यह ई-टेक्स्ट 'एस्टाउंडिंग साइंस फिक्शन' पत्रिका के फरवरी और मार्च 1955 के अंकों से तैयार किया गया था। व्यापक शोध से इस बात का कोई प्रमाण नहीं मिला कि इस प्रकाशन का कॉपीराइट नवीनीकृत किया गया था।
टाइम क्राइम
लेखक: एच. बीम पाइपर
_दो भागों में से पहला भाग। पैराटाइम पुलिस के लिए इस बार सिरदर्द सचमुच बड़ा था! लाखों की आबादी में से एक आदमी को ढूंढना आसान है - अरबों प्रायिकता रेखाओं (probability lines) में से कहीं छिपे एक गिरोह को खोजने की तुलना में!_
चित्रकार: फ़्रियस
एस्टाउंडिंग साइंस-फिक्शन
किरो सोरन, जो गार्ड कैप्टन था, बरामदे की छत की छाया में खड़ा था। उसने अपना सफेद लबादा पीछे की ओर डाल रखा था जिससे उसका लाल अस्तर दिखाई दे रहा था। उसने विचारमग्न होकर अपने रिवॉल्वर के चेकर्ड बट पर अपनी हथेली रगड़ी और मेज पर बैठे चार लोगों को देखा।
नीली जैकेट पहने क्लर्कों में से एक ने कहा, "और दस दहाई सौ होते हैं," और उसने सोने के सिक्कों के ढेर में एक और ढेर जोड़ दिया।
गंदे धारीदार लबादे पहने जोड़े में से एक ने सहमति जताई और अपने सामने रखे बक्से में से एक पत्थर निकालकर फेंक दिया। केवल एक पत्थर बचा था। "सौ और बाकी हैं।"
नीली जैकेट वाले प्लांटेशन क्लर्कों में से एक ने गिनती का निशान लगाया; उसके साथी ने सिक्के गिने, दस और दस और दस।
दोसु गोलान, जो प्लांटेशन मैनेजर था, ने एक पतली घुड़सवारी चाबुक से अपने पॉलिश किए हुए बूट के लेग पर अधीरता से थपथपाया।
उसने एक दूसरी और बिल्कुल अलग भाषा में कहा, "मुझे यह पसंद नहीं है। मैं जानता हूँ कि इस सेक्टर पर बंधुआ मजदूरी एक स्थापित प्रथा है, और हमें स्थानीय रीति-रिवाजों का पालन करना पड़ता है, लेकिन इन सूअरों के साथ इंसानों की कीमत पर मोलभाव करना मुझे बीमार कर देता है। ज़ारकान्था सेक्टर पर, हम केवल मुक्त वेतन-मजदूरी का उपयोग करते थे।"
गार्ड कैप्टन ने कहा, "प्रवासी मजदूर। मानवीय दृष्टिकोण को एक तरफ रख दें, तो भी मेरे पास फलों के बाग में श्रम की समस्या को हल करने के ऐसे बेहतर तरीके हैं, बजाय इसके कि आप उन गुलामों को खरीदें जिनकी आपको साल में तीन महीने आवश्यकता होती है और जिन्हें पूरे बारह महीने खिलाना, रखना, कपड़े देना और इलाज कराना पड़ता है।"
पैसे गिनने वाले क्लर्क ने कहा, "ओबस के बीस सौ। यही भुगतान है, है ना, कोरु-हिन-इरिगोड?"
गुलाम व्यापारी ने उत्तर दिया, "यही भुगतान है।"
क्लर्क ने बाकी बचे सिक्के बटोर लिए, और उसके साथी ने उन्हें ले जाकर लोहे से जड़े संदूक में डाल दिया और ताला बंद कर दिया। एक तरफ मंडरा रहे दो गार्डों ने अपनी राइफलें कंधे पर टांगीं और संदूक उठाकर प्लांटेशन हाउस के अंदर ले गए। गुलाम व्यापारी और उसका साथी उठे, उन्होंने अपना पैसा चमड़े के थैले में रखा; कोरु-हिन-इरिगोड मुड़ा और सफेद लबादे पहने दोनों व्यक्तियों के सामने झुका।
उसने कहा, "गुलाम तुम्हारे हैं, महान प्रभु।"
बाग के दूसरी ओर, धारीदार लबादे पहने छह और लोग, जिनकी पीठ पर कार्बाइन बंधी थी, आगे आए; उनके साथ एक और व्यक्ति था जिसने हुड वाला सफेद लबादा पहना था, और नीली जैकेट व लाल टोपी पहने दो गार्ड थे, जिनके पास संगीन वाली राइफलें थीं। सफेद लबादे वाला व्यक्ति और उसके सशस्त्र परिचारक घर की ओर आए; छह कलेरा गुलाम व्यापारी अपने घोड़ों की ओर बढ़ गए जहाँ उन्हें बांधा गया था।
कोरु-हिन-इरिगोड ने कहा, "यदि मैं महान प्रभुओं को नाराज न करूँ, तो मैं प्रस्थान करने की अनुमति माँगता हूँ। यदि हमें रात होने तक सारेबा पहुँचना है तो मुझे और मेरे आदमियों को बहुत दूर जाना है। प्रभु, महान प्रभु, प्रभु ईश्वर सफार हमारे बीच तब तक दृष्टि रखे जब तक हम फिर से न मिलें।"
उरादो अलाताना, जो लेबर फोरमैन था, बरामदे पर आया जैसे ही दो गुलाम व्यापारी नीचे गए।
गार्ड कैप्टन ने पूछा, "क्या तुमने उन्हें अच्छी तरह देख लिया, रैड?"
दूसरे ने प्रतिवाद किया, "क्या तुम्हें लगता है कि मैं इतना पागल हूँ कि कंपनी के पैसे के दो हजार ओबस--चालीस हजार पैराटेम्पोरल एक्सचेंज यूनिट--के साथ उन डाकुओं को यहाँ से जाने दूँ, बिना यह जाने कि हमें क्या मिल रहा है? वे ठीक हैं--अच्छे, साफ-सुथरे, स्वस्थ दिखने वाले लोग हैं। जब उन्हें स्टॉकडे पर जंजीरों से मुक्त किया जा रहा था, तब मैंने उन्हें खोलकर पुर्जों का निरीक्षण करने के अलावा सब कुछ किया। हालाँकि, मैं जानना चाहता हूँ कि यह कोरु-हिन-क्या-नाम है, उन्हें कहाँ से लाया। वे स्थानीय नहीं हैं। बहुत गहरे रंग के हैं, और वे आपस में किसी ऐसी भाषा में बड़बड़ा रहे हैं जिसे मैंने पहले कभी नहीं सुना। कुछ ने कपड़े के कुछ चिथड़े पहन रखे हैं, और उनके पास अजीब दिखने वाली सैंडलें हैं। मैंने देखा कि उनमें से अधिकांश पर हाल ही में कोड़े मारने के निशान थे। इसका मतलब यह हो सकता है कि वे समस्या पैदा करने वाले हैं, या इसका मतलब बस इतना हो सकता है कि ये कलेरा बहुत बड़े दुष्ट हैं।"
"बेचारे शैतान!" दोसु गोलान नामक व्यक्ति स्पष्ट रूप से आशा कर रहा था कि वह कभी खुद को अपने जैसे मनुष्यों के बारे में ऐसी बातें करते हुए नहीं पाएगा। गार्ड कैप्टन उसकी ओर मुड़ा।
उसने पूछा, "क्या तुम उन्हें देखने आ रहे हो, डॉथ?"
"तुम जाओ, किर्व; मैं उन्हें बाद में देखूँगा।"
कैप्टन ने धीरे से पूछा, "क्या अभी भी कंपनी की संपत्ति का सामना नहीं कर पा रहे हो? तुम अभी से बेहतर इसके आदी नहीं हो पाओगे।"
"मुझे लगता है तुम सही कह रहे हो।" कुछ पलों के लिए दोसु गोलान ने कोरु-हिन-इरिगोड और उसके अनुयायियों को आंगन से बाहर निकलते और सड़क पर सरपट दौड़ते देखा। फिर उसने अपना चाबुक अपनी बांह के नीचे दबा लिया। "ठीक है, फिर। चलो उन्हें देखने चलते हैं।"
लेबर फोरमैन घर के अंदर चला गया; मैनेजर और गार्ड कैप्टन सीढ़ियों से नीचे उतरे और आंगन के पार चल पड़े। चार घोड़ों द्वारा खींची जाने वाली एक बड़ी तख्तेदार गाड़ी, जिसे नीली कमीज और धूप से बचाने वाली टोपी जैसा कुछ पहने एक बूढ़ा गुलाम चला रहा था, ताजा तोड़े गए संतरों से लदी हुई पास से गुजरी। खुली रसोई के चूल्हों से नीली लकड़ी का धुआं उठने लगा था और एक-दो गुलाम शोर मचाते हुए लकड़ी काट रहे थे। फिर वे करीबी खंभों वाले स्टॉकडे पर पहुँचे। लाल रंग की नीली जैकेट पहने एक गार्ड सार्जेंट, जो रिवॉल्वर से लैस था, ने उन्हें सैल्यूट के साथ अभिवादन किया, जिसका उत्तर किरो सोरन ने दिया: उसने गेट खोला और चार या पांच राइफलधारियों को ऐसी जगहों पर जाने का इशारा किया जहाँ से वे खंभों के बीच से गोली चला सकें, अगर गुलाम अपने नए मालिकों के खिलाफ हो जाएं।
हालाँकि ऐसा खतरा कम लग रहा था, फिर भी किरो सोरन ने अपना हाथ रिवॉल्वर के बट के करीब रखा। गुलाम, जो कुल सौ थे, धूप से बचने के लिए शामियाने के नीचे बैठे थे, या पानी के पीपे पर पीने के लिए कतार में खड़े थे। वे गुप्त रूप से उन दो लोगों को देख रहे थे जो उनके बीच आए थे, जैसे कि वे प्रहार या लात की उम्मीद कर रहे हों; जब ऐसा कुछ नहीं हुआ, तो वे थोड़े शांत हो गए। जैसा कि लेबर फोरमैन ने कहा था, वे साफ-सुथरे थे और स्वस्थ लग रहे थे। वे सभी लगभग नग्न थे; उनमें पुरुषों और महिलाओं की संख्या लगभग बराबर थी, लेकिन कोई बच्चे या बूढ़े नहीं थे।
कैप्टन ने नए मैनेजर से कहा, "रैड सही है। वे स्थानीय नहीं हैं। त्वचा बहुत गहरे रंग की है, और चेहरे की बनावट अलग है; चेहरे अंडाकार होने के बजाय कीलाकार हैं, और नाक अलग आकार की है, और काली आंखों के बजाय भूरी आंखें हैं। मैंने ऐसे लोग कहीं देखे हैं, लेकिन--"
वह चुप हो गया। एक संदेह, जो पूरी तरह से काल्पनिक था, उसके मन में बनने लगा था, और वह मैनेजर को अपने साथ लेकर एक दर्जन लोगों के समूह के करीब गया। एक या दो को हाल ही में बेरहमी से कोड़े मारे गए थे, और सभी पर कोड़ों के कुछ निशान थे। निशान अजीब तरह के थे, जो घावों के बजाय जलने के छाले जैसे थे। उसे कंपनी के डॉक्टर से उन्हें दिखाना होगा। फिर उसने उनकी बोली सुनी, और संदेह निश्चितता में बदल गया।
"ये दूसरों जैसे नहीं हैं: ये बढ़िया कपड़े पहनते हैं, और गर्व से चलते हैं। वे कठोर दिखते हैं, लेकिन क्रूर नहीं। वे यहाँ के असली मालिक हैं; बाकी तो केवल सेवक हैं।"
उसने मैनेजर की बांह पकड़ी और उसे एक तरफ खींच लिया।
उसने पूछा, "क्या तुम वह भाषा जानते हो?" जब दोसु गोलान ने अपना सिर हिलाया, तो उसने आगे कहा: "यह खारंदा है; यह चौथी स्तर (Fourth Level) के खोलघूर सेक्टर पर, भारत में, गंगा घाटी के लोगों द्वारा बोली जाने वाली एक बोली है।"
दोसु गोलान की पलकें झपकीं, और उसका चेहरा एक पल के लिए खाली हो गया।
उसने पूछा, "तुम्हारा मतलब है कि वे आउटटाइम से हैं? क्या तुम सुनिश्चित हो?"
किरो सोरन नामक व्यक्ति ने उत्तर दिया, "मैंने यह नौकरी लेने से पहले पैराटाइम पुलिस के साथ चौथे स्तर के खोलघूर पर दो साल काम किए थे। और एक और बात। वे कोड़ों के निशान किसी तरह के इलेक्ट्रिक चाबुक से बने थे। वे कच्चे चमड़े के कोड़े नहीं हैं जिनका कलेरा उपयोग करते हैं।"
प्लांटेशन मैनेजर को इसे जोड़ने में पूरे पांच सेकंड लगे। उत्तर ने उसे डरा दिया।
उसने कहा, "किर्व, यह होम टाइम लाइन के मुख्य कार्यालय तक एक भयानक हंगामा खड़ा कर देगा। मुझे नहीं पता कि मैं क्या करने जा रहा हूँ--"
"खैर, मैं जानता हूँ कि मुझे क्या करना है।" कैप्टन ने स्थानीय भाषा का उपयोग करते हुए अपनी आवाज उठाई: "सार्जेंट! गार्डहाउस की ओर दौड़ो, और सार्जेंट अदादादा को बताओ कि वह अपने बीस आदमियों को घोड़ों पर सवार करे और उन कलेरा लोगों का पीछा करे जिन्होंने हमें ये गुलाम बेचे। वे सड़क पर नदी की ओर जा रहे हैं। उससे कहो कि उन सबको वापस लाए, और विशेष रूप से उनके मुखिया, कोरु-हिन-इरिगोड को, और मुझे वह जिंदा चाहिए और सवालों के जवाब देने में सक्षम। और फिर सफेद लबादे वाले लॉर्ड उरादो अलाताना को बुलाओ, और यहाँ वापस आओ।"
"जी, कैप्टन।" गार्ड सभी याराना लोग थे; वे कलेरा लोगों को बहुत नापसंद करते थे। सार्जेंट ने सैल्यूट किया, मुड़ा और दौड़ पड़ा।
किरो सोरन ने कहा, "अगला कदम, हमें इन गुलामों को अलग करना होगा। बेहतर होगा कि तुम जितनी जल्दी हो सके कंपनी को पूरी रिपोर्ट दो। मैं पुलिस टर्मिनल टाइम लाइन पर ट्रांसपोज़ करूँगा और सेक्टर-रीजनल सबचीफ को अपनी रिपोर्ट दूंगा। फिर--"
दोसु गोलान ने विरोध किया, "अब एक मिनट रुको, किर्व। आखिरकार, मैं मैनेजर हूँ, भले ही मैं यहाँ नया हूँ। फैसले लेना मेरा काम है--"
किरो सोरन ने अपना सिर हिलाया। "क्षमा करें, डॉथ। इस मामले में नहीं," उसने कहा। "तुम जानते हो कि किन शर्तों पर मुझे कंपनी द्वारा काम पर रखा गया था। मैं अभी भी पैराटाइम पुलिस का एक फील्ड एजेंट हूँ, और पुलिस टर्मिनल पर ट्रांसपोज़ करते ही मैं ड्यूटी पर वापस रिपोर्ट कर रहा हूँ। देखो; यहाँ सौ पुरुष और महिलाएं हैं जिन्हें एक टाइम-लाइन से, प्रायिकता के एक पैराटेम्पोरल सेक्टर से, दूसरे पर स्थानांतरित किया गया है। क्यों, वह दुनिया जहाँ से ये लोग आए हैं, इस स्पेस-टाइम कॉन्टिनम में मौजूद ही नहीं है। उनके यहाँ आने का केवल एक ही तरीका हो सकता है, और वह वही है जो हमने अपनाया--एक घालड्रोन-हेस्थोर पैराटेम्पोरल ट्रांसपोज़िशन फील्ड में। तुम इसे वहां से जितना चाहो उतना आगे ले जा सकते हो, लेकिन इसका एकमात्र निष्कर्ष यह निकलता है कि यह पैराटाइम पुलिस का मामला है। तुम्हें अपनी रिपोर्ट में यह उल्लेख करना चाहिए कि मैं पुलिस की स्थिति में वापस आ गया हूँ; मेरा कंपनी का वेतन अभी से बंद हो जाना चाहिए। और जब तक मुझसे ऊपर का कोई व्यक्ति यहाँ नहीं भेजा जाता, तब तक मैं पूरी तरह से प्रभारी हूँ। पैराटाइम ट्रांसपोज़िशन कोड, धारा XVII, अनुच्छेद 238।"
प्लांटेशन मैनेजर ने सिर हिलाया। किरो सोरन जानता था कि वह कैसा महसूस कर रहा होगा; उसने छोटे व्यक्ति के कंधे पर धीरे से हाथ रखा।
"तुम समझते हो कि यह कैसा है, डॉथ; मैं केवल यही कर सकता हूँ।"
"मैं समझता हूँ, किर्व। मुझ पर पूरी तरह भरोसा रखो।" उसने भूरी त्वचा वाले गुलामों को देखा, और उसके मुंह के चारों ओर भय और घृणा की रेखाएं उभर आईं। "यह सोचना कि हमारे अपने लोगों में से कुछ ऐसा करेंगे! मुझे आशा है कि तुम उन शैतानों को पकड़ लोगे! क्या तुम अभी ट्रांसपोज़ कर रहे हो?"
"कुछ ही मिनटों में। जब मैं चला जाऊँ, तो डॉक्टर से उन कोड़े के घावों को दिखाना। उनमें संक्रमण हो सकता है। सौभाग्य से, वह हमारे अपने लोगों में से एक है।"
"हाँ, बिल्कुल। और मैं इन गुलामों को अलग कर दूंगा, और अगर अदादादा आपके वापस आने से पहले कोरु-हिन-इरिगोड और उसके गिरोह को वापस ले आता है, तो मैं उन्हें लॉकअप में बंद कर दूंगा और आपके इंतजार में रखूंगा। मुझे लगता है कि आप नार्को-हिप्नोटाइज़ करना और गुलामों व व्यापारियों, दोनों से पूछताछ करना चाहेंगे?"
लेबर फोरमैन, जिसे स्थानीय रूप से उरादो अलाताना के नाम से जाना जाता था, स्टॉकडे में दाखिल हुआ।
उसने पूछा, "क्या गलत है, किर्व?"
पैराटाइम पुलिस एजेंट ने उसे संक्षेप में बता दिया। लेबर फोरमैन ने सीटी बजाई, पास के गुलामों पर एक त्वरित नजर डाली, और सिर हिलाया।
उसने कहा, "मुझे पता था कि उनके बारे में कुछ अजीब है। डॉथ, यहाँ कार्यभार संभालने के दो दिन बाद ही कितनी भयानक बात हो गई!"
पैराटाइम पुलिस एजेंट ने कहा, "यह उसकी गलती नहीं है। मैं वह व्यक्ति हूँ जिससे कंपनी नाराज होगी, लेकिन मैं चाहूंगा कि वे मुझ पर नाराज हों बजाय पुराने तोर्था कार्फ के। खैर, जब तक मैं वापस नहीं आता तब तक स्थिति पर नजर रखो," उसने उन दोनों से कहा। "हमें स्थानीय लोगों के लिए किसी तरह की कहानी की आवश्यकता होगी। चलो देखें--गार्डों को समझाओ, कुछ अधिक बातूनी गुलामों के सुनने में, कि ये गुलाम एशियाई मुख्य भूमि से हैं, कि वे हमारे लोगों के मित्र हैं, और उन्हें समुद्री डाकुओं, हमारे दुश्मनों द्वारा अपहरण कर लिया गया था। यह सब कुछ संतोषजनक ढंग से समझा देना चाहिए।"
प्लांटेशन हाउस के रास्ते में, उसने स्थानीय गुलामों के एक समूह को स्टॉकडे की ओर उत्सुकता से घूरते देखा, और देखा कि गार्डों ने अपनी राइफलें कंधे से उतार ली थीं और संगीनें लगा ली थीं। बेशक, किसी को भी इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि क्या हुआ है, लेकिन वे सभी किसी तरह के ईएसपी (ESP) द्वारा जानते थे कि कुछ गंभीर रूप से गलत है। और स्थिति तब और खराब होने वाली थी, जब अजनबी बाग में कहीं से नहीं, अचानक आने वाले थे।
* * * * *
वेरकान वैल ने तब तक इंतजार किया जब तक कि गोलाकार मेज के पार बैठी छोटी, काली आंखों वाली महिला ने बीच में घूमती हुई डिस्क पर रखे कटोरे में से खुद को परोस नहीं लिया, फिर उसने ठंडे सूअर के हैम (boar-ham) की थाली को अपनी ओर घुमाया।
उसने अपनी प्लेट में हैम का एक टुकड़ा और एक चम्मच वाइन सॉस डालते हुए पूछा, "क्या तुम यह लोगी, डाला?"
उसके बगल में बैठी काली बालों वाली लड़की ने कहा, "नहीं, मैं कुछ वेनिसन (हिरण का मांस) लूंगी। और कुछ अचार वाली फलियां। हम अगले एक महीने तक सूअर के मांस से भर जाएंगे।"
थियेट्रिकल डिजाइनर जेंडर जार्ड ने कहा, "मुझे लगा था कि द्वारमा सेक्टर के लोग शाकाहारी हैं। अधिकांश अहिंसक लोग शाकाहारी ही होते हैं, है ना?"
गहरे रंग की पोशाक पहने गहरे आंखों वाली महिला ब्रोनथ ज़ारा ने उससे कहा, "खैर, द्वारमा लोगों को जीवन लेने के खिलाफ कोई विशिष्ट वर्जना नहीं है। वे बस पूरी तरह से गैर-लड़ाकू, गैर-आक्रामक हैं। जब मैं द्वारमा सेक्टर पर थी, तो उस गांव में एक भयानक कांड हुआ था जहाँ मैं रुकी हुई थी। ऐसा लगता है कि एक किसान और एक मांस कसाई सुअर की कीमत को लेकर लड़े थे। उन्होंने वास्तव में अपनी आवाज उठाई और एक-दूसरे पर विरोधाभास चिल्लाए। वह दो साल पहले हुआ था, और लोग अभी भी इसके बारे में बात कर रहे थे।"
वेरकान वैल की पत्नी, हैड्रोन डाला ने कहा, "मुझे नहीं लगा था कि उनके पास कोई पैसा भी है।"
ज़ारा ने कहा, "उनके पास नहीं है। यह सब वस्तु विनिमय और व्यापार है। जब तुम वहां होगे तो तुम और वैल जीवित रहने के लिए किस चीज का उपयोग करोगे?"
डाला ने कहा, "ओह, मेरे पास मेरा मैंडोलिन है, और मैंने हिप्नो-मेक द्वारा सभी पारंपरिक द्वारमा गीत सीख लिए हैं। और ट्रांसटाइम टूर्स वैल को औजारों का एक बैग दे रहा है; वह मरम्मत का काम और बढ़ईगिरी करेगा।"
मूर्तिकार ज़ारा ने कहा, "ओह, अच्छा; तुम कहीं भी स्वागत योग्य होगे। वे हमेशा एक गायक का मनोरंजन करने में खुश रहते हैं, और जो लोग उनके जैसा बढ़िया सजावटी काम करते हैं, वे मेरे द्वारा सुने या देखे गए सबसे अक्षम व्यावहारिक मैकेनिक हैं। क्या तुम गांव-गांव यात्रा करने वाले हो?"
डाला ने कहा, "हाँ। कवर-स्टोरी यह है कि हम प्रेमी हैं जिन्होंने वैल की पूर्व पत्नी को हमारी उपस्थिति से दुखी न करने के लिए अपना गांव छोड़ दिया है।"
ब्रोनथ ज़ारा ने सहमति जताते हुए कहा, "ओह, अच्छा! यह पूरी तरह से द्वारमा रोमांटिक परंपरा में है। आमतौर पर, तुम जानते हो, उन्हें यात्रा करना पसंद नहीं है। उनकी एक कहावत है: 'खुश हैं पेड़, वे अपने ही स्थान पर रहते हैं; उदास हैं हवाएं, वे हमेशा भटकती रहती हैं।' लेकिन यह एक अच्छा स्पष्टीकरण होगा।"
थालवन ड्रास, जो बड़ी काली दाढ़ी और लंबी लाल कोट और सोने के कपड़े की कमरबंद पहने हुए था और मेजबान की सीट पर बैठा था, हंसा।
उसने कहा, "मैं वैल को बर्तन ठीक करते हुए और डाला को वह मैंडोलिन बजाते और गाते हुए देख सकता हूँ। कम से कम, तुम पुलिस के काम से दूर हो रहे होगे। मुझे नहीं लगता कि द्वारमा सेक्टर पर पुलिस जैसा कुछ है?"
ब्रोनथ ज़ारा ने कहा, "ओह, नहीं; उनके पास ऐसी कोई अवधारणा भी नहीं है। जब कोई कुछ गलत करता है, तो उसके पड़ोसी आते हैं और उससे तब तक बात करते हैं जब तक उसे शर्म न आ जाए, फिर वे सब उसे माफ कर देते हैं और दावत करते हैं। वे प्यारे लोग हैं, इतने दयालु और कोमल। लेकिन तुम लगभग एक महीने में उनसे बहुत थक जाओगे। उन्हें किसी की गोपनीयता का बिल्कुल भी सम्मान नहीं है। वास्तव में, किसी के लिए गोपनीयता चाहना उन्हें थोड़ा अशोभनीय लगता है।"
थालवन ड्रास के मानव सेवकों में से एक कमरे में आया, माफी मांगते हुए खांसा, और कहा:
"नेरोस के मावराद, महामहिम के लिए एक विज़िफोन-कॉल।"
वैल हैम और वाइन सॉस चबाते रहे; नौकर ने घोषणा को थोड़ा और जोर से दोहराया।
थालवन ड्रास ने कुछ अधीरता के साथ उससे कहा, "वैल, तुम्हें बुलाया जा रहा है!"
वेरकान वैल एक पल के लिए खाली दिखे, फिर मुस्कुराए। इतना लंबा समय हो गया था जब उन्होंने कुलीनता की उस पुरानी उपाधि के बारे में सोचने की जहमत भी उठाई थी--
मेज के दूसरी ओर एक लड़की, जिसने लगभग पारदर्शी गाउन और उसके अलावा कुछ नहीं पहना था, हंसी।
जेंडर जार्ड ने व्यंग्य के साथ कहा, "शायद वैल भूल गया है कि उसके पास कोई उपाधि है।"
"यह ऐसी चीज है जिसे म्नीरना और थाल्वाबार का मावराद कभी नहीं भूलता," जेंडर जार्ड ने उस अंदाज में कहा, जो एक महिला में, बिल्ली जैसा होता।
थालवन ड्रास ने उसे जल्दी से दबाई गई जहरीली गुस्से भरी नजरों से देखा, फिर वेरकान वैल से, जेंडर जार्ड की तुलना में अधिक, कुलीनता की उपाधियों के बारे में कुछ कहा जो सामाजिक स्थिति और जिम्मेदारी के निशान हैं जिन्हें उनके धारकों को कभी नहीं भूलना चाहिए। वैल ने कमरे से बाहर निकलते हुए सोचा कि जार्ड की ओर से वह टिप्पणी एक गलती थी। एक संगीत-नाटक, जिसके लिए उसने सेटिंग डिजाइन की थी, यहाँ धेरगाबर में अगले दस दिनों में शुरू होने वाला था। थालवन ड्रास द्वेष रखेगा, और म्नीरना और थाल्वाबार के मावराद का एक शब्द एक दर्जन आलोचकों को जेंडर के काम को नीचा दिखाने के लिए प्रेरित करेगा। दूसरी ओर, शायद थालवन ड्रास का विरोध करना जेंडर जार्ड के लिए चालाकी भरी बात रही हो; हर उस आलोचक के लिए जो अमीर कुलीन के सामने दासता से झुकता था, कम से कम दो और थे जो उससे बेहद नफरत करते थे, और वे जेंडर जार्ड के बचाव में दौड़ पड़ेंगे, और इसके परिणामस्वरूप होने वाले हंगामे में, सेटिंग को नाटक से अधिक प्रचार मिलेगा।
* * * * *
विज़िफोन बूथ में, वैल ने एक हरे रंग की ब्लाउज वाली लड़की को पाया, जिसके कंधे पर पैराटाइम पुलिस का प्रतीक चिन्ह था, जो स्क्रीन से बाहर देख रही थी। उसके पीछे की दीवार सुनहरे और काले रंग की धारियों वाली हल्के हरे रंग की थी।
उसने अभिवादन किया, "नमस्ते, एल्ड्रा।"
"नमस्ते, चीफ के सहायक: मुझे आपको परेशान करने के लिए खेद है, लेकिन चीफ आपसे बात करना चाहते हैं। कृपया एक पल रुकें।"
स्क्रीन रोशनी और रंगों की एक बहुरूपदर्शक चमक में बदल गई, फिर से साफ हो गई। इस बार, एक आदमी उसमें से देख रहा था। वह अधेड़ उम्र का था; अपने तीन सौवें वर्ष के करीब। उसके बाल, एक समान लोहे जैसे भूरे, सामने से पतले होने लगे थे, और उसकी ठोड़ी के नीचे चर्बी आने लगी थी। उसका नाम तोर्था कार्फ था, और वह पैराटाइम पुलिस का चीफ था, और वेरकान वैल का वरिष्ठ।
"नमस्ते, वैल। मुझे खुशी है कि मैं तुम्हें ढूंढ पाया। तुम और डाला कब निकल रहे हो?"
"यहाँ इस दोपहर के भोजन से जितनी जल्दी हो सके। ओह, लगभग एक घंटा। हम ज़ाराबार के लिए रॉकेट ले रहे हैं, और वहां से पैसेंजर टर्मिनल सोलह तक ट्रांसपोज़ कर रहे हैं, और वहां से द्वारमा सेक्टर के लिए।"
तोर्था कार्फ ने कहा, "खैर, वैल, मुझे तुम्हें इस तरह परेशान करने में नफरत है, लेकिन काश तुम रॉकेटपोर्ट के रास्ते में मुख्यालय पर रुक जाते। कुछ सामने आया है--यह बहुत बुरा मामला हो सकता है--और मैं इसके बारे में तुमसे बात करना चाहूंगा।"
वैल ने कहा, "खैर, चीफ, मुझे तुम्हें याद दिलाने दो कि यह छुट्टी, जिसे मुझे पहले ही चार बार स्थगित करना पड़ा है, चार साल से लंबित है।"
"हाँ, वैल, मैं जानता हूँ। तुम बहुत कड़ी मेहनत कर रहे हो, और तुम और डाला थोड़े समय के लिए एक साथ रहने के हकदार हो। मैं बस चाहता हूँ कि तुम जाने से पहले कुछ देखो।"
"इसके लिए कुछ तेजी से देखना होगा। हमारा रॉकेट दो घंटे में उड़ान भर रहा है।"
"इसमें थोड़ा और समय लग सकता है; यदि ऐसा होता है, तो तुम और डाला पुलिस टर्मिनल पर ट्रांसपोज़ कर सकते हो और ज़ाराबार इक्विवेलेंट के लिए रॉकेट ले सकते हो, और वहां से पैसेंजर सोलह के लिए ट्रांसपोज़ कर सकते हो। यदि तुम डाला को अपने साथ मुख्यालय लाते तो समय बच जाता।"
वैल ने कम करके कहा, "डाला को यह पसंद नहीं आएगा।"
"नहीं। मुझे डर है कि नहीं।" तोर्था कार्फ ने आशंका के साथ चारों ओर देखा, जैसे कि वह उस नुकसान का अनुमान लगा रहा हो जो एक क्रोधित हैड्रोन डाला उसके कार्यालय के साज-सामान को पहुँचा सकती है। "खैर, जितनी जल्दी हो सके यहाँ आने की कोशिश करो।"
* * * * *
जब वैल वापस लौटा, तो थालवन ड्रास अपने पसंदीदा कार्यों में से एक पर चर्चा कर रहा था।
"... यही कारण है कि मैं इस वर्ष की कला प्रदर्शनियों में इतनी सक्रिय रुचि ले रहा हूँ; मैं इस बात से परेशान हो गया हूँ कि हमारे कितने कलाकार अपने उद्देश्यों, यहाँ तक कि अपनी तकनीकों को आउटटाइम कला से प्राप्त करने के लिए संतुष्ट हैं।" वह अपने बातचीत के लहजे के बजाय अपने वोकोराइटर का उपयोग कर रहा था। "मैं आउटटाइम कला की अपनी प्रशंसा में किसी के सामने नहीं झुकता--आप सभी जानते हैं कि मैं पैराटाइम भर से कला की वस्तुओं को कितनी निष्ठा से एकत्र करता हूँ--लेकिन हमारे अपने कलाकारों को अपने स्वयं के कलात्मक मुहावरों में अपने कलात्मक मूल्यों को व्यक्त करने का प्रयास करना चाहिए।"
वैल अपनी पत्नी के कंधे पर झुक गया।
उसने फुसफुसाते हुए कहा, "हमें अभी निकलना होगा।"
"लेकिन हमारा रॉकेट दो घंटे तक उड़ान नहीं भर रहा है--"
थालवन ड्रास ने बोलना बंद कर दिया था और उन्हें नाराजगी से देख रहा था।
"मुझे निकलने से पहले मुख्यालय जाना है। यदि तुम साथ चलोगी तो समय बच जाएगा।"
"ओह, नहीं, वैल!" उसने उसे आश्चर्य से देखा। "क्या वह तोर्था कार्फ था, जो बुला रहा था?" उसने अपनी प्लेट मेज पर रखी और खड़ी हो गई।
"मुझे बेहद खेद है, ड्रास," उन्होंने अपने मेज़बान को संबोधित किया। "मुझे अभी-अभी तोर्था कार्फ का फोन आया है। कुछ छोटे-मोटे विवरण हैं जिन्हें मुझे होम टाइम लाइन से निकलने से पहले स्पष्ट करना होगा। यदि आप एक शानदार दोपहर के भोजन के लिए हमारा धन्यवाद स्वीकार करें तो--"
"क्यों नहीं, बिल्कुल, वैल। ब्रोगोथ, क्या तुम बुलाओगे--" उन्होंने एक हल्की सी हँसी बिखेरी। "मुझे ब्रोगोथ ज़ालन के हमेशा अपने पास रहने की इतनी आदत हो गई है कि मैं भूल ही गया था कि वह यहाँ नहीं है। रुको। मैं किसी नौकर को बुलाता हूँ जो तुम्हारे लिए गाड़ी लाएगा।"
"परेशानी मत उठाइए; हम एयरकैब ले लेंगे," वैल ने उनसे कहा।
"लेकिन तुम बस एक सार्वजनिक कैब नहीं ले सकते!" काले दाढ़ी वाले कुलीन व्यक्ति को ऐसे अश्लील विचार पर गहरा धक्का लगा। "मैं कुछ ही मिनटों में तुम्हारे लिए एक गाड़ी तैयार करवाता हूँ।"
"माफ करना, ड्रास; हमें जल्दी है। हम छत पर कैब ले लेंगे। अलविदा, आप सभी को; इस तरह बीच में ही उठकर जाने के लिए खेद है। वापस आने पर आप सभी से मिलेंगे।"
* * * * *
हैड्रॉन डाला ने उदासी से देखा कि पैराटाइम बिल्डिंग की हरी चट्टानें और ढलानें उनके सामने शहर के ऊपर मंडरा रही थीं, और एयरकैब के नीचे से फिसलने लगीं। उसे ऐसा लगा जैसे वह कोई कैदी हो जिसे उस समय फिर से पकड़ा गया हो जब उसके भागने का प्रयास सफल होने ही वाला था।
"मुझे पता था," उसने कहा। "मुझे पता था कि वह कुछ न कुछ ढूँढ लेगा। वह हमारे बीच की चीजें बिगाड़ने की कोशिश कर रहा है, ठीक वैसे ही जैसे उसने बीस साल पहले किया था।"
वैल ने अपनी सिगरेट को कुचला और कुछ नहीं कहा। वह बात सच नहीं थी, और वह भी इसे उतनी ही अच्छी तरह जानती थी जितनी कि वैल। उनके पिछले विवाह के टूटने में कई अन्य कारक शामिल थे, जिनमें से अधिकांश उसका अपना योगदान था। लेकिन उसने खुद से कहा, वह बीस साल पहले की बात थी। इस बार यह अलग होगा, यदि केवल--
"सचमुच वैल, वह मुझे कभी पसंद नहीं करता," वह आगे बोली। "मुझे लगता है कि वह मुझसे जलता है। जब वह सेवानिवृत्त होगा तो तुम उसके उत्तराधिकारी बनोगे, और उसे लगता है कि मैं एक अच्छा प्रभाव नहीं हूँ--"
"ओह, बकवास, डाला! चीफ तुम्हें हमेशा से पसंद करते रहे हैं," वैल ने जवाब दिया। "अगर वह नहीं करते, तो क्या तुम्हें लगता है कि वह हमें हमेशा फिफ्थ लेवल सिसिली में अपने उस फार्म पर आमंत्रित करते? बात बस इतनी है कि हमारी इस नौकरी का कोई अंत नहीं है; आउटटाइम में हमेशा कुछ न कुछ सामने आता रहता है।"
कैब में बज रहा संगीत धीमा पड़ गया। "पैराटाइम बिल्डिंग, बस नीचे," एक हल्की महिला आवाज़ ने कहा। "कृपया, कौन सा लैंडिंग स्टेज?" वैल आगे झुका और अपने सामने वाले बटनों को दबाया। कैब के इलेक्ट्रॉनिक दिमाग में कुछ हलचल हुई, और उसने सामान्य पैराटाइम बिल्डिंग बीम से पैराटाइम पुलिस लैंडिंग स्टेज की बीम पर स्विच करते हुए श्रृंखला में कई क्लिक किए, फिर उसने कहा, "धन्यवाद।" नीचे की इमारत ऊपर की ओर घूमती हुई प्रतीत हुई जैसे ही वह स्थिर हुई। फिर एंटी-ग्रेव फील्ड बंद हो गई, कैब का दरवाज़ा खुल गया, और कैब ने कहा: "अलविदा, अब। कभी फिर मेरे साथ सफर करना।"
वे लैंडिंग स्टेज से गुज़रे, एंटी-ग्रेव शाफ्ट में प्रवेश किया, और नीचे की ओर तैरने लगे; अंत में, एक गलियारे के बाद, वैल ने तोर्था कार्फ के कार्यालय का दरवाज़ा खोला और उसे अपने आगे अंदर ले गया।
तोर्था कार्फ, अपनी डेस्क के अर्धवृत्ताकार घेरे के भीतर, एक रिकॉर्डिंग फोन में बोल रहे थे जब वे उनके पास पहुँचे। उन्होंने मशीन बंद की और हाथ हिलाया, उनके हाथ में एक सिगरेट थी।
"अंदर आओ और बैठ जाओ," उन्होंने आमंत्रित किया। "अभी आता हूँ।" फिर उन्होंने फोन को दोबारा चालू किया और बात जारी रखी-- प्रॉम्प्टर मूल्यांकन और रिपोर्ट के प्रसारण तथा रोबोट उपकरणों पर कम निर्भरता के बारे में कुछ कह रहे थे। "इसे साइन कर लो, यह मेरा व्यक्तिगत आदेश है, और सुनिश्चित करो कि इसे सेक्टर रीजनल सब-चीफ स्तर तक सभी को प्रसारित कर दिया जाए," उन्होंने अपनी बात पूरी की, फिर फोन रखा और उनकी ओर मुड़े।
"इसके लिए खेद है," उन्होंने कहा। "बैठ जाइए, कृपया। सिगरेट?"
उसने अपना सिर हिलाया और डेस्क के पीछे की कुर्सियों में से एक पर बैठ गई; उसने आराम करने की कोशिश की लेकिन फिर खुद को संभाल लिया और सीधे बैठ गई, उसके हाथ उसकी गोद में थे।
"यह तुम्हारी छुट्टियों में बाधा नहीं डालेगा, वैल," तोर्था कार्फ कह रहे थे। "तुम्हारे ट्रांसपोज़ होने से पहले मुझे बस थोड़ी मदद चाहिए।"
"हमें डेढ़ घंटे में ज़ाराबार के लिए रॉकेट पकड़ना है," डाला ने उन्हें याद दिलाया।
"उसकी चिंता मत करो; अगर तुम कमर्शियल रॉकेट चूक भी जाते हो, तो हमारे पुलिस रॉकेट उसे एक घंटे की बढ़त देकर ज़ाराबार पहुँचने से पहले ही उससे आगे निकल सकते हैं," तोर्था कार्फ ने कहा। फिर वह वैल की ओर मुड़े। "देखो क्या हुआ है," उन्होंने कहा। "उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी हिस्से, थर्ड लेवल एसारोन सेक्टर में एक फलों के बागान में 'कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स' के लिए गार्ड कैप्टन के रूप में तैनात हमारा एक फील्ड एजेंट, स्थानीय दास व्यापारी द्वारा बागान को बेचे गए दासों के एक समूह की जाँच कर रहा था। उसने उन्हें आपस में बात करते सुना--खारंदा भाषा में।"
वैल से पहले डाला ने उस बात का महत्व समझ लिया। पहले तो वह हैरान थी; फिर, अपनी इच्छा के विरुद्ध, वह भयभीत और क्रोधित हो गई। तोर्था कार्फ वैल को समझा रहे थे कि खारंदा किस पैराटेंपोरल सेक्टर में बोली जाती है।
"इस बात की कोई संभावना नहीं है कि यह एजेंट, स्कॉर्ड्रन किर्व, गलत रहा होगा। उसने खुद कुछ समय के लिए खोलघूर सेक्टर में काम किया था; हिप्नो-मेक द्वारा और दो साल के उपयोग से वह भाषा जानता था," तोर्था कार्फ कह रहे थे। "इसलिए उसने खुद को वापस ड्यूटी पर तैनात किया, दासों को अलग किया और दास व्यापारियों को गिरफ्तार किया, और फिर रिपोर्ट करने के लिए पुलिस टर्मिनल ट्रांसपोज़ हो गया। सेकरेग सब-चीफ, बूढ़े वल्थोर थार्न ने उसे इस एसारोन सेक्टर बागान का प्रभारी बनाए रखा, और उसे कुछ जासूस और एक साइकिक सौंपा।"
"यह कब हुआ?" वैल ने पूछा।
"कल। एक-पाँच-नौ दिन। लगभग 1500 स्थानीय समय पर।"
"धेरगाबार समय के अनुसार तेईस सौ बजे," वैल ने टिप्पणी की।
"हाँ। और मुझे अभी इसके बारे में पता चला। यह देर सुबह की सामान्यीकृत रिपोर्ट-डाइजेस्ट में आई थी; बहुत ही अस्पष्ट आइटम, कोई विशेष तात्कालिकता का प्रतीक या कुछ भी नहीं। सौभाग्य से, रिपोर्ट संपादकों में से एक ने इसे देखा और मूल रिपोर्ट की प्रति के लिए पुलिस टर्मिनल को संदेश भेजा।"
"ऐसी किसी भी घटना को हुए बहुत समय हो गया है," वैल ने कहा, अपनी सिगरेट के चमकते सिरे को देखते हुए, उसके चेहरे पर सचेत स्मृति स्मरण की अजीब सी अलग-थलग अभिव्यक्ति थी। "पचास साल पहले; उस समय जब उस गिरोह ने सेकंड लेवल ट्राईप्लेनेटरी एम्पायर सेक्टर से कुछ लड़कियों का अपहरण किया था और उन्हें चौथे लेवल के इंडो-तुरानियन सुल्तान के हरम में बेच दिया था।"
"हाँ। वह तुम्हारा पहला स्वतंत्र मामला था, वैल। तभी मुझे लगा था कि तुम वास्तव में एक अच्छे पुलिस अधिकारी बनोगे। एक फर्स्ट लेवल का अपराधी नागरिक और चार या पाँच सर्वसेक प्रोले गुंडे, एक चोरी किए हुए पचास फुट के कन्वेयर के साथ। यह उससे कहीं अधिक महत्वाकांक्षी अभियान लगता है।" डाला ने अपनी सिगरेट निकाली और सुलगा ली। वैल और तोर्था कार्फ काम करने के तरीकों और गिरोह के संभावित आकार के बारे में पुलिसिया बातें कर रहे थे, और यह भी कि दासों को भारत से उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी तट तक क्यों ले जाया गया था।
"एसारोन सेक्टर में दासों की हमेशा मांग रहती है," वैल कह रहा था। "और वहाँ इतने छोटे स्वतंत्र राज्य हैं, और अलग-अलग भाषाएं हैं, कि आउटटाइमर्स विशेष रूप से स्पष्ट नहीं होंगे।"
"और खोलघूर सेक्टर में हो रहे इस बर्बर आक्रमण के कारण, दास सस्ते में मिल सकते थे," तोर्था कार्फ ने जोड़ा।
बातचीत का बहिष्कार करने के अपने दृढ़ संकल्प के बावजूद, जिज्ञासा उस पर हावी होने लगी। उसने डेढ़ साल खोलघूर सेक्टर में बिताया था, स्थानीय पुजारियों की कथित मानसिक शक्तियों की जांच करते हुए। वहाँ कुछ भी नहीं था--भविष्यवाणियां कोई पूर्वज्ञान नहीं थीं, वे चतुर अनुमान थे, और चमत्कार कोई साइकोकाइनेसिस नहीं थे, वे हाथ की सफाई थे। उसने खुद को पूछते हुए पाया:
"यह कौन सा बर्बर आक्रमण है?"
"ओह, मध्य एशियाई खानाबदोश लोग, क्रौथा," तोर्था कार्फ ने उसे बताया। "वे लगभग तीन महीने पहले खैबर दर्रे से नीचे आए, पूर्व की ओर मुड़े, और गंगा के ऊपरी इलाकों में पहुँच गए। बिना बहुत अधिक बटन दबाए यह पता लगाए कि वे ठीक कहाँ हैं, मैं कहूँगा कि वे अब तक डेल्टा क्षेत्र के आधे रास्ते तक पहुँच चुके होंगे। नेता कोई ल्लाम ड्रूघ द रेड नाम का सरदार लगता है। बहुत सी पैराटाइम ट्रेडिंग कंपनियां खोलघूर सेक्टर में अपनी संपत्ति की सुरक्षा के लिए आग्नेयास्त्रों को पेश करने की अनुमति मांग रही हैं।"
उसने सहमति में सिर हिलाया। चौथा लेवल का खोलघूर सेक्टर उस क्षेत्र का हिस्सा था जिसे इंडस-गंगा-इरीवाडी बेसिक सेक्टर-ग्रुपिंग के रूप में जाना जाता था--संभावना यह थी कि भारतीय उपमहाद्वीप में सभ्यता देर से विकसित हुई थी, जबकि शेष विश्व, यूरोप सहित, पाषाण युग की बर्बरता या प्रारंभिक कांस्य युग की बर्बरता में था। खारंदा, वे लोग जिनके बीच उसने कभी फील्ड-रिसर्च का काम किया था, उन्होंने एक पूर्व-यांत्रिक, पशु-शक्ति, हस्तशिल्प, धारदार हथियार वाली संस्कृति विकसित की थी। वह कल्पना कर सकती थी कि सड़कें बर्बर आक्रमणकारियों से भागने वालों से भरी होंगी, पेड़ों के बीच छिपा हुआ कन्वेयर, घात लगाए बैठे दास व्यापारी--
संभलो, डाला! उस पुराने बदमाश को अपनी भावनाओं के साथ खेलने मत दो!
* * * * *
"खैर, आप चाहते हैं कि मैं क्या करूँ, चीफ?" वैल पूछ रहा था।
"खैर, मुझे यह जानना होगा कि इस स्थिति के क्या विकसित होने की संभावना है, और मैं जानना चाहता हूँ कि जब से स्कॉर्ड्रन किर्व ने वल्थोर थार्न को रिपोर्ट किया है, तब से वह इस पर क्यों बैठा है--"
"मैं दूसरे सवाल का जवाब अभी दे सकता हूँ," वैल ने उत्तर दिया। "वल्थोर थार्न कुछ ही वर्षों में सेवानिवृत्त होने वाला है। उसका रिकॉर्ड नकारात्मक रूप से अच्छा, साधारण है। वह सुरक्षित खेलना चाहता है।"
तोर्था कार्फ ने सिर हिलाया। "मैंने भी यही सोचा था। देखो, वैल; मान लो तुम और डाला यहाँ से पुलिस टर्मिनल के लिए ट्रांसपोज़ होते हो, और नोविलन इक्विवेलेंट में जाकर इसे एक बार देख लेते हो और मुझे रिपोर्ट करते हो, और फिर ज़ाराबार इक्विवेलेंट के लिए रॉकेट लेते हो और ड्वार्मा सेक्टर की अपनी यात्रा जारी रखते हो। इसमें आपको आठ या दस घंटे की देरी हो सकती है, लेकिन--"
"बल्कि चौबीस घंटे," वैल ने कहा। "मुझे एसारोन सेक्टर के इस बागान में ट्रांसपोज़ होना होगा। क्या कहती हो, डाला? क्या तुम ऐसा करना चाहोगी?"
वह एक पल के लिए हिचकिचाई, उस पर गुस्सा थी। वह इनकार नहीं करना चाहता था, और वह उसे अपने लिए ऐसा करने के लिए मजबूर करने की कोशिश कर रहा था।
"मुझे पता है, यह बहुत बड़ी मुसीबत है, डाला," तोर्था कार्फ ने उससे कहा। "लेकिन यह महत्वपूर्ण है कि मुझे स्थिति का त्वरित और पूर्ण अनुमान मिले। यह बहुत गंभीर मामला हो सकता है। यदि यह एक अलग-थलग घटना है, तो इसे नियमित तरीके से संभाला जा सकता है, लेकिन मुझे डर है कि ऐसा नहीं है। इसमें बड़े पैमाने पर अभियान के सभी लक्षण हैं, और यदि यह एक सेक्टर से दूसरे सेक्टर में बड़े पैमाने पर अपहरण और ट्रांसपोज़िशन का मामला है, तो आप देख सकते हैं कि यह पैराटाइम सीक्रेट के लिए कितना बड़ा खतरा है।"
"नैतिक विचारों को पूरी तरह अलग रखें," वैल ने कहा। "हमें उन पर चर्चा करने की आवश्यकता नहीं है; वे बहुत स्पष्ट हैं।"
उसने सहमति में सिर हिलाया। बारह सहस्राब्दियों से अधिक समय से, उसके और वैल के और तोर्था कार्फ के लोगों की जाति समय के पार्श्व आयाम पर वैकल्पिक संभावनाओं की अनगिनत अन्य दुनियाओं पर परजीवियों के रूप में रह रही थी। चतुर परजीवी कभी भी अपने मेज़बानों को नुकसान नहीं पहुँचाते, और कभी भी अपना अस्तित्व प्रकट नहीं करने की कोशिश करते हैं।
"हम ऐसा कर सकते हैं, है ना, वैल?" उसने पूछा, अब खुद पर गुस्सा होते हुए कि उसने हार मान ली। "और अगर तुम इन दासों से पूछताछ करना चाहते हो, तो मैं खारंदा बोलती हूँ, और मैं जानती हूँ कि वे कैसे सोचते हैं। और मैं एक योग्य और लाइसेंस प्राप्त नार्को-हिप्नोटिक तकनीशियन हूँ।"
"खैर, यह बहुत बढ़िया है, डाला!" तोर्था कार्फ ने उत्साहपूर्वक कहा। "एक पल रुको; मैं पुलिस टर्मिनल को संदेश भेजूँगा कि तुम्हारे लिए एक रॉकेट तैयार रखें।"
"मुझे खारंदा के लिए एक हिप्नो-मेक की आवश्यकता होगी, खुद के लिए भी," वैल ने कहा। "डाला, क्या तुम अकालान जानती हो?" जब उसने अपना सिर हिलाया, तो वह तोर्था कार्फ की ओर मुड़ा। "देखो; नोविलन इक्विवेलेंट के लिए चार घंटे की रॉकेट यात्रा है। मान लीजिए कि रॉकेट में हिप्नो-मेक मशीनें लगी हैं; डाला और मैं रास्ते में अपना भाषा का पाठ ले सकते हैं, और उतरते ही काम करने के लिए तैयार हो सकते हैं।"
"अच्छा विचार है," तोर्था कार्फ ने सहमति दी। "मैं तुरंत इसका आदेश दूँगा। अब--"
अजीब बात है, उसे अब इतना गुस्सा नहीं आ रहा था, अब जब उसने खुद को और वैल को इसमें शामिल कर लिया था। देखा जाए तो, वह कभी पुलिस टर्मिनल टाइम लाइन पर नहीं गई थी; पैराटाइम पुलिस के बाहर बहुत कम लोग कभी वहाँ गए थे। और, वह हमेशा वैल के काम के बारे में अधिक जानना चाहती थी, और उसके साथ उसमें भाग लेना चाहती थी। और अगर उसने उसे मना करने के लिए मजबूर किया होता, तो ड्वार्मा सेक्टर में रहने के दौरान उनके बीच हमेशा कुछ कड़वाहट रहती। लेकिन इस तरह--
* * * * *
बड़ा गोलाकार कन्वेयर कमरा भीड़भाड़ से भरा हुआ था, जैसा कि पिछले दस हजार वर्षों से हर दिन के हर मिनट होता था। केंद्र में बड़ी गोलाकार डेस्क पर, जाने वाले या लौटने वाले पुलिस अधिकारी फ्लैट-टॉप वाले बेलनाकार रोबोट क्लर्कों के साथ चेक-इन या चेक-आउट कर रहे थे, या मानव परिचारकों से बात कर रहे थे। कुछ अपनी नियमित हरी वर्दी में थे; अन्य, उसकी तरह, नागरिक कपड़ों में थे; और अधिक लोग पूरी पैराटाइम दुनिया से आउटटाइम वेशभूषा में थे। सेकंड लेवल खिफ्टान सेक्टर की झालरदार पोशाकें और सोने के कपड़े के साशे और शंक्वाकार टोपियां; फोर्थ लेवल के प्रोटो-आर्यन मेल और हेलमेट; फोर्थ लेवल के अलेक्जेंड्रियन-रोमन सेक्टर की छोटी ट्यूनिक और किल्ट; ज़ारकांथा लंगोट और फेल्ट टोपी और खंजर; सोने से जड़े हुए पुजारियों के वस्त्र थे, और सैन्य वर्दी; पतलून और बूट और नंगे पैर थे; ब्लास्टर, और तलवारें, और पिस्तौलें, और धनुष और तरकश, और भाले। और वह जगह आवाज़ों के शोर और टेलीप्रिंटर्स की खड़खड़ाहट से भरी हुई थी।
डाला आश्चर्यचकित खुशी के साथ चारों ओर देख रही थी; उसके लिए, छुट्टियां पहले ही शुरू हो चुकी थीं। उसे खुशी थी; कुछ समय के लिए, उसे डर था कि वह इस बारे में नाखुश होगी। उसने उसे भीड़ के बीच से डेस्क तक पहुँचाया, एक मानव परिचारक से कुछ देर बात की, और पता लगाया कि उनका कन्वेयर कौन सा है। यह एक निश्चित-गंतव्य वाला शटल था, जो केवल होम टाइम लाइन और पुलिस टर्मिनल के बीच काम करता था, जहाँ से पैराटाइम पुलिस के अधिकांश अभियान संचालित होते थे। उसने डाला को स्लाइडिंग दरवाज़े से अंदर किया, खुद पीछे गया, और इसे अपने पीछे बंद करके लॉक कर दिया। फिर, शुरुआती स्विच बंद करने से पहले, उसने पिस्तौल जैसा एक हथियार निकाला और उसकी जाँच की।
सिद्धांत रूप में, घल्ड्रोन-हेस्थोर पैराटेंपोरल ट्रांसपोज़िशन फील्ड बाहरी भौतिक वस्तुओं से अप्रभावित रहता है। व्यवहार में, हालाँकि, ऐसी वस्तुएं कभी-कभी बीच में आ जाती हैं, और कभी-कभी वे जीवित और शत्रुतापूर्ण होती हैं। पिछली बार जब वह इस कन्वेयर कमरे में था, तो उसने चार अधिकारियों को एक कन्वेयर गुंबद से एक मृत शेर को पूंछ से घसीटते हुए बाहर निकलते देखा था। सिग्मा-रे नीडलर, जिसे वह ले जा रहा था, एकमात्र हथियार था जिसका उपयोग इन परिस्थितियों में किया जा सकता था। किसी भी भौतिक संरचना पर इसका कोई प्रभाव नहीं पड़ता था और इसे एक सक्रिय कन्वेयर के अंदर कंडक्टर-मेश को खराब किए बिना इस्तेमाल किया जा सकता था, जैसा कि, मान लीजिए, एक गोली या अल्ट्रासोनिक पैरालाइज़र का कंपन करता, और यह केंद्रीय तंत्रिका तंत्र वाली किसी भी चीज़ के लिए तुरंत घातक था। यही कारण है कि आउटटाइम में इस्तेमाल करने के लिए यह एक अच्छा हथियार था; सबसे सभ्य टाइम-लाइन पर भी, सबसे विस्तृत पोस्टमार्टम में मौत का कोई विशिष्ट कारण नहीं पता चलेगा।
"एसारोन सेक्टर कैसा है?" डाला ने पूछा, जैसे ही उनके चारों ओर कन्वेयर गुंबद जगमगाती रोशनी के साथ गायब हो गया।
"थर्ड लेवल; लगभग एक लाख साल पहले मंगल ग्रह से इस ग्रह पर उपनिवेश बनाने के असफल प्रयास की संभावना," उसने कहा। "कुछ बचे हुए लोग--एक जहाज के बराबर--अपने हाल पर छोड़ दिए गए थे जबकि मंगल पर मूल सभ्यता खत्म हो गई थी। उन्होंने अपनी मूल मंगल संस्कृति के सभी निशान खो दिए, यहाँ तक कि अपने अलौकिक मूल की याद भी नहीं रही। लगभग पंद्रह सौ से दो हजार साल पहले, एक काफी उच्च विद्युत रासायनिक सभ्यता विकसित हुई और उन्होंने परमाणु ऊर्जा के साथ काम करना शुरू कर दिया और रिएक्शन-ड्राइव वाले अंतरिक्ष यान विकसित किए। लेकिन वे अजैविक विज्ञान पर इतने केंद्रित थे, और जैव-विज्ञान की इतनी उपेक्षा की थी कि जब उन्होंने शुक्र के लिए अपना पहला जहाज लॉन्च किया तो उन्होंने अभी तक बीमारी का रोगाणु सिद्धांत विकसित नहीं किया था।"
"जब वे ग्रीन-वोमिट बुखार की चपेट में आए तो क्या हुआ?" डाला ने पूछा।
"वही जो आप उम्मीद कर सकती थीं। पहला--और एकमात्र--लौटने वाला जहाज इसे टेरा ले आया। बेशक, किसी को नहीं पता था कि यह क्या था, और महामारी समाप्त होने से पहले, इसने इस ग्रह की लगभग पूरी आबादी खत्म कर दी थी। चूंकि बचे हुए लोग रोगाणुओं के बारे में कुछ नहीं जानते थे, उन्होंने इसे देवताओं का क्रोध माना--ज्ञात स्पष्टीकरण के अभाव में अलौकिकवाद का सहारा लेने की पुरानी कहानी--और एक कट्टरपंथी विज्ञान-विरोधी पंथ का नियंत्रण हो गया। बेशक, अंतरिक्ष यात्रा वर्जित थी; परमाणु और बिजली भी वर्जित थी। किसी कारण से, भाप शक्ति और बारूद देवताओं के लिए अपमानजनक नहीं थे। वे भाप-शक्ति, ब्लैक-पाउडर संस्कृति के निम्न स्तर पर वापस चले गए, और आज तक उससे आगे नहीं बढ़ पाए हैं। अपेक्षाकृत सभ्य क्षेत्र एशिया के पूर्वी तट और उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी तट पर हैं; सभ्य जाति कमोबेश कोकेशियान है। राजनीतिक संगठन कबीले के स्तर से थोड़ा ऊपर है--हजारों छोटे राज्य और गणतंत्र और रियासतें और सामंती जागीरें और लुटेरों के अड्डे। मुख्य उद्योग डकैती, पाइरेसी, दास-छापेमारी, पशु-चोरी और अंतर-सामुदायिक युद्ध हैं। उनके पास कुछ जर्जर भाप वाली रेलगाड़ियाँ हैं, और नदियों पर कुछ स्टीमबोट्स हैं। हम उन्हें कोयला और निर्मित सामान बेचते हैं, ज्यादातर खाद्य पदार्थों और तंबाकू के बदले में। कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स के पास सेक्टर का फ्रैंचाइज़ी है। यह उन कंपनियों में से एक है जिनसे थालवन ड्रास को अपना पैसा मिलता है।"
वे सभ्य सेकंड और थर्ड लेवल से नीचे आए थे और चौथे को पीछे छोड़ रहे थे और पांचवें में प्रवेश कर रहे थे, जो मानवीय आबादी के बिना एक दुनिया की संभावना में मौजूद था। कभी-कभार, उनके चारों ओर, उन्हें इमारतों और रॉकेटपोर्ट और स्पेसपोर्ट और लैंडिंग स्टेज की संक्षिप्त झलकियाँ दिखाई दीं, जैसे ही कन्वेयर उन्हें संकीर्ण पैराटाइम बेल्ट के माध्यम से ले गया जहाँ उनकी अपनी सभ्यता ने आउटपोस्ट स्थापित किए थे--फिफ्थ लेवल कमर्शियल, फिफ्थ लेवल पैसेंजर, इंडस्ट्रियल सेक्टर, सर्विस सेक्टर।
अंततः उनके चारों ओर का कन्वेयर गुंबद दृश्यता में झिलमिलाया और ठोस हो गया; जब वे बाहर निकले, तो हरे रंग की वर्दी में पुलिसकर्मी थे जो यह सुनिश्चित करने के लिए नीडलर लिए हुए गुंबद की तलाशी लेने के लिए अंदर आए कि उन्होंने रास्ते में कुछ भी खतरनाक नहीं उठाया है। बाहर का कमरा वैसा ही था जैसा उन्होंने होम टाइम लाइन पर छोड़ा था, यहाँ तक कि असंगत रूप से मिश्रित वेशभूषा में घूमने वाली, शोर करने वाली भीड़ भी वैसी ही थी।
* * * * *
रॉकेटपोर्ट कन्वेयर हेड से एयरकार द्वारा दस मिनट की दूरी पर था; जब वे स्टबी-विंग वाले स्ट्रैटो-रॉकेट में सवार हुए, तो वैल ने देखा कि दो यात्री-सीटों के पीछे चौकोर धातु के कैबिनेट लगे हुए थे और उनके ऊपर घूमने वाली भुजाओं पर नीले प्लास्टिक के हेलमेट लगे थे।
"सब कुछ तैयार है," पायलट ने उनसे कहा। "डॉ. हैड्रॉन, आप बाईं ओर बैठें; उस कैबिनेट में अकालान के लिए भाषा टेप लोड है। आपका खारंदा के टेप से भरा है; यह वही फोर्थ लेवल की खोलघूर भाषा है जो आप चाहते थे, चीफ के असिस्टेंट। क्या मैं आपको अपनी सीटों पर ठीक होने में मदद करूँ?"
"हाँ, कृपया। यहाँ, डाला, मैं तुम्हारे लिए इसे ठीक कर देता हूँ।"
जब पायलट उसका हेलमेट समायोजित कर रहा था और उसे इंजेक्शन दे रहा था, तब तक डाला पहले ही सो चुकी थी। उसे कभी पता ही नहीं चला कि रॉकेट फायरिंग स्थिति में झुक गया, और जब वह सो रही थी, खारंदा भाषा, अपनी पूरी शब्दावली और व्याकरण के साथ, उसके अवचेतन ज्ञान का हिस्सा बन गई, जिसे चेतना में लाने के लिए केवल एक ट्रिगर-प्रतीक के मानसिक उच्चारण की आवश्यकता थी। पायलट पहले ही उसका हेलमेट खोल रहा था और उठा रहा था जब उसने अपनी आँखें खोलीं। उसके बगल में डाला मसालों वाली वाइन का एक कप पी रही थी।
नोविलन इक्विवेलेंट में सेक्टर-रीजनल हेडक्वार्टर के लैंडिंग स्टेज पर, चार या पाँच लोग उनका इंतज़ार कर रहे थे। वैल ने सब-चीफ, वल्थोर थार्न को पहचाना, जिन्होंने एक और व्यक्ति का परिचय दिया, जिसने राइडिंग बूट और सफेद लबादा पहन रखा था, स्कॉर्ड्रन किर्व के रूप में। वैल ने गर्मजोशी से उससे हाथ मिलाया।
"अच्छा काम किया, एजेंट स्कॉर्ड्रन। तुमने इसे तुरंत पकड़ा।"
"मैंने कोशिश की, सर। क्या आपको अब जानकारी चाहिए? हमारे पास अपने स्थानिक समकक्ष के लिए आधे घंटे की उड़ान है, और ट्रांसपोज़िशन में एक और आधा घंटा।"
"मुझे रास्ते में बता देना," उसने कहा, और वल्थोर थार्न की ओर मुड़ा। "हमारे एसारोन वेशभूषा तैयार हैं?"
"हाँ। वहाँ कंट्रोल टॉवर में। हमारे पास यहाँ से दो सौ मील दक्षिण में एक अस्थायी कन्वेयर हेड लगा है, जो आपको सीधे बागान तक ले जाएगा।"
"मान लीजिए तुम अब बदल लो, डाला," उसने कहा। "सब-चीफ, मैं आपसे निजी तौर पर बात करना चाहूँगा।"
वह और वल्थोर थार्न ने माफी मांगी और लैंडिंग स्टेज के किनारे तक चले गए। सेकरेग सब-चीफ बाहरी रूप से शांत थे, लेकिन वैल ने महसूस किया कि वह चिंतित और शर्मिंदा थे।
"अब, एजेंट स्कॉर्ड्रन की रिपोर्ट मिलने के बाद से क्या किया गया है?" वैल ने पूछा।
"खैर, सर, ऐसा लगता है कि यह हमारी उम्मीद से कहीं अधिक गंभीर है। फील्ड एजेंट स्कॉर्ड्रन, जो आपको विवरण देंगे, कहते हैं कि इस बात के हर संकेत हैं कि पैराटेंपोरल अपराधियों का एक बड़ा और अच्छी तरह से संगठित गिरोह, हमारे अपने लोग, काम कर रहे हैं। वह कहते हैं कि उन्हें फोर्थ लेवल खोलघूर पर ऐसी गतिविधियों के सबूत मिले हैं जो उस सेक्टर की स्थितियों के बारे में हमारे पास मौजूद किसी भी जानकारी से मेल नहीं खाते हैं।"
"रोबोट रिपोर्ट-सिस्टम के माध्यम से एजेंट स्कॉर्ड्रन की रिपोर्ट धेरगाबार को भेजने के अलावा, आपने इसके बारे में क्या किया है?"
"मैंने एजेंट स्कॉर्ड्रन को स्थानीय जांच का प्रभारी बनाए रखा, और उन्हें दो जासूस और एक साइकिक दिया, सर। जैसे ही हम अन्य साइकिक को खारंदा में हिप्नो-मेक इंडोक्ट्रिनेशन प्रदान कर सके, मैंने उन्हें साथ भेज दिया। अब उनके पास उनमें से चार हैं, और आठ जासूस हैं। उस समय तक, हमारे पास इस कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स बागान पर एक कन्वेयर हेड था।"
"आपने खोलघूर, पूर्वी भारत के लिए सेकरेग से साइकिक उधार क्यों नहीं लिए?" वैल ने पूछा। "सब-चीफ रान्थार आपको कुछ उधार दे देते।"
"ओह, मैं उच्च-स्तरीय प्राधिकरण के बिना पुरुषों के लिए दूसरे सेकरेग से मदद नहीं मांग सकता था। विशेष रूप से किसी अन्य सेक्टर संगठन से नहीं, यहाँ तक कि किसी अन्य लेवल अथॉरिटी से भी नहीं," वल्थोर थार्न ने कहा। "इसके अलावा, उन्हें यहाँ लाने में हमारे अपने कर्मियों को हिप्नो-मेक करने से अधिक समय लगता।"
वह दूसरे बिंदु पर सही थे। वैल ने मानसिक रूप से सहमति व्यक्त की; हालाँकि, उनका वास्तविक कारण प्रक्रियात्मक था।
"क्या आपने रान्थार जार्ड को सतर्क किया कि उनके सेकरेग में क्या चल रहा है?" उसने पूछा।
"ईश्वर न करे!" वल्थोर थार्न स्तब्ध रह गया। "मेरे पास अन्य सेक्टर और लेवल संगठनों में समान पद के लोगों को यह बताने का कोई अधिकार नहीं है कि उन्हें क्या करना चाहिए। मैंने अपनी रिपोर्ट नियमित चैनलों के माध्यम से भेजी; अपने अधिकार क्षेत्र से बाहर जाना मेरा काम नहीं था।"
और उसकी रिपोर्ट चौदह घंटों तक चैनलों में रेंगती रही, वैल ने सोचा।
"खैर, मेरे अधिकार पर, और चीफ टोर्था के नाम पर, तुम तुरंत रान्थार जार्ड को संदेश भेजो; इस विषय पर तुम्हारे पास मौजूद हर छोटी-बड़ी जानकारी उसे भेज दो, और जैसे-जैसे अतिरिक्त जानकारी आए, उसे आगे बढ़ाते रहो। मुझे संदेह है कि उसे किसी भी ऐसी टाइम-लाइन पर कुछ मिलेगा जिसका उपयोग किसी वैध पैराटाइमर द्वारा किया जा रहा हो। यह गिरोह शायद केवल उन टाइम-लाइनों पर काम करता है जहाँ अभी घुसपैठ नहीं हुई है; यह मामला जिसे स्कॉर्डरन किर्व ने ढूंढा है, किसी अधीनस्थ की बहुत बड़ी भूल थी।" उसने डाला को कंट्रोल टावर से बाहर आते देखा, जो ब्रीचिस, बूट और सफेद लबादे में थी और एक भारी रिवॉल्वर बांध रही थी। "मैं अब कपड़े बदलने जाता हूँ; तुम रान्थार जार्ड को बुलाने में लग जाओ। मेरे वापस आने पर मिलते हैं।"
* * * * *
"क्या आप कार्यभार संभाल रहे हैं, चीफ के सहायक?" स्कॉर्डरन किर्व ने पूछा, जैसे ही एयरकार लैंडिंग स्टेज से ऊपर उठी।
"बिल्कुल नहीं। मेरी पत्नी और मैं अपनी छुट्टियां शुरू करने वाले हैं, जैसे ही मुझे पता चल जाएगा कि यहाँ क्या हो रहा है, और मैं चीफ टोर्था को रिपोर्ट कर दूंगा। क्या तुम्हारे देशी सैनिकों ने उन गुलाम व्यापारियों को पकड़ा?"
"हाँ, उन्होंने उन्हें कल दोपहर में पकड़ लिया; वे तब से हमारे पास हैं। क्या आप पूरी बात वैसे ही चाहते हैं जैसे वह हुई थी, सहायक वर्कान, या सिर्फ उसका सार?"
"मुझे वह बताओ जो तुम्हें लगता है कि यह दर्शाता है, यह याद रखते हुए कि तुम शायद एक बहुत छोटे नमूने से एक बड़ी स्थिति का विश्लेषण करने की कोशिश कर रहे हो।"
"यह बड़ी बात है, वाकई," स्कॉर्डरन किर्व ने कहा। "इस गिरोह में सौ से कम लोग नहीं हो सकते, शायद कई सौ। उनके पास कम से कम दो दो सौ फुट के कन्वेयर और कई छोटे कन्वेयर होने चाहिए, और पांचवें लेवल की किसी ऐसी टाइम-लाइन पर ठिकाने होने चाहिए जो सुनने में आती है, और लगभग पांच हजार टन का कम से कम एक एयर फ्रेटर। वे कई खोलघूर और एसारोन टाइम-लाइनों पर काम कर रहे हैं।"
वरकान वैल ने सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगा था कि यह कोई छोटी-मोटी चोरी है," उसने कहा।
"बाकी की बात तो सुनिए। खोलघूर सेक्टर पर, यह गिरोह 'विज़ार्ड ट्रेडर्स' के नाम से जाना जाता है; हम इसे एक सुविधा लेबल के रूप में उपयोग कर रहे हैं। वे जादूगरों का ढोंग करते हैं--काले लबादे और चमकते प्रतीकों से ढके हुड-मास्क, वॉयस-एम्प्लीफायर, कोल्ड-लाइट ऑरा, ऊर्जा-हथियार, यांत्रिक जादू के करतब, उस तरह की चीजें। उन्होंने क्रूथा को बुरी तरह डरा रखा है। उनकी प्रक्रिया हाल ही में जीते गए खारंडा शहरों के पास जंगल में शिविर स्थापित करने की है; फिर वे क्रूथा के सामने प्रकट होते हैं, उन्हें अपनी जादुई शक्तियों से प्रभावित करते हैं, और खारंडा कैदियों के बदले निर्मित सामान का व्यापार करते हैं। वे मुख्य रूप से आग्नेयास्त्रों का व्यापार करते हैं, जाहिर तौर पर किसी प्रकार के फ्लिंटलॉक और बारूद का।"
तो वे अपने कार्यों को उन टाइम-लाइनों तक ही सीमित रख रहे थे जहाँ अभी तक पहुंच नहीं हुई थी; क्रूथा आक्रमणकारियों के हाथों में आग्नेयास्त्रों की कोई रिपोर्ट नहीं थी।
"गुलामों का एक जत्था खरीदने के बाद," स्कॉर्डरन किर्व ने आगे कहा, "वे उन्हें इस संभवतः पांचवें लेवल के आधार पर स्थानांतरित कर देते हैं, जहाँ उनके पास एकाग्रता शिविर (कॉन्सेंट्रेशन कैंप) हैं। हमने जिन गुलामों से पूछताछ की, उन्हें हवाई मार्ग से उत्तरी अमेरिका ले जाया गया था, जहाँ एक और एकाग्रता शिविर है, और वहां से उन्हें इस एसारोन सेक्टर टाइम-लाइन पर स्थानांतरित कर दिया गया जहाँ मैंने उन्हें पाया। उनका कहना है कि इस उत्तरी अमेरिकी एकाग्रता शिविर में कम से कम दो से तीन हजार गुलाम थे और उन्हें छोटे जत्थों में बाहर स्थानांतरित किया जा रहा है और उनकी जगह भारत से हवाई मार्ग से लाए गए अन्य लोगों को रखा जा रहा है। यह खेप नेबू-हिन-अबे नोज़ नामक एक कैलेरा को बेची गई थी, जो बागान से लगभग पचास मील दक्षिण-पश्चिम में करेबा नामक एक पहाड़ी शहर का सरदार है। इस जत्थे में दो सौ पचास लोग थे; इस कोरू-हिन-इरीगोड ने केवल वही जत्था खरीदा था जिसे उसने बागान में बेचा था।"
* * * * *
एयरकार की गति और ऊंचाई कम हो गई; नीचे, ग्रामीण इलाकों में कन्वेयर हेड बिखरे हुए थे, जिनमें से प्रत्येक स्थानिक रूप से किसी न किसी आउटटाइम पुलिस पोस्ट या ऑपरेशन के साथ स्थित था। वे बहुत अधिक थे; उत्तरी अमेरिका का पश्चिमी तट कई पैराटेम्पोरल सेक्टरों पर सभ्यता का केंद्र था, और जबकि वाणिज्यिक और यात्री कंपनियों के कन्वेयर हेड पांचवें लेवल की सैकड़ों टाइम-लाइनों पर बिखरे हुए थे, पैराटाइम पुलिस के कन्वेयर हेड एक ही पर केंद्रित थे। एंटी-ग्रेव-कार तीन सौ फुट ऊंचे स्टील टॉवर के चारों ओर घूमी, जो एक कन्वेयर हेड का समर्थन करता था, जो किसी बाहरी ऊंची इमारत की ऊपरी मंजिल पर स्थित कन्वेयर के साथ स्थानिक रूप से स्थित था, और एक कम ऊंचाई वाले पूर्वनिर्मित स्टील शेड के सामने नीचे उतरा। पुलिस की वर्दी में एक आदमी उनसे मिलने बाहर आया। अंदर पचास फुट का कन्वेयर डोम था, और पचास फुट का लाल रंग का घेरा था जो किसी आउटटाइम कन्वेयर के स्थानांतरण बिंदु को चिह्नित करता था। वे सभी डोम में प्रवेश कर गए, और ऑपरेटर ने स्थानांतरण क्षेत्र चालू कर दिया।
"आपने अभी तक सबसे बुरी बात नहीं सुनी है," स्कॉर्डरन किर्व कह रहा था। "इस टाइम-लाइन पर, हमारे पास यह सोचने का कारण है कि देशी नेबू-हिन-अबे नोज़, जिसने गुलाम खरीदे थे, ने वास्तव में गुलाम व्यापारियों का कन्वेयर देखा था। शायद इसे सक्रिय होते हुए भी देखा हो।"
"अगर उसने ऐसा किया है, तो हमें या तो उसे पकड़कर उसकी याददाश्त मिटानी होगी, या उसे मारना होगा," वैल ने कहा। "तुम उसके बारे में क्या जानते हो?"
"खैर, यह करेबा, जिस शहर का वह मालिक है, पहाड़ियों में एक छोटा सा चारदीवारी वाला शहर है। वहां हर कोई एक-दूसरे से संबंधित है; यह आदमी जिसे हमने पकड़ा है, कोरू-हिन-इरीगोड, नेबू-हिन-अबे नोज़ की पत्नी की बहन का बेटा है। वे सभी डाकू और गुलाम व्यापारी और मवेशी चोर हैं। पिछले दस वर्षों से, नेबू-हिन-अबे नोज़ किसी गुप्त स्रोत से गुलाम खरीद रहा है। इससे पहले कि खोलघूर सेक्टर के लोग आने लगे, वे ज्यादातर श्वेत थे, कुछ भूरे लोगों के साथ जो शायद पॉलिनेशियन थे। कोई नीग्रो नहीं--इस सेक्टर पर कोई अश्वेत नस्ल नहीं है, और मुझे लगता है कि पैराटाइम गुलाम व्यापारी नहीं चाहते थे कि बहुत अधिक सवाल पूछे जाएं। कोरू-हिन-इरीगोड ने नारको-हिप्नोसिस के तहत कहा कि वे सभी बाहरी लोग थे, जो अजीब भाषाएं बोलते थे।"
"दस साल! और यह हमारे पास इसका पहला संकेत है," वैल ने कहा। "यह हम में से किसी के लिए भी अच्छी बात नहीं है। मुझे यकीन है कि इनमें से कुछ एसारोन टाइम-लाइनों पर गुलामों की आबादी एक मानवविज्ञानी का दुःस्वप्न है।"
"क्यों, अगर यह दस साल से चल रहा है, तो लाखों-लाख लोग अपनी टाइम-लाइनों से गुलामी में घसीटे गए होंगे!" डाला ने स्तब्ध स्वर में कहा।
"दस साल ही सब कुछ नहीं हो सकता," वैल ने कहा। "यह नेबू-हिन-अबे नोज़ एकमात्र ठोस सुराग लगता है जो हमारे पास अभी है। वह कैसे काम करता है?"
"लगभग हर दस दिन में, वह दस या पंद्रह लोगों को लेगा और एक दिन की सवारी पर--यह पचास मील तक हो सकता है; इन कैलेरा के पास अच्छे घोड़े हैं और वे कठिन घुड़सवार हैं--पहाड़ियों में जाएगा। वह पैसे का एक बड़ा बैग ले जाएगा, सब सोना। अंधेरा होने के बाद, जब उसने शिविर लगा लिया होगा, तो कैलेरा पोशाक में कुछ अजनबी अंदर आएंगे। वह उनके साथ चला जाएगा, और लगभग एक घंटे के बाद, वह इन अजनबियों में से आठ या दस और दो सौ गुलामों के साथ वापस आएगा, हमेशा दस के जत्थे में जंजीरों से बंधे हुए। नेबू-हिन-अबे नोज़ उनके लिए भुगतान करता है, अगली बैठक की व्यवस्था करता है, और अगली सुबह वह और उसका दल गुलामों को करेबा तक मार्च करना शुरू कर देते हैं। मैं जोड़ना चाहूंगा कि, अब तक, ये गुलाम करेबा के पूर्व की खदानों में बेचे गए हैं; ये पहले गुलाम हैं जो तटीय देश में आए हैं।"
"तो इसीलिए यह पहले सामने नहीं आया। कन्वेयर हर दस दिन में लगभग एक ही जगह पर आता है?"
"हाँ। मैं उन्हें पकड़ने के तरीके के बारे में सोच रहा था," स्कॉर्डरन किर्व ने कहा। "मुझे और अधिक पुरुषों और उपकरणों की आवश्यकता होगी।"
"उन्हें रीजनल या जनरल रिजर्व से ऑर्डर करो," वैल ने उससे कहा। "जब तक यह मामला सुलझ नहीं जाता, तब तक इसे सर्वोच्च प्राथमिकता दी जाएगी।"
वह मानसिक रूप से वल्थोर थार्न की प्रक्रिया-बद्ध कायरता को कोस रहा था जैसे ही कन्वेयर उनके चारों ओर टिमटिमाया और ठोस हो गया और ऊपर की लाल बत्ती हरी हो गई।
* * * * *
वे एक लंबे शेड के अंदर निकले, जिसकी दीवारें कच्ची मिट्टी की थीं और छत फूस की थी, जिसमें मिट्टी के फर्श के ऊपर ऊंचे स्थान पर छोटी-छोटी सलाखों वाली खिड़कियां थीं। वहां ठंडक और छाया थी, और हवा खट्टे फलों की खुशबू से भारी थी। दीवारों के साथ डिब्बे थे, कुछ संतरे से आंशिक रूप से भरे हुए थे, और विकर की टोकरियों के ढेर थे। एक और कन्वेयर डोम उस डोम के बगल में खड़ा था जिसमें वे आए थे; सफेद लबादे और राइडिंग बूट पहने दो आदमी डिब्बों में से एक के किनारे पर बैठे, धूम्रपान कर रहे थे और बातें कर रहे थे।
स्कॉर्डरन किर्व ने उनका परिचय कराया--गैथोन डार्ड और क्राडोर आरव, विशेष जासूस--और पूछा कि क्या कुछ नया सामने आया है। क्राडोर आरव ने अपना सिर हिलाया।
"हमें अभी भी लगभग चालीस लोगों का और काम करना है," उसने कहा। "उनकी कहानियों में कुछ भी नया नहीं है; अभी भी वही दो टाइम-लाइनें हैं।"
"ये लोग," स्कॉर्डरन किर्व ने समझाया, "सभी गंगा के बड़े मोड़ के ठीक ऊपर एक खारंडा कुलीन के बागान में खेतिहर मजदूर थे। क्रूथा ने उनके मालिक के बागान पर लगभग दस दिन पहले हमला किया था। अपनी पकड़ के बारे में बताते हुए, उनमें से अधिकांश कहते हैं कि क्रूथा द्वारा उनके पति को मारने के बाद उनके मालिक की पत्नी ने खंजर से आत्महत्या कर ली, लेकिन दस में से एक कहता है कि उसे क्रूथा ने अपहरण कर लिया था। बेशक, दो अलग-अलग टाइम-लाइनें। जो लोग आत्महत्या की कहानी सुनाते हैं, उन्होंने क्रूथा के बीच कोई आग्नेयास्त्र नहीं देखा; जो अपहरण की कहानी सुनाते हैं, वे कहते हैं कि उन सभी के पास किसी प्रकार की मस्कट और पिस्तौलें थीं। हम दोनों कहानियों का सिंथेटिक सारांश बना रहे हैं।"
"हमें इन सभी अजनबियों के आने के बारे में स्थानीय लोगों के साथ परेशानी हो रही है," गैथोन डार्ड ने कहा। "वे जिज्ञासु हो रहे हैं।"
"हमें उस पर जोखिम उठाना होगा," वैल ने कहा। "क्या पूछताछ अभी भी जारी है? तो फिर चलो उन्हें देखते हैं।"
शेड के अंत में बड़े दोहरे दरवाजे अंदर से बंद थे। क्राडोर आरव ने एक छोटा साइड दरवाजा खोला, जिससे वैल, डाला और गैथोन डार्ड बाहर निकल गए। बाहर आंगन में, गुलामों का एक गिरोह संतरों की एक बड़ी गाड़ी खाली कर रहा था और उन्हें टोकरियों में भर रहा था; उनकी सुरक्षा कुछ देशी राइफलधारियों द्वारा की जा रही थी जो मुख्य रूप से उन्हें शेड से दूर रखने के बारे में चिंतित थे, और सफेद लबादा पहने एक आदमी उसी उद्देश्य के लिए गार्डों पर नजर रख रहा था। वह चलकर आया और वैल से अपना परिचय कराया।
"गोलज़ान डॉथ, स्थानीय उपनाम दोसू गोलान। मैं यहाँ कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स का प्रबंधक हूँ।"
"आप लोगों के लिए बुरा काम," वैल ने सहानुभूति जताई। "अगर यह कोई सांत्वना है, तो यह हमारे लिए एक बड़ी सिरदर्द है।"
"क्या आपको कोई अंदाजा है कि इन गुलामों के बारे में क्या किया जाएगा?" गोलज़ान डॉथ ने पूछा। "मुझे याद रखना होगा कि कंपनी के पास उनमें चालीस हजार पैराटेम्पोरल एक्सचेंज यूनिट्स का निवेश है। शीर्ष कार्यालय ने इसके बारे में जानकारी मांगने में बहुत विशिष्टता दिखाई थी।"
वैल ने सिर हिलाया। "वह मेरे पद से ऊपर है," उसने कहा। "पैराटाइम कमीशन द्वारा निर्णय लिया जाना है। मुझे संदेह है कि आपकी कंपनी को कोई नुकसान होगा। आपने उन्हें स्थानीय रीति-रिवाजों के अनुरूप निर्दोष रूप से खरीदा है। क्या आपने पहले कभी इस कोरू-हिन-इरीगोड से गुलाम खरीदे हैं?"
"मैं यहाँ नया हूँ। मैं जिसकी जगह ले रहा हूँ, उसकी गर्दन टूट गई थी जब उसके घोड़े ने लगभग दो दस दिन पहले एक गोफर के बिल में पैर डाल दिया था।"
अपने बगल में, वैल डाला को सिर हिलाते हुए देख सकता था जैसे कि वह मानसिक रूप से नोट ले रही हो। जब वह होम टाइम-लाइन पर वापस जाएगी, तो वह मृत पूर्व बागान प्रबंधक से संपर्क करने की कोशिश करने के लिए माध्यमों (मीडियम) की एक टीम को काम पर लगाएगी; रोगोम संस्थान में, वह आउटटाइम से मृत व्यक्तित्व की वापसी की समस्या पर काम कर रही थी।
"कुछ बार," स्कॉर्डरन किर्व ने कहा। "कुछ भी संदिग्ध नहीं; सब स्थानीय सामान। हमने उस बिंदु पर कोरू-हिन-इरीगोड से काफी बारीकी से पूछताछ की, और उसका कहना है कि यह पहली बार है जब वह नेबू-हिन-अबे नोज़ के बाहरी लोगों के जत्थे को इतनी दूर पश्चिम में लाया है।"
* * * * *
पूछताछ बागान के घर के अंदर, गुप्त केंद्रीय कमरों में की जा रही थी जहाँ पैराटाइमर रहते थे। स्कॉर्डरन किर्व ने एक छिपा हुआ दरवाजा खोलने के लिए डोर-एक्टिवेटर का इस्तेमाल किया।
"मुझे लगता है कि मुझे आप दोनों को चेतावनी देने की आवश्यकता नहीं है कि नारको-हिप्नोटाइज्ड विषय की सुनवाई में दिया गया कोई भी सकारात्मक कथन--" उसने शुरू किया।
"... का हिप्नोटिक सुझाव का प्रभाव होता है--" वैल ने उसके बाद कहा।
"... और इससे तब तक बचा जाना चाहिए जब तक कि ऐसा सुझाव इरादतन न हो," डाला ने पूरा किया।
स्कॉर्डरन किर्व हंसा, एक और, अंदरूनी दरवाजा खोलते हुए, और एक तरफ खड़ा हो गया। पैराटाइमर के मनोरंजन कक्ष में, अधिकांश फर्नीचर को कोनों में धकेल दिया गया था। चार छोटी मेजें लगाई गई थीं, जो व्यापक रूप से अलग थीं और बीच में स्क्रीन थीं; उनमें से प्रत्येक के पार, बीच में एक इलेक्ट्रिक रिकॉर्डर के साथ, एक लगभग नग्न खारंडा गुलाम एक पैराटाइम पुलिस साइकिस्ट का सामना कर रहा था। कमरे के दूर के छोर पर एक लंबी मेज पर, चार पुरुष और दो लड़कियां कार्डों के ढेर और दो बड़े चार्ट पर काम कर रहे थे।
"फ्रेकोर वुलन," चार्ट पर काम कर रहे आदमी ने अपना परिचय दिया। "सिंथेसिस्ट।" उसने दूसरों का परिचय कराया।
वैल ने इस बात पर जोर दिया कि डाला उसकी पत्नी है, अगर किसी पुलिस वाले को कोई विचार आने लगे, और उल्लेख किया कि वह खारंडा बोलती है, उसने चौथे लेवल खोलघूर पर कुछ समय बिताया है, और एक योग्य साइकिस्ट है।
"तुम्हारे पास अब तक क्या है?" उसने पूछा।
"दो अलग-अलग टाइम-लाइनें, और विज़ार्ड ट्रेडर्स के दो अलग-अलग गिरोह," फ्रेकोर वुलन ने कहा। "हमने भौतिक विवरणों से बाद वाले को स्थापित किया है और इसलिए क्योंकि दोनों जत्थे क्रूथा द्वारा व्यतीत समय की समतुल्य अवधि में बेचे गए थे।"
वैल ने अपहरण की कहानी वाले कार्डों में से एक उठाया और उस पर एक नजर डाली।
"मैंने गौर किया है कि इन आग्नेयास्त्रों का एक निष्पक्ष मौखिक विवरण है, और इलेक्ट्रिक चाबुकों का उल्लेख है," उसने कहा। "मैं उत्सुक हूँ कि वे कहाँ से आए।"
"खैर, हमने उन्हें इस तरह से पुनर्निर्मित किया है, चीफ के सहायक," लड़कियों में से एक ने उसे सफेद ड्राइंग पेपर की कुछ शीट देते हुए कहा।
रेखाचित्र नरम पेंसिल से बनाए गए थे; उनमें बार-बार मिटाए जाने और सुधार किए गए थे। चाबुक के रेखाचित्र में एक बेलनाकार हैंडल दिखाया गया था, जिसे बारह इंच लंबा और एक इंच व्यास का बताया गया था, जिसमें एक थंब-स्विच लगा था।
"यह निश्चित रूप से दूसरे लेवल का खिफ्टन है," वैल ने उसे वापस देते हुए कहा। "तांबे या चांदी के लट वाले तार से बना है और ग्रिप में एक छोटी परमाणु-रूपांतरण बैटरी के साथ संचालित है। वे लगभग दो सौ डिग्री सेंटीग्रेड तक गर्म हो जाते हैं; वास्तव में दर्दनाक जलन पैदा करते हैं।"
"क्यों, यह तो बहुत बुरा है!" डाला चिल्लाई।
"खिफ्टन सेक्टर पर कुछ भी हो, ऐसा ही है।" स्कॉर्डरन किर्व ने मेजों पर मौजूद चार गुलामों की ओर देखा। "हमारे पास यहाँ कोई वास्तव में बुरा मामला नहीं है, अभी। हालाँकि, इनमें से कुछ लोगों को चाबुक से भयानक रूप से जलाया गया था।"
वैल अन्य रेखाचित्रों को देख रहा था। एक मस्कट थी, जिसमें चौड़ा बट और बैंड से बंधा स्टॉक था; लॉक-मैकेनिज्म, अस्पष्ट रूप से फ्लिंटलॉक, को अस्थायी रूप से डॉट किया गया था। दूसरा एक लंबी पिस्तौल थी, जो रूपरेखा में समान रूप से निश्चित और यांत्रिक विवरण में अस्पष्ट थी; यह केवल मस्कट की एक छोटी बट वाली लघु आकृति थी।
"मैंने इस तरह के आग्नेयास्त्र देखे हैं; मेरे संग्रह में उनमें से बहुत से हैं," उसने रेखाचित्रों को वापस देते हुए कहा। "निम्न-स्तरीय यांत्रिक या उच्च-स्तरीय पूर्व-यांत्रिक संस्कृतियां। तथ्य यह है कि, इस तरह की चीजें खोलघूर सेक्टर पर बनाई जा सकती थीं, अगर खारंडा ने बारूद बनाने के लिए सल्फर, कार्बन और नाइट्रेट को मिलाना सीख लिया होता।"
मेजों में से एक पर पूछताछ करने वाले ने स्पष्ट रूप से वह सब सुन लिया था जो उसका विषय उसे बता सकता था। वह उठा, गुलाम को खड़े होने का संकेत दिया।
"अब, उस आदमी के साथ जाओ," उसने खारंडा भाषा में कहा, देशी गार्ड की वर्दी में जासूसों में से एक की ओर इशारा करते हुए। "तुम उस पर भरोसा करोगे; वह तुम्हारा दोस्त है और तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाएगा। जब तुम इस कमरे से बाहर निकलोगे, तो तुम यहाँ जो कुछ भी हुआ है उसे भूल जाओगे, सिवाय इसके कि तुम्हारे साथ दयालुता से व्यवहार किया गया था और तुम्हें पीने के लिए वाइन दी गई थी और तुम्हारे घावों पर मलहम लगाया गया था। तुम दूसरों को बताओगे कि हम उनके दोस्त हैं और उन्हें हमसे डरने की कोई बात नहीं है। और तुम अपने बाएं हाथ के पीछे से निशान हटाने की कोशिश नहीं करोगे।"
जैसे ही जासूस गुलाम को कमरे के दूसरी तरफ एक दरवाजे से बाहर ले गया, साइकिस्ट लंबी मेज पर आ गया, एक कार्ड सौंपते हुए और एक सिगरेट सुलगाते हुए।
"आत्महत्या की कहानी," उसने लड़कियों में से एक से कहा, जिसने कार्ड ले लिया।
"कुछ नया?"
"इस टाइम-लाइन पर कैलेरा को बिक्री के बारे में कुछ छोटे विवरण। मुझे लगता है कि हमने लगभग सब कुछ खंगाल लिया है।"
"तुम ऐसा नहीं कह सकते," फ्रेकोर वुलन ने आपत्ति जताई। "बिल्कुल अंतिम वाला हमें कुछ ऐसा दे सकता है जिस पर किसी और ने ध्यान नहीं दिया।"
एक और विषय को बाहर भेजा गया। पूछताछ करने वाला मेज पर आया।
"अपहरण की कहानी वाली भीड़ में से एक," उसने कहा। "यह उस क्रूथा के ठीक बगल में था जिसने विज़ार्ड ट्रेडर्स के शिविर के रास्ते में जंगली सूअर या जो कुछ भी था, पर गोली चलाई थी। बंदूकों का सबसे अच्छा विवरण जो हमें अब तक मिला है। कोई सवाल नहीं कि वे फ्लिंटलॉक हैं।" उसने वरकान वैल को देखा। "ओह, नमस्ते, सहायक वर्कान। आप उनके बारे में क्या सोचते हैं? मुझे समझ में आता है कि आप आउटटाइम हथियारों के विशेषज्ञ हैं।"
"मुझे उन्हें देखना होगा। ये लोग इतना यांत्रिक रूप से नहीं सोचते कि एक अच्छा विवरण दे सकें। बहुत से लोग फ्लिंटलॉक आग्नेयास्त्र बनाते हैं।"
उसने अपने मन में उन पैराटेम्पोरल क्षेत्रों के बारे में सोचना शुरू कर दिया जिनमें बारूद ज्ञात था लेकिन पर्कशन-कैप नहीं। विस्तारवादी संस्कृतियां, जो पूर्व तक तो विकसित हो चुकी थीं लेकिन बाद वाले तक नहीं। स्थिर संस्कृतियां, जिनमें बारूद की आकस्मिक खोज के बाद कभी आगे का शोध नहीं हुआ। आपदा के बाद की संस्कृतियां, जिनमें प्राचीन ज्ञान के कुछ बिखरे हुए हिस्से जीवित रह गए थे।
एक और पूछताछ करने वाला आया, और फिर चौथा। कुछ समय तक वे बैठे रहे और बातें कीं और कॉफी पी, और फिर गुलामों की अगली चौकड़ी, दो पुरुष और दो महिलाएं, लाई गईं। महिलाओं में से एक को विज़ार्ड ट्रेडर्स के इलेक्ट्रिक चाबुकों से बुरी तरह झुलसा दिया गया था; आश्वासनों के बावजूद, सभी स्पष्ट रूप से आशंकित थे।
"हम आपको नुकसान नहीं पहुंचाएंगे," साइकिस्टों में से एक ने उनसे कहा। "यहाँ; यहाँ आपके घावों के लिए दवा है। पहले, यह चुभेगी, जैसा कि अच्छी दवाएं करती हैं, लेकिन जल्द ही यह सारा दर्द दूर कर देगी। और यहाँ आपके पीने के लिए वाइन है।"
एक-दो जासूसों ने वाइन परोसने और मलहम लगाने का बड़ा दिखावा किया; दवा की आड़ में, उन्होंने प्रत्येक गुलाम को हाइपोडर्मिक सुई चुभाई, और फिर उन्हें चार मेजों पर सीटों के लिए निर्देशित किया। वैल और डाला उन साइकिस्टों में से एक के पीछे गए और खड़े हो गए, जिसके हाथ में एक छोटी फ्लैशलाइट थी।
"अब, थोड़ी देर आराम करो," साइकिस्ट उनसे कह रहा था। "आराम करो और अच्छी दवा को अपना काम करने दो। तुम थक गए हो और नींद आ रही है। इस जादुई रोशनी को देखो, जो परेशान लोगों को सुकून देती है। रोशनी को देखो। देखो ... रोशनी ... को।"
वे अगली मेज पर चले गए।
"क्या तुम लड़ाई में शामिल थे?"
"नहीं, मालिक। हम किसान लोग थे, लड़ने वाले लोग नहीं। हमारे पास न तो हथियार थे, न ही हथियार कौशल। जो लड़े वे सब मारे गए; हमने खाली हाथ खड़े किए, और क्रूथा के बंदी बनने के लिए बख्श दिए गए।"
"तुम्हारे मालिक, लॉर्ड ग्रोमडोर, और उनकी पत्नी का क्या हुआ?"
"क्रूथा में से एक ने कुल्हाड़ी फेंकी और हमारे मालिक को मार डाला, और फिर उनकी पत्नी ने खंजर निकाला और आत्महत्या कर ली।"
साइकिस्ट ने उसके सामने वाले कार्ड पर लाल निशान लगाया, और गुलाम के हाथ के पीछे की संख्या को लाल अमिट क्रेयॉन से घेरा। वैल और डाला तीसरी मेज पर गए।
"उनके पास क्रूथा के सामान्य हथियार थे, मालिक, और उनके पास विज़ार्ड ट्रेडर्स के हथियार भी थे। इनमें से, वे लंबे हथियार अपनी पीठ पर टांग कर रखते थे, और छोटे हथियार अपनी बेल्ट में घुसा कर रखते थे।"
कार्ड पर एक नीला निशान; गुलाम के हाथ के पीछे एक नीला घेरा।
उन्होंने लॉर्ड ग्रोमडोर की संपत्ति की लूट और जीते गए शहर झिरडा में मार्च, और विज़ार्ड ट्रेडर्स के शिविर के जंगल में दूसरे मार्च के बारे में हुई घटनाओं के दोनों संस्करण सुने।
"विज़ार्ड ट्रेडर्स के सेवक क्रूथा के चले जाने के बाद ही दिखाई दिए; उन्होंने अलग पोशाक पहनी थी। उन्होंने छोटी जैकेट, और पतलून, और छोटे बूट पहने थे, और वे अपनी बेल्ट पर छोटे हथियार लिए हुए थे--"
"उनके पास बड़ी क्रूरता के चाबुक थे जो आग की तरह जलते थे; हम सभी को इन चाबुकों से पीटा गया था, जैसा कि आप देख सकते हैं, मालिक--"
"क्रूथा ने हमें दो-दो करके बांधा था, गर्दन के जुए के साथ; इन्हें विज़ार्ड ट्रेडर्स के सेवकों ने हमसे उतार दिया, और उन्होंने हमें दस-दस की जंजीरों में बांध दिया, उन्हीं जंजीरों के साथ जिन्हें हम अभी भी पहने हुए थे जब हम यहाँ आए--"
"उन्होंने मेरे बच्चे, मेरी छोटी ज़ौझा को मार डाला!" बुरी तरह झुलसी हुई पीठ वाली महिला विलाप कर रही थी। "उन्होंने उसे मेरी बाहों से छीन लिया, और विज़ार्ड ट्रेडर्स के सेवकों में से एक ने--खोखात उसकी आत्मा को हमेशा के लिए निगल ले!--उसका भेजा उड़ा दिया। और जब मैंने उसे बचाने के लिए संघर्ष किया, तो मुझे जमीन पर पटक दिया गया, और मुझे तब तक फायर-चाबुकों से पीटा गया जब तक कि मैं बेहोश नहीं हो गई। फिर मुझे जंगल में घसीट लिया गया, उन लोगों के साथ जो मेरे साथ जंजीरों में बंधे थे।" वह कड़वी सिसकियों के साथ, अपने सिर को अपनी बाहों में दबा ली।
डाला आगे बढ़ी, एक हाथ से पूछताछकर्ता से फ्लैशलाइट ली और दूसरे से महिला का सिर उठाया। उसने महिला की आंखों में तेजी से रोशनी चमकाई।
"अब तुम अपने बच्चे के लिए और शोक नहीं करोगी," उसने कहा। "तुम पहले ही भूल रही हो कि 'विज़ार्ड ट्रेडर्स' के शिविर में क्या हुआ था, और केवल यह याद रख रही हो कि तुम्हारा बच्चा खतरे से सुरक्षित है। जल्द ही तुम उसे केवल उस बच्चे के स्वप्न के रूप में याद करोगी जिसे पाने की तुम किसी दिन आशा करती हो।" उसने फिर से रोशनी चमकाई, और उसे वापस साइकिक (मनोविज्ञानी) को थमा दिया। "अब, हमें बताओ कि जब तुम्हें जंगल में ले जाया गया था तब क्या हुआ था; तुमने वहाँ क्या देखा?"
साइकिक ने सहमति में सिर हिलाया, कार्ड पर एक नोट बनाया, और महिला के बोलने पर सुनने लगा। वह अब सिसकना बंद कर चुकी थी, और उसकी आवाज़ स्पष्ट और प्रसन्न थी।
वैल लंबी मेज के पास गया।
"जब उन गुलामों को यहाँ लाया गया था, तब भी वे 'विज़ार्ड ट्रेडर्स' की जंजीरों से बंधे हुए थे। जंजीरें कहाँ हैं?" उसने स्कोर्ड्रन किर्व से पूछा।
"परमानेंट कन्वेयर रूम में," स्कोर्ड्रन किर्व ने कहा। "तुम उन्हें वहाँ देख सकते हो; हम उन्हें यहाँ नहीं लाना चाहते थे, इस डर से कि ये बेचारे सोचेंगे कि हम उन्हें फिर से जंजीरों में बांधने वाले हैं। वे बहुत हल्की और बहुत मजबूत हैं; किसी प्रकार की मिश्र धातु वाली स्टील की हैं। रेतियां और पावर आरी केवल उन्हें चमकाती हैं; एटॉमिक टॉर्च से एक कड़ी काटने में पंद्रह सेकंड लगते हैं। एक लंबी जंजीर, और पंद्रह इंच लंबी छोटी कड़ियाँ, हर तीन फीट पर, टखने के लिए एक हिंज-शैकल के साथ। शैकल सॉफ्ट रॉट-आयरन रिवेट्स के साथ लगे थे, जो स्पष्ट रूप से किसी प्रकार की पावर रिवेटिंग-मशीन से बनाए गए थे। हमने उन्हें कोल्ड छेनी से आसानी से काट दिया।"
"उन्हें सामग्री और कारीगरी के अध्ययन के लिए 'धेरगाबार इक्विवेलेंट, पुलिस टर्मिनल' भेजा जाना चाहिए। अब, तुमने उन गुलामों को 'नेबु-हिन-अबे नोज़' के लिए लाने वाले इस कन्वेयर को पकड़ने की किसी योजना का उल्लेख किया था। तुम्हारे दिमाग में क्या है?"
"हमारे पास अभी भी 'कोरु-हिन-इरिगोड' और उसका पूरा गिरोह हिप्नो (सम्मोहन) के तहत है। मैंने उन्हें सम्मोहक कंडीशनिंग देने और उन्हें इस आदेश के साथ 'कारेबा' वापस भेजने का सोचा था कि अगली बार जब 'नेबु-हिन-अबे नोज़' खरीदारी के दौरे पर निकले, तो वे किसी तरह का संकेत दें। हम 'कारेबा' के ऊपर की पहाड़ियों में अपने दो आदमियों को तैनात कर सकते हैं, और वे पुलिस टर्मिनल तक एक मैसेज-बॉल भेज सकते हैं। फिर, 'नेबु-हिन-अबे नोज़' को रास्ते में घेरने और उसके दल का सफाया करने के लिए एक मोबाइल कन्वेयर के साथ एक टीम भेजी जा सकती है। हमारे लोग उनके घोड़े और कपड़े ले सकते हैं और कन्वेयर को अचानक पकड़ने के लिए आगे बढ़ सकते हैं।"
"मैं एक बदलाव का सुझाव दूंगा। हिप्नो-कंडीशंड 'कोरु-हिन-इरिगोड' द्वारा दृश्य संकेतों पर निर्भर रहने के बजाय, हमारे दो आदमियों को मिजेट रेडियो के साथ 'कारेबा' भेजें।"
स्कोर्ड्रन किर्व ने सिर हिलाया। "ज़रूर। हम 'कोरु-हिन-इरिगोड' को उन्हें दोस्त के रूप में स्वीकार करने और 'कारेबा' में उनकी गारंटी देने के लिए कंडीशन कर सकते हैं। हमारे लड़के व्यापारी और गुलाम खरीदार बन सकते हैं। 'कारेबा' एक बाज़ार शहर है; व्यापारियों का हमेशा स्वागत है। उनके पास बेचने के लिए आग्नेयास्त्र हो सकते हैं--रिवॉल्वर और रिपीटिंग राइफलें। कोई भी 'कलेरा' कोई भी ऐसा आग्नेयास्त्र खरीदेगा जो उसके पास मौजूद हथियार से बेहतर हो; वे हमेशा रिवॉल्वर और रिपीटर खरीदेंगे। हम जो चाहते हैं वह 'कमर्शियल फोर-ओ-सेवन' से प्राप्त कर सकते हैं; हम यहाँ से सवारी और सामान ढोने वाले घोड़े ले सकते हैं।"
वैल ने सिर हिलाया। "और इस टाइम लाइन पर 'कारेबा' के ऊपर या रेडियो रेंज में एक पोस्ट, और एक 'पोलटर्म' पर। 'नेबु-हिन-अबे नोज़' के गिरोह को घेरने और कन्वेयर को पकड़ने के लिए, जो चाहो उसका उपयोग करो--स्लीप-गैस, पैरालाइज़र, एनर्जी-वेपन, एंटीग्रेव-उपकरण, कुछ भी। जहाँ तक स्थानीय संस्कृति-स्तरों के लिए उपयुक्त उपकरणों का उपयोग करने के नियमों की बात है, उन्हें पूरी तरह से भूल जाओ। लेकिन उस कन्वेयर को सुरक्षित ले आओ। तुम इंस्ट्रूमेंट पैनल की सेटिंग्स से बेस टाइम लाइन का पता लगा सकते हो, और यही वह चीज़ है जो हमें सबसे अधिक चाहिए।"
डाला और पुलिस साइकिक, अपने विषय के साथ काम पूरा करने और उसे विदा करने के बाद, लंबी मेज पर आ गए।
"...वह बेचारी जीव," डाला कह रही थी। "वे किस तरह के शैतान हैं?"
"अगर इससे तुम्हें घिन आई, तो याद रखो कि हम पिछले आठ घंटों से ऐसी ही बातें सुन रहे हैं। कुछ कहानियाँ तो उस एक से भी बदतर थीं।"
"खैर, मैं उन सभी पर एक हीट-गन का उपयोग करना चाहूँगी, जिसे इतना कम कर दिया जाए कि वे बस मध्यम-भुने हुए (मीडियम-रेयर) हो जाएं," डाला ने कहा। "और जो भी इसके पीछे है, उसे 'सेकंड लेवल खिफ्टन' ले जाओ और उसे 'फासिफ' के पुजारियों को बेच दो।"
"बुरा है कि तुम अपनी छुट्टी से वापस आ रही हो, बजाय इसके कि तुम शुरुआत कर रही हो, चीफ की असिस्टेंट वर्कर," स्कोर्ड्रन किर्व ने कहा। "यह मेरे अकेले संभालने के लिए बहुत बड़ा है, और मैं चीफ 'थोर्था' द्वारा भेजे गए किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में तुम्हारे अधीन काम करना पसंद करूँगा।"
"वैल!" डाला ने नाराजगी में चिल्लाकर कहा। "तुम सिर्फ इसकी रिपोर्ट करके और फिर इससे मुंह मोड़कर नहीं जा रहे हो, है ना?"
"लेकिन, डार्लिंग," वैल ने उस अंदाज़ में जवाब दिया, जिसे वह आश्चर्य का एक विश्वसनीय प्रदर्शन मानता था। "तुम नहीं चाहती कि हमारी छुट्टियां फिर से स्थगित हों, है ना? अगर मैं इसमें फंस गया, तो कोई नहीं जानता कि मैं कब बाहर निकल पाऊंगा, और जब तक मैं मुक्त होऊंगा, 'रोगोम इंस्टीट्यूट' में कुछ ऐसा हो सकता है जिसे तुम छोड़ना नहीं चाहोगी--"
"वैल, तुम अच्छी तरह जानते हो कि मैं 'द्वार्मा सेक्टर' में एक पल के लिए भी खुश नहीं रह पाऊंगी, इसके बारे में सोचकर--"
"ठीक है, तो; चलो छुट्टियों के बारे में भूल जाते हैं। क्या तुम कुछ समय के लिए रुकना चाहती हो और इसमें मेरी मदद करना चाहती हो? यह बहुत कठिन काम होगा, लेकिन हम साथ होंगे।"
"हाँ, बिल्कुल। मैं उन शैतानों को कुचलने के लिए कुछ करना चाहती हूँ। वैल, अगर तुमने उन कुछ चीजों के बारे में सुना होता जो उन्होंने उन बेचारे लोगों के साथ की थीं--"
"खैर, मुझे 'पोलटर्म' वापस जाना होगा, जैसे ही मुझे इसके बारे में अच्छी तरह पता चल जाएगा, और 'थोर्था कार्फ' को रिपोर्ट करना होगा और बताना होगा कि मैंने कार्यभार संभाल लिया है। तुम यहाँ रुक सकती हो और इन पूछताछों में मदद कर सकती हो; मैं लगभग दस घंटे में वापस आ जाऊंगा। फिर, हम 'रंथार जार्ड' से बात करने के लिए 'खोलघूर ईस्ट इंडिया सेकरेग एचक्यू' जा सकते हैं। हो सकता है कि हमें कुछ ऐसा मिल जाए जो उस छोर पर हमारी मदद करे--"
"डॉ. हैड्रॉन, आप अपनी छुट्टियां थोड़े ही समय में ले पाएंगी," स्कोर्ड्रन किर्व ने उससे कहा। "एक बार जब हम उनके कन्वेयर में से एक को पकड़ लेते हैं, तो इंस्ट्रूमेंट पैनल हमें बता देगा कि वे किस टाइम लाइन से काम कर रहे हैं, और फिर हम उन्हें पकड़ लेंगे।"
"इंडो-तुरानियन सेक्टर में एक दृष्टांत है एक सांप पकड़ने वाले के बारे में, जिसने सोचा कि वह अपना सांप उठा रहा है और पाया कि उसने एक हाथी की पूंछ पकड़ रखी है," वैल ने कहा। "जब तक हमें यह पता न चल जाए कि हमने वास्तव में क्या पकड़ लिया है, तब तक इसे ध्यान में रखना एक अच्छी बात हो सकती है।"
* * * * *
पैराटाइम बिल्डिंग के मैनेजमेंट विंग की एक सौ सातवीं मंजिल पर एक गलियारे से नीचे आते हुए, 'यंदर याड' ने कांच जैसी दीवार के हरे दर्पण में अपनी चांदी के पंखों वाली टोपी के चुलबुले कोण, अपनी छोटी जैकेट की फिटिंग, और अपनी तरफ लटके हुए हथियार को निहारने के लिए एक पल रुककर प्रशंसा की। यह आखिरी चीज़ तुरंत हथियार के रूप में पहचानने योग्य नहीं थी; यह एक पोर्टेबल रेडियो जैसी अधिक दिखती थी, जो वास्तव में थी भी। फिर भी, यह एक शक्तिशाली हथियार था। उसकी उंगली का एक झटका उस रेडियो को 'ट्राई-प्लैनेट न्यूज़ सर्विस' के रेडियो से जोड़ सकता था, और एक घंटे के भीतर उसके द्वारा कही गई कोई भी बात पूरी टेरा, मंगल और शुक्र ग्रह पर सुनी जा सकती थी। नतीजतन, पैराटाइम बिल्डिंग के आसपास 'यंदर याड' को नाराज करने के लिए एक स्पष्ट और समझने योग्य अनिच्छा मौजूद थी।
उसने अपनी घड़ी देखी। 1000 बजने में बीस मिनट बाकी थे, जब उसकी 'बाल्टन व्राथ', जो जनरल कंप्ट्रोलर थे, के साथ अपॉइंटमेंट थी। इधर-उधर देखते हुए, उसने पाया कि वह सीधे 'आउटटाइम क्लेम्स ब्यूरो' के दरवाजे के सामने था, और वह अंदर चला गया, वेटिंग रूम से होते हुए और क्लेम्स-प्रेजेंटेशन ऑफिस में प्रवेश किया। तुरंत, वह एक शिकारी कुत्ते की तरह तन गया।
'स्फब्रोन लार्व', उसका एक युवा लेगमैन, काउंटर-डेस्क के उस पार उस समय ड्यूटी पर मौजूद 'वर्कर क्लाव', डिप्टी क्लेम्स एजेंट, के साथ बहस कर रहा था। वर्कर ठंडी गरिमा बनाए रखने की कोशिश कर रहा था; स्फब्रोन लार्व के काले बाल अस्त-व्यस्त थे और उसका चेहरा गुस्से से भरा हुआ था। वह प्लास्टिक काउंटर-टॉप पर अपनी मुट्ठी से पीट रहा था।
"तुम्हें करना होगा!" वह बूढ़े व्यक्ति के चेहरे पर चिल्ला रहा था। "वह एक सार्वजनिक दस्तावेज़ है, और मुझे उसे देखने का अधिकार है। क्या तुम चाहते हो कि मैं ट्रिब्यून्स कोर्ट में जाऊं और एक आदेश प्राप्त करूं? यदि मैं ऐसा करता हूँ, तो दिन खत्म होने से पहले काउंसिल में इस बात पर सवाल उठेगा कि मुझे ऐसा क्यों करना पड़ा!"
"क्या बात है, लार्व?" यंदर याड ने सुस्ती से पूछा। "क्या वह तुमसे कुछ छिपाने की कोशिश कर रहा है?"
स्फब्रोन लार्व मुड़ा; जब उसने अपने बॉस को देखा तो उसकी आँखें खुशी से चमक उठीं, और फिर उसका गुस्सा वापस आ गया।
"मैं आज सुबह दायर किए गए एक इंडेम्निटी क्लेम (क्षतिपूर्ति दावे) की एक प्रति देखना चाहता हूँ," उसने कहा। "वर्कर, यहाँ, मुझे इसे नहीं दिखाएगा। वह क्या सोचता है कि यह क्या है, एक फोर्थ लेवल की तानाशाही?"
"अब किस तरह का दावा?" यंदर याड ने वर्कर क्लाव को अनदेखा करते हुए लार्व को संबोधित किया।
"'कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स'--थल्वन इंटरेस्ट कंपनियों में से एक--ने अभी-अभी 'थर्ड लेवल एसारोन' पर अपने एक प्लांटेशन मैनेजर द्वारा स्थानीय गुलाम डीलर से खरीदे गए सौ गुलामों के लिए चालीस हजार पी.ई.यू. का दावा किया है। पैराटाइम पुलिस ने नारको-हिप्नोटिक पूछताछ के लिए गुलामों को जब्त कर लिया, और फिर उन सभी को पुलिस टर्मिनल में स्थानांतरित कर दिया।"
यंदर याड अभी भी अपनी नींद से भरी सुस्ती का ढोंग बनाए हुए था।
"अब मुझे आश्चर्य है कि पैराकोप्स ऐसा क्यों करेंगे? एसारोन सेक्टर में गुलामी एक स्थापित स्थानीय प्रथा है; अगर हमारे लोग प्लांटेशन चलाना चाहते हैं तो उन्हें गुलाम खरीदने पड़ते हैं।"
"मैं वह जानता हूँ," स्फब्रोन लार्व ने जवाब दिया। "यही तो मैं पता लगाना चाहता हूँ। कुछ तो गलत होना चाहिए, या तो गुलामों के साथ, या हमारे लोग जो व्यवहार उनके साथ कर रहे थे, या पैराटाइम पुलिस के साथ, और मैं पता लगाना चाहता हूँ कि क्या।"
"सच कहूं तो, लार्व, मैं भी यही करना चाहता हूँ," यंदर याड ने कहा। वह काउंटर के पीछे वाले आदमी की ओर मुड़ा। "वर्कर, क्या हम वह दावा देखें, या मैं तुम्हारे इसे दिखाने से इनकार करने पर एक कहानी बनाऊं?" उसने पूछा।
"पैराटाइम पुलिस ने मुझसे इसे गोपनीय रखने के लिए कहा था," वर्कर क्लाव ने कहा। "प्रचार एक महत्वपूर्ण पुलिस जांच में गंभीर बाधा डालेगा।"
यंदर याड ने एक अभद्र आवाज़ निकाली। "मैं कैसे जानूं कि यह केवल पुलिस की अक्षमता को उजागर करेगा?" उसने उत्तर दिया। "देखो, वर्कर; तुम और पैराटाइम पुलिस और पैराटाइम कमीशन और होम टाइम लाइन मैनेजमेंट सभी होम टाइम लाइन जनता के किराए के कर्मचारी हैं। जनता को यह जानने का अधिकार है कि उसके कर्मचारी क्या कर रहे हैं, और उन्हें सूचित करना सुनिश्चित करना मेरा काम है। अब, आखिरी बार--क्या तुम हमें उस दावे की एक प्रति दिखाओगे?"
"खैर, मुझे समझाने दो, ऑफ द रिकॉर्ड--" अधिकारी ने विनती की।
"हूँ-हूँ! हूँ-हूँ! वह ऑफ-द-रिकॉर्ड का हथकंडा मेरे साथ तब इस्तेमाल किया गया था जब मैं लार्व की उम्र का था, पचास साल पहले। मुझे जो कुछ भी मिलता है, मैं उसे अपनी मर्जी से प्रसारित करता हूँ या नहीं।"
"ठीक है," वर्कर क्लाव ने हार मान ली, एक रीडिंग स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए और एक नॉब को घुमाते हुए। "लेकिन जब तुम इसे पढ़ो, तो मुझे आशा है कि तुम इसे चुप रखने के लिए पर्याप्त विवेक रखोगे।"
स्क्रीन जल उठी, और यंदर याड ने स्वचालित रूप से फोटो-कॉपी के लिए एक बटन दबाया। दो पत्रकार एक पल के लिए घूरते रहे, और फिर यंदर याड की उनींदी लापरवाही का आवरण भी टूट गया और उससे गिर गया। जैसे ही उसने अपनी बेल्ट से हैंड-फोन छीना, उसका हाथ स्विच से टकरा गया।
"मार्वा!" उसने चिल्लाया, इससे पहले कि न्यूज़ ऑफिस की लड़की स्वीकार भी कर पाती। "इसे तत्काल टेलीकास्ट के लिए रिकॉर्ड करो!... तैयार? शुरुआत: एक विशाल पैराटैम्पोरल गुलाम व्यापार का अस्तित्व वन-फाइव-नाइन डे की दोपहर को सामने आया, थर्ड लेवल एसारोन सेक्टर की एक टाइम लाइन पर, जब फील्ड एजेंट स्कोर्ड्रन किर्व, पैराटाइम पुलिस, ने 'कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स' के एक संतरे के बागान में खोज की--"
* * * * *
सल्गाथ ट्रोड अपने निजी कार्यालय में अकेला बैठा था, उसके सामने डेस्क पर उसका आधा खाया हुआ दोपहर का भोजन ठंडा हो रहा था, जबकि वह कमरे के उस पार टेलीव्यू स्क्रीन को देख रहा था, जिसे दस मंजिल नीचे एग्जीक्यूटिव काउंसिल चैंबर में स्पीकर की कुर्सी के पीछे के पिकअप पर ट्यून किया गया था। जब काउंसिल 1000 बजे बुलाई गई थी, तब दो हजार सीटों में से लगभग सभी खाली थीं। पंद्रह मिनट बाद, खबर फैल गई; अब, 1430 बजे, तीन चौथाई सीटें भरी हुई थीं। वह गलियारों में सुनहरे रंग के रोबोट पेजों को इधर-उधर जाते, संदेश प्राप्त करते और वितरित करते देख सकता था। एक अभी-अभी काउंसिलमैन 'हस्थोर फ्लान' की सीट के पास आया था, और हस्थोर रिकॉर्डर माउथपीस में तेजी से बोल रहा था। उसके लिए एक और संदेश, उसने सोचा; संकट के विकसित होने के बाद से उसे ऐसे कम से कम बीस कॉल आए थे।
लोग सोचने लगेंगे, उसने सोचा। यह स्थिति उसके उद्देश्यों के लिए एकदम सही होनी चाहिए थी; विपक्ष के नेता के रूप में यदि वह इस घोटाले का सही तरीके से फायदा उठाता तो वह आसानी से खुद को अगला जनरल मैनेजर बना सकता था। उसने थोड़ी देर के लिए सेंट्रिस्ट-मैनेजमेंट सदस्य को सुना जो बोल रहा था; वह उस व्यक्ति के तर्कों को सौ शब्दों में चीर-फाड़ कर सकता था--लेकिन उसकी हिम्मत नहीं हुई। मैनेजमेंट बिल्कुल वही रुख अपना रहा था जो सल्गाथ ट्रोड चाहता था कि पूरी काउंसिल अपनाए: इस मामले को एक अलग और असाधारण घटना के रूप में मानें, कुछ सुविधाजनक बलि के बकरे ढूंढें, जनता को स्वीकार्य कोई स्पष्टीकरण तैयार करें, और इसे भूल जाएं। वह सोच रहा था कि उस मूर्ख का क्या हुआ जिसने उन 'खोलघूर सेक्टर' के गुलामों को एक शोषित टाइम लाइन पर स्थानांतरित कर दिया। उसे 'खिफ्टन सेक्टर' में शंघाई कर देना चाहिए और 'फासिफ' के पुजारियों को बेच देना चाहिए!
एक बजर बजा, और एक पल के लिए उसने सोचा कि यह वह संदेश होगा जिसे उसने हस्थोर फ्लान को रिकॉर्ड करते देखा था। फिर उसे एहसास हुआ कि यह निजी दरवाजे के लिए बजर था, जिसे केवल विशेष पहचान चिन्ह वाले व्यक्ति द्वारा ही संचालित किया जा सकता था। उसने एक बटन दबाया और दरवाजा खोल दिया।
ढीले रैप-अराउंड ट्यूनिक में जो युवक अंदर आया, वह अजनबी था। कम से कम, उसका चेहरा और उसकी आवाज़ अजीब थी, लेकिन आवाज़ों को यांत्रिक रूप से बदला जा सकता था, और एक कुशल कॉस्मेटिशियन किसी भी चेहरे को पहचानने योग्य नहीं बना सकता था। वह एक छात्र, या एक छोटा वाणिज्यिक कार्यकारी, या एक इंजीनियर, या उस तरह का कुछ लग रहा था। बेशक, उसका ट्यूनिक बाएं बगल के नीचे थोड़ा उभरा हुआ था, लेकिन सबसे सम्मानित ट्यूनिक में भी कभी-कभार हथियार के उभार दिख जाते थे।
"शुभ दोपहर, काउंसिलमैन," नवागंतुक ने सल्गाथ ट्रोड के सामने डेस्क के दूसरी तरफ बैठते हुए कहा। "मैं अभी ... किसी ऐसे व्यक्ति से बात कर रहा था जिसे हम दोनों जानते हैं।"
सल्गाथ ट्रोड ने सिगरेट की पेशकश की, अपने आगंतुक की सिगरेट जलाई और फिर अपनी।
"हमारे पारस्परिक मित्र (आवर म्यूचुअल फ्रेंड) इस सबके बारे में क्या सोचते हैं?" उसने स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए पूछा।
"हमारे पारस्परिक मित्र इस बारे में बिल्कुल भी खुश नहीं हैं।"
"क्या तुम्हें लगता है, शायद, कि मैं जंगली जयकारों के साथ फट रहा हूँ?" सल्गाथ ट्रोड ने पूछा। "अगर मैं वैसा व्यवहार करता जैसा हर कोई मुझसे उम्मीद करता है, तो मैं अभी फर्श पर होता, मैनेजमेंट को दांतों और नाखूनों से नोच रहा होता। मेरे सभी अनुयायी सोच रहे हैं कि मैं ऐसा क्यों नहीं कर रहा हूँ। मेरे सभी विरोधी भी यही सोच रहे हैं, और जल्द ही उनमें से कोई एक कारण का अनुमान लगा लेगा।"
"खैर, नीचे क्यों नहीं जाते?" अजनबी ने पूछा। "हमारे पारस्परिक मित्र को लगता है कि यह एक उत्कृष्ट विचार होगा। लीक को रोका नहीं जा सका, और यह इतनी दूर जा चुका है कि मैनेजमेंट इसे कभी कम नहीं कर पाएगा। इसलिए अगली सबसे अच्छी बात यह है कि इसका फायदा उठाने की कोशिश की जाए।"
सल्गाथ ट्रोड बेरहमी से मुस्कुराया। "तो मुझे इसके सामने आना है, और इसे सही दिशा में ले जाना है? बढ़िया ... जब तक कि मैं किसी चीज़ से टकरा न जाऊं। अगर मैं टकरा गया, तो यह मेरे ऊपर फिफ्थ लेवल के बाइसन-झुंड की तरह चढ़ जाएगा।"
"उसके बारे में चिंता मत करो," अजनबी ने आश्वस्त करते हुए हंसा। "फर्श पर अन्य लोग भी हैं जो हमारे पारस्परिक मित्र के दोस्त हैं। यहाँ: तुम्हें बेहतर यह करना चाहिए कि पैराटाइम पुलिस, विशेष रूप से 'थोर्था कार्फ' और 'वर्कर वैल' पर हमला करो। उन पर लापरवाही और अक्षमता का, और निहितार्थ से, मिलीभगत का आरोप लगाओ, और जांच के लिए एक विशेष समिति की मांग करो। और अविश्वास प्रस्ताव के लिए एक प्रस्ताव पारित करने का प्रयास करो। मैनेजमेंट की निंदा करने का प्रस्ताव, मान लो--"
सल्गाथ ट्रोड ने सिर हिलाया। "यह कम से कम चीजों में देरी करेगा। और अगर हमारे पारस्परिक मित्र खुद को ठीक से कवर रख सकें, तो मैं मैनेजमेंट को पलटने में सक्षम हो सकता हूँ।" उसने फिर से स्क्रीन की ओर देखा। "वह 'नंथव' का बूढ़ा मूर्ख बस शुरुआत कर रहा है; मुझे पहचान मिलने में एक घंटा लगेगा। एक भाषण तैयार करने के लिए बहुत समय है। कुछ छोटा और दुष्ट--"
"तुम्हें सावधान रहना होगा। तुम्हारे राजनीतिक रिकॉर्ड के साथ, एक विशाल आपराधिक साजिश की इन कहानियों को कम आंकने की कोशिश करना काम नहीं करेगा। यह मैनेजमेंट लाइन के बहुत करीब है। और साथ ही, तुम कुछ भी ऐसा कहने से बचना चाहते हो जो 'वर्कर वैल' और 'थोर्था कार्फ' को जांच की किसी भी नई दिशा में शुरू कर दे।"
सल्गाथ ट्रोड ने सिर हिलाया। "बस मुझ पर निर्भर रहो; मैं इसे संभाल लूंगा।"
अजनबी के चले जाने के बाद, उसने ध्वनि स्वागत बंद कर दिया, यह जानने के लिए कि काउंसिल फ्लोर पर क्या हो रहा था, दृश्य डंब-शो पर भरोसा किया। उसे स्थिति पसंद नहीं आई। गलत बात कहना बहुत आसान था। काश वह उन छायादार आकृतियों के बारे में अधिक जानता जिनके दूत उसके निजी दरवाजे का उपयोग करते थे--
* * * * *
'कोरु-हिन-इरिगोड' ने अपने दुखते सिर को दोनों हाथों से पकड़ रखा था, जैसे कि उसे डर हो कि यह अलग हो जाएगा, और खिड़की से आती धूप में पलकें झपकाईं। लॉर्ड सफार, पिछली रात उसने कितनी वह मीठी ब्रांडी पी थी? वह एक पल के लिए बिस्तर के किनारे बैठा रहा, सोचने की कोशिश कर रहा था। फिर, अचानक आशंकित होकर, उसने अपना हाथ अपने तकिए के नीचे डाल दिया। भारी चार-बैरल वाले पिस्तौल वहाँ थे, ठीक थे, लेकिन--पैसे!
उसने बिस्तर के बीच, और फर्श पर पड़े अपने कपड़ों के बीच पागलों की तरह तलाशी ली, लेकिन चमड़े का थैला कहीं नहीं मिला। दो हजार सोने के ओबस, सौ गुलामों की कीमत। उसने पिस्तौल में से एक को झपट लिया, उसका सिरदर्द भूल गया। फिर वह हंसा और पिस्तौल को वापस फेंक दिया। बेशक! उसने पीने के दौर के शुरू होने से पहले ही, बैग को प्लांटेशन मैनेजर, उसका क्या अजीब नाम था, 'दोसु गोलान', को सुरक्षित रखने के लिए दे दिया था। यह प्लांटेशन की तिजोरी में सुरक्षित उसका इंतजार कर रहा था। खैर, एक अच्छे डर से बेहतर कुछ भी नहीं है जिससे आदमी को ब्रांडी का नशा भूल जाए। और कुछ और भी था, कुछ बहुत अच्छा--
ओह, हाँ, वह वहाँ था, बिस्तर के बगल में। उसने सुंदर चमकती हुई रिपीटर उठाई, लीवर को इतना नीचे खींचा कि कारतूस को चैंबर से आधा बाहर निकाल सके, और इसे फिर से बंद कर दिया, हथौड़े को नीचे करते हुए। उत्तर के वे दो 'जेसेरू' व्यापारी, उनके नाम क्या थे? 'गनादारा' और 'अताराजोला'। उनसे यहाँ मिलना सौभाग्य की बात थी। उन्होंने उसे यह प्यारी राइफल दी थी, और वे उसे और उसके आदमियों को 'कारेबा' तक वापस जाने के साथ जाने वाले थे; उनके पास ऐसी सौ राइफलें और दो सौ छह-शॉट वाली रिवॉल्वर थीं, और वे गुलामों के लिए व्यापार करना चाहते थे। लॉर्ड सफार उन दोनों का भला करे, क्या 'कारेबा' में उनका स्वागत नहीं होगा!
उसने खिड़की से अपने साथी, 'फारू-हिन-ओबरान', के अभी भी लेटे हुए शरीर पर पड़ती धूप को देखा। बाहर, वह प्लांटेशन के जीवन में आने की आवाज़ें सुन सकता था--लकड़ी पर कुल्हाड़ी की धमक, रसोई से बर्तनों की खड़खड़ाहट। 'फारू-हिन-ओबरान' के बिस्तर की ओर बढ़ते हुए, उसने सोने वाले के टखने को पकड़ा और खींचा।
"जागो, फारू!" वह चिल्लाया। "उठो और अपने सिर से धुएं को साफ करो! हम आज 'कारेबा' वापस शुरू कर रहे हैं!"
फारू ने नशे में गाली दी और खुद को बैठने की स्थिति में धकेला, अपनी पतलून के लिए फर्श पर टटोलते हुए।
"आज कौन सा दिन है?" उसने पूछा।
"हमारे सोने के बाद का दिन, बेवकूफ!" फिर 'कोरु-हिन-इरिगोड' ने अपनी भौहें सिकोड़ीं। उसे गुलामों की बिक्री अच्छी तरह याद थी, लेकिन उसके बाद--ओह, खैर, वह पी रहा था; थोड़ी देर बाद उसे सब याद आ जाएगा।
* * * * *
'वर्कर वैल' ने थकावट से अपने चेहरे पर हाथ फेरा, एक और सिगरेट जलाने लगा, और उसे घृणा में कमरे के पार फेंक दिया। उसे जो चाहिए था वह एक पेय था--ठंडी, तीखी सफेद वाइन का एक लंबा घूंट, ब्रांडी के साथ--और फिर उसे सोने की ज़रूरत थी।
"हम बिल्कुल कहीं नहीं हैं!" 'रंथार जार्ड' ने कहा। "बेशक वे उन टाइम लाइनों पर काम कर रहे हैं जिनमें हमने कभी प्रवेश नहीं किया है। तथ्य यह है कि वे 'क्राउथा' को बंदूकें आपूर्ति कर रहे हैं, यह साबित करता है; उन टाइम लाइनों में से किसी पर भी कोई आग्नेयास्त्र नहीं है जिनका हमारे लोग वैध रूप से शोषण कर रहे हैं। और 'क्राउथा' आक्रमण की इस बेल्ट पर केवल तीन बिलियन टाइम लाइनें हैं--"
"अगर हम इसे पैराटाइम के किसी विशिष्ट क्षेत्र तक सीमित करने का कोई तरीका सोच सकें--" 'रंथार जार्ड' के प्रतिनिधियों में से एक ने शुरू किया।
"यही तो हम करने की कोशिश कर रहे हैं, क्लाव," वैल ने कहा। "हमने ऐसा नहीं किया है।"
डाला, जो चर्चा से हट गई थी और कमरे के किनारे एक सोफे पर थी, रिपोर्टों और सार और सारांशों से घिरी हुई थी, उसने ऊपर देखा।
"मैंने 'खोलघूर सेक्टर' के धर्मों पर घंटों-घंटों हिप्नो-मेक लिया, इससे पहले कि मैं साइकोकिनेसिस और प्रीकोग्निशन डेटा के लिए उस जंगली-हंस का पीछा करने निकली," उसने कहा। "लगभग छह या आठ सौ साल पहले, खरंदा देश भर में धार्मिक युद्ध और विधर्म और धार्मिक मतभेद थे। चाहे 'खोलघूर सेक्टर' अन्यथा कितना भी समान क्यों न हो, वहाँ विभिन्न धर्मों या संप्रदायों या ईश्वर-पंथों की दर्जनों छोटी बेल्टें और उप-क्षेत्र हैं।"
"हाँ, बिल्कुल," रान्थर जार्ड ने सहमति व्यक्त की, और उसका चेहरा खिल उठा। "हमारे पास धर्मशास्त्री हैं जो यह सब जानते हैं; हम उनमें से कुछ को उन गुलामों से पूछताछ करने के लिए कहेंगे। मुझे नहीं पता कि वे उनसे कितना उगलवा पाएंगे--बहुत सारे किसान हैं, धर्मशास्त्र की बारीकियों से वाकिफ नहीं होंगे--लेकिन हम उन सभी से जो जानकारी प्राप्त करेंगे, उसका विश्लेषण--"
"यह एक विचार है," वैल ने सहमति जताई। "यह पहला विचार है जो हमें यहाँ आया है--ओह, राजनीति के बारे में क्या ख्याल है? यह पता लगाओ कि राजा कौन है, शाही परिवार के बारे में क्या कहानियाँ हैं, उस तरह की चीजें।"
रान्थर जार्ड ने दीवार पर लगे नक्शे को देखा। "क्रौथा यहाँ नार्कान तक केवल आधे रास्ते तक ही पहुँच पाए हैं। मान लीजिए कि हम रात में कुछ ऐसी टाइम लाइनों पर जासूस भेजें जिन्हें हम आशाजनक मानते हैं, और झिरडा के उत्तर में एक बड़े जमींदार, जिसका नाम घ्रोमदौर है, के कर-संग्रह कार्यालयों की जाँच करें? इससे हमें कुछ मिल सकता है।"
"खैर, मैं नहीं चाहता कि आप सोचें कि हम काम से बचने की कोशिश कर रहे हैं, चीफ के सहायक," प्रतिनियुक्तियों में से एक ने कहा, "लेकिन क्या हमारे लिए विजार्ड ट्रेडर टाइम लाइनों का पता लगाने की कोई वास्तविक आवश्यकता है? यदि आप उन्हें एसारोन सेक्टर से पकड़ सकते हैं, तो यह एक ही बात होगी, है ना?"
"मार्व, इस व्यवसाय में आप कभी केवल एक सुराग पर निर्भर नहीं रहते," रान्थर जार्ड ने उसे बताया। "और इसके अलावा, जब स्कोर्ड्रान किर्व का गिरोह उत्तरी अमेरिका में संचालन आधार पर हमला करता है, तो इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि उनके पास यहाँ भारत में स्थित आधार पर रेडियो चेतावनी भेजने का समय न हो। हमें दोनों जगहों पर एक साथ हमला करना होगा।"
"खैर, वह तो है ही," वैल ने कहा। "लेकिन मुख्य बात यह है कि खोलघूर सेक्टर के इन विजार्ड ट्रेडर कैंपों को साफ किया जाए। एक बड़े छापे के लिए आप पुरुषों और उपकरणों के मामले में कितने तैयार हैं, जार्ड?"
रान्थर जार्ड ने कंधे उचकाए। "मैं कन्वेयर वाले लगभग पाँच सौ आदमी जुटा सकता हूँ, जिनमें एयरबोट ले जाने के लिए कुछ दो सौ फुट के जहाज भी शामिल हैं," उसने कहा।
"काफी नहीं है। स्कोर्ड्रान किर्व के पास एक पूर्ण बख्तरबंद ब्रिगेड, एक हवाई पैदल सेना ब्रिगेड, और एक एयर कैवलरी रेजिमेंट है, जो घालद्रोन-हेस्थोर उपकरणों के साथ एक साथ स्थानांतरण के लिए तैयार है," वैल ने कहा।
"आखिर उसे ये सब कहाँ से मिले?" रान्थर जार्ड ने पूछा।
"वे सर्विस सेक्टर और इंडस्ट्रियल सेक्टर के गार्ड सैनिक हैं। हम आपको उसी तरह की सेना दिलाएंगे। मैं बस यही उम्मीद करता हूँ कि जब वे बाहर हों तो हमारे यहाँ कोई और 'प्रोल' विद्रोह न हो जाए--"
"खैर, यह मत सोचिए कि मैं आपके साथ नीति पर बहस करने की कोशिश कर रहा हूँ," रान्थर जार्ड ने कहा, "लेकिन इससे होम टाइम लाइन पर बहुत बुरा असर पड़ सकता है। खासकर गुलाम व्यापार के बारे में इस खबर के फैलने के बाद।"
"हमें उस पर जोखिम उठाना होगा," वैल ने कहा। "यदि आप इस बात को लेकर चिंतित हैं कि किताब क्या कहती है, तो उसे भूल जाइए। हम इस ऑपरेशन के लिए किताब को ही फेंक रहे हैं। क्या आप जानते हैं कि यह पूरी पैराटाइम सभ्यता के लिए एक खतरा है?"
"बेशक मैं जानता हूँ," रान्थर जार्ड ने कहा। "मैं पैराटाइम सुरक्षा के सिद्धांत को उतनी ही अच्छी तरह जानता हूँ जितना आप या कोई और। सवाल यह है कि क्या जनता इसे समझती है?"
एक बजर बजा। रान्थर जार्ड ने अपने सामने इंटरकॉम-बॉक्स पर एक स्विच दबाया और कहा: "रान्थर बोल रहा हूँ। हाँ?"
"विज़िफोन कॉल, सर्वोच्च प्राथमिकता, चीफ के सहायक वेरकान के लिए नोविलान इक्विवेलेंट से आई है। सर, मैं इसे कहाँ ट्रांसफर करूँ?"
"यहाँ, बूथ सात में।" रान्थर जार्ड ने कमरे के उस पार इशारा किया और वैल की ओर सिर हिलाया। "बस एक क्षण में।"
* * * * *
गथोन दार्द और अन्त्राथ अल्भ--अस्थायी स्थानीय उपनाम, गनादारा और अताराज़ोला--अपनी काठियों पर आराम से बैठे थे, और घोड़ों की चाल के साथ डोल रहे थे। उन्होंने उत्तरी जेसेरू लोगों के जंग-भूरे रंग के हुड वाले लबादे पहने थे, जो उन कैलेरास के लाल, पीले और नीले धारीदार लबादों और धूप से बचने वाली टोपियों के विपरीत थे, जिनकी संगति में वे यात्रा कर रहे थे। उनके पास काठी के म्यान में छोटी रिपीटिंग कार्बाइन थीं, और उनकी बेल्ट पर भारी रिवॉल्वर और लंबी छुरी थीं, और प्रत्येक छह भारी लदे हुए पैक-घोड़ों का नेतृत्व कर रहा था।
गनादारा के बगल में सवार कोरू-हिन-इरिगोद ने आगे के रास्ते की ओर इशारा किया।
"वहाँ से," उसने अकालान में बोलते हुए कहा, जो उस सेक्टर पर उत्तरी अमेरिकी पश्चिमी तट की संपर्क भाषा थी, "हम घाटी के पार कैरेबा देख सकते हैं। पैक-घोड़ों के साथ, हमारी सवारी के अनुसार, एक घंटा लगेगा। फिर हम आराम करेंगे, शराब पिएंगे, और दावत करेंगे।"
गनादारा ने सिर हिलाया। "यह हमारे देवताओं का मार्गदर्शन था--और आपका भी, कोरू-हिन-इरिगोद--कि हम मिले। ऐसे गुलाम जिन्हें आपने आउटलैंडर्स के बागान में बेचा था, वे उत्तर में अच्छी कीमत दिलाएंगे। पुरुष मजबूत हैं, और अच्छे खेतिहर मजदूरों जैसे दिखते हैं; स्त्रियाँ सुंदर और सुडौल हैं। हालाँकि मुझे डर है कि मेरी पत्नी को यह शायद ही पसंद आए कि मैं घर ऐसी दासियाँ ले आऊं।"
कोरू-हिन-इरिगोद हंसा। "आपकी पत्नी के लिए, मैं आपको हमारी सवारी की चाबूक में से एक दे दूँगा।" वह एक तरफ झुका और अपनी चाबूक से एक कैक्टस को काट दिया। "हम कैरेबा में अपनी पत्नियों के साथ, दासियों या किसी और चीज को लेकर कोई समस्या नहीं रखते।"
"सफार की कसम, यदि आपको कैरेबा में अपने स्वागत पर संदेह है, तो अपने माल का प्रदर्शन करने तक प्रतीक्षा करें," एक अन्य कैलेरा ने कहा। "ऐसी राइफलें और रिवॉल्वर हमारे देश में कम ही आती हैं, और आती भी हैं तो पुरानी और टूटी-फूटी, जिन्हें हमारे देखने से पहले कई बार बेचा या चुराया जा चुका होता है। ऐसी राइफलें जो कंधे से बट हटाए बिना सात बार फायर करती हैं!" उसने महान लॉर्ड सफार के नाम का फिर से आह्वान किया।
रास्ता चौड़ा और समतल हो गया; वे सब एक साथ हो गए, पीछे पैक-घोड़े कतार में थे, और वे घाटी के पार उस शहर की कच्ची दीवारों को देख रहे थे जो दूसरी ओर की पहाड़ी पर स्थित था। थोड़ी देर बाद, सवारों ने उतरना शुरू किया और काठी की पट्टियों की जाँच की और उन्हें कसा; कुछ कैलेरास ने गनादारा और अताराज़ोला को उनके पैक-घोड़ों का निरीक्षण करने में मदद की। जब वे वापस चढ़े, तो अताराज़ोला ने अपना सिर झुकाया, अपने मुँह को ढंकने के लिए अपनी बाईं आस्तीन उठाई, और उसमें बुदबुदाया। कैलेरास ने उसे उत्सुकता से देखा, और कोरू-हिन-इरिगोद ने गनादारा से पूछा कि वह क्या कर रहा है।
"वह प्रार्थना कर रहा है," गनादारा ने कहा। "वह हमारे देवताओं को धन्यवाद दे रहा है कि हम आपके शहर को देखने के लिए जीवित रहे, और प्रार्थना कर रहा है कि हमें इस रास्ते पर और अधिक राइफलों और गोला-बारूद की गाड़ियों को लाने के लिए जीवित रखा जाए।"
गुलाम व्यापारी ने समझदारी से सिर हिलाया। कैलेरास भी एक धर्मपरायण लोग थे, जो देवताओं के साथ मैत्रीपूर्ण संबंध बनाए रखने में विश्वास करते थे।
"सफार का हाथ इसके लिए आपके देवताओं के हाथों के साथ काम करे," उसने कहा, और एक ऐसा संकेत किया जो एक गैर-कैलेरा के लिए बेहद अश्लील होता।
"देवता हमारी निगरानी करते हैं," अताराज़ोला ने अपना सिर उठाते हुए कहा। "वे अभी भी हमारे पास हैं; उन्होंने मेरे कान में सांत्वना के शब्द कहे हैं।"
गनादारा ने सिर हिलाया। जिन देवताओं से उसका साथी प्रार्थना कर रहा था, वे एक-दो पैराटाइम पुलिसकर्मी थे, जो पहाड़ी से एक मील नीचे एक रेडियो के ऊपर दुबके हुए थे।
"मेरे भाई," उसने कोरू-हिन-इरिगोद से कहा, "पर हमारे देवताओं की बहुत कृपा है। बहुत से लोग उनके लिए प्रार्थना करने उसके पास आते हैं।"
"हाँ। तो तुमने मुझे बताया था, अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूँ।" वह विवरण उन छद्म-स्मृतियों में शामिल था जो उसे सम्मोहन के तहत दी गई थीं। "मैं सफार की सेवा करता हूँ, जैसा कि सभी कैलेरास करते हैं, लेकिन मैंने सुना है कि जेसेरू लोगों के देवता अच्छे देवता हैं, जो अपने सेवकों के साथ ईमानदारी से व्यवहार करते हैं।"
* * * * *
एक घंटे बाद, शहर की दीवारों के नीचे, कोरू-हिन-इरिगोद ने अपनी पिस्तौल निकाली और हवा में लगातार चारों बैरल फायर किए, चिल्लाते हुए, "खोलो! कोरू-हिन-इरिगोद के लिए खोलो, और जेसेरू व्यापारियों, गनादारा और अताराज़ोला के लिए, जो उसके साथ हैं!"
दीवार के बुर्जों के बीच एक काला दाढ़ी वाला और धूप से बचने वाली टोपी पहने सिर दिखाई दिया, उसने नीचे चिल्लाकर स्वागत किया, और फिर आदेश देने के लिए मुड़ गया। द्वार एक तरफ खिसक गया, और कारवां के गुजरने के बाद, नग्न गुलामों ने भारी चीज को वापस धकेल दिया। हालाँकि वे शहर के आंतरिक भाग से परिचित थे, उन तस्वीरों से जो बूमरैंग-बॉल्स (स्वचालित-वापसी स्थानांतरण गोले) से ली गई थीं, उन्होंने उत्सुकता से चारों ओर देखा। केंद्रीय चौक भीड़ से भरा था--धारीदार लबादों में कैलेरास, दक्षिण और पूर्व के लोग ढीली पतलून और कढ़ाईदार शर्ट में, पहाड़ी लोग हिरण की खाल में। एक गुलाम बाजार चल रहा था, और मानव व्यापार की लगभग सौ वस्तुएं छोटे समूहों में इकट्ठी थीं, जिनकी सुरक्षा उनके मालिक कर रहे थे और संभावित खरीदार उनका निरीक्षण कर रहे थे। वे सभी उस भौगोलिक और पैराटेम्पोरल क्षेत्र के मूल निवासी लग रहे थे।
"उनकी तरफ देखो भी मत," कोरू-हिन-इरिगोद ने सलाह दी। "वे केवल छँटे हुए हैं; बाजार लगभग खत्म हो गया है। हम नेबू-हिन-अबेनोज़ के घर चलेंगे, जहाँ सभी बड़े लोग इकट्ठा होते हैं, और आपको ऐसे लोग मिलेंगे जो आपके पास मौजूद सामान के बदले योग्य गुलामों का व्यापार कर पाएंगे। इस बीच, मेरे लोगों को अपने घोड़े और पैक मेरे घर ले जाने दो; जब तक आप कैरेबा में रहेंगे, आप मेरे अतिथि होंगे।"
कोरू-हिन-इरिगोद पर भरोसा करना पूरी तरह सुरक्षित था। वह एक हत्यारा, एक डाकू और एक गुलाम व्यापारी था, लेकिन वह मेहमान के साथ बुरा व्यवहार करके पुरुषों की घृणा और देवताओं के श्राप को कभी आमंत्रित नहीं करता। उसके अनुचर घोड़ों और पैक को ले गए; गनादारा और अताराज़ोला ने भीड़ के बीच अपने घोड़ों को उसके और फारू-हिन-ओबरान के पीछे धकेला।
नेबू-हिन-अबेनोज़ का घर, कैरेबा की हर दूसरी इमारत की तरह, सपाट छत वाला, कच्ची दीवारों वाला और संकरी राइफल-स्लिट्स के अलावा बिना खिड़की वाला था। चौड़ा दोहरा द्वार खुला था, और पाँच या छह भारी हथियारों से लैस कैलेरास अंदर ही आराम कर रहे थे। उन्होंने कोरू और फारू का नाम लेकर स्वागत किया, और अजनबियों का उनकी कल्पित राष्ट्रीयता से। चारों अंदर चले गए, जो अस्तबल जैसा लग रहा था, अपने घोड़ों को गुलामों को सौंप दिया, जो उन्हें ले गए। वहाँ पचास से साठ अन्य घोड़े थे।
सीढ़ियों के शीर्ष पर एक कमरे में अपने हथियारों को उतारकर, वे एक मेहराब के नीचे से गुजरकर एक विस्तृत, छायादार आँगन में पहुँचे, जहाँ तीस या चालीस लोग खड़े थे या कुशन के ढेर पर बैठे थे, चुरोट पी रहे थे, चांदी के कपों से पी रहे थे, और लगातार शोरगुल में बात कर रहे थे। उनमें से अधिकांश कैलेरा वेशभूषा में थे, हालाँकि अन्य समुदायों और राष्ट्रों के पुरुष भी अन्य पोशाकों में थे। जैसे ही वे आँगन में आगे बढ़े, गथोन दार्द को गुलामों के सौदों, घोड़ों के व्यापार, डाकुओं के छापों और रक्त विवादों, महिलाओं और घोड़ों और हथियारों के बारे में बातचीत के टुकड़े सुनाई दिए।
एक सफेद दाढ़ी वाला और असाधारण रूप से साफ लबादा पहने एक बूढ़ा आदमी उन्हें रोकने के लिए आया।
"हा, मेरी बेटी के स्वामी, तुम आखिरकार वापस आ गए। हमें तुम्हारे लिए डर होने लगा था," उसने कहा।
"डरने की कोई बात नहीं, मेरी पत्नी के पिता," कोरू-हिन-इरिगोद ने उत्तर दिया। "हमने गुलामों को अच्छी कीमत पर बेच दिया, और अच्छी संगति में दावत करते हुए रात बिताई। इतनी अच्छी संगति कि हम उसमें से कुछ को अपने साथ ले आए--अताराज़ोला और गनादारा, जेसेरू के लोग; कावू-हिन-अवोरान, जिसकी बेटी ने मेरे बेटों को जन्म दिया।" उसने अपने ससुर की आस्तीन पकड़ी और उसे एक तरफ खींच लिया, गथोन दार्द और अन्त्राथ अल्भ को पीछे आने का इशारा किया।
"वे हथियार लाए हैं; उन्हें आउटलैंड गुलाम चाहिए, उसी तरह के जो मैं बिग वैली देश में बेचने ले गया था," उसने फुसफुसाकर कहा। "हथियार समुद्र के पार से आई रिपीटिंग राइफलें हैं, और छह-शॉट वाली रिवॉल्वर। उनके पास बहुत गोला-बारूद भी है।"
"ओह, सफार आप पर आशीर्वाद दे!" सफेद दाढ़ी वाले ने चिल्लाया, उसकी आँखें चमक उठीं। "अपनी कीमत खुद तय करो; सुनिश्चित करो कि हमने तुम्हारे साथ उचित व्यवहार किया है; जाओ, और अक्सर वापस आओ! चलो, मेरी बेटी के स्वामी; चलो उन्हें नेबू-हिन-अबेनोज़ से मिलवाते हैं। लेकिन आपके पास किस तरह के हथियार हैं, इस बारे में एक शब्द भी मत कहना, अजनबियों, जब तक कि हम निजी तौर पर बात न कर सकें। बस इतना कहें कि आपके पास व्यापार के लिए राइफलें हैं।"
गथोन दार्द ने सिर हिलाया। स्पष्ट रूप से कैरेबा में सत्ता के लिए किसी तरह का संघर्ष चल रहा था; कोरू-हिन-इरिगोद और उसकी पत्नी का पिता नेबू-हिन-अबेनोज़ की पार्टी के थे, और वे रिपीटर और सिक्स-शूटर खुद के लिए चाहते थे।
* * * * *
नेबू-हिन-अबेनोज़, सांवला, हुक-नाक वाला, चौकोर कटी हुई भूरी दाढ़ी के साथ, आँगन के उस पार एक नीची कुर्सी पर बैठा था; उसके पास चार या पाँच अन्य कैलेरास बैठे या लेटे हुए थे, सभी देश का कड़वा काला तंबाकू पी रहे थे और वाइन या ब्रांडी पी रहे थे। जैसे ही कावू-हिन-अवोरान और अन्य लोग पास आए, उनकी बातचीत बंद हो गई। कैरेबा के प्रमुख ने परिचय सुना, फिर वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया और आगंतुकों के कंधों पर हाथ थपथपाया।
"अच्छा, अच्छा!" उसने कहा। "हम आप जेसेरू लोगों को जानते हैं; आप ईमानदार व्यापारी हैं। आप हमारे पहाड़ों में बहुत कम आते हैं। हम आपके साथ व्यापार कर सकते हैं। हमें हथियारों की जरूरत है। जहाँ तक उन गुलामों की बात है जो आप चाहते हैं, अभी हमारे पास बहुत अधिक नहीं हैं, लेकिन आठ दिनों में हमारे पास बहुत होंगे। यदि आप हमारे साथ इतनी देर रुकें--"
"कैरेबा एक सुखद जगह है," गनादारा ने कहा। "हम इंतजार कर सकते हैं।"
"आपके पास किस तरह के हथियार हैं?" प्रमुख ने पूछा।
"पिस्तौलें और राइफलें, मेरे पिता की बहन के स्वामी," कोरू-हिन-इरिगोद ने उनकी ओर से उत्तर दिया। "पैक मेरे घर ले जाए गए हैं, जहाँ हमारे दोस्त ठहरेंगे। हम शाम की प्रार्थना के एक घंटे बाद आपको दिखाने के लिए कुछ ला सकते हैं।"
नेबू-हिन-अबेनोज़ ने अपने साले के बेटे पर एक गहरी नजर डाली और सिर हिलाया। "या, बेहतर होगा, मैं तब आपके घर आऊंगा; इस तरह मैं पूरा भार देख सकूँगा। कैसा रहेगा?"
"बेहतर; मैं भी वहीं रहूँगा," कावू-हिन-अवोरान ने कहा, फिर गथोन दार्द और अन्त्राथ अल्भ की ओर मुड़ा। "आप रास्ते में बहुत समय से हैं; चलो, हम ठंडी वाइन पीते हैं, और फिर हम खाएंगे," उसने कहा। "इस शाम तक, नेबू-हिन-अबेनोज़।"
वह अपने दामाद और व्यापारियों को एक तरफ ले गया, जहाँ तिपाइयों पर कई पीपे रखे थे और उनके बगल में कप और सुराहियां थीं। उन्होंने एक सुराही भरी, एक-एक कप लिया, और एक तरफ कुशन के ढेर पर जाकर बैठ गए।
जैसे ही वे ऐसा कर रहे थे, तीन लोग भीड़ को धक्का देते हुए नेबू-हिन-अबेनोज़ की सीट की ओर आए। उन्होंने ऐसी पोशाक पहनी थी जो गथोन दार्द के लिए अपरिचित थी--छोटे गोल टोपियाँ जिनके पीछे लाल और हरे रंग की पट्टियाँ थीं, और लंबे, चौड़े आस्तीन वाले सफेद गाउन--और उनमें से एक के कानों में सोने की बालियां थीं।
"नेबू-हिन-अबेनोज़?" उनमें से एक ने झुकते हुए कहा। "हम उसासू शहरों के तीन आदमी हैं। हमारे पास खर्च करने के लिए सोने के ओबस हैं; हम एक सुंदर लड़की की तलाश में हैं, जो हमारे राजा के बेटे की पहली रखैल बने, जो अब जवानी की दहलीज पर आ गया है।"
नेबू-हिन-अबेनोज़ ने चांदी की मढ़ी हुई पाइप उठाई जिसे उसने अलग रखा था, और उसे फिर से सुलगाया, माथे पर बल डालते हुए।
"उसासू के लोगों, तुम्हारे ऊपर एक बड़ी जिम्मेदारी है," उसने कहा। "तुम्हारे पास अपने राज्य के भविष्य की जिम्मेदारी है, क्योंकि एक लड़के का चरित्र उसके शिक्षकों की तुलना में उसकी पहली रखैल द्वारा अधिक आकार लेता है। लड़का कितने साल का है?"
"सोलह, नेबू-हिन-अबेनोज़; हमारे बीच जवानी की उम्र।"
"तो तुम्हें उससे बड़ी लड़की चाहिए, लेकिन बहुत बड़ी नहीं। उसे प्रेम की कला में निपुण होना चाहिए, लेकिन दिल से मासूम। उसे बुद्धिमान होना चाहिए, लेकिन सिखाने योग्य; कोमल और प्यार करने वाली, लेकिन अपनी मर्जी की मालिक--"
सफेद गाउन वाले तीनों आदमी बेचैन हो रहे थे। फिर, अचानक, एक ही धागे पर तीन कठपुतलियों की तरह, उन्होंने अपने दाहिने हाथ अपने मुँह पर रखे और फिर उन्हें अपने गाउन की बाईं आस्तीन में डाल दिया, छुरी निकाली और एक साथ नेबू-हिन-अबेनोज़ पर टूट पड़े, चीरते और मारते हुए।
गथोन दार्द तुरंत अपने पैरों पर खड़ा हो गया; उसने वाइन की सुराही उन तीनों हत्यारों पर फेंकी और कमरे के उस पार छलांग लगा दी। अन्त्राथ अल्भ उसके पीछे दौड़ा, और इस समय तक नेबू-हिन-अबेनोज़ की कुर्सी के आसपास के समूह में से तीन या चार लोगों ने अपनी बुद्धि वापस पा ली थी और वे अपने पैरों पर कूद पड़े थे। तीन हमलावरों में से एक मुड़ा और अपनी छुरी से वार किया, और लगभग उस कैलेरा की अंतड़ियाँ निकाल दीं जिसने उसे पकड़ने की कोशिश की थी। इससे पहले कि वह ब्लेड को मुक्त कर पाता, एक अन्य कैलेरा ने ब्रांडी की बोतल उसके सिर पर दे मारी। गथोन दार्द दूसरे हत्यारे की पीठ पर कूद पड़ा, अपनी बाईं कोहनी को साथी की ठुड्डी के नीचे फंसा लिया और अपने दाहिने हाथ से उसकी छुरी वाले हाथ की कलाई को पकड़ लिया; आदमी ने एक पल के लिए संघर्ष किया, फिर ढीला पड़ गया और आगे की ओर गिर गया। हत्यारों की तिकड़ी में से तीसरा अभी भी गिरे हुए सरदार पर वार कर रहा था जब अन्त्राथ अल्भ ने अपने हाथ की धार से उसकी गर्दन के किनारे पर प्रहार किया; वह बस गिर गया और स्थिर हो गया।
नेबू-हिन-अबेनोज़ मर चुका था। उसे बीस जगहों पर चीरा और काटा और छुरा घोंपा गया था; उसका गला कम से कम तीन बार काटा गया था, और उसका सिर लगभग धड़ से अलग हो गया था। घायल कैलेरा अभी मरा नहीं था; हालाँकि, भले ही वह उस समय किसी फर्स्ट लेवल होम टाइम लाइन अस्पताल की ऑपरेटिंग टेबल पर होता, तो भी यह संदेह था कि उसे बचाया जा सकता था, और परिस्थितियों को देखते हुए, उसकी जीवन प्रत्याशा को सेकंड में मापा जा सकता था। उसके सिर के नीचे कुछ कुशन रखे गए, और उसे संभालने के लिए महिलाओं को बुलाया गया, लेकिन उनके आने से पहले ही वह मर गया।
तीनों हत्यारे भी मर चुके थे। बोतल से मारे गए व्यक्ति के सिर पर कुछ कटों को छोड़कर, उनमें से किसी पर कोई निशान नहीं था। कावू-हिन-अवोरान ने उनमें से एक के चेहरे पर लात मारी और उसे कोसा।
"हमने इन नीचों को बहुत जल्दी मार डाला!" वह चिल्लाया। "हमें उन्हें जीवित पकड़ना चाहिए था, और फिर उनके साथ वैसा व्यवहार करना चाहिए था जिसके वे हकदार थे।" उसने आगे उनके हक के स्वरूप को निर्दिष्ट किया। "कितनी नीचता!"
"खैर, मैं कसम खाता हूँ कि मैंने नहीं सोचा था कि मैंने उसे जो हल्की सी टक्कर दी थी, उससे वह मर जाएगा," बोतल चलाने वाले ने अपना बचाव किया। "बेशक, मैं केवल नेबू-हिन-अबेनोज़ के बारे में सोच रहा था, सफार उसे स्वीकार करे--"
अन्त्राथ अल्भ उस पर झुका जिसे उसने हाथ से मारा था।
"मैंने इसे नहीं मारा," उसने कहा। "जिस तरह से मैंने उसे मारा, अगर मैंने मारा होता, तो उसकी गर्दन टूट गई होती, और यह नहीं टूटी है। देखो?" उसने मरे हुए आदमी की गर्दन को मोड़ा। "मुझे लगता है कि उन्होंने छुरी निकालने से पहले जहर ले लिया था।"
"मैंने उन सभी को अपने हाथ मुँह पर रखते देखा!" एक कैलेरा चिल्लाया। "और देखो; देखो कि उनके जबड़े कैसे बंद हैं।" उसने छुरियों में से एक उठाई और मरे हुए आदमी के जबड़े खोलने के लिए उसका इस्तेमाल किया, उसके होंठों को सूंघा और उसके मुँह में देखा। "देखो, उसके दांत और उसकी जीभ फीकी पड़ गई हैं; एक अजीब गंध भी है।"
अन्त्राथ अल्भ ने सूंघा, फिर अपने साथी की ओर मुड़ा। "हालाटेन," उसने फुसफुसाया। वह एक फर्स्ट लेवल का जहर था; पैराटाइमर्स अक्सर यातना से अंतिम बीमा के रूप में अधिक बर्बर टाइम-लाइनों पर हालाटेन कैप्सूल ले जाते थे।
"लेकिन, सफार के पवित्र नाम की कसम, ये किस तरह के लोग थे?" कोरू-हिन-इरिगोद ने पूछा। "ऐसे लोग हैं जिन्हें मारने के लिए मैं अपनी जान जोखिम में डालूँगा, लेकिन मैं इसे इस तरह बर्बाद नहीं करूँगा।"
"वे यह जानते हुए आए थे कि हम उन्हें मार देंगे, और उन्होंने जहर ले लिया ताकि वे जल्दी और दर्द के बिना मर सकें," एक कैलेरा ने कहा। "या ताकि आपकी यातनाएं उनसे उन लोगों के नाम और राष्ट्र न उगलवा सकें जिन्होंने उन्हें भेजा था," दक्षिण-पूर्व के एक चरवाहे के कपड़े पहने एक बुजुर्ग व्यक्ति ने जोड़ा। "यदि मैं आपकी जगह होता, तो मैं यह पता लगाने की कोशिश करता कि ये दुश्मन कौन हैं, और जितनी जल्दी हो सके उतना अच्छा।"
गथोन दार्द छुरियों में से एक की जाँच कर रहा था--एक फोल्डिंग चाकू जिसमें एक चौड़ा सिंगल-एज ब्लेड था, जो एक स्प्रिंग के साथ खुला रहता था; हत्था कछुए की खाल का था, जिसे पीतल से मजबूती दी गई थी।
"अपनी सभी यात्राओं में," उसने कहा, "मैंने इससे पहले कभी इस कारीगरी का चाकू नहीं देखा। मुझे बताओ, कोरू-हिन-इरिगोद, क्या तुम जानते हो कि नेबू-हिन-अबेनोज़ के ये आउटलैंड गुलाम किस देश से आते हैं?"
"तुम्हें लगता है कि इसका इससे कुछ लेना-देना हो सकता है?" कैलेरा ने पूछा।
"हो सकता है। मुझे लगता है कि हो सकता है कि ये लोग गुलाम पैदा न हुए हों, बल्कि बंदी बनाए गए लोग हों। मान लीजिए, किसी समय, नेबू-हिन-अबेनोज़ को किसी ऐसे व्यक्ति को बेचा गया हो, और उसके द्वारा कहीं और बेचा गया हो, जो महत्वपूर्ण व्यक्ति रहा हो--राजा का बेटा, या किसी देवता का पुजारी," गथोन दार्द ने सुझाव दिया।
"सफार की कसम, हाँ! और अब वह राष्ट्र, जहाँ कहीं भी है, हमारे साथ रक्त-विवाद में है," कावू-हिन-अवोरान ने कहा। "इसके बारे में सोचा जाना चाहिए; अनजान दुश्मन रखना एक बुरी बात है।"
"देखो!" एक कैलेरा ने चिल्लाया जिसने तीनों मरे हुए लोगों के कपड़े उतारना शुरू कर दिया था। "ये उसासू शहरों के नहीं हैं, या इस देश के किसी अन्य लोगों के नहीं हैं। देखो, इनका खतना नहीं हुआ है!"
"नेबू-हिन-अबेनोज़ जो गुलाम पहाड़ियों से कैरेबा लाया था, उनमें से कई का खतना नहीं हुआ था," कोरू-हिन-इरिगोद ने कहा। "जेसेरू, मुझे लगता है कि तुम्हारी नजर इसके मूल पर है।" उसने माथे पर बल डाला। "अब, सोचो, क्या जिन्होंने यह करवाया है वे संतुष्ट होंगे, या वे हम सभी के खिलाफ अपनी नफरत जारी रखेंगे?"
"एक कठिन सवाल," अन्त्राथ अल्भ ने कहा। "आप कैलेरास हमारे देवताओं की सेवा नहीं करते, लेकिन आप हमारे दोस्त हैं। मुझे अलग जाकर प्रार्थना करने दो; मैं देवताओं के साथ सलाह करना चाहता हूँ, ताकि वे इसमें हम सबकी मदद कर सकें।"
* * * * *
भाग 2
दिन पूरी तरह चढ़ चुका था, लेकिन सूरज छिपा हुआ था; पुलिस टर्मिनल धर्गबार इक्विवेलेंट के लैंडिंग ग्राउंड पर पतली बारिश हो रही थी जब वैल और डाला रॉकेट से बाहर निकले। काले लावा जैसे फुटपाथ के दूसरी ओर, वे टोर्था कार्फ के भारी शरीर को देख सकते थे, जो एक लंबे लबादे में दुबका हुआ था, और उसकी सपाट टोपी उसकी भौंहों तक खींची हुई थी। जब वे उससे मिले तो उसने वैल के साथ हाथ मिलाया और डाला के गालों को चूमा।
"कार इधर है," उसने प्रतीक्षा कर रहे वाहन की ओर इशारा करते हुए कहा। "कल हमारा अच्छा दिन नहीं था, है ना?"
"नहीं। नहीं था।" वैल ने सहमति व्यक्त की। वे कार में चढ़ गए, और ड्राइवर सीधे दो हजार फीट ऊपर उठा और मुड़ गया, एक मील दूर स्थित चीफ के मुख्यालय भवन पर उतरने के लिए उड़ान भरी। "सर, हम पूरी तरह से रुके नहीं हैं। रान्थर जार्ड कुछ विचारों पर काम कर रहा है जो उसे उन खोलघूर टाइम लाइनों तक ले जा सकते हैं जहाँ विजार्ड ट्रेडर्स काम कर रहे हैं। यदि हम उन्हें उनके आउटपुट के माध्यम से नहीं पकड़ सकते, तो हम उन्हें इनटेक पर पकड़ सकते हैं।"
"जब तक कि वे डरकर अपनी सारी गतिविधियाँ बंद न कर दें," टोरथा कार्फ ने कहा।
"मुझे संदेह है कि उन्होंने ऐसा किया होगा, चीफ," वैल ने उत्तर दिया। "बेशक, हम नहीं जानते कि ये लोग कौन हैं, और उनकी प्रतिक्रियाओं का आकलन करना कठिन है, लेकिन वे बड़े लाभ के लिए जोखिम उठाने को तैयार हैं। मेरा मानना है कि वे सोचते हैं कि वे सुरक्षित हैं, अब जब उन्होंने समझौता की गई टाइम लाइन को बंद कर दिया है और अपने खिलाफ एकमात्र गवाह को मार डाला है।"
"खैर, रान्थर जार्ड क्या कर रहा है?"
वैल ने कहा, "वह उप-क्षेत्र और संभाव्यता बेल्ट का पता लगाने की कोशिश कर रहा है, जो गुलाम उसे अपने धार्मिक विश्वासों, स्थानीय राजा, झिरडा के राजकुमार और पड़ोस के कुलीन परिवारों के बारे में बता सकते हैं।" "जब वह इसे यथासंभव सटीकता से सीमित कर लेगा, तो वह पूरे पैराटेम्पोरल क्षेत्र में फोटो खींचने वाली ऑटो-रिटर्न गेंदों की बौछार शुरू कर देगा, जिन्हें पुलिस टर्मिनल पर एयरकारों से क्रौथा-विजित शहरों के स्थानिक समकक्षों पर गिराया जाएगा। जैसे ही उसे ऐसी तस्वीर मिलेगी जिसमें क्रौथा आग्नेयास्त्रों के साथ दिखाई देंगे, उसके पास एक विजार्ड ट्रेडर टाइम लाइन आ जाएगी।"
"सुनने में सरल लगता है," चीफ ने कहा। कार नीचे उतरी, और उसने डल्ला को बाहर निकलने में मदद की। "मुझे लगता है कि आप और वह दोनों जानते हैं कि उसके पास कुछ भी खोजने की कितनी कम संभावना है।" वे एक एंटीग्रेव-शाफ्ट के पास गए और उस मंजिल पर तैरते हुए नीचे उतरे जहाँ टोरथा कार्फ के पास होम टाइम लाइन पर पैराटाइम बिल्डिंग के कार्यालय की एक प्रति थी। "हालाँकि, यही एकमात्र मौका हमारे पास है।"
"एक बात है जो मुझे परेशान कर रही है," डल्ला ने कहा, जैसे ही वे कार्यालय में घुसे और घोड़े की नाल के आकार की मेज के पीछे गए। "मैं समझती हूँ कि इस बारे में खबर होम टाइम लाइन पर वन-सिक्स-वन डे की देर सुबह तक नहीं फैली थी। नेबु-हिन-अबेनोज़ की हत्या लगभग 1700 स्थानीय समय पर हुई थी, जो कि आज सुबह 0100 डेर्गाबार समय होता। इससे इस गिरोह को खबर सुनने, इसे अपने आधार पर भेजने, और इन तीन लोगों को सम्मोहन द्वारा कंडीशनिंग करने, भेष बदलने, उन्हें इस एसारोन सेक्टर टाइम लाइन पर स्थानांतरित करने और करेबा में पहुँचाने के लिए चौदह घंटे का समय मिलता।" उसने अपना सिर हिलाया। "यह बहुत तेज़ काम है।"
टोरथा कार्फ ने वेर्कन वैल की ओर तिरछी नज़र से देखा। उसने टिप्पणी की, "तुम्हारी लड़की में एक पुलिस अधिकारी बनने के गुण हैं, वैल।"
वैल ने कहा, "वह एसारोन और खोलघूर सेक्टरों पर बहुत मददगार रही है।" "वह इसके साथ रहना चाहती है और मेरी मदद करना चाहती है; मुझे उसे अपने साथ पाकर बहुत खुशी होगी।"
टोरथा कार्फ ने सहमति में सिर हिलाया। वह यह भी जानता था कि डल्ला होम टाइम लाइन पर वापस नहीं जाना चाहती और लंबी जाँच का इंतज़ार नहीं करना चाहती।
"बेशक; हम जितनी मदद ले सकते हैं, उतनी ले सकते हैं। मुझे लगता है कि हम डल्ला से बहुत मदद ले सकते हैं। उसे किसी तरह का पद और पुलिस का दर्जा दे दो--तकनीकी-विशेषज्ञ, सहायक, या ऐसा ही कुछ।" उसने उसके साथ हाथ मिलाया। "तुम्हें अपने साथ पुलिस में पाकर खुशी हुई, डल्ला," उसने कहा। फिर वह वैल की ओर मुड़ा। "मेरे पास इस बारे में खबर आने और इस बदकिस्मत यान्दार याड के पास कहानी पहुँचने के बीच लगभग चौबीस घंटे का समय था। सभी नरक और गैर-जिम्मेदाराना--" वह आक्रोश से लगभग घुट गया। "और स्कोर्ड्रान द्वारा अपनी रिपोर्ट भेजने और मेरे इसे सुनने के बीच अन्य चौदह घंटे का समय था।"
वैल ने उल्लेख किया, "गोलजान डौथ ने स्कोर्ड्रान किर्व द्वारा अपने सेक्टर-क्षेत्रीय उप-प्रमुख को अपनी पहली रिपोर्ट भेजने के लगभग उसी समय अपनी कंपनी को एक रिपोर्ट भेजी थी।"
टोरथा कार्फ ने विचार किया, "शायद यही बात है।" "काश कोई और स्पष्टीकरण होता, क्योंकि इसका मतलब एक बहुत व्यापक खुफिया नेटवर्क है, जिसका अर्थ है एक बड़ा संगठन। लेकिन मुझे डर है कि यही बात है। काश मैं कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स में उन सभी लोगों को पकड़ पाता जिन्होंने उस रिपोर्ट को संभाला था, और उन्हें नार्को-हिप्नोटाइज़ कर पाता। बेशक, हम होम टाइम लाइन पर ऐसी चीजें नहीं कर सकते, और राजनीतिक स्थिति ऐसी है कि--"
"क्यों, क्या हो रहा है, चीफ?"
टोरथा कार्फ ने थकी हुई कड़वाहट के साथ शपथ ली। "सालगाथ ट्रोड वह है जो हो रहा है। पहले, यान्दार याड द्वारा हवा में कहानी ब्रेक करने के बाद, काउंसिल में केवल बहुत सारे असंगठित विपक्षी हमले थे; सालगाथ ने दोपहर के मध्य तक इंतजार किया, जब प्रबंधन के सदस्य एकजुट होने लगे थे, और उसने बात शुरू की। केंद्रवादी और दक्षिणपंथी उदारवादी तर्क-आधारित दृष्टिकोण अपना रहे थे; उसका उतना ही अच्छा असर हुआ जितना कि हाथ से चलने वाले अग्निशामक यंत्र से पांचवें स्तर की जंगल की आग को बुझाने की कोशिश करना। अंततः, सालगाथ को प्रबंधन के खिलाफ निंदा प्रस्ताव की मान्यता मिल गई। इसका मतलब है दस दिनों में विश्वास मत। सालगाथ के साथ वामपंथियों और असंतुष्ट केंद्रवादियों की भीड़ है; मुझे संदेह है कि वह प्रबंधन को पलटने के लिए पर्याप्त वोट जुटा पाएगा, लेकिन यह हमारे लिए चीजें कठिन बना देगा।"
वैल ने सुझाव दिया, "जो शायद यही कारण हो सकता है कि सालगाथ ने यह हंगामा शुरू किया।"
टोरथा कार्फ ने कहा, "उस पर विचार किया जा रहा है; सालगाथ ट्रोड के सहयोगियों, उसकी आय के स्रोतों आदि की विवेकपूर्ण जाँच की जा रही है। अभी तक कुछ भी सामने नहीं आया है, लेकिन हमें उम्मीदें हैं।"
वैल ने कहा, "मेरा मानना है कि हमारे पास आउटटाइम की तुलना में होम टाइम लाइन पर ही बेहतर मौका है।"
टोरथा कार्फ ने तीखेपन से ऊपर देखा। "तो?" उसने पूछा।
वैल तंबाकू को पाइप में भर रहा था। "हाँ, चीफ। हमारे पास एक बड़ा आपराधिक संगठन है - चलो इसे सुविधा के लिए 'स्लेव ट्रस्ट' (गुलाम ट्रस्ट) कहते हैं। जो लोग इसे चलाते हैं वे मूर्ख नहीं हैं। यह तथ्य कि वे हमारे द्वारा पता लगाने से दस साल पहले एसारोन सेक्टर में गुलाम भेज रहे थे, यह साबित करता है। और वह गति भी जिससे उन्होंने इस नेबु-हिन-अबेनोज़ से छुटकारा पाया, ठीक हमारे दो जासूसों के सामने। उस मामले के लिए, वह गति भी जिससे उन्होंने खोलघूर सेक्टर इंडिया के इस क्रौथा आक्रमण का फायदा उठाने के लिए कदम बढ़ाया।
"खैर, मैंने पैराटाइम भर में अवैध और विध्वंसक संगठनों का अध्ययन किया है, और वास्तव में सफल संगठनों में, कुछ समान सिद्धांत हैं। एक है सेलुलर संगठन - छोटे समूह, एक-दूसरे से अलग रहकर काम करना, अन्य कोशिकाओं के साथ सहयोग करना लेकिन उनकी संरचना से अनजान होना। दूसरा है बिना ऊपर से संपर्क का सिद्धांत - नेता संपर्क-ब्लॉकों और अनजान बिचौलियों के माध्यम से अपने अधीनस्थों से संपर्क करते हैं। और एक और है किसी ऐसे व्यक्ति को मार डालने की इच्छा जो संभावित गद्दार या मजबूर गवाह जैसा दिखता हो। उदाहरण के लिए, स्वर्गीय नेबु-हिन-अबेनोज़।
"मैं शर्त लगाने को तैयार हूँ कि अगर हम इन विजार्ड ट्रेडर्स में से कुछ को पकड़ लें, या मान लें कि कोई ऐसा गिरोह जो किसी अन्य टाइम लाइन पर किसी नेबु-हिन-अबेनोज़ व्यक्तित्व को गुलाम बेच रहा है, और उन्हें नार्को-हिप्नोटाइज़ करें, तो वे बस कुछ तत्काल सहयोगियों के नाम बता पाएंगे, और समूह का नेता यह जानेगा कि उससे समय-समय पर किसी अजनबी द्वारा आदेशों के साथ संपर्क किया जाता है, और वह आपातकालीन संपर्क केवल किसी अंधे आवास-पते के माध्यम से कर सकता है। जो लोग इसे चला रहे हैं वे यहीं होम टाइम लाइन पर हैं, उनमें से कई प्रमुख पदों पर हैं, और यदि हम उनमें से किसी एक को पकड़ सकें और उसे नार्को-हिप्न कर सकें, तो हम इस स्लेव ट्रस्ट के माध्यम से खुलासों की एक श्रृंखला शुरू कर सकते हैं।"
टोरथा कार्फ जानना चाहता था, "हम इन शीर्ष लोगों तक कैसे पहुँचने वाले हैं?" "टेलीकास्ट पर उनके लिए विज्ञापन दें?"
"वे निशान छोड़ेंगे; वे इससे बच नहीं पाएंगे। मुझे लगता है कि अभी सालगाथ ट्रोड उनमें से एक है। मुझे लगता है कि अन्य प्रमुख राजनेता और व्यावसायिक लोग भी हैं। आउटटाइम मुद्रा-विनिमय लेनदेन में अनियमितताओं और विशिष्टताओं की तलाश करें। उदाहरण के लिए, एसारोन सेक्टर ओबस के वर्गों के लिए। या बड़े सोने के बुलियन लेनदेन।"
टोरथा कार्फ ने जोड़ा, "हाँ। और अगर उनके पास कोई वास्तव में विस्तृत आउटटाइम बेस है, तो उन्हें ऐसे उपकरणों की आवश्यकता होगी जो केवल होम टाइम लाइन पर ही प्राप्त किए जा सकते हैं।" "पैराटेम्पोरल कन्वेयर पार्ट्स, और फील्ड-कंडक्टर मेश। आप बस किसी हार्डवेयर स्टोर में जाकर उस तरह की चीजें नहीं खरीद सकते।"
डल्ला अपनी सिगरेट की राख को ट्रे में गिराने के लिए आगे झुकी।
उसने सुझाव दिया, "मनोवैज्ञानिक स्वच्छता ब्यूरो (ब्यूरो ऑफ साइकोलॉजिकल हाइजीन) की जाँच करने का प्रयास करें।" "वहीं आपको वास्तव में खजाना मिलेगा।"
वैल और टोरथा कार्फ दोनों अचानक मुड़े और एक पल के लिए उसे देखते रहे।
टोरथा कार्फ ने प्रोत्साहित किया, "आगे बताओ।" "यह दिलचस्प लग रहा है।"
डल्ला ने कहा, "इसके पीछे के लोग निश्चित रूप से अपराधियों के रूप में वर्गीकृत करने योग्य हैं। हो सकता है कि वे स्वयं कभी कोई आपराधिक कृत्य न करें, लेकिन वे ऐसे कृत्यों के लिए आदेश देते हैं और उनसे लाभ उठाते हैं, और उनके पास अपराधियों की प्रेरणा और मनोविज्ञान होना चाहिए। हम लोगों को तब अपराधी के रूप में परिभाषित करते हैं जब वे असामाजिक चरित्र के मनोवैज्ञानिक विचलन से पीड़ित होते हैं, आमतौर पर पैरानॉयड - अत्यधिक अहंकार, दूसरों के अधिकारों की अवहेलना, पारस्परिक सहयोग और विश्वास के लिए सामाजिक आवश्यकता को पहचानने में असमर्थता। होम टाइम लाइन पर, हमारे पास ऐसी विशेषताओं का पता लगाने और उन्हें खत्म करने के उद्देश्य से सार्वभौमिक मनोवैज्ञानिक परीक्षण है।"
टोरथा कार्फ ने शुरू किया, "ऐसा लगता है कि यह इस मामले में विफल रहा है," फिर उसने अपनी उंगलियाँ चटकायीं। "बेशक! मैं कितना मूर्ख हो सकता हूँ, जब मैं कोशिश नहीं कर रहा हूँ?"
वेर्कन वैल ने सहमति व्यक्त की, "हाँ, बिल्कुल।" "पता लगाएँ कि इन लोगों ने साइकोटेस्टिंग (मनोवैज्ञानिक परीक्षण) द्वारा पहचाने जाने से कैसे चूक की; इससे हमें पता चलेगा कि कौन पर्याप्त रूप से परीक्षण किए जाने से चूक गया, और कौन मनोवैज्ञानिक स्वच्छता ब्यूरो में घुस गया जिसे वहाँ नहीं होना चाहिए था।"
डल्ला ने कहा, "मुझे लगता है कि आपको पूरे बुसाइकोहाइग (BuPsychHyg) सेटअप की जाँच को बहुत उच्च प्राथमिकता देनी चाहिए।" "एक साइकोटेस्ट उतना ही अच्छा होता है जितने वे लोग जो इसे देते हैं, और अगर हमारे पास इन परीक्षणों को प्रशासित करने वाले अपराधी हैं--"
टोरथा कार्फ ने कहा, "हमारे पास कार्यकारी परिषद में हमारे मित्र हैं।" "जब काउंसिल फिर से इकट्ठी होगी तो मैं सुनिश्चित करूँगा कि वह मुद्दा उठाया जाए।" उसने घड़ी देखी। "वैसे, वह तीन घंटे में होगा। यदि यह एक और काम पूरा नहीं करता है, तो यह सालगाथ ट्रोड को बीच में डाल देगा। वह अपने मुँह के एक तरफ से पैराटाइम पुलिस की जाँच की मांग नहीं कर सकता और दूसरी तरफ से मनोवैज्ञानिक स्वच्छता की जाँच का विरोध नहीं कर सकता। अब हमें और किस बारे में बात करनी है?"
वैल ने कहा, "वे सौ गुलाम जो हमें एसारोन सेक्टर से मिले।" "हम उनके साथ क्या करने वाले हैं? और अगर हम उस टाइम लाइन का पता लगा लेते हैं जिस पर गुलाम व्यापारियों के आधार हैं, तो हमारे पास सैकड़ों, शायद हजारों और होंगे।"
टोरथा कार्फ ने निर्णय लिया, "हम उन्हें छाँटकर उनकी अपनी टाइम लाइनों पर वापस नहीं भेज सकते, भले ही वह वांछनीय हो।" "क्यों, उन्हें सर्विस सेक्टर में कहीं बसा दें। मैं जानता हूँ, पैराटाइम ट्रांसपोज़िशन कोड सर्विस सेक्टर को दूसरी श्रेणी की बर्बरता से नीचे की टाइम लाइनों के मूल निवासियों तक सीमित करता है, लेकिन पैराटाइम ट्रांसपोज़िशन कोड इस व्यवसाय से इतना बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गया है कि यहाँ और वहाँ कुछ और मामूली शाब्दिक उल्लंघन से कोई फर्क नहीं पड़ेगा। वे अभी कहाँ हैं?"
"पुलिस टर्मिनल, नहारकन समकक्ष।"
"बेहतर होगा कि उन्हें अभी के लिए वहीं रखा जाए। यदि हम उन लोगों द्वारा उपयोग किए जा रहे आउटटाइम बेस लाइन का पता लगा सकें, तो हमें सभी गुलामों की देखभाल करने के लिए एक नया सर्वसेक (ServSec) टाइम लाइन खोलना पड़ सकता है - वैल, यह चीज हमारे अन्य काम के साथ एक नियमित ऑपरेशन के रूप में संभालने के लिए बहुत बड़ी है। आप इसका प्रभार लें। अपना मुख्यालय यहाँ स्थापित करें, और कर्मियों और उपकरणों के मामले में जो कुछ भी आपको चाहिए, उसका लाभ उठाएं। और ध्यान रखें कि यह विश्वास मत दस दिनों में आ रहा है - वन-सेवन-टू डे की सुबह। मैं किसी चमत्कार की मांग नहीं कर रहा हूँ, लेकिन अगर हम तब तक इस चीज को साफ नहीं करते हैं, तो हम मुसीबत में हैं।"
"मैं यह समझता हूँ, सर। डल्ला, बेहतर होगा कि तुम चीफ के साथ होम टाइम लाइन वापस चली जाओ," उसने कहा। "फिलहाल यहाँ मेरी मदद करने के लिए तुम कुछ नहीं कर सकती। थोड़ा आराम करो, और फिर आज शाम थलवन ड्रास के अपार्टमेंट में रात के खाने के लिए हम दोनों के लिए निमंत्रण पाने की कोशिश करो।" वह टोरथा कार्फ की ओर मुड़ा। "भले ही वह काम पर कभी ध्यान न दे, ड्रास अभी भी कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स का मालिक है," उसने कहा। "वह पता लगाने में सक्षम हो सकता है, या हमें पता लगाने में मदद कर सकता है कि उन गुलामों के बारे में कहानी उसकी कंपनी से कैसे लीक हुई।"
डल्ला ने कहा, "खैर, इसमें बहुत कुछ नहीं करना पड़ेगा।" "अगर होम टाइम लाइन पर उतनी उत्तेजना है जितनी मुझे लगता है, तो ड्रास अभी के लिए हमें अपने किसी रात्रिभोज में शामिल करने के लिए बहुत उत्साहित होगा।"
* * * * *
सालगाथ ट्रोड ने कागजों और रिकॉर्ड-टेप स्पूलों के ढेर को अधीरता से एक तरफ धकेला।
"खैर, आपने और क्या उम्मीद की थी?" उसने मांग की। "यह अगला तार्किक कदम था। बुसाइकोहाइग का काम ऐसे किसी भी व्यक्ति का पता लगाना है जो पहले अपने हितों की देखभाल करने में विश्वास करता है, और उसे एक पवित्र कानून का पालन करने वाले मूर्ख में बदलना है। खैर, मूर्ख बनाने वालों का पवित्र ब्यूरो हम में से बहुतों पर चूक गया। यह टोरथा कार्फ के लिए एक स्वाभाविक बहाना है।"
रैप-अराउंड ट्यूनिक पहने युवा व्यक्ति ने कहा, "यह हम सभी के लिए बहुत दुख की बात भी है।" "मैं नहीं चाहता कि मेरे साइकोटेस्ट की समीक्षा कोई कर्तव्य-ग्रस्त कट्टरपंथी करे जिसे तर्क से नहीं समझाया जा सकता, और न ही आप चाहते हैं।"
सालगाथ ट्रोड ने कहा, "मैं इसका मुकाबला करने के लिए कुछ व्यवस्थित कर रहा हूँ।" "मैं साइकोटेस्टिंग के पूरे वैज्ञानिक आधार पर हमला करने जा रहा हूँ। डॉ. फ्रस्थोर क्लाव हैं; उन्होंने हमेशा तर्क दिया है कि जिन्हें आपराधिक प्रवृत्तियाँ कहा जाता है, वे व्यक्ति के कुल वातावरण का परिणाम हैं, और साइकोटेस्टिंग और व्यक्तित्व-विश्लेषण बेकार हैं, क्योंकि कुल वातावरण दिन-प्रति-दिन, यहाँ तक कि घंटे-दर-घंटे बदलता रहता है--"
नामहीन युवा व्यक्ति ने, जो किसी समान रूप से नामहीन व्यक्ति का संदेशवाहक था, उत्तर दिया, "वह काम नहीं करेगा।" "फ्रस्थोर एक सनकी है; कोई भी प्रतिष्ठित मनोवैज्ञानिक या साइकोविज्ञानी उसकी राय पर एक पल के लिए भी विचार नहीं करता है। और इसके अलावा, हम मनोवैज्ञानिक स्वच्छता पर हमला नहीं करना चाहते। इसमें जो लोग हमारे साथ व्यापार कर सकते हैं, वे हमारी सुरक्षा हैं; उन्होंने हम सभी को मानसिक स्वास्थ्य का स्पष्ट प्रमाण पत्र दिया है, और हमारे पास इसे साबित करने के लिए दस्तावेज हैं। हमें जो करना है, वह यह दिखाना है कि एसारोन सेक्टर की वह घटना ही सब कुछ है, और पैराटाइम पुलिस को भी इसमें शामिल करना है। गुलाम व्यापारी सभी पैराकॉप्स हैं। यह बुसाइकोहाइग की गलती नहीं है, क्योंकि पैराटाइम पुलिस का अपना साइकोटेस्टिंग स्टाफ है। समस्या वहीं है; पैराकॉप्स अपने स्वयं के कर्मियों का पर्याप्त परीक्षण नहीं कर रहे हैं।"
सालगाथ ट्रोड ने तिरस्कारपूर्वक पूछा, "अब तुम ऐसा कैसे करने वाले हो?"
"तुम कल सुबह सबसे पहले बात शुरू करोगे, और विजार्ड ट्रेडर्स के बारे में इन नए खुलासों का उपयोग करोगे। तुम पैराटाइम पुलिस पर खुद विजार्ड ट्रेडर्स होने का आरोप लगाओगे। क्यों नहीं? उनके पास पुलिस टर्मिनल पर अपने स्वयं के पैराटेम्पोरल ट्रांसपोज़िशन उपकरण की दुकानें हैं, उनके पास आग्नेयास्त्रों जैसी किसी भी तरह की आउटटाइम वस्तुओं की नकल बनाने की सुविधा है, और वे जानते हैं कि किन क्षेत्रों में कौन सी टाइम लाइन वैध पैराटाइम व्यापारियों द्वारा उपयोग की जा रही हैं और कौन सी नहीं। बेईमान पैराकॉप्स के एक गिरोह को कुछ अप्रयुक्त खोलघूर टाइम लाइनों पर जाने, क्रौथा से कैदियों को खरीदने और उन्हें एसारोन सेक्टर में भेजने से कौन रोक सकता है?"
सालगाथ ट्रोड ने पूछा, "तो वे ऐसी चीज बाहर क्यों आने देंगे?"
युवा व्यक्ति ने कहा, "किसी से चूक हो गई और उसने बहुत सारे गुलामों को एक उपयोग की गई एसारोन टाइम लाइन पर भेज दिया। या, बल्कि, कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स ने उस टाइम लाइन पर एक बागान स्थापित किया जिस पर वे गुलाम भेज रहे थे। संयोग से, वास्तव में यही हुआ था; हमारे लोगों ने जो गलती की, वह उस टाइम लाइन को बंद न करना थी जैसे ही कंसोलिडेटेड फूडस्टफ्स ने वहां कदम रखा।"
"तो, यह स्कोर्ड्रान किर्व, जो एक मूर्ख लड़का है जो नहीं जानता कि स्कोर क्या है, उसने इन गुलामों को पाया और इस गोलजान डौथ के बारे में चिल्लाया, और गोलजान ने अपनी कंपनी को इसकी सूचना दी, और इसे चुप नहीं कराया जा सका, इसलिए अब टोरथा कार्फ एक विशाल पैराटेम्पोरल साजिश के बारे में भूतिया कहानियों के साथ जनता को डराने की कोशिश कर रहा है, ताकि अधिक विनियोग और अधिक शक्ति प्राप्त की जा सके।"
सालगाथ ट्रोड ने मांग की, "तुम्हें क्या लगता है कि मैं इससे कितने समय तक बच पाऊंगा?" "मैं संसदीय प्रतिरक्षा को केवल इतनी दूर तक खींच सकता हूँ। देर-सबेर, मुझे एक विशेष न्यायिक समिति के सामने औपचारिक आरोप लगाने होंगे, और इसका मतलब नार्को-हिप्नोसिस होगा, और फिर यह सब बाहर आ जाएगा।"
युवा व्यक्ति ने कहा, "तुम्हारे पास सबूत होगा।" "हम इन खारांडास में से कुछ को पेश करेंगे जिन्हें वेर्कन वैल नहीं पकड़ पाया। नार्को-हिप्नोसिस के तहत, वे गवाही देंगे कि उन्होंने कुछ विजार्ड ट्रेडर्स को अपने लबादे उतारते देखा। लबादों के नीचे पैराटाइम पुलिस की वर्दी थी। क्या तुम मुझे समझ रहे हो?"
सालगाथ ट्रोड ने गुस्से वाली घृणा की आवाज निकाली।
"यह हास्यास्पद है! मुझे लगता है कि इन खारांडास को वह दिया जाएगा जिसे भ्रमित रूप से स्मृति विलोपन (मेमोरी ऑब्लिट्रेशन) कहा जाता है, और छद्म-स्मृतियों का एक सेट; तुम्हें क्या लगता है कि यह कितने समय तक चलेगा? लगभग तीन दस-दिन। स्मृति विलोपन जैसी कोई चीज नहीं है; स्मृति-दमन (मेमोरी-सप्रेशन) है, और छद्म-स्मृति ओवरले है। मैं स्वीकार करता हूँ कि तुम किसी पुलिस चौकी के पिछले कमरे में किसी भी त्वरित नार्को-हिप्नोसिस के साथ इसके पीछे नहीं जा सकते," उसने कहा। "लेकिन एक कुशल साइकोविज्ञानी पाँच मिनट के भीतर पता लगा सकता है, जब एक नार्को-हिप्नोटाइज़्ड विषय झूठी यादों का बोझ ढो रहा हो, और समय में, और बहुत अधिक समय नहीं, यादों और रुकावटों की वह पूरी शीर्ष परत छीली जा सकती है। और फिर हम कहाँ होंगे?"
आगंतुक ने कहा, "अब एक मिनट रुको, काउंसिलमैन। यह सिर्फ कुछ ऐसा नहीं है जिसका मैंने सपना देखा था।" "यह शीर्ष पर निर्णय लिया गया था। बिल्कुल शीर्ष पर।"
सालगाथ ट्रोड ने तीखेपन से कहा, "मुझे परवाह नहीं है कि यह किसका विचार था।" "पूरी चीज मूर्खतापूर्ण है, और मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं होगा।"
आगंतुक का चेहरा जम गया। उसके व्यवहार और लहजे से सारा सम्मान गायब हो गया; उसकी आवाज सर्दियों की नदी में आपस में टकराते बर्फ के टुकड़ों जैसी थी।
"देखो, सालगाथ; यह एक संगठन का आदेश है," उसने कहा। "तुम संगठन के आदेशों का पालन करने से इनकार नहीं करते, और तुम संगठन छोड़ते नहीं हो। अब स्मार्ट बनो, बड़े लड़के; वही करो जो तुम्हें बताया गया है।" उसने अपनी जेब से रिकॉर्ड टेप का एक स्पूल निकाला और उसे मेज पर रख दिया। "तुम्हारे भाषण के लिए रूपरेखा; इसे अपने शब्दों में लिखो, लेकिन इसका बिल्कुल पालन करो।" वह एक पल के लिए सालगाथ ट्रोड को देखता रहा। "मैं तुम्हें यह बताने की जहमत नहीं उठाऊंगा कि अगर तुम ऐसा नहीं करते हो तो तुम्हारे साथ क्या होगा," उसने जोड़ा। "तुम खुद इसका पता लगा सकते हो।"
इसके साथ ही, वह मुड़ा और निजी दरवाजे से बाहर चला गया। कुछ समय के लिए, सालगाथ ट्रोड उसके जाने के बाद उसे घूरता रहा। एक बार उसने अपना हाथ स्पूल की ओर बढ़ाया, फिर उसे ऐसे झटका दिया जैसे वह चीज रेडियोधर्मी हो। एक बार उसने घड़ी देखी; यह ठीक 1600 बज रहे थे।
* * * * *
हरी एयरकार लैंडिंग स्टेज पर रुकी; ड्राइवर के बगल में अगली सीट पर बैठे वेर्कन वैल ने दरवाजा खोला।
ड्राइवर ने पूछा, "क्या आप चाहते हैं कि मैं बाद में आपको बुलाऊँ, असिस्टेंट वेर्कन?"
"नहीं धन्यवाद, ड्रेन्थ। मेरी पत्नी और मैं एक डिनर-पार्टी में जा रहे हैं, और हम शायद उसके बाद नाइट-क्लबिंग जाएंगे। कल सुबह, सभी प्रबंधन-विरोधी टिप्पणीकार मेरे इधर-उधर घूमने के बारे में चिल्ला रहे होंगे जब मुझे स्लेव ट्रस्ट से लड़ना चाहिए था। आधिकारिक कार के साथ खुद का विज्ञापन करने का कोई मतलब नहीं है, और उन्हें 'सार्वजनिक खर्च पर' जोड़ने का मौका देने का कोई मतलब नहीं है।"
ड्राइवर ने कार-रेडियो फोन तक पहुँचते हुए सलाह दी, "खैर, जब तक आप कर सकते हैं तब तक कुछ मज़ा लें।" "क्या आप चाहते हैं कि मैं आपको यहाँ चेक इन करूँ, सर?"
"हाँ, यदि आप करेंगे। धन्यवाद, ड्रेन्थ।"
उसके मानव नौकर कांडाग्रो ने उसे छह मंजिल नीचे अपार्टमेंट में प्रवेश दिया।
उसने कहा, "मिस्ट्रेस डल्ला कपड़े बदल रही हैं।" "उसने मुझे आपको बताने के लिए कहा कि आपको आज शाम थलवन ड्रास के अपार्टमेंट में रात के खाने के लिए आमंत्रित किया गया है।"
वैल ने सहमति में सिर हिलाया। उसने कहा, "मैं अब उससे इस बारे में बात करूँगा।" "मेरी ड्रेस यूनिफॉर्म बाहर निकालो: छोटी जैकेट, जूते और ब्रीच, और नीडलर।"
"जी मास्टर: मैं आपकी चीजें बाहर निकालता हूँ और आपके स्नान की तैयारी करता हूँ।"
नौकर मुड़ा और उस अलकोव में चला गया जो ड्रेसिंग रूम तक पहुँच प्रदान करता था, दाईं ओर वैल के कमरे में मुड़ गया। वैल उसके पीछे गया, बाईं ओर अपनी पत्नी के कमरे में मुड़ गया।
"ओह, डल्ला!" उसने पुकारा।
"इधर!" उसकी आवाज उसके बाथरूम से आई।
वह ड्रेसिंग रूम से होकर गुजरा, और उसे प्लास्टिक की चादर वाली सोफे पर लेटा हुआ पाया, जबकि उसकी नौकरानी, रेंडारा, उसके शरीर पर मशीन-ग्रीस जैसी स्थिरता वाली किसी तीखी महक वाली चीज से जोर-जोर से मालिश कर रही थी। उसका चेहरा उस चीज से ढका हुआ था, और उसके बाल एक इलास्टिक कैप से ढके हुए थे। उसे हमेशा से संदेह था कि सुंदरता वास्तव में स्त्री धर्म है, क्योंकि इसके अनुयायी इसके लिए शहादत देने को तैयार रहते हैं। उसने अभिवादन में उसे हाथ हिलाया।
उसने पूछा, "यह कैसा रहा?"
"ठीक-ठाक। मैंने खुद के लिए पुलिस के भीतर एक तरह का लघु पुलिस बल संगठित किया है और मेरे पास सेक्टर रीजनल तक हर संगठन में संपर्क अधिकारी हैं ताकि मुझे किसी भी जगह कुछ नया होने पर तुरंत सूचित किया जा सके। होम टाइम लाइन पर क्या हो रहा है? मैंने पैराटाइम पुलिस मुख्यालय में एक समाचार-सारांश लिया; ऐसा लगता है कि बहुत अधिक सामग्री लीक हो गई है। खोलघूर सेक्टर, विजार्ड ट्रेडर्स और सब कुछ। यह कैसे हुआ?"
डल्ला रेंडारा को अपनी पीठ पर नीला-हरा ग्रीस रगड़ने देने के लिए करवट ली।
"कंसोलिडेटेड आउटटाइम फूडस्टफ्स ने आज पत्रकारों के एक गिरोह को अंदर आने दिया। मुझे लगता है कि उन्हें डर है कि कोई उन पर मिलीभगत का आरोप लगाएगा, और वे जनता के सामने अपना पक्ष रखना चाहते हैं। बागान में कुछ जासूसों को छोड़कर हमारी भीड़ उस टाइम लाइन से बाहर है।"
"मैं जानता हूँ।" वह मुस्कुराया; डल्ला अब पैराटाइम पुलिस को "हमारी भीड़" के रूप में सोच रही थी। "ड्रास के घर पर इस डिनर के बारे में क्या?"
"ओह, वह आसान था।" उसने फिर से अपनी स्थिति बदली। "मैंने बस ड्रास को फोन किया और उसे बताया कि हमारी छुट्टी रद्द हो गई है, और इससे पहले कि मैं इशारा करना शुरू करती, उसने हमें आमंत्रित कर लिया। तुम क्या पहनने वाले हो?"
"शॉर्ट-जैकेट ग्रीन्स; उस वर्दी के साथ मैं नीडलर रख सकता हूँ, यहाँ तक कि उसे मेज पर भी पहन सकता हूँ। मुझे नहीं लगता कि मेरे लिए निहत्थे घूमना समझदारी है, यहाँ तक कि होम टाइम लाइन पर भी। विशेष रूप से होम टाइम लाइन पर," उसने सुधार करते हुए कहा। "यह मामला कब शुरू होने वाला है, और रेंडारा को तुम्हारे ऊपर से वह चिपचिपाहट हटाने में कितना समय लगेगा?"
* * * * *
सालगथ ट्रोड ने अपनी एयरकार को अपने अपार्टमेंट भवन के ऊपरी लैंडिंग स्टेज पर छोड़ा और उसे रोबोट नियंत्रण में हैंगरों के पास भेज दिया; एंटीग्रेव शाफ्ट की ओर बढ़ते हुए उसने अपने चारों ओर देखा। ऊपर हवा में एक दर्जन वाहन थे; उनमें से कोई भी पैराटाइम बिल्डिंग से उसका पीछा कर सकता था। उसे इसमें कोई संदेह नहीं था कि जिस क्षण उस अज्ञात संदेशवाहक ने संगठन का अल्टीमेटम दिया था, उसी क्षण से वह लगातार निगरानी में था। हालाँकि, जब तक वह अगली सुबह वह भाषण नहीं दे देता, या उसे देने से इनकार करने का इरादा नहीं जता देता, तब तक वह सुरक्षित रहेगा। उसके बाद--
अपने कार्यालय में अकेले, उसने स्थिति की बिंदु-दर-बिंदु समीक्षा की थी, और फिर वापस जाकर दोबारा समीक्षा की थी; निष्कर्ष अपरिहार्य था। संगठन ने उसे एक ऐसा आरोप लगाने का आदेश दिया था जिसे वह स्वयं झूठा जानता था; यह पहला आधार था। निष्कर्ष यह था कि आरोप लगाते ही उसे मार दिया जाएगा। इस तरह के लोगों के साथ जुड़े रहने की यही समस्या थी--आप खर्च करने योग्य थे, और देर-सबेर, वे यह तय कर लेते थे कि उन्हें आपको खर्च करना ही होगा। और आप कर भी क्या सकते थे?
शुरुआत के लिए, एक्जीक्यूटिव काउंसिल के पटल पर किसी मैनेजमेंट या पैराटाइम कमीशन एजेंसी के खिलाफ लगाया गया आपराधिक दुराचार का आरोप, अदालत में लगाए गए आरोप के समान था; स्वतः ही, आरोप लगाने वाला आपराधिक अभियोजक बन जाता था, और उसे नार्को-हिप्नोसिस के तहत अपना आरोप दोहराना पड़ता था। तब पूरी कहानी धीरे-धीरे सामने आ जाती, खिफ्तन सेक्टर के साथ व्यापार से हटाकर सेकंड लेवल ल्यूवेरियन एम्पायर सेक्टर में बेची गई इंडो-तुरानियन अफीम के उस पहले अवैध सौदे से लेकर, रेडियोधर्मी जहरों के सौदे और दास व्यापार तक। वह कुछ नाम बताने में सक्षम होता--संगठन ने अपनी गतिविधियों को इसके लिए बहुत अच्छी तरह से विभाजित कर रखा था--लेकिन वह उन चीजों के बारे में बात कर सकता था जो घटित हुई थीं, और कब, और कहाँ, और किन पैराटेम्पोरल क्षेत्रों में।
नहीं। संगठन ऐसा नहीं होने देगा, और इसे रोकने का एकमात्र तरीका सालगथ ट्रोड की मृत्यु ही होगी, जैसे ही वह अपना भाषण दे देगा। उसे पुष्टिकारक साक्ष्य प्रदान करने की सारी बातें मूर्खतापूर्ण थीं; इसका उद्देश्य उसे और अधिक भरोसे के साथ वध की ओर ले जाना था। वे उसे मार देंगे, निश्चित रूप से, किसी ऐसे तरीके से जो उस कहानी को पुष्ट करने के लिए गणना की गई हो जिसे वह अब नकार नहीं पाएगा। हत्यारा, जिसे कोई और तुरंत रे-गन से मार देगा, पैराटाइम पुलिस की वर्दी पहने होगा, या ऐसा ही कुछ। हालाँकि, यह कोई महत्व नहीं रखता था; तब तक, उसे परवाह करने की कोई चिंता नहीं रहेगी।
* * * * *
उसके तीन सर्वसेक प्रोले नौकरों में से एक--वह दुबली-पतली भूरे रंग की लड़की जो उसकी हाउसकीपर और परिचारिका थी, और उसकी प्रेमिका भी--ने उसे अपार्टमेंट में प्रवेश दिया। उसने उसे सतही तौर पर चूमा और उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया।
"तुम थके हुए हो," उसने कहा। "मुझे निन्द्रानडिग्रो को बुलाने दो और उसे तुम्हारे लिए ठंडी वाइन लाने दो; रात के खाने तक लेट जाओ और आराम करो।"
"नहीं, नहीं; मुझे ब्रांडी चाहिए।" वह एक सेलारेट के पास गया और एक डिकैन्टर और प्याला निकाला, अपने लिए ड्रिंक डाली। "रात का खाना कितनी देर में तैयार होगा?"
भूरे रंग की लड़की ने अपनी गर्दन के चारों ओर एक जंजीर में लटके एक छोटे से सुनहरे गोले को दबाया; उसके अंदर से एक नन्ही आवाज ने दोहराया: "अठारह तेईस दस, अठारह तेईस ग्यारह, अठारह तेईस बारह--"
"आधे घंटे में। यह अभी भी रोबो-शेफ में है," उसने उसे बताया।
उसने प्याले का आधा हिस्सा गटक लिया, उसे नीचे रखा, और दीवार पर टंगी एक पेंटिंग, एक क्रूर लाल और सेब-हरे रंग की अमूर्त कलाकृति के पास गया। उसे एक तरफ हटाकर और उसके पीछे की तिजोरी को उजागर करते हुए, उसने अपने पहचान-चिह्न (आइडेंटिटी-सिजिल) का उपयोग किया, पैराटेम्पोरल एक्सचेंज बैंक के नोटों का एक बंडल निकाला और उन्हें लड़की को दे दिया।
"लो, जिंगाना; इन्हें लो, और निन्द्रानडिग्रो और कैलीला को शाम बिताने के लिए बाहर ले जाओ। कहीं ऐसी जगह जाओ जहाँ तुम सब अच्छा समय बिता सको, और आधी रात के बाद तक वापस मत आना। यहाँ कुछ व्यापारिक लेन-देन होने वाला है, और मैं चाहता हूँ कि वे इससे दूर रहें। उन्हें जितनी जल्दी हो सके यहाँ से ले जाओ; मैं रात के खाने का ध्यान खुद रख लूँगा। इसमें से जितना चाहो खर्च करो।"
लड़की ने बैंक नोटों के बंडल को पलटा। "वाह, धन्यवाद, ट्रोड!" उसने अपनी बाहें उसके गले में डाल दीं और उसे उत्साहपूर्वक चूमा। "मैं अभी जाकर उन्हें बताती हूँ।"
"और अच्छा समय बिताना, जिंगाना; जितना संभव हो उतना बेहतरीन समय बिताना," उसने उसे गले लगाते और चूमते हुए कहा। "अब, यहाँ से जाओ; मुझे अपने दिमाग को काम पर केंद्रित करना है।"
जब वह चली गई, तो उसने अपनी ड्रिंक खत्म की और दूसरी डाली। उसने अपनी नीडलर निकाली और जांच की। फिर, खिड़की की शील्डिंग की जांच करने और बाहरी व्यूस्क्रीन को सक्रिय करने के बाद, उसने एक चेरूट जलाई और मेज पर बैठ गया, अपना प्याला और नीडलर अपने सामने रखकर, नौकरों के जाने का इंतजार करने लगा।
जीवित बाहर निकलने का केवल एक ही रास्ता था। वह यह जानता था, और फिर भी उसे इसके लिए खुद को तैयार करने के लिए ब्रांडी, और बहुत अधिक मानसिक प्रयास की आवश्यकता थी। साइको-रिहैबिलिटेशन (मनो-पुनर्वास) का सामना करना एक भयानक चीज थी। लगभग एक साल की निरंतर पीड़ा होगी, शारीरिक और मानसिक, एक खिफ्तन यातना रैक से भी बदतर। अपने सबसे अंतरतम रहस्यों को मनोचिकित्सकों द्वारा बाहर निकलवाने की शर्मिंदगी होगी, और, अंत में, कोई ऐसा व्यक्ति उभरेगा जो सालगथ ट्रोड नहीं होगा, या सालगथ ट्रोड जैसा कोई नहीं होगा, और उसे इस अजनबी को जानना सीखना होगा, और उसके लिए एक नया जीवन बनाना होगा।
एक व्यूस्क्रीन में, उसने सर्विस हॉलवे का दरवाजा खुलते देखा। जिंगाना, काले गाउन और काले मखमली लबादे में, और कैलीला, नौकरानी, उस परिधान में जिसे वह फैशनेबल फर्स्ट लेवल ड्रेस का उचित प्रतिरूप मानती थी, और निन्द्रानडिग्रो, अपने मालिक के शाम के सूट में, बाहर निकले। सालगथ ट्रोड ने तब तक इंतजार किया जब तक वे हॉल से नीचे एंटीग्रेव शाफ्ट तक नहीं चले गए, और फिर उसने विसिफोन चालू किया, सुरक्षा की जांच की, इसे सीलबंद बीम संचार के लिए सेट किया, और एक कॉम्बिनेशन दबाया।
हरे ट्यूनिक में एक लड़की स्क्रीन से बाहर देख रही थी।
"पैराटाइम पुलिस," उसने कहा। "चीफ टोर्था का कार्यालय।"
"मैं एक्जीक्यूटिव काउंसिलमैन सालगथ ट्रोड हूँ," उसने उससे कहा। "मैं, और पिछले पंद्रह वर्षों से, उस संगठन के साथ आपराधिक रूप से शामिल रहा हूँ जो उस दास व्यापार के लिए जिम्मेदार है जो हाल ही में थर्ड लेवल एसारोन पर प्रकाश में आया है। मैं बिना शर्त आत्मसमर्पण करता हूँ; मैं नार्को-हिप्नोसिस के तहत पूर्ण स्वीकारोक्ति करने को तैयार हूँ, और मेरे मामले में जो भी कानूनी रूप से उचित निर्णय लिया जाएगा, उसे स्वीकार करूँगा। आपको मेरे लिए एक एस्कॉर्ट भेजना होगा; मैं अपने अपार्टमेंट से अकेले निकल सकता हूँ, लेकिन आपके मुख्यालय तक पहुँचने से पहले ही मुझे मार दिया जाएगा--"
लड़की, जिसने सार्वजनिक सेवकों की फोन ऑपरेटरों वाली उबाऊ शैली में सुनना शुरू किया था, अब आंखें फाड़कर देख रही थी।
"बस एक पल, काउंसिलमैन सालगथ; मैं आपको चीफ टोर्था से जोड़ती हूँ।"
* * * * *
रात के खाने में परोसे जाने में आधा घंटा बाकी था; थालवन ड्रास के मेहमान ड्राइंग रूम के आसपास मंडरा रहे थे, एपेरिटाइफ़ और ठंडे पेय का स्वाद ले रहे थे और समूहों में गपशप कर रहे थे। यह थालवन ड्रास के डिनर में सामान्य रूप से दिखने वाली कलात्मक भीड़ नहीं थी; अधिकांश मेहमान व्यवसायी या राजनीतिक लोग लग रहे थे। थालवन ड्रास ने वल्ल और डाला को अपने आसपास के छोटे समूह में ले लिया था, साथ में गदगदे, बचकाने चेहरे वाले ब्रोगोथ ज़ालन, उसके गोपनीय सचिव, और जावराथ ब्रेंड, उसके वित्तीय वकील के साथ।
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि वे इसे लेकर इतना हंगामा क्यों कर रहे हैं," बैंकिंग कार्टेल के लोगों में से एक कह रहा था। "मामले के महत्व के अनुपात से बाहर बहुत अधिक सार्वजनिक उत्तेजना पैदा कर रहे हैं। आखिरकार, वे लोग अपनी खुद की टाइम लाइन पर दास थे, और यदि कुछ भी है, तो वे एसारोन सेक्टर पर क्रौथा के कैदियों के रूप में रहने की तुलना में कहीं बेहतर स्थिति में हैं। जहाँ तक उसका सवाल है, इसमें और उस तरीके में क्या अंतर है जिससे हम इन फोर्थ लेवल प्रिमिटिव सेक्टर-कॉम्प्लेक्स के लोगों को हमारे लिए काम करने के लिए फिफ्थ लेवल सर्विस सेक्टर में खींच लाते हैं?"
"ओह, बहुत बड़ा अंतर है, फ़र्न," जावराथ ब्रेंड ने कहा। "हम उन फोर्थ लेवल प्राइमिटिव्स को पाषाण युग की बर्बरता की संभावना वाली दुनिया से भर्ती करते हैं, और उन्हें अपनी फिफ्थ लेवल की टाइम लाइन्स में स्थानांतरित कर देते हैं, जो वास्तव में होम टाइम लाइन का आउट-टाइम विस्तार है। पैराटाइम रहस्य के उजागर होने का कोई सवाल ही नहीं उठता।"
"इसके अलावा, हमें मानवीय श्रम की एक निश्चित मात्रा की आवश्यकता होती है, उन कार्यों के लिए जिनमें मौलिक सोच और निर्णय की आवश्यकता होती है जो रोबोट की क्षमता से परे हैं, और इसमें से अधिकांश ऐसा काम है जिसे हमारे नागरिक कभी नहीं करेंगे," थालवन ड्रास ने जोड़ा।
"खैर, नैतिक दृष्टिकोण से, क्या एसारोन सेक्टर के ये लोग जो दास खरीदते हैं, वे दासता को इन्हीं शर्तों में सही नहीं ठहराएंगे?" एक महिला जिसे वल्ल ने लेफ्ट मॉडरेट काउंसिल सदस्य के रूप में पहचाना था, उसने पूछा।
"अभी भी एक बड़ा अंतर है," डाला ने उससे कहा। "सर्वसेक प्रोल्स को पीटा या प्रताड़ित नहीं किया जाता और न ही जंजीरों में रखा जाता है; हम परिवारों को नहीं तोड़ते और न ही दोस्तों को अलग करते हैं। जब हम फोर्थ लेवल प्राइमिटिव्स की भर्ती करते हैं, तो हम पूरे कबीलों को ले लेते हैं, और वे स्वेच्छा से आते हैं। और--"
थलवन ड्रास के काले लिबास वाले मानव नौकरों में से एक, उस वर्ग का जिसकी चर्चा हो रही थी, वल्ल के पास आया।
"आपके लॉर्डशिप के लिए एक विसिफोन कॉल है," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "चीफ टोर्था कार्फ बुला रहे हैं। यदि आपका लॉर्डशिप इस तरफ आ सकें--"
बाहर एक स्क्रीन-बूथ में, वल्ल ने टोर्था कार्फ को स्क्रीन से बाहर देखते हुए पाया; वह अपनी मेज पर बैठा था, एक सुनहरे बहुरंगी पेन के साथ खेल रहा था।
"ओह, वल्ल; कुछ दिलचस्प सामने आया है।" उसने जबरन शांति की आवाज में कहा। "मैं अभी इसके बारे में विस्तार से नहीं बता सकता, लेकिन आप इसके बारे में सुनना चाहेंगे। मैं आपके लिए एक कार भेज रहा हूँ। बेहतर होगा कि डाला को भी साथ ले आएं; वह भी इसमें शामिल होना चाहेगी।"
"ठीक है; हम कुछ ही मिनटों में शीर्ष दक्षिण-पश्चिम लैंडिंग स्टेज पर होंगे।"
डाला अभी भी श्रम-भर्ती के सामान्य फर्स्ट लेवल के तरीकों और विजार्ड ट्रेडर्स की गतिविधियों के बीच किसी भी समानता को जोर-शोर से खारिज कर रही थी; उसने अभी उस महिला की कहानी समाप्त की थी जिसके बच्चे को मार दिया गया था, तभी वल्ल समूह में फिर से शामिल हो गया।
"ड्रास, मुझे बहुत खेद है," उसने कहा। "यह लगातार दूसरी बार है कि डाला और मुझे यहाँ से भागना पड़ा है, लेकिन पुलिस वाले डॉक्टरों की तरह होते हैं--हमेशा ऑन-कॉल, और परिणामस्वरूप अविश्वसनीय मेहमान। जब आप दावत का आनंद ले रहे हों, तो डाला और मेरे प्रति सहानुभूति रखें; हम शायद कहीं सैंडविच और कॉफी का कप पी रहे होंगे।"
"मुझे बहुत खेद है," थालवन ड्रास ने उत्तर दिया। "हम सभी बहुत उत्सुक थे--खैर! ब्रोगोथ, वल्ल और डाला के लिए एक कार बुलाओ।"
"पुलिस कार हमारे लिए आ रही है; यह शायद अब लैंडिंग स्टेज पर है," वल्ल ने कहा। "खैर, अलविदा, दोस्तों। चलें, डाला?"
* * * * *
पुलिस की हरे रंग की एयरकार के लैंड होने और लैंडिंग स्टेज की बारिश से भीगी सतह पर लुढ़कने से पहले उन्हें मार्की के नीचे कुछ मिनट इंतजार करना पड़ा। उसकी ओर बढ़ते हुए और पिछला दरवाजा खोलते हुए, उसने डाला को अंदर बिठाया और उसके पीछे चढ़ गया, दरवाजा बंद कर दिया। केवल तभी उसने टोर्था कार्फ को पिछली सीट पर दुबके हुए देखा। उसने उन्हें चुप रहने का इशारा किया, और जब तक कार इमारत के ऊपर नहीं उठ गई, तब तक उसने बात नहीं की।
"मैं आपको जल्द से जल्द इसके बारे में जानकारी देना चाहता था," उसने कहा। "सालगथ ट्रोड के बारे में आपका अनुमान अच्छा था; आपको कॉल करने से कुछ मिनट पहले ही उसने मुझे कॉल किया। उसका कहना है कि यह दास व्यापार किसी ऐसी चीज का काम है जिसे वह 'संगठन' कहता है; कहता है कि वह वर्षों से उनसे आदेश ले रहा है। मैनेजमेंट पर उसका हमला और निंदा-प्रस्ताव लाने का प्रस्ताव संगठन के शीर्ष अधिकारियों द्वारा निर्देशित था। अब उसे विश्वास है कि वे उसे पैराटाइम पुलिस के खिलाफ झूठे आरोप लगाने के लिए मजबूर करने वाले हैं और फिर इससे पहले कि उसे नार्को-हिप्नोसिस के तहत अपने आरोपों को दोहराने के लिए मजबूर किया जाए, वे उसे मार देंगे। इसलिए उसने आत्मसमर्पण करने और सुरक्षा के बदले जानकारी का सौदा करने की पेशकश की है।"
"वह कितना जानता है?" वल्ल ने पूछा।
टोर्था कार्फ ने अपना सिर हिलाया। "उतना नहीं जितना वह दावा करता है, मुझे लगता है; वह अपना व्यापारिक मूल्य कम नहीं करना चाहेगा। लेकिन वह पिछले पंद्रह वर्षों से इस चीज में शामिल रहा है, और अपनी राजनीतिक प्रमुखता के कारण, वह काफी कुछ जानता होगा।"
"हम उसे उसके गिरोह से बचा सकते हैं; क्या हम उसे मनो-पुनर्वास से बचा सकते हैं?"
"नहीं, और वह इसे जानता है। वह इसे स्वीकार करने के लिए तैयार है। ऐसा लगता है कि उसे लगता है कि अपने ही सहयोगियों के हाथों मृत्यु ही एकमात्र दूसरा विकल्प है। शायद वह सही भी है।"
पैराटाइम बिल्डिंग के फ्लडलाइट से जगमगाते हरे टावर उनके नीचे घूम रहे थे जैसे वे नीचे चक्कर लगा रहे थे।
"वे सालगथ ट्रोड जैसे मूल्यवान साथी का बलिदान क्यों देंगे, ताकि हमारे खिलाफ स्पष्ट रूप से झूठा आरोप लगाया जा सके?" वल्ल ने सोचा।
"हा, यह हमारे नए पुलिस वाले का विचार है!" टोर्था कार्फ ने डाला की ओर इशारा करते हुए ठहाका लगाया। "हमने ज़ोरटन हार्न से आज सुबह बुसाइकोहाइजीन (BuPsychHyg) की जांच के लिए एक समिति नियुक्त करने का तत्काल-व्यावसायिक प्रस्ताव पेश करवाया। प्रस्ताव पारित हो गया, और यह उसी की प्रतिक्रिया है। संगठन डरा हुआ है। जैसा कि डाला ने भविष्यवाणी की थी, वे नहीं चाहते कि हम यह पता लगाएं कि संभावित आपराधिक विशेषताओं वाले लोग साइकोटेस्टिंग (मनो-परीक्षण) द्वारा पहचाने जाने से कैसे बच गए। इसे रोकने या देरी करने के लिए सालगथ ट्रोड का बलिदान दिया जा रहा है।"
वल्ल ने सिर हिलाया जैसे ही पहिए लैंडिंग स्टेज पर टकराए और एंटीग्रेव फील्ड बंद हो गई। जब आप जांच की वास्तव में फलदायी दिशा में आगे बढ़ते हैं तो ऐसा ही होता है। वे बाहर निकले और जल्दी से मार्की के नीचे चले गए, कार ऊपर उठी और हैंगरों की ओर चली गई। यह असली सफलता थी; चाहे यह संगठन कितना भी विभाजित क्यों न हो, सालगथ ट्रोड जैसा व्यक्ति बहुत कुछ जानता होगा। वह नाम बताएगा, और उन नामों के वाहक, गिरफ्तार होकर नार्को-हिप्नोसिस के अधीन किए जाने पर, अन्य नाम बताएंगे, स्वीकारोक्ति और विश्वासघात की एक आदर्श श्रृंखला प्रतिक्रिया में।
एक और पुलिस कार उनसे ठीक आगे लैंड हुई थी, और तीन आदमी बाहर निकल रहे थे; दो पैराटाइम पुलिस की हरी वर्दी में थे, और तीसरा, हथकड़ी लगा हुआ, सर्विस सेक्टर सर्वहारा वर्ग की पोशाक में था। पहले तो, वल्ल ने सोचा कि सालगथ ट्रोड को सर्वहारा कैदी के रूप में प्रच्छन्न करके लाया गया है, और फिर उसने देखा कि कैदी छोटा और गठीला था, दुबले-पतले और सुरुचिपूर्ण राजनेता जैसा बिल्कुल नहीं था। जिन दो अधिकारियों ने उसे अंदर लाया था, वे एंटीग्रेव शाफ्ट कियोस्क के बाहर एक लेफ्टिनेंट, सोथ्रान बार्थ से बात कर रहे थे। जैसे ही वल्ल और टोर्था कार्फ और डाला पैदल वहाँ पहुँचे, जिस कार ने उन्हें लाया था वह ऊपर उठ गई।
"कुछ ऐसा जो अभी इंडस्ट्रियल ट्वेंटी-फोर से आया है, चीफ," लेफ्टिनेंट सोथ्रान ने टोर्था कार्फ के सवाल के जवाब में कहा। "शायद असिस्टेंट वर्कान की मेज के लिए हो।"
"वह यंद्राग्नो नाम का एक प्रोले है, सर," पुलिसकर्मियों में से एक ने कहा। "इंडस्ट्रियल सेक्टर कांस्टेबुलरी ने उसे कांगाबार इक्विवेलेंट की एक कपड़ा मिल में लड़कियों को मार्टियन हेलवीड सिगरेट बेचते हुए पकड़ा। कैप्टन जम्ज़ार को लगता है कि उसे ये शायद संगठन के किसी व्यक्ति से मिली होंगी।"
* * * * *
वर्गन वल्ल के दिमाग के पिछले हिस्से में एक छोटी सी चेतावनी की घंटी बजने लगी, लेकिन पहले तो वह सचेत रूप से अपने संदेह का कारण नहीं पहचान सका। उसने दो पुलिसकर्मियों और उनके कैदी को ध्यान से देखा, लेकिन उनमें कुछ भी स्पष्ट रूप से गलत नहीं देख सका। तभी एक और कार लैंडिंग के लिए आई और मार्की के नीचे लुढ़क गई; दरवाजा खुला, और एक पुलिस अधिकारी बाहर निकला, जिसके पीछे एक सुरुचिपूर्ण ढंग से कपड़े पहने हुए नागरिक था जिसे उसने तुरंत सालगथ ट्रोड के रूप में पहचाना। दूसरा पुलिसकर्मी कार से बाहर निकल ही रहा था कि वल्ल को अचानक एहसास हुआ कि वह क्या था जिसने उसे परेशान किया था।
यह सालगथ ट्रोड ही था, जिसने आधे घंटे से भी कम समय पहले पैराटाइम पुलिस के सामने "संगठन" शब्द पेश किया था। उस समय, यदि ये लोग वे थे जो होने का दावा करते थे, तो वे फिफ्थ लेवल पर इंडस्ट्रियल ट्वेंटी-फोर से स्थानांतरण (ट्रांसपोजिशन) में होते। तुरंत, उसने अपनी नीडलर के लिए हाथ बढ़ाया। वह उसे होल्स्टर से बाहर निकाल ही रहा था कि चीजें होने लगीं।
हथकड़ी "कैदी" की कलाइयों से गिर गई; उसने अपनी जैकेट के नीचे से एक न्यूट्रॉन-विघटन ब्लास्टर निकाला। वल्ल ने, अपनी नीडलर पहले ही निकाल ली थी, उसे निशाना साधने से पहले ही रे-गन से मार गिराया, फिर देखा कि दो छद्म-पुलिसकर्मियों ने अपनी नीडलर निकाल ली थी और सालगथ ट्रोड की दिशा में निशाना साध रहे थे। कोई चमक या आवाज नहीं हुई; केवल वल्ल के रियर साइट के नीचे जो प्रकाश बिंदु टिमटिमा रहा था, उसने उसे बताया कि उसका हथियार सक्रिय हो गया था। उसने इसे फिर से दिखाई देते हुए देखा जब साइट्स एक "पुलिसकर्मी" पर केंद्रित हुईं। फिर उसने दूसरे ढोंगी की नीडलर को खुद पर निशाना साधते देखा। वह आखिरी चीज थी जो उसने उस जीवन में कभी देखने की उम्मीद की थी; उसने अपने हथियार को शिफ्ट करने की कोशिश की, और समय जमा हुआ लग रहा था, उसका हाथ बमुश्किल हिल रहा था। फिर एक सफेद धुंधली सी आकृति दिखाई दी जब डाला का लबादा उसके सामने आ गया, और नीडलर छद्म हत्यारे की उंगलियों से गिर गया। समय उसके लिए सामान्य हो गया; उसने अपने हथियार को सुरक्षित किया और उसे गिरा दिया, आगे की ओर छलांग लगाई।
उसने अपने बाएं हाथ से हरी वर्दी वाले व्यक्ति की नाक पकड़ी, और अपने दाहिने मुक्के से उसके पेट के गड्ढे में जोर से मारा। आदमी का मुंह खुला रह गया, और एक छोटी बीन के आकार और आकृति का एक हरा कैप्सूल बाहर निकल आया। डाला को धक्का देकर अलग करते हुए इससे पहले कि वह उस पर कदम रखे, उसने हत्यारे के पेट में लात मारी, उसे दोहरा कर दिया, और अपने हाथ के किनारे से उसके खोपड़ी के आधार पर प्रहार किया। छद्म-पुलिसकर्मी बेहोश होकर गिर पड़ा।
अपनी जेब से रुमाल-टिशू के एक टुकड़े के साथ, उसने गिरे हुए कैप्सूल को उठाया, यह सुनिश्चित करने के बाद कि वह टूटा नहीं है, उसे सावधानी से लपेट लिया। फिर उसने चारों ओर देखा। अन्य दो हत्यारे मर चुके थे। टोर्था कार्फ, जो उस आदमी को देख रहा था जिसने सर्वहारा कपड़े पहने थे जिसे वल्ल ने पहले मारा था, मुड़ा, दूसरी दिशा में देखा, और फिर कोसने लगा। वल्ल ने उसकी नजरों का पीछा किया, और उसने भी कोसा। एयरकार से उतरे दो पुलिसकर्मियों में से एक भी मर चुका था, और इतना ही महत्वपूर्ण गवाह, सालगथ ट्रोड भी--उतना ही मृत जितना कि नेबु-हिन-अबे नोज़, एक लाख पैरा-वर्ष दूर।
* * * * *
पूरी चीज तीस सेकंड के भीतर समाप्त हो गई थी; लगभग उतनी ही देर तक, हर कोई एक तरह के एक्शन-वैक्यूम में स्थिर प्रतीक्षा करता रहा, कि कुछ और हो। डाला ने कंधे का वह बैग गिरा दिया था जिसके साथ उसने कैदी की नीडलर को उसके हाथ से मार गिराया था, और गिरा हुआ हथियार उठा लिया था। जब उसने देखा कि आदमी नीचे है और स्थिर है, तो उसने उसे एक तरफ रख दिया और उन चमकदार या रेशमी छोटी चीजों को उठाना शुरू कर दिया जो फटे हुए बैग से गिर गई थीं। वल्ल ने अपना हथियार पुनः प्राप्त किया, उस पर एक नज़र डाली, और उसे होल्स्टर में रख लिया। लैंडिंग स्टेज के प्रभारी लेफ्टिनेंट, सोथ्रान बार्थ चिल्लाकर आदेश दे रहे थे, और लोग रेडी-रूम से बाहर आ रहे थे और उस एयरकार का पीछा करने के लिए वाहनों में सवार हो रहे थे जिसने हत्यारों को लाया था।
"बार्थ!" वल्ल ने पुकारा। "क्या आपके पास हाइपोडर्मिक और स्लीप-ड्रग एम्पूल है? खैर, इस लड़के को एक शॉट दो; यह केवल प्रभाव से स्तब्ध है। इसका ध्यान रखना; यह महत्वपूर्ण है।" उसने लैंडिंग-स्टेज के चारों ओर नज़र दौड़ाई। "सच तो यह है, इस पूरे मामले में दिखाने के लिए हमारे पास यही एक बचा है।"
फिर वह अपने सामान इकट्ठा करने में डाला की मदद करने के लिए नीचे झुका, उनमें से कुछ को उठाया--एक लाइटर, एक छोटी क्रिस्टल इत्र की बोतल, चमत्कारिक रूप से अटूट, एक फेस-पाउडर बॉक्स जो खुल गया था और अपनी आधी सामग्री बिखेर चुका था। उसने उन्हें उसे सौंप दिया, जबकि सोथ्रान बार्थ कैदी पर झुका और उसे इंजेक्शन दिया, फिर दूसरे छद्म-पुलिसकर्मी के शव के पास गया, उसका मुंह जबरदस्ती खोल दिया। उसके गाल में, अभी भी अटूट, एक दूसरा कैप्सूल था, जिसे उसने पहले वाले के साथ जोड़ दिया। टोर्था कार्फ उसे देख रहा था।
"वही गिरोह जिसने एसारोन सेक्टर पर उस कारेरा दास व्यापारी को मारा था?" उसने पूछा। "बेशक, बिल्कुल वही सामान्य प्रक्रिया। आइए दूसरे पर एक नज़र डालें।"
सर्वहारा पोशाक वाले आदमी ने मरने पर अपना कैप्सूल निश्चित रूप से अपनी दाढ़ों के बीच रखा होगा; वह टूट गया था, और उसके मुंह में भूरा रंग और रासायनिक गंध थी।
"दूसरी बार हमने अपनी नाक के नीचे एक गवाह को मरते देखा है," टोर्था कार्फ ने कहा। "हमें जल्दी से स्मार्ट होना पड़ेगा।"
"यहाँ हममें से एक है जिसे बहुत अधिक होने की आवश्यकता नहीं है," वल्ल ने डाला की ओर सिर हिलाते हुए कहा। "उसने एक आदमी के हाथ से नीडलर मार गिराया, और हमने उसे जीवित पकड़ लिया। फोर्स उसके लिए एक नया शोल्डर-बैग उधार है: उसने उसे क्लब के रूप में उपयोग करके खराब कर दिया।"
"सबसे अच्छा शोल्डर-बैग जो हम आपके लिए ढूंढ सकते हैं, डाला," टोर्था कार्फ ने वादा किया। "आपको, इसके द्वारा, स्पेशल चीफ असिस्टेंट का स्पेशल असिस्टेंट पदोन्नत किया जाता है--आप जानते हैं, यह संगठन हत्या-अनुभाग अच्छा है; वे किसी को भी मार सकते हैं। इससे पहले कि वे हमें एक दस्ता सौंपें, ज्यादा समय नहीं लगेगा। धिक्कार है, मैं फोर्थ लेवल तानाशाह की तरह अंगरक्षकों के साथ नहीं घूमना चाहता, लेकिन--"
एक जासूस कंट्रोल रूम से बाहर आया और पास पहुँचा।
"आपके लिए स्क्रीन कॉल है, सर," उसने टोर्था कार्फ को बताया। "न्यूज़ सर्विस में से एक इस कहानी पर टिप्पणी चाहती है जिसे उन्होंने अभी-अभी उठाया है कि हमने काउंसिलमैन सालगथ को अवैध रूप से गिरफ्तार किया है और उन्हें इनकम्प्यूनिकैडो (अकेले) रखा है और उनके अपार्टमेंट की तलाशी ले रहे हैं।"
"यह संगठन है," वल्ल ने कहा। "उन्हें नहीं पता कि उनके लड़कों का क्या हुआ; वे उम्मीद कर रहे हैं कि हम उन्हें बता देंगे।"
"कोई टिप्पणी नहीं," टोर्था कार्फ ने कहा। "मेरे स्विचबोर्ड पर बैठी लड़की को बुलाओ और उससे कहो कि वह किसी भी अन्य न्यूज़-सर्विस की कॉल का जवाब दे। हमारे पास इस समय कहने के लिए कुछ नहीं है, लेकिन एक सार्वजनिक बयान होगा... 2330 बजे," उन्होंने अपनी घड़ी पर एक नज़र डालने के बाद फैसला किया। "इससे हमें प्रचार की जो नीति अपनानी है, उस पर सहमत होने का समय मिल जाएगा। लेफ्टिनेंट सोथ्रान! यहाँ का कार्यभार संभालो। इन सभी शवों को यहाँ से हटाकर कहीं ओझल कर दो, काउंसिलमैन सालगथ और डिटेक्टिव माल्थोर के शवों को भी। किसी को भी इस बारे में बात न करने दें; पूरी कहानी पर ब्लैकआउट लगा दो। वल्ल, तुम और डाला और... ओह, तुम, वहाँ; कैदी को मेरे कार्यालय में ले जाओ। सोथ्रान, क्या उस नकली पुलिस कार का पीछा करने वाली किसी भी गाड़ी से कोई रिपोर्ट मिली है?"
वेर्कान वल्ल और डाला टोर्था कार्फ की डेस्क के पीछे बैठे थे; वल्ल इंटरकॉम पर आदेश दे रहे थे और विसी-स्क्रीन के माध्यम से उन डिटेक्टिवों से बात कर रहे थे जो सालगथ ट्रोड के अपार्टमेंट में रह गए थे; डाला उन चीज़ों को छांट रही थी जो उसके बैग के फटने पर बिखर गई थीं। टोर्था कार्फ के अंदर आने और उनके साथ जुड़ने पर वे दोनों ऊपर देखने लगे।
"कैदी अभी भी नशे के प्रभाव में है," चीफ ने कहा। "वह कुछ घंटों तक होश में नहीं आएगा; साइक-टेक चाहते हैं कि उसे हाइपनो देने से पहले वह स्वाभाविक रूप से होश में आए और कुछ देर स्वाभाविक रूप से सो ले। वह सर्वसेक का प्रोल नहीं है; खतना नहीं हुआ है, कभी कोई सिंथो-एंजाइम शॉट या टीकाकरण नहीं लिया है, और न ही कोई दीर्घायु ऑपरेशन या ग्राफ्ट करवाए हैं। दोनों शवों के साथ भी यही मामला है। और तीनों में से किसी का भी कोई पहचान रिकॉर्ड नहीं है।"
"सालगथ के अपार्टमेंट में मौजूद लोगों का कहना है कि उनके हाउसकीपर और उनके दो नौकरों ने लगभग 1830 बजे सर्वसेक वन-सिक्स-फाइव के लिए हाउस कन्वेयर से चेक आउट किया," वल्ल ने कहा। "उस समय रेखा पर एक प्रोल मनोरंजन केंद्र है। मुझे लगता है कि आपको कॉल करने से पहले सालगथ ने उन्हें शाम की छुट्टी दे दी थी।"
टोर्था कार्फ ने सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि तुमने उन्हें पकड़ने का आदेश दे दिया होगा। न्यूज़ सर्विस इस बारे में पागल हो रही है। मुझे एक प्रारंभिक बयान देना पड़ा, जिसका सार यह था कि सालगथ ट्रोड को गिरफ्तार नहीं किया गया था, वह स्वेच्छा से मुख्यालय आए थे, और उन पर किसी भी तरह का कोई प्रतिबंध नहीं है।"
"बेशक, राइगर मॉर्टिस (मृत्यु के बाद शरीर का अकड़ना) के एक मामूली मामले को छोड़कर," डाला ने जोड़ा। "क्या आपने इसका ज़िक्र किया, चीफ?"
"नहीं, मैंने नहीं किया।" टोर्था कार्फ ऐसे दिख रहे थे जैसे उन्होंने मुँह में कुनैन ले रखी हो। "वल्ल, हम इस मामले को आखिर कैसे संभालेंगे?"
"हमें सालगथ की मौत को तब तक दबाए रखना चाहिए, जब तक हम कर सकते हैं," वल्ल ने कहा। "संगठन को पक्का नहीं पता कि यहाँ क्या हुआ है; इसीलिए वे न्यूज़ सर्विस को टिप्स दे रहे हैं। आइए उन्हें यह विश्वास दिलाने की कोशिश करें कि वह अभी भी जीवित हैं और बात कर रहे हैं।"
"हम यह कैसे कर सकते हैं?"
"फोर्स में कोई ऐसा व्यक्ति होना चाहिए जो सालगथ ट्रोड के शारीरिक मापदंडों के इतना करीब हो कि हमारे कॉस्मेटिशियन उसे बदलकर एक मिलता-जुलता रूप दे सकें। हमारी कहानी यह है कि सालगथ पोल-टर्म पर हैं, नार्को-हिप्नोसिस से गुज़र रहे हैं। नार्को-हिप्नोसिस से बाहर आते ही हम उनका एक ऑडियो-विजुअल पेश करेंगे। इससे हमें एक प्रतिरूप तैयार करने का समय मिल जाएगा; हमें बेशक सालगथ ट्रोड की आवाज़ की बहुत सारी साउंड-रिकॉर्डिंग की ज़रूरत होगी--"
"मैं होम टाइम लाइन के हिस्से को संभाल लूंगा; जैसे ही हमें कोई प्रतिरूप मिल जाएगा, आप उसके साथ काम शुरू कर दीजिएगा। अब, देखते हैं कि हम इसमें मदद के लिए किस पर भरोसा कर सकते हैं। लोव्रान्थ रोल्क, बेशक; पैराटाइम कोड प्रवर्तन डिवीजन की होम टाइम लाइन अनुभाग से। और--"
* * * * *
वेर्कान वल्ल और डाला और टोर्था कार्फ और चार-पांच अन्य लोग डेस्क के पार और कमरे के अंत की ओर देखने लगे, जैसे ही टेलीकास्ट स्क्रीन एक बदलते प्रकाश-पैटर्न में बदल गई और फिर साफ हो गई। एनाउंसर का चेहरा दिखाई दिया; एक युवती।
"और अब, हम आपके लिए वह बयान लेकर आए हैं जिसका वादा पैराटाइम पुलिस के चीफ टोर्था ने इस समय के लिए किया था। कार्यक्रम का यह हिस्सा आज शाम पहले पैराटाइम पुलिस मुख्यालय में ऑडियो-विजुअल रूप से रिकॉर्ड किया गया था।"
टोर्था कार्फ का चेहरा स्क्रीन पर दिखाई दिया। उनकी आवाज़ ने यह घोषणा शुरू की कि कैसे कार्यकारी काउंसिलमैन सालगथ ट्रोड ने उन्हें विसीफोन द्वारा बुलाया था, और हाल ही में खोजी गई पैराटेंपोरल दास-व्यापार में अपनी मिलीभगत स्वीकार की थी।
"यह आज शाम 1945 बजे सालगथ की उनके अपार्टमेंट से मेरे कार्यालय तक आई कॉल की रिकॉर्डिंग है।"
स्क्रीन-छवि प्रकाश के टुकड़ों में बिखर गई और फिर से बन गई: सालगथ ट्रोड, अपने अपार्टमेंट की लाइब्रेरी में अपनी डेस्क पर, ब्रांडी का गिलास और नीडलर पहुंच के भीतर, दिखाई दिए। उन्होंने बोलना शुरू किया: समय-समय पर टोर्था कार्फ की आवाज़ उन्हें टोकती, सवाल करती या संकेत देती।
"क्या आप समझते हैं कि यह स्वीकारोक्ति आपको मनो-पुनर्वास के लिए उत्तरदायी बनाती है?" टोर्था कार्फ ने पूछा।
हाँ, काउंसिलमैन सालगथ यह समझते थे।
"और क्या आप स्वेच्छा से पैराटाइम पुलिस मुख्यालय आने के लिए सहमत हैं, और क्या आप स्वेच्छा से नार्को-हिप्नोटिक पूछताछ से गुज़रेंगे?"
हाँ, सालगथ ट्रोड इसके लिए सहमत थे।
"मैं अब काउंसिलमैन सालगथ की मुझे आई कॉल का प्लेबैक समाप्त कर रहा हूँ," टोर्था कार्फ ने स्क्रीन पर फिर से प्रकट होते हुए कहा। "इस बिंदु पर काउंसिलमैन सालगथ ने अपनी आपराधिक गतिविधियों के बारे में एक बयान देना शुरू किया, जो हमारे रिकॉर्ड में है। क्योंकि उन्होंने अपने कई आपराधिक सहयोगियों के नाम लिए हैं, जिन्हें चेतावनी देने का हमारा कोई इरादा नहीं है, इसलिए काउंसिलमैन सालगथ की कॉल का यह हिस्सा इस समय सार्वजनिक नहीं किया जा सकता। हमारा इरादा किसी भी संदिग्ध को भागने देने का नहीं है, और न ही उनके सहयोगियों को उन्हें मारने का अवसर देने का है ताकि वे हमें अतिरिक्त जानकारी न दे सकें। वैसे, पैराटाइम पुलिस मुख्यालय के लैंडिंग स्टेज पर काउंसिलमैन सालगथ की हत्या करने का एक प्रयास किया गया था, जब उन्हें यहाँ पैराटाइम पुलिस अधिकारियों की सुरक्षा में लाया जा रहा था--"
उन्होंने हमले का एक रंगीन और, जहाँ तक संभव हो, सच्चा विवरण देना जारी रखा, जो उन दो छद्म-पुलिसकर्मियों और उनके छद्म-कैदी द्वारा किया गया था। हालाँकि, जैसा कि उन्होंने बताया, तीनों को उनके उद्देश्य में सफल होने से पहले ही मार दिया गया था, उनमें से एक को स्वयं सालगथ ट्रोड ने मारा था।
टोर्था कार्फ की छवि को लैंडिंग स्टेज पर पड़े तीनों हत्यारों के दृश्य से बदल दिया गया। वे सभी मृत लग रहे थे, यहाँ तक कि वह भी जो नहीं था; ऐसा कुछ भी नहीं था जो यह संकेत दे सके कि उसे केवल नशा दिया गया था। फिर, एक के बाद एक, उनके चेहरे क्लोजअप में दिखाए गए, जबकि टोर्था कार्फ ने ध्यान से देखने और याद रखने के लिए कहा।
"हमारा मानना है कि ये लोग फिफ्थ लेवल के प्रोल थे; हमें लगता है कि जब उन्होंने अपना आत्मघाती हमला किया तो वे सम्मोहक प्रभाव में थे या सम्मोहक-पश्चात आदेशों का पालन कर रहे थे। यदि आप में से किसी ने इन लोगों को पहले कभी देखा है, तो यह आपका कर्तव्य है कि आप पैराटाइम पुलिस को सूचित करें।"
* * * * *
यह समाप्त हो गया। टोर्था कार्फ ने अपने सामने एक बटन दबाया और स्क्रीन काली हो गई। दर्शक निश्चिंत हो गए।
"खैर! जनता के साथ ईमानदार होने जैसा कुछ नहीं है, है ना?" डाला ने टिप्पणी की। "अगली बार जब मैं मैनेजमेंट का कोई सार्वजनिक बयान देखूँगी, तो मुझे यह याद रहेगा।"
"लगभग पाँच मिनट में," ब्यूरो-चीफों में से एक ने कहा, "सब कुछ उथल-पुथल हो जाएगा। मुझे लगता है कि पूरी बात पागलपन है!"
"मुझे उम्मीद है कि आपके पास कोई ऐसा व्यक्ति है जो एक विश्वसनीय प्रतिरूपण कर सके," लोव्रान्थ रोल्क ने कहा।
"हाँ। कोस्ट्रान गालथ नाम का एक फील्ड एजेंट," टोर्था कार्फ ने कहा। "हमने पूरी फोर्स के व्यक्तिगत विवरण कार्ड मशीन के माध्यम से चलाए; कोस्ट्रान एक-बीसवें प्रतिशत के भीतर सही उतरा; वह अभी पुलिस टर्मिनल पर है, राववानन इक्विवेलेंट से रॉकेट द्वारा आ रहा है। हमें कल 1730 बजे तक टेलीकास्ट के लिए सब कुछ तैयार कर लेना चाहिए।"
"वह उस समय में सालगथ की आवाज़ की नकल करना नहीं सीख सकता, जबकि कॉस्मेटिशियन को उस पर बहुत काम करना होगा," डाला ने कहा।
"सालगथ की अपनी आवाज़ का एक टेप तैयार करो, उनके अपार्टमेंट में हमें मिली रिकॉर्डिंग के उस ढेर से, और जो हम न्यूज़ फ़ाइल से प्राप्त कर सकते हैं," वल्ल ने कहा। "हमारे पास फोनेटिसिस्ट हैं जो शब्दांशों को विभाजित कर सकते हैं और उन्हें एक साथ जोड़ सकते हैं। कोस्ट्रान अपना भाषण डंब-शो (मूक अभिनय) में देगा, और हम ध्वनि को डब करेंगे और उन्हें एक साथ टेलीकास्ट करेंगे। मैंने पोल-टर्म को उस पर काम करने का संदेश दे दिया है; जैसे ही हमारे पास भाषण लिखा होगा, वे शुरू कर सकते हैं।"
"यह अब जितना सफल होगा, जब हमें अंततः यह स्वीकार करना पड़ेगा कि सालगथ को आज रात यहाँ मार दिया गया था, तो झटका उतना ही बुरा होगा," चीफ इंटर-ऑफिसर कोऑर्डिनेटर, ज़ोस्था ओल्व ने कहा। "बेहतर होगा कि हमारे पास जनता को दिखाने के लिए कुछ हो जो उसे सही ठहरा सके।"
"हाँ, हमें चाहिए," टोर्था कार्फ सहमत हुए। "वल्ल, खोलघूर सेक्टर ऑपरेशन के बारे में क्या? रंथार जार्ड उन विज़ार्ड ट्रेडर टाइम लाइन्स में से एक का पता लगाने की दिशा में कहाँ तक पहुँच गए हैं?"
"ज़्यादा दूर नहीं," वल्ल ने स्वीकार किया। "उन्होंने इसे उप-सेक्टर तक सीमित कर दिया है, लेकिन ऐसा लगता है कि यह एक ऐसी बेल्ट है जिसके बारे में हमारे पास बिल्कुल भी जानकारी नहीं है। पैराटाइमर्स द्वारा कभी भी कोई वैध प्रवेश नहीं हुआ है। उनके पास अपने स्वयं के हगीोलॉजिस्ट (संत-शास्त्रज्ञ) हैं, और कुछ आउटटाइम रिलिजियस इंस्टीट्यूट से उधार लिए गए हैं; उन्होंने गुलामों से वह सब कुछ प्राप्त कर लिया है जो वे उन्हें दे सकते हैं। बस इतना ही किया जा सकता है कि बूमरैंग-बॉल्स के साथ यादृच्छिक अवलोकन शुरू किया जाए।"
"लगभग एक लाख टाइम लाइन्स के ऊपर," ज़ोस्था ओल्व ने उपहास किया। वह एक बूढ़ा व्यक्ति था, अपनी लंबी उम्र वाली प्रजाति के लिए भी; उसकी नाक पतली थी और मुँह संकीर्ण और कड़वा था। "और वह क्या ढूंढेगा?"
"बंदूकों के साथ क्रूथा।" टोर्था कार्फ ने उससे कहा, फिर वल्ल की ओर मुड़े। "क्या वह इसे इससे ज़्यादा सीमित नहीं कर सकता? उनके विशेषज्ञों को उन गुलामों से क्या मिल रहा है?"
"वह मैं नहीं जानता, आज तक।" वल्ल ने घड़ी देखी। "हालांकि, मैं पता लगाऊंगा; मैं पुलिस टर्मिनल पर ट्रांसपोज़ करूँगा और उन्हें कॉल करूँगा। और स्कोर्ड्रान किरव को। नहीं। वल्थोर थार्न को; अगर मैं उसे दरकिनार कर उसके किसी अधीनस्थ के पास जाऊँगा तो बूढ़े आदमी की भावनाओं को चोट पहुँचेगी। हर तरफ आधा घंटा, और रंथार और वल्थोर से बात करने में अधिकतम एक और घंटा; यहाँ दो घंटे तक कुछ नहीं होने वाला है।" वह उठे। "वापस आने पर मिलते हैं।"
डाला ने फिर से टेलीस्क्रीन चालू कर दी थी; एक डांस ऑर्केस्ट्रा और एक कॉमेडी शो को बंद करने के बाद, उसे शाम के कपड़ों में एक गुस्से वाले व्यक्ति की छवि मिली।
"... और मैं कल सुबह काउंसिल के सत्र शुरू होते ही पूर्ण जांच की मांग करने जा रहा हूँ!" वह चिल्ला रहा था। "यह पूरी कहानी पूरी कार्यकारी परिषद, आपके चुने हुए प्रतिनिधियों की अखंडता का एक बेतुका अपमान है, और यह दिखाता है कि यह भावी तानाशाह, टोर्था कार्फ, और उसका सियार वेर्कान वल्ल किस आपराधिक हद तक जाएंगे--"
"अलविदा, सियार।" डाला ने उसे पुकारा जैसे ही वह बाहर गया।
* * * * *
उसने पुलिस टर्मिनल के लिए आधा घंटे का ट्रांसपोज़िशन सोते हुए बिताया। पैराटाइम-ट्रांसपोज़िशन और रॉकेट-उड़ानें ही उसे सोने का एकमात्र मौका देती थीं। जब वह टोर्था कार्फ की डेस्क की अपनी नकल के पीछे रेडियो टेलीस्क्रीन के सामने बैठा और नार्कान इक्विवेलेंट को कॉल किया, तो वह अभी भी नींद में था। भारत में सुबह के 0600 बजे थे; सेक्टर रीजनल डिप्टी सब-चीफ जो रंथार जार्ड की डेस्क संभाल रहा था, वह भी उतना ही नींद में लग रहा था; उसके सामने कॉफी का एक मग था, और उसके मुँह में भूरे कागज वाली सिगरेट थी।
"ओह, नमस्ते, असिस्टेंट वेर्कान। क्या आप चाहते हैं कि मैं सब-चीफ रंथार को बुलाऊं?"
"क्या वह सो रहे हैं? तो ईश्वर के लिए ऐसा मत करना। जांच की वर्तमान स्थिति क्या है?"
"खैर, हम कल बूमरैंग बॉल्स गिरा रहे थे, जबकि हमारे पास वापसी की चमक को छिपाने के लिए सूरज था। कुछ नहीं। क्रूथा ने नदी के बड़े मोड़ के ठीक नीचे सोहम शहर पर कब्ज़ा कर लिया है। कल, जब हमारे पास धूप होगी, हम केंद्रीय चौराहे पर बूमरैंग-बॉलिंग शुरू करने जा रहे हैं। हमें कुछ मिल सकता है।"
"विज़ार्ड ट्रेडर्स लगभग अब वहाँ के पास आ रहे होंगे," वल्ल ने कहा। "क्रूथा के पास उनके लिए बहुत सारा सामान होना चाहिए। क्या आपने संभावित क्षेत्र को सीमित करने पर कुछ और किया है?"
डिप्टी ने जम्हाई ली और अपने कॉफी मग के लिए हाथ बढ़ाया।
"विशेषज्ञों ने इन गुलामों को लगभग पूरी तरह से निचोड़ लिया है," उसने कहा। "स्थानीय धर्म एक गड़बड़ है। ऐसा लगता है कि यह एक ग्रेट मदर पंथ के रूप में शुरू हुआ; फिर इसने अन्य लोगों से उधार लिए गए बहुत सारे देवताओं को अपनाया; फिर यह एक द्वैतवादी एकेश्वरवाद में बदल गया; फिर इसने बहुत सारे छोटे देवताओं और शैतानों को अपनाया--नए शैतान आमतौर पर पुराने देवताओं के पंथ के देवता थे। और हमें सामंती युद्धों और कुलीन वर्ग के बीच गुटीय झगड़ों आदि के बारे में बहुत सारी गपशप मिली, सब गड़बड़, क्योंकि ये लोग किसान हैं जो केवल इतना जानते थे कि उनके अपने भगवान की जागीर पर क्या हुआ था।"
"वहाँ क्या हुआ था?" वल्ल ने पूछा। "उनसे हाल के सुधारों, नई इमारतों, नए खेतों की सफाई, नए धान के खेतों में पानी भरने, इस तरह की चीज़ों के बारे में पूछें। और दोनों टाइम लाइन्स में से कुछ उच्चतम आईक्यू वाले लोगों को चुनें, और उनसे इस जागीर का बड़े पैमाने के नक्शे पर पता लगवाएं, और इमारतों, खेतों और अन्य दिखाई देने वाली विशेषताओं के स्थान दिखाते हुए योजनाएं बनवाएं। यदि आपको करना पड़े, तो उन्हें हिप्नो-मेक द्वारा मैपिंग और स्केचिंग सिखाएं। और फिर, पूरे पैराटेंपोरल क्षेत्र में, नियमित अंतराल पर, लगभग पांच सौ से एक हजार बूमरैंग बॉल्स गिराएं। जब आप एक ऐसी टाइम लाइन का पता लगा लें जो उनके विवरण से मेल खाती एक तस्वीर देती है, तो क्रूथा को आग्नेयास्त्रों के साथ खोजने के लिए, सोहम में मुख्य चौराहे पर उसके चारों ओर की पूरी बेल्ट पर बूमरैंग करें।"
डिप्टी ने एक पल उसे देखा और फिर और कॉफी पी ली।
"हो सकता है, असिस्टेंट वेर्कान। मुझे लगता है कि मैं अभी किसी को सब-चीफ रंथार को जगाने के लिए भेजता हूँ। उनसे बात करना चाहते हैं।"
"आवश्यक नहीं होगा। आप इस कॉल को रिकॉर्ड कर रहे हैं, है ना? तो इसे उन्हें सुना दें। और गुलामों के साथ काम में जुट जाएं; आप उनसे इतनी जानकारी चाहते हैं कि आप सूरज के पर्याप्त ऊपर आते ही बूमरैंग बॉलिंग शुरू कर सकें।"
* * * * *
उसने कनेक्शन काट दिया और अपने लिए कॉफी मंगवाई। फिर उसने पश्चिमी उत्तरी अमेरिका में नोविलान इक्विवेलेंट को कॉल किया।
वहाँ दोपहर के 1530 बजे थे, जब उसे स्क्रीन पर वल्थोर थार्न मिले।
"शुभ दोपहर, असिस्टेंट वेर्कान। मुझे लगता है कि आप दास व्यवसाय के बारे में कॉल कर रहे हैं। मैंने पूरा मामला फील्ड एजेंट स्कोर्ड्रान को सौंप दिया है; उसे डिप्टी सब-चीफ का अस्थायी पद दिया है। यह बेशक आपकी और चीफ टोर्था की मंजूरी के अधीन है--"
"नियुक्ति को स्थायी कर दें," वल्ल ने कहा। "मेरे पास चीफ टोर्था से सीधे पुष्टि आ जाएगी। और अब मुझे उनसे बात करने दें, कृपया। सब-चीफ वल्थोर।"
"जी सर। अभी आपको स्विच कर रहा हूँ।" स्क्रीन अमूर्त कला के एक सुंदर विस्फोट में बदल गई, और थोड़ी देर बाद साफ हो गई, जिसमें स्कोर्ड्रान किरव बाहर देख रहे थे।
"नमस्ते, डिप्टी स्कोर्ड्रान, और बधाई। नेबू-हिन-अबे नोज़ के हमारे हाथ से निकल जाने के बाद से क्या सामने आया है?"
"हम उसी रात उस टाइम लाइन पर एक एयरबोट के साथ गए और करेबा के पीछे की पहाड़ियों में टोह ली। वैसे, कम ऊंचाई पर काम करते समय हमने कैलेरस की एक पार्टी को सफार का डर दिखाया। हमें कन्वेयर-हेड साइट मिली: सौ फुट का घेरा जिसमें से सारी घास और ढीली मिट्टी हटा दी गई थी और एक खंभे वाला बाड़ा, बहुत अस्वच्छ जहाँ एक बार में दो-तीन सौ गुलाम रखे जाते थे। पिछले दस दिनों में उपयोग के कोई संकेत नहीं। हमने कुछ हज़ार टाइम लाइन्स पर उस स्थानिक समकक्ष पर काफी गहन बूमरैंगिंग की और उनमें से तीस और खोज निकाले। मेरा मानना है कि दास व्यापारियों ने पूरे एसारोन सेक्टर ऑपरेशन को, कम से कम अस्थायी रूप से, बंद कर दिया है।"
यही वह था जिससे वह डरता था; उसे उम्मीद थी कि वे खोलघूर सेक्टर पर ऐसा नहीं करेंगे।
"मुझे उन टाइम लाइन्स के पदनाम दें जिन पर आपको कन्वेयर हेड मिले," उसने कहा।
"बस एक पल, चीफ के असिस्टेंट; मैं उन्हें फोटोप्रिंट करके आपको भेजता हूँ। रिसेप्शन के लिए तैयार?"
वल्ल ने स्क्रीन के नीचे एक स्लाइड खोली और देखा कि फोटोप्रिंट फिल्म जगह पर है, फिर इसे वापस बंद कर दिया, सिर हिलाते हुए। स्कोर्ड्रान किरव ने अपने स्क्रीन कैबिनेट में कागज की एक शीट डाली और उसका हाथ तस्वीर से बाहर निकला।
"चालू है, सर," उसने कहा। उसने और वल्ल ने एक साथ दस सेकंड तक गिनती की, और फिर स्कोर्ड्रान किरव ने कहा: "आप तक पहुंच गया।" वल्ल ने अपनी स्क्रीन के नीचे एक लीवर दबाया, और माइक्रोकॉपी प्रिंट का एक आयत बाहर निकल आया।
"मेरे पास बस इतना ही है, सर। क्या आप चाहते हैं कि मैं अपने सैनिकों को यहाँ तैयार रखूं, या मैं उन्हें कहीं और भेज दूं?"
"उन्हें तैयार रखो, किरव," वल्ल ने उसे बताया। "आपको उनकी जल्द ही ज़रूरत पड़ सकती है। बाद में कॉल करूँगा।"
उसने माइक्रोकॉपी को एक एनलार्जर में डाला, और बड़ा किया हुआ प्रिंट अपने साथ कन्वेयर रूम में ले गया। टाइम लाइन पदनामों की सूची के बारे में कुछ अजीब था। उन्हें संख्यात्मक रूप से, फर्स्ट लेवल नोटेशन में व्यक्त किया गया था; प्रतीकों के अत्यंत छोटे समूह जो अकल्पनीय रूप से विशाल संख्याओं की सटीक अभिव्यक्ति में सक्षम थे। वल्ल के पास गणित का केवल सामान्य-शिक्षा का ज्ञान था--इतना कि वह किसी भी विश्वविद्यालय में, मान लीजिए, फोर्थ लेवल यूरोपो-अमेरिकन सेक्टर में उच्च गणित की कुर्सी के लिए योग्य हो सके--और वह उस विशेषता की पहचान नहीं कर सका, लेकिन वह यह पहचान सकता था कि किसी प्रकार का पैटर्न मौजूद था। स्टार्टिंग लीवर को दबाते हुए, वह कुर्सियों में से एक में आराम से बैठ गया, अपने चारों ओर ट्रांसपोज़िशन फ़ील्ड के बनने का इंतज़ार करते हुए, और कन्वेयर का मेश डोम गायब होने से पहले ही सो गया। वह जाग गया, उसके हाथ में टाइम लाइन पदनामों की सूची थी, जब कन्वेयर होम टाइम लाइन पर फिर से भौतिक हो गया। इसे अपनी जेब में रखकर, वह एक एंटीग्रैविटी शाफ्ट की ओर बढ़ा और उस मंजिल तक तैर गया जिस पर टोर्था कार्फ का कार्यालय था।
* * * * *
टोर्था कार्फ अपनी कुर्सी पर सो रहे थे; डाला वह रात का खाना खा रही थी जो उसके लिए लाया गया था--सैंडविच और कॉफी के मग से कुछ बेहतर जो वल्ल ने थलवान ड्रास से उल्लेख किया था। जब वह बाहर गया था तब वहां मौजूद कई ब्यूरो चीफ चले गए थे, और वह साइकिक जो कैदी का प्रभारी था, वहां मौजूद था।
"मुझे लगता है कि वह अब नशे से बाहर आ रहा है," उसने रिपोर्ट दी। "हालांकि अभी भी सो रहा है। हम चाहते हैं कि उस पर काम शुरू करने से पहले वह स्वाभाविक रूप से जागे। जैसे ही वह हिलने के संकेत देगा, वे मुझे बुला लेंगे।"
"विपक्ष अब दावा कर रहा है कि हमने सालगथ को उस विसी-स्क्रीन स्वीकारोक्ति को देने के लिए नशा दिया और सम्मोहित किया," डाला ने कहा। "क्या आप कोई ऐसा तरीका सोच सकते हैं जिससे आप विषय को झूठ बोलने में असमर्थ बनाए बिना ऐसा कर सकें?"
"छद्म-स्मृतियां," साइकिक ने कहा। "हालांकि, सालगथ ट्रोड के अपने अपार्टमेंट से प्रस्थान और टेलीकास्ट के समय के बीच के समय की तुलना में इसमें लगभग तीन गुना समय लगेगा--"
"क्या आप उच्च गणित जानते हैं?" वल्ल ने साइकिक से पूछा।
"खैर, इतना कि मैं अपना काम संभाल सकूं। न्यूरॉन-सिनैप्स इंटर-रिलेशन, मेमोरी-एंड-एसोसिएशन पैटर्न, उस तरह की चीजें, उन सभी को गणितीय रूप से व्यक्त करना पड़ता है।"
वल्ल ने सिर हिलाया और उसे टाइम-लाइन पदनाम सूची सौंप दी।
"वहां किसी तरह का पैटर्न दिख रहा है?" उसने पूछा।
साइकिक ने कागज को देखा और अपना चेहरा खाली कर लिया क्योंकि उसने सम्मोहन द्वारा प्राप्त जानकारी का उपयोग किया।
"हाँ। मैं कहूँगा कि सभी संख्याएं किसी अन्य संख्या के लिए किसी प्रकार की श्रृंखला में संबंधित हैं। किंडरगार्टन स्तर तक सरल किया जाए, मान लीजिए A और B के बीच का अंतर, शायद, X और A के बीच के अंतर का एक-डेसिलियन्थ है, और B और C के बीच का अंतर X और B के बीच के अंतर का एक-डेसिलियन्थ है, और इसी तरह--"
संचार बक्सों में से एक से एक आवाज़ आई:
"डॉ. नेनट्रोव; रोगी नशे से बाहर है, और वह हिलना-डुलना शुरू कर रहा है।"
"यह रहा," साइकिक ने कहा। "मुझे भागना होगा।" उसने शीट वल्ल को वापस सौंप दी, अपने कॉफी कप से आखिरी घूंट ली, और कमरे से बाहर निकल गया।
डाला ने कागज की शीट उठाई और उसे देखा। वल्ल ने उसे बताया कि यह क्या था।
"यदि वे टाइम लाइन्स नियमित श्रृंखला में हैं, तो वे संचालन की बेस लाइन से संबंधित हैं," उसने कहा। "शायद आप इसका हल निकाल सकें। मैं देख सकती हूँ कि यह कैसा होगा; ट्रांसपोज़िशन नियंत्रण सेटिंग्स को सरल बनाने के लिए एसारोन सेक्टर लाइन्स के बीच एक निर्धारित अंतराल।"
"मैं यही सोच रहा था। यह डॉ. नेनट्रोव द्वारा बताए गए तरीके से इतना सरल नहीं है, लेकिन यह सामान्य विचार हो सकता है। हम शायद उससे बेस लाइन के स्थान का पता लगा सकें। ऐसा लगता है कि यहां संख्या अनुक्रम में एक ब्रेक है; वह वही टाइम लाइन होगी जिस पर स्कोर्ड्रान किरव को वे गुलाम मिले थे।" उसने उस पाइप के लिए हाथ बढ़ाया जिसे उसने पुलिस टर्मिनल पर जाने पर डेस्क पर छोड़ दिया था और उसे भरना शुरू कर दिया।
थोड़ी देर बाद, एक बजर बजा और संचार बक्सों में से एक पर एक लाइट जल गई। उसने स्विच दबाया और कहा, "वेर्कान वल्ल यहाँ।" सोथ्रान बार्थ की आवाज़ बक्से से आई।
"वे अभी सालगथ ट्रोड के नौकरों को लाए हैं। अपार्टमेंट बिल्डिंग में हाउस कन्वेयर से बाहर निकलते ही उन्हें पकड़ लिया। मुझे नहीं लगता कि उन्हें पता है कि क्या हुआ है।"
वल्ल ने एक स्विच दबाया और एक डायल घुमाया; एक व्यूस्क्रीन जल उठी, जिसमें लैंडिंग स्टेज दिखाई दे रहा था। पुलिस कार अभी-अभी उतरी थी: एक डिटेक्टिव बाहर निकला था, और लड़की, ज़िंगाना, जो सालगथ ट्रोड की हाउसकीपर और मालकिन थी, को उतरने में मदद कर रहा था। वह वास्तव में सुंदर थी। वल्ल ने सोचा: काफी लंबी, छरहरी, काली आंखों और मलाईदार हल्के-भूरे रंग की त्वचा के साथ। उसने एक काला लबादा पहना था, और उसके नीचे, एक काला और चांदी का शाम का गाउन। उसके काले बालों में एक अकेला गहना चमक रहा था। वह बहुत आसानी से अपनी जाति की महिला के रूप में गुज़र सकती थी।
नौकरानी और बटलर दो पूरी तरह से अलग किस्म के लोग थे। दोनों ही चौथे स्तर की आदिम बर्बरता से लगभग चार या पाँच पीढ़ी दूर थे। नौकरानी, जो भड़कीले सस्ते कपड़ों में सजी थी, चौड़े कद-काठी और भारी शरीर की थी, जिसके बाल लाल-भूरे थे; वह उत्तरी यूरोप के उन रेंडियर चराने वाले लोगों में से एक की सदस्य जैसी दिखती थी जो मुश्किल से तीर-धनुष के स्तर तक ही प्रगति कर पाए थे। बटलर शायद आधा दर्जन आदिम जातियों का मिश्रण था; उसने अपने पूर्व मालिक का शाम का सूट पहना हुआ था, जो भड़कीले हल्के गुलाबी रंग का था, और उसके रंग-रूप पर बिल्कुल भी नहीं जंच रहा था।
साउंड-पिकअप इतनी दूर था कि वल्ल को उनकी बात सुनाई न दे सके, लेकिन बटलर और नौकरानी अपने हाथ हिला रहे थे और ज़ोर-शोर से विरोध कर रहे थे। जासूसों में से एक ने महिला की बांह पकड़ी; उसने उसे झटक कर छुड़ा लिया और उसे पीछे के हाथ से थप्पड़ मारने की कोशिश की। जासूस ने अपनी बांह से उसे रोक लिया। तुरंत ही, काले कपड़ों वाली लड़की मुड़ी और उसने उससे कुछ कहा, और वह शांत हो गई। वल्ल ने बॉक्स में कहा:
"बार्थ, काले लबादे वाली लड़की को इंटरव्यू रूम नंबर चार में लाओ। बाकी दोनों को अलग-अलग डिटेंशन क्यूबिकल्स में डाल दो; हम उनसे बाद में बात करेंगे।" उसने कनेक्शन तोड़ दिया और खड़ा हो गया। "चलो, डैला। मैं चाहता हूँ कि तुम उस लड़की के मामले में मेरी मदद करो।"
"बस मुझे रोकने की कोशिश करना," डैला ने उससे कहा। "उस छोटी-सी चीज़ के साथ तुम जो भी इंटरव्यू करोगे, मैं उसमें शामिल होना चाहती हूँ।"
* * * * *
प्रोलिटेरियन लड़की, जो अभी भी एक जासूस की निगरानी में थी, को इंटरव्यू रूम में पहले ही बैठा दिया गया था। जासूस ने वल्ल को सिर हिलाकर अभिवादन किया, डैला को उसके पीछे देखकर अपनी मुस्कान को दबाने की कोशिश की, और बाहर चला गया। वल्ल ने अपनी पत्नी और कैदी को बैठे हुए देखा, और अपनी सिगरेट केस निकालकर सबको पेश की।
"तुम ज़िंगाना हो; तुम काउंसिलमैन सालगथ ट्रोड के घर से हो, है ना?" उसने पूछा।
"हाउसकीपर और परिचारिका," लड़की ने जवाब दिया। "मैं उनकी मालकिन भी हूँ।"
वल्ल ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "जो काउंसिलमैन सालगथ की उत्कृष्ट पसंद के लिए मेरे लंबे समय से चले आ रहे सम्मान की पुष्टि करता है।"
"अरे, धन्यवाद," उसने कहा। "लेकिन मुझे संदेह है कि मुझे यहाँ तारीफ सुनने के लिए लाया गया है। या क्या मुझे लाया गया है?"
"नहीं, मुझे डर है कि ऐसा नहीं है। क्या तुमने पिछले कुछ घंटों में काउंसिलमैन सालगथ के बारे में समाचार सुने हैं?"
वह अपनी सीट पर सीधी हो गई और उसे गंभीरता से देखने लगी।
"नहीं। मैं, निंड्रैंडिग्रो और कैलिला ने शाम सर्वसेक वन-सिक्स-फाइव पर बिताई। काउंसिलमैन सालगथ ने मुझे बताया था कि उन्हें कुछ काम है और वे चाहते थे कि वे अपार्टमेंट से बाहर रहें, और चाहते थे कि मैं उन पर नज़र रखूँ। हमने कोई खबर नहीं सुनी।" वह हिचकिचाई। "क्या कुछ... गंभीर... हुआ है?"
वल्ल ने एक पल के लिए उसका अध्ययन किया, फिर डैला की ओर देखा। उसके और उसकी पत्नी के बीच एक प्रकार का अस्पष्ट, अर्ध-टेलीपैथिक तालमेल था; वे कभी भी निश्चित और सटीक विचारों को प्रसारित करने में सक्षम नहीं थे, लेकिन वे एक-दूसरे की भावनाओं को स्पष्ट रूप से समझ सकते थे। उसे अब डैला की उस प्रोलिटेरियन लड़की के प्रति सहानुभूति का एहसास हुआ।
"ज़िंगाना, मैं तुम्हें कुछ ऐसा बताने जा रहा हूँ जिसे जनता से छिपाया जा रहा है," उसने कहा। "ऐसा करके, मैं हमें तुम्हें कम से कम कुछ दिनों के लिए हिरासत में रखने के लिए मजबूर करूँगा। मुझे उम्मीद है कि तुम मुझे माफ कर दोगी, लेकिन मुझे लगता है कि अगर मैं तुम्हें नहीं बताता तो तुम मुझे और कम माफ करतीं।"
"उनके साथ कुछ हुआ है," उसने कहा, उसकी आँखें फैल गईं और उसका शरीर तन गया।
"हाँ, ज़िंगाना। आज शाम लगभग 2010 बजे," उसने कहा, "काउंसिलमैन सालगथ की हत्या कर दी गई।"
"ओह!" वह कुर्सी पर पीछे झुक गई और अपनी आँखें बंद कर लीं। "वे मर चुके हैं?" फिर, सवाल के बजाय एक बयान के रूप में: "वे मर चुके हैं!"
काफी देर तक वह कुर्सी पर पीछे झुकी रही, मानो सालगथ ट्रोड की मृत्यु के तथ्य के साथ अपने मन को पुनर्व्यवस्थित करने की कोशिश कर रही हो, जबकि वल्ल और डैला उसे देखते रहे। फिर वह हिली, अपनी आँखें खोलीं, अपनी उंगलियों में दबी सिगरेट को ऐसे देखा मानो उसने उसे पहले कभी नहीं देखा हो, और उसे ऐश ट्रे में बुझाने के लिए आगे झुकी।
"किसने किया?" उसने पूछा, उसकी आँखों में वह पाषाण युग का बर्बर झाँक रहा था जो दस पीढ़ी पहले उसका पूर्वज रहा होगा।
"जिन लोगों ने वास्तव में नीडलर्स का इस्तेमाल किया, वे मर चुके हैं," वल्ल ने उससे कहा। "मैंने खुद उनमें से कुछ को मार डाला। हमें अभी भी उन लोगों को ढूंढना है जिन्होंने इसकी योजना बनाई थी। मुझे उम्मीद थी कि तुम हमारी मदद करना चाहोगी, ज़िंगाना।"
उसने फिर से डैला की तरफ तिरछी नज़र से देखा; उसने सिर हिलाया। ज़िंगाना और सालगथ ट्रोड के बीच का रिश्ता सिर्फ व्यापारिक नहीं था; उनमें कुछ वास्तविक स्नेह था। उसने उसे बताया कि क्या हुआ था, और जब वह उस बिंदु पर पहुँचा जहाँ सालगथ ट्रोड ने थोर्था कार्फ को गुलाम व्यापार में मिलीभगत स्वीकार करने के लिए बुलाया था, तो उसके होंठ भींच गए और उसने सिर हिलाया।
"मुझे डर था कि कुछ ऐसा ही है," उसने कहा। "पिछले कुछ दिनों से, खैर, जब से गुलाम व्यापार के बारे में खबर बाहर आई है, वे किसी चीज़ को लेकर चिंतित थे। मैंने हमेशा सोचा था कि किसी का उन पर किसी तरह का नियंत्रण है। अतीत में अलग-अलग समय पर, उन्होंने अपने राजनीतिक हितों के खिलाफ जाकर काम किया है, जिससे मुझे यह मानना पड़ा कि उन्हें ऐसा करने के लिए मजबूर किया जा रहा था। खैर, इस बार उन्होंने उन्हें बहुत ज़्यादा मजबूर करने की कोशिश की। फिर क्या हुआ?"
वल्ल ने कहानी जारी रखी। "इसलिए हम इसे अभी के लिए छिपा रहे हैं। हम जो खबर फैला रहे हैं, वह यह है कि सालगथ ट्रोड अभी भी जीवित हैं, पुलिस टर्मिनल पर, नारको-हिप्नोसिस के तहत बात कर रहे हैं।"
वह बर्बरता से मुस्कुराई। "और वे डर जाएंगे, और डरे हुए लोग मूर्खतापूर्ण काम करते हैं," उसने अपनी बात पूरी की। वह व्यर्थ में एक राजनीतिज्ञ की मालकिन नहीं रही थी। "मैं मदद करने के लिए क्या कर सकती हूँ?"
"हमें वह सब कुछ बताओ जो तुम बता सकती हो," उसने कहा। "शायद हम वैसी कार्रवाई करने में सक्षम हो सकें जैसी हमने तब की होती अगर सालगथ ट्रोड हमसे बात करने के लिए जीवित होते।"
"हाँ, बिल्कुल।" उसने वल्ल द्वारा मेज पर रखे गए केस से एक और सिगरेट ली। "मुझे लगता है, हालाँकि, कि आपको मुझे नारको-हिप्नोसिस देना चाहिए। आप चाहते हैं कि मैं जो बताऊँ उस पर आप भरोसा कर सकें, और मैं चाहती हूँ कि मैं चीज़ों को बिल्कुल सही तरीके से याद रख सकूँ।"
वल्ल ने सहमति में सिर हिलाया और डैला की ओर मुड़ा।
"क्या तुम इसे खुद संभाल सकती हो?" उसने पूछा। "अभी एक ऑडियो-विजुअल रिकॉर्डर चालू है; यहाँ वह सब कुछ है जिसकी तुम्हें ज़रूरत है।" उसने डैला को नारको-हिप्नोटिक उपकरण दिखाने के लिए मेज की दराजें खोलीं। "और फोन में एक व्हिस्पर माउथपीस है; तुम ज़िंगाना के अवचेतन में अपना संदेश जाने की चिंता किए बिना कॉल कर सकती हो। खैर, जब तुम काम पूरा कर लोगी तो मैं तुमसे मिलूँगा; तुम ज़िंगाना को पुलिस टर्मिनल ले आना; मैं शायद वहीं रहूँगा।"
वह बाहर निकला, अपने पीछे दरवाजा बंद किया, और हॉल से नीचे गया, जहाँ उसे वह अधिकारी मिला जिसने बटलर और नौकरानी को हिरासत में लिया था।
"हमें उनके साथ परेशानी हो रही है, सर," उसने कहा। "वे आक्रामक हैं। अपने अधिकारों के बारे में चिल्ला रहे हैं, और प्रोलिटेरियन प्रोटेक्टिव लीग के प्रतिनिधि से मिलने की मांग कर रहे हैं।"
वल्ल ने प्रोलिटेरियन प्रोटेक्टिव लीग का उल्लेख बेहद अपमानजनक तरीके से किया।
"अगर वे सहयोग नहीं करते हैं, तो उन्हें खींचकर ले जाओ और इंजेक्शन देकर पूछताछ करो," उसने कहा।
जासूस-लेफ्टिनेंट चिंतित दिख रहा था। "हम पहले ही उनके साथ काफी सख्त रुख अपना रहे हैं," उसने विरोध किया। "किसी सिटीजन को मारने की तुलना में प्रोल की नाक खून से रंग देना ज़्यादा जोखिम भरा है; उनके पास अपनी रक्षा के लिए हर तरह के कानून हैं।"
"पैराटाइम सीक्रेट की रक्षा के लिए भी कई तरह के कानून हैं," वल्ल ने जवाब दिया। "और मुझे लगता है कि एग्जीक्यूटिव काउंसिल के सदस्यों की हत्या के खिलाफ भी एक या दो कानून हैं। अगर पी.पी.एल. कोई परेशानी पैदा करता है, तो वे यहाँ नहीं हैं; वे निष्ठापूर्वक अपने प्रिय मालिक के साथ पोलटर्म पर उनके ठिकाने पर शामिल हो गए हैं। लेकिन उनमें से एक या दोनों ऑर्गेनाइजेशन के लिए काम करते हैं।"
"आपको इसका यकीन है?"
"ऑर्गेनाइजेशन इतनी सतर्क है कि सालगथ के घर में उसका जासूस न हो, ऐसा हो नहीं सकता। वह ज़िंगाना नहीं थी, क्योंकि उसने नारको-हिप्नोसिस के तहत हमसे बात करने की पेशकश की है। तो फिर और कौन बचा?"
"खैर, यह अलग बात है; इससे वे संदिग्ध बन जाते हैं," लेफ्टिनेंट को राहत मिली। "हम उस जोड़ी से तुरंत पूछताछ करेंगे।"
जब वह थोर्था कार्फ के कार्यालय में वापस आया, तो चीफ जाग रहे थे, और अपने बहुरंगी पेन से अपने नोटपैड पर कुछ बना रहे थे। वल्ल ने पैड की ओर देखा और सिहर उठा; चीफ फिर से कीड़े बना रहे थे—काले पैरों वाली लाल चींटियाँ, और नीले-हरे भृंग। फिर उसने देखा कि साइकिक, नेनट्रोव डार्ड, 150-प्रूफ पाम-रम पी रहे थे।
"खैर, मुझे सबसे बुरी खबर बताओ," उसने कहा।
"हमारे लड़के की याददाश्त मिटा दी गई है," नेनट्रोव डार्ड ने अपना गिलास खाली करते हुए और उसे फिर से भरते हुए कहा। "और वह एक फुट गहरी छद्म-स्मृतियों से ढका हुआ है। उसे अनब्लॉक करने और उन सब चीज़ों को हटाने में पाँच या छह दस-दिन लगेंगे। मैंने उसे सुला दिया है और उसे पुलिस टर्मिनल पर ट्रांसपोज़ करवा दिया है। मैं खुद कल सुबह वहां जाऊंगा, थोड़ी नींद लेने के बाद, और उस पर काम शुरू करूँगा। अगर आप उम्मीद कर रहे हैं कि काउंसिल के इस बढ़ते संकट को टालने के लिए समय रहते उससे कुछ उपयोगी जानकारी मिल जाएगी, तो उसे भूल जाइए।"
"और इसका मतलब है कि हम वापस अपने पुराने दोस्तों, विज़ार्ड ट्रेडर्स के पास आ गए हैं," थोर्था कार्फ ने जोड़ा। "और अगर उन्होंने खोलघूर सेक्टर पर भी गतिविधियाँ स्थगित करने का फैसला किया है--" उसने पैड के बीच में एक बड़ा नीला और काला मकड़ा बनाना शुरू कर दिया।
नेनट्रोव डार्ड ने अपना सिगार बुझाया, अपनी रम पी, और खड़ा हो गया।
"खैर, शुभ रात्रि, चीफ; वल्ल। अगर आप मुझे 1000 बजे से पहले जगाने का फैसला करते हैं, तो किसी ऐसे व्यक्ति को भेजना जिससे आप जल्दी छुटकारा पाना चाहते हैं।" वह डेक के चारों ओर घूमा और साइड के दरवाजे से बाहर चला गया।
"मुझे उम्मीद है कि वे ऐसा नहीं करेंगे," वल्ल ने थोर्था कार्फ से कहा। "हालाँकि, मुझे संदेह है कि वे ऐसा करेंगे। यह उनके लिए सस्ते में बहुत सारे गुलाम खरीदने का मौका है; क्रौथा मोलभाव करने में बहुत व्यस्त हैं। मैं अभी पोलटर्म जा रहा हूँ; जब डैला और ज़िंगाना का काम पूरा हो जाए, तो उन्हें मेरे पास आने के लिए कह देना।"
* * * * *
पुलिस टर्मिनल पर, उसने कोस्ट्रान गल्थ को पाया, जिसे सालगथ ट्रोड के रूप में प्रतिरूपण (impersonation) करने के लिए चुना गया था। कंप्यूटर ऑफिस के प्रभारी गणितज्ञ ज़ुल्थरन टोरव को बुलाने और उन्हें एसारोन टाइम-लाइन पदनामों और उनके बारे में नेनट्रोव डार्ड के विचारों के बारे में बताने के बाद, उसने कोस्ट्रान गल्थ को उस भूमिका के बारे में निर्देश देने में लगभग एक घंटा बिताया जो उसे निभानी थी। अंत में, उसने कपड़े उतारे और कार्यालय के पीछे बने आराम कक्ष में एक सोफे पर सो गया।
दोपहर हो गई थी जब वह जागा। नहाने, शेव करने और जल्दी से कपड़े पहनने के बाद, वह नाश्ते के लिए डेस्क पर गया, जो तब आया जब वह नार्कन इक्विवेलेंट पर रंथार जार्ड को कॉल कर रहा था।
"आपका विचार काम कर गया, चीफ के असिस्टेंट," खोलघूर सेक्रेग सबचीफ ने उससे कहा। "गुलामों ने हमें एस्टेट के बारे में बहुत सारा भौतिक विवरण डेटा दिया, और हमें नए खेतों के बारे में बताया जिन्हें साफ किया गया था, और एक बांध के बारे में बताया जिसे लॉर्ड घ्रोमडोर कुछ नए धान के खेतों में पानी भरने के लिए बना रहे थे। हमने लगभग पाँच पैरा-वर्षों की एक पट्टी का पता लगाया जहाँ ये सुधार किए गए थे: हमने पूरी पट्टी को टाइम-लाइन दर टाइम-लाइन बूमरैंग करना शुरू कर दिया। अब तक, हमारे पास सोहराम के मुख्य चौक की दस या पंद्रह तस्वीरें हैं जिनमें क्रौथा को आग्नेयास्त्रों के साथ दिखाया गया है, और उन्हीं टाइम-लाइनों पर विज़ार्ड ट्रेडर कैंप और कन्वेयर हेड की तस्वीरें हैं। यहाँ, मुझे आपको दिखाने दें; यह सोहराम के समकक्ष के बाहर जंगल के ऊपर से एक एयरबोट से ली गई है।"
जब दृश्य बदला तो कोई जंगल दिखाई नहीं दे रहा था; केवल स्टील के टावरों, प्लेटफार्मों और इमारतों के समूह थे जो कन्वेयर हेड को चिह्नित करते थे, और लाल-और-सफेद एंटीग्रेव-बॉयस का एक बड़ा आयत था जिसे बूमरैंग किए जा रहे क्षेत्र से हवाई यातायात को चेतावनी देने के लिए बांधा गया था। पिकअप दस हजार फीट की ऊंचाई पर चक्कर लगा रही एक एयरबोट के धनुष से नीचे की ओर इशारा करता हुआ लग रहा था।
"गेंदें जाने के लिए तैयार हैं," एक आवाज़ आई, और फिर उसने टाइम-लाइन पदनामों की एक श्रृंखला दोहराई। "अनुमानित वापसी, 1820, चार मिनट कम या ज़्यादा।"
"वार्थ," रंथार जार्ड ने कहा, स्पष्ट रूप से नाव के रेडियो से। "आपका टेलीकास्ट धेर्गाबार इक्विवेलेंट पर प्रसारित किया जा रहा है; चीफ के असिस्टेंट वर्कान देख रहे हैं। आप अपनी अगली वापसी का अनुमान कब लगाते हैं?"
"अभी किसी भी क्षण, सर; हम इस ड्रॉप को तब तक रोक रहे हैं जब तक वे रीमैटेरियलाइज न हो जाएं।"
वल्ल बिना पलक झपकाए देख रहा था, उसका कांटा उसके मुंह के आधे रास्ते में अटका था। अचानक, पिकअप की नज़र से लगभग एक हज़ार फीट नीचे, नीली चमक की एक श्रृंखला दिखाई दी, और एक पल बाद, लाल-और-सफेद पैराशूट खिल गए, जो उन फोटो-टोही गेंदों से बाहर निकले थे जो खोलघूर सेक्टर से वापस आई थीं।
"ठीक है; नीचे गिराओ," नाव के कप्तान ने कहा। नीचे से आठ इंच के गोलों की बौछार हुई, उनकी कंडक्टर-जाली सूरज की रोशनी में सुनहरी चमक बिखेर रही थी। वे एक हज़ार फीट तक एक तंग समूह में गिरे और फिर चमक कर गायब हो गए। ज़मीन से, छह या आठ एयरकारें नीचे गिरते पैराशूटों से मिलने और उन्हें पकड़ने के लिए ऊपर उठीं।
स्क्रीन एक पल के लिए क्यूबिस्ट हो गई, और फिर रंथार जार्ड का साँवला, चौड़े जबड़े वाला चेहरा फिर से दिखाई दिया। उसने अपने मुंह से पाइप निकाला।
"हमें शायद उस बैच से सकारात्मक परिणाम मिलेगा जिसे आपने अभी आते हुए देखा," उसने कहा। "हमें लगभग हर दो ड्रॉप में से एक परिणाम मिलता है।"
"अब तक मिले टाइम-लाइन पदनामों की सूची ज़ुल्थरन टोरव को यहाँ कंप्यूटर ऑफिस में भेज दें," वल्ल ने कहा। "वह एसारोन सेक्टर के डेटा पर काम कर रहे हैं; हमें लगता है कि एक पैटर्न स्थापित किया जा सकता है। मैं आपसे पाँच घंटे में मिलूँगा; मैं यहाँ कुछ और चीज़ें स्पष्ट होते ही वहां से निकल रहा हूँ।"
ज़ुल्थरन टोरव, जो आमतौर पर निराशावाद की हद तक सतर्क थे, वल्ल के कॉल करने पर बहुत खुश थे।
"हमारे पास कुछ है, वल्ल," उन्होंने कहा। "यह लगभग वही है जो डॉ. नेनट्रोव ने सुझाव दिया था--पदनामों के बीच का प्रत्येक अंतराल छोटे पदनाम और बेस-लाइन पदनाम के बीच के अंतर का एक बहुत ही सूक्ष्म लेकिन बहुत सटीक अंश है।"
"क्या आपके पास बेस-लाइन पदनाम है?" वल्ल ने पूछा।
"ओह, हाँ। मैं आपको यही बता रहा था। हमने इसे उन पदनामों से निकाला जो आपने मुझे दिए थे।" उन्होंने इसे दोहराया। "सभी पदनाम जो आपने मुझे दिए हैं, वे हैं--"
वल्ल उन्हें नहीं सुन रहा था। वह उलझन में भौहें सिकोड़ने लगा।
"वह फिफ्थ लेवल का पदनाम नहीं है," उसने कहा। "वह फर्स्ट लेवल है!"
"यह सही है। फर्स्ट लेवल अब्ज़ार सेक्टर।"
"अब भला किसी ने पहले ऐसा क्यों नहीं सोचा?" उसने आश्चर्य से कहा, और जैसे ही उसने ऐसा कहा, उसे जवाब मिल गया। अब्ज़ार सेक्टर के बारे में किसी ने कभी नहीं सोचा था।
बारह सहस्राब्दी पहले, फर्स्ट लेवल की दुनिया समाप्त हो गई थी; एक लाख साल पहले अपने गृह ग्रह, मंगल के संसाधनों का उपयोग करने के बाद, अंतरिक्ष के पार प्रवास करने वाली आबादी के वंशजों ने चौथे ग्रह पर तीसरी दुनिया की बर्बादी को दोहराया था। वर्कान वल्ल के लोगों के पूर्वजों ने पैराटाइम ट्रांसपोज़िशन के सिद्धांत की खोज की थी और संभावना की अन्य रेखाओं पर अनंत दुनियाओं का दोहन करना शुरू कर दिया था। फर्स्ट लेवल ड्वार्मा सेक्टर के लोग, भुखमरी के कारण बहुत कम संख्या में रह गए थे, उन्होंने अपने शहरों को छोड़ दिया था और अपनी तकनीकों को त्याग दिया था और अपने लिए बिना प्रगति, बिना बदलाव, बिना जिज्ञासा, बिना संघर्ष या महत्वाकांक्षा के एक कृषि-और-ग्राम संस्कृति बनाई थी, और एक ऐसा जीवन जीने का तरीका बनाया था जिसमें हर दिन उस दिन जैसा था जो बीत चुका था या जो आने वाला था।
अब्ज़ार के लोगों ने ऐसा कुछ नहीं किया। उन्होंने अपने संसाधनों को अंत तक बर्बाद कर दिया था, अंतिम टुकड़ों के लिए कटुता से लड़ते हुए, विखंडन बमों के साथ, और मस्कट के साथ, और तलवारों के साथ, और भालों और क्लबों के साथ, और अंत में वे समाप्त हो गए, एक ऐसा ग्रह छोड़ गए जो लगभग समान रेगिस्तान था, जिसमें विशाल खाली शहर बिखरे हुए थे जिन्हें बारह हजार साल भी शायद ही मिटा पाए हों।
इसलिए पैराटाइम सेक्टर में कोई अब्ज़ार सेक्टर नहीं गया। वहाँ कुछ नहीं था--एक छिपने की जगह के अलावा।
"खैर, इसे नार्कन इक्विवेलेंट पर खोलघूर सेक्टर के सबचीफ रंथार जार्ड और नोविलन इक्विवेलेंट पर एसारोन सेक्टर के सबचीफ वुलथोर को भेज दें," वल्ल ने कहा। "और सुनिश्चित करें कि जो आप वुलथोर को भेजते हैं, उसे 'इमीडिएट अटेंशन डिप्टी सबचीफ स्कोर्ड्रान' चिह्नित करें।"
इससे उसे कुछ याद आया; ज़ुल्थरन के साथ बात खत्म होते ही, उसने थोर्था कार्फ के नाम पर स्कोर्ड्रान किर्व के स्थायी आधार पर पदोन्नति को अधिकृत करने का एक आदेश निकाला और उसे भेज दिया। वुलथोर थार्न के साथ भी कुछ करना होगा। बेशक एक पदोन्नति--मान लीजिए डिप्टी ब्यूरो चीफ। धेर्गाबार होम टाइम लाइन पर हाइपनो-मेक टेप लाइब्रेरी; वहाँ वुलथोर का प्रक्रिया के प्रति जुनून और उनकी सावधानी दायित्वों के बजाय संपत्ति बन जाएगी। उसने चीफ के डिप्टी व्लास्थोर अर्फ को बुलाया, जिसे एडजुटेंट के रूप में उसके साथ नियुक्त किया गया था।
"मुझे सर्वसेक और इंडसेक से और सैनिक चाहिए," उसने कहा। "टीओ'स (TO's) की समीक्षा करें और देखें कि कहाँ से क्या अतिरिक्त मिल सकता है; किसी भी टाइम-लाइन को खाली न करें, लेकिन लगभग तीन डिवीजनों के बराबर का बल प्राप्त करें। और कमर्शियल और पैसेंजर सेक्टरों पर सभी बड़े एंटीग्रेव-सुसज्जित जहाज ट्रांसपोज़िशन डॉक्स का पता लगाएं, और उन मालवाहक और यात्री जहाजों की सूची बनाएं जिन्हें जल्दी में जब्त किया जा सके। हमें लगता है कि हमने उस टाइम-लाइन का पता लगा लिया है जिसे ऑर्गेनाइजेशन बेस के रूप में उपयोग कर रही है। जैसे ही हम नार्कन और नोविलन इक्विवेलेंट्स के पास कुछ जगहों पर छापा मारेंगे, हम ग्रह-व्यापी सफाई के लिए आगे बढ़ेंगे।"
"मैं समझ गया, चीफ के असिस्टेंट। मैं बिना कुछ लीक किए एक बड़ी चाल के लिए तैयार होने के लिए सब कुछ करूँगा। आपके पहले हमले के बाद, कोई सुरक्षा समस्या नहीं होगी, और ढक्कन खुल जाएगा। इस बीच, मैं एक सामान्य योजना बनाता हूँ, और अपने सभी लोगों को सतर्क करता हूँ। है ना?"
"सही है। और आपकी जानकारी के लिए, बेस फिफ्थ लेवल नहीं है; यह फर्स्ट लेवल अब्ज़ार है।" उसने पदनाम दिया।
व्लास्थोर अर्फ हँसा। "खैर, इसके बारे में सोचिए! मैं तो भूल ही गया था कि अब्ज़ार सेक्टर भी था। क्या मैं पत्रकारों को यह बताऊं?"
"फैसिफ की बाड़ में जाए, नहीं!" वल्ल लगभग चिल्लाया। फिर, उत्सुकता से: "कौन से पत्रकार? वे पोलटर्म पर कैसे आए?"
"लगभग पचास या साठ न्यूज़-सर्विस के लोग जिन्हें चीफ थोर्था ने आज सुबह यहाँ भेजा था, इस आदेश के साथ कि उन्हें यहाँ से कोई भी कहानी फाइल करने से रोका जाए, लेकिन जब छापे पड़ें तो उन्हें कवर करने दिया जाए। हमें उन्हें हथियार और ऑडियो-विजुअल उपकरण और वोकोराइटर और जो कुछ भी उन्हें चाहिए, उपलब्ध कराने का निर्देश दिया गया था, और--"
वल्ल मुस्कुराया। "यह एक ऐसी बात थी जिसके बारे में मैंने कभी नहीं सोचा था," उसने स्वीकार किया। "पुराना लोमड़ी अभी भी वही पुराना लोमड़ी है। नहीं, उन्हें कुछ मत बताओ; हम बस उन्हें साथ ले जाएंगे और उन्हें दिखाएंगे। ओह, और डॉ. हैड्रोन डैला और सालगथ ट्रोड की वह लड़की कहाँ हैं?"
"वे अभी सो रहे हैं। रेस्ट रूम अठारह।"
* * * * *
डैला और ज़िंगाना एक कोने में रेशमी कुशन के एक बड़े ढेर पर सो रहे थे, उनके चमकदार काले सिर एक-दूसरे के करीब थे और ज़िंगाना की भूरी बांह डैला के सफेद कंधे पर थी। उनके चेहरे नींद में शांति से सुंदर थे, और वे हल्के से मुस्कुरा रहे थे, मानो वे किसी सुखद सपने में घूम रहे हों। थोड़ी देर तक, वल्ल उन्हें देखता रहा, फिर उसने धीरे से सीटी बजाना शुरू कर दिया। तीसरी या चौथी बार में, डैला जगी और उठकर बैठ गई, ज़िंगाना को जगाया, और उलझन में उसे देखने लगी।
"कितने बजे हैं?" उसने पूछा।
"लगभग 1245," उसने उससे कहा।
"ओह! हम बस सोने ही गए थे," उसने कहा। "हम दोनों बुरी तरह थक गए हैं!"
"तुम्हें बहुत कठिन समय देखना पड़ा। क्या तुम अपने नारको-हिप के बाद ठीक महसूस कर रही हो, ज़िंगाना?"
"यह इतना बुरा नहीं था, और मैंने अच्छी नींद ली। और डैला... मेरा मतलब डॉ. हैड्रोन से है--"
"डैला," वल्ल की पत्नी ने सुधार किया। "याद है मैंने तुम्हें क्या बताया था?"
"डैला, फिर," ज़िंगाना मुस्कुराई। "डैला ने मुझे हाइपनो-ट्रीटमेंट भी दिया। मैं अब ट्रोड के बारे में इतना बुरा महसूस नहीं कर रही हूँ।"
"खैर, देखो, ज़िंगाना। हम एक टेलीकास्ट पर काउंसिलमैन सालगथ का प्रतिरूपण करने के लिए एक आदमी का उपयोग करने जा रहे हैं। कॉस्मेटिशियन अभी उसे तैयार कर रहे हैं। क्या तुम्हें उससे मिलना और बात करना बहुत दर्दनाक लगेगा?"
"नहीं, मुझे कोई आपत्ति नहीं होगी। मैं प्रतिरूपण की आलोचना कर सकती हूँ; याद रखें, मैं ट्रोड को बहुत अच्छी तरह जानती थी। आप जानते हैं, मैं उनकी परिचारिका भी थी। मैं उन लोगों में से कई से मिली जिनके साथ वे जुड़े हुए थे, और वे मुझे जानते हैं। क्या चीज़ें अधिक विश्वसनीय लगेंगी अगर मैं आपके आदमी के साथ टेलीकास्ट पर दिखाई दूँ?"
"निश्चित रूप से; यह बहुत बड़ी मदद होगी!" उसने उत्साहपूर्वक उसे बताया। "शायद तुम दोनों को अब उठ जाना चाहिए। टेलीकास्ट 1930 बजे तक नहीं है, लेकिन तैयारी करने के लिए बहुत कुछ करना बाकी है।"
डैला ने उबासी ली। "जो मुझे मिला, पुलिस बनने की कोशिश करने पर," उसने कहा, फिर दूसरी लड़की का हाथ पकड़ा और उठी, उसे ऊपर खींचते हुए। "चलो, जिन्ना; हमें काम पर लगना है!"
* * * * *
वल्ल रंथार जार्ड के कार्यालय में रीडिंग-स्क्रीन के पीछे से उठा, अपने हाथों को अपने सिर के ऊपर फैलाया। लगभग एक घंटे तक, वह वहाँ बटन दबाता रहा और चयनकर्ता और आवर्धन-समायोजन नॉब को घुमाता रहा, उन तस्वीरों को देखता रहा जो खोलघूर-नार्कन पुलिस ने सोहराम के स्थानिक समकक्ष पर गिरी ऑटो-रिटर्न गेंदों से ली थीं। दो हजार फीट की ऊंचाई पर ली गई तस्वीरों के एक सेट में शहर का केंद्रीय चौक दिखाई दे रहा था। क्रौथा की लूट के प्रभाव स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे; कैदियों को मवेशियों की तरह पहरे में एक साथ रखा गया था। आवर्धन बढ़ाकर, उसने बर्बर विजेताओं के समूहों को देखा, सुनहरे या लाल-भूरे बालों वाले बड़े आदमी, ढीली शर्ट और ढीली पतलून और खुरदरी गाय के चमड़े की जूतियाँ पहने हुए थे। उनमें से कई ने कटोरे के आकार के हेलमेट पहने हुए थे, कुछ ने रिंग-मेल की शर्ट पहनी थी, उन सभी के पास क्रॉस-हिल्ट वाली लंबी सीधी तलवारें थीं, और उनमें से लगभग आधे के पास अपनी बेल्ट में पिस्तौलें या कंधों पर लटकी हुई मस्कट थीं।
तस्वीरों के दूसरे सेट में विजार्ड ट्रेडर (Wizard Trader) शिविर और कन्वेयर हेड (conveyer heads) दिखाई दे रहे थे। हर मामले में, जंगल में एक विस्तृत अंडाकार जगह जला दी गई थी, संभवतः भारी-भरकम हीट गन से। शिविरों के चारों ओर मजबूत तार-जाली वाली बाड़ लगी थी: हर एक में कई धातु के बने-बनाए झोपड़े थे, और एक अंदरूनी बाड़ वाला गुलाम-बाड़ा था। प्रत्येक शिविर से जंगल में पीछे की ओर समान रूप से साफ किए गए घेरे तक एक पगडंडी काटी गई थी, और इन घेरों में से एक या दो के केंद्रों में उसने वास्तव में कन्वेयर गुंबद देखे। उन सभी में बहुत अधिक हलचल थी, और उसने प्रत्येक मानव आकृति को बारी-बारी से जांचने के लिए आवर्धन-समायोजन (magnification-adjustment) को सीमा तक घुमा दिया। उसे यकीन था कि उनमें से कुछ लोग प्रथम स्तर के नागरिक (First Level Citizens) थे; अधिक संख्या में वे या तो सर्वहारा (Proles) थे या बाहरी समय-रेखाओं के लोग। उनमें से काफी लोग गहरे रंग के, भारी नैन-नक्श वाले, काली दाढ़ी वाले थे।
"इनमें से कुछ लोग दूसरे स्तर के खिफ्टन (Second Level Khiftans) जैसे दिखते हैं," उसने कहा। "हर एक व्यक्ति की व्यक्तिगत तस्वीर, स्पष्टता के अनुरूप अधिकतम आवर्धन के साथ, डर्गबार इक्विवेलेंट (Dhergabar Equivalent) भेजें ताकि उन्हें होम टाइम लाइन (Home Time Line) में स्थानांतरित किया जा सके। क्या तुम्हें जुल्थरान टॉर्व (Zulthran Torv) से सारी जानकारी मिल गई?"
"हाँ; अब्ज़ार सेक्टर (Abzar Sector)," रान्थर जार्ड (Ranthar Jard) ने कहा। "मैंने कभी सोचा भी नहीं था। हालांकि, आश्चर्य है कि उन्होंने उस श्रृंखला प्रणाली (series system) का उपयोग क्यों किया। मैं अपने अभियानों को यथासंभव पूरी तरह से यादृच्छिक रखने की कोशिश करता।"
"केवल यही एक चीज थी जो वे कर सकते थे," वैल (Vall) ने कहा। "जब हम उनके कन्वेयर में से एक को पकड़ लेंगे, तो हम पाएंगे कि नियंत्रण कक्ष केवल मनमाने प्रतीकों का एक ढेर है, और नियंत्रण कैबिनेट में सही समय-रेखा का चयन करने के लिए एक कंप्यूटर-मशीन जैसी कोई चीज लगी होगी, जब भी कोई डायल सेट किया जाए या बटन दबाया जाए, और ऐसा करने का एकमात्र तरीका किसी प्रकार की संख्यात्मक श्रृंखला स्थापित करना ही होगा। और हम भरोसे के साथ उम्मीद कर रहे थे कि उनके कन्वेयर में से एक से हम उनके आधार का पता लगा लेंगे! अरे, अगर हम तस्वीरों में दिख रहे उन सभी लोगों को नार्को-हाइप (narco-hyps) दें, तो भी हम बेस-लाइन पदनाम नहीं जान पाएंगे; उनमें से कोई भी इसे नहीं जानता होगा। वे बस वहीं जाते हैं जहाँ कन्वेयर उन्हें ले जाते हैं।"
"खैर, अब हम पूरी तरह तैयार हैं," रान्थर जार्ड ने कहा। "मैंने हमले की एक योजना तैयार कर ली है; आपकी स्वीकृति के अधीन, मैं अब इसे लागू करना शुरू करने के लिए तैयार हूँ।" उसने अपनी घड़ी देखी। "होम टाइम लाइन पर सालगथ (Salgath) का टेलीकास्ट खत्म हो गया है, और थोड़ी देर में, इस टाइम लाइन पर इसकी प्रतिलिपि होगी। क्या आप इसे यहाँ देखना चाहेंगे, सर?"
* * * * *
तोरथा कार्फ (Tortha Karf) के शहर के अपार्टमेंट के लिविंग रूम में टेलीकास्ट स्क्रीन अभी भी चालू थी; उसमें, चमकीले लाल बालों वाली एक लड़की बदलते रंगों की पृष्ठभूमि के खिलाफ मधुर संगीत पर धीरे-धीरे नाच रही थी। चार लोग जो उसके सामने अर्धवृत्ताकार होकर बैठे थे, अपने पेय पी रहे थे और सुस्ती से देख रहे थे।
"जल्द ही किसी प्रकार की सार्वजनिक प्रतिक्रिया मिल जानी चाहिए," तोरथा कार्फ ने अपनी घड़ी देखते हुए कहा।
"खैर, मुझे स्वीकार करना होगा, यह काफी भरोसेमंद तरीके से किया गया था," ज़ोस्था ओल्व (Zostha Olv), मुख्य अंतर-कार्यालय समन्वयक (Chief Interoffice Coordinator), ने अनिच्छा से स्वीकार किया। "अगर मुझे वास्तविक तथ्यों का पता न होता, तो मैं इस पर विश्वास कर लेता।"
"उन चौड़ी खिड़कियों की पृष्ठभूमि के खिलाफ इसे शूट करना समझदारी थी," लोवरान्थ रोल्क (Lovranth Rolk) ने कहा। "हर स्कूली बच्चा रॉकेटपोर्ट के उस दृश्य को पुलिस टर्मिनल (Police Terminal) के रूप में पहचान लेगा। और उस लड़की जिंगन्ना (Zinganna) को शामिल करना; वह वास्तव में एक उत्कृष्ट कृति थी!"
"मैं उससे कुछ बार मिल चुका हूँ," एल्ब्राज़ वार्क (Elbraz Vark), राजनीतिक संपर्क सहायक, ने कहा। "क्या वह प्यारी नहीं है!"
"अच्छी अभिनेत्री भी है," तोरथा कार्फ ने कहा। "खुद का अभिनय करना आसान नहीं है।"
"खैर, कोस्ट्रान गालथ (Kostran Galth) ने भी अभिनय का बढ़िया काम किया," लोवरान्थ रोल्क ने कहा। "वह पूर्णता के साथ किया गया था--विशिष्ट राजनेता, जिसे उसकी वफादार प्रेमिका का समर्थन प्राप्त था, बहादुरी से अपने सार्वजनिक करियर के शर्मनाक अंत का सामना कर रहा था।"
"आप जानते हैं, मेरा मानना है कि मैं उस लड़की को बड़ी नाट्य कंपनियों में से एक के साथ बुकिंग दिला सकता हूँ। अब जब सालगथ मर चुका है, तो उसे अपनी देखभाल करने के लिए किसी की जरूरत होगी।"
"मिस्टर एल्ब्राज़, आपके कान कितने तेज और रोएंदार हैं!" ज़ोस्था ओल्व ने गुर्राते हुए कहा।
संगीत ऐसे रुक गया जैसे चाकू से काट दिया गया हो, और लाल बालों वाली वह पतली लड़की कई रंगों के बिखराव में गायब हो गई। जब स्क्रीन साफ हुई, तो उद्घोषकों में से एक उसमें से बाहर देख रहा था।
"हम सालगथ मामले में एक सनसनीखेज घटनाक्रम की महत्वपूर्ण खबर के लिए कार्यक्रम में बाधा डाल रहे हैं," उसने कहा। "आपका अगला वक्ता यान्दार यैड (Yandar Yadd) होगा--"
"मुझे लगा कि आपने उस बड़बोले को पॉल-टर्म (PolTerm) में स्थानांतरित करने का प्रबंध कर लिया था," ज़ोस्था ने कहा।
"वह नहीं गया," तोरथा कार्फ ने जवाब दिया। "उसने कहा कि यह काउंसिल संकट के दौरान उसे होम टाइम लाइन से बाहर निकालने की एक चाल थी।"
जैसे ही कैमरा घूमा, यान्दार यैड स्क्रीन पर दिखाई दिया।
"... पुलिस टर्मिनल टाइम लाइन पर काउंसिलमैन सालगथ द्वारा स्पष्ट रूप से बनाई गई रिकॉर्डिंग, और एक घंटे पहले होम टाइम लाइन पर प्रसारित की गई। खैर, मुझे नहीं पता कि वह कौन था, लेकिन अब मेरे पास पक्का सबूत है कि वह निश्चित रूप से सालगथ ट्रोड (Salgath Trod) नहीं था!"
"हम बर्बाद हो गए!" ज़ोस्था ओल्व ने गुर्राया। "वह ऐसा बयान कभी नहीं देगा जब तक कि वह इसे साबित न कर सके।"
"... शुरू से ही पूरी बात के बारे में कुछ संदिग्ध था," समाचार वाला कह रहा था। "इसलिए मैंने जांच की। यदि आपको याद हो, तो सालगथ का अभिनय करने वाले अभिनेता ने अपने हाथों से काफी खुलकर इशारा किया था, जो वास्तविक सालगथ ट्रोड की एक जानी-मानी आदत की नकल थी; एक बिंदु पर, उसके दाहिने अंगूठे का पोर सीधे कैमरे के सामने आया था। यहाँ उस दृश्य की एक स्थिर तस्वीर है।"
वह एक तरफ हट गया, जिससे उसके पीछे एक व्यूस्क्रीन दिखाई दी; जब उसने एक बटन दबाया, तो स्क्रीन जल उठी; उस पर सालगथ ट्रोड के रूप में कोस्ट्रान गालथ की एक स्थिर तस्वीर थी, उसका दाहिना हाथ उसके सामने उठा हुआ था।
"अब इसे देखो। मैं आवर्धन को धीरे-धीरे बढ़ाऊंगा, ताकि आप सुनिश्चित हो सकें कि कोई प्रतिस्थापन नहीं है। कैमरा थोड़ा करीब लाओ, थ्राथ (Trath)!"
पृष्ठभूमि में स्क्रीन आगे बढ़ती हुई प्रतीत हुई, जब तक कि उसने पूरी स्क्रीन को नहीं भर लिया। यान्दार यैड अभी भी बोल रहा था, तस्वीर से बाहर; एक धातु-नुकीला पॉइंटर तस्वीर में आया, दाहिने अंगूठे को छूते हुए, जो बड़ा और बड़ा होता गया जब तक कि केवल वही दिखाई नहीं देने लगा।
"अब यहाँ," यान्दार यैड की आवाज जारी रही। "आप में से जो कोई भी डैक्टिलोस्कोपी (dactyloscopy) के प्राचीन विज्ञान से परिचित हैं, वे इस अंगूठे को 'ट्विन लूप' (twin loop) के रूप में जानी जाने वाली रिज-पैटर्न के रूप में पहचानेंगे। माइक्रोग्रिड स्क्रीन के साथ संभव उच्च स्तर के आवर्धन के बावजूद, हम अलग-अलग रिज को नहीं ला सकते हैं, लेकिन पैटर्न अचूक है। मैं आपसे कहता हूँ कि उस छवि को याद कर लें, जबकि मैं आपको एक और दाहिने अंगूठे का प्रिंट दिखाता हूँ, इस बार वास्तविक सालगथ ट्रोड के अंगूठे के प्रिंट की एक प्रमाणित फोटो-कॉपी।" आवर्धन को थोड़ा कम किया गया, एक कार्ड को तस्वीर में लाया गया, और इसे फिर से बढ़ाया गया। "देखो, यह अंगूठे का प्रिंट 'टेंटेड आर्च' (tented arch) के रूप में जानी जाने वाली श्रेणी का है। अंतर देखो।"
"हो गया!" ज़ोस्था ओल्व चिल्लाया। "कार्फ, पहली और आखिरी बार, मुझे याद दिलाने दें कि मैंने शुरू से ही इस पागलपन का विरोध किया था। अब, हम आगे क्या करने जा रहे हैं?"
"मेरा सुझाव है कि हम जितनी जल्दी हो सके मुख्यालय पहुँचें," तोरथा कार्फ ने कहा। "अगर हमने बहुत लंबा इंतजार किया, तो शायद हम अंदर न जा सकें।"
यान्दार यैड स्क्रीन पर वापस आ गया था, तोरथा कार्फ की निंदा करते हुए। तोरथा ने जाकर उसे बंद कर दिया।
"मेरा सुझाव है कि हम पॉल-टर्म में स्थानांतरित हो जाएं," लोवरान्थ रोल्क ने कहा। "वहाँ उन लोगों के लिए हमें सम्मन भेजना इतना आसान नहीं होगा।"
"अगर आप चाहें तो पॉल-टर्म जा सकते हैं," तोरथा कार्फ ने पलटवार किया। "मैं यहाँ रहने वाला हूँ और मुकाबला करने वाला हूँ, और अगर वे मुझे सम्मन देने की कोशिश करते हैं, तो बेहतर होगा कि वे प्रोसेस सर्वर के लिए एक रोबोट भेजें।"
"मुकाबला!" ज़ोस्था ओल्व ने दोहराया। "आप काउंसिल और पूरे मैनेजमेंट से नहीं लड़ सकते! वे आपको इंच-इंच करके फाड़ देंगे!"
"मैं उन्हें तब तक रोक सकता हूँ जब तक वैल अब्ज़ार सेक्टर के उन ठिकानों पर छापा नहीं मार देता," तोरथा कार्फ ने कहा। उसने एक पल के लिए सोचा। "शायद यह सब आखिरकार सबसे अच्छे के लिए ही है। अगर यह संगठन का ध्यान भटकाता है--"
* * * * *
"काश हम बूमरैंग-बॉल टोही (boomerang-ball reconnaissance) कर पाते," रान्थर जार्ड कह रहा था, व्यूस्क्रीन में से एक को देखते हुए, जिसमें एक फिल्म दिखाई जा रही थी, जिसे एक पड़ोसी अब्ज़ार सेक्टर टाइम लाइन में स्थानांतरित की गई एयरबोट से लिया गया था। नाव गंगा के ऊपर चक्कर लगा रही थी, जो चौड़े, गहराई से कटे हुए तटों के बीच महज एक धारा थी, और कांटेदार झाड़ियों से कम उगी हुई एक नालीदार मैदानी इलाके को पार कर रही थी। "आधार लगभग वहीं होना चाहिए, लेकिन हमें कोई अंदाजा नहीं है कि इस गिरोह ने किस तरह के बदलाव किए हैं।"
"खैर, हम नहीं कर सके: हमने इसके देखे जाने का जोखिम उठाने की हिम्मत नहीं की। यह पूरी तरह से आश्चर्यजनक होना चाहिए। यह गुलामों द्वारा वर्णित उस दूसरी जगह जैसा ही होगा। कोई स्थायी इमारतें नहीं होंगी। यह ऑपरेशन केवल कुछ महीने पहले क्रूथा (Croutha) आक्रमण के साथ शुरू हुआ था; यह चार या पांच महीने तक चल सकता है, जब तक कि क्रूथा के पास अपने सभी अधिशेष बंदी बिक न जाएं। वह देश," उसने स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए कहा, "बारिश आने पर बाढ़ में डूब जाएगा। देखो कि इसने बाढ़-क्षरण (flood-erosion) से कितना नुकसान उठाया है। वहाँ ऐसी एक भी चीज नहीं होगी जिसे एक या दो दिन में गिराया और स्थानांतरित न किया जा सके।"
"काश आपने मुझे साथ जाने दिया होता," रान्थर जार्ड चिंतित था।
"हम ऐसा भी नहीं कर सकते," वैल ने कहा। "किसी को यहाँ प्रभारी होना होगा, और आप अपने लोगों को मुझसे बेहतर जानते हैं। इसके अलावा, यह इस तरह का आखिरी ऑपरेशन नहीं होगा। अगली बार, मुझे पुलिस टर्मिनल पर रहना होगा और एक डेस्क से कमांड करना होगा; मैं इस काम के आउटटाइम छोर के साथ प्रत्यक्ष अनुभव चाहता हूँ, और यही एकमात्र तरीका है जिससे मैं इसे प्राप्त कर सकता हूँ।"
उसने उन चार पुलिस-लड़कियों को देखा जो बड़े इलाके के बोर्ड पर काम कर रही थीं, जो उनके चारों ओर पुलिस टर्मिनल टाइम लाइन के क्षेत्र को दिखा रहा था। उन्होंने छोटी इमारतों और प्लेटफार्मों और टावरों को पचास फीट के पैमाने के बराबर, एक महीन जाल से ढक दिया था; प्रत्येक चौराहे ने तीन-फुट की कन्वेयर बॉल के स्थान को चिह्नित किया, जो स्लीप-गैस बम से भरी थी और एक स्वचालित डेटोनेटर के साथ तैयार की गई थी जो इसे विस्फोट कर देगा और गैस छोड़ देगा जैसे ही यह अब्ज़ार सेक्टर पर फिर से भौतिक रूप लेगी। ऊँचे, सख्त तारों पर जो उन्हें तीन हजार फीट के प्रतिनिधित्व तक ले जाते थे, वे डिस्क थीं जो दस सौ-फुट के कन्वेयर के लिए खड़ी थीं; वे एयरकार और तीस-फुट की एयरबोट में पैराटाइम पुलिस (Paratime Police) के दस्तों को ले जाएंगी। एक मील दूर दो सौ-फुट के बड़े कन्वेयरों की एक रिंग थी; वे सर्विस और इंडस्ट्रियल सेक्टर से कवच और हवाई पैदल सेना और एयर-कैवेलरी के छोटे दो-मैन स्कूटर ले जाएंगे। सीधे खोलघूर सेक्टर (Kholghoor Sector) विजार्ड ट्रेडर्स के कन्वेयरों के स्थानिक समकक्ष के ऊपर वेर्कन वैल (Verkan Vall) के कमांड कन्वेयर की एकल डिस्क थी, जो पांच हजार फीट पर दर्शायी गई थी, और इसके चारों ओर आधे मील के घेरे में पांच समाचार सेवा कन्वेयर थे।
"शिप-कन्वेयर कहाँ है?" उसने पूछा।
"वास्तव में यह यहाँ से पांच मील उत्तर में एंटीग्रेव (antigrav) पर है," लड़कियों में से एक ने कहा। "प्रतिनिधित्व के अनुसार, लगभग वहाँ जहाँ सबचीफ रान्थर खड़े हैं।"
दूसरी लड़की ने नेटवर्क में कुछ और टुकड़े जोड़े जो स्लीप-गैस बमों का प्रतिनिधित्व करते थे और पीछे हट गई, अपने इयरफ़ोन उतारते हुए।
"सब कुछ जगह पर है, अब, सहायक वेर्कन," उसने उससे कहा।
"अच्छा। मैं अब सवार होने जा रहा हूँ," उसने कहा। "आप इसे संभाल सकते हैं, जार्ड।"
उसने रान्थर जार्ड के साथ हाथ मिलाया, जो उस स्विच की ओर बढ़ा जो सभी कन्वेयरों को एक साथ सक्रिय करेगा, और इलाके के बोर्ड पर लड़कियों की शुभकामनाओं को स्वीकार किया। फिर वह सौ-फुट के कन्वेयर के जाल से ढके गुंबद की ओर चला, जिसके चारों ओर पांच समाचार सेवा कन्वेयर उतने ही नियमित घेरे में थे जितना कि नियमित कन्वेयर हेड की इमारतें और टावर अनुमति दे सकते थे। उसके अपने दल के सदस्य, जो बाहर धूम्रपान और बातचीत कर रहे थे, ने उसे देखा और अंदर जाने लगे; समाचार वाले लोग भी ऐसा ही करने लगे। एक पब्लिक-एड्रेस स्पीकर पूरे क्षेत्र में सैकड़ों आवाजों में चिल्लाने लगा, जो कन्वेयर के साथ जाने वालों को सवार होने की चेतावनी दे रहा था। वह दो एयरकार के बीच एक दरवाजे से अंदर गया, और केंद्रीय नियंत्रण-डेस्क पर पहुँच गया, एक विसीस्क्रीन की ओर बढ़ा जिस पर किसी ने क्रेयॉन से "नोविलन ईक्यू" (Novilan EQ) लिखा था। इसने उसे, थर्ड क्लास के फील्ड एजेंट की वर्दी में एक आदमी के कंधे के ऊपर से, अपने जैसे कन्वेयर के अंदरूनी हिस्से का दृश्य दिया।
* * * * *
"नमस्ते, सहायक वेर्कन," स्क्रीन के नीचे स्पीकर से एक आवाज आई, जैसे ही आदमी ने अपने होंठ हिलाए। "डिप्टी स्कोर्ड्रान (Skordran)! यहाँ चीफ के सहायक वेर्कन हैं, अब!"
स्कोर्ड्रान किर्व (Skordran Kirv) स्क्रीन के सामने आ गया जैसे ही ऑपरेटर अपनी स्टूल से उठा।
"नमस्ते, वैल; जैसे ही आप इशारा करेंगे, हम बाहर निकलने के लिए तैयार हैं," उसने कहा। "हम सभी एंटीग्रेव पर स्थिति में हैं।"
"यह स्मार्ट काम है। हमने अभी-अभी अपना गैस-बम जाल पूरा किया है," वैल ने कहा। "अब एंटीग्रेव पर जा रहा हूँ," उसने गुंबद को उठते हुए महसूस करते हुए कहा। "मुझे उम्मीद है कि अगर आप अपने अंत में खाली हाथ रहे तो आप बहुत निराश नहीं होंगे।"
"हम समझते हैं कि उन्होंने पूरे एसारॉन सेक्टर (Esaron Sector) को बंद कर दिया है," आठ हजार मील दूर स्कोर्ड्रान किर्व ने उत्तर दिया। "हम कुछ जहाज ले जा रहे हैं; हम पूरे तट का सर्वेक्षण करने जा रहे हैं। इस क्षेत्र में बहुत सारे अन्य सेक्टर हैं जहाँ गुलामों को बेचा जा सकता है।"
बाहरी व्यूस्क्रीन में, जो दूसरे स्तर के ट्राईप्लेनेटरी एम्पायर सेक्टर (Triplanetary Empire Sector) की एक ऊंची इमारत के कमरे के स्थानिक समकक्ष टावर के ऊपर धीरे-धीरे घूम रहे पिकअप पर ट्यून किया गया था, वह अपने स्वयं के कन्वेयर को लंबवत रूप से ऊपर उठते हुए देख सकता था, जिसमें समाचार कन्वेयर उसका अनुसरण कर रहे थे, और कुछ मील दूर, ट्रूप कन्वेयर स्थिति में आ रहे थे। अंत में, वे सभी स्थापित हो गए; उसने स्कोर्ड्रान किर्व को यह तथ्य सूचित किया और फिर एक हैंड-फोन उठाया।
"क्या सभी स्थानांतरण के लिए तैयार हैं?" उसने पुकारा। "मेरे गिनने पर। तीस सेकंड ... बीस सेकंड ... पंद्रह सेकंड ... पांच सेकंड ... चार सेकंड ... तीन सेकंड ... दो सेकंड ... एक सेकंड, बाहर!"
सभी स्क्रीन धूसर हो गईं। गुंबद के अंदर का हिस्सा एक और स्पेस-टाइम सातत्य (space-time continuum) में चला गया, यहाँ तक कि एक और प्रकार के स्पेस-टाइम में भी। स्थानांतरण में आधा घंटा लगेगा; ऐसा लगता था कि स्थानांतरण क्षेत्र को बनाने और ढहाने के लिए यही समय आवश्यक था, चाहे कितनी भी पैराटेम्पोरल दूरी तय की गई हो। ऊपर और चारों ओर का गुंबद गायब हो गया; पुलिस टर्मिनल की नग्न, टावर-जंगलयुक्त, इमारतों से भरी दुनिया भी गायब हो गई, जो निर्जन पांचवें स्तर (Fifth Level) के एक समान हरे रंग में बदल गई। उसने सोचा कि एक ग्रह खुद की काफी अच्छी तरह देखभाल कर सकता है, अगर लोग बस इसे अकेला छोड़ दें। फिर उसने चौथे स्तर के खेतों और गांवों को देखना शुरू किया। शहर दिखाई दिए और गायब हो गए, जैसे-जैसे वे अधिक सभ्य तीसरे स्तर (Third Level) के पार गए, ऊंचे और विशाल होते गए। एक शहर हवाई हमले के अधीन था--शायद ही कभी ऐसा कोई पैराटेम्पोरल स्थानांतरण होता था जो युद्ध के किसी दृश्य से न गुजरे।
उसने अपनी बेल्ट खोली और अपने जूते और अंगरखा उतार दिया; उसके चारों ओर, बाकी लोग भी ऐसा ही कर रहे थे। स्लीप-गैस को सांस लेने की आवश्यकता नहीं थी; यह किसी भी छिद्र या घाव, यहाँ तक कि पोर या खरोंच के माध्यम से भी तंत्रिका तंत्र में प्रवेश कर सकती थी। स्पेससूट ही एकमात्र सुरक्षा थी। जासूसों में से एक ने उसे उसके धातु और प्लास्टिक के कवच को पहनने में मदद की; अपने दस्तानों को सील करने से पहले, उसने सहायता का प्रतिफल दिया, फिर अपनी बेल्ट पर नीडलर और ब्लास्टर और लंबी बैटन जैसी अल्ट्रासोनिक पैरालाइज़र की जाँच की और सुनिश्चित किया कि उसके हेलमेट में रेडियो और साउंड-फोन काम कर रहे थे। उसने आशा की कि इंडस्ट्रियल, कमर्शियल और इंटरप्लेनेटरी सेक्टर से पुलिस टर्मिनल पर कई हजार स्पेससूट इकट्ठा करने के उन्मत्त प्रयासों ने ऐसी अफवाहें शुरू नहीं की थीं जो संगठन के सर्वव्यापी एजेंटों के कानों तक पहुँच गई हों।
* * * * *
नीचे का देश पहले से ही अब्ज़ार सेक्टर के सूखे भूरे और पीले रंगों में बदल रहा था। दृष्टि में कोई अन्य कन्वेयर नहीं था, लेकिन व्यक्तिगत नियंत्रणों में इलेक्ट्रॉनिक और यांत्रिक अंतराल और यहां तक कि उनके और केंद्रीय रेडियो नियंत्रण के बीच की दूरी के अंतर ने उन्हें उसी आंशिक माइक्रोसेकंड में स्थानांतरण में जाने से रोक दिया होता। टोही-दलों ने अपनी कारों में ढेर होना शुरू कर दिया। फिर ऊपर की लाल बत्ती हरी हो गई, और गुंबद झिलमिलाया और ठंडी, अक्रिय धातु में जम गया। स्क्रीन फिर से जल उठीं, और वैल एशिया और प्रशांत महासागर के पार स्कोर्ड्रान किर्व को अपना हेलमेट पहनते हुए देख सकता था। अंडरव्यू स्क्रीन के केंद्र में प्रकाश का एक बिंदु चौड़ा हो गया जैसे ही कन्वेयर के नीचे की जाली पिकअप के चारों ओर खुल गई।
नीचे, संगठन का आधार--बाड़ वाले गुलाम बाड़ों के बड़े आयत, अंदर धातु की बैरक के साथ; खोलघूर सेक्टर कन्वेयर-हेड इमारत का विशाल घेरा, और एक छोटी संरचना जो अन्य अब्ज़ार सेक्टर टाइम लाइनों के कन्वेयरों को रखे हुए होनी चाहिए; कार्यशालाएं और रहने के क्वार्टर और हैंगर और गोदाम और डॉक--सफेद-हरे धुंध में लिपटे हुए थे। तीन हजार फीट पर कन्वेयरों की रिंग खुल रही थी और एयरकार और एयरबोट उगल रही थी, और दूर, भारी कन्वेयरों की बड़ी रिंग बख्तरबंद और सुरक्षित लड़ाकू-क्राफ्ट को उतार रही थी। एक एयरकार जो गैस की पहुंच से ऊपर रही होगी, पश्चिम की ओर तेजी से निकल रही थी, उसके पीछे तीन पुलिस कारें थीं। जैसे ही उसने देखा, उसके चारों ओर की हवा न्यूट्रॉन डिसरप्शन ब्लास्टर (neutron disruption blasters) की किरणों से नीली हो गई, और फिर वह फट गई। तीन पुलिस कारें मुड़ीं और धीमी गति से वापस आईं। तीन हजार टन का यात्री जहाज जिसे जल्दबाजी में हथियारों से लैस किया गया था, चक्कर लगा रहा था; महान डॉक कन्वेयर जो इसे लाया था, वह जा चुका था, एक और जहाज लेने के लिए पुलिस टर्मिनल पर वापस स्थानांतरित हो गया था।
उसने टास्क-फोर्स के आगमन की घोषणा करते हुए एक संदेश रिकॉर्ड किया, टेप बाहर निकाला और उसे एक कैप्सूल में सील कर दिया, और कैप्सूल को एक मेश मैसेज बॉल में रख दिया, उसे कुछ तारों से जोड़ दिया और एक स्विच फ्लिप कर दिया। गेंद चमकती हुई गायब हो गई, और तार साफ-साफ कट गए। जब यह आधे घंटे बाद पुलिस टर्मिनल पर वापस आया, तो यह फिर से भौतिक हो जाएगा, एक पैराशूट बाहर निकालेगा, और अपना ध्यान आकर्षित करने के लिए एक सीटी बजाएगा। फिर उसने अपना हेलमेट सील कर लिया, एक एयरकार में चढ़ गया, और ड्राइवर से बात करने के लिए अपना हेलमेट-रेडियो चालू किया। कार कुछ इंच ऊपर उठी, एक खुले पोर्ट से बाहर तैरी, और नीचे की ओर गोता लगा गई।
* * * * *
वह बड़ी कन्वेयर-हेड इमारत पर उतरा। इसके चारों ओर पचास कन्वेयरों के लिए जगह थी, और उनमें से आठ को छोड़कर बाकी सभी अपनी जगह पर थे। गैस बम फटने के बाद एक जरूर आया होगा; यह बेहोश खरंदा (Kharanda) गुलामों से भरा हुआ था। पैराटाइम पुलिस के एक-दो अधिकारी एक एंटीग्रेव-लिफ्टर पर स्लीप-गैस का एक टैंक ले जा रहे थे, ताकि किसी और के आने की स्थिति में उचित एकाग्रता बनी रहे। छोटी कन्वेयर इमारत में, कोई कन्वेयर नहीं थे, केवल एक केंद्रीय दो सौ-फुट के घेरे के चारों ओर लाल-रेखांकित पचास-फुट के कई घेरे थे। वहाँ मौजूद संगठन के कर्मियों को बाहर खींच लिया गया था, और पैराकोप्स का एक समूह इसे सील कर रहा था, रोबोट पहरेदार स्थापित कर रहा था, और इसे गैस से भरने की तैयारी कर रहा था। गुलाम बाड़ों में, दो सौ-फुट के कन्वेयरों की एक कतार, सैनिकों और लड़ाई के गियर को उतारने के बाद, पुलिस टर्मिनल पर स्थानांतरण के लिए बेहोश गुलामों को लेने के लिए आ रही थी। एयरकार और एयरबोट गैस से प्रभावित गुलाम व्यापारियों को अंदर ला रहे थे; उन्हें जंजीरों में बांधा जा रहा था और गुलाम बैरकों में फेंका जा रहा था; जैसे ही गैस साफ हो गई और उन्हें होश में लाया जा सका, उन्हें नार्को-हाइप करके पूछताछ की जाएगी।
उसने गोदामों का दौरा पूरा कर लिया था, बारूद के पीपे और ब्रांडी के पीपे, सीसे (pig lead) के ढेर, मस्कट रखने वाले बक्सों के ढेर को देख रहा था। ये सब जरूर किसी निम्न-स्तरीय हस्तशिल्प टाइम लाइन से आए होंगे। फिर तलवारें और कुल्हाड़ियाँ और चाकू थे जो इंडस्ट्रियल सेक्टर पर बनाए गए थे--संगठन को उन्हें किसी वैध व्यापारिक कंपनी के माध्यम से प्राप्त करना चाहिए था--और दर्पण और इत्र और सिंथेटिक फाइबर वस्त्र और सस्ते गहने, समान मूल के। ऐसा लग रहा था कि यह सामान इस टाइम लाइन पर कहीं और से जहाज द्वारा लाया गया था; गोदाम कन्वेयर से बहुत दूर थे और ठीक जहाज डॉक के बगल में थे--
कहीं जोरदार धमाका हुआ। वैल और उसके साथ के लोग बाहर की ओर भागे, चारों ओर देखते हुए, उनके हेलमेट के साउंड-फोन उन्हें ध्वनि के स्रोत का कोई अंदाजा नहीं दे रहे थे। पुलिसकर्मियों में से एक ने इशारा किया, और वैल की आँखें उसके हाथ का पीछा करने लगीं। वह जहाज जो बड़े कन्वेयर में स्थानांतरित किया गया था, गिर रहा था, दो हिस्सों में उड़ गया था; जैसे ही उसने देखा, दोनों हिस्से कई मील दूर जमीन से टकराए। एक अजीब जहाज, एक मालवाहक जहाज, तेजी से अंदर आ रहा था, और जैसे ही उसने देखा, उसके धनुष (bow) से एक नीली चिंगारी चमकी क्योंकि एक भारी-भरकम ब्लास्टर सक्रिय किया गया था। ऊपर एक और विस्फोट हुआ; वे सभी शरण के लिए भागे क्योंकि वैल का कमांड-कन्वेयर गिरते हुए कबाड़ में बदल गया। तुरंत, एंटीग्रेव पर मौजूद अन्य सभी कन्वेयर चमकने और गायब होने लगे। उसे पता था कि यही सही, एकमात्र चीज थी। लेकिन यह उसे और उसके आदमियों को अलग-थलग और हमले के घेरे में छोड़ रहा था।
* * * * *
"तो यह बात थी," पैराटाइम सुरक्षा आयुक्त (Paratime Commissioner for Security) डालग्रोथ सोर्न (Dalgroth Sorn) ने राहत की सांस लेते हुए कहा, जब तोरथा कार्फ ने बात पूरी की।
"हाँ, और मैं इसे नार्को-हाइप के तहत भी दोहराऊंगा," तोरथा कार्फ ने आगे कहा।
"ओह, ऐसी बात मत करो, कार्फ," डालग्रोथ सोर्न ने डांटा। वह तोरथा कार्फ से कम से कम एक सदी बड़ा था; उसके पास एक बुजुर्ग और दर्द वाले दांतों वाले शेर का चेहरा था। "आप इस कैदी को तब तक छुपा कर रखना चाहते थे जब तक कि आप उसका दिमाग न पढ़ सकें, और आप चाहते थे कि संगठन को लगे कि सालगथ जीवित है और बोल रहा है। मैं दोनों का समर्थन करता हूँ। लेकिन--"
उसने कमरे के उस पार लगे व्यूस्क्रीन की ओर इशारा किया, जिसे काउंसिल चैंबर में स्पीकर की कुर्सी के पीछे लगे पिकअप पर ट्यून किया गया था। तोरथा कार्फ ने ध्वनि की मात्रा बढ़ाने के लिए एक नॉब घुमाया।
"खैर। मैं यह मुद्दा उठा रहा हूँ," केंद्र में मैनेजमेंट की सीटों से एक सदस्य कह रहा था, "क्योंकि अवैध गिरफ्तारी और अवैध हिरासत के ये पहले वाले आरोप कल शाम के टेलीकास्ट से उपजे आरोपों का ही एक हिस्सा हैं।"
"खैर, वह टेलीकास्ट नकली था; यह सिद्ध हो चुका है," बाईं ओर से किसी ने टोका।
मैनेजमेंट समर्थक, नन्थाव स्कोव ने पलटकर जवाब दिया, "वन-सिक्स-टू डे की शाम को काउंसिलमैन सालगथ का इकबालिया बयान नकली नहीं था।"
"खैर, तो फिर दूसरे वाले को नकली बनाने की आवश्यकता क्यों थी?"
स्पीकर, अस्तर वर्न के सामने लगे बड़े पैनल पर एक बत्ती टिमटिमाने लगी।
"मैं काउंसिलमैन हैस्थर फ्लान को अनुमति देता हूँ," अस्तर ने कहा।
हैस्थर फ्लान ने कहा, "मेरा मानना है कि मैं एक सिद्धांत बना सकता हूँ जो इसकी व्याख्या करेगा। मेरा सुझाव है कि जब पैराटाइम पुलिस नारको-हिप्नोसिस के तहत काउंसिलमैन सालगथ से पूछताछ कर रही थी, तब उन्होंने ऐसे बयान दिए थे जिनसे या तो पूरी पैराटाइम पुलिस या पैराटाइम पुलिस का कोई ऐसा सदस्य फंसता था जिसे तोरथा कार्फ को बचाना था—मान लीजिए कि असिस्टेंट वर्कान जैसा कोई व्यक्ति। इसलिए उन्होंने बस उसे मार डाला, और यह बहरूपिया खड़ा कर दिया—"
तोरथा कार्फ ने वर्णक्रमानुसार उन सभी देवताओं को कोसना शुरू कर दिया जिनके बारे में उसने कभी सुना था। वह अभी चौथे स्तर के अल्लाह नामक देवता तक ही पहुँचा था कि अस्तर वर्न के सामने एक लाल बत्ती चमकने लगी, और एक पेज-रोबोट की आवाज, एम्प्लीफाई होकर, गूंजी:
"विशेष तात्कालिकता का मुद्दा! विशेष तात्कालिकता का मुद्दा! यह अनुरोध किया गया है कि समाचार टेलीकास्ट स्क्रीन को तुरंत सक्रिय किया जाए, 1107 तक प्लेबैक के साथ। नागोराबार, होम टाइम लाइन, भारतीय उपमहाद्वीप से अभी-अभी एक महत्वपूर्ण बुलेटिन आया है—"
डालग्रोथ सोर्न मुस्कुराया, "अब तुम गाली देना बंद कर सकते हो, कार्फ। मुझे लगता है कि यह वही है।"
* * * * *
कोस्ट्रान गाल्थ सोफे के किनारे पर बैठा था, जिसका एक हाथ जिंगाना की कमर के चारों ओर था; उसके दूसरी तरफ हैड्रोन डाला पूरी लंबाई में लेटी थी, उसकी कोहनियां टिकी हुई थीं और उसकी ठुड्डी उसके हाथों में थी। उनके सामने की स्क्रीन पर एक ढलता हुआ सूर्यास्त दिखाई दे रहा था, हालाँकि धर्गबार इक्विवेलेंट में दोपहर के थोड़ा ही बाद का समय था। लाल आकाश के खिलाफ एक काला जहाज धीरे-धीरे अंदर आ रहा था; तार-बाड़ वाले परिसर के केंद्र में सौ फुट का कन्वेयर जमीन से बीस फीट ऊपर एंटीग्रेव पर लटका हुआ था, और उसके आगे, एक लंबी धातु की प्रीफैब-शेड खुले दरवाजों और खिड़कियों से रोशनी बिखेर रही थी।
एक आवाज कह रही थी, "जो भीड़ अभी अंदर ले जाई गई है, वह कुछ घंटों तक समाप्त नहीं होगी। मुझे नहीं पता कि वे कितना बता पाएंगे; साइकिक्स का कहना है कि वे सभी लगभग एक जैसी कहानियाँ बता रहे हैं। वे कहानियाँ क्या हैं, यह तो मैं दोहरा नहीं सकता। एक निश्चित समाचार टिप्पणीकार की वजह से हुई परेशानी के बाद, जिसका नाम लेना मैं उचित नहीं समझूँगा—मुझे खुशी है कि वह इस समाचार सेवा से जुड़ा नहीं है—हम सभी पैराटाइम पुलिस की सुरक्षा को तोड़ने से बचने के लिए बहुत सावधानी बरत रहे हैं।
"एक बात; पुलिस टर्मिनल से दूसरे जहाज के आगमन के कुछ ही समय बाद—और मेरा विश्वास करें, वह जहाज बिल्कुल सही समय पर आया था!—वह मृत अब्ज़ार शहर, जिसका उपयोग अपराधी इस टाइम लाइन के लिए अपने मुख्य आधार के रूप में कर रहे थे, और जहाँ से उन्होंने हमारे खिलाफ हवाई हमला शुरू किया था, उसका पता लगा लिया गया, और अब खबर आई है कि यह पूरी तरह से पैराटाइम पुलिस के नियंत्रण में है। व्यक्तिगत रूप से, मुझे संदेह है कि वहां पकड़े गए किसी भी कैदी से बहुत अधिक जानकारी प्राप्त हुई होगी। यह संगठन अपने ही लोगों को अज्ञानता में रखने के लिए किस हद तक गया, यह बस अविश्वसनीय है।"
शेड के रोशन दरवाजे में एक पल के लिए एक आदमी दिखाई दिया, फिर बाहर निकल आया।
डाला चिल्लाई, "देखो! वह वाल है!"
टिप्पणीकार ने सहमति व्यक्त की, "असिस्टेंट वर्कान, वहां हैं। चीफ के असिस्टेंट, क्या आप यहां कुछ शब्द कहना चाहेंगे? मुझे पता है कि आप एक व्यस्त व्यक्ति हैं, सर, लेकिन आप होम टाइम लाइन के सार्वजनिक नायक भी हैं, और अगर आप उनसे कुछ कहेंगे तो सभी को खुशी होगी--"
* * * * *
तोरथा कार्फ ने उनके पीछे अपार्टमेंट का दरवाजा बंद किया, फिर रोबोट सेवकों में से एक को सक्रिय किया और उसे ड्रिंक्स के लिए कमरे से बाहर जाने का आदेश दिया। वर्कान वाल ने अपनी बेल्ट और होल्स्टर उतारी और उन्हें एक तरफ रख दिया, फिर राहत की सांस लेते हुए एक गहरी कुर्सी पर बैठ गया। डाला कमरे के बीच में आगे बढ़ी और आश्चर्यजनक खुशी के साथ चारों ओर देखने लगी।
वाल ने पूछा, "बाहर की गड़बड़ी से इसकी उम्मीद नहीं थी, है ना? पता है, तुम अब वास्तव में पैराकॉप्स पर हो। फोर्स के बाहर कोई भी चीफ के इस ठिकाने के बारे में नहीं जानता।"
तोरथा कार्फ ने सलाह दी, "तुम्हें भी ऐसी जगह ढूंढ लेनी चाहिए। अब से, तुम्हें टर्क्वॉयस टावर्स के उस अपार्टमेंट में उतनी गोपनीयता मिलेगी जितनी तुम धर्गबार ओपेरा हाउस के मंच पर आनंद ले सकते हो।"
वाल ने अपने ट्यूनिक से अपना सिगरेट केस ढूंढते हुए पूछा, "मेरा नया पद आखिर है क्या? पैराटाइम पुलिस का डुप्लीकेट चीफ?"
* * * * *
रोबोट तीन लंबे गिलास और अपने ऊपर एक रेफ्रिजरेटेड डिकेंटर लेकर वापस आया। वह तोरथा कार्फ के सामने रुका और अपने ट्रेड्स पर मुड़ गया; उसने एक गिलास भरा और उसे उस कुर्सी पर भेजा जहां डाला बैठी थी; जब उसे ड्रिंक मिल गई, तो उसने उसे वाल के पास भेज दिया। वाल ने इसे वापस तोरथा कार्फ के पास भेज दिया, जिसने इसे बंद कर दिया।
"नहीं; तुमने मॉडिफायर गलत जगह लगा दिया है। तुम डुप्लीकेट पैराटाइम पुलिस के चीफ हो। तुम उस सेटअप को लो जो तुम्हारे पास अभी है, और उसका विस्तार करो; जांच की वर्तमान लाइनों को जारी रखो, और कुछ भी नया आने पर उसका फायदा उठाने के लिए तैयार रहो। तुम इस फ्लाइंग-सॉसर-स्केयर वाली किसी भी रूटीन चीज की चिंता नहीं करोगे; बस संगठन के काम को संभालो। मुझे डर है कि वह तुम्हें लंबे समय तक व्यस्त रखेगा।"
वाल ने कहा, "मैंने गौर किया कि तुमने उस पहले काउंसिल सदस्य पर खूब चिल्लाया जो यह चिल्ला रहा था कि तुमने महान पैराटेम्पोरल क्राइम-रिंग का सफाया कैसे किया।"
"हाँ। इसका सफाया नहीं हुआ है, और लंबे समय तक नहीं होगा। मुझे अवर्णनीय खुशी होगी यदि, जब मैं अपना काम तुम्हें सौंपूं, तो तुमने इसका सफाया कर दिया हो। और तब भी, तुम्हारे रिटायर होने तक हर कुछ समय बाद एक खुला सिरा पकड़ने के लिए होगा।"
वाल ने कहा, "हमारे पास अब काउंसिल और मैनेजमेंट दोनों हैं। दो हजार से अधिक वर्षों में एग्जीक्यूटिव काउंसिल का यह पहला गुप्त सत्र था। और मुझे लगा कि मैं तब मर जाऊंगा जब उन्होंने खुद को नारको-हिप्नोसिस के अधीन करने का प्रस्ताव पारित किया।"
डाला ने अपने गिलास के किनारे से भविष्यवाणी की, "नारको-हिप्नोसिस होने से पहले कुछ काउंसिलमैन मर जाएंगे।"
"कुछ पहले ही मर चुके हैं। मेरे पास लगभग एक दर्जन लोगों की सूची है जिनकी घातक दुर्घटनाएं हुई हैं या उन्होंने आत्महत्या कर ली है, या बस मर गए हैं या गायब हो गए हैं, जब से तुम्हारे छापे की खबर आई है। उनमें से चार को मैंने स्क्रीन में देखा था, जैसे ही खबर आई, वन-सिक्स-फाइव डे को उछलकर बाहर भागते हुए। और बहुत से अन्य लोग; हमारा दोस्त यान्दार याड ओझल हो गया है, एक के लिए। तुमने सुना कि हमने सालगथ ट्रोड के उन नौकरों से क्या हासिल किया?"
डाला ने कहा, "मैंने नहीं सुना। क्या?"
"दोनों संगठन के लिए जासूस थे। उन्होंने फरीला नाम की एक महिला को रिपोर्ट किया, जो प्रोले जिले में भविष्य बताने का काम करती थी। उसके गुप्त शक्तियों ने उसे चेतावनी नहीं दी इससे पहले कि हमने उसके लिए सादे कपड़ों में पुलिस की एक टुकड़ी भेजी। वैसे, वह पूरी तरह से अवैध गिरफ्तारी थी, लेकिन इससे हमें लगभग तीन सौ प्रमुख राजनीतिक, व्यावसायिक और सामाजिक व्यक्तियों की सूची मिली जिनके नौकर उसे रिपोर्ट कर रहे थे। उसे लगा कि वह एक टेलीकास्ट गॉसिपिस्ट के लिए काम कर रही है।"
वाल ने बीच में टोकते हुए कहा, "इसीलिए हमारे पास नया बटलर है, डार्लिंग। कांडग्रो हमारे बारे में रिपोर्ट कर रहा था।"
डाला ने पूछा, "उसने रिपोर्ट किसे पास की?"
तोरथा कार्फ मुस्कुराया। उसने वाल से कहा, "हर बार जब मैं उससे बात करता हूँ, वह एक पुलिस वाले की तरह ज्यादा सोचती है। तुम्हें उसे अपना स्पेशल असिस्टेंट नियुक्त कर देना चाहिए। तो, हर दिन लगभग 1800 बजे, कोई प्रोले अंदर आता, पहचान का संकेत देता, और दिन का संचय ले जाता। हमें उनमें से केवल एक मिला, चौदह साल की लड़की। हमें उसे डीकंडीशन करने में कुछ परेशानी हो रही है ताकि वह बात करने के लिए सम्मोहित हो सके; जब तक हम ऐसा करेंगे, मुझे लगता है कि वे सब कुछ बंद कर चुके होंगे। अब्ज़ार सेक्टर से नवीनतम क्या है? भीड़ में काउंसिल सत्र तक पहुंचने की जल्दी में मैं आखिरी रिपोर्ट चूक गया।"
"सब ठप है। हम अभी भी सेक्टर को बूमरैंग कर रहे हैं, लेकिन यह लगभग पांच बिलियन टाइम-लाइन्स गहरा है, और खोलघूर और एसारोन सेक्टर के लिए पैटर्न लागू नहीं होता है। मुझे लगता है कि उनके पास इनमें से बहुत सी अब्ज़ार टाइम लाइन्स एक-दूसरे के करीब हैं, और वे पांचवें स्तर पर किसी टर्मिनल के माध्यम से एक से दूसरे तक पहुँचते हैं।"
तोरथा कार्फ ने सिर हिलाया। दस पैरायर्स से कम का ट्रांसपोज़िशन करना असंभव था—एक लाख टाइम लाइन्स। यह असंभव था कि क्षेत्र इतनी जल्दी बन और ढह सके।
"हमें यह भी लगता है कि इस अब्ज़ार टाइम लाइन का उपयोग केवल क्रूथा-विज़ार्ड ट्रेडर ऑपरेशन के लिए किया गया था। वहां हमें जो कुछ भी मिला वह कुछ महीनों से अधिक पुराना नहीं था; उदाहरण के लिए, भारत में पिछली बरसात के मौसम के बाद से कुछ भी नहीं। स्कोर्ड्रन किरव की तरफ सब कुछ साफ कर दिया गया था।"
तोरथा कार्फ ने कहा, "उसे मिसिसिपी, मिसौरी और ओहियो घाटियों को आजमाने के लिए कहो। निश्चित रूप से उन दासों में से बहुतों को दूसरे स्तर के खिफ्टन सेक्टर में बेचा गया होगा।"
डाला ने इस्तीफा देते हुए कहा, "खैर, ऐसा लग रहा है कि हमारी छुट्टियां लंबे समय के लिए रद्द हो गई हैं।"
तोरथा कार्फ ने सुझाव दिया, "तुम और वाल पांचवें स्तर के सिसिली में मेरे खेत में क्यों नहीं जाते। उस टाइम लाइन पर, मैं पूरे द्वीप का मालिक हूँ, और अगर कुछ होता है तो आपसे जल्दी संपर्क किया जा सकता है।"
डाला ने कहा, "हम वहां ड्वार्मा सेक्टर जितना ही मजा कर सकते हैं। चीफ, क्या हम कुछ दोस्तों को साथ ले जा सकते हैं?"
"खैर, किसे?"
उसने जवाब दिया, "ज़िंगाना और कोस्ट्रान गाल्थ। वे एक-दूसरे में रुचि लेने लगे हैं; वे एक अस्थायी विवाह के बारे में बात कर रहे हैं।"
वाल ने कहा, "इसे बहुत अस्थायी होना होगा। कोस्ट्रान गाल्थ एक प्रोले से शादी नहीं कर सकता।"
"वह बहुत लंबे समय तक प्रोले नहीं रहेगी। मैं उसे अपनी बहन के रूप में गोद लेने जा रही हूँ।"
तोरथा कार्फ ने उसे तीखी नजरों से देखा। उसने पूछा, "क्या तुम्हें यकीन है कि तुम क्या कर रही हो, डाला?"
"बिल्कुल मुझे यकीन है। मैं उस लड़की को उसके खुद से बेहतर जानती हूँ। मैंने उसे नारको-हिप्नोसिस दिया था, याद है। ज़िन्ना उस तरह की बहन है जैसी मैंने हमेशा कामना की थी।"
"खैर, तब तो ठीक है। लेकिन इस शादी के बारे में। वह सालगथ ट्रोड के प्यार में थी," तोरथा कार्फ ने कहा। "अब, वह एजेंट कोस्ट्रान को उसके साथ जोड़ रही है--"
डाला ने जवाब दिया, "वह उस तरह के आदमी के प्यार में थी जो सालगथ हो सकता था अगर वह इस संगठन की गंदगी में नहीं फंसा होता। गाल्थ उसी तरह का आदमी है। वे ठीक से साथ रहेंगे।"
"खैर, वह नागरिकता के लिए आईक्यू और सामान्य मनोवैज्ञानिक रेटिंग पर योग्य होगी। मैं इतना कहूँगा। और वह उस तरह की लड़की है जिसे मैं अपने लड़कों के साथ देखना पसंद करता हूँ। तुम्हारी तरह, डाला। हाँ, बिल्कुल; उन्हें अपने साथ ले जाओ। सिसिली इतना बड़ा है कि दो जोड़े एक-दूसरे के रास्ते में नहीं आएंगे।"
एक फोन-रोबोट, जिसका पतला धातु का तना धातु के गोले से ढका था, अपने बॉल-रोलर्स पर कमरे में फिसला, एक अंधे आदमी की तरह लड़खड़ाते हुए चल रहा था। यह तोरथा कार्फ के इलेक्ट्रो-एन्सेफेलिक तरंग-पैटर्न को महसूस कर सकता था, लेकिन इसे स्रोत का पता लगाने में परेशानी हो रही थी। वे सभी स्थिर बैठे रहे, प्रतीक्षा कर रहे थे; अंत में यह तोरथा कार्फ की कुर्सी के पास आया और रुक गया। उसने फोन को अनहुक किया और किसी के साथ लंबी फुसफुसाहट भरी बातचीत की, उसके बाद उसे वापस रख दिया।
उसने डाला को समझाया, "अब, देखो। यह एक उदाहरण है कि हमें इस डुप्लीकेट संगठन को क्यों स्थापित करना है। तीसरे स्तर के त्सोरशे सेक्टर में फ्टाना में क्रांति भड़क गई; हमारे बहुत से लोग, ज्यादातर पर्यटक और छात्र, सड़क पर लड़ाई के कारण अपने कन्वेयर से कट गए हैं। उन्हें बाहर निकालना काफी खूनी काम होगा।" उसने अपनी ड्रिंक खत्म की और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "बैठे रहो; मुझे बस स्क्रीन पर कुछ कॉल करने हैं। रोबोट को खाने के लिए कुछ लाने के लिए भेजो, वाल। मैं अभी वापस आता हूँ।"
समाप्त