जल की परीक्षा
सीवेल पीस्ली राइट द्वारा
_वॉयजर (यात्री दल) का एक पुत्र अपनी युवा पत्नी और अपने खुशमिजाज मित्र के हृदयों की परीक्षा लेता है।_
जीन बैप्टिस्ट चैब्रियर ने अपनी गहरी, शांत आँखों में एक अजीब चमक के साथ रैपिड्स (तेज बहाव) की गड़गड़ाहट को सुना। बहुत खतरनाक जगह थी वह रैपिड्स! जीन बैप्टिस्ट से बेहतर यह कौन जानता था, जिसने तीन वर्षों तक एसिन-नेबाह की गूँज के भीतर अपना घर बनाया था? एसिन-नेबाह—जैसा कि क्री जनजाति के लोग कहते थे; अंग्रेजी में इसका अर्थ था "चट्टानी जल"।
चैब्रियर की सौम्य और विचारशील दृष्टि डोंगी के बीच में बैठी लड़की पर टिकी थी। वह उसका चेहरा नहीं देख सकता था, क्योंकि वह सामने की ओर देख रही थी, बिल्कुल उसकी तरह। एक समय था जब वह अपने पति जीन बैप्टिस्ट की ओर देखती थी; लेकिन अब वह डोंगी के अगले हिस्से में बैठे पुरुष की ओर देख रही थी—बड़ा, गोरा, खुशमिजाज लेस वाल्टर्स, लकड़ी काटने वाला।
बस एक क्षण के लिए जीन बैप्टिस्ट की आँखों में वह अजीब चमक गुस्से से भड़क उठी। पिछली वसंत ऋतु में उसने लेस को, जिसने कभी मूस (बारहसिंगा) का शिकार नहीं किया था, शिकार के मौसम में अपने कैंप में आने का निमंत्रण दिया था। लेस ने स्वीकार कर लिया था, और अब वह यहाँ था। वह दस दिनों से, या शायद उससे अधिक समय से यहाँ था। जीन बैप्टिस्ट समय का सटीक हिसाब नहीं रखता था। यह बहुत दिन लग रहे थे—बहुत अधिक दिन।
जीन बैप्टिस्ट ने देख लिया था कि क्या हुआ था, क्योंकि उसकी आँखें प्रेम के कारण बहुत तेज थीं। वह मूर्ख था जो कहता था कि प्यार अंधा होता है। प्यार दृष्टि में एक ईर्ष्यालु तीक्ष्णता लाता है, और जीन बैप्टिस्ट अपनी सुंदर पत्नी से बहुत प्यार करता था। इसीलिए वह जानता था कि वह लेस वाल्टर्स के प्यार में पड़ रही थी।
वह बड़ा लकड़ी काटने वाला वह सब कुछ था जो जीन बैप्टिस्ट नहीं था। लेस लंबा, गोरा और मुस्कुराता हुआ था, जो खुलकर, तेज मजाक और सूक्ष्म चापलूसी से भरा था। जीन बैप्टिस्ट अपनी ताकत के बावजूद कद में छोटा, सांवला और गंभीर था। वह धीमी आवाज में और कम बोलता था, और चार्लोट के लिए उसका प्रेम उसके हृदय और उसकी आँखों में था, न कि उसकी जुबान पर।
लेस एक नयापन था, और चार्लोट एक महिला थी। जीन बैप्टिस्ट, जिसमें खुशमिजाज वॉयजर्स का रोमांटिक रक्त दौड़ता था, उसे महिलाओं की एक निश्चित समझ प्राप्त थी। वह उनकी उस चीज के प्रति प्रेम को जानता था जो नई और अलग होती है।
उसने चार्लोट को दोष नहीं दिया था। उसने केवल तब तक प्रतीक्षा की थी जब तक वह सुनिश्चित नहीं हो गया कि वह अपने पति और दूसरे पुरुष के बीच निर्णय लेने के लिए तैयार होगी; और अब वे तेजी से उस स्थान पर आ रहे थे जहाँ, तैयार हो या न हो, महिला को अपना निर्णय लेना ही था, तुरंत, हमेशा के लिए।
रैपिड्स ठीक सामने थे। पीड़ित जल की गड़गड़ाहट ने हवा को भर दिया था। ऊँची उठती बौछारें हवा के झोंकों से थपथपाए कोहरे के घूमते बादलों में लटकी हुई थीं। डोंगी पहले ही धारा की पकड़ में आ चुकी थी। पानी काला और लहरहीन था, और अजीब, लगातार बदलती क्रॉस-करंट और भंवरों से भरा था। वह ऐसे मरोड़ और ऐंठन खा रहा था जैसे वह उस ग्रेनाइट-दांतों वाले राक्षस को जानता हो और उससे डरता हो जो बस आगे ही प्रतीक्षा कर रहा था।
लेस, अगले हिस्से में, घबराहट से पीछे मुड़कर देखता है। उन्होंने पहले भी कई बार रैपिड्स को पार किया था, लेकिन क्रोधित जल की गर्जना अभी भी उस लकड़हारे के लिए एक खतरा बनी हुई थी। जीन बैप्टिस्ट ने गंभीरता से मुस्कुराते हुए लेस को अपना चप्पू अंदर खींचने का संक्षिप्त इशारा किया। फिर छोटा बुशमैन (वनवासी) एक पल के लिए डोंगी में खड़ा हो गया और उफनते पानी के उस फैलाव का सर्वेक्षण किया।
अब घुटनों के बल बैठकर, उसका चप्पू इतनी तेजी से अंदर-बाहर हो रहा था कि कोई शायद उसके प्रहारों की गिनती भी न रख पाता, जीन बैप्टिस्ट ने उस नाजुक ढांचे को झाग उगलते हुए उग्र प्रवाह में डाल दिया।
बौछारों की ताजी, ठंडी तीक्ष्णता ने उसकी नासिका को चुभया, और उसने उसके उत्साह से अपने फेफड़ों को भर लिया। बीसियों बार उसने अपनी ताकत और अपने पतले स्प्रूस के चप्पू की ताकत को रैपिड्स की क्रोधित शक्ति के खिलाफ खड़ा किया, और बीसियों बार वह जीत गया।
अब वह इस तरह चप्पू चला रहा था मानो पानी के इस नर्क में कोई शैतान उसका पीछा कर रहा हो। अब उसका चप्पू स्थिर था, जीन बैप्टिस्ट के शरीर की हर नस और मांसपेशी तनावपूर्ण थी, उसकी आँखें बाज की तरह तेज थीं। फिर पीला चप्पू वापस नीचे की ओर चमका, और उसके चतुर प्रहार ने डोंगी को एक दर्जन छिपे हुए खतरों से बचाकर सुरक्षित कर लिया।
बौछारें अगले हिस्से के ऊपर से अंदर आ गिरीं। डोंगी झुक गई, मुड़ गई, स्थिर हुई, आगे बढ़ी। वह फुफकारती हुई चट्टानों के पास से निकली, छोटे झरनों के ऊपर से गुजरते हुए नीचे गई, हर तरफ मंडराते विनाश के साथ खतरनाक तरीके से घूमी, एक सीधे रास्ते पर तीर की तरह आगे बढ़ी, और अंत में रैपिड्स के चट्टान-भरे, बाधाओं से सुरक्षित तल पर पहुँच गई।
यहाँ सबसे खतरनाक जगहें पीछे छूट गई थीं। धारा के किनारे एक-दूसरे से दूर थे, पानी गहरा और धीमा बह रहा था। जीन बैप्टिस्ट की आँखें अचानक चमक उठीं, और उसने खुद से सहमति जताते हुए सिर हिलाया, जैसे किसी आंतरिक विचार से सहमत हो रहा हो। हाँ, यह परीक्षा का स्थान था।
II.
जीन बैप्टिस्ट ने अपने चप्पू को झागदार पानी में चतुराई से डाला और अपनी हल्की नाव के अगले हिस्से को दो बड़ी काली चट्टानों के बीच से निकाल ले गया, जिनके खिलाफ पानी उबलते हुए गुस्से में उछल रहा था। तुरंत डोंगी का पिछला हिस्सा धारा की चपेट में आ गया और तेजी से मुड़ गया, जिससे नाव धारा के रास्ते के ठीक आर-पार हो गई। वह एक बाधा से जोर से टकराई, एक चीरने वाली आवाज हुई, लेस वाल्टर्स ने डर के मारे एक चिल्लाहट निकाली, और डोंगी पलट गई, तीनों को ठंडे, घूमते हुए प्रवाह में फेंक दिया।
एक पल के लिए जीन बैप्टिस्ट पानी के नीचे एक गोताखोर ऊदबिलाव की तरह धारा के साथ बह गया, उसके कानों में फूटते बुलबुले चटचटा रहे थे। फिर, एक शोर के साथ, वह सतह पर आया और अपने बालों और आँखों से पानी झाड़ा।
वह जल्दी से मुड़ा और पीछे देखा। उसकी गहरी आँखों में अचानक दर्द की एक झलक दिखाई दी—उस कुत्ते जैसी चोट की दृष्टि जिसे दंडित किया गया हो और वह न जानता हो कि क्यों।
चार्लोट—उसने अपनी विपत्ति में जीन बैप्टिस्ट की ओर, अपने पति की ओर नहीं देखा था। नहीं, उसने उस लकड़हारे की ओर देखा था। एक पुरुष पर महिला की निर्भरता, जीन बैप्टिस्ट ने अपनी सरल आत्मा में समझ लिया था, उसके प्रेम का योग है। बुश कंट्री (जंगल) में, एक महिला उस पुरुष को चुनती है जो उसकी सबसे अच्छी रक्षा कर सके, जो उसके और उन बच्चों के लिए सबसे सुरक्षित रूप से प्रावधान कर सके जिन्हें वह जन्म देने की उम्मीद करती है; और चार्लोट ने सुरक्षा के लिए अपने पति की ओर नहीं, बल्कि लेस की ओर रुख किया था।
जब जीन बैप्टिस्ट देख रहा था, चार्लोट ने घूमते हुए पानी से ऊपर की ओर हाथ बढ़ाया और पागलों की तरह संघर्ष कर रहे लकड़हारे को उसके कंधों से पकड़ लिया, और डर के मारे अस्पष्ट आवाज में चिल्लाई। एक पल की तरह लेस मुड़ा, उसके चेहरे पर जोर से प्रहार किया, और उसे खुद से दूर फेंक दिया। फिर, पागलों की तरह छटपटाते हुए, वह किनारे की सुरक्षा की ओर भागा।
चार्लोट प्रहार के दर्द से जोर से चिल्लाई, और उसके काले बालों की लटें, जो खुल गई थीं और पानी में बह रही थीं, एक बार फिर धारा के साथ मिल गईं। संघर्ष करते हुए, उसका गाउन उसकी गतिविधियों में बाधा डाल रहा था, वह बेबस होकर अपने पति की ओर लड़खड़ाती हुई आई।
उसने उसे उफनती बाढ़ में कमर तक खड़े देखा, उसकी ताकत के खिलाफ झुकते हुए, और वह डर से तीखी आवाज में उसे चिल्लाई; लेकिन जीन बैप्टिस्ट का चेहरा सख्त हो गया, और उसने उसे ऐसी आँखों से देखा जो उन गीली, फिसलन भरी चट्टानों की तरह ठंडी थीं जिन पर निर्दयी काला पानी बह रहा था।
तेजी से मथता हुआ पानी उसे रैपिड्स के तल पर मौजूद भंवरों की ओर ले गया। जैसे ही वह जीन बैप्टिस्ट की स्थिर आकृति के पास से गुजरी, उसका चेहरा बाढ़ से बाहर निकला, और उसके सफेद गाल पर उसके पति ने खून से सना एक निशान देखा—एक छोटा, घुमावदार कट जो लकड़हारे द्वारा पहनी गई भारी सील वाली अंगूठी से बना था।
ठीक समय पर जीन बैप्टिस्ट ने हाथ बढ़ाया। उसकी मजबूत उंगलियाँ गीले कपड़ों के आर-पार धंस गईं और नीचे की गीली और फिसलन भरी त्वचा को स्टील की तरह पकड़ लिया। अपने शरीर की एक शक्तिशाली गति के साथ उसने अपनी पत्नी को पानी से बाहर निकाला, और अपने सीने से लगा लिया। वह वहाँ लेट गई, हांफते हुए और उन पिल्लों की तरह फुसफुसाते हुए जिन्हें जीन बैप्टिस्ट स्लेज कुत्तों के रूप में पालने के लिए बड़ा करता था, जबकि उसका पति, विश्वासघाती तल पर सावधानी से रास्ता महसूस करते हुए, किनारे की ओर संघर्ष कर रहा था।
समय-समय पर उसने अपने बहुत करीब उस सफेद, टपकते चेहरे को देखा, और उसकी आँखें एक तीव्र संतुष्टि के साथ चमक उठीं।
उसके चेहरे पर लगे छोटे कट से ताजा खून उमड़कर गीले, पीले चेहरे पर एक गहरा लाल धब्बा बना रहा था। वहाँ हमेशा एक निशान रहेगा। हमेशा, जब भी वह आईने में देखेगी, वह याद उसके सामने होगी। जीन बैप्टिस्ट, जिसे अपने खुशमिजाज वॉयजर पूर्वजों से विरासत के रूप में महिलाओं की एक निश्चित समझ प्राप्त थी, इस बात से संतुष्ट था कि ऐसा ही होना चाहिए।
एक परीक्षा हुई थी—उसकी योजना से कहीं बड़ी परीक्षा। यह केवल एक की नहीं, बल्कि दो आत्माओं की परीक्षा थी; लेकिन वह भी अच्छा ही था।
समाप्त।