अंडाइन
फ्रेडरिक डी ला मोट फुके द्वारा रचित
शार्लोट एम. योंग की प्रस्तावना सहित
परिचय
ऐसा कहा जाता है कि लेखक ने चार ऋतुओं के अनुरूप चार कहानियाँ लिखने का इरादा किया था: कठोर, गंभीर "सिंट्राम" शीत ऋतु के लिए; अश्रुपूर्ण, मुस्कुराती, ताज़ा "अंडाइन" वसंत ऋतु के लिए; "टू कैप्टन्स" की तपते रेगिस्तान जैसी गर्मी, ग्रीष्म ऋतु के लिए; और "अस्लौगास नाइट" का सूर्यास्त जैसा स्वर्णिम रंग, शरद ऋतु के लिए। इनमें से दो हमारे सामने हैं।
इन कहानियों के लेखक, और ऐसी ही कई अन्य कृतियों के रचयिता, फ्रेडरिक, बैरन डी ला मोट फुके थे, जो आध्यात्मिक शौर्य के साम्राज्य के सबसे प्रमुख भाटों या कथाकारों में से एक थे—वह साम्राज्य जहाँ आर्थर के शूरवीर तब गए थे जब उन्होंने "सेंकग्रियल की पवित्र खोज की थी,"—जहाँ से स्पेंसर का रेड क्रॉस शूरवीर और उसके साथी अपने रोमांचों के लिए निकले थे, और जिसमें ला मांचा का शूरवीर विश्वास करता था, और रहने का प्रयास करता था।
ला मोट फुके ने अपना नाम और उपाधि अपने फ्रांसीसी ह्यूजेनोट पूर्वजों से प्राप्त की थी, जो नेंट्स के आदेश के निरस्त होने पर भाग गए थे। उनका नाम उनके गॉडफादर, फ्रेडरिक द ग्रेट के नाम पर रखा गया था, जिनके पिता एक निष्ठावान मित्र थे, बिना अपने धार्मिक सिद्धांतों और प्रथाओं से समझौता किए। फ्रेडरिक का जन्म 12 फरवरी, 1777 को ब्रांडेनबर्ग में हुआ था, उनकी शिक्षा घर पर ही अच्छे माता-पिता द्वारा हुई थी, उन्होंने आपदा और सफलता के बीच प्रशियाई सेना में सेवा की, नेपोलियन के विरुद्ध अपने देश के विद्रोह में उत्साहपूर्वक भाग लिया, और कोर्नर की तरह ही कई युद्ध-गीत लिखे। जब विजय प्राप्त हुई, तो उन्होंने अपनी तलवार नूनहाउसेन के चर्च में समर्पित कर दी, जहाँ उनकी जागीर स्थित थी। वे वहीं अपनी प्रिय पत्नी और अपनी कल्पना के साथ 1843 में अपनी मृत्यु तक रहे।
और पूरे समय जीवन उनके लिए एक कवि का सपना था। वे आध्यात्मिक रोमांस के निरंतर आकर्षण में रहते थे, वालहाला के पुराने देवताओं से लेकर जर्मन मुक्ति के नायकों तक, हर चीज़ को शुद्धता और महानता की एक आदर्श चमक में स्नान कराते थे, और उत्तरी पौराणिक कथाओं के साथ अपने व्यवहार में भी वे पूरी तरह से सच्चे ईसाई थे, क्योंकि उन्होंने बाल्डर में अनजाने में मसीह को और लोकी में शैतान को देखा था।
इस प्रकार वे जिए, महसूस किया, और जो लिखा उस पर विश्वास किया, और यद्यपि उनके नाटक और कविताएँ निष्पक्ष औसत दर्जे से ऊपर नहीं उठती हैं, और उनकी गद्य कहानियों की एक बड़ी संख्या एक निश्चित एकरसता से ग्रस्त है, लेकिन उनका आकर्षण उनकी भावना की ऊंचाई और उनमें व्याप्त गंभीर विश्वास में है। उनके शूरवीर सर गलाहद जैसे हो सकते हैं--
"मेरी शक्ति दस के बराबर है, क्योंकि मेरा हृदय शुद्ध है।"
बुराई उनके पास कुछ ऐसी बनकर आती है जिसे जीता जाना है, आमतौर पर जादू के एक रूप के रूप में, और उनकी "अद्भुत सुंदर कन्याएँ" उनके योग्य हैं। फिर भी रोमांच इतना है कि बहुत आनंद मिल सके, और अक्सर हमारे पास सच्चे जीनियस का स्पर्श होता है, जिसने दुनिया को वास्तविक विचार दिए हैं, और बहुमूल्य विचार।
यह प्रतिभा विशेष रूप से उनकी दो उत्कृष्ट कृतियों, सिंट्राम और अंडाइन में देखी जा सकती है। सिंट्राम अल्बर्ट ड्यूरर की "नाइट ऑफ डेथ" की नक्काशी से प्रेरित था, जिसे हम प्रस्तुत कर रहे हैं। इसे फुके के मित्र एडवर्ड हिटज़िग ने उनके पास भेजा था, इस अनुरोध के साथ कि वे इस पर एक गाथागीत लिखें। नक्काशी की तारीख 1513 है, और हम स्वर्गीय रेव. आर. सेंट जॉन टिरविट द्वारा दिए गए विवरण को उद्धृत करते हैं, जो दिखाता है कि इसे कितनी अलग तरह से पढ़ा जा सकता है।
"कुछ लोग कहते हैं कि यह उस मजबूत दुष्ट व्यक्ति का अंत है, जिसे मृत्यु और पाप ने अभी-अभी पकड़ा है, जिनकी उसने पृथ्वी पर सेवा की है। कहा जाता है कि भाले पर लगी कलगी उसके हत्यारे चरित्र को इंगित करती है, जो असामान्य आकार की है। आप जानते हैं कि उस उपांग का उपयोग भाले की नोक से हाथों तक खून बहने से रोकने के लिए किया जाता था। उनका यह भी मानना है कि घोड़े के पिछले पैर के नीचे की वस्तु एक फंदा है, जिसमें पुराना अत्याचारी तुरंत गिरने वाला है। चेहरों की अभिव्यक्ति को किसी भी तरह से लिया जा सकता है: अच्छे और बुरे दोनों लोगों के चेहरे कठोर, नियमित हो सकते हैं; और अच्छे और बुरे दोनों लोग मृत्यु को देखकर अपने दाँत मजबूती से भींच लेंगे, जब उनके जीवन की रेत लगभग समाप्त हो चुकी हो। कुछ लोग कहते हैं कि उन्हें मृत्यु की अभिव्यक्ति सौम्य, या केवल चेतावनी देने वाली लगती है (जैसे 'सिंट्राम' के लेखक को); और मुझे 'हेयर ऑफ रेडक्लिफ' की लेखिका का धन्यवाद करना है जिन्होंने मुझे प्लेट का एक बेहतरीन प्रभाव दिखाया, जहाँ मृत्यु का चेहरा निश्चित रूप से सौम्य नहीं था--सांपों और सब कुछ के साथ। मुझे लगता है कि कंधे पर रखा भाला, और घोड़े पर शांत, दृढ़ आसन, लगाम पर कोमल दबाव के साथ, सवार के गंभीर संकल्प को इंगित करता है, और यह कि एक लुटेरा शूरवीर अपना भाला टिकाए रखता; फिर घोड़े के सिर पर पत्तियों का ताज है; और घोड़ा और कुत्ता इतनी शांति से आगे बढ़ते हैं, कि मैं रिटर के लिए सबसे अच्छी उम्मीद करने के लिए प्रेरित होता हूँ।"
रहस्यमय नक्काशी पर विचार करते हुए, फुके ने इसमें मनुष्य के जीवन भर के साथियों, मृत्यु और पाप को देखा, जिन्हें उसे मोक्ष प्राप्त करने के लिए चुनौती देनी होगी; और उस चिंतन से उनका अद्भुत रोमांस उभरा, जो बिल्कुल एक रूपक नहीं है, जहाँ हर परिस्थिति को एक उपयुक्त अर्थ के साथ फिट किया जा सकता है, लेकिन जीवन के संघर्ष की भावना के साथ, बाहरी प्रलोभन और वंशानुगत झुकाव के साथ सब कुछ व्याप्त है, जबकि कृपा और प्रार्थना प्रयास में सहायता करते हैं। फोल्को और गेब्रियल को मैजिक रिंग से पुनर्जीवित किया गया है, ताकि फोल्को उदाहरण और प्रभाव से सभी उच्च संकल्पों को बढ़ा सके; जबकि गेब्रियल, पूरी तरह से अनजाने मासूमियत में, जुनून को जगाती है, और इस प्रकार विजय को और कठिन बना देती है।
यह संभावना के दायरे में है कि लोक-कथाओं की समानताओं ने फुके के ज्ञान में उस कहानी की रूपरेखा ला दी हो जिसे स्कॉट हमें 'गाय मैनिंग' का मूल बताते हैं; जहाँ एक लड़का, जिसकी कुंडली एक ज्योतिषी द्वारा बनाई गई थी, क्योंकि वह कुछ अंतराल पर अजीब परीक्षणों का सामना करने की संभावना रखता था, वास्तव में, अपने इक्कीसवें वर्ष में, प्रलोभक के साथ एक प्रकार का दृश्य सामना किया, और बाइबल में अपने मजबूत विश्वास से विजेता बनकर उभरा। सर वाल्टर ने, श्रद्धा और यथार्थवाद के बीच, कहानी का केवल शुरुआती हिस्सा लिया, लेकिन फुके हमें सकारात्मक संघर्ष देते हैं, और हमें अंतिम विजय और उसके बाद की शांति के साथ ले जाते हैं। उनकी कहानी का पाठकों पर एक उल्लेखनीय शक्ति रही है। हम पैमाने के दोनों सिरों पर दो उल्लेखनीय उदाहरणों का उल्लेख किए बिना नहीं रह सकते। कार्डिनल न्यूमैन, अपने युवा दिनों में, इससे इतने प्रभावित हुए थे कि वे अकेले पढ़ने के लिए बगीचे में दौड़ पड़े, और उनके चेहरे पर भावना के निशान के साथ लौटे। और जब चार्ल्स लोडर ने इसे अपने ईस्ट एंड के लड़कों को पढ़कर सुनाया, तो उनके पूरे दिमाग इसमें डूब गए, और उन्होंने कुछ स्थानों को उल्लिखित जगहों के नाम पर भी रख दिया। रैटक्लिफ हाईवे में चंद्रमा की चट्टानों की कल्पना करें!
क्या हम उल्लेख कर सकते हैं कि मिस क्रिस्टाबेल कोलरिज का "वेनफ्लीट" "सिंट्राम" की भावना और विचार को आधुनिक जीवन में लाता है?
"अंडाइन" बहुत हल्की कल्पना की कहानी है, और एक अजीब अनुग्रह से भरी हुई है, हालांकि उदासी की एक गहराई के साथ जो इसे प्रिय बनाती है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह लोक-कथाओं में निक्सियों या जल-आत्माओं के सार्वभौमिक विचार पर आधारित थी, जिनमें से एक, नॉर्वेजियन किंवदंती में, आत्मा की कमी के कारण कड़वे आंसू बहाते हुए देखी गई थी। कभी-कभी अप्सरा लोरेली की तरह एक दुष्ट मोहिनी होती है; लेकिन इनमें से कई कहानियों में वह एक सांसारिक प्रेमी से शादी करती है, और कुछ समय बाद उसे छोड़ देती है, कभी-कभी अपनी डाइविंग टोपी, या अपनी सील-चमड़े की पोशाक खोजने पर, जो उसे उसके महासागर के परिजनों के पास लौटा देती है, कभी-कभी उसके उस समय हस्तक्षेप करने पर जब वह आवधिक परिवर्तन के अधीन होती है, जैसा कि परी मेलुसिन के साथ होता है, बहुत कम अगर वह बेवफा हो जाता है।
एक अप्सरा या जलपरी की एक उल्लेखनीय कॉर्निश कहानी है, जो इस तरह गायब हो गई, एक बेटी को पीछे छोड़ गई जो अन्य बच्चों के साथ खेलने के बजाय समुद्र तट पर रहना पसंद करती थी। धीरे-धीरे उसका एक प्रेमी हो गया, लेकिन जैसे ही उसने बेवफाई के संकेत दिखाए, माँ समुद्र से ऊपर आ गई और उसे मौत के घाट उतार दिया, जब बेटी सूख गई और मर गई। उसका नाम सेलिना था, जो कहानी को एक आधुनिक पहलू देता है, और हमें आश्चर्यचकित करता है कि क्या पुरानी परंपरा को अंडाइन की कहानी की किसी रिपोर्ट द्वारा संशोधित किया गया हो सकता है।
रोज़िक्रुसियन द्वारा तत्वों में रहने वाली आत्माओं का एक विचार सामने रखा गया था, और चूंकि अंडाइन जल प्रभावों का प्रतिनिधित्व करती थी, फुके की पत्नी, बैरनेस कैरोलिन ने आग के सिल्फ्स पर एक काफी सुंदर कहानी लिखी थी। लेकिन एक मौलिक प्राणी के रूप में अंडाइन की चंचल चंचलता और शरारत, और उसकी आत्मा के जीते जाने पर उसका मधुर धैर्य, काफी मौलिक हैं, और वास्तव में हम हुल्डब्रांड के अलौकिक प्राणी से अपने स्वयं के मांस और रक्त की ओर सिमटने की शुरुआत को साझा करने, या कम से कम समझने में मदद नहीं कर सकते। वह पूरी तरह से अयोग्य है, और हालांकि इस कहानी में सिंट्राम की तुलना में आध्यात्मिक अर्थ बहुत कम है, हम यह देखे बिना नहीं रह सकते कि फुके का विचार यह था कि अधिक सकल मानवीय स्वभाव यह समझने में असमर्थ है कि क्या पूरी तरह से शुद्ध और अलौकिक है।
सी. एम. योंग।
अंडाइन
फ्रेडरिक डी ला मोट फुके द्वारा
अंडाइन के लिए
अंडाइन! तुम निष्पक्ष और प्यारी परी, जब से पहली बार एक प्राचीन गाथा से मैंने तुम्हारी फिटफुल रोशनी को चमकते देखा, तुमने मेरे कष्टों को कैसे दूर कर दिया है!
तुमने मेरे दिल के पास कैसे घोंसला बनाया है, और धीरे से अपने दुखों को मेरे सुनने वाले कान तक पहुँचाने की पेशकश की है, एक आधे-शर्मीले, आधे-भरोसेमंद बच्चे की तरह, जबकि मेरा वीणा, जंगली लकड़ी के सुरों में, तुम्हारी आवाज़ को दूर-दूर तक गूँजता रहा!
फिर मैंने कई युवाओं को तुम्हारे रहस्यमय तरीकों के साथ प्यार में चिंतन करने के लिए जीता, कई सुंदरियों के साथ तुम्हारे अद्भुत दिनों की किंवदंती को पढ़ने के लिए।
और अब महिला और युवक दोनों मेरी कहानी को एक बार फिर से सुनना चाहेंगे; नहीं, प्यारी अंडाइन, डरो मत! हल्के कदमों से उनके हॉल में प्रवेश करो, हर नेक शूरवीर का विनम्रता से अभिवादन करो, लेकिन हर जर्मन युवती को प्यार से।
और अगर वे मेरे बारे में पूछें, तो ओ, कहो, "वह एक कैवेलियर है, जो वास्तव में और वीरतापूर्वक सेवा करता है, टूर्नामेंट और उत्सव में, वीणा और तलवार के साथ, हर निष्पक्ष महिला की!"
अध्याय 1
एक सुंदर शाम को, कई सौ साल पहले, एक योग्य बूढ़ा मछुआरा अपने जाल ठीक कर रहा था। वह स्थान जहाँ वह रहता था, बहुत ही सुरम्य था। जिस हरी घास पर उसने अपनी कुटिया बनाई थी, वह एक बड़ी झील में बहुत दूर तक चली गई थी; और हरियाली की यह पट्टी इसमें इतनी अधिक खिंची हुई दिखाई देती थी जैसे कि इसके साफ पानी के प्यार के कारण, जैसे झील, एक समान आवेग से प्रेरित होकर, घास के मैदान को, अपनी लहराती घास और फूलों और पेड़ों की ठंडी छाया के साथ, अपने प्यार के आलिंगन में लपेटने का प्रयास करती थी। वे एक-दूसरे की ओर आकर्षित होते थे, और एक-दूसरे के मेहमान के रूप में एक-दूसरे से मिलने जाते थे।
जहाँ तक मनुष्यों का संबंध है, वास्तव में, इस सुखद स्थान पर, मछुआरे और उसके परिवार को छोड़कर, बहुत कम, या बल्कि कोई भी नहीं, मिलने वाला था। क्योंकि जैसा कि दृश्य की पृष्ठभूमि में, पश्चिम और उत्तर-पश्चिम की ओर, असाधारण जंगलीपन का एक जंगल था, जो अपने धूप रहित अंधेरे और लगभग दुर्गम कोनों के कारण, साथ ही साथ इसमें मिलने वाले अजीब जीवों और काल्पनिक भ्रमों के डर के कारण, अधिकांश लोग इसमें प्रवेश करने से बचते थे, सिवाय अत्यधिक आवश्यकता के मामलों के। हालाँकि, पवित्र बूढ़ा मछुआरा, कई बार बिना किसी नुकसान के इससे गुज़रा था, जब वह उन अच्छी मछलियों को ले जाता था जिन्हें उसने अपनी सुंदर ज़मीन की पट्टी से एक बड़े शहर में पकड़ा था जो जंगल के ठीक पीछे थोड़ी दूरी पर स्थित था।
अब वह इस जंगल से इतनी आसानी से गुज़रने में सक्षम क्यों था, इसका मुख्य कारण यह हो सकता है कि, क्योंकि उसके मन में धार्मिक प्रकृति के अलावा शायद ही कोई विचार था; और इसके अलावा, हर बार जब वह बुरी तरह से रिपोर्ट की गई छायाओं को पार करता था, तो वह एक स्पष्ट आवाज़ में और एक सच्चे दिल से कोई पवित्र गीत गाता था।
खैर, जब वह इस शाम अपने जाल के पास बैठा था, न तो बुराई से डर रहा था और न ही कोई योजना बना रहा था, तो अचानक उसे एक आतंक ने जकड़ लिया, जैसे उसने जंगल के अंधेरे में एक दौड़ती हुई आवाज़ सुनी, जो एक सवार घोड़े की पदचाप के समान थी, और शोर हर पल उसकी छोटी सी सीमा के करीब और करीब आता रहा।
जब वह जंगल के रहस्यों के संबंध में कई तूफानी रातों में बाहर था, तो उसने जो कल्पना की थी, वह अब एक पल में उसके दिमाग में कौंध गई, विशेष रूप से विशाल कद और बर्फ जैसी सफेद उपस्थिति वाले एक आदमी की आकृति, जो अपने सिर को अशुभ तरीके से हिलाता रहता था। और जब उसने जंगल की ओर अपनी आँखें उठाईं, तो वह रूप उसके सामने पूरी स्पष्टता के साथ आया, जैसे उसने देखा कि सिर हिलाने वाला आदमी पत्तियों और शाखाओं के भूलभुलैया जाल से बाहर निकल आया। लेकिन उसने तुरंत खुद को उत्साहित महसूस किया, जब उसने सोचा कि जंगल में भी उसके साथ कभी कोई अलार्म देने वाली बात नहीं हुई है; और इसके अलावा, कि ज़मीन की इस खुली गर्दन पर, दुष्ट आत्मा, यह संभावना थी, अपनी शक्ति के प्रयोग में और भी कम साहसी होगी। उसी समय उसने भक्ति की सबसे गंभीर ईमानदारी के साथ ज़ोर से प्रार्थना की, बाइबल का एक अंश दोहराया। इसने उसे नया साहस दिया, और जल्द ही भ्रम को समझते हुए, और उस अजीब गलती को जिसे उसकी कल्पना ने उसे धोखा दिया था, वह हँसने से मुश्किल से ही खुद को रोक सका। उसने जो सफेद सिर हिलाती आकृति देखी थी, वह पलक झपकते ही बदल गई, जो वास्तव में थी, एक छोटी सी धारा, जिसे वह लंबे समय से जानता था और परिचित था, जो जंगल से झाग बहाते हुए निकलती थी, और झील में गिरती थी।
लेकिन जिस चीज़ ने चौंकाने वाली आवाज़ पैदा की थी, वह शानदार परिधानों में सजे एक शूरवीर थे, जो पेड़ों की छाया के नीचे से कुटिया की ओर सवारी करते हुए आ रहे थे। उसका डबलट बैंगनी रंग का था जिस पर सोने की कढ़ाई थी और उसका लाल लबादा उस पर सुंदरता से लटका हुआ था; पॉलिश किए हुए सोने की उसकी टोपी पर लाल और बैंगनी रंग के पंख लहरा रहे थे; और उसके सुनहरे कंधे की बेल्ट में एक तलवार चमक रही थी, जो समृद्ध रूप से सजाई गई थी, और बेहद सुंदर थी। जिस सफेद घोड़े ने शूरवीर को ले रखा था, वह युद्ध के घोड़ों की तुलना में अधिक पतला था, और उसने घास के मैदान को इतने हल्के और लोचदार कदम के साथ छुआ कि हरा और फूलों वाला कालीन उसके चलने से शायद ही थोड़ा सा भी घायल हुआ हो। मछुआरा, फिर भी, अपने मन में पूरी तरह सुरक्षित महसूस नहीं करता था, हालांकि वह यह मानने के लिए मजबूर था कि इतनी सुखद उपस्थिति से किसी बुराई का डर नहीं हो सकता, और इसलिए, जैसा कि अच्छे शिष्टाचार ने निर्देश दिया, शूरवीर के पास आने पर उसने अपनी टोपी उतार दी, और चुपचाप अपने जाल के किनारे बना रहा।
जब अजनबी रुका, और पूछा कि क्या वह, अपने घोड़े के साथ, रात के लिए वहाँ आश्रय और मनोरंजन पा सकता है, तो मछुआरे ने उत्तर दिया: "जहाँ तक आपके घोड़े का संबंध है, निष्पक्ष महोदय, मेरे पास उसके लिए इस छायादार घास के मैदान से बेहतर अस्तबल नहीं है, और यहाँ उगने वाली घास से बेहतर चारा नहीं है। लेकिन जहाँ तक आपका संबंध है, आप हमारी विनम्र कुटिया में, और सबसे अच्छे रात के खाने और आवास के लिए स्वागत करेंगे जो हम आपको दे सकते हैं।"
शूरवीर इस स्वागत से बहुत संतुष्ट था; और अपने घोड़े से उतरते हुए, जिसे उसके मेज़बान ने काठी और लगाम से राहत दिलाने में मदद की, उसने उसे ताज़ा चरागाह की ओर दौड़ने दिया, और इस प्रकार बोला: "भले ही मैंने आपको कम मेहमाननवाज़ और दयालु पाया होता, मेरे योग्य बूढ़े मित्र, मुझे संदेह है कि आप आज मुझसे शायद ही छुटकारा पा पाते; क्योंकि यहाँ, मैं देख रहा हूँ, हमारे सामने एक विशाल झील है, और चमत्कारों के उस जंगल में वापस सवारी करने के लिए, मेरे चारों ओर शाम की छाया गहरी हो रही है, स्वर्ग अपनी कृपा में मुझे इस विचार से बचाए।"
"कृपया, जंगल के बारे में, या इसमें लौटने के बारे में एक शब्द भी नहीं!" मछुआरे ने कहा, और अपने मेहमान को कुटिया में ले गया।
वहाँ चूल्हे के पास, जहाँ से एक मितव्ययी आग साफ धुंधले कमरे में अपनी रोशनी फैला रही थी, मछुआरे की वृद्ध पत्नी एक बड़ी कुर्सी पर बैठी थी। उनके महान मेहमान के प्रवेश पर, वह उठी और उसने उसका विनम्र स्वागत किया, लेकिन अपने सम्मान की सीट पर वापस बैठ गई, बिना अजनबी को उसे देने का कोई मामूली प्रस्ताव दिए। इस पर मछुआरे ने मुस्कुराते हुए कहा:
"आपको उसके साथ नाराज नहीं होना चाहिए, युवा सज्जन, क्योंकि उसने आपके लिए घर की सबसे अच्छी कुर्सी नहीं छोड़ी है; गरीब लोगों के बीच इसे वृद्धों का विशेषाधिकार मानने का एक रिवाज है।"
"क्यों, पति!" बूढ़ी महिला ने एक हल्की मुस्कान के साथ चिल्लाया, "आपकी बुद्धि कहाँ भटक सकती है? हमारा मेहमान, कम से कम, एक ईसाई देश का होना चाहिए; और यह कैसे संभव है, फिर, कि इतना अच्छी तरह से शिक्षित युवा व्यक्ति जैसा वह दिखाई देता है, वह बूढ़े लोगों को उनकी कुर्सियों से हटाने का सपना देख सकता है? बैठ जाओ, मेरे युवा मालिक," उसने जारी रखा, शूरवीर की ओर मुड़ते हुए; "वहाँ कमरे के दूसरी तरफ अभी भी एक बहुत ही आरामदायक छोटी कुर्सी है, बस इसे बहुत जोर से इधर-उधर न करने के लिए सावधान रहें, क्योंकि मुझे डर है कि इसका एक पैर सबसे मजबूत नहीं है।"
शूरवीर सीट को उतनी सावधानी से लाया जितनी वह चाहती थी, उस पर अच्छे स्वभाव से बैठ गया, और उसे ऐसा लगा जैसे वह किसी तरह इस छोटे से परिवार से संबंधित था, और अभी विदेश से घर लौटा था।
ये तीन योग्य लोग अब सबसे मैत्रीपूर्ण और परिचित तरीके से बातचीत करने लगे। जंगल के संबंध में, वास्तव में, जिसके बारे में शूरवीर ने कभी-कभार कुछ पूछताछ की, बूढ़े आदमी ने कम जानने और कहने का विकल्प चुना; उसकी राय थी कि शाम के इस समय इसे थोड़ा छूना सबसे उपयुक्त और सुरक्षित था; लेकिन उनके घर की देखभाल और सुख-सुविधाओं, और उनके विदेश में व्यवसाय के बारे में, वृद्ध जोड़े ने अधिक स्वतंत्र रूप से बात की, और जब शूरवीर ने अपनी यात्राओं का वर्णन किया, तो उत्सुकता से सुना, और यह भी कि उसका डेन्यूब के स्रोतों में से एक के पास एक महल था, और उसका नाम सर हुल्डब्रांड ऑफ रिंगस्टेन था।
पहले ही अजनबी, जब वे अपनी बातचीत के बीच में थे, तो कभी-कभी छोटी नीची खिड़की के खिलाफ एक छप सुनाई देती थी, जैसे कोई खिड़की के खिलाफ पानी फेंक रहा हो। बूढ़ा आदमी, हर बार जब वह शोर सुनता था, झुंझलाहट के साथ अपनी भौहें सिकोड़ता था; लेकिन अंत में, जब बारिश का पूरा वेग खिड़कियों के खिलाफ एक धार की तरह बरस पड़ा, और सड़े हुए फ्रेम के माध्यम से कमरे में बुलबुले के साथ घुस गया, तो वह गुस्से में उठ खड़ा हुआ, खिड़की की ओर दौड़ा, और एक धमकी भरी आवाज़ के साथ चिल्लाया--
"अंडाइन! क्या तुम कभी इन मूर्खताओं को नहीं छोड़ोगी?--आज भी नहीं, जब हमारे पास कुटिया में एक अजनबी शूरवीर है?"
बाहर सब अब शांत हो गया, केवल एक कम हंसी बस सुनाई दे रही थी, और मछुआरे ने कहा, जब वह अपनी सीट पर वापस आया, "आपको, मेरे सम्मानित मेहमान, इस सनक के लिए, और यह भीड़ और भी हो सकती है, क्षमा करने की कृपा होगी; लेकिन उसके मन में बुराई या किसी नुकसान का कोई विचार नहीं है। यह शरारती अंडाइन, सच कहूँ तो, हमारी दत्तक बेटी है, और वह अपनी इस शरारती बचकानी हरकतों को छोड़ने से इनकार करती है, हालाँकि उसने पहले ही अपने अठारहवें वर्ष में प्रवेश कर लिया है। लेकिन इसके बावजूद, जैसा कि मैंने पहले कहा, वह दिल से दुनिया की सबसे अच्छी बच्चों में से एक है।"
"आप ऐसा कह सकते हैं," बूढ़ी महिला ने अपना सिर हिलाते हुए कहा; "आप मेरे मुकाबले उसका बेहतर हिसाब दे सकते हैं। जब आप मछली पकड़ने से, या शहर में अपनी मछलियाँ बेचने से घर लौटते हैं, तो आप उसकी हरकतों को बहुत सुखद मान सकते हैं, लेकिन पूरे दिन उसे अपने चारों ओर नाचते हुए देखना, और सुबह से रात तक उसे समझ की एक भी बात बोलते हुए न सुनना; और फिर जैसे-जैसे वह बड़ी होती है, परिवार में उससे कोई मदद मिलने के बजाय, उसे चिंता का निरंतर कारण पाना, कहीं उसकी जंगली मनोदशाएं हमें पूरी तरह से बर्बाद न कर दें, यह बिल्कुल दूसरी बात है, और अंत में एक संत के धैर्य को भी थकाने के लिए पर्याप्त है।"
"खैर, खैर," घर के मालिक ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, "तुम्हारे पास अंडाइन के साथ तुम्हारे परीक्षण हैं, और मेरे पास झील के साथ मेरे हैं। झील अक्सर मेरे बांधों को गिरा देती है, और मेरे जाल के जाल तोड़ देती है, लेकिन इसके बावजूद मुझे इसके लिए गहरा लगाव है, और आपके पास भी है, आपकी भारी क्रॉस और परेशानियों के बावजूद, हमारी सुंदर छोटी बच्ची के लिए। क्या यह सच नहीं है?"
"उससे बहुत नाराज नहीं हो सकता," बूढ़ी महिला ने उत्तर दिया, जैसे उसने अपने पति को एक अनुमोदक मुस्कान दी।
उसी पल दरवाजा खुला, और एक सुंदर लड़की, अद्भुत सुंदरता की, हँसते हुए अंदर आई, और कहा, "तुमने केवल मेरा मजाक उड़ाया है, पिता; क्योंकि अब वह मेहमान कहाँ है जिसका तुमने उल्लेख किया था?"
उसी क्षण, हालांकि, उसने शूरवीर को भी देखा, और युवा व्यक्ति के सामने आश्चर्य में खड़ी रही। हुल्डब्रांड उसके सुंदर आंकड़े से मोहित हो गया था, और उसके सुंदर चेहरे को और भी अधिक रुचि के साथ देखा, क्योंकि उसने कल्पना की थी कि यह केवल उसका आश्चर्य था जिसने उसे अवसर दिया था, और वह जल्द ही बढ़ी हुई शर्म के साथ अपनी नज़र हटा लेगी। लेकिन घटना उससे बिल्कुल विपरीत थी जिसकी उसने उम्मीद की थी; क्योंकि, उसे लंबे समय तक देखने के बाद, वह अधिक आत्मविश्वास वाली हो गई, करीब चली गई, उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई, और जब वह एक स्वर्ण पदक के साथ खेलती थी जिसे उसने अपनी छाती पर एक समृद्ध श्रृंखला से जुड़ा हुआ पहना था, तो चिल्लाई,
“अरे, तुम कितने सुंदर, कितने दयालु अतिथि हो! आखिरकार तुम हमारी इस तुच्छ कुटिया तक कैसे पहुँचे? क्या तुम्हें हमारी इस छोटी सी जगह की एक झलक पाने के लिए वर्षों तक दुनिया भर में भटकने के लिए मजबूर होना पड़ा? क्या तुम उस जंगली जंगल से आ रहे हो, मेरे सुंदर शूरवीर?”
वृद्धा उसे टोकने में इतनी तत्पर थी कि उसने उसे उत्तर देने का समय ही नहीं दिया। उसने युवती को उठने, बेहतर शिष्टाचार दिखाने और अपने काम पर जाने का आदेश दिया। लेकिन उंडाइन ने, बिना कोई जवाब दिए, हल्डब्रांड की कुर्सी के पास एक छोटा सा स्टूल खींचा, अपनी बुनाई लेकर उस पर बैठ गई और कोमल स्वर में कहा—
“मैं यहीं काम करूँगी।”
वृद्ध व्यक्ति ने वैसा ही किया जैसा माता-पिता उन बच्चों के साथ अक्सर करते हैं जिन पर वे बहुत अधिक लाड़-प्यार लुटाते हैं। उसने उंडाइन के अजीब व्यवहार पर ध्यान न देने का ढोंग किया और किसी और विषय पर बात करने लगा। लेकिन युवती ने उसे ऐसा करने नहीं दिया। उसने उसकी बात काटते हुए कहा, “मैंने हमारे दयालु अतिथि से पूछा है कि वह हमारे बीच कहाँ से आए हैं, और उन्होंने अभी तक मुझे जवाब नहीं दिया है।”
“मैं जंगल से आया हूँ, मेरी प्यारी नन्ही दृष्टि,” हल्डब्रांड ने उत्तर दिया; और उसने फिर कहा:
“तुम्हें मुझे यह भी बताना होगा कि तुम उस जंगल में कैसे प्रवेश कर गए, जिससे सब डरते हैं और बचते हैं, और वहाँ तुम्हें किन अद्भुत साहसिक कारनामों का सामना करना पड़ा; क्योंकि ऐसी किसी चीज़ का अनुभव किए बिना वहाँ से निकल पाना संभव नहीं है।”
हल्डब्रांड को जो उसने देखा था उसे याद करके हल्का सा सिहरन महसूस हुई, और वह अनजाने में खिड़की की ओर देखने लगा, क्योंकि उसे ऐसा लगा कि जंगल में जिन अजीब आकृतियों का उसने सामना किया था, उनमें से कोई एक कांच के पार से उसे घूर रही होगी; लेकिन उसे रात के गहरे अंधकार के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दिया, जिसने अब पूरे दृश्य को अपने आगोश में ले लिया था। इस पर वह थोड़ा संभल गया, और अभी अपना वृत्तांत शुरू करने ही वाला था कि वृद्ध व्यक्ति ने उसे इस प्रकार बाधित किया:
“ऐसा नहीं, श्रीमान शूरवीर; यह ऐसे किस्सों के लिए कतई उचित समय नहीं है।”
लेकिन उंडाइन, अत्यधिक उत्तेजना की स्थिति में, अपने छोटे स्टूल से उछल पड़ी और मछुआरे के ठीक सामने खड़ी होकर चिल्लाई: “क्या वह अपनी कहानी नहीं सुनाएंगे, पिता जी? क्या वह नहीं सुनाएंगे? लेकिन मेरी इच्छा है:—वह सुनाएंगे!—चाहे जो उन्हें रोकने की कोशिश करे!”
ऐसा कहते हुए, उसने अपना छोटा पैर ज़ोर से फर्श पर पटका, लेकिन यह सब इतनी मजाकिया और हसमुख सरलता के साथ था कि हल्डब्रांड को अब उसकी जंगली भावनाओं से अपनी नज़रें हटाना उतना ही कठिन लग रहा था जितना पहले उसकी कोमलता और सुंदरता से। इसके विपरीत, वृद्ध व्यक्ति अनियंत्रित नाराजगी के साथ फट पड़ा। उसने उंडाइन को उसकी अवज्ञा और अजनबी के प्रति उसके अनुचित व्यवहार के लिए कड़ी फटकार लगाई, और उसकी अच्छी बूढ़ी पत्नी ने भी उसी राग को अलापना शुरू कर दिया।
इन झिड़कियों से उंडाइन और अधिक उत्तेजित हो गई। “यदि आप मुझसे झगड़ना चाहते हैं,” वह चिल्लाई, “और मुझे वह नहीं सुनने देंगे जो मैं इतनी शिद्दत से चाहती हूँ, तो अपनी इस धुएँ वाली पुरानी झोपड़ी में अकेले सोइए!” और तीर की तरह तेज़, वह दरवाजे से बाहर निकल गई और रात के अंधेरे में ओझल हो गई।
हल्डब्रांड और मछुआरा अपनी सीटों से उछले, और क्रोधित लड़की को रोकने के लिए दौड़ पड़े; लेकिन इससे पहले कि वे कुटिया के दरवाजे तक पहुँच पाते, वह बाहर के तूफानी अंधेरे में गायब हो चुकी थी, और कोई आवाज़, यहाँ तक कि उसके हल्के कदमों की आहट भी नहीं, यह संकेत दे रही थी कि वह किस दिशा में गई है। हल्डब्रांड ने अपने मेजबान की ओर एक पूछताछ भरी नज़र डाली; उसे लगभग ऐसा लग रहा था कि वह पूरा प्यारा दृश्य, जो इतनी अचानक रात में फिर से विलीन हो गया, उन अद्भुत आकृतियों का ही एक विस्तार था जिन्होंने अभी-अभी उसके साथ जंगल में अपनी पागल हरकतें की थीं। लेकिन वृद्ध व्यक्ति अपने दाँतों के बीच बुदबुदाया,
“यह पहली बार नहीं है जब उसने हमारे साथ इस तरह का व्यवहार किया है। अब हमारे दिल चिंता से भर जाएंगे, और हमारी आँखों को पूरी रात नींद नहीं आएगी; क्योंकि कौन हमें आश्वासन दे सकता है, उसके पिछले कारनामों के बावजूद, कि अगर वह इस तरह अंधेरे में और अकेले सुबह तक बाहर रही, तो उसे कभी कोई नुकसान नहीं होगा?”
“तो ईश्वर के लिए प्रार्थना करें, पिता जी, कि हम उसका पीछा करें,” हल्डब्रांड ने चिंतापूर्वक कहा।
“हम क्यों करें?” वृद्ध व्यक्ति ने उत्तर दिया। “यह पाप होगा यदि मैं आपको, बिल्कुल अकेले, रात के सन्नाटे में उस मूर्ख लड़की को खोजने के लिए जाने दूँ; और मेरे पुराने पैर इस जंगली आवारा को ढूँढने में मेरा साथ नहीं देंगे, भले ही मुझे पता होता कि वह कहाँ चली गई है।”
“फिर भी हमें कम से कम उसे पुकारना चाहिए, और उससे वापस आने की विनती करनी चाहिए,” हल्डब्रांड ने कहा; और उसने गंभीर याचना के स्वर में पुकारना शुरू किया, “उंडाइन! उंडाइन! वापस आ जाओ, वापस आ जाओ!”
वृद्ध व्यक्ति ने अपना सिर हिलाया और कहा, “आपकी चिल्लाहट, चाहे कितनी भी तेज़ और लंबी हो, किसी काम नहीं आएगी; आप अभी तक नहीं जानते, श्रीमान शूरवीर, कि यह छोटी चीज़ कितनी हठी है।” लेकिन फिर भी, उम्मीद के खिलाफ उम्मीद करते हुए, वह खुद रात के अंधेरे में हर मिनट चिल्लाने से नहीं रुक सका, “उंडाइन! आह, प्यारी उंडाइन! मैं आपसे विनती करता हूँ, कृपया वापस आ जाओ—बस इस बार के लिए।”
हालाँकि, परिणाम बिल्कुल वैसा ही निकला जैसा मछुआरे ने कहा था। वे उंडाइन को न सुन सके और न देख सके; और चूंकि वृद्ध व्यक्ति किसी भी कीमत पर यह सहमत नहीं था कि हल्डब्रांड उस भगोड़ी की तलाश में जाए, इसलिए अंततः उन दोनों को वापस कुटिया में लौटना पड़ा। वहाँ उन्होंने चूल्हे पर आग लगभग बुझी हुई पाई, और घर की मालकिन, जो उंडाइन के पलायन और खतरे को अपने पति की तुलना में बहुत कम गंभीरता से ले रही थी, पहले ही सोने चली गई थी। वृद्ध व्यक्ति ने कोयलों को फूँक कर जलाया, सूखी लकड़ी डाली, और आग की रोशनी में शराब की एक बोतल ढूंढी, जिसे वह लाया और अपने और अपने अतिथि के बीच रख दिया।
“आप, श्रीमान शूरवीर, और मैं भी,” उसने कहा, “उस मूर्ख लड़की को लेकर चिंतित हैं; और मुझे लगता है कि अपनी चटाइयों पर करवटें बदलते रहने और सोने की व्यर्थ कोशिश करने के बजाय रात का कुछ हिस्सा गपशप और शराब पीने में बिताना बेहतर होगा। आपकी क्या राय है?”
हल्डब्रांड को यह योजना बहुत पसंद आई; मछुआरे ने उसे खाली सम्मानजनक सीट लेने का आग्रह किया, क्योंकि उसकी पिछली रहने वाली अब उसे अपने बिस्तर के लिए छोड़ चुकी थी; और उन्होंने अपने पेय का आनंद लिया और अपनी बातचीत का मज़ा लिया, जैसा कि दो ऐसे अच्छे और सच्चे लोगों को हमेशा करना चाहिए। बेशक, जब भी खिड़कियों के सामने थोड़ी सी भी हलचल होती, या कभी-कभी जब कुछ भी नहीं हिल रहा होता, तो उनमें से एक ऊपर देखता और चिल्लाता, “वह आ गई!” फिर वे कुछ क्षणों के लिए चुप रहते, और बाद में, जब कोई नहीं आता, तो वे अपना सिर हिलाते, आह भरते और अपनी बात जारी रखते।
लेकिन, क्योंकि दोनों उंडाइन के अलावा किसी और चीज़ के बारे में नहीं सोच सकते थे, तो सबसे अच्छी योजना जो वे सोच सकते थे वह यह थी कि बूढ़ा मछुआरा सुनाए, और शूरवीर सुने कि उंडाइन कुटिया में कैसे आई थी। इसलिए मछुआरे ने इस प्रकार शुरुआत की:
“अब लगभग पंद्रह साल हो गए हैं जब मैं एक दिन शहर के बाज़ार में मछली बेचने के लिए जंगली जंगल से गुज़रा था। मेरी पत्नी घर पर ही रही थी जैसा कि वह अक्सर करती थी; और इस बार एक असामान्य रुचि के कारण, क्योंकि यद्यपि हम उम्र के बढ़ने के प्रभाव को महसूस करने लगे थे, ईश्वर ने हमें अद्भुत सुंदरता वाली एक बच्ची दी थी। वह एक छोटी सी लड़की थी; और हमने खुद से यह सवाल पूछना शुरू कर दिया था कि क्या हमें उस नन्हे मेहमान के लाभ के लिए अपनी एकांतता को नहीं छोड़ देना चाहिए, और स्वर्ग के इस कीमती उपहार को बेहतर ढंग से बड़ा करने के लिए किसी अधिक आबादी वाली जगह पर नहीं चले जाना चाहिए। बेशक, गरीब लोग इन मामलों में वह सब नहीं कर सकते जो आप सोच सकते हैं कि उन्हें करना चाहिए, श्रीमान शूरवीर; लेकिन हमें वह सब करना चाहिए जो हम कर सकते हैं।
“खैर, मैं अपने रास्ते पर चल पड़ा, और यह मामला मेरे दिमाग में चलता रहा। ज़मीन का यह टुकड़ा मुझे बहुत प्रिय था, और जब मैं शहर की हलचल और शोर-शराबे के बीच सोचता था, 'इस तरह के हंगामे वाले दृश्य में, या कम से कम एक ऐसे दृश्य में जो बहुत अधिक शांत नहीं है, मुझे जल्द ही अपना निवास स्थान बनाना होगा,' तो मैं काँप उठता था। लेकिन इसके लिए मैंने हमारे अच्छे ईश्वर के खिलाफ बड़बड़ाहट नहीं की; इसके विपरीत, मैंने नवजात शिशु के लिए चुपचाप उनकी स्तुति की। यदि मैं यह कहूँ कि मुझे जंगल के रास्ते शहर जाने या घर लौटते समय कुछ ऐसा महसूस हुआ जो सामान्य से अधिक चिंताजनक था, तो मैं झूठ बोलूँगा, क्योंकि उस समय मैंने वहाँ कुछ भी ऐसा नहीं देखा था जो मुझे डरा सके या परेशान कर सके। उन भयानक छायाओं में ईश्वर हमेशा मेरे साथ थे।”
ऐसा कहते हुए उसने अपने गंजे सिर से श्रद्धापूर्वक अपनी टोपी उतारी, और काफी देर तक भक्तिपूर्ण विचारों में बैठा रहा। फिर उसने खुद को फिर से ढक लिया और अपना वृत्तांत जारी रखा।
“जंगल के इस तरफ, अफ़सोस! इसी तरफ, दुख मुझ पर टूट पड़ा। मेरी पत्नी शोक के कपड़े पहने, आँखों में आँसू लिए, पागलों की तरह मुझसे मिलने आई। 'दयालु ईश्वर!' मैं चिल्लाया, 'हमारी बच्ची कहाँ है? बोलो!'
“'उसी के साथ जिसे आपने पुकारा है, प्रिय पति,' उसने उत्तर दिया, और हम अब चुपचाप रोते हुए कुटिया में दाखिल हुए। मैंने छोटी सी लाश को ढूंढा, यह डरते हुए कि कहीं मुझे वह न मिल जाए जिसे मैं ढूंढ रहा था; और तब मुझे पहली बार पता चला कि सब कुछ कैसे हुआ।
“मेरी पत्नी ने नन्ही बच्ची को अपनी बाहों में लिया था, और झील के किनारे तक चल दी थी। वह वहाँ बिल्कुल किनारे पर बैठ गई; और जब वह बच्ची के साथ खेल रही थी, बिना किसी डर के और पूरी तरह से आनंद से भरी हुई, तो वह अचानक आगे की ओर झुक गई, मानो पानी में कुछ बहुत सुंदर देख रही हो। मेरी पत्नी ने उसे हँसते हुए देखा, उस प्यारे फ़रिश्ते को, और उन छोटी-छोटी हाथों में प्रतिबिंब को पकड़ने की कोशिश करते हुए; लेकिन एक पल में—दृष्टि से भी तेज़ गति के साथ—वह अपनी माँ की बाहों से कूद पड़ी, और झील में डूब गई, वह पानी का दर्पण जिसमें वह निहार रही थी। मैंने हमारी खोई हुई प्यारी बच्ची को बार-बार ढूंढा; लेकिन सब व्यर्थ था; मुझे कहीं भी उसका कोई निशान नहीं मिला।
“उसी शाम हम संतानहीन माता-पिता अपनी कुटिया के चूल्हे के पास एक साथ बैठे थे। हमारी बात करने की कोई इच्छा नहीं थी, भले ही हमारे आँसू हमें ऐसा करने की अनुमति देते। जैसे हम दुखद सन्नाटे में, आग में निहारते हुए बैठे थे, अचानक हमने बाहर कुछ सुना—दरवाजे पर हल्की सी सरसराहट। दरवाजा खुल गया, और हमने एक छोटी सी लड़की को देखा, जो तीन या चार साल की थी, और इतनी सुंदर थी कि मैं बता नहीं सकता, वह चौखट पर खड़ी थी, समृद्ध कपड़ों में सजी हुई, और हमारी ओर मुस्कुरा रही थी। हम आश्चर्य से अवाक रह गए, और मुझे कुछ समय तक समझ नहीं आया कि यह छोटी सी आकृति एक वास्तविक इंसान है, या जादू का मात्र कोई भ्रम। लेकिन मैंने जल्द ही उसके सुनहरे बालों और समृद्ध कपड़ों से पानी टपकते देखा, और यह भी कि वह सुंदर बच्ची पानी में पड़ी थी, और उसे हमारी तत्काल मदद की ज़रूरत थी।
“'पत्नी,' मैंने कहा, 'कोई भी हमारी बच्ची को हमारे लिए नहीं बचा सका; लेकिन आइए दूसरों के लिए वह करें जो हमें इतना धन्य बना देता अगर कोई हमारे लिए ऐसा कर सकता।'
“हमने नन्ही बच्ची के कपड़े उतारे, उसे बिस्तर पर लिटाया, और उसे पीने के लिए कुछ दिया; इस सब पर उसने एक शब्द नहीं बोला, बल्कि केवल अपनी आँखें हमारी ओर घुमाईं—समुद्र या आकाश जैसी नीली और चमकदार आँखें—और मुस्कुराहट के साथ हमारी ओर देखती रही।
“अगली सुबह हमें यह डरने का कोई कारण नहीं था कि उसे भीगने के अलावा कोई और नुकसान हुआ है, और मैंने अब उससे उसके माता-पिता के बारे में पूछा, और यह कि वह हमारे पास कैसे आई। लेकिन उसने जो विवरण दिया वह भ्रमित करने वाला और अविश्वसनीय था। उसका जन्म निश्चित रूप से यहाँ से दूर हुआ होगा, न केवल इसलिए कि मैं पंद्रह वर्षों से उसके जन्म के बारे में कुछ भी पता नहीं लगा सका, बल्कि इसलिए कि उसने तब कहा था, और कभी-कभी कहती रहती है, इतनी अजीब प्रकृति की कई बातें, कि हम दोनों में से कोई नहीं जानता, आखिरकार, कि क्या वह चाँद से हमारे बीच तो नहीं गिर पड़ी है; क्योंकि उसकी बातें सुनहरी महलों, क्रिस्टल के गुंबदों, और ईश्वर जाने और किन-किन अतिशयोक्तियों के बारे में होती हैं। हालाँकि, उसने जो सबसे स्पष्टता से बताया वह यह था: कि जब वह एक बार बड़ी झील पर अपनी माँ के साथ नाव में सैर कर रही थी, तो वह नाव से पानी में गिर गई; और जब उसे पहली बार होश आया, तो वह यहाँ हमारे पेड़ों के नीचे थी, जहाँ किनारे के आनंदमय दृश्यों ने उसे खुशी से भर दिया था।
“अब हमारे मन पर एक और चिंता थी, और जिसने हमें कम उलझन और परेशानी में नहीं डाला। हमने निश्चित रूप से बहुत जल्द ही उस बच्ची को रखने और पालने का फैसला किया जिसे हमने पाया था, अपनी उस प्यारी बच्ची की जगह जो डूब गई थी; लेकिन कौन हमें बता सकता था कि उसका बपतिस्मा हुआ है या नहीं? वह खुद इस विषय पर हमें कोई प्रकाश नहीं डाल सकती थी। जब हमने उससे यह सवाल पूछा, तो उसने आमतौर पर जवाब दिया कि वह अच्छी तरह जानती है कि वह ईश्वर की स्तुति और महिमा के लिए बनाई गई है, और वह चाहती है कि हम उसके साथ वह सब करें जो उसकी महिमा और स्तुति को बढ़ावा दे।
“मेरी पत्नी और मैंने इस तरह तर्क किया: 'यदि उसका बपतिस्मा नहीं हुआ है, तो समारोह को टालने में कोई उपयोग नहीं है; और यदि हुआ है, तो भी बहुत कम से बहुत अधिक होना बेहतर है।'
“हमारी कठिनाई के इस दृष्टिकोण को लेते हुए, हमने अब बच्ची के लिए एक अच्छा नाम खोजने का प्रयास किया, क्योंकि, जब तक वह बिना नाम के रही, हमें अक्सर, अपनी परिचित बातचीत में, यह पता नहीं होता था कि उसे क्या बुलाएं। हम अंततः सहमत हुए कि डारोथिया (Dorothea) उसके लिए सबसे उपयुक्त होगा, क्योंकि मैंने कहीं सुना था कि इस नाम का अर्थ ईश्वर का उपहार होता है, और निश्चित रूप से उसे हमारे दुख को कम करने के लिए प्रोविडेंस (ईश्वर की इच्छा) द्वारा एक उपहार के रूप में हमारे पास भेजा गया था। इसके विपरीत, वह डारोथिया नाम का उल्लेख सुनना तो दूर, उसे स्वीकार करने को भी तैयार नहीं थी; उसने जोर दिया कि चूंकि उसे उसके माता-पिता द्वारा उंडाइन (Undine) नाम दिया गया था, इसलिए उसे उंडाइन ही बुलाया जाना चाहिए। मुझे तब ख्याल आया कि यह एक मूर्तिपूजक नाम है, जो किसी कैलेंडर में नहीं मिलता, और मैंने शहर के एक पुजारी की सलाह लेने का फैसला किया। वह उंडाइन नाम सुनने को तैयार नहीं था; और मेरे तत्काल अनुरोध को मानकर, वह मेरे साथ जादुई जंगल के माध्यम से आया ताकि यहाँ मेरी कुटिया में बपतिस्मा की रस्म पूरी कर सके।
“छोटी बच्ची हमारे सामने इतनी खूबसूरती से सजी-धजी और इतनी शालीनता के साथ खड़ी थी कि उसकी उपस्थिति में पुजारी का दिल तुरंत पिघल गया; और उसने उसे इतनी मधुरता से फुसलाया, और उसके साथ इतनी हंसी-मजाक की कि उसे अंत में उंडाइन नाम पर अपनी कई आपत्तियों में से कुछ भी याद नहीं रहा।
“इस प्रकार, उसका बपतिस्मा उंडाइन के रूप में हुआ; और पवित्र समारोह के दौरान उसने बहुत शालीनता और कोमलता के साथ व्यवहार किया, हालांकि वह अन्य समय में हमेशा जंगली और हठी रहती थी; क्योंकि इसमें मेरी पत्नी बिल्कुल सही थी, जब उसने उस चिंता का उल्लेख किया जो बच्ची ने हमें दी है। यदि मैं आपको बताऊं—”
उसी क्षण शूरवीर ने मछुआरे को टोक दिया, ताकि उसका ध्यान एक बहते हुए बाढ़ जैसी गहरी आवाज़ की ओर आकर्षित कर सके, जो बूढ़े आदमी की बातचीत के दौरान उसके कानों में पड़ी थी। और अब पानी कुटिया की खिड़कियों के सामने दोगुनी तीव्रता के साथ उमड़ पड़ा। दोनों दरवाजे की ओर झपटे। वहाँ उन्होंने, अब उदित हुए चंद्रमा की रोशनी में, जंगल से निकलने वाली धारा को अपने किनारों के पार जंगली रूप से बहते हुए देखा, और अपने तीव्र प्रवाह में पत्थरों और पेड़ों की शाखाओं को भी बहा ले जाते हुए देखा। तूफान, जैसे उस कोलाहल से जाग गया हो, बादलों से बाहर निकल पड़ा, जिनकी वाष्प की विशाल राशियाँ चंद्रमा के ऊपर विचार की गति के साथ दौड़ रही थीं; झील उस हवा के नीचे दहाड़ रही थी जिसने उसकी लहरों से झाग को हटा दिया था; जबकि इस संकीर्ण प्रायद्वीप के पेड़ अपनी जड़ों से लेकर सबसे ऊपरी शाखा तक कराह रहे थे जैसे वे धारा के ऊपर झुक रहे थे और झूल रहे थे।
“उंडाइन! ईश्वर के नाम पर, उंडाइन!” दोनों लोगों ने पीड़ा में पुकारा। कोई जवाब नहीं मिला। और अब, बाकी सब कुछ भूलकर, वे कुटिया से बाहर निकल गए, एक इस दिशा में, दूसरा उस दिशा में, खोजते और पुकारते हुए।
अध्याय 2
हल्डब्रांड ने जितनी देर रात की छाया के नीचे उंडाइन को खोजा, और उसे खोजने में असफल रहा, वह उतना ही चिंतित और भ्रमित होता गया। यह धारणा कि वह जंगल की केवल एक प्रेत है, उस पर हावी हो गई; वास्तव में, लहरों और तूफान के शोर, पेड़ों के टूटने, और कभी इतने शांतिपूर्ण और सुंदर दृश्य के पूरी तरह से बदल जाने के बीच, वह पूरे प्रायद्वीप को, कुटिया और उसके निवासियों के साथ, अपनी इंद्रियों का मज़ाक मानने के लिए प्रेरित हुआ। लेकिन फिर भी उसने दूर से मछुआरे की चिंतित और निरंतर चिल्लाहट सुनी, “उंडाइन!” और उसकी वृद्ध पत्नी को भी, जो प्रार्थना कर रही थी और भजन गा रही थी।
अंततः, जब वह उस धारा के पास पहुँचा, जो अपने किनारों के पार बह गई थी, तो उसने चांदनी में देखा कि उसने डरावने जंगल के ठीक सामने अपना जंगली रास्ता अपना लिया था, ताकि प्रायद्वीप को एक द्वीप में बदल सके।
“दयालु ईश्वर!” वह खुद से बुदबुदाया, “यदि उंडाइन ने उस भयानक जंगल के भीतर एक कदम भी रखा है, तो उसका क्या होगा? शायद यह सब उसके चंचल और हठी स्वभाव के कारण था, क्योंकि मैं उसे वहाँ के अपने कारनामों का कोई विवरण नहीं देना चाहता था। और अब धारा हमारे बीच बह रही है, वह दूसरी तरफ प्रेतवाधित भयावहता के बीच अकेली रो रही होगी!”
एक सिहरन भरी आह उसके मुँह से निकली; और ढह गए देवदार के पेड़ों के कुछ पत्थरों और तनों पर चढ़ते हुए, ताकि तीव्र धारा में कदम रखा जा सके, उसने wading (चलकर पार करना) या तैरकर, दूसरी तरफ भटकने वाली को खोजने का संकल्प लिया। यह सच है कि उसने वह सारा डर और संकोच महसूस किया जो उसने दिन के उजाले में जंगल की अब उछलती और दहाड़ती शाखाओं के बीच महसूस किया था। सबसे बढ़कर, सफेद कपड़ों में एक लंबा व्यक्ति, जिसे वह बहुत अच्छी तरह जानता था, उसकी दृष्टि में आया, जैसा कि वह पानी के पार घास पर खड़ा होकर दांत निपोर रहा था और सिर हिला रहा था। लेकिन इस तरह की राक्षसी आकृतियों ने भी उसे उनकी ओर पार करने के लिए प्रेरित किया, जब यह विचार उस पर हावी हुआ कि उंडाइन वहाँ अकेली हो सकती है और मृत्यु की पीड़ा में हो सकती है।
वह पहले ही देवदार की एक मजबूत शाखा को पकड़ चुका था, और उस पर खुद को सहारा देकर घूमती हुई धारा में खड़ा था, जिसके खिलाफ वह बड़ी मुश्किल से खुद को सीधा रख पा रहा था; लेकिन वह एक साहसी आत्मा के साथ गहराई में आगे बढ़ा। उसी क्षण एक कोमल चेतावनी भरी आवाज़ उसके पास चिल्लाई, “साहस मत करो, साहस मत करो!—वह बूढ़ा आदमी, धारा, इतनी चालों से भरा है कि उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता!” वह आवाज़ के कोमल स्वर को जानता था; और जब वह उन छायाओं के नीचे मंत्रमुग्ध सा खड़ा था जिसने अब चंद्रमा को धुंधला कर दिया था, तो लहरों के उभार और लुढ़कने के साथ उसका सिर चकरा गया क्योंकि उसने उन्हें क्षण भर के लिए अपने घुटने से ऊपर उठते देखा। फिर भी उसने अपने उद्देश्य को छोड़ने के विचार को ठुकरा दिया।
“यदि तुम वास्तव में वहाँ नहीं हो, यदि तुम केवल मेरे चारों ओर धुंध की तरह मंडरा रही हो, तो मुझे भी जीवन को अलविदा कहने दो, और तुम्हारी तरह एक छाया बन जाने दो, प्यारी, प्यारी उंडाइन!” ऐसा ज़ोर से पुकारते हुए, वह फिर से धारा में गहराई से आगे बढ़ा। “अपने चारों ओर देखो—आह, कृपया अपने चारों ओर देखो, सुंदर युवा अजनबी! मृत्यु की ओर इतनी पागलपन से क्यों दौड़ रहे हो?” आवाज़ ने उसके पास दूसरी बार चिल्लाया; और एक तरफ देखते हुए उसने देखा, चंद्रमा की रोशनी में, जो फिर से बादल रहित हो गई थी, बाढ़ द्वारा निर्मित एक छोटा सा द्वीप; और इसके फूलों वाले घास के मैदान पर, पेड़ों की शाखाओं के नीचे दुबकी हुई, उसने मुस्कुराती और प्यारी उंडाइन को देखा।
ओह, युवा व्यक्ति ने अब अपने मजबूत डंडे का उपयोग पहले से कहीं अधिक खुशी के साथ किया! कुछ कदम, और उसने उस बाढ़ को पार कर लिया था जो उसके और युवती के बीच बह रही थी; और वह सुरक्षित स्थान पर, पुराने पेड़ों द्वारा संरक्षित, हरे मैदान के छोटे से टुकड़े पर उसके पास खड़ा था। उंडाइन आधी उठी, और उसने अपने हाथों को उसकी गर्दन के चारों ओर डाल दिया ताकि उसे धीरे से अपने बगल में नरम सीट पर खींच सके।
“यहाँ तुम मुझे अपनी कहानी सुनाओगे, मेरे सुंदर मित्र,” वह एक धीमी फुसफुसाहट में बोली; “यहाँ वे बूढ़े लोग हमें परेशान नहीं कर सकते; और, इसके अलावा, यहाँ पत्तों की हमारी छत उनकी तुच्छ कुटिया की तरह ही अच्छी शरण बनाएगी।”
“यह स्वयं स्वर्ग है,” हल्डब्रांड चिल्लाया; और उसे अपनी बाहों में भरते हुए, उसने प्यारी लड़की को उत्साह के साथ चूमा।
इस बीच, बूढ़ा मछुआरा धारा के किनारे तक आ गया था, और उसने उस पार चिल्लाकर कहा, “यह क्या, यह कैसे है, श्रीमान शूरवीर! मैंने आपका स्वागत वैसे ही किया जैसे एक सच्चा हृदय वाला व्यक्ति दूसरे का करता है; और अब आप यहाँ बैठकर मेरी धर्मपुत्री को गुप्त रूप से दुलार रहे हैं, जबकि आप मुझे अपनी चिंता में रात भर उसे खोजने के लिए भटकने देते हैं।”
“मैंने उसे स्वयं अभी कुछ क्षण पहले ही पाया है, वृद्ध पिता,” शूरवीर ने पानी के उस पार से पुकार कर कहा।
“इतना ही अच्छा है,” मछुआरे ने कहा, “पर अब शीघ्रता करें, और उसे ठोस जमीन पर मेरे पास ले आएं।”
इसके लिए, हालांकि, Undine किसी भी हाल में सहमत नहीं थी। उसने घोषणा की कि वह उस सुंदर अजनबी के साथ जंगली जंगल में जाना अधिक पसंद करेगी, बजाय उस कुटिया में लौटने के जहाँ उसे अपनी इच्छाओं में इतनी बाधा का सामना करना पड़ता था, और जहाँ से शूरवीर देर-सवेर चला ही जाएगा। फिर, Huldbrand के गले में अपनी बाहें डालते हुए, उसने एक पक्षी की चहकती मधुरता के साथ निम्नलिखित पंक्तियाँ गाईं:
“एक नन्ही धारा निज धुंधली घाटी छोड़ना चाहे, और जंगली भाग्य खोजना चाहे, थक हारकर अंततः वह सागर तक पहुँची, और फिर अपनी घाटी को न खोज पाई।”
बूढ़ा मछुआरा उसके गीत पर फूट-फूट कर रोने लगा, लेकिन उसकी भावना का उस पर बहुत कम या न के बराबर प्रभाव पड़ा। उसने अपने नए मित्र को चूमा और दुलारा, जिसने अंत में उससे कहा: “Undine, यदि इस बूढ़े व्यक्ति का दुख तुम्हारे हृदय को नहीं छूता, तो यह मेरे हृदय को द्रवित किए बिना नहीं रह सकता। हमें उसके पास लौट जाना चाहिए।”
उसने आश्चर्य से अपनी बड़ी नीली आँखें उस पर खोलीं, और अंत में धीमी और संदेहास्पद स्वर में बोली, “यदि आप ऐसा सोचते हैं, तो यह अच्छा है, जो कुछ आप सही समझते हैं वह सब मेरे लिए ठीक है। लेकिन उस बूढ़े व्यक्ति को पहले मुझे यह वचन देना होगा कि वह आपको, बिना किसी आपत्ति के, वह सब बताने की अनुमति देगा जो आपने जंगल में देखा, और—खैर, बाकी बातें तो सुलझ ही जाएंगी।”
“आओ—बस आओ!” मछुआरे ने उसे पुकारा, और वह एक शब्द भी न कह सका। उसी समय उसने धारा के ऊपर अपनी बाहें उसकी ओर फैला दीं, और उसे विश्वास दिलाने के लिए कि वह वही करेगा जो वह चाहती है, अपना सिर हिलाया। इस हरकत के कारण उसके सफेद बाल अजीब तरह से उसके चेहरे पर गिर आए, और Huldbrand को जंगल के सिर हिलाते सफेद आदमी की याद आए बिना न रहा। हालांकि, किसी भी चीज को अपने मन में जरा भी भ्रम पैदा करने की अनुमति दिए बिना, युवा शूरवीर ने सुंदर लड़की को अपनी बाहों में उठाया, और उसे उस संकरी जलधारा के पार ले आया जिसे नदी ने उसके छोटे द्वीप और ठोस तट के बीच से काट दिया था। बूढ़ा व्यक्ति Undine के गले लग गया, और उसे अपनी खुशी व्यक्त करना या उसे पर्याप्त चूमना असंभव सा लगा; यहाँ तक कि वृद्ध महिला भी पास आई और उसने वापस मिली लड़की को बड़े स्नेह से गले लगाया। निंदा का हर शब्द सावधानी से टाला गया; और ऐसा और भी अधिक इसलिए हुआ क्योंकि Undine ने भी अपनी हठ को भूलकर, अपने पालक माता-पिता को दुलार और कोमल बातों से लगभग सराबोर कर दिया।
जब अंततः अपनी संतान को वापस पाने की उनकी अत्यधिक खुशी शांत हुई, तो सुबह हो चुकी थी, जो झील के पानी पर चमक रही थी; तूफान शांत हो गया था, छोटे पक्षी नम शाखाओं पर खुशी से गा रहे थे।
जब Undine ने शूरवीर के वादे के अनुसार उसके रोमांचों को सुनने के लिए आग्रह किया, तो वृद्ध दंपत्ति उसकी इच्छा से आसानी से सहमत हो गए। नाश्ता उन पेड़ों के नीचे लाया गया जो कुटिया के पीछे उत्तर की ओर झील की ओर खड़े थे, और वे संतुष्ट हृदय के साथ वहां बैठ गए; Undine घास पर शूरवीर के चरणों में बैठी। इन व्यवस्थाओं के होने के बाद, Huldbrand ने अपनी कहानी इस प्रकार शुरू की:—
“अब लगभग आठ दिन हो गए हैं जब मैं उस स्वतंत्र शाही शहर में गया था जो जंगल के दूसरी तरफ स्थित है। मेरे आगमन के शीघ्र बाद वहाँ एक शानदार टूर्नामेंट और रिंग का खेल हुआ, और मैंने उन मुकाबलों में न तो अपने घोड़े को बख्शा और न ही अपने भाले को।
“एक बार जब मैं उस तेज अभ्यास से आराम करने के लिए सूची-स्थान पर रुका हुआ था, और अपने हेलमेट को अपने एक परिचारक को वापस दे रहा था, तो असाधारण सुंदरता वाली एक महिला आकृति ने मेरा ध्यान आकर्षित किया, जो बहुत भव्य रूप से सजी-धजी, बालकनियों में से एक से देख रही थी। मुझे पास के एक व्यक्ति से पूछताछ करने पर पता चला कि उस युवती का नाम Bertalda है, और वह इस देश के शक्तिशाली ड्यूक में से एक की धर्मपुत्री है। मैंने देखा कि वह भी मुझे ही देख रही थी, और परिणाम वही हुआ जो हम युवा शूरवीरों को अनुभव करने की आदत है; घुड़सवारी में मुझे पहले जो भी सफलता मिली हो, अब मुझे और भी बेहतर सौभाग्य प्राप्त हुआ। उस शाम मैं नृत्य में Bertalda का साथी था, और उत्सव के शेष दिनों के दौरान मुझे वही विशिष्टता प्राप्त रही।”
उसके बाएं हाथ में, जो लापरवाही से उसके पास लटका हुआ था, एक तेज दर्द ने Huldbrand के वृत्तांत को बाधित किया, और उसकी आंख को प्रभावित हिस्से की ओर खींचा। Undine ने अपने मोती जैसे दांतों को, और वह भी कुछ तीखेपन के साथ, उसकी एक उंगली में गड़ा दिया था, और साथ ही वह बहुत उदास और अप्रसन्न दिखाई दे रही थी। हालांकि, अचानक, उसने कोमल उदासी के भाव के साथ उसकी आंखों में देखा, और लगभग बिना सुनाई देने वाली फुसफुसाहट में कहा,—
“यह सब तुम्हारी अपनी गलती है।”
फिर उसने अपना चेहरा ढक लिया; और शूरवीर, अजीब तरह से शर्मिंदा और विचारमग्न, अपनी कहानी आगे बढ़ाने लगा।
“यह महिला, Bertalda, जिसके बारे में मैंने बात की, गर्वित और मनमौजी स्वभाव की है। दूसरे दिन जब मैंने उसे देखा तो वह मुझे पहले दिन की तरह बिल्कुल भी अच्छी नहीं लगी, और तीसरे दिन तो और भी कम। लेकिन मैं उसके आसपास बना रहा क्योंकि उसने मुझे किसी भी अन्य शूरवीर की तुलना में अधिक तरजीह दी थी, और ऐसा हुआ कि मैंने खेल-खेल में उससे अपना एक दस्ताना देने के लिए कहा। ‘जब तुम अकेले ही उस प्रेतवाधित जंगल में प्रवेश कर लोगे,’ उसने कहा; ‘जब तुम उसके चमत्कारों का पता लगा लोगे, और मुझे उनका पूरा विवरण ला दोगे, तो दस्ताना तुम्हारा है।’ उसका दस्ताना पाने का मेरे लिए कोई महत्व नहीं था, लेकिन शब्द कहे जा चुके थे, और कोई भी सम्मानित शूरवीर खुद को वीरता के ऐसे प्रमाण के लिए दूसरी बार आग्रह करने की अनुमति नहीं देगा।”
“मुझे लगा,” Undine ने उसे बीच में टोकते हुए कहा, “कि वह तुमसे प्यार करती थी।”
“ऐसा प्रतीत तो होता था,” Huldbrand ने उत्तर दिया।
“खैर!” युवती ने हंसते हुए कहा, “यह विश्वास से परे है; वह बहुत मूर्ख होगी। जो उसे प्रिय था उसे ही खुद से दूर कर देना! और सबसे बुरा, उस अपशकुनी जंगल में! जंगल और उसके रहस्य, मेरी परवाह किए बिना, बहुत लंबे समय तक प्रतीक्षा कर सकते थे।”
“कल सुबह, फिर,” शूरवीर ने Undine की ओर दयालुता से मुस्कुराते हुए कहा, “मैं उस उद्यम को पूरा करने के लिए शहर से निकला। सुबह का प्रकाश हरी घास पर भरपूर था। यह पेड़ों के पतले तनों पर इतनी गुलाबी चमक बिखेर रहा था, और पत्तियों के बीच इतनी आनंदमयी फुसफुसाहट थी कि मैं अपने दिल में उन लोगों पर हंसे बिना न रह सका जो इतनी स्वादिष्ट जगह पर किसी डरावनी चीज से मिलने से डरते थे। ‘मैं जल्द ही जंगल से गुजर जाऊंगा, और उतनी ही जल्दी वापस आ जाऊंगा,’ मैंने अपने आनंदपूर्ण भाव के अतिरेक में खुद से कहा, और इससे पहले कि मैं पूरी तरह जागरूक होता, मैं हरी छायाओं के बीच गहरे में प्रवेश कर चुका था, जबकि मेरे पीछे जो मैदान था उसकी एक झलक भी मैं देखने में सक्षम नहीं था।
“तब पहली बार मुझे यह एहसास हुआ कि इतने विशाल जंगल में मैं बहुत आसानी से रास्ता भटक सकता हूँ, और यह शायद एकमात्र खतरा हो सकता है जो इसके रहस्यों को खोजने वालों को डराने वाला हो। इसलिए मैंने रुककर खुद को सूर्य की दिशा में घुमाया, जो इस बीच थोड़ा ऊपर आ गया था, और जब मैं उसे देखने के लिए ऊपर देख रहा था, तो मुझे एक ऊंचे ओक के पेड़ों की शाखाओं के बीच कुछ काला दिखाई दिया। मेरा पहला विचार था, ‘यह एक भालू है!’ और मैंने अपना हथियार पकड़ लिया। फिर उस वस्तु ने ऊपर से मानवी आवाज में, लेकिन अत्यंत कठोर और वीभत्स स्वर में मुझसे बात की: ‘यदि मैं, यहाँ ऊपर, इन सूखी शाखाओं को नहीं कुतरूँगी, तो हे मूर्ख, आधी रात आने पर हम तुम्हें भूनने के लिए क्या इस्तेमाल करेंगे?’ और इसके साथ ही वह मुस्कुराई, और शाखाओं को इतनी जोर से खड़खड़ाया कि मेरा घोड़ा डर के मारे पागल हो गया, और इससे पहले कि मैं स्पष्ट रूप से देख पाता कि यह किस तरह का शैतानी जानवर है, वह मुझे लेकर तेजी से आगे दौड़ पड़ा।”
“आपको ऐसा नहीं बोलना चाहिए,” बूढ़े मछुआरे ने खुद को क्रॉस का निशान बनाते हुए कहा। उसकी पत्नी ने भी बिना एक शब्द कहे वही किया, और Undine, जब उसकी आंखें खुशी से चमक उठीं, शूरवीर को देखा और कहा, “कहानी का सबसे अच्छा हिस्सा तो यह है कि उन्होंने अभी तक आपको भुना नहीं है! अब आगे बढ़िए, आप सुंदर शूरवीर।”
फिर शूरवीर ने अपने रोमांच जारी रखे। “मेरा घोड़ा इतना जंगली था कि वह मुझे लगभग पेड़ों की टहनियों और तनों से टकराने ही वाला था। वह डर, गर्मी और मांसपेशियों के हिंसक खिंचाव के कारण पसीने से तर-बतर था। फिर भी उसने अपनी रफ्तार कम करने से इनकार कर दिया। अंत में, पूरी तरह से मेरे नियंत्रण से बाहर, उसने सीधे एक पथरीली ढलान की ओर दौड़ लगाई, तभी अचानक एक लंबा सफेद व्यक्ति मेरे सामने आया, और मेरे पागल घोड़े के रास्ते में आ गया। इस दृश्य पर वह नए डर से कांप उठा, और थरथराते हुए रुक गया। मैंने उस पर अपना नियंत्रण फिर से हासिल करने का यह मौका लिया, और पहली बार महसूस किया कि मेरा रक्षक, सफेद व्यक्ति होने के बजाय, केवल चांदी जैसी चमक वाली एक छोटी धारा थी, जो पहाड़ी से नीचे उतरते समय मेरे पास झाग उगल रही थी, जबकि वह पानी के बहाव से मेरे घोड़े के रास्ते को पार कर रही थी और उसे रोक रही थी।”
“धन्यवाद, धन्यवाद, प्यारी धारा!” Undine ने अपने छोटे हाथों को ताली बजाते हुए कहा। लेकिन बूढ़े ने अपना सिर हिलाया, और गहरी सोच में नीचे देखने लगा।
“जैसे ही मैं अपनी काठी में ठीक से बैठा, और लगाम फिर से मेरे हाथ में आई,” Huldbrand ने आगे कहा, “एक जादूगर जैसा बौना आदमी पहले से ही मेरे बगल में खड़ा था, जो कल्पना से परे छोटा और बदसूरत था, उसका रंग भूरा-पीला था और उसकी नाक उसके बाकी शरीर के बराबर ही थी। उस व्यक्ति का मुंह कान से कान तक कटा हुआ था, और वह मूर्खतापूर्ण शिष्टाचार के साथ मुस्कुराते हुए अपने दांत दिखा रहा था, जबकि उसने मुझे अनगिनत झुकने और सलाम करने के साथ परेशान कर दिया। तमाशा अब अत्यधिक कष्टप्रद हो रहा था, इसलिए मैंने जितने कम शब्दों में हो सका उसका धन्यवाद किया, अपने अभी भी कांपते हुए घोड़े को घुमाया, और या तो किसी अन्य रोमांच की तलाश करने का इरादा किया, या, यदि मुझे कोई नहीं मिलता, तो शहर वापस जाने का रास्ता लेने का विचार किया; क्योंकि मेरी जंगली दौड़ के दौरान सूर्य मध्याह्न को पार कर चुका था, और अब पश्चिम की ओर बढ़ रहा था। लेकिन उस बौने का खलनायक उसी क्षण उछला, और बिजली की तरह तेजी से मुड़कर, फिर से मेरे घोड़े के सामने खड़ा हो गया। ‘रास्ता छोड़ो!’ मैं गुस्से में चिल्लाया; ‘जानवर जंगली है, और तुम्हें कुचलने में कोई संकोच नहीं करेगा।’
“‘हाँ, हाँ,’ उस तुच्छ जीव ने एक घुरघुराहट के साथ चिल्लाया, और एक और अधिक डरावनी मूर्खतापूर्ण हंसी के साथ सांस लेते हुए बोला; ‘मुझे भुगतान करो, पहले भुगतान करो जो तुम मेरे ऋणी हो। मैंने तुम्हारे लिए तुम्हारे प्यारे छोटे घोड़े को रोका; मेरी मदद के बिना, तुम और वह दोनों अभी उस पथरीली खाई में नीचे गिरे होते। हु! कितनी भयानक गिरावट से मैंने तुम्हें बचाया है!’
“‘खैर, अब और चेहरे मत बनाओ,’ मैंने कहा, ‘पर अपने पैसे लो और यहाँ से दफा हो जाओ, हालांकि तुम जो भी कह रहे हो वह सब झूठ है। यह वह धारा थी, ए दुखी जीव, न कि तुम, जिसने मुझे बचाया,’ और उसी समय मैंने एक सोने का सिक्का उसकी जादूगर वाली टोपी में डाल दिया, जिसे उसने मेरे सामने भीख मांगते समय अपने सिर से उतारा था।
“फिर मैं वहां से चल पड़ा और उसे छोड़ दिया, लेकिन वह मेरे पीछे चिल्लाया; और अचानक, अकल्पनीय फुर्ती के साथ, वह मेरे ठीक बगल में था। मैंने अपने घोड़े को सरपट दौड़ने के लिए प्रेरित किया। वह मेरे साथ सरपट दौड़ने लगा, हालांकि ऐसा लग रहा था कि बहुत कठिनाई के साथ, और एक अजीब हरकत के साथ, जो आधी हास्यास्पद और आधी भयानक थी, उसने साथ ही हर अंग और चेहरे को विकृत कर दिया, उसने सोने का सिक्का ऊपर उठाया और हर छलांग पर चिल्लाया, ‘जाली! झूठा! झूठा सिक्का! जाली!’ और उसके खोखले सीने से निकलने वाली आवाज इतनी अजीब थी, कि तुम्हें लगा होगा कि हर चीख पर उसे मरकर जमीन पर गिर जाना चाहिए था। इस दौरान उसकी घृणित लाल जीभ उसके मुंह से बाहर लटक रही थी।
“मैं हैरान होकर रुक गया, और पूछा, ‘तुम्हारे इस चिल्लाने का क्या मतलब है? एक और सोने का टुकड़ा लो, दो ले लो, पर मुझे छोड़ दो।’
“उसने फिर से अपनी वीभत्स शिष्टाचार वाली अभिवादन शुरू की, और पहले की तरह घुरघुराया, ‘सोना नहीं, यह सोना नहीं होगा, मेरे युवा सज्जन। मेरे पास उस कचरे का बहुत अधिक भंडार है, जैसा कि मैं तुम्हें कुछ ही समय में दिखा दूंगा।’
“उसी क्षण, और विचार भी इतना तात्कालिक नहीं हो सकता था, ऐसा लगा जैसे मैंने देखने की नई शक्तियां प्राप्त कर ली हों। मैं ठोस हरे मैदान के आर-पार देख सकता था, जैसे कि वह हरा कांच हो, और पृथ्वी की चिकनी सतह एक गोले की तरह गोल हो, और इसके भीतर मैंने राक्षसों की भीड़ देखी, जो अपना मनोरंजन कर रहे थे और चांदी और सोने के साथ मजे कर रहे थे। वे उछल-कूद कर रहे थे और इधर-उधर लुढ़क रहे थे; वे खेल-खेल में कीमती धातुओं से एक-दूसरे पर हमला कर रहे थे, और चिढ़ाने वाली दुर्भावना के साथ एक-दूसरे की आंखों में सोने की धूल उड़ा रहे थे। मेरे घृणित साथी ने दूसरों को उसे भारी मात्रा में सोना देने का आदेश दिया; उसने इसे हंसी के साथ मुझे दिखाया, और फिर इसे खनखनाते और झनझनाते हुए अथाह खाई में फेंक दिया।
“सोने के इस अपमानजनक अनादर के बाद, उसने वह टुकड़ा ऊपर उठाया जो मैंने उसे दिया था, उसे नीचे अपने राक्षस भाइयों को दिखाया, और वे इतने बेकार सिक्के पर जोर-जोर से हंसे, और मुझे फुफकारा। अंत में, अयस्क से सनी अपनी उंगलियां उठाते हुए, उन्होंने मुझे तिरस्कार के साथ इशारा किया; और भीड़ और भी अधिक जंगली, और अधिक घनी, और अधिक पागल होकर उस जगह तक चढ़ती जा रही थी जहाँ मैं इन चमत्कारों को देख रहा था। फिर डर ने मुझे जकड़ लिया, जैसा कि उसने पहले मेरे घोड़े को जकड़ा था। मैंने अपने घोड़े की पसलियों में एड़ लगाई, और मेरी इन जंगली उत्तेजनाओं के इस सेकंड के दौरान वह मुझे जंगल के माध्यम से कितनी दूर ले गया, यह कहना असंभव है।
“अंत में, जब मैं फिर से पूरी तरह रुक गया, तो शाम की ठंडक मेरे आसपास थी। मुझे पेड़ों की शाखाओं के बीच से एक सफेद पगडंडी की झलक मिली; और यह मानकर कि यह मुझे जंगल से बाहर शहर की ओर ले जाएगी, मैं उस पर जाने के लिए उत्सुक था। लेकिन एक चेहरा, पूरी तरह से सफेद और अस्पष्ट, जिसकी विशेषताएं लगातार बदल रही थीं, पत्तियों के बीच से खुद को बाहर निकाल रहा था और मुझे घूर रहा था। मैंने उससे बचने की कोशिश की, लेकिन मैं जहाँ भी गया, वहां वह अलौकिक चेहरा दिखाई दिया। मैं इस बाधा पर गुस्से से पागल हो गया, और मैंने उस आकृति पर अपने घोड़े को सीधे दौड़ाने का निश्चय किया, जब सफेद झाग का एक ऐसा बादल मुझ पर और मेरे घोड़े पर आ गिरा, कि हम लगभग अंधे हो गए और मुड़ने और भागने के लिए मजबूर हो गए। इस प्रकार कदम-दर-कदम इसने हमें आगे धकेला, और हमेशा पगडंडी से दूर रखा, और ज्यादातर हमें केवल एक दिशा खुली छोड़ी। जब हम इसमें आगे बढ़ते थे, तो वह हमारे ठीक पीछे आता रहता था, फिर भी उसने कोई छोटी सी भी हानि या असुविधा नहीं पहुंचाई।
“जब कभी मैंने आकृति को देखा, तो मैंने महसूस किया कि सफेद चेहरा, जिसने हम पर झाग की बौछार की थी, एक समान सफेद शरीर पर टिका था, जो विशाल आकार से भी बड़ा था। कई बार, मुझे यह भी आभास हुआ कि पूरा दृश्य एक भटकती धारा या झरने के अलावा और कुछ नहीं था; लेकिन इसके बारे में मैं कभी भी किसी निश्चितता तक नहीं पहुंच सका। हम दोनों, घोड़ा और सवार, थक गए थे क्योंकि हमने अपने रास्ते को सफेद आदमी की गतिविधियों के अनुसार आकार दिया था, जो अपना सिर हिलाते हुए कह रहा था, ‘बिल्कुल सही!’ और इस प्रकार, अंत में, हम यहाँ जंगल के किनारे पर आ गए, जहाँ मैंने ताजी घास, झील का पानी, और आपकी छोटी कुटिया देखी, और जहाँ वह लंबा सफेद आदमी गायब हो गया।”
“खैर, ईश्वर का शुक्र है कि वह चला गया!” बूढ़ा मछुआरा चिल्लाया; और उसने अब बात करना शुरू किया कि उसका अतिथि शहर में अपने दोस्तों के पास सबसे सुविधाजनक तरीके से कैसे लौट सकता है। इस पर, Undine खुद में हंसने लगी, लेकिन इतनी धीमी आवाज में कि वह शायद ही सुनाई दे रही थी। Huldbrand ने इसे देखा, और कहा, “मुझे लगा कि तुम मुझे यहाँ देखकर खुश हो; तो फिर, जब हमारी बातचीत मेरे जाने के बारे में होती है तो तुम इतनी खुश क्यों दिखाई देती हो?”
“क्योंकि आप नहीं जा सकते,” Undine ने उत्तर दिया। “कृपया एक ही प्रयास करें; नाव के साथ, अपने घोड़े के साथ, या अकेले, जैसा आप चाहें, उस जंगल की धारा को पार करने का प्रयास करें जिसने अपनी सीमाएं तोड़ दी हैं; या बल्कि, कोई प्रयास न करें, क्योंकि आप उन पत्थरों और पेड़ों के तनों से टकराकर चकनाचूर हो जाएंगे जिन्हें आप इतनी हिंसा के साथ बहते हुए देख रहे हैं। और जहाँ तक झील की बात है, मैं उसे अच्छी तरह जानती हूँ; यहाँ तक कि मेरे पिता भी अपनी नाव के साथ इतनी दूर जाने का साहस नहीं करते कि आपकी मदद कर सकें।”
Huldbrand मुस्कुराते हुए उठ खड़ा हुआ, ताकि वह देख सके और निरीक्षण कर सके कि स्थिति वैसी ही थी जैसी Undine ने बताई थी। बूढ़ा उसके साथ हो लिया, और युवती उनके बगल में खुशी से नाचते हुए चल पड़ी। उन्होंने वास्तव में सब कुछ वैसा ही पाया जैसा Undine ने कहा था, और यह कि शूरवीर को, चाहे वह चाहे या न चाहे, द्वीप पर बने रहने के लिए मजबूर होना पड़ेगा, जो हाल ही में एक प्रायद्वीप था, जब तक कि बाढ़ कम न हो जाए।
जब वे तीनों अपनी सैर के बाद कुटिया में लौट रहे थे, तो शूरवीर ने छोटी युवती के कान में फुसफुसाया, “खैर, प्यारी Undine, क्या मेरे रहने से तुम नाराज हो?”
“आह,” उसने चिढ़कर उत्तर दिया, “मुझसे बात मत करो! यदि मैंने आपको काटा न होता, तो कौन जानता है कि आप Bertalda के बारे में अपनी कहानी में कितनी अच्छी-अच्छी बातें जोड़ लेते।”
अध्याय 3
हो सकता है कि तुम्हारे साथ ऐसा हुआ हो, मेरे प्रिय पाठक, दुनिया में बहुत भटकने के बाद, अंत में एक ऐसी जगह पहुँचे जहाँ तुम्हारे साथ सब कुछ अच्छा था। घर और उसकी शांतिपूर्ण खुशियों के प्रति प्रेम, जो सभी में निहित है, फिर से तुम्हारे दिल में जाग उठा; तुमने सोचा कि तुम्हारा घर बचपन के सभी फूलों से सजा है, और उस सबसे शुद्ध, सबसे गहरे प्यार से, जो तुम्हारे प्रियजनों की कब्रों पर उगा था, और यह कि यहाँ रहना और घर बनाना अच्छा है। भले ही तुम गलत थे, और तुम्हें अपनी गलती पर कड़वाहट से विलाप करना पड़ा है, यह मेरे उद्देश्य के लिए कुछ भी नहीं है, और तुम स्वयं उस दुखद स्मृति पर टिकना नहीं चाहोगे। लेकिन उन अकथनीय रूप से मधुर भावनाओं को याद करो, शांति की उस देवदूत जैसी अभिवादन को, और तुम समझ पाओगे कि उस भूमि के संकरे टुकड़े पर अपने प्रवास के दौरान शूरवीर Huldbrand की खुशी क्या थी।
उसने अक्सर, हार्दिक संतुष्टि के साथ देखा, कि जंगल की धारा हर दिन बढ़ती जा रही थी और अधिक वेग के साथ बह रही थी; और इसने उसे द्वीप पर अपना प्रवास लंबा करने के लिए मजबूर किया। दिन का कुछ हिस्सा वह एक पुरानी क्रॉसबो के साथ घूमता था, जो उसे कुटिया के एक कोने में मिली थी, और जिसे उसने ऊपर से उड़ने वाले जलपक्षी को मारने के लिए ठीक किया था; और जो कुछ भी वह मारने में भाग्यशाली होता, उसे वह रसोई में एक अच्छी रोस्ट के लिए घर ले आता। जब वह अपनी लूट के साथ अंदर आता, तो Undine उसे डांटने में कभी नहीं चूकती, क्योंकि उसने उन खुशमिजाज छोटे जीवों के जीवन को क्रूरता से छीन लिया था, जबकि वे ऊपर हवा के नीले सागर में खेल रहे थे; बल्कि, वह अक्सर फूट-फूट कर रोती थी जब वह जलपक्षी को उसके हाथ में मृत देखती थी। लेकिन अन्य समयों पर, जब वह बिना किसी शिकार के लौटता, तो वह उसे समान रूप से गंभीर डांट देती, क्योंकि, उसकी लापरवाही और कौशल की कमी के कारण, उन्हें अब मछली के भोजन से काम चलाना पड़ता था। उसके चंचल ताने हमेशा उसके दिल को खुशी से भर देते थे; और भी अधिक इसलिए, क्योंकि वह आमतौर पर अपनी नकली नाराजगी की भरपाई कोमल दुलार से करने का प्रयास करती थी।
वृद्ध दंपत्ति ने उंडाइन और हल्डब्रांड की इस आत्मीयता को प्रसन्नता के साथ देखा; उन्होंने उन्हें मंगेतर, या विवाहित ही मान लिया था, जो उनके बुढ़ापे में उनके साथ उसी द्वीप पर रह रहे थे, जो अब मुख्य भूमि से अलग हो चुका था। अपनी स्थिति के अकेलेपन ने युवा हल्डब्रांड के मन में भी दृढ़ता से यह भावना भर दी थी कि वह पहले ही उंडाइन का दूल्हा बन चुका है। उसे ऐसा प्रतीत होता था कि उन विस्तृत बाढ़ों के पार, कोई और दुनिया अस्तित्व में ही नहीं है, या कम से कम ऐसा कि वह उन्हें पार करके कभी अन्य मनुष्यों की दुनिया में दोबारा नहीं जा पाएगा; और जब कभी उसका चरता हुआ घोड़ा अपना सिर उठाता और उसे देखकर हिनहिनाता, मानो उसकी शूरवीर उपलब्धियों के बारे में पूछ रहा हो और उसे उनकी याद दिला रहा हो, या जब उसकी काठी की कढ़ाई और घोड़े के साज-सामान से उसका कुल-चिह्न उसकी ओर गंभीरता से चमकता, या जब उसकी तलवार उस कील से गिर जाती जिस पर वह झोपड़ी में टंगी थी, और गिरते समय म्यान से बाहर निकलकर उसकी आँखों के सामने चमक उठती, तो वह अपने मन के संदेहों को यह कहकर शांत कर लेता, "उंडाइन मछुआरे की बेटी नहीं हो सकती। वह संभवतः किसी सुदूर क्षेत्र की निवासी है और किसी कुलीन परिवार की सदस्य है।"
वास्तव में एक बात ऐसी थी जिससे उसे तीव्र घृणा थी: वह थी बूढ़ी महिला द्वारा उंडाइन को फटकार लगाते सुनना। यह सच है कि वह जंगली लड़की आम तौर पर उस फटकार पर हँस देती थी, और अपनी अतिशयोक्तिपूर्ण हंसी को छिपाने का कोई प्रयास नहीं करती थी; लेकिन उसे यह अपने सम्मान पर चोट जैसा लगता था; और फिर भी उसे मछुआरे की वृद्ध पत्नी को दोष देना असंभव लगा, क्योंकि उंडाइन हमेशा उसे मिलने वाली फटकार से दस गुना अधिक फटकार की पात्र होती थी; इसलिए वह अपने हृदय में घर की वृद्ध स्वामिनी के लिए स्नेहपूर्ण कोमलता महसूस करता रहा, और उसका पूरा जीवन संतोष की शांत धारा में बहता रहा।
हालाँकि, अंत में एक बाधा आ ही गई। मछुआरा और शूरवीर रात के भोजन के समय, और शाम को भी जब बाहर हवा गूँजती थी, जैसा कि रात होते-होते अक्सर होता था, एक साथ शराब की एक बोतल का आनंद लेने के आदी थे। लेकिन अब उनका पूरा स्टॉक, जिसे मछुआरा समय-समय पर शहर से अपने साथ लाया था, अंततः समाप्त हो गया था, और इस परिस्थिति से वे दोनों बहुत ही खिन्न थे। उस दिन उंडाइन उन पर अत्यधिक हँसी, लेकिन वे उसके मज़ाक में हमेशा की तरह उत्साह के साथ शामिल होने के मूड में नहीं थे। शाम के समय वह झोपड़ी से बाहर चली गई, जैसा कि उसने कहा, ऐसे दो लंबे और थका देने वाले चेहरों को देखने से बचने के लिए।
जब अभी धुंधलका ही था, आकाश में तूफान के कुछ लक्षण फिर से उमड़ते हुए दिखाई दिए, और लहरें पहले ही उनके चारों ओर उछलने और गर्जने लगी थीं: शूरवीर और मछुआरा डर के मारे दरवाजे की ओर दौड़े, ताकि उस युवती को घर ला सकें, उस रात की पीड़ा को याद करते हुए जब हल्डब्रांड पहली बार झोपड़ी में आया था। लेकिन उंडाइन उसी क्षण उनसे मिली, और अत्यधिक प्रसन्नता में अपने छोटे हाथों को तालियों की तरह बजाया।
"यदि मैं तुम्हें शराब उपलब्ध करा दूँ तो तुम मुझे क्या दोगे?" वह चिल्लाई, "या बल्कि, तुम्हें मुझे कुछ भी देने की आवश्यकता नहीं है," उसने आगे कहा; "क्योंकि मैं पहले ही संतुष्ट हूँ, यदि तुम अधिक प्रसन्न दिखो, और इस अंतिम सबसे थका देने वाले दिन की तुलना में बेहतर मनोदशा में रहो। बस मेरे साथ आओ; वन की धारा एक पीपा बहाकर किनारे पर ले आई है; और यदि यह शराब का पीपा नहीं हुआ तो मुझे पूरे एक सप्ताह तक सोने की सजा दी जाए।"
पुरुषों ने उसका अनुसरण किया, और वास्तव में किनारे की एक झाड़ीदार खाड़ी में, एक पीपा पाया, जिसने उनमें इतनी खुशी भर दी मानो वे सुनिश्चित थे कि इसमें वह उत्कृष्ट पुरानी शराब है जिसके लिए वे प्यासे थे। उन्होंने सबसे पहले, और जितनी जल्दी हो सके, उसे झोपड़ी की ओर लुढ़काया; क्योंकि पश्चिम में फिर से भारी बादल उठ रहे थे, और वे धुंधली रोशनी में झील की लहरों को अपने सफेद झागदार सिर उठाते देख सकते थे, मानो वे उस बारिश की प्रतीक्षा कर रहे हों, जो किसी भी क्षण उन पर बरसने वाली थी। उंडाइन ने पुरुषों की जितनी हो सके मदद की; और जैसे ही हवा की गर्जना के साथ बौछार अचानक तेजी से पीछा करते हुए आई, उसने बादलों के काले समूह की ओर एक शरारती धमकी के साथ अपनी उंगली उठाई, और चिल्लाई:
"ए बादल, ए बादल, सावधान रहना! ध्यान रहे हमें गीला न करना; हम अभी भी आश्रय से कुछ दूर हैं।"
बूढ़े व्यक्ति ने इस टिप्पणी के लिए उसे पापपूर्ण अहंकार कहकर फटकार लगाई; लेकिन वह धीरे से अपने आप में हँसी, और उसके जंगली व्यवहार से कोई अनिष्ट नहीं हुआ। इतना ही नहीं, जो उनकी अपेक्षा से परे था, वे अपने पुरस्कार को सुरक्षित लेकर बिना भीगे ही अपनी आरामदायक अंगीठी तक पहुँच गए; लेकिन पीपे का ढक्कन अभी खुला ही था, और पता चला कि इसमें बहुत ही बढ़िया स्वाद वाली शराब थी, तभी काले बादल से बारिश अनियंत्रित होकर बरसने लगी, तूफान पेड़ों की चोटियों के बीच से होकर गुजरा, और गहरे समुद्र की लहरों पर दूर तक छा गया।
पीपे से तुरंत कई बोतलें भर लेने के बाद, जिसने उन्हें लंबे समय तक आपूर्ति का वादा किया था, वे दहकती हुई अंगीठी के चारों ओर जमा हो गए; और, तूफान से आराम से सुरक्षित, वे अपनी शराब के स्वाद का आनंद लेते हुए और मज़ाक करते हुए बैठे रहे।
लेकिन बूढ़ा मछुआरा अचानक अत्यंत गंभीर हो गया, और बोला: "आह, महान ईश्वर! यहाँ हम इस समृद्ध उपहार पर आनंद मना रहे हैं, जबकि वह व्यक्ति जिसका यह मूल रूप से था, और जिससे यह धारा के प्रकोप द्वारा छीन लिया गया था, वहां संभवतः उसने अपना जीवन भी खो दिया होगा।"
"ऐसी कोई बात नहीं है," उंडाइन ने मुस्कुराते हुए कहा, जब उसने शूरवीर का प्याला लबालब भर दिया।
लेकिन वह चिल्लाया: "मेरे निष्कलंक सम्मान की कसम, बूढ़े पिता, यदि मुझे पता होता कि उसे कहाँ ढूँढना है और बचाना है, तो रात में बाहर निकलने का कोई डर या कोई खतरा मुझे ऐसा प्रयास करने से नहीं रोक पाता। कम से कम, मैं आपसे वादा कर सकता हूँ कि यदि मैं फिर से किसी बसे हुए देश में पहुँच गया, तो मैं इस शराब के मालिक या उसके वारिसों को ढूँढ लूँगा, और दोगुना या तिगुना भुगतान कर दूँगा।"
बूढ़ा व्यक्ति इस आश्वासन से प्रसन्न हुआ; उसने शूरवीर को सहमति में सिर हिलाया, और अब उसने अधिक शांत विवेक और अधिक आनंद के साथ अपना प्याला खाली किया।
हालाँकि, उंडाइन ने हल्डब्रांड से कहा: "भुगतान और आपके सोने के बारे में, आप जो चाहें कर सकते हैं। लेकिन बाहर निकलने, खोजने और खुद को खतरे में डालने के बारे में आपने जो कहा, वह मुझे बिल्कुल भी बुद्धिमानीपूर्ण नहीं लगता। यदि आप ऐसे जंगली प्रयास में मर गए तो मैं अपनी आँखें रो-रोकर सूजा लूँगी; और क्या यह सच नहीं है कि आप यहाँ मेरे और अच्छी शराब के साथ रहना पसंद करेंगे?"
"निश्चित रूप से," हल्डब्रांड ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
"तो, आप देखते हैं," उंडाइन ने उत्तर दिया, "आपने नासमझी की बात कही। क्योंकि परोपकार घर से शुरू होता है; और हमें अपने पड़ोसियों के बारे में चिंता करने की क्या आवश्यकता है?"
घर की स्वामिनी उससे दूर हो गई, आह भरते हुए और अपना सिर हिलाते हुए; जबकि मछुआरा सुंदर युवती के प्रति अपनी सामान्य उदारता भूल गया, और उसे इस प्रकार फटकार लगाई:
"यह बिल्कुल ऐसा लगता है जैसे तुम्हारा पालन-पोषण विधर्मियों और तुर्कों द्वारा किया गया हो;" और उसने यह जोड़कर अपनी फटकार समाप्त की, "ईश्वर मुझे और तुम्हें क्षमा करे--संवेदनहीन बच्ची!"
"खैर, तुम जो चाहो कहो, मैं यही सोचती और महसूस करती हूँ," उंडाइन ने उत्तर दिया, "चाहे मेरा पालन-पोषण किसी ने भी किया हो; और तुम्हारी सारी बातें इसे बदल नहीं सकतीं।"
"चुप रहो!" मछुआरे ने कठोर फटकार के स्वर में कहा; और वह, जो अपनी पूरी जंगली भावना के साथ डर के प्रति बेहद संवेदनशील थी, उससे दूर हो गई, हल्डब्रांड के करीब आ गई, कांपते हुए, और बहुत धीरे से बोली:
"क्या आप भी नाराज हैं, प्रिय मित्र?"
शूरवीर ने उसका कोमल हाथ दबाया, और धीरे से उसके बालों को सहलाया। वह एक शब्द भी नहीं बोल सका, क्योंकि उंडाइन के प्रति बूढ़े व्यक्ति की कठोरता से उत्पन्न उसकी झुंझलाहट ने उसके होंठ बंद कर दिए थे; और इस प्रकार दोनों जोड़े एक-दूसरे के विपरीत, क्रोध से तप्त और शर्मिंदा चुप्पी में बैठे रहे।
इस सन्नाटे के बीच दरवाजे पर एक धीमी दस्तक ने उन सभी को चौंका दिया; क्योंकि ऐसे समय होते हैं जब एक छोटी सी परिस्थिति, अप्रत्याशित रूप से हमारे सामने आने पर, हमें किसी अलौकिक चीज़ की तरह चौंका देती है। लेकिन इसके अलावा डर का एक और कारण यह था कि जादुई जंगल उनके इतना करीब था और उनका निवास स्थान इस समय किसी भी इंसान के लिए दुर्गम लग रहा था। जब वे संदेह में एक-दूसरे को देख रहे थे, तो दस्तक फिर से सुनाई दी, जिसके साथ एक गहरी कराह भी थी। शूरवीर अपनी तलवार पकड़ने के लिए उछला। लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने धीमी फुसफुसाहट में कहा:
"यदि यह वही है जिसका मुझे डर है, तो आपका कोई भी हथियार हमें नहीं बचा सकता।"
इस बीच उंडाइन दरवाजे पर गई, और निडर नाराजगी की दृढ़ आवाज में चिल्लाई: "पृथ्वी की आत्माओं! यदि तुम्हारा उद्देश्य शरारत है, तो कुहलेबॉर्न तुम्हें बेहतर शिष्टाचार सिखाएगा।"
इस जंगली भाषण से बाकी लोगों का डर और बढ़ गया; उन्होंने डरी हुई नज़रों से लड़की को देखा, और हल्डब्रांड अभी इतना होश में आ रहा था कि पूछ सके कि उसका क्या मतलब है, तभी बाहर से एक आवाज उन तक पहुँची:
"मैं पृथ्वी की कोई आत्मा नहीं हूँ, हालाँकि एक आत्मा अभी भी अपने पार्थिव शरीर में है। तुम जो झोपड़ी के भीतर हो, यदि तुम ईश्वर से डरते हो और मुझे सहायता प्रदान करना चाहते हो, तो मेरे लिए अपना दरवाजा खोलो।"
जब तक ये शब्द बोले गए, उंडाइन ने उसे खोल दिया था; और तूफान वाली रात पर दीपक की तेज़ रोशनी पड़ने से, उन्होंने बाहर एक वृद्ध पुजारी को देखा, जो पीछे हट गया, जब उसकी नज़र इतनी अद्भुत सुंदरता वाली छोटी युवती के अप्रत्याशित दृश्य पर पड़ी। वह ठीक ही सोच सकता था कि हवा में जादू और टोना-टोटका चल रहा होगा, जब इतनी विनम्र झोपड़ी के दरवाजे पर इतनी असाधारण सुंदरता का रूप दिखाई दिया। इसलिए उसने प्रार्थना में अपनी आवाज़ उठाई:
"सभी अच्छी आत्माएं प्रभु ईश्वर की स्तुति करें!"
"मैं कोई भूत नहीं हूँ," उंडाइन ने मुस्कान के साथ कहा। "क्या मैं इतनी डरावनी दिखती हूँ? और आप देख सकते हैं कि मैं पवित्र शब्दों से डरती नहीं हूँ। मुझे भी ईश्वर का ज्ञान है, और मैं उनकी स्तुति करने के कर्तव्य को समझती हूँ; बेशक, हर किसी का ऐसा करने का अपना तरीका होता है, क्योंकि उसी ने हमें बनाया है। अंदर आइए, पिता; आपको यहाँ योग्य लोगों के अलावा कोई नहीं मिलेगा।"
पवित्र व्यक्ति झुकते हुए अंदर आया, और एक जांच भरी नज़र डाली, साथ ही बहुत ही शांत और सम्मानजनक भाव धारण किए हुए था। लेकिन उसके गहरे कपड़ों की हर परत से, उसकी लंबी सफेद दाढ़ी और उसके बालों की सफेद लटों से पानी टपक रहा था। मछुआरे और शूरवीर उसे दूसरे कमरे में ले गए, और उसे बदलने के लिए कपड़े दिए, जबकि उन्होंने उसके अपने कपड़े सुखाने के लिए महिलाओं को दे दिए। वृद्ध अजनबी ने अत्यंत विनम्र और शिष्ट तरीके से उन्हें धन्यवाद दिया; लेकिन शूरवीर द्वारा उसे ओढ़ने के लिए अपना शानदार लबादा पेश करने पर, वह उसे लेने के लिए राजी नहीं हुआ, बल्कि उसने मछुआरे का एक पुराना ग्रे कोट चुना।
वे फिर सामान्य कमरे में लौट आए। घर की स्वामिनी ने तुरंत अपनी बड़ी कुर्सी पुजारी को पेश की, और तब तक उस पर जोर देती रही जब तक उसने उसे उस पर बैठा नहीं देख लिया। "आप बूढ़े और थके हुए हैं," उसने कहा, "और, इसके अलावा, आप ईश्वर के आदमी हैं।"
उंडाइन ने अजनबी के पैरों के नीचे अपना छोटा स्टूल खिसका दिया, जिस पर वह हर समय हल्डब्रांड के पास बैठती थी, और बूढ़े व्यक्ति के प्रति बहुत ही कोमल और मिलनसार दिखी। हल्डब्रांड ने उसके कान में कुछ मज़ाक फुसफुसाया, लेकिन उसने गंभीरता से उत्तर दिया:
"वह उस सत्ता का सेवक है जिसने हम सभी को बनाया है; और पवित्र चीजों के साथ हल्केपन से व्यवहार नहीं किया जाना चाहिए।"
शूरवीर और मछुआरे ने अब पुजारी को भोजन और शराब के साथ तरोताजा किया; और जब उसकी ताकत और उत्साह कुछ हद तक वापस आ गया, तो उसने बताना शुरू किया कि कैसे वह एक दिन पहले अपने मठ से रवाना हुआ था, जो बड़ी झील के पार बहुत दूर स्थित था, ताकि बिशप से मिल सके, और उसे उस संकट के बारे में बता सके जिसमें मठ और उसके सहायक गाँव असाधारण बाढ़ के कारण पड़ गए थे। पानी के स्तर में वृद्धि के कारण लंबी और थका देने वाली यात्रा के बाद, उसे आज शाम को झील की एक शाखा को पार करने के लिए दो नाविकों की सहायता लेने के लिए मजबूर होना पड़ा, जो अपनी सामान्य सीमा तोड़ चुकी थी।
"लेकिन मुश्किल से ही," उसने आगे कहा, "हमारी छोटी नौका लहरों को छू पाई थी, कि वह भयंकर तूफान फूट पड़ा जो अभी भी हमारे सिर पर मंडरा रहा है। ऐसा लग रहा था जैसे लहरें केवल हमारी प्रतीक्षा कर रही थीं ताकि वे और भी अधिक पागलपन के साथ हम पर टूट पड़ें। चप्पू एक ही पल में मेरे आदमियों की पकड़ से छूट गए; और अप्रतिरोध्य बल द्वारा टूटकर, वे लहरों पर हमसे दूर बह गए। अपनी दिशा तय करने में असमर्थ, हमने प्रकृति की अंधी शक्ति के सामने आत्मसमर्पण कर दिया, और गहरे समुद्र की धुंध और झाग के बीच दूर दिखाई देने वाले आपके किनारे की ओर लहरों पर उड़ते हुए प्रतीत हुए। तभी अंत में हमारी नाव अपनी दिशा से मुड़ गई, और ऐसी गति के साथ डगमगाने लगी जो और भी अधिक जंगली और चक्करदार हो गई: मुझे नहीं पता कि क्या यह पलट गई, या गति की हिंसा ने मुझे पानी में फेंक दिया। निकट और भयानक मृत्यु के विचार में अपनी पीड़ा और संघर्ष में, लहरें मुझे आगे ले गईं, जब तक कि मुझे यहाँ आपके द्वीप के पेड़ों के नीचे किनारे पर नहीं फेंक दिया गया।"
"हाँ, एक द्वीप!" मछुआरे ने चिल्लाया; "कुछ समय पहले यह केवल जमीन का एक सिरा था। लेकिन अब, जब से जंगल की धारा और झील लगभग पागल हो गई हैं, ऐसा लगता है कि यह पूरी तरह से बदल गया है।"
"मैंने इसका कुछ आभास किया था," पुजारी ने उत्तर दिया, "जैसे मैं अंधेरे में किनारे के साथ-साथ चल रहा था; और अपने चारों ओर जंगली कोलाहल के अलावा कुछ न सुनकर, मुझे अंत में पता चला कि शोर ठीक उस बिंदु से आ रहा था जहाँ एक पगडंडी गायब हो गई थी। मैंने अब आपकी झोपड़ी में रोशनी देखी, और यहाँ आने का साहस किया, जहाँ मैं अपने स्वर्गीय पिता को पर्याप्त धन्यवाद नहीं दे सकता कि, मुझे पानी से बचाने के बाद, उन्होंने मुझे आप जैसे पवित्र लोगों तक पहुँचाया; और इससे भी अधिक, क्योंकि यह कहना मुश्किल है कि क्या मैं इस दुनिया में आप चारों के अलावा कभी किसी और व्यक्ति को देख पाऊँगा।"
"उन शब्दों से आपका क्या तात्पर्य है?" मछुआरे ने पूछा।
"क्या आप मुझे बता सकते हैं, तो, तत्वों की यह हलचल कब तक रहेगी?" पुजारी ने उत्तर दिया। "मैं बूढ़ा हूँ; मेरे जीवन की धारा आसानी से जमीन में डूब सकती है और गायब हो सकती है इससे पहले कि उस वन धारा का उफान कम हो। और, वास्तव में, यह असंभव नहीं है कि आपके और उस जंगल के बीच झागदार पानी और अधिक बहकर आ जाए, जब तक कि आप बाकी दुनिया से इतने दूर न हो जाएं कि आपकी छोटी मछली पकड़ने वाली डोंगी पार करने में असमर्थ हो जाए, और मुख्य भूमि के निवासी जीवन की मौज-मस्ती और विकर्षणों के बीच आपके बुढ़ापे में आपको पूरी तरह भूल जाएं।"
इस दुखद आशंका पर बूढ़ी महिला डर की भावना के साथ पीछे हट गई, खुद को क्रॉस का निशान बनाया, और चिल्लाई, "ईश्वर न करे!"
लेकिन मछुआरे ने उसकी ओर मुस्कुराहट के साथ देखा और कहा, "मनुष्य कैसा अजीब प्राणी है! मान लें कि सबसे बुरा होता है; हमारी स्थिति अलग नहीं होगी; किसी भी स्थिति में, आपकी अपनी स्थिति नहीं, प्रिय पत्नी, जो अभी है। क्योंकि क्या आप, इन कई वर्षों में, घर से जंगल की सीमा से दूर गई हैं? और क्या आपने उंडाइन और मेरे अलावा किसी एक इंसान को देखा है? शूरवीर और पुजारी के आने के बाद से अब थोड़ा ही समय हुआ है। वे हमारे साथ रहेंगे, भले ही हम एक भुला दिया गया द्वीप बन जाएं; इसलिए अंत में आप लाभ में ही रहेंगी।"
"मुझे नहीं पता," वृद्ध महिला ने उत्तर दिया; "यह एक भयानक विचार है, जब मन में पूरी तरह से आता है, कि हम हमेशा के लिए मानव जाति से अलग हो गए हैं, भले ही वास्तव में हम उन्हें न तो जानते हैं और न ही देखते हैं।"
"तब आप हमारे साथ रहेंगे--तब आप हमारे साथ रहेंगे!" उंडाइन ने फुसफुसाते हुए, लगभग गाते हुए कहा, जबकि वह हल्डब्रांड के करीब आ गई। लेकिन वह अपने ही मन के गहरे और अजीब विचारों में डूबा हुआ था। वन नदी के दूसरी तरफ का क्षेत्र, पुजारी के अंतिम शब्दों के बाद से, उसकी दृष्टि से धुंधले परिप्रेक्ष्य में दूर और दूर होता चला गया था; और जिस खिलते हुए द्वीप पर वह रहता था, वह उसकी कल्पना में और भी ताज़ा हरा-भरा और मुस्कुराता हुआ दिखाई देने लगा। उसकी दुल्हन सबसे सुंदर गुलाब की तरह चमक रही थी, न केवल इस अस्पष्ट कोने की, बल्कि पूरी विस्तृत दुनिया की; और पुजारी अब उपस्थित था।
इसके अलावा, परिवार की स्वामिनी उंडाइन पर क्रोधित नज़र डाल रही थी, क्योंकि पुजारी की उपस्थिति में भी, वह शूरवीर के प्रति इतनी स्नेह से झुकी हुई थी; और ऐसा लग रहा था कि वह कठोर फटकार लगाने वाली थी। तभी हल्डब्रांड के मुँह से, जब वह पुजारी की ओर मुड़ा, निकला, "पिता, आप यहाँ अपने सामने एक मंगेतर जोड़े को देख रहे हैं; और यदि इस युवती और इन अच्छे बूढ़े लोगों को कोई आपत्ति नहीं है, तो आप आज शाम ही हमारा विवाह करा दें।"
वृद्ध दंपत्ति दोनों ही बेहद आश्चर्यचकित थे। उन्होंने अक्सर, यह सच है, इसके बारे में सोचा था, लेकिन अभी तक उन्होंने इसका उल्लेख नहीं किया था; और अब, जब शूरवीर ने बात की, तो यह उन पर कुछ पूरी तरह से नया और अप्रत्याशित बनकर आया। उंडाइन अचानक गंभीर हो गई, और विचारपूर्वक नीचे देखने लगी, जबकि पुजारी ने उनकी जान-पहचान की परिस्थितियों के बारे में पूछताछ की, और बूढ़े लोगों से पूछा कि क्या वे इस मिलन के लिए अपनी सहमति देते हैं। बहुत सारे प्रश्नों और उत्तरों के बाद, मामला सभी की संतुष्टि के लिए तय हो गया; और घर की स्वामिनी युवा जोड़े के लिए दुल्हन का कमरा तैयार करने के लिए, और वैवाहिक समारोह की शोभा बढ़ाने के विचार से, दो पवित्र मोमबत्तियाँ खोजने के लिए गई, जिन्हें उसने इस अवसर के लिए लंबे समय से अपने पास रखा था।
शूरवीर इस बीच अपनी सुनहरी जंजीर के बारे में व्यस्त था, ताकि उसकी दो कड़ियों को अलग किया जा सके, ताकि वह अपनी दुल्हन के साथ अंगूठियों का आदान-प्रदान कर सके। लेकिन जब उसने उसका उद्देश्य देखा, तो वह अपने विचारों की तंद्रा से बाहर आ गई, और चिल्लाई--
"ऐसा नहीं! मेरे माता-पिता ने मुझे किसी भी तरह से इस दुनिया में इतना असहाय नहीं भेजा था; इसके विपरीत, उन्होंने पहले से ही अनुमान लगा लिया था, उस प्रारंभिक अवधि में भी, कि ऐसी रात आएगी।"
ऐसा कहते हुए वह कमरे से बाहर चली गई, और एक पल बाद दो कीमती अंगूठियों के साथ वापस लौटी, जिनमें से एक उसने अपने दूल्हे को दी, और दूसरी खुद के लिए रख ली। बूढ़ा मछुआरा इसे देखकर अत्यधिक आश्चर्यचकित था; और उसकी पत्नी, जो अभी कमरे में वापस आ रही थी, उससे भी अधिक आश्चर्यचकित थी, कि उनमें से किसी ने भी बच्चे के पास ये गहने कभी नहीं देखे थे।
"मेरे माता-पिता," उंडाइन ने कहा, "ने इन गहनों को उस सुंदर परिधान में सिल दिया था जिसे मैंने उस दिन पहना था जब मैं आपके पास आई थी। उन्होंने मुझे यह भी निर्देश दिया था कि मेरी शादी की शाम से पहले किसी को भी इनके बारे में बिल्कुल न बताऊं। इसलिए, मेरे आने के समय, मैंने उन्हें गुप्त रूप से निकाल लिया था, और आज तक उन्हें छिपा कर रखा है।"
पुजारी ने अब आगे की सभी पूछताछ और आश्चर्य को समाप्त कर दिया, जबकि उसने पवित्र मोमबत्तियाँ जलाईं, उन्हें एक मेज पर रखा, और विवाहित जोड़े को अपने विपरीत खड़े होने का आदेश दिया। फिर उसने समारोह के कुछ गंभीर शब्द उच्चारित किए, और उन्हें एक कर दिया। वृद्ध जोड़े ने छोटों को अपना आशीर्वाद दिया; और दुल्हन, धीरे से कांपती हुई और विचारशील, शूरवीर के सहारे झुक गई।
पुजारी ने तब कहा: "आखिरकार तुम लोग अजीब हो; क्योंकि तुमने मुझे यह क्यों बताया कि तुम द्वीप के एकमात्र निवासी हो? यह सच होने से इतना दूर है, मैंने पूरा समय देखा है जब मैं समारोह कर रहा था, एक लंबा, राजसी आदमी, सफेद लबादे में, मेरे सामने खड़ा था, खिड़की से अंदर देख रहा था। उसे अभी भी दरवाजे के बाहर प्रतीक्षा करनी चाहिए, यदि आप उसे अंदर आने के लिए आमंत्रित करें।"
"ईश्वर न करे!" बूढ़ी महिला चिल्लाई, पीछे हटते हुए; मछुआरे ने अपना सिर हिलाया, बिना अपने होंठ खोले; और हल्डब्रांड खिड़की की ओर उछला। उसे लगा कि वह अभी भी एक सफेद लकीर देख सकता है, जो जल्द ही अंधेरे में गायब हो गई। उसने पुजारी को विश्वास दिलाया कि उसे अपने प्रभाव में गलतफहमी हुई होगी; और वे सब एक साथ एक उज्ज्वल और आरामदायक अंगीठी के चारों ओर बैठ गए।
विवाह संस्कार से पूर्व, और इसके संपन्न होने के दौरान, अनडाइन ने एक विनम्र कोमलता और कुमारी-सुलभ संकोच दिखाया था; किंतु अब ऐसा प्रतीत होता था कि उसके भीतर उबलने वाली सभी चंचल प्रवृत्तियाँ एक ऐसी अति के साथ फूट पड़ीं जो केवल अधिक साहसी और निरंकुश थी। उसने अपने दूल्हे, अपने पालक-माता-पिता और यहाँ तक कि उस पुजारी को भी, जिसे उसने अभी कुछ ही क्षण पूर्व इतना अधिक सम्मान दिया था, तरह-तरह की बचकानी शरारतों से तंग किया; किंतु जब वह वृद्धा उसे उसकी अत्यधिक चंचल मनोवृत्ति के लिए टोकने वाली थी, तो शूरवीर ने अनडाइन को अपनी पत्नी कहकर कुछ ही शब्दों में उन्हें चुप करा दिया।
स्वयं शूरवीर भी, वास्तव में, अनडाइन के बचकाने व्यवहार से अन्य लोगों की तरह ही कम प्रसन्न था; किंतु उसकी सभी दृष्टि और अर्ध-निंदात्मक शब्द व्यर्थ थे। यह सच है कि जब भी वधू अपने पति की असंतुष्टि को देखती--और ऐसा कभी-कभार होता था--तो वह अधिक शांत हो जाती, उसके बगल में बैठ जाती, लाड़-भरी ममता के साथ उसके चेहरे को सहलाती, मुस्कराते हुए उसके कान में कुछ फुसफुसाती, और इस प्रकार उसके माथे पर उभर रही सिलवटों को मिटा देती। लेकिन अगले ही पल, कोई जंगली सनक उसे अपनी शरारती गतिविधियों को फिर से शुरू करने के लिए मजबूर कर देती; और सब कुछ पहले से भी बदतर हो जाता।
तब पुजारी ने दयालु परंतु गंभीर स्वर में कहा: “मेरी सुंदर युवती, निश्चित रूप से कोई भी आपको देखे बिना प्रसन्नता का अनुभव नहीं कर सकता; किंतु समय रहते अपनी आत्मा को इस प्रकार सुसंगत करना याद रखें कि वह आपके विवाहित दूल्हे की आत्मा के साथ सदैव सामंजस्य बनाए रखे।”
“आत्मा!” अनडाइन ने हँसते हुए चिल्लाकर कहा। “आप जो कह रहे हैं, उसकी ध्वनि बहुत ही सुंदर है; और अधिकांश लोगों के लिए, यह एक बहुत ही शिक्षाप्रद और लाभकारी चेतावनी भी हो सकती है। लेकिन जब किसी व्यक्ति के पास आत्मा ही न हो, तो मैं आपसे पूछती हूँ, तब ऐसा सामंजस्य कैसे संभव हो सकता है? और सच तो यह है कि मेरी स्थिति यही है।”
पुजारी बहुत आहत हुए, लेकिन पवित्र नाराजगी में चुप रहे, और दुख के साथ उस युवती से अपना चेहरा मोड़ लिया। हालाँकि, वह सबसे आकर्षक मधुरता के साथ उनके पास गई और बोली:
“नहीं, मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि मुझ पर क्रोधित होने से पहले मेरी बात सुनें; क्योंकि आपका क्रोध मेरे लिए कष्टदायक है, और आपको उस प्राणी को पीड़ा नहीं देनी चाहिए जिसने आपको चोट नहीं पहुँचाई है। बस मेरे साथ धैर्य रखें, और मैं आपको अपने हर शब्द का अर्थ समझा दूँगी।”
यह स्पष्ट था कि वह कुछ महत्वपूर्ण कहने आई थी; तभी वह अचानक लड़खड़ा गई जैसे किसी आंतरिक सिहरन से ग्रसित हो गई हो, और फूट-फूट कर रो पड़ी। उनमें से कोई भी उसकी भावनाओं की तीव्रता को समझने में सक्षम नहीं था; और, भय तथा चिंता के मिश्रित भावों के साथ, वे चुपचाप उसे देखते रहे। फिर, अपने आँसू पोंछते हुए और पुजारी को गंभीरता से देखते हुए, उसने अंततः कहा:
“आत्मा के बारे में निश्चित रूप से कुछ प्यारा, लेकिन साथ ही कुछ अत्यंत भयानक भी होना चाहिए। ईश्वर के नाम पर, हे पवित्र पुरुष, क्या यह बेहतर न होता कि हम कभी भी इतने रहस्यमय उपहार को साझा न करते?”
वह फिर रुकी, और अपने आँसुओं को रोक लिया, मानो किसी उत्तर की प्रतीक्षा कर रही हो। कुटिया में सभी लोग अपनी सीटों से उठ खड़े हुए थे, और भय के मारे उससे दूर हट गए थे। हालाँकि, उसकी आँखें पवित्र व्यक्ति के अलावा किसी और को नहीं देख रही थीं; उसके चेहरे पर एक भयानक जिज्ञासा अंकित थी, जो दूसरों को डरावनी प्रतीत हुई।
“आत्मा अपने स्वामी पर भारी बोझ डालती होगी,” उसने आगे कहा, जब किसी ने उसे कोई उत्तर नहीं दिया-- “बहुत भारी! क्योंकि इसकी आने वाली छवि पहले ही मुझे पीड़ा और शोक से आच्छादित कर रही है। और, हाय, मैं अब तक कितनी प्रसन्न और निश्चिंत थी!” और वह फिर से आँसुओं की बाढ़ में बह गई, और अपने चेहरे को अपने घूंघट से ढक लिया।
पुजारी, एक गंभीर रूप के साथ उसके पास जाते हुए, अब उससे मुखातिब हुए, और ईश्वर के नाम पर उसकी शपथ दिलाई कि यदि कोई दुष्ट आत्मा उसके भीतर है, तो वह अपने चेहरे से हल्का आवरण हटा दे। लेकिन वह उनके सामने घुटनों के बल बैठ गई, और उनके द्वारा उच्चारित प्रत्येक पवित्र अभिव्यक्ति को दोहराया, ईश्वर की स्तुति की, और यह दावा किया “कि वह पूरी दुनिया का भला चाहती है।”
तब पुजारी ने शूरवीर से कहा: “श्रीमान दूल्हे, मैं आपको उसके साथ अकेला छोड़ता हूँ जिसे मैंने विवाह के बंधन में आपके साथ जोड़ा है। जहाँ तक मैं पता लगा सकता हूँ, उसमें कुछ भी बुरा नहीं है, लेकिन निश्चित रूप से बहुत कुछ अद्भुत है। मेरी आपको यही सलाह है—विवेक, प्रेम और निष्ठा।”
ऐसा कहते हुए, वह कमरे से बाहर निकल गए; और मछुआरा, अपनी पत्नी के साथ, उनके पीछे हो लिया, और क्रूस का चिह्न बनाते रहे।
अनडाइन घुटनों के बल गिर गई थी। उसने अपना चेहरा खोला, और चिल्लाई, जबकि उसने डरते हुए हल्डब्रांड की ओर देखा, “हाय! आप अब मुझे अपना मानने से इनकार कर देंगे; और फिर भी मैंने कुछ भी बुरा नहीं किया है, मैं एक गरीब अभागी बच्ची हूँ!” उसने ये शब्द इतने अनंत मधुर और मार्मिक ढंग से कहे कि उसके दूल्हे ने उस स्वीकारोक्ति को, जिसने उसे चौंका दिया था, और उस रहस्य को, जिसने उसे उलझन में डाल दिया था, दोनों को भुला दिया; और उसकी ओर दौड़ते हुए, उसने उसे अपनी बाहों में उठा लिया। वह अपने आँसुओं के बीच मुस्कराई; और वह मुस्कान एक छोटी सी धारा पर खेलती हुई सुबह की रोशनी जैसी थी। “आप मुझे छोड़ नहीं सकते!” उसने विश्वास के साथ फुसफुसाया, और शूरवीर के गालों को अपने छोटे कोमल हाथों से सहलाया। उसने उन भयानक विचारों से अपना मुँह मोड़ लिया जो अभी भी उसकी आत्मा के कोनों में छिपे थे, और उसे यकीन दिला रहे थे कि उसका विवाह किसी परी या आत्मा-लोक के किसी द्वेषपूर्ण और शरारती प्राणी से हुआ है। केवल एक प्रश्न, और वह भी अनजाने में, उसके होंठों से निकल गया।
“प्रियतम अनडाइन, मुझे बस यह एक बात बताओ: जब पुजारी दरवाजे पर खटखटा रहे थे, तब 'पृथ्वी की आत्माओं' और 'कुहलेबोर्न' से तुम्हारा क्या मतलब था?”
“कहानियाँ! बच्चों की महज कहानियाँ!” अनडाइन ने हँसते हुए उत्तर दिया, अब पूरी तरह से अपनी पुरानी मस्ती में लौट आई। “मैंने पहले तुम्हें उनसे डराया, और तुमने मुझे डराया। यह कहानी का अंत है, और हमारी विवाह की शाम का भी।”
“नहीं, ऐसा नहीं है,” मंत्रमुग्ध शूरवीर ने उत्तर दिया, मोमबत्तियों को बुझाते हुए, और अपनी सुंदर और प्रिय वधू को हजार बार चूमते हुए; जबकि खिड़कियों से चमकती चांदनी से प्रकाशित होकर, वह उसे उनके वैवाहिक कक्ष में ले गया।
सुबह की ताजी रोशनी ने नवविवाहित जोड़े को जगाया: लेकिन हल्डब्रांड मूक चिंतन में खोया हुआ लेटा था। रात के दौरान, जब भी उसे नींद आई थी, प्रेतवाधित सपनों की अजीब और भयानक दृश्यों ने उसे परेशान किया था; और ये आकृतियाँ, जो चुपके से उस पर हँसती थीं, सुंदर महिलाओं के रूप में खुद को छिपाने की कोशिश करती थीं; और सुंदर महिलाओं से वे अचानक ड्रेगन का रूप धारण कर लेती थीं। और जब वह इन वीभत्स आकृतियों के घुसपैठ से चौंक कर जागता, तो बाहर खिड़कियों के सामने चांदनी फीकी और ठंडी चमकती थी। उसने डरते हुए अनडाइन की ओर देखा, जिसकी बाहों में वह सो गया था: और वह उसके बगल में अपरिवर्तित सुंदरता और मधुरता के साथ विश्राम कर रही थी। फिर उसके गुलाबी होंठों को एक हल्के चुंबन से छूते हुए, वह फिर से नींद में डूब गया, केवल नई दहशत के साथ जागने के लिए।
जब वह पूरी तरह जाग गया, तो उसने इस संबंध के बारे में सोचा। उसने अपनी प्यारी पत्नी के संबंध में उसे गलत रास्ते पर ले जाने वाले किसी भी संदेह के लिए खुद को कोसा। उसने उसके सामने अपनी गलती भी स्वीकार की; लेकिन उसने केवल अपना सुंदर हाथ उसे दिया, गहरी आह भरी, और चुप रही। फिर भी उत्कट कोमलता की एक झलक, उसकी आँखों में चमकती आत्मा की एक अभिव्यक्ति, जैसा उसने पहले कभी वहाँ नहीं देखा था, ने उसे इस बात का निर्विवाद आश्वासन दिया कि अनडाइन उसके प्रति कोई दुर्भावना नहीं रखती है।
वह फिर खुशी से उठा, और उसे छोड़कर, सामान्य कमरे में चला गया, जहाँ घर के निवासी पहले ही मिल चुके थे। तीनों चूल्हे के चारों ओर चिंता के भाव के साथ बैठे थे, मानो उन्हें डर था कि वे अपनी आवाज को धीमी, आशंकित फुसफुसाहट से ऊपर उठाने का साहस कर रहे हैं। पुजारी अपनी आंतरिक आत्मा में प्रार्थना करते हुए प्रतीत होते थे, ताकि किसी घातक आपदा को टाला जा सके। लेकिन जब उन्होंने देखा कि युवा पति इतना प्रफुल्लित होकर बाहर आया है, तो उन्होंने अपने माथे पर बचे हुए बादल को हटा दिया: बूढ़ा मछुआरा भी शूरवीर के साथ हँसने लगा, यहाँ तक कि उसकी वृद्ध पत्नी भी बहुत अच्छे मिजाज के साथ मुस्कुराने से खुद को रोक नहीं सकी।
अनडाइन ने इस बीच खुद को तैयार कर लिया था, और अब कमरे में प्रवेश किया; सभी उसके स्वागत के लिए उठे, लेकिन पूर्ण प्रशंसा में स्थिर रह गए--वह इतनी बदल गई थी, और फिर भी वही थी। पुजारी, जिनके चेहरे पर पितृवत स्नेह चमक रहा था, पहले उसके पास गए; और जैसे ही उन्होंने आशीर्वाद देने के लिए अपना हाथ उठाया, सुंदर वधू धार्मिक भय के साथ उनके सामने घुटनों के बल गिर गई; उसने पिछली शाम को जो भी मूर्खतापूर्ण बातें कही थीं, उनके लिए सम्मानजनक और विनम्र शब्दों में माफी माँगी, और उनसे भावुक होकर अपनी आत्मा के कल्याण के लिए प्रार्थना करने का आग्रह किया। वह फिर उठी, अपने पालक-माता-पिता को चूमा, और उनके द्वारा दिखाए गए सभी स्नेह के लिए उन्हें धन्यवाद देने के बाद कहा:
“ओह, मैं अब अपने अंतर्मन में महसूस करती हूँ कि आपने मेरे लिए कितना, कितना अनंत किया है, मेरे बचपन के प्यारे, प्यारे दोस्तों!”
शुरुआत में वह उनके स्नेहपूर्ण दुलार से खुद को पूरी तरह अलग करने में असमर्थ थी; लेकिन जिस क्षण उसने अच्छी बूढ़ी माँ को नाश्ता तैयार करने में व्यस्त देखा, वह चूल्हे के पास गई, खुद को भोजन पकाने और उसे मेज पर रखने में लगा दिया, और उसे काम में जरा भी हिस्सा नहीं लेने दिया।
वह पूरे दिन इसी मनःस्थिति में रही: शांत, दयालु, चौकस--आधी परिपक्व, और आधी बचकानी। जो तीन लोग उसे सबसे लंबे समय से जानते थे, उन्हें हर पल उसके मनमौजी स्वभाव के किसी सनकी बदलाव या चंचल लहर में फूटने की उम्मीद थी। लेकिन उनकी आशंकाएं पूरी तरह से अनावश्यक थीं। अनडाइन एक फरिश्ते की तरह सौम्य और कोमल बनी रही। पुजारी के लिए अपनी आँखें उससे हटाना लगभग असंभव था; और उन्होंने अक्सर दूल्हे से कहा:
“ईश्वर की कृपा ने, श्रीमान, मेरे जैसे अयोग्य माध्यम के द्वारा, कल आपको एक अमूल्य खजाना सौंपा है; इसे वैसे ही संजोएं जैसे आपको करना चाहिए, और यह आपके सांसारिक और शाश्वत कल्याण को बढ़ावा देगा।”
शाम के करीब अनडाइन विनम्र कोमलता के साथ शूरवीर की बांह पर लटकी हुई थी, जबकि वह उसे धीरे से दरवाजे के बाहर ले गई, जहाँ डूबता हुआ सूरज ताजी घास पर, और पेड़ों के ऊंचे, पतले तनों पर समृद्ध रूप से चमक रहा था। उसकी भावना स्पष्ट थी: उदासी और प्रेम की ओस उसकी आँखों में तैर रही थी, जबकि एक कोमल और भयावह रहस्य उसके होंठों पर मंडराता हुआ प्रतीत हो रहा था, लेकिन केवल मुश्किल से ली गई आहों द्वारा ही जाना जा सकता था। वह अपने पति को बिना बोले और आगे ले गई। जब उसने उससे प्रश्न पूछे, तो उसने केवल उन नज़रों से उत्तर दिया, जिनमें, यह सच है, उसके सवालों का कोई तत्काल उत्तर नहीं था, बल्कि प्रेम और शर्मीली भक्ति का पूरा आकाश था। इस प्रकार वे जंगल की उफनती धारा के किनारे तक पहुँच गए, और शूरवीर यह देखकर चकित रह गया कि वह अपनी लहरों की इतनी कोमल फुसफुसाहट के साथ बह रही थी, कि उसकी पिछली उफान और जंगलीपन का कोई निशान अब दिखाई नहीं दे रहा था।
“सुबह तक यह पूरी तरह से सूख जाएगी,” सुंदर पत्नी ने लगभग रोते हुए कहा, “और तब आप बिना किसी बाधा के, जहाँ चाहें वहां यात्रा करने में सक्षम होंगे।”
“तुम्हारे बिना नहीं, प्रिय अनडाइन,” शूरवीर ने हँसते हुए उत्तर दिया; “बस सोचो, अगर मैं तुम्हें छोड़ने के लिए तैयार भी होता, तो चर्च और आध्यात्मिक शक्तियाँ, सम्राट और राज्य के कानून, सभी भगोड़े को पकड़ने और तुम्हारे पास वापस लाने की मांग करते।”
“यह सब आप पर निर्भर करता है--सब कुछ आप पर निर्भर करता है,” उसकी छोटी साथी ने आधा रोते हुए और आधा मुस्कुराते हुए फुसफुसाया। “लेकिन मुझे अभी भी यकीन है कि आप मुझे नहीं छोड़ेंगे; मैं आपसे इतना गहरा प्यार करती हूँ कि उस दुख से डर नहीं सकती। अब मुझे उस छोटे से द्वीप पर ले चलो जो हमारे सामने है। वहाँ निर्णय किया जाएगा। मैं वास्तव में, आपकी सहायता के बिना पानी की उस लहर के माध्यम से आसानी से फिसल सकती थी, लेकिन आपकी बाहों में लेटना बहुत प्यारा है; और यदि आप मुझे दूर करने का निर्णय लेते हैं, तो मैंने एक बार फिर से उनमें आराम किया होगा,... अंतिम बार।”
हल्डब्रांड अजीब चिंता और भावना से इतना भरा हुआ था कि उसे समझ नहीं आया कि उसे क्या उत्तर दे। उसने उसे अपनी बाहों में लिया और पार ले गया, अब पहली बार यह महसूस किया कि यह वही छोटा द्वीप है जहाँ से वह उसे उसके आगमन की पहली रात को बूढ़े मछुआरे के पास वापस ले गया था। दूसरी तरफ, उसने उसे कोमल घास पर बिठाया, और अपने सुंदर भार के पास प्यार से खुद को फेंकने ही वाला था; लेकिन उसने उससे कहा, “यहाँ नहीं, बल्कि मेरे सामने। आपके होंठों के उच्चारण से पहले ही मैं आपकी आँखों में अपना भाग्य पढ़ लूँगी: अब ध्यान से सुनें कि मैं आपको क्या बताने जा रही हूँ।” और उसने शुरुआत की:
“आपको पता होना चाहिए, मेरे प्यार, कि तत्वों में ऐसे प्राणी हैं जो मानव जाति के साथ सबसे मजबूत समानता रखते हैं, और जो, साथ ही, शायद ही कभी आपको दिखाई देते हैं। अद्भुत सैलामैंडर आग के बीच चमकते और खेल करते हैं; पृथ्वी की गहराई में तुच्छ और द्वेषपूर्ण ग्नोम अपने उत्सव मनाते हैं; वन-आत्माएं हवा से संबंधित हैं, और जंगलों में घूमती हैं; जबकि समुद्रों, नदियों और धाराओं में जल-आत्माओं की व्यापक प्रजाति रहती है। ये बाद वाली, क्रिस्टल के गूंजते गुंबदों के नीचे, जिसके माध्यम से आकाश अपने सूरज और सितारों के साथ चमक सकता है, प्रकाश और सुंदरता के क्षेत्र में निवास करती हैं; उनके बगीचों में ऊंचे कोरल-पेड़ नीले और लाल फलों के साथ चमकते हैं; वे समुद्र की शुद्ध रेत पर, उत्कृष्ट रूप से विविध सीपियों के बीच, और उन सभी सुंदरता के बीच चलती हैं जो पुरानी दुनिया के पास थी, जैसा कि वर्तमान अब आनंद लेने के योग्य नहीं है--ऐसी कृतियाँ जिन्हें बाढ़ ने चांदी के अपने गुप्त पर्दों से ढक दिया था; और अब ये महान स्मारक नीचे चमकते हैं, राजसी और गंभीर, और पानी द्वारा भीगे हुए, जो उनसे प्यार करता है, और उनकी दरारों से नाजुक काई-फूलों और सेज के गुच्छों को बुलाता है।
“अब वहाँ रहने वाली प्रजाति बहुत निष्पक्ष और देखने में प्यारी है, अधिकांश मानव प्राणियों से अधिक सुंदर। कई मछुआरे समुद्र में गाते और तैरते समय जल की एक नाजुक कन्या को देखने के लिए इतने भाग्यशाली रहे हैं। वह तब उसकी सुंदरता की प्रसिद्धि दूर-दूर तक फैलाएगा; और ऐसी अद्भुत महिलाओं को मनुष्य अनडाइन का नाम देने के आदी हैं। लेकिन और अधिक कहने की क्या आवश्यकता है?--आप, मेरे प्रिय पति, अब वास्तव में अपने सामने एक अनडाइन को देखते हैं।”
शूरवीर ने खुद को यह विश्वास दिलाने की कोशिश की होती कि उसकी प्यारी पत्नी अपनी अजीब सनकों के प्रभाव में है, और वह केवल अपने और उसे अपने असाधारण आविष्कारों के साथ मनोरंजन कर रही थी। वह चाहता था कि ऐसा ही हो। लेकिन उसने खुद से जो भी जोर देकर यह कहा, वह फिर भी एक पल के लिए भी आशा पर विश्वास नहीं कर सका: एक अजीब सिहरन उसकी आत्मा में दौड़ गई; एक शब्द भी बोलने में असमर्थ, उसने स्थिर आँखों से प्यारी वक्ता को देखा। उसने दुख में अपना सिर हिलाया, अपने भरे हुए दिल से आह भरी, और फिर इस तरह आगे बढ़ी:--“हम आप लोगों से कहीं बेहतर होते, जो मानव परिवार की एक और प्रजाति है,--क्योंकि हम खुद को मानव प्राणी भी कहते हैं, जैसा कि हम रूप और विशेषताओं में उनके समान हैं--यदि हमारे पास एक बुराई न होती जो हमारे लिए विशिष्ट है। हम और वे प्राणी जिनका मैंने अन्य तत्वों में निवास करने का उल्लेख किया है, मृत्यु के समय हवा में विलीन हो जाते हैं और अस्तित्व से बाहर हो जाते हैं, आत्मा और शरीर, ताकि हमारा कोई निशान न रहे; और जब आप भविष्य में अस्तित्व की एक शुद्ध स्थिति के लिए जागेंगे, हम वहीं रहेंगे जहाँ रेत, और चिंगारी, और हवा, और लहरें रहती हैं। इस प्रकार हमारे पास कोई आत्मा नहीं है; तत्व हमें हिलाता है, और, फिर से, हमारी इच्छा के आज्ञाकारी है, जबकि हम जीवित रहते हैं, हालांकि यह हमें धूल की तरह बिखेर देता है जब हम मर जाते हैं; और चूंकि हमारे पास परेशान करने के लिए कुछ नहीं है, हम नाइटिंगेल, छोटी सुनहरी मछली, और प्रकृति के अन्य प्यारे बच्चों की तरह प्रफुल्लित हैं।
“लेकिन सभी प्राणी अस्तित्व के पैमाने पर अपने से ऊपर उठने की आकांक्षा रखते हैं। इसलिए यह मेरे पिता की इच्छा थी, जो भूमध्य सागर में एक शक्तिशाली जल-राजकुमार हैं, कि उनकी इकलौती बेटी एक आत्मा के कब्जे में आ जाए, भले ही उसे उस उपहार को साझा करने वालों की कई पीड़ाओं को सहना पड़े।
“अब जिस प्रजाति से मैं संबंधित हूँ, उसके पास आत्मा प्राप्त करने का कोई अन्य साधन नहीं है, सिवाय आपके जैसे किसी व्यक्ति के साथ प्रेम का सबसे अंतरंग मिलन बनाने के। मैं अब एक आत्मा के कब्जे में हूँ, और मेरी आत्मा आपका धन्यवाद करती है, मेरे सबसे प्रिय, और कभी भी धन्यवाद करना बंद नहीं करेगी, यदि आप मेरे पूरे भविष्य के जीवन को दयनीय नहीं बनाते हैं। क्योंकि मेरा क्या होगा, यदि आप मुझसे बचते हैं और मुझे अस्वीकार करते हैं? फिर भी, मैं आपको छल से अपना नहीं रखना चाहूंगी। और यदि आप मुझे त्यागने का निर्णय लेते हैं, तो इसे अभी करें, और अकेले तट पर लौट आएँ। मैं इस नाले में कूद जाऊँगी, जहाँ मेरे चाचा मुझे प्राप्त कर लेंगे; मेरे चाचा, जो यहाँ जंगल में, अपने अन्य दोस्तों से बहुत दूर, अपना अजीब और एकाकी अस्तित्व व्यतीत करते हैं। लेकिन वह शक्तिशाली है, साथ ही कई महान नदियों द्वारा सम्मानित और प्रिय है; और जैसा कि वह मुझे यहाँ मछुआरे के पास एक प्रफुल्लित और हँसती हुई बच्ची के रूप में लाया था, वह मुझे मेरे माता-पिता के पास एक महिला के रूप में घर ले जाएगा, जो एक आत्मा के साथ उपहार में दी गई है, प्यार करने और पीड़ित होने की शक्ति के साथ।”
वह कुछ और जोड़ने ही वाली थी, जब हल्डब्रांड ने, सबसे हार्दिक कोमलता और प्रेम के साथ, उसे अपनी बाहों में जकड़ लिया, और फिर से तट पर वापस ले आया। वहाँ, आँसुओं और चुंबनों के बीच, उसने पहली बार अपनी स्नेही पत्नी को कभी न छोड़ने की कसम खाई, और खुद को पिग्मेलियन से भी अधिक खुश समझा, जिसके लिए वीनस ने उसकी सुंदर मूर्ति को जीवन दिया, और इस प्रकार उसे एक प्यारी पत्नी में बदल दिया। उसकी बांह के सहारे, और स्नेह के विश्वास में, अनडाइन कुटिया में लौट आई; और अब उसने पहली बार अपने पूरे दिल से महसूस किया कि उसने जो छोड़ा था--अपने रहस्यमय पिता का क्रिस्टल महल--उसके लिए उसे पछतावा करने का कितना कम कारण था।
अध्याय 5
अगली सुबह, जब हल्डब्रांड नींद से जागा, और महसूस किया कि उसकी सुंदर पत्नी उसके बगल में नहीं है, तो वह फिर से अपनी जंगली कल्पनाओं के रास्ते पर चलने लगा--कि उसका विवाह, और यहाँ तक कि प्यारी अनडाइन भी, केवल पदार्थ के बिना छाया थीं--केवल जादू के भ्रम। लेकिन वह उसी क्षण दरवाजे पर दाखिल हुई, उसे चूमा, उसके बगल में बिस्तर पर बैठ गई, और बोली:
“मैं आज सुबह थोड़ा जल्दी बाहर गई थी, यह देखने के लिए कि क्या मेरे चाचा अपना वादा निभाते हैं। उन्होंने बाढ़ के पानी को पहले ही अपने शांत चैनल में बहाल कर दिया है, और अब वह जंगल के माध्यम से पहले की तरह एक छोटी धारा के रूप में बहता है, एक एकाकी और स्वप्निल धारा में। उसके दोस्त, पानी और हवा दोनों के, भी अपने सामान्य शांतिपूर्ण स्वभाव में लौट आए हैं; सब कुछ फिर से व्यवस्था और शांति के साथ आगे बढ़ेगा; और आप जब चाहें, बाढ़ के डर के बिना घर की यात्रा कर सकते हैं।”
हल्डब्रांड के मन में ऐसा लगा कि वह किसी जागते हुए सपने में है, इतना कम वह अपनी पत्नी के अजीब रिश्तेदार की प्रकृति को समझने में सक्षम था। इसके बावजूद उसने उस पर कोई टिप्पणी नहीं की जो उसने उससे कही थी, और उसकी अत्यधिक सुंदरता ने जल्द ही हर संदेह और असुविधा को आराम करने के लिए शांत कर दिया।
कुछ समय बाद, जब वह उसके साथ दरवाजे के सामने खड़ा था, और उज्ज्वल पानी की सीमा के साथ भूमि के हरे-भरे बिंदु का सर्वेक्षण कर रहा था, तो उसके प्रेम के इस पालने में उसे आनंद का ऐसा अहसास हुआ कि वह चिल्लाया:
“क्या हमें, तो आज ही अपनी यात्रा शुरू करनी चाहिए? क्यों? यह संभावना है कि दुनिया में कहीं और हमें उन दिनों से अधिक आनंदमय दिन नहीं मिलेंगे जो हमने इस हरे द्वीप पर बिताए हैं, इतने गुप्त और इतने सुरक्षित। चलो अभी यहाँ दो या तीन बार और सूरज को डूबते हुए देखते हैं।”
“जैसा मेरे स्वामी की इच्छा हो,” अनडाइन ने विनम्रता से उत्तर दिया। “केवल हमें याद रखना चाहिए, कि मेरे पालक-माता-पिता, किसी भी स्थिति में, मुझे दुख के साथ विदा होते हुए देखेंगे; और यदि वे अब, पहली बार, मुझमें सच्ची आत्मा की खोज करें, और यह कि मैं अब उनसे कितनी शिद्दत से प्यार और सम्मान कर सकती हूँ, तो उनकी कमजोर आँखें निश्चित रूप से रोते-रोते अंधी हो जाएंगी। अभी तक वे मेरी वर्तमान शांति और कोमलता को पहले की तुलना में बेहतर वादे के रूप में नहीं मानते हैं--जैसे झील की शांति केवल तभी तक रहती है जब तक हवा शांत रहती है--और वे जल्द ही एक छोटे पेड़ या फूल को संजोना सीख जाएंगे जैसे उन्होंने मुझे संजोया है। तो मुझे उन्हें इस नए उपहार में मिले, इस प्रेमपूर्ण दिल के बारे में न पता चलने दें, ठीक उसी क्षण जब उन्हें इसे इस दुनिया के लिए खोना पड़े; और यदि हम लंबे समय तक साथ रहते तो मैं जो मैंने प्राप्त किया है उसे कैसे छिपा सकती थी?”
हल्डब्रांड उसकी बात मान गया, और अपनी यात्रा के संबंध में चर्चा करने के लिए वृद्ध दंपत्ति के पास गया, जिस पर उसने उसी घड़ी निकल जाने का प्रस्ताव रखा। पुजारी ने नवविवाहित जोड़े के साथ साथी के रूप में जाने की पेशकश की; और, संक्षिप्त विदाई लेने के बाद, उसने लगाम थाम ली, जबकि शूरवीर ने अपनी सुंदर पत्नी को घोड़े पर ऊपर बैठाया; और तीव्र कदमों के साथ उन्होंने उसे लेकर जंगल की ओर सूखे नाले को पार किया। उंडाइन मौन लेकिन तीव्र भावना के साथ रो रही थी; जब वह दूर जा रही थी, तो वृद्ध लोग अपने दुख की अभिव्यक्ति में अधिक मुखर हो गए। ऐसा प्रतीत होता था कि वे विदाई के उस क्षण में वह सब कुछ महसूस कर रहे थे जो वे अपनी स्नेही पालक पुत्री के रूप में खो रहे थे।
तीनों यात्री बिना एक शब्द बोले जंगल की घनी छांव तक पहुँच चुके थे। पत्तों की हरियाली के उस दालान में, इस सुंदर महिला की आकृति को उस भव्य और समृद्ध रूप से सुसज्जित घोड़े पर बैठे हुए देखना, उसके बाईं ओर अपने संप्रदाय के सफेद वस्त्रों में सम्मानित पुजारी को, और दाईं ओर लाल, सुनहरे और बैंगनी रंग के शानदार परिधानों में सजे, सूर्य में चमकती तलवार से सुसज्जित और ध्यानपूर्वक उसके बगल में चलते हुए उस खिलते हुए युवा शूरवीर को देखना, एक सुंदर दृश्य रहा होगा। हल्डब्रांड की नजरें केवल अपनी पत्नी पर थीं; उंडाइन, जिसने कोमलता के अपने आंसुओं को पोंछ लिया था, उसकी नजरें केवल उस पर थीं; और वे जल्द ही दृष्टि और संकेतों के शांत और मूक संवाद में तल्लीन हो गए, जिससे, कुछ समय बाद, वे उस धीमी बातचीत से जाग गए जो पुजारी एक चौथे यात्री के साथ कर रहा था, जो इस बीच बिना किसी के देखे उनके साथ शामिल हो गया था।
उसने एक सफेद लबादा पहना हुआ था, जो आकार में पुजारी के संप्रदाय की पोशाक के समान था, सिवाय इसके कि उसका हुड उसके चेहरे पर बहुत नीचे लटका हुआ था, और पूरा वस्त्र उसके चारों ओर इतनी चौड़ी परतों में लहरा रहा था कि उसे हर पल उसे इकट्ठा करके अपनी बांह पर डालना पड़ता था, या इस तरह के किसी प्रबंधन से उसे अपने रास्ते से हटाना पड़ता था, और फिर भी ऐसा नहीं लगा कि यह उसकी गतिविधियों में बिल्कुल भी बाधा डाल रहा है। जब युवा जोड़े को उसकी उपस्थिति का पता चला, तो वह कह रहा था:
“और इसलिए, आदरणीय महोदय, भले ही मुझे यहाँ इस जंगल में रहते हुए कितने ही वर्ष क्यों न हो गए हों, मुझे कभी भी आपके अर्थ में 'सन्यासी' का नाम नहीं मिला है। क्योंकि, जैसा कि मैंने पहले कहा, मैं तपस्या के बारे में कुछ नहीं जानता, और मुझे यह भी लगता है कि मुझे इसकी कोई विशेष आवश्यकता नहीं है। क्या आप मुझसे पूछते हैं कि मैं जंगल से इतना जुड़ा क्यों हूँ? ऐसा इसलिए है क्योंकि इसका दृश्य विशेष रूप से सुरम्य है, और मुझे बहुत मनोरंजन प्रदान करता है जब, मैं अपने लहराते सफेद वस्त्रों में, पत्तों और धुंधली छायाओं की इसकी दुनिया से गुजरता हूँ;--और जब एक मीठी सूर्य की किरण कभी-कभार अप्रत्याशित रूप से मुझ पर पड़ती है।”
“आप बहुत अजीब आदमी हैं,” पुजारी ने उत्तर दिया, “और मैं आपके साथ थोड़ा और परिचित होना चाहूँगा।”
“और फिर, आप स्वयं कौन हो सकते हैं, जो एक बात से दूसरी बात पर जाते हैं?” अजनबी ने पूछा।
“मुझे फादर हीलमैन कहा जाता है,” पवित्र व्यक्ति ने उत्तर दिया; “और मैं झील के पार, अवर लेडी ऑफ द सैल्यूटेशन के मठ से हूँ।”
“खैर, खैर,” अजनबी ने उत्तर दिया, “मेरा नाम कुहलेबॉर्न है; और यदि मैं पद की सूक्ष्म भिन्नताओं के लिए एक कट्टर व्यक्ति होता, तो मैं आपसे समान औचित्य के साथ मुझे कुहलेबॉर्न के महान स्वामी, या कुहलेबॉर्न के स्वतंत्र स्वामी का खिताब देने की मांग कर सकता था; क्योंकि मैं जंगल में पक्षियों की तरह स्वतंत्र हूँ, और, हो सकता है, थोड़ा और भी। उदाहरण के लिए, अब मेरे पास उस युवा महिला को बताने के लिए कुछ है।” और इससे पहले कि उन्हें उसके उद्देश्य का पता चलता, वह पुजारी के दूसरी तरफ, उंडाइन के करीब था, और हवा में ऊंचा खिंचते हुए, उसके कान में कुछ फुसफुसाने के लिए। लेकिन वह डरकर उससे दूर हो गई, और चिल्लाई:
“मेरा आपसे अब और कोई लेना-देना नहीं है।”
“हो, हो,” अजनबी ने एक हंसी के साथ चिल्लाया, “आपने वास्तव में एक शानदार विवाह किया है, क्योंकि आप अब अपने ही रिश्तेदारों को नहीं पहचानतीं! तो क्या आपको अपने चाचा कुहलेबॉर्न की कोई याद नहीं है, जिसने आपको इस क्षेत्र तक अपनी पीठ पर इतनी वफादारी से ढोया था?”
“चाहे जो भी हो,” उंडाइन ने उत्तर दिया, “मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि आप फिर कभी मेरे सामने न आएं। मुझे अब आपसे डर लगता है; और क्या मेरा पति मुझे नहीं डरेगा और छोड़ नहीं देगा, यदि वह मुझे ऐसे अजीब साथियों और रिश्तेदारों के साथ जुड़ते हुए देखेगा?”
“तुम्हें नहीं भूलना चाहिए, मेरी छोटी भतीजी,” कुहलेबॉर्न ने कहा, “कि मैं यहाँ तुम्हारे साथ एक मार्गदर्शक के रूप में हूँ; अन्यथा पृथ्वी की वे पागल आत्माएं, वे बौने जो इस जंगल में रहते हैं, तुम्हारे साथ अपनी कुछ शरारती हरकतें करते। इसलिए मुझे शांति से अपने साथ चलने दो। यहाँ तक कि उस बूढ़े पुजारी को भी मेरी याद तुमसे बेहतर थी; क्योंकि उसने अभी-अभी मुझे आश्वासन दिया था कि मैं उसे बहुत परिचित लग रहा था, और मुझे उसके साथ उस नौका में होना चाहिए था, जिससे वह लहरों में गिर गया था। उसने निश्चित रूप से मुझे वहाँ देखा था; क्योंकि मैं जल-स्तंभ के अलावा और कुछ नहीं था जिसने उसे उससे बाहर निकाला, और उसे डूबने से बचाया, जबकि मैंने सुरक्षित रूप से उसे तुम्हारी शादी के तट पर पहुँचा दिया।”
उंडाइन और शूरवीर ने अपनी आँखें फादर हीलमैन की ओर घुमाईं; लेकिन वह ऐसे आगे बढ़ रहे थे, जैसे वह सपना देख रहे हों या नींद में चल रहे हों, और बोले गए एक भी शब्द के प्रति जागरूक नहीं थे। उंडाइन ने तब कुहलेबॉर्न से कहा: “मैं पहले ही वहां जंगल का अंत देख रही हूँ। हमें अब आपकी सहायता की आवश्यकता नहीं है, और अब हमें खुद के अलावा किसी और चीज से डर नहीं लगता है। इसलिए मैं आपसे, हमारे आपसी प्रेम और सद्भावना के लिए, गायब हो जाने और हमें शांति से आगे बढ़ने देने की प्रार्थना करती हूँ।”
कुहलेबॉर्न इस पर क्रोधित होता दिखाई दिया: उसने उंडाइन पर एक भयानक नज़र डाली, और उस पर जोर से मुस्कुराया। वह जोर से चिल्लाई, और अपने पति को अपनी रक्षा के लिए बुलाया। शूरवीर बिजली की गति से घोड़े के चारों ओर कूदा, और, अपनी तलवार लहराते हुए, कुहलेबॉर्न के सिर पर प्रहार किया। लेकिन इसे उसके शरीर से अलग करने के बजाय, तलवार केवल एक जलप्रपात के माध्यम से चमक गई, जो उनके पास एक ऊंची चट्टान से झाग के साथ बह रहा था; और एक छपछपाहट के साथ, जिसकी ध्वनि हंसी के विस्फोट के समान थी, धारा एक बार में उन पर गिर पड़ी और उन्हें पूरी तरह से भिगो दिया। पुजारी ने, मानो अचानक किसी सम्मोहन से जागते हुए, शांति से टिप्पणी की: “यही वह है जिसकी मैं कुछ समय से अपेक्षा कर रहा था, क्योंकि नाला हमारे बगल में इतनी ऊंचाई से नीचे उतरा है--हालाँकि पहली नजर में, वास्तव में, यह एक आदमी जैसा दिखता था, और इसमें बोलने की शक्ति थी।”
जैसे ही जलप्रपात अपनी चट्टान से नीचे आया, उसने हल्डब्रांड के कान में स्पष्ट रूप से ये शब्द कहे: “उतावले शूरवीर! बहादुर शूरवीर! मैं आपसे नाराज नहीं हूँ; मेरा आपसे कोई झगड़ा नहीं है; बस अपनी प्यारी पत्नी का उसी भावना के साथ बचाव करना जारी रखें, आप साहसी शूरवीर! आप बहादुर चैंपियन!”
कुछ कदम और आगे बढ़ने के बाद, यात्री खुली जमीन पर आ गए। शाही शहर उनके सामने उज्ज्वल था; और शाम का सूरज, जिसने इसके टावरों को सोने से मढ़ दिया था, ने दयापूर्वक उनके कपड़ों को सुखा दिया जो पूरी तरह से भीग गए थे।
युवा शूरवीर, रिंगस्टेटन के हल्डब्रांड के अचानक गायब होने ने शाही शहर में काफी चर्चा और उन लोगों के बीच काफी चिंता पैदा कर दी थी, जो टूर्नामेंट और नृत्य में उसकी निपुणता के साथ-साथ उसके सौम्य और मिलनसार व्यवहार के कारण उससे जुड़ गए थे। उसके परिचारक अपने स्वामी के बिना जगह छोड़ने के इच्छुक नहीं थे, हालाँकि उनमें से कोई भी जंगल के भयानक हिस्सों में उसका पीछा करने के लिए पर्याप्त साहसी नहीं था। इसलिए, वे सराय में रहे, बेकार की उम्मीद करते हुए, जैसा कि लोग करते हैं, और अपने खोए हुए स्वामी के भाग्य को अपने विलाप के माध्यम से ताजा याद रखते हुए।
अब जब उसके चले जाने के तुरंत बाद हिंसक तूफान और बाढ़ देखी गई, तो सुंदर अजनबी का विनाश लगभग निश्चित हो गया; यहाँ तक कि बर्टाल्डा ने भी खुले तौर पर अपना दुख प्रकट किया था, और जंगल में उस घातक यात्रा पर जाने का कारण बनने के लिए खुद को कोसा था। उसके पालक माता-पिता, ड्यूक और डचेस, इस बीच उसे ले जाने के लिए आ गए थे; लेकिन बर्टाल्डा ने उन्हें तब तक उसके साथ रहने के लिए राजी किया जब तक कि हल्डब्रांड के बारे में कोई निश्चित समाचार न मिल जाए, चाहे वह जीवित था या मृत। उसने कई युवा शूरवीरों को भी राजी करने का प्रयास किया, जो उसका पक्ष लेने के लिए उत्सुक थे, कि वे जंगल में महान साहसी की खोज में जाएं। लेकिन उसने उद्यम के इनाम के रूप में अपना हाथ देने से इनकार कर दिया, क्योंकि वह अभी भी लौटने वाले शूरवीर द्वारा इसे दावा किए जाने की उम्मीद संजोए हुए थी; और कोई भी, एक दस्ताने, एक रिबन, या एक चुंबन के लिए भी, इतने खतरनाक प्रतिद्वंद्वी को वापस लाने के लिए अपना जीवन जोखिम में डालने के लिए सहमत नहीं हुआ।
जब हल्डब्रांड ने अब अपनी अचानक और अप्रत्याशित उपस्थिति दर्ज कराई, तो उसके परिचारक, शहर के निवासी, और लगभग हर कोई खुश हुआ। बर्टाल्डा के साथ ऐसा नहीं था; क्योंकि हालांकि दूसरों के लिए यह एक बहुत ही स्वागत योग्य घटना हो सकती थी कि वह अपने साथ इतनी उत्कृष्ट सुंदरता वाली पत्नी और उनकी शादी के साक्षी के रूप में फादर हीलमैन को लाया था, बर्टाल्डा इस मामले को दुख और झुंझलाहट के बिना नहीं देख सकती थी। वास्तव में, वह अपनी पूरी आत्मा से युवा शूरवीर के साथ जुड़ गई थी; और उसकी अनुपस्थिति, या कथित मृत्यु के लिए उसके शोक ने इसे उससे कहीं अधिक दिखाया था जितना वह अब चाहती थी।
लेकिन इसके बावजूद, उसने ऐसी नाजुक परिस्थितियों में एक बुद्धिमान युवती की तरह व्यवहार किया, और उंडाइन के साथ सबसे मैत्रीपूर्ण शर्तों पर रही, जिसे पूरा शहर एक राजकुमारी के रूप में देखता था जिसे हल्डब्रांड ने जंगल में किसी बुरी जादू से बचाया था। जब भी किसी ने इस तरह के अनुमानों के संबंध में खुद उससे या उसके पति से सवाल किया, तो उनमें चुप रहने के लिए पर्याप्त ज्ञान था, या पूछताछ से बचने के लिए पर्याप्त बुद्धि थी। फादर हीलमैन के होंठ हर तरह की बेकार की गपशप के संबंध में सील कर दिए गए थे; और इसके अलावा, हल्डब्रांड के आगमन पर, वह तुरंत अपने मठ लौट गए थे: इसलिए लोगों को अपने स्वयं के जंगली अनुमानों से संतुष्ट रहना पड़ा; और यहाँ तक कि बर्टाल्डा ने भी सत्य का इससे अधिक कुछ नहीं जाना जितना दूसरों ने।
बाकी के लिए, उंडाइन ने दैनिक रूप से सुंदर युवती के लिए अधिक प्यार महसूस किया। “हमें एक-दूसरे से पहले परिचित होना चाहिए था,” वह अक्सर उससे कहा करती थी, “या फिर हमारे बीच कोई रहस्यमय संबंध होना चाहिए, क्योंकि यह अविश्वसनीय है कि कोई भी व्यक्ति बिना किसी कारण के--मेरा मतलब है, बिना किसी गहरे और गुप्त कारण के--किसी दूसरे से उतना ही प्यार करे जितना मैं आपसे हमारी पहली मुलाकात के क्षण से करती हूँ।”
और यहाँ तक कि बर्टाल्डा भी इस बात से इनकार नहीं कर सकी कि वह उंडाइन के प्रति एक भरोसेमंद आवेग, कोमलता का एक आकर्षण महसूस करती थी, भले ही वह इस भाग्यशाली प्रतिद्वंद्वी को अपनी सबसे कड़वी निराशा का कारण मानती थी। इस आपसी सम्मान के प्रभाव में, उन्होंने अपने पालक माता-पिता को, और दूसरे ने अपने पति को, जुदाई के दिन को और अधिक दूर की अवधि के लिए स्थगित करने के लिए राजी करने का साधन ढूंढ लिया; इतना ही, उन्होंने बर्टाल्डा के उंडाइन के साथ डेन्यूब के स्रोतों में से एक के पास, रिंगस्टेटन कैसल जाने की योजना के बारे में बात करना शुरू कर दिया था।
एक बार एक अच्छी शाम को वे अपनी योजना पर बात कर रहे थे जैसे ही वे सार्वजनिक रास्ते के किनारे लगे ऊंचे पेड़ों के पास से गुजरे। नवविवाहित जोड़े ने, हालांकि यह थोड़ा देर हो चुका था, बर्टाल्डा को अपने आनंद में शामिल होने के लिए आमंत्रित करने के लिए बुलाया था; और तीनों परिचित रूप से गहरे नीले आकाश के नीचे ऊपर और नीचे चल रहे थे, अपनी बातचीत में अक्सर उस प्रशंसा द्वारा बाधित होते थे जिसे वे चौराहे के बीच में शानदार फव्वारे, और इसके पानी के अद्भुत वेग और ऊपर की ओर शूट करने के प्रति देने से नहीं रोक सकते थे। सब कुछ उनके दिमाग के लिए मधुर और सुखदायक था। पेड़ों की छाया के बीच से आसपास के घरों से प्रकाश की झलकियाँ आ रही थीं। खेलकूद करते बच्चों का, और अन्य लोगों का जो अपनी सैर का आनंद ले रहे थे, एक धीमा शोर उनके चारों ओर तैर रहा था--वे इतने अकेले थे, और फिर भी उज्ज्वल और हलचल भरी दुनिया में इतनी सामाजिक खुशी साझा कर रहे थे कि दिन में जो कुछ भी कठोर लगा था, वह अब अपने आप चिकना हो गया था। तीनों मित्र बर्टाल्डा की यात्रा के संबंध में हिचकिचाहट का कोई कारण नहीं देख सकते थे।
उसी क्षण, जब वे बस अपनी रवानगी का दिन तय कर रहे थे, एक लंबा आदमी चौराहे के बीच से उनके पास आया, कंपनी के प्रति सम्मानपूर्वक झुक गया, और युवा दुल्हन के कान में कुछ बोला। हालांकि रुकावट और इसके कारण से नाराज, वह अजनबी के साथ कुछ कदम दूर चली गई; और दोनों फुसफुसाने लगे, ऐसा लग रहा था, एक विदेशी भाषा में। हल्डब्रांड को लगा कि उसने जंगल के अजीब आदमी को पहचान लिया है, और उसने उसे इतनी स्थिरता से देखा, कि उसने बर्टाल्डा के हैरान सवालों को न तो सुना और न ही जवाब दिया। अचानक उंडाइन ने खुशी से अपने हाथ ताली बजाए, और अजनबी से वापस मुड़ गई, हंसते हुए: वह, बार-बार अपना सिर हिलाते हुए, एक जल्दबाजी वाले कदम और असंतुष्ट हवा के साथ पीछे हट गया, और फव्वारे में उतर गया। हल्डब्रांड को अब पूरी तरह यकीन हो गया था कि उसका अनुमान सही था। लेकिन बर्टाल्डा ने पूछा:
“तो, प्यारी उंडाइन, फव्वारे का स्वामी आपसे क्या कहना चाहता था?”
उंडाइन अपने भीतर हंसी, और उत्तर दिया: “परसों, मेरी प्यारी बच्ची, जब आपके नाम-दिवस की सालगिरह वापस आती है, तो आपको सूचित कर दिया जाएगा।” और यही सब था जिसे उसे प्रकट करने के लिए राजी किया जा सकता था। उसने केवल बर्टाल्डा को निर्धारित दिन पर रात के खाने के लिए आमंत्रित किया, और उससे अपने पालक माता-पिता को आमंत्रित करने का अनुरोध किया; और जल्द ही उसके बाद वे अलग हो गए।
“कुहलेबॉर्न?” हल्डब्रांड ने अपनी प्यारी पत्नी से कहा, एक आंतरिक सिहरन के साथ जब उन्होंने बर्टाल्डा से विदाई ले ली थी, और अब अंधेरी सड़कों से घर जा रहे थे।
“हाँ, वह वही था,” उंडाइन ने उत्तर दिया; “और वह मुझे अपनी मूर्खतापूर्ण चेतावनियों से थका देता। लेकिन, बीच में, अपने इरादों के बिल्कुल विपरीत, उसने मुझे एक बहुत ही स्वागत योग्य समाचार के साथ खुश किया। यदि आप, मेरे प्यारे स्वामी और पति, चाहते हैं कि मैं अब आपको इसके बारे में बताऊं, तो आपको बस मुझे आदेश देना होगा, और मैं स्वतंत्र रूप से और अपने दिल से आपको बिना किसी आरक्षण के सब कुछ बता दूंगी। लेकिन क्या आप अपनी उंडाइन को एक बहुत, बहुत बड़ी खुशी देना चाहेंगे, परसों तक प्रतीक्षा करें, और फिर आपको भी आश्चर्य का अपना हिस्सा मिल जाएगा।”
शूरवीर अपनी पत्नी को उस बात के लिए खुश करने के लिए पूरी तरह तैयार था जो उसने इतनी मधुरता से पूछी थी। और जैसे ही वह सो रही थी, वह मुस्कुराते हुए खुद से बुदबुदाती रही: “वह कितनी खुश और चकित होगी जो मुझे फव्वारे के उसके स्वामी ने बताया है!--प्यारी, प्यारी बर्टाल्डा!”
अध्याय 6
कंपनी रात के खाने पर बैठी थी। बर्टाल्डा, असंख्य गहनों और फूलों से सजी, उसके पालक माता-पिता और दोस्तों के उपहार, और वसंत की किसी देवी की तरह दिखती हुई, उंडाइन और हल्डब्रांड के साथ मेज के सिर पर बैठी थी। जब भव्य भोजन समाप्त हो गया, और मिठाई उनके सामने रखी गई, तो अनुमति दी गई कि दरवाजे खुले छोड़ दिए जाएं: यह जर्मनी में अच्छी पुरानी प्रथा के अनुसार था, ताकि आम लोग अपने वरिष्ठों के उत्सव को देख सकें और आनंदित हो सकें। इन दर्शकों के बीच नौकर केक और वाइन लेकर घूमे।
हल्डब्रांड और बर्टाल्डा गुप्त अधीरता के साथ वादे की गई व्याख्या की प्रतीक्षा कर रहे थे, और उन्होंने उंडाइन से अपनी आँखें मुश्किल से हटाईं। लेकिन वह अभी भी चुप रही, और केवल गुप्त और हार्दिक संतुष्टि के साथ खुद को मुस्कुराती रही। जो कोई भी उस वादे से अवगत था जो उसने दिया था, वे देख सकते थे कि वह हर पल एक सुखद रहस्य को प्रकट करने की कगार पर थी; और फिर भी, जैसा कि बच्चे कभी-कभी अपने सबसे पसंदीदा व्यंजनों को चखने में देरी करते हैं, उसने अभी भी संचार को रोक रखा था। बर्टाल्डा और हल्डब्रांड ने उसी रमणीय भावना को साझा किया, जबकि उत्सुक आशा में वे उस अज्ञात खुलासे की प्रतीक्षा कर रहे थे जो उन्हें अपनी दोस्त के होंठों से प्राप्त होने वाला था।
इस क्षण में कंपनी के कई लोगों ने उंडाइन से गाने का आग्रह किया। वह इससे प्रसन्न दिखाई दी; और अपने ल्यूट को लाने का आदेश देते हुए, उसने निम्नलिखित शब्द गाए:--
“सुबह इतनी उज्ज्वल, जंगली फूल इतने खुशमिजाज, जहाँ ऊँची घास इतनी ओस से भरी लहरदार झील के किनारे को ताज पहनाती है।
मैदान की हरी छाती पर वहां इतना सफेद क्या चमकता है? क्या बर्फीले फूलों के माल्यार्पण, नरम-तैरते हुए, स्वर्ग से गिरे हैं?
आह, देखो! एक नाजुक शिशु!-- यह अनजाने में फूलों के साथ खेलता है; यह सुबह की सुनहरी किरणों को पकड़ने का प्रयास करता है। ओ कहाँ, प्यारी अजनबी, तुम्हारा घर कहाँ है? अज्ञात किनारों से दूर लहरें यहाँ बहा ले आई हैं इस असहाय नन्हे बच्चे को।
नहीं, जकड़ो मत, नाजुक प्रिय, नन्हे हाथ से फूलों को! कोई हाथ दबाव का जवाब नहीं देता, फूल अजीब और मूक हैं।
वे खुद को सुंदरता में सजाते हैं, वे एक समृद्ध इत्र छोड़ते हैं: लेकिन आपको लपेट नहीं सकते माँ की प्यार भरी बाहों में;-- दूर, बहुत दूर वह माँ का स्नेही आलिंगन।
जीवन की शुरुआती सुबह बस हल्की खुल रही है, आपकी आँखें अभी भी स्वर्ग की अपनी मुस्कान बिखेर रही हैं, इतनी जल्दी आपके सबसे कोमल अभिभावक चले गए; गंभीर, गरीब बच्चे, आपका भाग्य,-- सब, सब आपके लिए अज्ञात।
एक महान ड्यूक ने घास का मैदान पार किया है, और आपके पास अपने घोड़े की दौड़ को रोका है: आश्चर्य और दया उसके दिल को छू जाती है; उच्च ज्ञान, और शुद्ध शिष्टाचार के साथ, वह आपको पालता है,--अपने महल को अपना घर बनाता है।
आपका लाभ कितना महान, कितना अनंत है! आप पूरी भूमि में सबसे सुंदर खिलती हैं; फिर भी, आह! अमूल्य आशीर्वाद, माता-पिता के स्नेह का आनंद, आप अज्ञात किनारों पर छोड़ आईं!”
उंडाइन ने एक उदास मुस्कान के साथ अपना ल्यूट नीचे गिरा दिया। बर्टाल्डा के महान पालक माता-पिता की आँखें आंसुओं से भर गईं।
“आह हाँ, ऐसा ही था--ऐसी ही वह सुबह थी जिस दिन मैंने तुम्हें पाया था, गरीब अनाथ!” ड्यूक चिल्लाया, गहरी भावना के साथ; “सुंदर गायिका निश्चित रूप से सही है: फिर भी
‘अमूल्य आशीर्वाद, माता-पिता के स्नेह का आनंद,’
यह आपको देने की हमारी शक्ति से परे था।”
“लेकिन हमें यह भी सुनना चाहिए कि गरीब माता-पिता का क्या हुआ,” उंडाइन ने कहा, जैसे ही उसने तार छेड़े, और गाया:--
“उसके कमरों के माध्यम से माँ घूमती है खोज रही है, हर जगह खोज रही है; तलाशती है, और नहीं जानती क्या, लालसा के साथ, वहां अभी भी बालहीन घर पा रही है।
बालहीन घर!--ओ पीड़ा की ध्वनि! वह अकेले ही पीड़ा को जानती है, वहां दिन में जो अपने प्रिय को ले गई, वहां जिसने अपनी रात की नींद को झुलाया।
बीच के कलियां फिर से सूज रही हैं, धूप फिर से किनारे को गर्म करती है; आह, स्नेही माँ, अपनी खोज बंद करो! खोया हुआ प्यार फिर कभी नहीं आता।
फिर जब शाम की हवाएं ताजी हो रही हैं, घर का पिता अपने रास्ते पर चलता है, जबकि मुस्कान के साथ वह अपने दुख को छिपा रहा है, उमड़ते आंसू उसके दिल को धोखा देते हैं।
खैर वह जानता है, अपने निवास के भीतर, अभी भी मौत के रूप में वह उदासी पाएगा, केवल माँ को कराहते हुए सुनेगा,-- कोई प्यारा बच्चा उसे मुस्कुराकर घर नहीं बुलाएगा।”
“ओ, मुझे बताओ, स्वर्ग के नाम पर मुझे बताओ, उंडाइन, मेरे माता-पिता कहाँ हैं?” रोती हुई बर्टाल्डा चिल्लाई। “आप निश्चित रूप से जानती हैं; आपने उन्हें खोज लिया होगा, आप अद्भुत प्राणी; क्योंकि, अन्यथा आप कभी भी मेरा दिल इस तरह नहीं तोड़तीं। क्या वे पहले से ही यहाँ हो सकते हैं? क्या मैं इसे संभव मान सकती हूँ?” उसकी आँखें शानदार कंपनी पर तेजी से घूमीं, और एक उच्च पद की महिला पर टिकीं जो उसके पालक पिता के बगल में बैठी थी।
फिर, अपना सिर झुकाते हुए, उंडाइन ने दरवाजे की ओर इशारा किया, जबकि उसकी आँखें सबसे प्यारी भावना के साथ छलक उठीं। “तो, गरीब माता-पिता कहाँ प्रतीक्षा कर रहे हैं?” उसने पूछा; और बूढ़ा मछुआरा, हिचकिचाते हुए, अपनी पत्नी के साथ दर्शकों की भीड़ से आगे बढ़ा। उन्होंने पूछताछ की दृष्टि से देखा, कभी उंडाइन की ओर, और कभी उस सुंदर महिला की ओर जिसे उनकी बेटी कहा जाता था।
“यह वही है! यह वही है तुम्हारे सामने!” उनके बच्चे के पुनर्स्थापक ने चिल्लाया, उसकी आवाज खुशी से आधी दबी हुई थी। और दोनों वृद्ध माता-पिता ने अपनी बरामद बेटी को गले लगा लिया, जोर-जोर से रोते हुए और भगवान की स्तुति करते हुए।
लेकिन, भयभीत और क्रोधित, बर्टाल्डा ने खुद को उनकी बाहों से छुड़ा लिया। ऐसी खोज उसके गर्वित स्वभाव के लिए सहन करने के लिए बहुत अधिक थी, विशेष रूप से उस क्षण में जब उसने निस्संदेह अपने पूर्व वैभव को बढ़ते देखने की उम्मीद की थी, और जब आशा उसके लिए एक शाही छतरी और एक ताज से कम शानदार कुछ भी चित्रित नहीं कर रही थी। उसे ऐसा लगा जैसे उसकी प्रतिद्वंद्वी ने हल्डब्रांड और पूरी दुनिया के सामने उसे नीचा दिखाने के लिए ही यह सब किया है। उसने उंडाइन को कोसा; उसने बूढ़े लोगों को गाली दी; और यहाँ तक कि “धोखेबाज, रिश्वतखोरी और झूठे ढोंगी” जैसे अपमानजनक शब्द भी उसके होंठों से निकल पड़े।
मछुआरे की वृद्ध पत्नी ने तब खुद से, धीमी आवाज में कहा: “आह, मेरे भगवान, वह दुष्ट हो गई है! और फिर भी मैं अपने दिल में महसूस करती हूँ कि वह मेरी बच्ची है।”
बूढ़े मछुआरे ने इस बीच अपने हाथ जोड़ लिए थे, और एक मूक प्रार्थना की थी कि वह उसकी बेटी न हो।
उंडाइन, मौत की तरह बेहोश और पीली, माता-पिता से बर्टाल्डा की ओर, बर्टाल्डा से माता-पिता की ओर मुड़ी। वह अचानक खुशी के उस स्वर्ग से नीचे गिर गई थी जिसमें वह सपना देख रही थी, और आतंक और निराशा की पीड़ा में डूब गई थी, जिसे उसने सपनों में भी कभी नहीं जाना था।
“क्या तुम्हारे पास आत्मा है? क्या वास्तव में तुम्हारे पास आत्मा है, बर्टाल्डा?” वह बार-बार अपनी क्रोधित दोस्त से चिल्लाई, जैसे कि जोरदार प्रयास के साथ वह उसे अचानक प्रलाप या रात के किसी व्याकुल सपने से जगाएगी, और उसे याददाश्त में वापस लाएगी।
“तुमने मुझसे यह सब क्यों कहा? क्या तुम मुझे पागल समझती हो, या तुम खुद ही कोई दुष्ट जादूगरनी हो?” बर्टाल्डा चिल्लाई। वह अपने कमरे की ओर भाग गई, और उसके पीछे-पीछे उंडाइन भी, जो पूरी तरह से स्तब्ध और कांप रही थी, गई। जब हल्डब्रांड वापस लौटा और उसे इस सब का पता चला, तो उसने अपनी पत्नी के साथ बहुत ही कठोर व्यवहार किया। उसने उसे इतनी बुरी तरह से झिड़का कि वह चुपचाप अपने कमरे में चली गई, जबकि हल्डब्रांड, जिसने आज के दिन का आनंद खराब होने के कारण बर्टाल्डा की ओर अपना झुकाव अधिक महसूस किया, उसके पास बैठकर उसे सांत्वना देने लगा।
अगले दिन, जब उंडाइन अपने कमरे में नहीं मिली, तो हल्डब्रांड को लगा कि वह शायद फिर से किसी जलस्रोत में गायब हो गई है, जैसा कि वह पहले भी किया करती थी, लेकिन वह जल्द ही वापस आ गई और बहुत ही शांत तथा सौम्य दिखाई दी। उसने बर्टाल्डा से माफी मांगी, और जब बर्टाल्डा ने उसे ठंडे और गर्व भरे लहजे में माफ किया, तो उंडाइन ने बहुत ही नम्रता से कहा, “मैं जानती हूँ कि तुम मुझे माफ नहीं कर सकती, जब तक कि मैं तुम्हें वह सब न बता दूँ जो मैंने छिपा रखा है। लेकिन यह सब बताने का अभी सही समय नहीं है, और न ही यह स्थान उपयुक्त है। सब कुछ बहुत जल्द स्पष्ट हो जाएगा।”
अशांति और भय का एक काला साया महल पर मंडराने लगा। बर्टाल्डा को अक्सर ऐसा महसूस होता था कि महल की दीवारों के भीतर कोई साया चल रहा है, और वह हमेशा डर के मारे हल्डब्रांड के पास चिपकी रहती थी। हल्डब्रांड भी अपनी पत्नी की उस अजीब शांति और उसके द्वारा किए गए उस कृत्य से, जिसमें उसने पानी के स्रोत को बंद कर दिया था, बहुत अधिक परेशान था। वह उसे एक रहस्यमयी प्राणी मानने लगा था, न कि एक इंसान।
कुछ ही दिनों बाद, एक दोपहर जब वे महल के बगीचे में बैठे थे, तो बर्टाल्डा ने उंडाइन से उस पत्थर के बारे में पूछा जिसे उसने फव्वारे पर रखा था। उंडाइन ने केवल मुस्कुराकर उत्तर दिया, “उसे हटाने की कोशिश मत करना, बर्टाल्डा; अगर तुम उसे हटाओगी, तो तुम खुद को और हम सभी को बहुत बड़ी मुसीबत में डाल दोगी।” बर्टाल्डा ने उसकी बातों को हंसी में उड़ा दिया, और जैसे ही उंडाइन वहां से हटी, उसने महल के नौकरों को बुलाया और पत्थर को हटाने का आदेश दिया। वे नौकर भी, जो उंडाइन से अब कुछ दूरी बनाने लगे थे, बर्टाल्डा की बात मानने के लिए तैयार हो गए।
जैसे ही उन्होंने पत्थर को हटाना शुरू किया, फव्वारे से एक डरावनी और गूंजती हुई आवाज आने लगी। जमीन कांपने लगी और महल की दीवारें हिलने लगीं। उंडाइन तेजी से दौड़ती हुई वहां पहुंची और जोर से चिल्लाई, “रुको! इसे बंद करो!” लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। पत्थर हटते ही पानी के स्रोत से एक लंबी, सफेद और धुंधली आकृति ऊपर की ओर उठने लगी। बर्टाल्डा चिल्लाकर पीछे हट गई, और हल्डब्रांड, जो अपनी तलवार खींचने के लिए दौड़ा, उस आकृति की ओर देख कर जम गया। वह कुहलेबॉर्न था, जो बहुत ही क्रोधित और डरावना लग रहा था।
उंडाइन ने अपने दोनों हाथों को फैलाया और उस आकृति के सामने खड़ी हो गई। “तुम यहां क्यों आए हो?” उसने कड़े स्वर में पूछा। “मैंने तुमसे कहा था कि हमारी दुनिया के मामलों में दखल न दो। बर्टाल्डा का इससे कोई लेना-देना नहीं है!” कुहलेबॉर्न ने एक भयानक हंसी हंसा और गायब हो गया, लेकिन उसके जाने के बाद भी महल में एक अजीब सी खामोशी और डर छा गया। बर्टाल्डा, जो उस दृश्य से पूरी तरह टूट चुकी थी, कांपते हुए अपनी आंखों को ढंक लिया।
हल्डब्रांड ने उंडाइन की ओर मुड़कर देखा, उसकी आंखों में अब प्रेम नहीं, बल्कि अविश्वास और भय था। “तुम कौन हो?” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “क्या तुम वास्तव में वही उंडाइन हो जिससे मैंने विवाह किया था, या तुम कोई ऐसी आत्मा हो जिसने मुझे इस चक्रव्यूह में फंसा लिया है?” उंडाइन की आंखों में आंसू भर आए। उसने हल्डब्रांड का हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन उसने अपना हाथ पीछे खींच लिया। यह देख उंडाइन का हृदय टूट गया। वह समझ गई थी कि उसका समय अब समाप्त हो रहा है। वह बिना एक शब्द कहे, अपनी आंखों में गहरा दुख लिए, वहां से धीरे-धीरे चली गई।
“जब हमारी शांति भंग करने वाले को शब्दों से विदा नहीं किया जा सका, तो मैं उसे बाहर रखने के लिए द्वार बंद करने पर विवश हो गई; और एकमात्र प्रवेश-मार्ग जिसके द्वारा वह हमारे पास आ सकता है, वह फव्वारा है। इस क्षेत्र के अन्य जल-आत्माओं से उसका संपर्क उन घाटियों द्वारा कट गया है जो हमारी सीमाओं पर हैं; और उसका साम्राज्य दूर डेन्यूब नदी पर जाकर आरंभ होता है, जिसकी सहायक नदियों में उसके कुछ अच्छे मित्र निवास करते हैं। इसी कारण मैंने फव्वारे के मुहाने पर पत्थर रखवा दिया था और उस पर ऐसे अक्षर अंकित करवा दिए थे, जो मेरे संदेही चाचा के सभी प्रयासों को विफल कर देते हैं; अतः अब उसे आप पर, मुझ पर, या बर्टाल्डा पर घुसपैठ करने का कोई अधिकार नहीं है। यह सच है कि मनुष्य, मेरे द्वारा अंकित उन अक्षरों के बावजूद, बिना किसी असाधारण कठिनाई के पत्थर को हटा सकते हैं; उन्हें रोकने वाला कोई नहीं है। इसलिए यदि आप चाहें, तो बर्टाल्डा की इच्छा के अनुसार इसे हटा दें; किंतु वह निश्चित रूप से नहीं जानती कि वह क्या मांग रही है। कठोर कुहलेबॉर्न उसे विशेष दुर्भावना से देखता है; और यदि वे बातें घटित हो जाएं जिनकी उसने मुझे चेतावनी दी है, और जो आपके किसी बुरे इरादे के बिना भी हो सकती हैं, आह! प्रियतम, आप स्वयं भी संकट में पड़ जाएंगे।”
हल्डब्रांड ने अपनी कोमल पत्नी की उदारता को अपने हृदय की गहराइयों में अनुभव किया, क्योंकि उसने अपने दुर्जेय रक्षक को सीमित रखने के लिए इतना सक्रिय प्रयास किया था, और वह भी उस समय जब बर्टाल्डा द्वारा उसे इसके लिए कोसा जा रहा था। उसने उसे अत्यंत स्नेह के साथ अपनी बाहों में भर लिया और भावुक होकर कहा:
“पत्थर अपनी जगह से नहीं हिलेगा; सब कुछ वैसा ही रहेगा, और हमेशा रहेगा, जैसा तुम चाहोगी, मेरी सबसे प्यारी उंडाइन!”
स्नेह की इन लंबे समय से दबी हुई अभिव्यक्तियों पर, उसने विनम्र आनंद के साथ उसके आलिंगन का उत्तर दिया, और अंत में कहा:
“मेरे प्रिय पति, चूंकि आप आज इतने दयालु और उदार हैं, क्या मैं आपसे एक उपकार मांगने का साहस कर सकती हूँ? देखिए, आपके साथ भी वैसा ही है जैसे गर्मियों के साथ होता है। अपनी सर्वोच्च भव्यता के बीच भी, गर्मी शानदार तूफानों का धधकते और गरजते हुए मुकुट पहन लेती है, जिसमें वह पृथ्वी पर एक राजा और देवता के समान प्रतीत होती है। आप भी कभी-कभी अपनी फटकार में भयानक होते हैं; आपकी आँखों में बिजली चमकती है, जबकि आपकी आवाज़ में गड़गड़ाहट गूँजती है; और यद्यपि यह आप पर काफी शोभा देता है, मैं अपनी मूर्खता में कभी-कभी इस पर रो पड़ती हूँ। लेकिन मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि कभी भी मेरे साथ नदी पर, या जब हम किसी जल के निकट हों, ऐसा व्यवहार न करें। क्योंकि यदि आप ऐसा करेंगे, तो मेरे संबंधियों को मुझ पर अधिकार प्राप्त हो जाएगा। वे अपने क्रोध में निर्दयतापूर्वक मुझे आपसे छीन लेंगे, क्योंकि वे यही सोचेंगे कि उनकी जाति के किसी प्राणी को चोट पहुँचाई गई है; और मुझे जीवन भर नीचे उन स्फटिक महलों में रहने के लिए विवश होना पड़ेगा, और मैं कभी वापस आपके पास आने का साहस नहीं कर सकूँगी; या यदि वे मुझे आपके पास भेजेंगे!—ओह ईश्वर! वह तो और भी बुरा होगा। नहीं, नहीं, मेरे प्रिय पति; ऐसा न होने दें, यदि आपकी गरीब उंडाइन आपको प्रिय है।”
उसने गंभीरता से वादा किया कि वह वैसा ही करेगा जैसा उसने चाहा था, और अकथनीय रूप से सुखी और स्नेह से परिपूर्ण होकर, यह विवाहित जोड़ा कक्ष से वापस लौटा। उसी क्षण बर्टाल्डा कुछ कामगारों के साथ आई, जिन्हें उसने इस बीच बुलाया था, और एक चिड़चिड़े भाव से कहा, जिसे उसने हाल ही में अपना लिया था:
“खैर, अब गुप्त परामर्श समाप्त हो गया है, पत्थर हटाया जा सकता है। बाहर जाओ, कामगारों, और इसे देख लो।”
शूरवीर ने, हालाँकि, उसकी धृष्टता पर अत्यधिक नाराजगी जताते हुए, संक्षिप्त और बहुत निर्णायक शब्दों में कहा: “पत्थर वहीं रहेगा जहाँ वह है!” उसने बर्टाल्डा को अपनी पत्नी के प्रति दिखाई गई तीव्रता के लिए भी फटकार लगाई। जिस पर कामगार, गुप्त संतुष्टि के साथ मुस्कुराते हुए, चले गए; जबकि बर्टाल्डा, क्रोध से पीली पड़कर, अपने कमरे की ओर भाग गई।
जब रात के भोजन का समय आया, तो बर्टाल्डा की व्यर्थ प्रतीक्षा की गई। उन्होंने उसे बुलवाया; लेकिन घरेलू नौकर ने उसके कक्ष खाली पाए, और अपने साथ केवल एक मुहरबंद पत्र लाया, जो शूरवीर के नाम था। उसने घबराहट में उसे खोला, और पढ़ा:
“मुझे शर्म के साथ महसूस हो रहा है कि मैं केवल एक गरीब मछुआरे की बेटी हूँ। मैंने एक पल के लिए इसे भुला दिया, इसका प्रायश्चित मैं अपने माता-पिता की दुखी झोपड़ी में करूँगी। आपको और आपकी सुंदर पत्नी को विदा!”
उंडाइन का हृदय व्याकुल हो उठा। उसने हल्डब्रांड से आग्रह किया कि वह अपनी सखी के पीछे जाए, जो उड़ गई थी, और उसे वापस ले आए। अफसोस! उसे उसे उकसाने की कोई आवश्यकता नहीं थी। बर्टाल्डा के लिए उसका जुनून फिर से तीव्रता के साथ भड़क उठा। उसने महल के चारों ओर भाग-दौड़ की, यह पूछते हुए कि क्या किसी ने देखा है कि सुंदर भगोड़ी किस रास्ते गई है। उसे कोई जानकारी नहीं मिल सकी; और वह घोड़े पर सवार होकर आंगन में ही था, यह तय करते हुए कि वह उसी रास्ते पर जाने का जोखिम उठाएगा जिससे उसने बर्टाल्डा को महल पहुँचाया था, तभी एक पेज (सेवक) दिखाई दिया, जिसने उसे आश्वासन दिया कि वह उस महिला से ब्लैक वैली (काली घाटी) के रास्ते पर मिला है। तीर की तरह तेज, शूरवीर बताए गए दिशा में द्वार से बाहर निकल गया, बिना उंडाइन की व्यथा भरी आवाज़ को सुने, जो खिड़की से उसके पीछे चिल्ला रही थी:
“ब्लैक वैली की ओर? ओह, वहाँ नहीं! हल्डब्रांड, वहाँ नहीं! या यदि तुम जाना ही चाहते हो, तो ईश्वर के लिए मुझे अपने साथ ले चलो!”
लेकिन जब उसने देखा कि उसकी सारी पुकार व्यर्थ है, तो उसने अपने सफेद घोड़े को तुरंत कसने का आदेश दिया, और शूरवीर का पीछा किया, बिना किसी नौकर को अपने साथ आने की अनुमति दिए।
ब्लैक वैली पहाड़ों के बीच एकांत में स्थित है। इसका वर्तमान नाम क्या है, यह मैं नहीं कह सकता। उस समय, जिसकी मैं बात कर रहा हूँ, देश के लोग इसे ऊंचे पेड़ों की छाया से उत्पन्न गहरी अंधकार के कारण यह नाम देते थे, विशेष रूप से देवदार के घने विकास के कारण जो इस दलदली क्षेत्र को ढके हुए थे। यहाँ तक कि वह छोटी नदी, जो चट्टानों के बीच कल-कल करती थी, उसने भी वही गहरा रंग धारण कर लिया था, और उसमें वह प्रफुल्ल भाव नहीं था जो उन धाराओं में होता है जिनके ठीक ऊपर नीला आकाश होता है।
अब शाम का धुंधलका था; और ऊंचाइयों के बीच यह अत्यंत जंगली और उदास हो गया था। शूरवीर, अत्यधिक चिंता में, धारा के किनारे-किनारे चला। उसे एक समय तो यह भय था कि, देरी करने से, वह भगोड़ी को अपने से बहुत आगे जाने देगा; और फिर अपनी अत्यधिक जल्दबाजी में, उसे डर था कि वह उसे कहीं अनदेखा न कर दे और आगे निकल जाए, यदि वह उसकी खोज से खुद को छिपाना चाहती हो। इस बीच वह घाटी में काफी अंदर तक प्रवेश कर चुका था, और उम्मीद कर सकता था कि यदि वह सही रास्ते पर है तो जल्द ही उस युवती को पकड़ लेगा। वास्तव में, यह डर कि वह शायद अभी तक सही रास्ते पर नहीं आया है, उसके दिल की धड़कन को और अधिक चिंताजनक बना रहा था। तूफानी रात में जो अब आ रही थी, और जो हमेशा इस घाटी पर अधिक भयावह रूप से गिरती थी, कोमल बर्टाल्डा कहाँ शरण लेगी, यदि वह उसे खोजने में विफल रहा? अंत में, जब ये विचार उसके दिमाग में कौंध रहे थे, उसने पहाड़ की चढ़ाई पर शाखाओं के बीच कुछ सफेद चमकते हुए देखा। उसे लगा कि उसने बर्टाल्डा का लबादा पहचान लिया है; और उसने अपना रास्ता उसी ओर मोड़ा। लेकिन उसके घोड़े ने आगे जाने से इनकार कर दिया; वह इतनी अनियंत्रित उग्रता के साथ खड़ा हो गया, और उसका स्वामी एक पल भी खोने को तैयार नहीं था कि (विशेषकर जब उसने देखा कि झाड़ियाँ घोड़े पर सवार होकर पार करने योग्य नहीं थीं) वह नीचे उतर गया, और अपने फुफकारते हुए घोड़े को एक एल्म के पेड़ से बांधकर, सावधानी से घनी झाड़ियों के बीच से अपना रास्ता बनाया। शाम की ठंडी ओस की बूंदों से भीगी शाखाओं ने उसके माथे और गालों पर चोट की; पहाड़ों के दूसरी ओर से दूर की गड़गड़ाहट सुनाई दी; और सब कुछ इतना अजीब लगने लगा कि उसे उस सफेद आकृति से डर लगने लगा, जो अब उससे कुछ ही दूरी पर जमीन पर पड़ी थी। फिर भी, वह स्पष्ट रूप से देख सकता था कि वह एक महिला थी, या तो सो रही थी या बेहोश थी, और लंबे सफेद वस्त्र पहने थी जैसे बर्टाल्डा ने पिछले दिन पहने थे। उसके बिल्कुल करीब पहुँचकर, उसने शाखाओं में सरसराहट की और अपनी तलवार से खनखनाहट की; लेकिन वह हिली नहीं।
“बर्टाल्डा!” उसने पुकारा, पहले धीमी आवाज़ में, फिर और ऊँची और ऊँची आवाज़ में; फिर भी उसने उसे नहीं सुना। अंत में, जब उसने प्रिय नाम को और भी शक्तिशाली ऊर्जा के साथ उच्चारित किया, तो घाटी के चारों ओर पहाड़ की चोटियों से एक खोखली गूँज ने उस शांत ध्वनि को वापस लौटाया, “बर्टाल्डा!” फिर भी वह सोई हुई महिला असंवेदनशील बनी रही। वह नीचे झुका; लेकिन घाटी के अंधेरे और गोधूलि के धुंधलेपन ने उसे उसके चेहरे की पहचान करने की अनुमति नहीं दी। जबकि वह कष्टदायक अनिश्चितता के साथ उसके ऊपर झुका हुआ था, अचानक बिजली की एक चमक घाटी के पार दौड़ गई। प्रकाश की इस धारा से उसने अपने चेहरे के करीब एक भयावह रूप से विकृत चेहरा देखा, और एक कर्कश आवाज़ उसके कानों तक पहुँची:
“तुम प्रेमी प्रेमी, मुझे एक चुंबन दो!” हल्डब्रांड भय की चीख के साथ अपने पैरों पर कूद पड़ा, और घिनौनी आकृति उसके साथ उठ खड़ी हुई।
“घर जाओ!” वह एक गहरी बड़बड़ाहट के साथ चिल्लाया: “दुष्ट आत्माएं बाहर हैं। घर जाओ! वरना मैं तुम्हें पकड़ लूँगा!” और उसने उसकी ओर अपनी लंबी सफेद भुजाएँ फैलाईं।
“दुर्भावनापूर्ण कुहलेबॉर्न!” शूरवीर ने पुनः प्राप्त ऊर्जा के साथ चिल्लाया; “यदि तुम कुहलेबॉर्न हो, तो यहाँ तुम्हारा क्या काम है?—तुम्हारी इच्छा क्या है, तुम पिशाच? लो, अपना चुंबन ले लो!” और क्रोध में उसने उस आकृति पर अपनी तलवार चलाई। लेकिन वह वाष्प की तरह गायब हो गई; और पानी का एक बहाव, जिसने उसे पूरी तरह से भिगो दिया, उसे इस बात में कोई संदेह नहीं रहने दिया कि वह किस शत्रु से जूझ रहा था।
“वह मुझे बर्टाल्डा की खोज से वापस डराकर भगाना चाहता है,” उसने स्वयं से कहा। “वह सोचता है कि मैं उसकी अर्थहीन चालों से डर जाऊँगा, और बेचारी संकटग्रस्त युवती को उसकी शक्ति में छोड़ दूँगा, ताकि वह अपनी इच्छा से उस पर अपना बदला ले सके। लेकिन वह ऐसा नहीं कर पाएगा, बाढ़ की कमजोर आत्मा! मनुष्य का हृदय क्या कर सकता है, जब वह अपनी इच्छाशक्ति और अपनी महानतम शक्तियों का पूरा बल लगाता है, तो बेचारा पिशाच इसका अनुमान नहीं लगा सकता।”
उसने अपने शब्दों के सत्य को महसूस किया, और यह कि उन्होंने उसके हृदय में नया साहस भर दिया था। भाग्य भी उसका पक्ष लेता दिखाई दिया; क्योंकि, अपने बंधे हुए घोड़े तक पहुँचने से पहले, उसने स्पष्ट रूप से बर्टाल्डा की आवाज़ सुनी, जो तूफ़ान और गड़गड़ाहट के शोर के बीच उसके पीछे रो रही थी, जो हर पल बढ़ता जा रहा था। वह ध्वनि की ओर तेज़ी से उड़ा, और उस कांपती हुई युवती को पाया, ठीक उसी समय जब वह खड़ी चढ़ाई पर चढ़ने का प्रयास कर रही थी, इस उम्मीद में कि वह इस घाटी के भयानक अंधेरे से बच जाएगी। वह प्रेमपूर्ण अभिव्यक्तियों के साथ उसके करीब पहुँचा; और जितनी साहसी और गर्वित उसकी प्रतिज्ञा हाल ही में रही थी, अब वह केवल खुशी महसूस कर रही थी कि जिस व्यक्ति से वह इतना जुनून से प्यार करती थी, वह उसे इस भयानक एकांत से बचा ले और इस तरह उसे महल के आनंदमय जीवन में वापस बुला ले। वह लगभग बिना किसी प्रतिरोध के उसका अनुसरण करने लगी, लेकिन इतनी थकान से चूर थी कि शूरवीर को उसे अपने घोड़े तक लाना अच्छा लगा, जिसे उसने अब एल्म से जल्दी से खोल दिया था, ताकि सुंदर भटकने वाली युवती को उस पर बिठा सके, और फिर उसे सावधानी से लगाम पकड़कर घाटी की अनिश्चित छायाओं से बाहर ले जा सके।
लेकिन, कुहलेबॉर्न के जंगली दृश्य के कारण, घोड़ा पूरी तरह से अनियंत्रित हो गया था। जैसे वह खड़ा था और जंगली रूप से फुफकार रहा था, शूरवीर को खुद जानवर पर सवार होने के लिए असामान्य प्रयास करना पड़ा होगा; कांपती हुई बर्टाल्डा को उस पर बिठाना असंभव था। इसलिए वे पैदल घर लौटने के लिए मजबूर थे। जबकि एक हाथ से शूरवीर घोड़े को लगाम से अपने पीछे खींचता था, दूसरे हाथ से वह लड़खड़ाती बर्टाल्डा को सहारा देता था। उसने आतंक की इस घाटी से जल्दी बाहर निकलने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दी। लेकिन थकान ने उसे सीसे की तरह नीचे गिरा दिया; और उसके सभी अंग कांप उठे, आंशिक रूप से इसलिए कि उसने कुहलेबॉर्न द्वारा पहले से ही पैदा किए गए अत्यधिक आतंक से जो सहा था, और आंशिक रूप से पहाड़ी जंगल के बीच तूफ़ान और गड़गड़ाहट के शोर के कारण उसके वर्तमान डर से।
अंत में वह शूरवीर की बांह से फिसल गई; और काई पर गिरते हुए, उसने कहा: “मुझे बस यहीं लेटे रहने दो, मेरे महान स्वामी। मैं अपनी मूर्खता के कारण दंड भुगत रही हूँ; और मुझे यहाँ बेहोशी और निराशा के कारण मर जाना चाहिए।”
“कभी नहीं, कोमल महिला, मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगा,” हल्डब्रांड चिल्लाया, उस उग्र जानवर को रोकने की व्यर्थ कोशिश करते हुए जिसे वह ले जा रहा था, क्योंकि घोड़ा पूरी तरह से झाग से भरा था, और पहले से अधिक अनियंत्रित रूप से चिढ़ने लगा था, जब तक कि शूरवीर उसे थकी हुई युवती से इतनी दूर रखने में खुश नहीं था कि उसे एक नए डर से बचा सके। लेकिन अभी पाँच कदम ही वह उन्मत्त घोड़े के साथ पीछे हटा था कि उसने उसे सबसे दुखी स्वरों में पीछे से पुकारा, यह डरते हुए कि वह वास्तव में उसे इस भयानक जंगल में छोड़ देगा। वह उलझन में था कि क्या रास्ता अपनाए। वह खुशी-खुशी उग्र जानवर को अपनी आजादी दे देता; वह उसे रात के बीच दौड़ने देता और अपना गुस्सा शांत करने देता, यदि उसे यह डर न होता कि इस संकरी घाटी में उसके लोहे के जड़े हुए खुर उस जगह पर गड़गड़ाते हुए न आ जाएं जहाँ बर्टाल्डा पड़ी थी।
इस अत्यधिक खतरे और शर्मिंदगी में उसने खुशी के साथ एक गाड़ी के पहियों की गड़गड़ाहट सुनी जो उनके पीछे पत्थरीले रास्ते से धीरे-धीरे नीचे आ रही थी। उसने मदद के लिए पुकारा; एक आदमी की गहरी आवाज़ में उत्तर दिया गया, उनसे धैर्य रखने के लिए कहा गया, लेकिन सहायता का वादा किया गया; और दो भूरे घोड़े थोड़ी देर बाद झाड़ियों के बीच से चमक उठे, और उनके पास एक गाड़ी का चालक सफेद फ्रॉक पहने हुए था; और फिर सफेद लिनेन की एक बड़ी चादर दिखाई दी, जिससे वह सामान ढका हुआ था जो वह ले जा रहा था। भूरे घोड़े, अपने स्वामी की पुकार के पालन में, स्थिर हो गए। वह शूरवीर के पास आया, और झाग उड़ाते हुए घोड़े के गुस्से को रोकने में उसकी मदद की।
“मैं अच्छी तरह जानता हूँ,” उसने कहा, “कि जानवर के साथ क्या मामला है। पहली बार जब मैं इस रास्ते से यात्रा कर रहा था, तो मेरे घोड़े भी आपके घोड़े की तरह ही जिद्दी और अड़ियल थे। कारण यह है, इस घाटी में एक जल-आत्मा रहती है—और वे कहते हैं कि वह एक दुष्ट प्राणी है—जो इस तरह की शरारतों और जादू-टोनों में आनंद लेती है। लेकिन मैंने एक मंत्र सीखा है; और यदि आप मुझे इसे आपके घोड़े के कान में फुसफुसाने देंगे, तो वह मेरे चांदी जैसे भूरे घोड़ों की तरह ही शांत खड़ा रहेगा।”
“तो अपना भाग्य आजमाएं, और जितनी जल्दी हो सके हमारी मदद करें!” अधीर शूरवीर ने कहा।
इसके बाद गाड़ीवान ने खड़े हुए घोड़े का सिर अपने करीब नीचे खींचा, और उसके कान में कुछ शब्द कहे। जानवर तुरंत स्थिर और वश में हो गया; केवल उसके तेज़ हांफने और धुआं छोड़ते पसीने ने उसकी हालिया हिंसा दिखाई।
हल्डब्रांड के पास यह पूछने का बहुत कम समय था कि यह कैसे किया गया। उसने उस आदमी के साथ सहमति व्यक्त की कि वह बर्टाल्डा को अपनी गाड़ी में ले जाए, जहाँ, जैसा कि उसने कहा, बहुत सारी मुलायम कपास रखी हुई थी, और वह इस तरह उसे कैसल रिंगस्टेटन (Castle Ringstetten) तक पहुँचा सकता है। शूरवीर उनके साथ घोड़े पर सवार हो सकता था। लेकिन घोड़ा अपने स्वामी को इतनी दूर ले जाने के लिए बहुत अधिक थका हुआ लग रहा था। यह देखकर, आदमी ने उसे बर्टाल्डा के साथ गाड़ी में चढ़ने की सलाह दी। घोड़े को उसके पीछे बांधा जा सकता था।
“यह ढलान है,” उसने कहा, “और इसलिए मेरे भूरे घोड़ों के लिए बोझ हल्का होगा।”
शूरवीर ने उसका प्रस्ताव स्वीकार कर लिया, और बर्टाल्डा के साथ गाड़ी में प्रवेश किया। घोड़ा धैर्यपूर्वक पीछे चलने लगा, जबकि गाड़ीवान, मजबूत और चौकस, उनके साथ चलने लगा।
रात के सन्नाटे और गहरे होते अंधकार के बीच, तूफ़ान और दूर सुनाई देता गया, उनकी सुरक्षा की आरामदायक भावना में, हल्डब्रांड और बर्टाल्डा के बीच एक गोपनीय बातचीत शुरू हुई। उसने उसके प्रतिशोधपूर्ण पलायन के लिए उसे सबसे चापलूसी भरे शब्दों में फटकारा। उसने विनम्रता और भावना के साथ अपना बचाव किया; और उसकी आवाज़ के हर स्वर से यह चमक उठा, जैसे रात और अंधेरे में प्रियजन का मार्गदर्शन करने वाला एक दीपक, कि हल्डब्रांड अभी भी उसे प्रिय था। शूरवीर ने उसके शब्दों को सुना कम, महसूस अधिक किया, और इस भाव का सरल उत्तर दिया।
तभी गाड़ीवान अचानक चिल्लाया, एक चौंकाने वाली आवाज़ के साथ: “ऊपर, मेरे भूरे घोड़ों, अपने पैरों के साथ ऊपर! हे, अब एक साथ!--अपनी आत्मा दिखाओ!--याद रखो कि तुम कौन हो!”
शूरवीर गाड़ी के किनारे पर झुक गया, और देखा कि घोड़े एक झागदार धारा के बीच में कदम रख चुके थे, और वास्तव में, लगभग तैर रहे थे, जबकि गाड़ी के पहिये चक्कर काट रहे थे और चक्की के पहियों की तरह चमक रहे थे; और गाड़ीवान बाढ़ की लहर से बचने के लिए आगे निकल गया था।
“यह किस तरह का रास्ता है? यह धारा के बीच में जाता है!” हल्डब्रांड ने अपने मार्गदर्शक से चिल्लाकर कहा।
“बिल्कुल नहीं, महोदय,” उसने हँसते हुए उत्तर दिया; “यह बिल्कुल विपरीत है। धारा हमारे रास्ते के बीच में बह रही है। बस अपने चारों ओर देखें, और देखें कि सब कुछ कैसे डूब गया है!”
वास्तव में, पूरी घाटी हलचल में थी, क्योंकि पानी, अचानक बढ़ गया था और स्पष्ट रूप से ऊपर उठ रहा था, उसे बहा ले जा रहा था।
“यह कुहलेबॉर्न है, वह दुष्ट जल-आत्मा, जो हमें डुबोना चाहता है!” शूरवीर चिल्लाया। “क्या तुम्हारे पास उसके खिलाफ सुरक्षा का कोई मंत्र नहीं है, मित्र?”
“मेरे पास एक है,” गाड़ीवान ने उत्तर दिया; “लेकिन मैं इसका उपयोग तब तक नहीं कर सकता और नहीं करना चाहिए जब तक आप यह न जान लें कि मैं कौन हूँ।”
“क्या यह पहेलियों का समय है?” शूरवीर चिल्लाया। “बाढ़ हर पल ऊपर उठ रही है; और मुझे यह जानने से क्या लेना-देना है कि तुम कौन हो?”
“लेकिन शायद इसका आपसे लेना-देना है,” मार्गदर्शक ने कहा; “क्योंकि मैं कुहलेबॉर्न हूँ।”
ऐसा कहते हुए उसने गाड़ी में अपना सिर घुसाया, और विकृत चेहरे के साथ हँसा। लेकिन गाड़ी अब गाड़ी नहीं रही; भूरे घोड़े अब घोड़े नहीं रहे; सब कुछ झाग में बदल गया—सब उन पानी में डूब गए जो उनके चारों ओर दौड़ रहे थे और फुफकार रहे थे; जबकि गाड़ीवान खुद, एक विशाल लहर के रूप में उठकर, व्यर्थ संघर्ष कर रहे घोड़े को पानी के नीचे खींच लिया, फिर तरल मीनार के समान विशाल होकर उठ गया, तैरते हुए जोड़े के सिर के ऊपर से बह गया, और उन्हें हमेशा के लिए उसके नीचे दफन करने ही वाला था। तभी उंडाइन की कोमल आवाज़ हंगामे के बीच सुनाई दी; चाँद बादलों से बाहर निकल आया; और उसके प्रकाश में उंडाइन को घाटी के ऊपर ऊंचाइयों पर देखा गया। उसने अपने नीचे की बाढ़ को फटकारा, धमकी दी। मीनार जैसी भयावह लहर बड़बड़ाते और बुदबुदाते हुए गायब हो गई; चाँद की किरणों के नीचे पानी धीरे-धीरे बह गया; जबकि उंडाइन, एक मंडराते हुए सफेद कबूतर की तरह, पहाड़ी से नीचे उड़ी, शूरवीर और बर्टाल्डा को उठाया, और उन्हें एक हरे स्थान पर ले गई, जहाँ, अपने गंभीर प्रयासों से, उसने जल्द ही उन्हें पुनर्जीवित किया और उनके डर को दूर किया। फिर उसने बर्टाल्डा को उस सफेद घोड़े पर चढ़ने में मदद की जिस पर वह स्वयं घाटी तक लाई गई थी; और इस प्रकार तीनों घर वापस कैसल रिंगस्टेटन लौट आए।
अध्याय 8
इस अंतिम साहसिक कार्य के बाद वे महल में बिना किसी बाधा के और शांतिपूर्ण आनंद में रहने लगे। शूरवीर अपनी पत्नी की स्वर्गीय अच्छाई से अधिक से अधिक प्रभावित था, जिसे उसने ब्लैक वैली में अपनी तत्काल खोज और बचाव के द्वारा इतना महान रूप से दिखाया था, जहाँ कुहलेबॉर्न की शक्ति फिर से शुरू हुई थी। उंडाइन स्वयं उस शांति और सुरक्षा का आनंद लेती थी जो आत्मा को कभी विफल नहीं करती जब तक वह स्पष्ट रूप से जानती है कि वह सही रास्ते पर है; और इसके अलावा, अपने पति के नए जागे हुए प्रेम और सम्मान में, आशा और आनंद की एक हजार किरणें उस पर चमकती थीं।
दूसरी ओर, बर्टाल्डा ने कृतज्ञ, विनम्र और डरपोक होना दिखाया, बिना इसके लिए खुद को कोई श्रेय दिए। जब भी हल्डब्रांड या उंडाइन उसे फव्वारे को ढंकने के अपने कारणों, या ब्लैक वैली में अपने कारनामों को समझाने के लिए शुरू करते थे, तो वह गंभीरता से उनसे प्रार्थना करती थी कि वे उसे उस विवरण से बख्श दें, क्योंकि फव्वारे की याद उसे बहुत शर्मिंदा करती थी और ब्लैक वैली की याद बहुत अधिक आतंक पैदा करती थी। उसे उनमें से किसी के बारे में कुछ और पता नहीं चला; और अधिक ज्ञान से उसे क्या मिलता? शांति और आनंद स्पष्ट रूप से कैसल रिंगस्टेटन में निवास करने लगे थे। वे पूरी सुरक्षा में अपने वर्तमान आशीर्वादों का आनंद ले रहे थे, और अब कल्पना करने लगे थे कि जीवन केवल सुखद फूलों और फलों के अलावा और कुछ नहीं पैदा कर सकता है।
इस खुशी में सर्दी आई और बीत गई; और वसंत, अपने कोमल हरे रंग के पत्तों और सबसे नरम नीले आकाश के साथ, महल के तीन निवासियों के दिलों को प्रसन्न करने के लिए आया। मौसम उनके मन के साथ तालमेल में था, और उनके मन ने मौसम को अपने रंग प्रदान किए। तो आश्चर्य की बात क्या है, कि इसके सारस और अबाबील ने उन्हें भी यात्रा करने की प्रेरणा दी? एक उज्ज्वल सुबह, जब वे डेन्यूब के स्रोतों में से एक की ओर घूम रहे थे, हल्डब्रांड ने इस महान धारा की भव्यता के बारे में बात की, कैसे यह उन देशों के माध्यम से बहते हुए फूलती जा रही थी जो इसके पानी से समृद्ध थे, वियना इसके तटों पर कितनी भव्यता के साथ चमक रहा था, और कैसे यह अपनी प्रगति के दौरान अधिक सुंदर और प्रभावशाली हो गया।
“वियना तक इसके मार्ग का अनुसरण करना कितना गौरवशाली होगा!” बर्टाल्डा ने उत्साह के साथ कहा; लेकिन तुरंत ही उस विनम्र और साधारण व्यवहार को अपनाते हुए जो उसने हाल ही में दिखाया था, वह रुक गई और चुपचाप शरमा गई।
यह देखकर अनडाइन बहुत प्रभावित हुई; और अपनी सहेली को प्रसन्न करने की तीव्र इच्छा के साथ, उसने कहा, "हमें इस छोटी सी यात्रा पर जाने से कौन रोक सकता है?"
बर्टाल्डा खुशी से उछल पड़ी, और दोनों सहेलियों ने उसी क्षण डेन्यूब की इस मनोरम यात्रा को अत्यंत उज्ज्वल रंगों में चित्रित करना शुरू कर दिया। हल्डब्रांड ने भी खुशी के साथ इस परियोजना पर सहमति व्यक्त की; केवल एक बार उसने कुछ घबराहट के साथ, अनडाइन के कान में फुसफुसाया--
"लेकिन उस दूरी पर कुहलेबॉर्न फिर से अपनी शक्तियों का उपयोग करने लगेगा!"
"उसे आने दो, उसे आने दो," उसने हंसते हुए उत्तर दिया; "मैं वहां रहूँगी, और मेरी उपस्थिति में वह अपनी कोई भी शरारत करने का साहस नहीं कर पाएगा।"
इस प्रकार अंतिम बाधा दूर हो गई। उन्होंने अभियान की तैयारी की, और जल्द ही जीवंत उत्साह और उज्ज्वल आशाओं के साथ निकल पड़े।
लेकिन हे मानव, यदि घटनाएं लगभग हमेशा आपकी अपेक्षा से बहुत अलग होती हैं, तो आश्चर्य न करें। वह दुर्भावनापूर्ण शक्ति जो हमारे विनाश के लिए घात लगाए बैठी है, अपने चुने हुए शिकार को मीठे गीतों और सुनहरे भ्रमों से सुलाने में आनंद लेती है; जबकि दूसरी ओर, स्वर्ग का दूत अक्सर हमें सचेत करने और जगाने के लिए हमारे दरवाजे पर जोर से प्रहार करता है।
डेन्यूब के नीचे अपनी यात्रा के शुरुआती दिनों के दौरान वे असाधारण रूप से खुश थे। इस गर्वित नदी के पानी पर वे जितना आगे बढ़ते गए, दृश्य उतने ही सुंदर होते गए। लेकिन अन्यथा सबसे स्वादिष्ट दृश्यों के बीच, जिनसे उन्होंने स्वयं को शुद्धतम आनंद का वादा किया था, जिद्दी कुहलेबॉर्न ने अपना सारा भेष बदलकर उन्हें परेशान करने की अपनी शक्ति दिखाना शुरू कर दिया। वास्तव में, ऐसा करने के लिए उसके पास युक्तियों के अलावा कोई और साधन नहीं था--क्योंकि अनडाइन अक्सर उमड़ती लहरों या विपरीत हवाओं को फटकार लगाती थी, और तब दुश्मन का अहंकार तुरंत विनम्र और शांत हो जाता था; लेकिन उसके हमले बार-बार होते थे, और अनडाइन की फटकार फिर से आवश्यक हो जाती थी, जिससे सह-यात्रियों का आनंद पूरी तरह से नष्ट हो गया था। नाविक भी लगातार घबराहट में एक-दूसरे से फुसफुसा रहे थे, और अपने तीनों वरिष्ठों को अविश्वास के साथ देख रहे थे, जबकि नौकर भी अधिक से अधिक दुखद अनुमान लगाने लगे थे, और अपने स्वामी और स्वामिनी को संदेह की दृष्टि से देखने लगे थे।
हल्डब्रांड अक्सर अपने मन में कहता था, "ऐसा तब होता है जब समान का विवाह समान से नहीं होता--जब कोई पुरुष समुद्र-कन्या के साथ अप्राकृतिक मिलन बनाता है।" स्वयं को सही ठहराते हुए, जैसा कि हम सभी करना पसंद करते हैं, वह जोड़ता: "वास्तव में, मुझे नहीं पता था कि वह समुद्र की कन्या थी। यह मेरा दुर्भाग्य है कि मेरे कदम उसके परिजनों के जंगली स्वभाव से ग्रस्त और परेशान हैं, लेकिन यह मेरा अपराध नहीं है।"
इस तरह के विचारों से, उसने खुद को कुछ हद तक मजबूत महसूस किया; लेकिन दूसरी ओर, उसने अनडाइन के प्रति अधिक दुराचार, लगभग नापसंदगी महसूस की। वह उसे गुस्से से देखता, और दुखी पत्नी उसके अर्थ को बहुत अच्छी तरह समझ जाती थी। एक दिन, इस कठोरता से दुखी होकर, और कुहलेबॉर्न की चतुराई को विफल करने के अपने निरंतर प्रयासों से थककर, शाम के समय वह नौका की कोमल गति से थपथपाकर और शांत होकर गहरी नींद में सो गई। लेकिन जैसे ही उसने अपनी आँखें बंद कीं, नौका में मौजूद हर व्यक्ति ने, चाहे वह किसी भी दिशा में देखे, एक ऐसे आदमी का सिर देखा, जो कल्पना से परे डरावना था: प्रत्येक सिर लहरों से ऊपर उठा, तैरने वाले व्यक्ति की तरह नहीं, बल्कि बिल्कुल सीधा, जैसे पानी के दर्पण से मजबूती से बंधा हुआ हो, और फिर भी नौका के साथ आगे बढ़ रहा हो। हर कोई अपने साथी को वह दिखाना चाहता था जो उसे डरा रहा था, और प्रत्येक ने दूसरे के चेहरे पर भय की वही अभिव्यक्ति देखी, केवल हाथ और आँखें एक अलग दिशा की ओर निर्देशित थीं, जैसे कि उस बिंदु की ओर जहाँ राक्षस, आधा हंसते हुए और आधा धमकाते हुए, प्रत्येक के सामने उठ रहा था।
हालाँकि, जब वे एक-दूसरे को स्थान समझाना चाहते थे, और सभी चिल्ला उठे, "देखो, वहाँ!" "नहीं, वहाँ!" तो वे भयानक सिर सभी को दिखाई देने लगे, और नाव के चारों ओर पूरी नदी सबसे भयानक चेहरों से भर गई। सभी ने दृश्य को देखकर डर के मारे चीख पुकार मचाई, और अनडाइन नींद से जाग गई। जैसे ही उसने अपनी आँखें खोलीं, विकृत चेहरे गायब हो गए। लेकिन हल्डब्रांड इतने घिनौने दृश्यों से क्रोधित हो गया। वह जंगली शापों में फट पड़ता, यदि अनडाइन ने सबसे विनम्र रूप और आवाज के सबसे कोमल लहजे में यह न कहा होता--
"भगवान के लिए, मेरे पति, यहाँ मेरे प्रति नाराजगी व्यक्त न करें--हम पानी पर हैं।"
शूरवीर चुप हो गया, और गहरी सोच में डूबकर बैठ गया। अनडाइन ने उसके कान में फुसफुसाया, "क्या यह बेहतर नहीं होगा, मेरे प्रिय, कि इस मूर्खतापूर्ण यात्रा को छोड़ दिया जाए, और शांति से कैसल रिंगस्टेन लौट चलें?"
लेकिन हल्डब्रांड ने गुस्से में बुदबुदाया: "तो मुझे अपने ही महल में कैदी बनना होगा, और फव्वारा ढके रहने तक सांस लेने की अनुमति नहीं दी जाएगी? काश स्वर्ग में आपके शापित परिजन--"
तब अनडाइन ने अपना कोमल हाथ दुलारते हुए उसके होंठों पर रखा। उसने कुछ नहीं कहा; लेकिन चुपचाप उन सभी बातों पर विचार किया जो अनडाइन ने पहले कही थीं।
बर्टाल्डा, इस बीच, अपने आप को उमड़ते विचारों की भीड़ में खो चुकी थी। अनडाइन की उत्पत्ति के बारे में वह काफी कुछ जानती थी, लेकिन पूरा नहीं; और विशेष रूप से भयानक कुहलेबॉर्न उसके लिए एक भयानक, एक अभेद्य रहस्य बना रहा--वास्तव में उसने कभी उसका नाम नहीं सुना था। इन अद्भुत चीजों पर विचार करते हुए, उसने बिना यह पूरी तरह से जाने कि वह क्या कर रही है, एक सोने का हार खोल दिया, जिसे हल्डब्रांड ने उनकी यात्रा के पिछले दिनों में से एक में एक व्यापारी से उसके लिए खरीदा था; और अब वह इसे खेल-खेल में धारा की सतह के ठीक ऊपर तैरने दे रही थी, जबकि वह अपने स्वप्निल मूड में शाम की चमक के नीचे पानी पर पड़ने वाले उज्ज्वल प्रतिबिंब का आनंद ले रही थी। उसी क्षण एक विशाल हाथ अचानक डेन्यूब से ऊपर उठा, उसने हार को अपनी पकड़ में ले लिया, और बाढ़ के नीचे उसके साथ गायब हो गया। बर्टाल्डा जोर से चिल्लाई, और नदी की गहराई से एक तिरस्कारपूर्ण हंसी गूंज उठी।
शूरवीर अब अपने क्रोध को और अधिक नहीं रोक सका। वह उछल पड़ा, उसने शिकायतों की झड़ी लगा दी, उन सभी पर शाप बरसाए जो उसके दोस्तों के साथ हस्तक्षेप करते थे और उसके जीवन को परेशान करते थे, और उन सभी को, जल-आत्माओं या जल-परियों को, अपनी तलवार की चपेट में आने की चुनौती दी।
बर्टाल्डा, इस बीच, अपने दिल के बहुत करीब आभूषण के खो जाने के लिए रोई, और उसके आँसू हल्डब्रांड के लिए उसके क्रोध की आग पर डाले गए तेल के समान थे; जबकि अनडाइन ने नौका के किनारे पर अपना हाथ रखा, उसे लहरों में डुबोया, धीरे-धीरे खुद से बुदबुदाया, और केवल कभी-कभी अपने पति से विनती करने के लिए अपनी अजीब रहस्यमयी फुसफुसाहट को बाधित किया--
"यहाँ मेरी आलोचना न करें, प्रिय; आप चाहें तो दूसरों को दोषी ठहराएं, लेकिन मुझे नहीं। आप जानते हैं क्यों!" और वास्तव में, हालांकि वह अत्यधिक जुनून से कांप रहा था, उसने सीधे उसके खिलाफ कोई शब्द नहीं बोला।
फिर वह अपने गीले हाथ में, जिसे वह लहरों के नीचे रखे हुए थी, मूंगे का एक हार ले आई, जो इतनी उत्कृष्ट सुंदरता और इतनी चमकदार चमक का था कि इसे देखने वाले सभी की आँखें चकाचौंध हो गईं। "इसे लो," उसने बर्टाल्डा को प्यार से देते हुए कहा, "मैंने तुम्हारे नुकसान की कुछ भरपाई करने के लिए इसे लाने का आदेश दिया है; इसलिए और दुखी मत हो, बेचारी बच्ची।"
लेकिन शूरवीर उनके बीच दौड़ पड़ा, और अनडाइन के हाथ से सुंदर आभूषण छीनकर, उसे वापस बाढ़ में फेंक दिया; और, क्रोध में पागल होकर, चिल्लाया: "तो, फिर, तुम्हारा अभी भी उनके साथ संबंध है! सभी चुड़ैलों के नाम पर जाओ और अपने उपहारों के साथ उनके बीच रहो, तुम जादूगरनी, और हम इंसानों को शांति से रहने दो!"
स्थिर लेकिन बहती आँखों के साथ, बेचारी अनडाइन ने उसे देखा, उसका हाथ अभी भी फैला हुआ था, ठीक वैसे ही जैसे उसने बर्टाल्डा को अपना शानदार उपहार प्यार से पेश किया था। फिर वह और अधिक रोने लगी, जैसे कि उसका दिल टूट जाएगा, एक मासूम कोमल बच्चे की तरह, जिसे बेरहमी से सताया गया हो। अंत में, थककर, उसने कहा: "अलविदा, प्रियतम, अलविदा। वे तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचाएंगे; बस सच्चे बने रहो, ताकि मैं उन्हें तुमसे दूर रखने की शक्ति रख सकूं। लेकिन मुझे यहाँ से जाना होगा! इस शुरुआती युवावस्था में भी जाना होगा! ओह, हाय, हाय! तुमने क्या किया है! ओह, हाय, हाय!"
और वह नौका के किनारे से गायब हो गई। क्या वह धारा में कूद गई, या क्या, पानी में पिघलते पानी की तरह, वह इसके साथ बह गई, वे नहीं जानते थे--उसका गायब होना दोनों की तरह था और किसी की तरह नहीं। लेकिन वह डेन्यूब में खो गई थी, तुरंत और पूरी तरह से; केवल छोटी लहरें अभी भी नौका के चारों ओर फुसफुसा रही थीं और सिसक रही थीं, और उन्हें लगभग यह कहते हुए सुना जा सकता था, "ओह, हाय, हाय! आह, सच्चे रहो! ओह, हाय!"
लेकिन हल्डब्रांड, जलते हुए आँसुओं के आवेश में, नौका के डेक पर गिर पड़ा; और एक गहरे बेहोशी ने जल्द ही उस दुखी व्यक्ति को दुख की धन्य विस्मृति में लपेट लिया।
क्या हम इसे अच्छी या बुरी बात कहें, कि हमारा शोक अधिक समय तक नहीं रहता? मेरा मतलब उस गहरे शोक से है जो हमारे अस्तित्व के मूल स्रोतों से आता है, जो हमारे प्रेम की खोई हुई वस्तुओं के साथ इतना एकाकार हो जाता है कि हम शायद ही उनके नुकसान का एहसास करते हैं, जबकि हमारा दुख धार्मिक रूप से उनकी छवि का सम्मान करने के लिए समर्पित रहता है जब तक कि हम उस मंजिल तक नहीं पहुंच जाते जहां वे पहले ही पहुंच चुके हैं!
वास्तव में सभी अच्छे लोग एक हद तक इस धार्मिक भक्ति का पालन करते हैं; लेकिन फिर भी यह जल्द ही उस पहले गहरे दुख को समाप्त कर देता है। अन्य और नई छवियां उमड़ पड़ती हैं, जब तक कि, हमारे दुख के लिए, हम सभी सांसारिक चीजों की व्यर्थता का अनुभव नहीं करते। इसलिए मुझे कहना होगा: अफसोस, कि हमारा शोक इतनी कम अवधि का होना चाहिए!
रिंगस्टेन के स्वामी ने इसका अनुभव किया; लेकिन क्या यह उनकी भलाई के लिए था, हम इस इतिहास के अगले भाग में पता लगाएंगे। पहले वह कुछ नहीं कर सकता था, बस रो सकता था--उतना ही कड़वाहट से जितना बेचारी कोमल अनडाइन रोई थी जब उसने उसके हाथ से वह शानदार आभूषण छीन लिया था, जिससे वह बर्टाल्डा के नुकसान की भरपाई करने की दयालु इच्छा रखती थी। और फिर उसने अपना हाथ फैलाया, जैसा उसने किया था, और नए सिरे से हिंसा के साथ फिर से रोया। उसने एक गुप्त आशा संजो रखी थी, कि रोने से जीवन के स्रोत भी अंत में समाप्त हो जाएंगे। और क्या हम में से कई लोगों के मन में घोर कष्ट के समय में दर्दनाक आनंद के साथ ऐसा विचार नहीं आया है? बर्टाल्डा उसके साथ रोई; और वे रिंगस्टेन के महल में लंबे समय तक निर्बाध शांति में एक साथ रहे, अनडाइन की स्मृति का सम्मान करते रहे, और अपने पिछले लगाव को लगभग पूरी तरह से भूल गए। और इसलिए अच्छी अनडाइन, इस समय के आसपास, अक्सर हल्डब्रांड के सपनों में आती थी: वह उसे कोमल और स्नेहपूर्ण दुलार के साथ शांत करती थी, और फिर चुपचाप रोते हुए चली जाती थी; ताकि जब वह जागता, तो उसे कभी-कभी पता नहीं चलता कि उसके गाल इतने गीले क्यों थे--क्या यह उसके आँसुओं के कारण था, या केवल उसके अपने आँसुओं के कारण।
लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, ये दृश्य कम होते गए, और शूरवीर का दुख कम होता गया; फिर भी वह शायद कभी भी अनडाइन के बारे में चुपचाप सोचने और उसके बारे में बात करने के अलावा कोई अन्य इच्छा नहीं रखता, अगर बूढ़ा मछुआरा अप्रत्याशित रूप से महल में नहीं आया होता, और बर्टाल्डा के उसके साथ उसकी बेटी के रूप में लौटने पर जोर नहीं दिया होता। उसे अनडाइन के गायब होने की जानकारी मिल गई थी; और वह बर्टाल्डा को विधवा शूरवीर के साथ महल में और अधिक समय तक रहने देने के लिए तैयार नहीं था। "क्योंकि," उसने कहा, "मेरी बेटी मुझसे प्यार करती है या नहीं, यह फिलहाल वह बात नहीं है जिसकी मुझे परवाह है; लेकिन उसकी प्रतिष्ठा दांव पर लगी है: और जहाँ ऐसा मामला हो, वहां किसी और चीज के बारे में नहीं सोचा जा सकता।"
बूढ़े मछुआरे का यह संकल्प, और वह भयानक अकेलापन जो, बर्टाल्डा के प्रस्थान पर, वीरान महल के हर हॉल और गलियारे में शूरवीर को परेशान करने की धमकी देता था, वह सामने लाया जो अनडाइन के लिए उसके दुख में गायब हो गया था,--मेरा मतलब है, सुंदर बर्टाल्डा के प्रति उसका लगाव; और यह उसने उसके पिता को बताया।
मछुआरे के पास प्रस्तावित विवाह के लिए बहुत सी आपत्तियां थीं। बूढ़े व्यक्ति ने अनडाइन को अत्यधिक कोमलता के साथ प्यार किया था, और उसके मन में यह संदेह था कि उसकी प्यारी बच्ची के केवल गायब होने को उचित रूप से उसकी मृत्यु के रूप में देखा जा सकता है। लेकिन यदि यह मान भी लिया जाए कि उसका शव डेन्यूब के तल पर कठोर और ठंडा पड़ा है, या धारा द्वारा समुद्र में बहा दिया गया है, फिर भी बर्टाल्डा का उसकी मृत्यु में कुछ हिस्सा था; और उसके लिए बेचारी घायल पत्नी की जगह लेना अनुचित था। मछुआरे ने, हालांकि, शूरवीर के प्रति भी गहरा सम्मान महसूस किया था: इसने और उसकी बेटी की विनतियों ने, जो बहुत अधिक कोमल और सम्मानजनक हो गई थी, साथ ही अनडाइन के लिए उसके आँसुओं ने, सभी ने अपना प्रभाव डाला, और अंत में उसे अपना विरोध छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा होगा, क्योंकि वह बिना किसी आपत्ति के महल में रहा, और फादर हेलमैन को एक दूत भेजा गया, जिन्होंने पुराने और खुशहाल दिनों में अनडाइन और हल्डब्रांड को जोड़ा था, उनसे आने और शूरवीर के दूसरे विवाह में समारोह करने का अनुरोध किया।
पवित्र व्यक्ति ने रिंगस्टेन के स्वामी का पत्र शायद ही पूरा पढ़ा था, इससे पहले कि वह यात्रा के लिए निकल पड़े और महल के रास्ते में दूत से कहीं अधिक जल्दी पहुंच गए। जब भी उसकी तीव्र प्रगति में उसकी सांस फूलती, या उसके बूढ़े अंगों में थकान से दर्द होता, तो वह खुद से कहता:
"शायद मैं एक पाप को रोक सकूं; तो सूख चुके शरीर, अपनी यात्रा के अंत तक पहुंचने से पहले मत गिरना!" और नए जोश के साथ वह आगे बढ़ा, बिना आराम किए जल्दी में, जब तक कि, एक देर शाम, उसने रिंगस्टेन महल के छायादार आंगन में प्रवेश नहीं किया।
मंगेतर पेड़ों के नीचे एक साथ बैठे थे, और बूढ़ा मछुआरा विचारशील मूड में उनके पास बैठा था। जिस क्षण उन्होंने फादर हेलमैन को देखा, वे खुशी की छलांग के साथ उठे, और उत्सुक स्वागत के साथ उनके चारों ओर जमा हो गए। लेकिन उन्होंने, कुछ शब्दों में, दूल्हे से उनके साथ महल में लौटने के लिए कहा; और जब हल्डब्रांड आश्चर्य से मूक खड़ा रहा, और उनके गंभीर अनुरोध का पालन करने में देरी की, तो पवित्र उपदेशक ने उससे कहा--
"मुझे नहीं पता कि मुझे आपसे निजी तौर पर बात करने की इच्छा क्यों करनी चाहिए; जो मुझे कहना है वह बर्टाल्डा और मछुआरे से उतना ही संबंधित है जितना कि आपसे; और जो हमें किसी समय सुनना ही है, उसे जल्द से जल्द सुनना सबसे अच्छा है। क्या आप, तब, इतना सुनिश्चित हैं, शूरवीर हल्डब्रांड, कि आपकी पहली पत्नी वास्तव में मर चुकी है? मुझे ऐसा नहीं लगता। मैं वास्तव में उस रहस्यमय स्थिति के बारे में कुछ नहीं कहूंगा जिसमें वह अब मौजूद हो सकती है; मैं इसके बारे में निश्चित रूप से कुछ नहीं जानता। लेकिन वह एक अत्यंत समर्पित और वफादार पत्नी थी, यह सभी विवादों से परे है। और पिछले चौदह रातों से, वह सपने में मेरे पास दिखाई दी है, मेरे बिस्तर के पास खड़ी होकर अपने कोमल हाथों को पीड़ा में मरोड़ रही है, और आहें भर रही है, 'आह, उसे रोको, प्यारे पिता! मैं अभी भी जीवित हूँ! आह, उसका जीवन बचाओ! आह, उसकी आत्मा बचाओ!'
"मुझे समझ नहीं आया कि रात का यह दर्शन क्या हो सकता है, फिर आपका दूत आया; और मैं अब यहाँ पहुँच गया हूँ, जोड़ने के लिए नहीं, बल्कि, जैसा कि मुझे उम्मीद है, जो एक साथ नहीं जुड़ना चाहिए उसे अलग करने के लिए। उसे छोड़ दो, हल्डब्रांड! उसे छोड़ दो, बर्टाल्डा! वह अभी भी किसी और का है; और क्या आप उसके पीले गालों पर अपनी खोई हुई पत्नी के लिए उसका दुख नहीं देखते? वह एक दूल्हे का रूप नहीं है; और आत्मा मुझसे कहती है, कि 'यदि आप उसे नहीं छोड़ते हैं तो आप कभी खुश नहीं होंगे!'"
तीनों ने अपने अंतरतम दिलों में महसूस किया कि फादर हेलमैन सच कह रहे थे; लेकिन वे इस पर विश्वास नहीं करना चाहते थे। यहाँ तक कि बूढ़ा मछुआरा भी इतना भ्रमित था, कि उसे लगा कि यह वैसा नहीं हो सकता जैसा उन्होंने हाल ही में आपस में तय किया था। इसलिए, वे सभी, एक दृढ़ और उदास उत्सुकता के साथ, पुजारी की चेतावनियों के खिलाफ संघर्ष करते रहे, जब तक कि, अपना सिर हिलाते हुए और दुख से दबे हुए, उन्होंने अंततः महल छोड़ दिया, वे एक रात के लिए भी उनके द्वारा प्रस्तावित आश्रय को स्वीकार नहीं करना चाहते थे, या वास्तव में उनके द्वारा लाए गए जलपान का एक टुकड़ा भी चखना नहीं चाहते थे। हल्डब्रांड ने खुद को आश्वस्त किया, हालांकि, कि पुजारी केवल एक स्वप्नद्रष्टा था; और उसने भोर में निकटतम मठ के एक भिक्षु को भेजा, जिसने बिना किसी झिझक के, कुछ दिनों में समारोह करने का वादा किया।
अध्याय 9
रात और दिन की भोर के बीच का समय था कि हल्डब्रांड अपनी खाट पर लेटा हुआ था, आधा जाग रहा था और आधा सो रहा था। जब भी उसने सोने की कोशिश की, एक डर उस पर हावी हो गया और उसे डरा दिया, जैसे कि उसकी नींद भूतों से ग्रस्त थी। लेकिन उसने खुद को पूरी तरह से जगाने का प्रयास किया। उसने महसूस किया कि वह हंस के पंखों की तरह पंखों से फड़फड़ा रहा है, और पानी की बड़बड़ाहट से शांत हो रहा है, जब तक कि इंद्रियों के मधुर भ्रम में वह अपनी अर्ध-चेतना की स्थिति में वापस नहीं चला गया।
अंत में, हालांकि, उसे पूरी तरह से सो जाना चाहिए था; क्योंकि ऐसा लग रहा था कि उसे हंसों के पंखों द्वारा ऊपर उठाया जा रहा है, और भूमि और समुद्र के पार बहुत दूर ले जाया जा रहा है, जबकि उनका संगीत उसके कान में सबसे मधुरता से गूंज रहा था। "हंस का संगीत! हंस का गीत!" वह हर पल खुद को दोहराए बिना नहीं रह सका; "क्या यह मृत्यु का निश्चित संकेत नहीं है?" संभवतः, हालांकि, इसका कोई और अर्थ था। अचानक वह भूमध्य सागर के ऊपर मंडराता हुआ दिखाई दिया। एक हंस ने उसके कान में मधुर स्वर में गाया, कि यह भूमध्य सागर था। और जब वह नीचे लहरों को देख रहा था, वे क्रिस्टल की तरह पारदर्शी हो गईं, ताकि वह उनके माध्यम से नीचे तक देख सके।
इस पर आनंद की एक लहर उसके माध्यम से दौड़ गई, क्योंकि वह अनडाइन को देख सकता था जहाँ वह स्पष्ट क्रिस्टल गुंबद के नीचे बैठी थी। यह सच है कि वह बहुत कड़वाहट से रो रही थी, और उन खुशहाल दिनों की तुलना में बहुत अधिक उदास दिख रही थी जब वे रिंगस्टेन के महल में एक साथ रहते थे, उनके आगमन पर और बाद में, डेन्यूब के नीचे अपनी घातक यात्रा पर निकलने से ठीक पहले। शूरवीर इस सब के बारे में गहरे उत्साह के साथ सोचे बिना नहीं रह सका, लेकिन ऐसा नहीं लगा कि अनडाइन को उसकी उपस्थिति का पता था।
कुहलेबॉर्न ने इस बीच उससे संपर्क किया था, और वह उसे रोने के लिए डांटने ही वाला था, जब वह खड़ी हो गई, और उसे इतनी राजसी और प्रभावशाली हवा के साथ देखा, कि वह लगभग पीछे हट गया।
"हालांकि मैं अब यहाँ पानी के नीचे रहती हूँ," उसने कहा, "फिर भी मैं अपनी आत्मा को अपने साथ लाई हूँ। और इसलिए मैं रो सकती हूँ, भले ही आप कम ही जानते हों कि ऐसे आँसू क्या हैं। वे धन्य हैं, जैसा कि एक सच्ची आत्मा के साथ उपहार में दिए गए व्यक्ति के लिए सब कुछ धन्य है।"
उसने अविश्वास में अपना सिर हिलाया; और कुछ विचार के बाद, उत्तर दिया, "और फिर भी, भतीजी, आप हमारे कानूनों के अधीन हैं, हमारे समान स्वभाव वाली एक प्राणी के रूप में; और यदि वह (HE) आपके प्रति बेवफा साबित होता है और फिर से शादी करता है, तो आप उसका जीवन लेने के लिए बाध्य हैं।"
"वह आज तक विधुर बना हुआ है," अनडाइन ने उत्तर दिया, "और मैं अभी भी उसके दुखद दिल के लिए प्रिय हूँ।"
"हालांकि वह सगाई कर चुका है," कुहलेबॉर्न ने तिरस्कार की हंसी के साथ कहा; "और बस कुछ दिन बीतने दें, और फिर विवाह के आशीर्वाद के साथ पुजारी आता है; और तब आपको दो पत्नियों के साथ पति की मृत्यु के लिए ऊपर जाना होगा।"
"मेरे पास शक्ति नहीं है," अनडाइन ने एक मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "मैंने फव्वारे को अपने और अपनी जाति के सभी लोगों के खिलाफ सुरक्षित रूप से बंद कर दिया है।"
"फिर भी, क्या उसे अपना महल छोड़ देना चाहिए," कुहलेबॉर्न ने कहा, "या क्या उसे कभी फव्वारा खुला रहने देना चाहिए, तो क्या? क्योंकि वह इन चीजों के बारे में बहुत कम सोचता है।"
"ठीक उसी कारण से," अनडाइन ने अपने आँसुओं के बीच मुस्कुराते हुए कहा, "ठीक उसी कारण से वह इस क्षण आत्मा में भूमध्य सागर के ऊपर मंडरा रहा है, और उस चेतावनी का सपना देख रहा है जो हमारी बातचीत उसे दे रही है। मैंने यह सब सोच-समझकर योजना बनाई थी।"
उसी क्षण, कुहलेबॉर्न, गुस्से में भड़क उठा, शूरवीर की ओर देखा, क्रोधित होकर उसे धमकी दी, जमीन पर मुहर लगाई, और फिर लहरों के नीचे एक तीर की तरह चल दिया। वह अपने रोष में एक व्हेल के आकार का हो गया। फिर से हंस गाने लगे, अपने पंख लहराने लगे और उड़ने लगे; शूरवीर पहाड़ों और धाराओं के ऊपर उड़ता हुआ प्रतीत हुआ, और अंत में रिंगस्टेन कैसल में उतरा, और अपनी खाट पर जाग गया।
अपनी खाट पर वह वास्तव में जाग गया; और उसका परिचारक उसी क्षण प्रवेश करते हुए, उसे सूचित किया कि फादर हेलमैन अभी भी पड़ोस में मंडरा रहे थे; कि वह पिछली शाम जंगल में उससे मिले थे, जहाँ वह खुद को एक झोपड़ी के नीचे आश्रय दे रहे थे, जिसे उन्होंने पेड़ों की शाखाओं को आपस में बुनकर बनाया था, और उन्हें काई और महीन ब्रशवुड से ढक दिया था; और इस सवाल पर कि "वह वहाँ क्या कर रहे थे, क्योंकि वह विवाह का आशीर्वाद नहीं देंगे?" उनका उत्तर था--
"शादियों में दिए जाने वाले आशीषों के अलावा भी कई अन्य आशीष होते हैं; और यद्यपि मैं विवाह का कार्य संपन्न कराने नहीं आया हूँ, फिर भी मैं एक बहुत ही भिन्न प्रकार की गंभीर रस्म का निर्वहन कर सकता हूँ। सभी चीजों का अपना समय होता है; हमें उन सबके लिए तैयार रहना चाहिए। इसके अलावा, विवाह और शोक किसी भी तरह से एक-दूसरे से इतने भिन्न नहीं हैं; जैसा कि हर वह व्यक्ति भली-भांति जानता है जो जानबूझकर अंधे होने का ढोंग नहीं कर रहा है।"
शूरवीर ने इन शब्दों और अपने स्वप्न पर कई उलझन भरे विचार किए। लेकिन जिस चीज को हमने एक बार निश्चित मान लिया हो, उसे छोड़ देना बहुत कठिन होता है; इसलिए सब कुछ वैसे ही चलता रहा जैसा पहले तय किया गया था।
क्या मैं आपको बताऊं कि कैसल रिंगस्टेटेन में विवाह-भोज कैसे बीता, तो यह ऐसा होगा जैसे आप उज्ज्वल और सुखद चीजों का एक ढेर देख रहे हों, लेकिन वह सब काले शोक के वस्त्र से ढका हो, जिसके अंधेरे पर्दे के माध्यम से उनकी चमक सांसारिक सुखों की शून्यता का उपहास मात्र प्रतीत होती हो।
ऐसा नहीं था कि किसी प्रेत-भ्रम ने उत्सव के दृश्य को बाधित किया हो; क्योंकि जैसा कि हम अच्छी तरह जानते हैं, महल को जल-आत्माओं के उपद्रव से सुरक्षित कर लिया गया था। लेकिन शूरवीर, मछुआरा और सभी मेहमान इस भावना को दूर करने में असमर्थ थे कि दावत का मुख्य पात्र अभी भी अनुपस्थित है, और वह मुख्य पात्र कोमल और प्रिय अंडाइन के अलावा और कोई नहीं हो सकता था।
जब भी किसी दरवाजे के खुलने की आहट सुनाई देती, सभी की आँखें अनैच्छिक रूप से उस दिशा में मुड़ जातीं; और यदि वह केवल नए व्यंजनों के साथ रसोइया होता, या पिछली शराब से बेहतर स्वाद वाली शराब की आपूर्ति के साथ प्याला-वाहक, तो वे फिर से उदासी और निराशा में नीचे देखने लगते, जबकि बुद्धि और उल्लास की जो चमक कभी-कभी एक से दूसरे तक पहुँच रही थी, वे शोकपूर्ण यादों के आंसुओं से बुझ जाती थीं।
दुल्हन सभा में सबसे कम विचारशील थी, और इसलिए सबसे खुश थी; लेकिन उसे भी कभी-कभी यह अजीब लगता था कि वह मेज के शीर्ष पर बैठी है, हरे रंग का पुष्पहार और सोने से जड़ा हुआ लबादा पहने हुए है, जबकि अंडाइन डेन्यूब की तली में एक लाश के रूप में पड़ी है, कठोर और ठंडी, या धारा द्वारा समुद्र में बहा दी गई है। क्योंकि जब से उसके पिता ने इस तरह की कोई बात कही थी, तब से उनके शब्द लगातार उसके कानों में गूंज रहे थे; और विशेष रूप से आज, वे न तो उसकी स्मृति से मिट पा रहे थे, और न ही अन्य विचारों के आगे झुक रहे थे।
शाम बमुश्किल आई ही थी कि मेहमान अपने घरों को लौट गए; दूल्हे की अधीरता से विदा नहीं किए गए थे, जैसा कि शादियों में कभी-कभी पार्टियां टूट जाती हैं, बल्कि केवल भारी उदासी और अनिष्ट की आशंकाओं से विवश थे। बर्टाल्डा अपनी दासियों के साथ, और शूरवीर अपने परिचारकों के साथ कपड़े बदलने के लिए चले गए, लेकिन इस शोकपूर्ण उत्सव में दुल्हन की सहेलियों और दूल्हे के दोस्तों की कोई हंसी-मजाक वाली मंडली नहीं थी।
बर्टाल्डा अधिक प्रसन्न विचारों को जगाना चाहती थी; उसने अपनी दासियों को अपने सामने हुल्डब्रांड द्वारा भेंट किए गए गहनों का एक शानदार सेट, और समृद्ध परिधान तथा घूंघट फैलाने का आदेश दिया, ताकि वह उनमें से सुबह के अपने पहनावे के लिए सबसे उज्ज्वल और सुंदर चुन सके। परिचारिकाएं अपनी युवा स्वामिनी के लिए शुभकामनाओं और खुशियों के वादों की बौछार करने के इस अवसर पर आनंदित हुईं, और दुल्हन की सुंदरता की सबसे चमकदार वाक्पटुता के साथ प्रशंसा करने में कोई कसर नहीं छोड़ी। यह लंबे समय तक चलता रहा, जब तक कि अंत में बर्टाल्डा ने, दर्पण में देखते हुए, एक आह के साथ कहा--
"आह, लेकिन क्या आप स्पष्ट रूप से नहीं देख रही हैं कि मेरे चेहरे पर कितनी झाइयां पड़ रही हैं? मेरी गर्दन के इस तरफ देखो।"
उन्होंने उस जगह को देखा, और वास्तव में झाइयां पाईं, जैसा कि उनकी सुंदर स्वामिनी ने कहा था; लेकिन उन्होंने उन्हें केवल सौंदर्य के निशान कहा, सूर्य के हल्के स्पर्श, जो केवल उसके नाजुक रंग की सफेदी को और बढ़ाएंगे। बर्टाल्डा ने अपना सिर हिलाया, और फिर भी उन्हें एक दोष के रूप में देखा। "और मैं उन्हें हटा सकती थी," उसने अंत में आह भरते हुए कहा। "लेकिन महल का फव्वारा ढका हुआ है, जहाँ से मुझे पहले वह कीमती पानी मिलता था, जो त्वचा को इतना शुद्ध करता था। ओह, काश आज शाम मेरे पास उसकी एक ही शीशी होती!"
"बस इतनी सी बात है?" एक सतर्क परिचारिका चिल्लाई, जो कमरे से बाहर निकलते हुए हंसी।
"वह इतनी मूर्ख नहीं होगी," बर्टाल्डा ने प्रसन्न और आश्चर्यचकित होते हुए कहा, "कि वह आज शाम ही फव्वारे के पत्थर के कवर को हटवा दे?" उसी क्षण उन्होंने प्रांगण में आदमियों के चलने की आहट सुनी, और खिड़की से देख सकती थीं कि वह उत्साही दासी उन्हें सीधे फव्वारे की ओर ले जा रही थी, और उनके कंधों पर लीवर और अन्य उपकरण थे।
"यह निश्चित रूप से मेरी इच्छा है," बर्टाल्डा ने एक मुस्कान के साथ कहा, "अगर इसमें उन्हें बहुत समय न लगे।" और इस विचार से प्रसन्न होकर कि अब उसकी एक बात ही काफी थी वह पूरा करने के लिए जिसे पहले दर्दनाक फटकार के साथ मना कर दिया गया था, उसने चांदनी से जगमगाते महल के प्रांगण में उनके कार्यों को नीचे देखा।
आदमियों ने एक प्रयास के साथ विशाल पत्थर को उठाया; उनमें से किसी ने वास्तव में आह भरी, जब उसे याद आया कि वे अपनी पूर्व प्रिय स्वामिनी के काम को नष्ट कर रहे थे। हालांकि, उनका श्रम उनकी अपेक्षा से बहुत हल्का था। ऐसा लग रहा था जैसे फव्वारे के भीतर से ही कोई शक्ति पत्थर को उठाने में उनकी सहायता कर रही हो।
"ऐसा लगता है," कामगारों ने एक-दूसरे से आश्चर्य में कहा, "जैसे कि कैद पानी एक उछलता हुआ फव्वारा बन गया हो।" और पत्थर और ऊपर उठा, और, काम करने वालों की सहायता के बिना ही, एक खोखली ध्वनि के साथ धीरे से फुटपाथ पर लुढ़क गया। लेकिन फव्वारे के मुहाने से एक दृश्य ने उन्हें विस्मय से भर दिया, जैसे वह पानी के एक सफेद स्तंभ की तरह ऊपर उठा; पहले तो उन्होंने वास्तव में इसे एक फव्वारा ही समझा, जब तक कि उन्होंने उभरते हुए रूप को एक पीली स्त्री के रूप में नहीं देखा, जो सफेद रंग में ढकी हुई थी। वह फूट-फूट कर रो रही थी, अपने हाथों को अपने सिर के ऊपर उठा रखा था, उन्हें दुख के साथ मरोड़ रही थी जैसे कि धीमी और गंभीर चाल के साथ वह महल की ओर बढ़ रही हो। सेवक पीछे हट गए, और झरने से भाग गए, जबकि दुल्हन, भय से पीली और स्थिर, अपनी दासियों के साथ खिड़की पर खड़ी रही। जब आकृति अब उनके कमरे के ठीक नीचे आ गई, तो उसने सिसकते हुए ऊपर देखा, और बर्टाल्डा को लगा कि उसने घूंघट के माध्यम से अंडाइन के पीले चेहरे को पहचान लिया है। लेकिन शोक का वह रूप आगे बढ़ गया, उदास, अनिच्छुक, और ठहरता हुआ, जैसे कि वध के स्थान पर जा रहा हो। बर्टाल्डा ने अपनी दासियों को शूरवीर को बुलाने के लिए चिल्लाकर कहा; उनमें से कोई भी अपनी जगह से हिलने की हिम्मत नहीं कर सका; और स्वयं दुल्हन भी फिर से मूक हो गई, जैसे कि अपनी ही आवाज की ध्वनि से कांप रही हो।
जबकि वे मूर्तियों की तरह स्थिर, खिड़की पर खड़ी रहीं, रहस्यमय यात्री महल में प्रवेश कर चुकी थी, जानी-पहचानी सीढ़ियाँ चढ़ीं, और जानी-पहचानी हॉल को खामोश आंसुओं के साथ पार किया। अफसोस, वह कभी इन कमरों से कितनी अलग तरह से गुजरी थी!
शूरवीर ने इस बीच अपने परिचारकों को विदा कर दिया था। आधे कपड़े पहने और गहरी निराशा में, वह एक बड़े दर्पण के सामने खड़ा था, उसके बगल में एक मोम की बत्ती धुंधली जल रही थी। इस क्षण किसी ने उसके दरवाजे पर बहुत, बहुत धीरे से दस्तक दी। अंडाइन पहले इस तरह दस्तक देती थी, जब वह अपनी किसी प्यारी चाल को खेल रही होती थी।
"यह सब एक भ्रम है!" उसने खुद से कहा। "मुझे अपने विवाह के बिस्तर पर जाना चाहिए।"
"तुम्हें वास्तव में जाना चाहिए, लेकिन एक ठंडे बिस्तर पर!" उसने बाहर से सिसकियों से घुटती हुई एक आवाज को दोहराते हुए सुना; और फिर उसने दर्पण में देखा कि उसके कमरे का दरवाजा धीरे-धीरे खुला, और सफेद आकृति अंदर आ गई, और उसके पीछे धीरे से इसे बंद कर दिया।
"उन्होंने झरना खोल दिया है," उसने धीमी आवाज में कहा; "और अब मैं यहाँ हूँ, और तुम्हें मरना होगा।"
उसने अपनी क्षीण होती सांसों में महसूस किया कि ऐसा ही होना था; लेकिन अपने हाथों से अपनी आँखों को ढकते हुए, वह चिल्लाया: "मेरी मृत्यु की घड़ी में, मुझे आतंक से पागल मत करो। यदि वह घूंघट भद्दे चेहरे को छुपाता है, तो इसे मत उठाओ! मेरा जीवन ले लो, लेकिन मुझे तुम्हें देखने मत दो।"
"अफसोस!" पीली आकृति ने उत्तर दिया, "क्या तुम अब मुझे एक बार फिर नहीं देखोगे? मैं अब भी उतनी ही सुंदर हूँ जितनी तब थी जब तुमने द्वीप पर मुझे रिझाया था!"
"ओह, यदि वास्तव में ऐसा होता," हुल्डब्रांड ने आह भरते हुए कहा, "और मैं तुम्हारे चुंबन से मर पाता!"
"बहुत खुशी से, मेरे अपने प्रिय," उसने कहा। उसने अपना घूंघट पीछे फेंक दिया; दिव्य रूप से सुंदर उसका शुद्ध चेहरा चमक उठा। प्रेम और निकट आती मृत्यु के विस्मय से कांपते हुए, शूरवीर उसकी ओर झुक गया। उसने उसे एक पवित्र चुंबन दिया; लेकिन उसने अपनी पकड़ ढीली नहीं की, उसे अपनी बाहों में और कसकर दबा लिया, और ऐसे रोने लगी जैसे वह अपने आंसुओं से अपनी आत्मा को बहा देगी। शूरवीर की आँखों में आँसू भर आए, जबकि आनंद और पीड़ा दोनों की एक सिहरन उसके दिल में दौड़ गई, जब तक कि वह अंत में मर नहीं गया, उसकी सुंदर बाहों से धीरे से पीछे हटकर अपने सोफे के तकिए पर एक लाश बन गया।
"मैंने उसे रुला-रुला कर मार डाला!" उसने कुछ सेवकों से कहा, जो उसे पूर्व-कक्ष में मिले थे; और भयभीत समूह के बीच से गुजरते हुए, वह धीरे से बाहर निकल गई, और फव्वारे में ओझल हो गई।
अध्याय 10
फादर हेलमैन महल में वापस आ गए थे जैसे ही रिंगस्टेटेन के स्वामी की मृत्यु की खबर पड़ोस में फैल गई; और वह ठीक उसी समय पहुँचे जब वह भिक्षु, जिसने दुर्भाग्यपूर्ण जोड़े का विवाह कराया था, निराशा और भय से घबराकर दरवाजे से भाग रहा था।
जब फादर हेलमैन को इस बारे में सूचित किया गया, तो उन्होंने उत्तर दिया, "सब ठीक है; और अब मेरे कार्यालय के कर्तव्य आ गए हैं, जिसमें मुझे किसी सहायक की आवश्यकता नहीं है।"
फिर उन्होंने दुल्हन को सांत्वना देना शुरू किया, जो अब एक विधवा थी, हालांकि उसकी सांसारिक और विचारहीन आत्मा के लिए इसका बहुत कम लाभ हुआ।
दूसरी ओर, बूढ़ा मछुआरा, हालांकि गंभीर रूप से पीड़ित था, अपने दामाद और बेटी के भाग्य के प्रति बहुत अधिक समर्पित था; और जबकि बर्टाल्डा अंडाइन पर हत्यारिन और जादूगरनी होने का आरोप लगाने से खुद को रोक नहीं पा रही थी, बूढ़े व्यक्ति ने शांति से कहा, "आखिरकार, यह अन्यथा नहीं हो सकता था। मुझे इसमें ईश्वर के न्याय के अलावा कुछ नहीं दिखता; और हुल्डब्रांड की मृत्यु से किसी का दिल उससे अधिक नहीं छलनी हुआ जितना उसका, जिसे इसे करने के लिए मजबूर होना पड़ा, बेचारी अनाथ अंडाइन!"
फिर उसने मृतक के पद के अनुरूप अंतिम संस्कार की रस्मों की व्यवस्था करने में सहायता की। शूरवीर को गाँव के चर्च के कब्रिस्तान में दफनाया जाना था, जिसकी पवित्र भूमि में उसके पूर्वजों की कब्रें थीं; एक ऐसी जगह जिसे उन्होंने, और साथ ही उसने खुद, समृद्ध विशेषाधिकारों और उपहारों के साथ संपन्न किया था। उसकी ढाल और हेलमेट उसके ताबूत पर रखे थे, उसे उसके साथ कब्र में नीचे उतारने के लिए तैयार, क्योंकि रिंगस्टेटेन के लॉर्ड हुल्डब्रांड अपनी नस्ल का अंतिम व्यक्ति मर गया था। शोक मनाने वालों ने अपनी दुःखद यात्रा शुरू की, शांत बादल रहित आकाश के नीचे अपने उदास गीत गाते हुए; फादर हेलमैन जुलूस का नेतृत्व कर रहे थे, एक ऊँचा क्रूस लिए हुए, जबकि सांत्वनाहीन बर्टाल्डा अपने वृद्ध पिता के सहारे पीछे चल रही थी।
तभी उन्होंने अचानक शोक मनाने वाली महिलाओं के बीच विधवा के काफिले में, एक बर्फ जैसी सफेद आकृति देखी जो कसकर घूंघट में ढकी थी, और दुःख की तीव्र तीव्रता में अपने हाथों को मरोड़ रही थी। जिसके बगल से वह गुजरी, गुप्त डर से ग्रस्त, पीछे हट गए या एक तरफ हो गए; और उनकी गतिविधियों के कारण, अन्य लोग, जिनके बगल में सफेद अजनबी अब आई, और भी अधिक भयभीत हो गए, जिससे अंतिम संस्कार के जुलूस में भ्रम पैदा हो गया। सैन्य एस्कॉर्ट में से कुछ ने आकृति को संबोधित करने और उसे जुलूस से हटाने का प्रयास करने का साहस किया, लेकिन वह उनके हाथों के नीचे से गायब होती प्रतीत हुई, और फिर भी तुरंत उसे फिर से आगे बढ़ते देखा गया, धीमी और गंभीर चाल के साथ, शव के अनुयायियों के बीच। अंत में, परिचारकों के पीछे हटने के परिणामस्वरूप, यह बर्टाल्डा के ठीक पीछे आ गई। यह अब इतनी धीरे चली कि विधवा को उसकी उपस्थिति का पता नहीं चला, और यह शांतिपूर्वक और विनम्रतापूर्वक उसके पीछे बिना किसी व्यवधान के चलती रही।
यह तब तक जारी रहा जब तक वे कब्रिस्तान नहीं पहुँचे, जहाँ जुलूस ने खुली कब्र के चारों ओर एक घेरा बना लिया। तब बर्टाल्डा ने अपनी बिन बुलाए साथी को देखा, और, आधे गुस्से में और आधे डर में, उसने उसे शूरवीर के अंतिम विश्राम स्थल से चले जाने का आदेश दिया। लेकिन घूंघट वाली स्त्री ने कोमल इनकार के साथ अपना सिर हिलाया, और बर्टाल्डा की ओर विनम्र प्रार्थना में अपने हाथ उठाए, जिससे वह बहुत प्रभावित हुई, और आंसुओं के साथ याद करने से नहीं रह सकी कि कैसे अंडाइन ने डेन्यूब पर ऐसी कोमलता दिखाई थी जब उसने उसे मूंगा हार भेंट किया था।
फादर हेलमैन ने अब अपने हाथ से इशारा किया, और सभी को पूर्ण शांति बनाए रखने का आदेश दिया, ताकि वे उस शरीर पर मौन भक्ति की प्रार्थना कर सकें, जिस पर मिट्टी पहले ही डाली जा चुकी थी। बर्टाल्डा बिना कुछ बोले घुटनों के बल बैठ गई; और सभी घुटनों के बल बैठ गए, यहाँ तक कि कब्र खोदने वाले भी, जिन्होंने अपना काम पूरा कर लिया था। लेकिन जब वे उठे, तो सफेद अजनबी गायब हो चुकी थी। उस स्थान पर जहाँ वह घुटनों के बल बैठी थी, चांदी की चमक वाला एक छोटा सा झरना, हरी घास से फूट रहा था, और यह धीमी बड़बड़ाहट के साथ बहता रहा और आगे बढ़ता रहा, जब तक कि इसने लगभग शूरवीर की कब्र के टीले को घेर नहीं लिया; फिर इसने अपना रास्ता जारी रखा, और एक शांत झील में जा मिला, जो पवित्र भूमि के किनारे स्थित थी। आज भी, गाँव के निवासी झरने को दिखाते हैं; और इस विश्वास को बनाए रखते हैं कि यह बेचारी अनाथ अंडाइन है, जो इस तरह अभी भी प्यार से अपने प्रिय को अपनी बाहों में घेरे हुए है।