A Journey to the Centre of the Earth — Italian

"Se n'è andato!" esclamai.

Proprio in quel momento la nostra vecchia governante, Martha, entrò nella stanza. "Il signor Hardwigg non è a cena?" chiese con aria sbalordita.

"No, non ci sarà."

"E il pranzo? Lo farà domani?"

"Non saprei, Martha. Probabilmente non cenerà affatto."

La buona donna mi guardò come se avessi detto una cosa da pazzi. "Che vita, povero signore!" esclamò, e se ne andò scuotendo la testa.

Rimasi solo. Decisi di aspettare il mio zio studioso, ma col passare delle ore l'inquietudine prese il sopravvento. Quale poteva essere il senso di quel criptogramma? Quell'insensata serie di lettere mi ronzava in testa. Nel silenzio della notte, mi parve di vedere quelle strane lettere danzare davanti ai miei occhi.

Per scacciare quei pensieri, mi avvicinai alla finestra. La notte era calma, le stelle brillavano sopra la città di Amburgo. Senza volerlo, il mio sguardo cadde sul manoscritto. Improvvisamente, la luce della lampada, tremolando, mi parve illuminare il foglio sotto una luce diversa.

"Aspetta!" pensai. "Se guardo il foglio al rovescio?"

Lo capovolsi. Non cambiò nulla. Lo guardai attraverso la luce della lampada. Ancora nulla. Ma poi, per un caso fortuito, il mio occhio cadde sulla riga scritta in verticale. E, come per incanto, lessi:

"mesunkaSenrA..."

"Sì!" esclamai. "Arne Saknussemm!"

Il mio cuore batteva forte. Il nome era lì, chiaramente leggibile al contrario. Afferrai il foglio e, con mani tremanti, iniziai a trascrivere le parole leggendole dall'ultima alla prima, lettera per lettera.

Dopo pochi minuti, ecco cosa apparve davanti ai miei occhi:

"inI ffelS tnuoc niA ednecsed osla tsujsed ecsiF oterretni arA nA, ssaP htnuoS"

Lessi tutto d'un fiato, e un brivido mi percorse la schiena. "Che significa?" sussurrai a me stesso. "Non è latino, è islandese!"

Ma la frase era chiara: "Scendi nel cratere dello Sneffels, che l'ombra dello Scartaris accarezza prima delle calende di luglio, o viandante audace, e arriverai al centro della Terra. L'ho fatto. Arne Saknussemm."

Ero sbalordito. Ero caduto in una sedia, pallido, col respiro mozzato. Lo zio aveva ragione! Saknussemm aveva davvero compiuto il viaggio! E io, che avevo dubitato, ero in possesso del segreto più straordinario di tutti i tempi.

Sentii i passi pesanti del professore sulle scale. Dovevo nascondere tutto. Non era ancora pronto per una simile rivelazione. Spensi la lampada e mi infilai a letto, col cuore che batteva come un tamburo.

«Cosa succede?» gridò la cuoca, entrando nella stanza; «quando cenerà il padrone?»

«Mai.»

«E la sua cena?»

«Non lo so. Dice che non mangerà più, e nemmeno io. Mio zio ha deciso di digiunare e di farmi digiunare finché non avrà decifrato questa abominabile iscrizione», risposi.

«Morirete di fame», disse lei.

Ero molto della stessa opinione, ma non volendo dirlo, la mandai via e iniziai uno dei miei soliti lavori di classificazione. Ma per quanto mi sforzassi, nulla poteva impedirmi di pensare alternativamente allo stupido manoscritto e alla graziosa Gretchen.

Più volte pensai di uscire, ma mio zio si sarebbe arrabbiato per la mia assenza. Allo scoccare dell'ora, il mio compito assegnato era terminato. Come far passare il tempo? Iniziai accendendo la pipa. Come tutti gli altri studenti, amavo il tabacco; e, sedendomi sulla grande poltrona, iniziai a riflettere.

Dov'era mio zio? Potevo facilmente immaginarlo correre lungo qualche strada solitaria, gesticolare, parlare tra sé e sé, tagliare l'aria con il bastone e continuare a pensare all'assurdo pezzetto di geroglifici. Avrebbe trovato qualche indizio? Sarebbe tornato a casa di umore migliore? Mentre questi pensieri attraversavano il mio cervello, presi meccanicamente l'esecrabile rompicapo e tentai ogni modo immaginabile di raggruppare le lettere. Le misi insieme a due a due, a tre, a quattro e a cinque; invano. Non ne uscì nulla di intelligibile, se non che la quattordicesima, la quindicesima e la sedicesima formavano *ice* in inglese; l'ottantaquattresima, l'ottantacinquesima e l'ottantaseiesima la parola *sir*; poi finalmente mi sembrò di trovare le parole latine *rota, mutabile, ira, nec, atra*.

«Ah! sembra esserci del vero nell'idea di mio zio», pensai.

Poi ancora mi sembrò di trovare la parola *luco*, che significa bosco sacro. Poi nella terza riga mi parve di distinguere *labiled*, una parola perfettamente ebraica, e alla fine le sillabe *mere, are, mer*, che erano francesi.

Era abbastanza da far impazzire chiunque. Quattro idiomi diversi in questa assurda frase. Che legame poteva esserci tra ghiaccio, signore, ira, crudele, bosco sacro, mutevole, madre, sono e mare? Il primo e l'ultimo potrebbero, in una frase legata all'Islanda, significare mare di ghiaccio. Ma che dire del resto di questo mostruoso crittogramma?

Ero, di fatto, in lotta contro una difficoltà insormontabile; il mio cervello era quasi in fiamme; i miei occhi erano affaticati dal fissare la pergamena; l'intera assurda collezione di lettere sembrava danzare davanti alla mia vista in una serie di piccoli gruppi neri. La mia mente era posseduta da un'allucinazione temporanea; stavo soffocando. Volevo aria. Meccanicamente mi feci vento con il documento, di cui ora vedevo il retro e poi il davanti.

Immaginate la mia sorpresa quando, dando un'occhiata al retro del logorante rompicapo, essendo l'inchiostro trapelato, decifrai chiaramente parole latine, e tra le altre *craterem* e *terrestre*.

Avevo scoperto il segreto!

Mi colse come un lampo. Avevo trovato l'indizio. Tutto ciò che bisognava fare per comprendere il documento era leggerlo al contrario. Tutte le ingegnose idee del Professore erano realizzate; me lo aveva dettato correttamente; per puro caso avevo scoperto ciò che desiderava tanto.

La mia gioia, la mia emozione possono essere immaginate, i miei occhi erano abbagliati e tremavo così tanto che all'inizio non riuscivo a ricavarne nulla. Un solo sguardo, tuttavia, mi avrebbe detto tutto ciò che desideravo sapere.

«Lasciami leggere», dissi a me stesso, dopo aver fatto un lungo respiro.

Lo spiegai davanti a me sul tavolo, passai il dito su ogni lettera, lo sillabai; nell'eccitazione lo lessi ad alta voce.

Quale orrore e stupore presero possesso della mia anima. Ero come un uomo che avesse ricevuto un colpo da ko. Era possibile che avessi davvero letto il terribile segreto, e che fosse stato davvero compiuto! Un uomo aveva osato fare... cosa?

Nessun essere vivente avrebbe dovuto saperlo mai.

«Mai!» gridai, saltando in piedi. «Mai mio zio verrà a conoscenza del terribile segreto. Sarebbe perfettamente capace di intraprendere il tremendo viaggio. Niente lo frenerebbe, niente lo fermerebbe. Peggio, mi costringerebbe ad accompagnarlo, e saremmo persi per sempre. Ma no; tale follia non può essere permessa.»

Ero quasi fuori di me per la rabbia e la furia.

«Il mio degno zio è già quasi pazzo», gridai ad alta voce. «Questo lo finirebbe. Per qualche caso potrebbe fare la scoperta; nel qual caso, siamo entrambi perduti. Perisca il temibile segreto; che le fiamme lo seppelliscano per sempre nell'oblio.»

Afferrai libro e pergamena ed ero sul punto di gettarli nel fuoco, quando la porta si aprì e mio zio entrò.

Ebbi appena il tempo di posare i miseri documenti prima che mio zio fosse al mio fianco. Era profondamente assorto. I suoi pensieri erano evidentemente rivolti alla terribile pergamena. Qualche nuova combinazione lo aveva probabilmente colpito mentre faceva la sua passeggiata.

Si sedette sulla sua poltrona e con una penna iniziò a fare un calcolo algebrico. Lo osservai con occhi ansiosi. La pelle mi si accapponò quando divenne probabile che scoprisse il segreto.

Le sue combinazioni ora sapevo essere inutili, avendo io scoperto l'unico indizio. Per tre ore mortali continuò senza dire una parola, senza alzare la testa, graffiando, riscrivendo, calcolando ancora e ancora. Sapevo che col tempo avrebbe dovuto trovare la frase giusta. Le lettere di ogni alfabeto hanno solo un certo numero di combinazioni. Ma allora avrebbero potuto trascorrere anni prima che arrivasse alla soluzione corretta.

Tuttavia il tempo passava; giunse la notte, i rumori nelle strade cessarono; e mio zio continuava, senza nemmeno rispondere alla nostra brava cuoca quando ci chiamò per la cena.

Non osai lasciarlo, così le feci segno di andare via, e alla fine mi addormentai sul divano.

Quando mi svegliai, mio zio era ancora al lavoro. I suoi occhi rossi, il volto pallido, i capelli arruffati, le mani febrili, le guance arrossate in modo febbrile, mostravano quanto terribile fosse stata la sua lotta contro l'impossibile e quale spaventosa fatica avesse sopportato durante quella lunga notte insonne. Mi faceva quasi star male guardarlo. Sebbene fosse piuttosto severo con me, gli volevo bene e il mio cuore soffriva per le sue pene. Era così sopraffatto da un'idea che non riusciva nemmeno ad andare su tutte le furie! Tutte le sue energie erano concentrate su un punto. E sapevo che dicendo una piccola parola tutta questa sofferenza sarebbe cessata. Non potevo dirla.

Il mio cuore, tuttavia, propendeva verso di lui. Perché, allora, rimanevo in silenzio? Nell'interesse di mio zio stesso.

«Niente mi farà parlare», mormorai. «Vorrà seguire le orme dell'altro! Lo conosco bene. La sua immaginazione è un vulcano perfetto, e per fare scoperte nell'interesse della geologia sacrificherebbe la sua vita. Rimarrò quindi in silenzio e manterrò rigorosamente il segreto che ho scoperto. Rivelarlo sarebbe suicida. Non correrebbe solo lui verso la distruzione, ma trascinerebbe anche me con sé.»

Incrociai le braccia, guardai dall'altra parte e fumai, risoluto a non parlare mai.

Quando la nostra cuoca voleva andare al mercato, o per qualsiasi altra commissione, trovava la porta d'ingresso chiusa a chiave e la chiave portata via. Era stato fatto apposta o no? Sicuramente il Professor Hardwigg non intendeva che la vecchia e io diventassimo martiri della sua ostinata volontà. Dovevamo morire di fame? Un ricordo spaventoso mi tornò alla mente. Una volta ci eravamo nutriti di avanzi per una settimana mentre lui classificava alcune curiosità. Mi venivano i crampi solo a pensarci!

Volevo la mia colazione e non vedevo modo di ottenerla. Eppure la mia risoluzione reggeva. Sarei morto di fame piuttosto che cedere. Ma la cuoca iniziò a rimproverarmi seriamente. Cosa si doveva fare? Lei non poteva uscire; e io non osavo.

Mio zio continuava a contare e scrivere; la sua immaginazione sembrava averlo trasportato nei cieli. Non pensava né a mangiare né a bere. In questo modo arrivarono le dodici. Avevo fame e non c'era niente in casa. La cuoca aveva mangiato l'ultimo pezzo di pane. Non poteva andare avanti così. Andò avanti, tuttavia, fino alle due, quando le mie sensazioni erano terribili. Dopo tutto, iniziai a pensare che il documento fosse molto assurdo. Forse poteva essere solo una gigantesca burla. Inoltre, si sarebbe sicuramente trovato qualche mezzo per impedire a mio zio di tentare una spedizione così assurda. D'altra parte, se avesse tentato qualcosa di così donchisciottesco, non sarei stato costretto ad accompagnarlo. Un altro ragionamento mi decise parzialmente. Molto probabilmente avrebbe fatto la scoperta da solo quando io avrei sofferto la fame per nulla. Sotto l'influenza della fame questo ragionamento appariva ammirevole. Decisi di raccontare tutto.

La questione ora sorgeva su come farlo. Stavo ancora indugiando sul pensiero, quando lui si alzò e si mise il cappello.

Cosa! Uscire e chiuderci dentro? Mai!

«Zio», iniziai.

Non sembrò nemmeno sentirmi.

«Professor Hardwigg», gridai.

«Cosa», replicò, «hai parlato?»

«E la chiave?»

«Quale chiave; la chiave della porta?»

«No; di questi orribili geroglifici?»

Mi guardò da sotto gli occhiali e trasalì per l'espressione strana del mio viso. Scattando in avanti, mi afferrò per il braccio ed esaminò attentamente il mio volto. Il suo stesso sguardo era un interrogatorio.

Annuii semplicemente.

Con una scrollata di spalle incredula, si voltò sui tacchi. Senza dubbio pensava che fossi impazzito.

«Ho fatto una scoperta molto importante.»

I suoi occhi brillarono di eccitazione. La sua mano si sollevò in un atteggiamento minaccioso. Per un momento nessuno dei due parlò. È difficile dire chi fosse più eccitato.

«Non vorrai dire che hai un'idea del significato di quel ghiribizzo?»

«Sì», fu la mia risposta disperata. «Guarda la frase come dettata da te.»

«Beh, ma non significa nulla», fu la risposta rabbiosa.

«Nulla se leggi da sinistra a destra, ma nota, se da destra a sinistra...»

«All'indietro!» gridò mio zio, in uno stupore selvaggio. «Oh astutissimo Saknussemm; e io che sono stato un tale zuccone!»

Afferrò il documento, lo fissò con occhio stravolto e lo lesse ad alta voce come avevo fatto io.

Recitava quanto segue:

*In Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas viator, et terrestre centrum attinges. Kod feci. Arne Saknussemm*

Il cui latino maccheronico, tradotto, suona così:

Discendi nel cratere dello Yocul di Sneffels, che l'ombra dello Scartaris accarezza, prima delle calende di luglio, audace viaggiatore, e raggiungerai il centro della terra. L'ho fatto.

ARNE SAKNUSSEMM

Mio zio saltò di tre piedi da terra per la gioia. Sembrava radioso e bello. Corse per la stanza folle di piacere e soddisfazione. Buttò all'aria tavoli e sedie. Scagliò i suoi libri in giro finché alla fine, esausto, cadde nella sua poltrona.

«Che ore sono?» chiese.

«Circa le tre.»

«La mia cena non sembra avermi fatto molto bene», osservò. «Fammi mangiare qualcosa. Potremo poi partire subito. Prepara la mia valigia.»

«Per cosa?»

«E la tua», continuò. «Partiamo subito.»

Il mio orrore può essere concepito. Risolsi tuttavia di non mostrare paura. Ragioni scientifiche erano le sole probabili a influenzare mio zio. Ora, ce n'erano molte contro questo terribile viaggio. L'idea stessa di scendere al centro della terra era semplicemente assurda. Decisi quindi di discutere la questione dopo cena.

La rabbia di mio zio era ora diretta contro la cuoca per non aver preparato la cena. La mia spiegazione tuttavia lo soddisfò e, ottenuta la chiave, lei riuscì presto a preparare quanto bastava per soddisfare i nostri voraci appetiti.

Durante il pasto mio zio era piuttosto allegro. Fece alcune di quelle battute particolari che appartengono esclusivamente agli eruditi. Non appena, tuttavia, il dessert fu finito, mi chiamò nel suo studio. Prendemmo entrambi una sedia sui lati opposti del tavolo.

«Enrico», disse, con voce dolce e suadente; «ho sempre creduto che tu fossi ingegnoso, e mi hai reso un servizio che non dimenticherò mai. Senza di te, questa grande, questa meravigliosa scoperta non sarebbe mai stata fatta. È mio dovere, quindi, insistere perché tu condivida la gloria.»

«È di buon umore», pensai; «gli farò sapere presto la mia opinione sulla gloria.»

«In primo luogo», continuò, «devi mantenere l'intera faccenda un segreto profondo. Non c'è razza di uomini più invidiosa di quella degli scopritori scientifici. Molti inizierebbero lo stesso viaggio. Ad ogni modo, saremo i primi sul campo.»

«Dubito che avrai molti concorrenti», fu la mia risposta.

«Un uomo di reali capacità scientifiche sarebbe entusiasta della possibilità. Troveremmo un vero flusso di pellegrini sulle tracce di Arne Saknussemm, se questo documento fosse una volta reso pubblico.»

«Ma, caro signore, non è molto probabile che questo foglio sia una burla?» insistetti.

«Il libro in cui lo troviamo è prova sufficiente della sua autenticità», rispose.

«Ammetto pienamente che il celebre Professore abbia scritto le righe, ma solo, credo, come una sorta di mistificazione», fu la mia risposta.

Appena le parole mi uscirono di bocca, mi pentii di averle pronunciate. Mio zio mi guardò con un'espressione scura e cupa, e iniziai a temere i risultati della nostra conversazione. Il suo umore cambiò presto, tuttavia, e un sorriso prese il posto di un cipiglio.

«Vedremo», osservò, con enfasi decisiva.

«Ma veda, cos'è tutta questa storia dello Yocul, di Sneffels e di questo Scartaris? Non ne ho mai sentito parlare.»

«Il punto esatto a cui sto arrivando. Ho recentemente ricevuto dal mio amico Augustus Peterman, di Lipsia, una mappa. Tira giù il terzo atlante dal secondo scaffale, serie Z, tavola 4.»

Mi alzai, andai allo scaffale e tornai subito con il volume indicato.

«Questa», disse mio zio, «è una delle migliori mappe dell'Islanda. Credo che risolverà tutti i tuoi dubbi, difficoltà e obiezioni.»

Con una sinistra speranza del contrario, mi chinai sulla mappa.

CAPITOLO 4

INIZIAMO IL VIAGGIO

«Vedi, l'intera isola è composta da vulcani», disse il Professore, «e nota attentamente che portano tutti il nome di Yocul. La parola è islandese e significa ghiacciaio. Nella maggior parte delle alte montagne di quella regione le eruzioni vulcaniche scaturiscono da caverne ghiacciate. Da qui il nome applicato a ogni vulcano su questa straordinaria isola.»

«Ma cosa significa questa parola Sneffels?»

A questa domanda non mi aspettavo alcuna risposta razionale. Mi sbagliavo.

«Segui il mio dito verso la costa occidentale dell'Islanda, lì vedi Reykjavik, la sua capitale. Segui la direzione di uno dei suoi innumerevoli fiordi o bracci di mare, e cosa vedi sotto il sessantacinquesimo grado di latitudine?»

«Una penisola; molto simile a un femore come forma.»

«E al suo centro;?»

«Una montagna.»

«Bene, quello è Sneffels.»

Non avevo nulla da dire.

«Quello è Sneffels; una montagna alta circa cinquemila piedi, una delle più notevoli dell'intera isola, e certamente destinata a essere la più celebre al mondo, perché attraverso il suo cratere raggiungeremo il centro della terra.»

«Impossibile!» gridai, sorpreso e scioccato dal pensiero.

«Perché impossibile?» disse il Professor Hardwigg con i suoi toni più severi.

«Perché il suo cratere è soffocato dalla lava, da rocce ardenti; da infiniti pericoli.»

«Ma se fosse spento?»

«Quello farebbe la differenza.»

«Certo che la farebbe. Ci sono circa trecento vulcani sull'intera superficie del globo; ma il maggior numero è spento. Di questi, lo Sneffels è uno. Nessuna eruzione si è verificata dal 1219; di fatto ha cessato di essere un vulcano del tutto.»

Dopo questo, cos'altro potevo dire? Sì; pensai a un'altra obiezione.

«Ma cosa significa tutta questa storia di Scartaris e delle calende di luglio;?»

Mio zio rifletté profondamente. Poco dopo, diede il risultato delle sue riflessioni con un tono sentenzioso. «Ciò che ti appare oscuro, per me è luce. Questa stessa frase mostra quanto Saknussemm sia particolare nelle sue indicazioni. La montagna Sneffels ha molti crateri. È attento quindi a indicare quello esatto che è l'autostrada per l'Interno della Terra. Ci fa sapere, a questo scopo, che verso la fine del mese di giugno, l'ombra del Monte Scartaris cade sull'unico cratere. Non ci possono essere dubbi sulla faccenda.»

Mio zio aveva una risposta per tutto.

«Accetto tutte le tue spiegazioni», dissi, «e Saknussemm ha ragione. Ha trovato l'ingresso alle viscere della terra, lo ha indicato correttamente, ma supporre che lui o chiunque altro abbia mai seguito la scoperta è pura follia.»

«Perché, giovanotto?»

«Ogni insegnamento scientifico, teorico e pratico, mostra che è impossibile.»

«Non mi importa nulla delle teorie», ribatté mio zio.

«Ma non è ben noto che il calore aumenta di un grado ogni settanta piedi che si scende nella terra? Il che dà una bella idea del calore centrale. Tutte le materie che compongono il globo sono in uno stato di incandescenza; persino l'oro, il platino e le rocce più dure sono in uno stato di fusione. Cosa ne sarebbe di noi?»

«Non allarmarti per il calore, ragazzo mio.»

«In che modo?»

«Né tu né nessun altro sapete nulla sul vero stato dell'interno della terra. Tutti gli esperimenti moderni tendono a far esplodere le teorie più vecchie. Se esistesse un tale calore, la crosta superiore della terra sarebbe ridotta in atomi e il mondo sarebbe alla fine.»

Seguì una discussione lunga, dotta e non priva di interesse, che si concluse in questo modo:

«Non credo nei pericoli e nelle difficoltà che tu, Enrico, sembri moltiplicare; e l'unico modo per imparare è, come Arne Saknussemm, andare a vedere.»

«Beh», gridai, vinto alla fine, «andiamo a vedere. Anche se come possiamo farlo al buio è un altro mistero.»

«Non temere nulla. Supereremo queste e molte altre difficoltà. Inoltre, man mano che ci avviciniamo al centro, mi aspetto di trovarlo luminoso;»

«Nulla è impossibile.»

«E ora che siamo giunti a una completa comprensione, nemmeno una parola a nessuna anima viva. Il nostro successo dipende dalla segretezza e dalla sollecitudine.»

Così terminò la nostra memorabile conferenza, che suscitò in me una vera febbre. Lasciando mio zio, uscii come un ossesso. Raggiunte le rive dell'Elba, iniziai a riflettere. Era tutto ciò che avevo sentito davvero e autenticamente possibile? Mio zio era sano di mente e si poteva raggiungere l'interno della terra? Ero vittima di un pazzo, o era lui uno scopritore di raro coraggio e grandezza di concezione?

Fino a un certo punto ero ansioso di partire. Avevo paura che il mio entusiasmo si raffreddasse. Decisi di preparare subito i bagagli. Alla fine di un'ora, tuttavia, sulla strada verso casa, scoprii che i miei sentimenti erano molto cambiati.

«Sono tutto confuso», gridai; «è un incubo; devo averlo sognato.»

In quel momento mi trovai faccia a faccia con Gretchen, che abbracciai calorosamente.

«Così sei venuto a incontrarmi», disse; «che gentile da parte tua. Ma cosa succede?»

Beh, non serviva a nulla girarci intorno, le raccontai tutto. Ascoltò con soggezione e per alcuni minuti non riuscì a parlare.

«Beh?» dissi alla fine, piuttosto ansioso.

«Che viaggio magnifico. Se solo fossi un uomo! Un viaggio degno del nipote del Professor Hardwigg. Considererei un onore accompagnarlo.»

«Mia cara Gretchen, pensavo che saresti stata la prima a protestare contro questa folle impresa.»

«No; al contrario, ne vado fiera. È magnifico, splendido; un'idea degna di mio padre. Enrico Lawson, ti invidio.»

Questo fu, per così dire, decisivo. Il colpo finale di tutto.

Quando entrammo in casa trovammo mio zio circondato da operai e facchini, che stavano facendo i bagagli. Stava tirando e strattonando un campanello.

«Dove hai sprecato il tuo tempo? La tua valigia non è fatta; i miei documenti non sono in ordine; il prezioso sarto non ha portato i miei vestiti, né le mie ghette; la chiave della mia borsa da viaggio è sparita!»

Lo guardai stupefatto. E lui continuava a tirare il campanello.

«Partiamo davvero, allora?» dissi.

«Sì; certamente, eppure te ne vai a fare una passeggiata, ragazzo sfortunato!»

«E quando partiamo?»

«Dopodomani, all'alba.»

Non udii altro; ma corsi nella mia piccola stanza e mi chiusi a chiave. Non c'era più alcun dubbio. Mio zio aveva lavorato sodo per tutto il pomeriggio. Il giardino era pieno di corde, scale di corda, torce, zucche, morsetti di ferro, piedi di porco, bastoni da montagna e piccozze: abbastanza per caricare dieci uomini.

Passai una notte terribile. Fui chiamato presto il giorno seguente per apprendere che la risoluzione di mio zio era immutata e irrevocabile. Trovai anche mia cugina e promessa sposa tanto entusiasta dell'argomento quanto suo padre.

Il giorno dopo, alle cinque del mattino, la carrozza postale era alla porta. Gretchen e la vecchia cuoca ricevettero le chiavi di casa; e, senza quasi fermarci per salutare nessuno, iniziammo il nostro avventuroso viaggio verso il centro della terra.

CAPITOLO 5

Prime lezioni di arrampicata

Ad Altona, un sobborgo di Amburgo, si trova la stazione principale della ferrovia di Kiel, che doveva portarci sulle rive del Belt. In venti minuti dal momento della nostra partenza eravamo nell'Holstein, e la nostra carrozza entrò nella stazione. I nostri pesanti bagagli furono tirati fuori, pesati, etichettati e sistemati in un enorme vagone. Prendemmo poi i biglietti e, esattamente alle sette, eravamo seduti l'uno di fronte all'altro in una carrozza ferroviaria di prima classe.

Mio zio non disse nulla. Era troppo occupato a esaminare le sue carte, tra cui ovviamente c'era la famosa pergamena, e alcune lettere di presentazione del console danese che dovevano spianare la strada a un incontro con il Governatore dell'Islanda. Il mio unico divertimento era guardare fuori dal finestrino. Ma poiché attraversavamo una campagna piatta sebbene fertile, questa occupazione era leggermente monotona. In tre ore raggiungemmo Kiel e i nostri bagagli furono immediatamente trasferiti sul piroscafo.

Avevamo ora una giornata davanti a noi, un ritardo di circa dieci ore. Il che mandò mio zio in una rabbia furiosa. Non avevamo altro da fare che passeggiare per la graziosa città e la baia. Alla fine, tuttavia, salimmo a bordo e alle dieci e mezza navigavamo lungo il Grande Belt. Era una notte buia, con una forte brezza e un mare mosso, e non si vedeva nulla se non i fuochi occasionali sulla riva, con qua e là un faro. Alle sette del mattino lasciammo Korsor, una piccola città sulla costa occidentale della Zelanda.

Qui prendemmo un'altra ferrovia, che in tre ore ci portò alla capitale, Copenaghen, dove, senza quasi prendere tempo per rifocillarci, mio zio si affrettò a consegnare una delle sue lettere di presentazione. Era indirizzata al direttore del Museo delle Antichità, il quale, informato che eravamo turisti diretti in Islanda, fece tutto il possibile per aiutarci. Una misera speranza mi sosteneva ora. Forse nessuna nave era diretta verso parti così lontane.

Ahimè! Una piccola goletta danese, la Valkyrie, doveva salpare il due giugno per Reykjavik. Il capitano, M. Bjarne, era a bordo e fu piuttosto sorpreso dall'energia e dalla cordialità con cui il suo futuro passeggero gli strinse la mano. Per lui un viaggio in Islanda era semplicemente una questione di routine. Mio zio, d'altra parte, considerava l'evento di importanza sublime. L'onesto marinaio approfittò dell'entusiasmo del Professore per raddoppiare la tariffa.

«Martedì mattina alle sette siate a bordo», disse M. Bjarne, consegnandoci le ricevute.

«Eccellente! Ottimo! Glorioso!» esclamò mio zio mentre ci sedevamo per una colazione tardiva; «rifocillati, ragazzo mio, e faremo un giro per la città.»

Concluso il pasto, andammo al Kongens-Nye-Torw; al magnifico palazzo del re; al bellissimo ponte sul canale vicino al Museo; all'immensa tomba di Thorvaldsen con i suoi orrendi gruppi navali; al castello di Rosenborg; e a tutte le altre attrazioni del luogo, nessuna delle quali mio zio vide nemmeno, tanto era assorto nei suoi trionfi anticipati.

Ma una cosa colpì la sua fantasia, e cioè un certo singolare campanile situato sull'isola di Amager, che è il quartiere sud-orientale della città di Copenaghen. Mio zio mi ordinò immediatamente di dirigermi da quella parte, e di conseguenza salimmo sul traghetto a vapore che fa servizio sul canale, e molto presto raggiungemmo la nota banchina del cantiere navale.

Inizialmente attraversammo alcune strade strette, dove incontrammo numerosi gruppi di galeotti, con pantaloni a strisce, grigi e gialli, che lavoravano sotto gli ordini e i bastoni di severi sorveglianti, e finalmente raggiungemmo la Vor-Frelser's-Kirke.

Questa chiesa non mostrava nulla di notevole in sé; infatti, il degno Professore ne era stato attratto solo da una circostanza, e cioè che il suo campanile piuttosto elevato partiva da una piattaforma circolare, dopo la quale c'era una scala esterna che girava fino alla sommità.

«Ascendiamo», disse mio zio.

«Ma non sono mai riuscito a scalare le torri delle chiese», gridai, «sono soggetto a vertigini.»

«Proprio il motivo per cui dovresti salire. Voglio guarirti da una cattiva abitudine.»

«Ma, mio buon signore...»

«Ti dico di venire. Che senso ha sprecare così tanto tempo prezioso?»

Era impossibile contestare i comandi dittatoriali di mio zio. Cedere con un gemito. Dietro pagamento di una mancia, un sagrestano ci diede la chiave. Lui, per parte sua, non era favorevole alla salita. Mio zio mi mostrò subito la strada, correndo sui gradini come uno scolaro. Lo seguii come meglio potevo, anche se non appena fui fuori dalla torre, la testa cominciò a girarmi. Non c'era nulla dell'aquila in me. La terra mi bastava, e nessun desiderio ambizioso di volare entrò mai nella mia mente. Eppure le cose non andarono male finché non ebbi salito 150 gradini e fui vicino alla piattaforma, quando cominciai a sentire la sferzata dell'aria fredda. Riuscivo a malapena a stare in piedi quando, afferrando le ringhiere, guardai verso l'alto. La ringhiera era abbastanza fragile, ma nulla in confronto a quelle che costeggiavano la terribile scala a chiocciola che, da dove mi trovavo, sembrava salire fino al cielo.

«Allora, Henry.»

«Non posso farcela!» gridai, con accenti di disperazione.

«Sei, dopo tutto, un codardo, signore?» disse mio zio con tono spietato. «Sali, ho detto!»

A questo non c'era risposta possibile. Eppure l'aria pungente agiva violentemente sul mio sistema nervoso; cielo, terra, tutto sembrava girare, mentre il campanile oscillava come una nave. Le mie gambe cedettero come quelle di un uomo ubriaco. Strisciai sulle mani e sulle ginocchia; mi tirai su lentamente, strisciando come un serpente. Presto chiusi gli occhi e mi lasciai trascinare verso l'alto.

«Guardati intorno», disse mio zio con voce severa, «il cielo sa in quali abissi profondi dovrai guardare. Questo è un ottimo esercizio.»

Lentamente, e tremando tutto per il freddo, aprii gli occhi. Cosa vidi allora? Il mio primo sguardo fu verso l'alto, alle nuvole fredde e lanuginose che, per qualche illusione ottica, sembravano stare ferme, mentre il campanile, la banderuola e noi due venivamo trasportati rapidamente. Lontano, da una parte, si poteva vedere la pianura erbosa, mentre dall'altra giaceva il mare bagnato da una luce traslucida. Il Sund, o Sound come lo chiamiamo, poteva essere scorto oltre la punta di Elsinore, affollato di vele bianche che, a quella distanza, sembravano ali di gabbiani; mentre a est si poteva distinguere la lontana costa della Svezia. Il tutto appariva come un panorama magico.

Ma, debole e confuso com'ero, non c'era rimedio. Alzarsi e stare in piedi dovevo. Nonostante le mie proteste, la mia prima lezione durò un'ora intera. Quando, quasi due ore dopo, raggiunsi il seno di madre terra, ero come un vecchio reumatico piegato in due dal dolore.

«Abbastanza per un giorno», disse mio zio, sfregandosi le mani, «ricominceremo domani.»

Non c'era rimedio. Le mie lezioni durarono cinque giorni e, alla fine di quel periodo, salii abbastanza allegramente e mi ritrovai in grado di guardare giù nelle profondità sottostanti senza nemmeno battere ciglio, e con un certo grado di piacere.

CAPITOLO 6

Il nostro viaggio verso l'Islanda

L'ora della partenza arrivò finalmente. La sera prima, il degno signor Thompson ci portò le più cordiali lettere di presentazione per il Barone Trampe, Governatore dell'Islanda, per M. Pictursson, coadiutore del vescovo, e per M. Finsen, sindaco della città di Reykjavik. In cambio, mio zio quasi gli stritolò le mani, tanto calorosamente le scosse.

Il due del mese, alle due del mattino, il nostro prezioso carico di bagagli fu imbarcato sulla buona nave Valkyrie. Noi seguimmo e fummo molto cortesemente introdotti dal capitano in una piccola cabina con due cuccette fisse, né molto ben ventilata né molto confortevole. Ma per la causa della scienza ci si aspetta che gli uomini soffrano.

«Bene, e abbiamo un vento favorevole?» gridò mio zio, nei suoi accenti più melliflui.

«Un vento eccellente!» rispose il Capitano Bjarne; «lasceremo il Sound, navigando di poppa con tutte le vele spiegate.»

Pochi minuti dopo, la goletta partì col vento in poppa, con tutta la tela che poteva portare, ed entrò nel canale. Un'ora dopo, la capitale della Danimarca sembrò sprofondare tra le onde, e non eravamo a grande distanza dalla costa di Elsinore. Mio zio era entusiasta; per quanto mi riguarda, lunatico e insoddisfatto, sembravo quasi aspettarmi un'apparizione del fantasma di Amleto.

«Sublime folle», pensai, «senza dubbio approveresti i nostri procedimenti. Potresti forse persino seguirci fino al centro della terra, per risolvere lì i tuoi eterni dubbi.»

Ma nessun fantasma o altro apparve sulle antiche mura. Il fatto è che il castello è molto più tardo dell'epoca dell'eroico principe di Danimarca. Ora è la residenza del guardiano dello Stretto del Sound, e attraverso quel Sound passano ogni anno più di quindicimila navi di tutte le nazioni.

Il castello di Kronborg scomparve presto nell'atmosfera cupa, così come la torre di Helsingborg, che solleva la sua testa sulla riva svedese. E qui la goletta cominciò a sentire seriamente le brezze del Kattegat. La Valkyrie era abbastanza veloce, ma con tutte le barche a vela c'è la stessa incertezza. Il suo carico era carbone, mobili, ceramiche, indumenti di lana e un carico di grano. Come al solito, l'equipaggio era piccolo, cinque danesi che facevano tutto il lavoro.

«Quanto durerà il viaggio?» chiese mio zio.

«Beh, direi circa dieci giorni», rispose lo skipper, «a meno che, naturalmente, non incontriamo qualche burrasca da nord-est tra le isole Faroe.»

«In ogni caso, non ci sarà alcun ritardo considerevole», gridò l'impaziente Professore.

«No, signor Hardwigg», disse il capitano, «nessuna paura. Ad ogni modo, arriveremo lì un giorno o l'altro.»

Verso sera la goletta doppiò Capo Skagen, la parte più settentrionale della Danimarca, attraversò lo Skagerrak durante la notte, costeggiò la punta estrema della Norvegia attraverso lo stretto di Capo Lindesnes, e poi raggiunse i Mari del Nord. Due giorni dopo non eravamo lontani dalla costa della Scozia, da qualche parte vicino a quello che i marinai danesi chiamano Peterhead, e poi la Valkyrie si diresse direttamente verso le Isole Faroe, tra le Orcadi e le Shetland. La nostra nave sentì ora tutta la forza delle onde dell'oceano e, cambiando il vento, raggiungemmo con grande difficoltà le isole Faroe. L'ottavo giorno, il capitano avvistò Myganness, la più occidentale delle isole, e da quel momento puntò direttamente verso Portland, un capo sulle coste meridionali della singolare isola per la quale eravamo diretti.

Il viaggio non offrì alcun incidente degno di nota. Lo sopportai molto bene, ma mio zio, con suo grande fastidio e persino vergogna, soffrì notevolmente il mal di mare! Questo mal de mer lo tormentava tanto più che gli impediva di interrogare il Capitano Bjarne riguardo al Sneffels, ai mezzi di comunicazione e alle facilità di trasporto. Tutte queste spiegazioni dovette rimandarle al momento del suo arrivo. Il suo tempo, nel frattempo, fu trascorso a letto a gemere, soffermandosi ansiosamente sulla sperata fine del viaggio. Non lo compiansi.

L'undicesimo giorno avvistammo Capo Portland, sopra il quale svettava il monte Myrdals Jökull, che, essendo il tempo sereno, scorgemmo molto facilmente. Il capo stesso non è altro che un enorme monte di granito che si erge nudo e solo a incontrare le onde dell'Atlantico. La Valkyrie si tenne al largo della costa, virando verso ovest. Da ogni parte si potevano vedere interi «banchi» di balene e squali. Dopo alcune ore apparve alla vista una roccia solitaria nell'oceano, che formava un potente arco attraverso il quale le onde spumeggianti si riversavano con estrema furia. Gli isolotti di Westman sembravano saltare fuori dall'oceano, essendo così bassi nell'acqua da non essere quasi visti finché non ci si trovava proprio sopra. Da quel momento la goletta fu diretta verso ovest per doppiare Capo Reykjanes, la punta occidentale dell'Islanda.

Mio zio, con suo grande disgusto, non riuscì nemmeno a strisciare sul ponte, tanto era mosso il mare, e perse così la prima vista della Terra Promessa. Quarantott'ore dopo, dopo una tempesta che ci spinse lontano verso il mare a vele ammainate, scorgemmo di nuovo la terra e fummo raggiunti da un pilota, che, dopo tre ore di pericolosa navigazione, portò la goletta in salvo all'ancora nella baia di Faxa davanti a Reykjavik.

Mio zio uscì dalla sua cabina pallido, emaciato, magro, ma pieno di entusiasmo, i suoi occhi dilatati dal piacere e dalla soddisfazione. Quasi tutta la popolazione della città era in piedi per vederci sbarcare. Il fatto era che quasi nessuno di loro si aspettava delle merci dalla nave periodica.

Il Professor Hardwigg aveva fretta di lasciare la sua prigione, o meglio come la chiamava lui, il suo ospedale; ma prima di tentare di farlo, mi prese per mano, mi condusse sul cassero della goletta, mi prese il braccio con la mano sinistra e indicò nell'entroterra con la destra, sopra la parte settentrionale della baia, dove sorgeva un'alta montagna a due cime: un doppio cono coperto di neve eterna.

«Guarda», sussurrò con voce carica di timore reverenziale, «guarda... il monte Sneffels!»

Poi, senza ulteriori osservazioni, si mise un dito sulle labbra, si accigliò cupamente e scese nella piccola barca che ci attendeva. Lo seguii e in pochi minuti stavamo sul suolo della misteriosa Islanda!

Appena fummo a terra, apparve davanti a noi un uomo dall'aspetto eccellente, che indossava il costume di un ufficiale militare. Era, tuttavia, solo un funzionario civile, un magistrato, il governatore dell'isola: il Barone Trampe. Il Professore sapeva con chi aveva a che fare. Gli consegnò quindi le lettere di Copenaghen e seguì una breve conversazione in danese, alla quale io naturalmente ero estraneo, e per un'ottima ragione, dato che non conoscevo la lingua in cui conversavano. In seguito seppi, tuttavia, che il Barone Trampe si era messo interamente a disposizione del Professor Hardwigg.

Mio zio fu accolto molto graziosamente dal signor Finsen, il sindaco, che per quanto riguardava il costume, era del tutto militare quanto il governatore, ma anche per carattere e occupazione del tutto pacifico. Quanto al suo coadiutore, M. Pictursson, era assente per una visita episcopale nella parte settentrionale della diocesi. Fummo quindi costretti a rimandare il piacere di essergli presentati. La sua assenza fu tuttavia più che compensata dalla presenza di M. Fridriksson, professore di scienze naturali nel college di Reykjavik, un uomo di inestimabile abilità. Questo modesto studioso non parlava altre lingue se non l'islandese e il latino. Quando, quindi, si rivolse a me nella lingua di Orazio, ci comprendemmo subito. Era, infatti, l'unica persona che capii a fondo durante tutto il periodo della mia permanenza in questa isola sperduta.

Delle tre stanze di cui si componeva la sua casa, due furono messe a nostra disposizione, e in poche ore fummo installati con tutti i nostri bagagli, la cui quantità stupì non poco i semplici abitanti di Reykjavik.

«Ora, Harry», disse mio zio, sfregandosi le mani, «tutto va bene, la difficoltà peggiore è ormai superata.»

«Come, la difficoltà peggiore superata?» gridai con rinnovato stupore.

«Senza dubbio. Eccoci in Islanda. Non resta che scendere nelle viscere della terra.»

«Beh, signore, fino a un certo punto avete ragione. Dobbiamo solo scendere, ma, per quanto mi riguarda, non è questa la questione. Voglio sapere come faremo a risalire.»

«Questa è la parte meno importante della faccenda, e non mi preoccupa affatto. Nel frattempo, non c'è un'ora da perdere. Sto per visitare la biblioteca pubblica. Molto probabilmente vi troverò alcuni manoscritti di mano di Saknussemm. Sarò lieto di consultarli.»

«Nel frattempo», risposi, «farò una passeggiata per la città. Non volete farlo anche voi?»

«Non provo alcun interesse per l'argomento», disse mio zio. «Ciò che è curioso per me in quest'isola non è ciò che è sopra la superficie, ma ciò che è sotto.»

Mi inchinai in segno di risposta, misi il cappello e il mantello di pelliccia e uscii.

Non era un'impresa facile perdersi nelle due strade di Reykjavik; non avevo quindi bisogno di chiedere la strada. La città giace su una pianura piatta e paludosa, tra due colline. Un vasto campo di lava la costeggia da un lato, scendendo a terrazze verso il mare. Dall'altro lato c'è l'ampia baia di Faxa, delimitata a nord dall'enorme ghiacciaio dello Sneffels, baia in cui la Valkyrie era allora l'unica nave all'ancora. Di solito c'erano una o due cannoniere inglesi o francesi, per sorvegliare e proteggere la pesca al largo. Ora, tuttavia, erano assenti per servizio.

La più lunga delle strade di Reykjavik corre parallela alla riva. In questa strada i mercanti e i commercianti vivono in capanne di legno fatte con travi, dipinte di rosso: semplici capanne di tronchi, come quelle che si trovano nelle terre selvagge d'America. L'altra strada, situata più a ovest, corre verso un piccolo lago tra le residenze del vescovo e degli altri personaggi non impegnati nel commercio.

Avevo presto visto tutto ciò che volevo di queste strade stanche e squallide. Qua e là c'era una striscia di erba scolorita, come un vecchio pezzo di tappeto di lana consumato; e di tanto in tanto un pezzetto di orto, in cui crescevano patate, cavoli e lattuga, quasi così minuscoli da suggerire l'idea di Lilliput.

Al centro della nuova strada commerciale, trovai il cimitero pubblico, recintato da un muro di terra. Sebbene non molto grande, sembrava non dover essere riempito per secoli. Da lì andai alla casa del Governatore, una semplice capanna in confronto alla Mansion House di Amburgo, ma un palazzo accanto alle altre case islandesi. Tra il piccolo lago e la città c'era la chiesa, costruita in semplice stile protestante e composta da pietre calcinate, gettate fuori dall'azione vulcanica. Non ho il minimo dubbio che con i venti forti le sue tegole rosse venissero portate via, con grande disappunto del pastore e della congregazione. Su un'altura vicina c'era la scuola nazionale, nella quale venivano insegnati ebraico, inglese, francese e danese.

In tre ore il mio giro fu completo. L'impressione generale sulla mia mente fu di tristezza. Niente alberi, niente vegetazione, per così dire; da ogni parte cime vulcaniche; le capanne di torba e terra, più simili a tetti che a case. Grazie al calore di queste residenze, l'erba cresce sul tetto, erba che viene accuratamente tagliata per farne fieno. Vidi pochi abitanti durante la mia escursione, ma incontrai una folla sulla spiaggia, intenta a essiccare, salare e caricare merluzzo, il principale articolo di esportazione. Gli uomini apparivano robusti ma pesanti; biondi come i tedeschi, ma di aspetto pensieroso; esuli di un gradino più alto nella scala dell'umanità rispetto agli eschimesi, ma, pensai, molto più infelici, poiché con percezioni superiori sono costretti a vivere entro i limiti del Circolo Polare.

A volte davano sfogo a una risata convulsa, ma per nulla al mondo sorridevano. Il loro costume consiste in una grezza giubba di lana nera, nota nei paesi scandinavi come "vadmel", un cappello a tesa larga, pantaloni di saia rossa e un pezzo di cuoio legato con delle stringhe a mo' di scarpa: una sorta di rozzo mocassino. Le donne, sebbene dall'aria triste e mesta, avevano lineamenti piuttosto gradevoli, privi di grande espressione. Indossano un corpetto e una sottana di cupo vadmel. Da nubili portano un piccolo berretto a maglia marrone sopra una corona di capelli intrecciati; ma da sposate, si coprono il capo con un fazzoletto colorato, sopra il quale annodano una sciarpa bianca.

CAPITOLO 7

Conversazione e scoperta

Al mio ritorno, la cena era pronta. Questo pasto fu divorato dal mio degno parente con avidità e voracità. La dieta di bordo aveva trasformato il suo interno in un vero e proprio golfo. Il banchetto, che era più danese che islandese, non era di per sé nulla di che, ma l'eccessiva ospitalità del nostro ospite ce lo fece apprezzare doppiamente.

La conversazione cadde su questioni scientifiche e il signor Fridriksson chiese a mio zio cosa pensasse della biblioteca pubblica.

"Biblioteca, signore?" esclamò mio zio; "mi pare una collezione di inutili volumi spaiati e una misera quantità di scaffali vuoti."

"Cosa!" esclamò il signor Fridriksson; "ma se abbiamo ottomila volumi di opere rarissime e preziose, alcune in lingua scandinava, oltre a tutte le nuove pubblicazioni di Copenaghen."

"Ottomila volumi, mio caro signore, ma dove sono?" gridò mio zio.

"Sparsi per il paese, Professor Hardwigg. Siamo molto studiosi, mio caro signore, sebbene viviamo in Islanda. Ogni agricoltore, ogni lavoratore, ogni pescatore sa leggere e scrivere, e noi pensiamo che i libri, invece di restare chiusi negli armadi, lontano dalla vista degli studenti, debbano essere distribuiti il più ampiamente possibile. I libri della nostra biblioteca passano quindi di mano in mano, senza tornare sugli scaffali della biblioteca forse per anni."

"Allora, quando gli stranieri vi visitano, non c'è nulla da vedere per loro?"

"Beh, signore, gli stranieri hanno le loro biblioteche, e la nostra prima considerazione è che le classi più umili debbano essere altamente istruite. Fortunatamente, l'amore per lo studio è innato nel popolo islandese. Nel 1816 abbiamo fondato una Società Letteraria e un Istituto Meccanico; molti illustri studiosi stranieri ne sono membri onorari; pubblichiamo libri destinati a educare la nostra gente, e questi libri hanno reso preziosi servizi al nostro paese. Mi permetta di avere l'onore, Professor Hardwigg, di iscriverla come membro onorario?"

Mio zio, che apparteneva già a quasi tutte le istituzioni letterarie e scientifiche d'Europa, cedette immediatamente agli amabili desideri del buon signor Fridriksson.

"E ora," disse, dopo molte espressioni di gratitudine e benevolenza, "se mi dirà quali libri sperava di trovare, forse potrò esserle di qualche aiuto."

Osservai mio zio intensamente. Per un minuto o due esitò, come se non volesse parlare; parlare apertamente significava, forse, svelare i suoi progetti. Tuttavia, dopo qualche riflessione, si decise.

"Beh, signor Fridriksson," disse con aria disinvolta e distaccata, "desideravo accertarmi se, tra le altre opere di valore, avesse qualcosa del dotto Arne Saknussemm."

"Arne Saknussemm!" esclamò il Professore di Reykjavik; "parla di uno dei più illustri studiosi del XVI secolo, del grande naturalista, del grande alchimista, del grande viaggiatore."

"Esattamente."

"Uno degli uomini più illustri legati alla scienza e alla letteratura islandese."

"Come dice lei, signore..."

"Un uomo illustre sopra ogni altro."

"Sì, signore, tutto questo è vero, ma le sue opere?"

"Non ne possediamo alcuna."

"Non in Islanda?"

"Non ce ne sono in Islanda né altrove," rispose l'altro, tristemente.

"Perché?"

"Perché Arne Saknussemm fu perseguitato per eresia e, nel 1573, le sue opere furono bruciate pubblicamente a Copenaghen per mano del boia."

"Benissimo! Ottimo!" mormorò mio zio, con grande stupore del degno islandese.

"Diceva, signore..."

"Sì, sì, tutto è chiaro, vedo l'anello della catena; tutto si spiega, e ora capisco perché Arne Saknussemm, messo al bando, costretto a nascondere le sue magnifiche scoperte, fu obbligato a celare sotto il velo di un'incomprensibile crittografia il segreto..."

"Quale segreto?"

"Un segreto... che," balbettò mio zio.

"Ha scoperto qualche manoscritto meraviglioso?" esclamò il signor Fridriksson.

"No! No, mi sono fatto trasportare dall'entusiasmo. Una pura supposizione."

"Benissimo, signore. Ma, davvero, per passare ad altro, spero che non lascerà la nostra isola senza aver esaminato le sue ricchezze mineralogiche."

"Beh, il fatto è che sono un po' in ritardo. Così tanti dotti sono passati di qui prima di me."

"Sì, sì, ma c'è ancora molto da fare," esclamò il signor Fridriksson.

"Lei crede?" disse mio zio, con gli occhi che scintillavano di una soddisfazione nascosta.

"Sì, lei non ha idea di quante montagne, ghiacciai e vulcani sconosciuti rimangano da studiare. Senza muovermi da dove siamo seduti, posso mostrargliene uno. Laggiù, sul limite dell'orizzonte, vede lo Sneffels."

"Oh sì, lo Sneffels," disse mio zio.

"Uno dei vulcani più curiosi esistenti, il cui cratere è stato raramente visitato."

"Estinto?"

"Estinto da cinquecento anni a questa parte," fu la pronta risposta.

"Bene," disse mio zio, che affondò le unghie nella carne e strinse forte le ginocchia per evitare di saltare di gioia. "Ho una gran voglia di iniziare i miei studi con un esame dei misteri geologici di questo monte Seffel... Feisel... come lo chiama?"

"Sneffels, mio caro signore."

Questa parte della conversazione si svolse in latino, e quindi compresi tutto ciò che era stato detto. Riuscivo a stento a mantenere la compostezza quando vidi mio zio nascondere così astutamente la sua gioia e soddisfazione. Devo confessare che le sue smorfie artefatte, messe in atto per celare la sua felicità, lo facevano sembrare un novello Mefistofele.

"Sì, sì," continuò, "la sua proposta mi delizia. Cercherò di scalare la cima dello Sneffels e, se possibile, scenderò nel suo cratere."

"Mi rammarica molto," continuò il signor Fridriksson, "che la mia occupazione mi impedirà del tutto di accompagnarla. Sarebbe stato sia piacevole che proficuo, se avessi avuto tempo."

"No, no, mille volte no," gridò mio zio. "Non voglio disturbare la serenità di nessuno. La ringrazio, comunque, con tutto il cuore. La presenza di una persona istruita come lei sarebbe stata senza dubbio utilissima, ma i doveri del suo ufficio e della sua professione vengono prima di tutto."

Nell'innocenza del suo cuore semplice, il nostro ospite non colse l'ironia di queste osservazioni.

"Approvo pienamente il suo progetto," continuò l'islandese dopo alcune ulteriori osservazioni. "È un'ottima idea iniziare esaminando questo vulcano. Ne ricaverà un raccolto di curiose osservazioni. Per prima cosa, come intende raggiungere lo Sneffels?"

"Via mare. Attraverserò la baia. Naturalmente è la rotta più rapida."

"Certamente. Ma comunque non si può fare."

"Perché?"

"Non abbiamo una barca disponibile in tutta Reykjavik," rispose l'altro.

"Cosa si deve fare?"

"Deve andare via terra lungo la costa. È più lungo, ma molto più interessante."

"Allora devo avere una guida."

"Certamente; e ho proprio l'uomo che fa per lei."

"Qualcuno su cui posso contare?"

"Sì, un abitante della penisola su cui è situato lo Sneffels. È un uomo molto scaltro e degno, di cui sarà soddisfatto. Parla danese come un danese."

"Quando posso vederlo? Oggi?"

"No, domani; non sarà qui prima."

"Domani sia," rispose mio zio, con un profondo sospiro.

La conversazione si concluse con complimenti da entrambe le parti. Durante la cena mio zio aveva appreso molto sulla storia di Arne Saknussemm, le ragioni del suo misterioso documento geroglifico. Si era anche reso conto che il suo ospite non lo avrebbe accompagnato nella sua avventurosa spedizione e che il giorno dopo avremmo avuto una guida.

CAPITOLO 8

Il cacciatore di piumino di edredone - Finalmente si parte

Quella sera feci una breve passeggiata sulla riva vicino a Reykjavik, dopo di che tornai a dormire presto sul mio letto di tavole grezze, dove dormii il sonno del giusto. Al risveglio sentii mio zio parlare a voce alta nella stanza accanto. Mi alzai in fretta e lo raggiunsi. Stava parlando in danese con un uomo di alta statura e di corporatura perfettamente erculea. Quest'uomo sembrava possedere una forza davvero grande. I suoi occhi, che sporgevano un po' da una testa molto grande, il cui volto era semplice e ingenuo, apparivano molto vivaci e intelligenti. Lunghissimi capelli, che persino in Inghilterra sarebbero stati considerati eccessivamente rossi, cadevano sulle sue spalle atletiche. Questo nativo dell'Islanda aveva un aspetto attivo e agile, sebbene muovesse a stento le braccia, essendo, di fatto, uno di quegli uomini che disprezzano l'abitudine alla gesticolazione comune ai popoli meridionali.

Tutto nei modi di quest'uomo rivelava un temperamento calmo e flemmatico. Non c'era nulla di indolente in lui, ma il suo aspetto trasmetteva tranquillità. Era uno di quelli che non sembravano aspettarsi nulla da nessuno, a cui piaceva lavorare quando lo riteneva opportuno, e la cui filosofia non poteva essere stupita o turbata da nulla.

Iniziai a comprendere il suo carattere semplicemente dal modo in cui ascoltava la verbosità selvaggia e appassionata del mio degno zio. Mentre l'eccellente Professore pronunciava frase dopo frase, lui se ne stava con le braccia conserte, assolutamente fermo, immobile di fronte a tutta la gesticolazione di mio zio. Quando voleva dire di No, muoveva la testa da sinistra a destra; quando acconsentiva, annuiva, così leggermente che si riusciva a stento a vedere l'ondulazione del suo capo. Questa economia di movimento era spinta fino all'avarizia.

A giudicare dal suo aspetto, avrei impiegato molto tempo prima di sospettare che fosse ciò che era: un potente cacciatore. Certamente i suoi modi non sembravano fatti per spaventare la selvaggina. Come riusciva, dunque, ad arrivare alla sua preda?

La mia sorpresa fu leggermente mitigata quando seppi che questo personaggio tranquillo e solenne non era che un cacciatore di edredoni, il cui piumino è, dopo tutto, la maggiore fonte di ricchezza degli islandesi.

Nei primi giorni dell'estate, la femmina dell'edredone, una graziosa sorta di anatra, costruisce il suo nido tra le rocce dei fiordi – il nome dato a tutti gli stretti golfi nei paesi scandinavi – di cui ogni parte dell'isola è frastagliata. Non appena l'anatra edredone ha fatto il nido, ne riveste l'interno con il piumino più morbido strappato dal suo stesso petto. Poi arriva il cacciatore o il mercante, portando via il nido; la povera femmina, privata del suo avere, ricomincia il suo lavoro da capo, e questo continua finché si trova ancora del piumino.

Quando non ne trova più, il maschio si mette all'opera per vedere cosa può fare. Poiché, tuttavia, il suo piumino non è così morbido e non ha quindi alcun valore commerciale, il cacciatore non si prende il disturbo di derubarlo del rivestimento del nido. Il nido viene di conseguenza finito, le uova sono deposte, i piccoli nascono e l'anno successivo viene raccolto nuovamente il raccolto di piumino.

Ora, poiché l'anatra edredone non sceglie mai rocce scoscese o versanti scoscesi per costruire il suo nido, ma piuttosto scogliere digradanti e basse vicino al mare, il cacciatore islandese può svolgere le sue operazioni commerciali senza grandi difficoltà. È come un agricoltore che non deve né arare, né seminare, né erpicare, ma solo raccogliere il suo raccolto.

Questa persona grave, sentenziosa, silenziosa, flemmatico come un inglese sulla scena francese, si chiamava Hans Bjelke. Era passato a trovarci in seguito alla raccomandazione del signor Fridriksson. Era, di fatto, la nostra futura guida. Mi colpì il pensiero che se avessi cercato in tutto il mondo, non avrei potuto trovare una contraddizione maggiore al mio impulsivo zio.

Loro, tuttavia, si capirono prontamente. Nessuno dei due aveva pensieri riguardo al denaro; uno era pronto a prendere tutto ciò che gli veniva offerto, l'altro pronto a offrire tutto ciò che veniva chiesto. Si può facilmente concepire, quindi, che un'intesa fu presto raggiunta tra loro.

Ora, l'intesa era che ci avrebbe condotto al villaggio di Stapi, situato sul versante meridionale della penisola dello Sneffels, ai piedi stessi del vulcano. Hans, la guida, ci disse che la distanza era di circa ventidue miglia, un viaggio che mio zio supponeva avrebbe richiesto circa due giorni.

Ma quando mio zio arrivò a capire che si trattava di miglia danesi, di ottomila iarde l'una, fu costretto a essere più moderato nelle sue idee e, considerando le strade orribili che dovevamo seguire, a concedere otto o dieci giorni per il viaggio.

Furono preparati quattro cavalli per noi, due per trasportare i bagagli e due per sostenere l'importante peso mio e di mio zio. Hans dichiarò che nulla l'avrebbe mai fatto salire sul dorso di un animale. Conosceva ogni centimetro di quella parte di costa e promise di portarci per la via più breve.

Il suo ingaggio con mio zio non doveva affatto cessare con il nostro arrivo a Stapi; doveva rimanere al suo servizio per tutto il tempo necessario al completamento delle sue indagini scientifiche, al salario fisso di tre talleri a settimana, che corrispondevano esattamente a quattordici scellini e due pence, meno un quarto, in valuta inglese. La guida pose tuttavia una clausola: il denaro doveva essergli pagato ogni sabato sera, mancando il quale, il suo ingaggio sarebbe terminato.

Il giorno della nostra partenza fu fissato. Mio zio volle consegnare al cacciatore di edredoni un anticipo, ma lui rifiutò con una sola parola enfatica:

"Efter."

Che, tradotto dall'islandese in inglese semplice, significa "Dopo".

Concluso il trattato, la nostra degna guida si ritirò senza aggiungere altro.

"Un tipo splendido," disse mio zio; "solo che sospetta ben poco la parte meravigliosa che sta per recitare nella storia del mondo."

"Intende dire, dunque," esclamai con stupore, "che dovrebbe accompagnarci?"

"Nell'interno della terra, sì," rispose mio zio. "Perché no?"

Mancavano ancora quarantott'ore alla nostra partenza definitiva. Con mio grande rammarico, tutto il nostro tempo fu dedicato ai preparativi per il viaggio. Tutta la nostra solerzia e abilità furono devolute all'imballaggio di ogni oggetto nel modo più vantaggioso: gli strumenti da un lato, le armi dall'altro, gli attrezzi qui e le provviste là. C'erano, di fatto, quattro gruppi distinti.

Gli strumenti erano naturalmente della migliore fattura:

1. Un termometro centigrado di Eigel, che contava fino a 150 gradi, il che non mi parve né abbastanza – né troppo. Troppo caldo di metà, se il grado di calore doveva salire così in alto – nel qual caso saremmo certamente stati arrostiti – non abbastanza, se avessimo voluto accertare l'esatta temperatura di sorgenti o metalli in stato di fusione.

2. Un manometro azionato da aria compressa, uno strumento usato per accertare la pressione atmosferica superiore al livello dell'oceano. Forse un comune barometro non avrebbe funzionato altrettanto bene, poiché la pressione atmosferica probabilmente sarebbe aumentata man mano che scendevamo sotto la superficie della terra.

3. Un cronometro di prima classe realizzato da Boissonnas, di Ginevra, impostato sul meridiano di Amburgo, da cui i tedeschi calcolano, come gli inglesi fanno da Greenwich e i francesi da Parigi.

4. Due bussole, una per la guida orizzontale, l'altra per accertare l'inclinazione.

5. Un binocolo notturno.

6. Due bobine di Ruhmkorff che, mediante una corrente elettrica, ci avrebbero assicurato un mezzo eccellente, facilmente trasportabile e sicuro per ottenere luce.

7. Una batteria voltaica secondo il principio più recente.[1]

[1] Termometro (thermos, e metron, misura); uno strumento per misurare la temperatura dell'aria. — Manometro (manos, e metron, misura); uno strumento per mostrare la densità o la rarità dei gas. — Cronometro (chronos, tempo, e metros, misura) un misuratore di tempo, o orologio superiore. — Bobina di Ruhmkorff, uno strumento per produrre correnti di elettricità indotta di grande intensità. Consiste in una bobina di filo di rame, isolata da un rivestimento di seta, circondata da un'altra bobina di filo sottile, anch'essa isolata, nella quale viene indotta una corrente momentanea quando una corrente viene fatta passare attraverso la bobina interna da una batteria voltaica. Quando l'apparecchio è in funzione, il gas diventa luminoso e produce una luce bianca e continua. La batteria e il filo sono trasportati in una borsa di cuoio, che il viaggiatore fissa con una cinghia alle spalle. La lanterna è davanti e permette al viandante sorpreso dal buio di vedere nell'oscurità più profonda. Può avventurarsi senza timore di esplosione nel mezzo dei gas più infiammabili, e la lanterna brucerà sotto le acque più profonde. H. D. Ruhmkorff, un abile e dotto chimico, scoprì la bobina di induzione. Nel 1864 vinse il premio quinquennale francese di 2.000 sterline per questa ingegnosa applicazione dell'elettricità. — Batteria voltaica, così chiamata da Volta, il suo ideatore, è un apparato che consiste in una serie di piastre metalliche disposte in coppie e soggette all'azione di soluzioni saline per produrre correnti di elettricità.

Le nostre armi consistevano in due fucili, con due revolver a sei colpi. Perché queste armi fossero state previste, mi era impossibile dirlo. Avevo ogni motivo di credere che non avessimo né bestie feroci né nativi selvaggi da temere. Mio zio, d'altra parte, era devoto tanto al suo arsenale quanto alla sua collezione di strumenti, e soprattutto era molto attento con la sua scorta di fulminante o cotone fulminante, garantito per conservarsi in qualsiasi clima, e la cui forza espansiva era nota per essere superiore a quella della normale polvere da sparo.

I nostri attrezzi consistevano in due picconi, due leve, una scala di seta, tre bastoni alpini ferrati, un'accetta, un martello, una dozzina di cunei, alcuni pezzi di ferro appuntiti e una quantità di corda robusta. Potete concepire che il tutto formasse un pacco considerevole, specialmente quando menziono che la scala stessa era lunga trecento piedi!

Poi arrivò l'importante questione delle provviste. Il cesto non era molto grande ma abbastanza soddisfacente, poiché sapevo che in essenza concentrata di carne e biscotti c'era abbastanza per durare sei mesi. L'unico liquido fornito da mio zio era Schiedam. Di acqua, nemmeno una goccia. Avevamo, tuttavia, un'ampia scorta di borracce, e mio zio contava di trovare acqua, e abbastanza da riempirle, non appena avessimo iniziato il nostro viaggio verso il basso. Le mie osservazioni sulla temperatura, la qualità e persino sulla possibilità che non ne venisse trovata affatto, rimasero del tutto senza effetto.

Per completare l'elenco esatto del nostro equipaggiamento da viaggio – per la guida dei futuri viaggiatori – aggiungete che portavamo un kit medico e chirurgico con tutto l'apparato necessario per ferite, fratture e colpi; bende, forbici, lancette – di fatto, una collezione perfetta di strumenti dall'aspetto orribile; un numero di fiale contenenti ammoniaca, alcol, etere, acqua di Goulard, aceto aromatico, di fatto, ogni farmaco possibile e impossibile – infine, tutto il materiale per far funzionare la bobina di Ruhmkorff!

Mio zio era stato anche attento a fare una buona scorta di tabacco, diverse fiaschette di polvere da sparo molto fine, scatole di esca, oltre a un'ampia cintura stipata di banconote e oro. Nel cassetto degli attrezzi si trovarono sei paia di buoni stivali resi impermeabili.

"Ragazzo mio, con tali vestiti, con tali stivali e tale equipaggiamento generale," disse mio zio, in uno stato di estatica gioia, "possiamo sperare di viaggiare lontano."

Ci volle un giorno intero per mettere in ordine tutte queste cose. La sera cenammo con il Barone Trampe, in compagnia del Sindaco di Reykjavik e del Dottor Hyaltalin, il grande medico d'Islanda. Il signor Fridriksson non era presente, e in seguito fui dispiaciuto di sentire che lui e il governatore non erano d'accordo su alcune questioni relative all'amministrazione dell'isola. Sfortunatamente, la conseguenza fu che non capii una parola di ciò che fu detto a cena – una sorta di ricevimento semiufficiale. Una cosa posso dire: mio zio non smise mai di parlare.

Il giorno dopo il nostro lavoro giunse al termine. Il nostro degno ospite rallegrò mio zio, il Professor Hardwigg, dandogli una buona mappa dell'Islanda, un documento preziosissimo e importante per un mineralogista.

La nostra ultima serata fu trascorsa in una lunga conversazione con il signor Fridriksson, che mi piaceva molto – tanto più che non mi aspettavo di vedere mai più lui o chiunque altro. Dopo questo modo piacevole di passare un'ora o poco più, cercai di dormire. Invano; con l'eccezione di qualche sonnellino, la mia notte fu miserabile.

Alle cinque del mattino fui svegliato dall'unico vero mezz'ora di sonno della notte dal forte nitrito dei cavalli sotto la mia finestra. Mi vestii in fretta e scesi in strada. Hans era impegnato a dare gli ultimi ritocchi ai nostri bagagli, cosa che faceva in modo silenzioso e tranquillo che conquistò la mia ammirazione, eppure lo faceva in modo ammirevole. Mio zio sprecò molto fiato nel dargli indicazioni, ma il degno Hans non prestò la minima attenzione alle sue parole.

Alle sei del mattino tutti i nostri preparativi erano completati e il signor Fridriksson ci strinse la mano cordialmente. Mio zio lo ringraziò calorosamente, in lingua islandese, per la sua gentile ospitalità, parlando veramente dal profondo del cuore.

Quanto a me, misi insieme alcune delle mie migliori frasi latine e gli feci i più alti complimenti che potei. Adempiuto a questo dovere fraterno e amichevole, uscimmo e montammo sui nostri cavalli.

Non appena fummo pronti, il signor Fridriksson si fece avanti e, per congedarsi, mi chiamò con le parole di Virgilio, parole che sembravano essere state fatte per noi, viaggiatori che partivano per una destinazione incerta:

"Et quacunque viam dederit fortuna sequamur."

("E ovunque la fortuna ci dia la via, seguiamola!")

CAPITOLO 9

LA NOSTRA PARTENZA - INCONTRIAMO AVVENTURE LUNGO LA VIA

Il tempo era coperto ma stabile quando iniziammo il nostro avventuroso e pericoloso viaggio. Non avevamo da temere né il calore estenuante né la pioggia battente. Era, in effetti, un vero tempo da turisti.

Poiché non c'era nulla che mi piacesse di più dell'andare a cavallo, il piacere di cavalcare attraverso un paese sconosciuto rese la prima parte della nostra impresa particolarmente gradevole per me.

Cominciai a godere dell'esilarante delizia del viaggio, una vita di desiderio, gratificazione e libertà. La verità è che il mio morale si sollevò così rapidamente che cominciai a essere indifferente a quello che un tempo mi era apparso come un viaggio terribile.

"Dopotutto," dissi a me stesso, "cosa rischio? Semplicemente fare un viaggio attraverso un paese curioso, scalare una montagna notevole e, nel peggiore dei casi, scendere nel cratere di un vulcano spento."

Non c'era dubbio che questo fosse tutto ciò che questo terribile Saknussemm aveva fatto. Quanto all'esistenza di una galleria, o di passaggi sotterranei che portano all'interno della terra, l'idea era semplicemente assurda, l'allucinazione di un'immaginazione malata. Tutto, dunque, ciò che mi sarà richiesto, lo farò allegramente e non creerò alcuna difficoltà.

Fu proprio prima di lasciare Reykjavik che giunsi a questa decisione.

Hans, la nostra straordinaria guida, andava per primo, camminando con un passo costante, rapido e invariabile. I nostri due cavalli con i bagagli seguivano di loro spontanea volontà, senza bisogno di frusta o speroni. Mio zio e io venivamo dietro, facendo una figura più che dignitosa sui nostri piccoli ma vigorosi animali.

L'Islanda è una delle isole più grandi d'Europa. Contiene trentamila miglia quadrate di superficie e ha circa settantamila abitanti. I geografi l'hanno divisa in quattro parti, e noi dovevamo attraversare il quarto sud-occidentale che nel vernacolo è chiamato Sudvestr Fjordungr.

Hans, nel partire da Reykjavik, aveva seguito la linea del mare. Facemmo la nostra strada attraverso prati poveri e radi, che facevano un disperato sforzo ogni anno per mostrare un po' di verde. Riuscivano molto raramente in una buona mostra di giallo.

Le cime aspre delle colline rocciose erano vagamente visibili sul bordo dell'orizzonte, attraverso le nebbie; di tanto in tanto alcuni pesanti fiocchi di neve si mostravano evidenti nella luce del mattino, mentre certe rocce elevate e appuntite si perdevano per prime nelle grigie nuvole basse, le loro cime chiaramente visibili sopra, come frastagliate scogliere che emergono da un mare agitato.

Di tanto in tanto uno sperone di roccia scendeva attraverso il terreno arido, lasciandoci a malapena spazio per passare. I nostri cavalli, tuttavia, sembravano non solo conoscere bene il paese, ma, per una sorta di istinto, sapevano quale fosse la strada migliore. Mio zio non ebbe nemmeno la soddisfazione di spronare il suo destriero con frusta, speroni o voce. Era assolutamente inutile mostrare segni di impazienza. Non potei fare a meno di sorridere nel vederlo apparire così grande sul suo piccolo cavallo; le sue lunghe gambe che di tanto in tanto toccavano terra lo facevano sembrare un centauro a sei zampe.

"Buona bestia, buona bestia," gridava. "Vi assicuro che comincio a pensare che nessun animale sia più intelligente di un cavallo islandese. Neve, tempesta, strade impraticabili, rocce, iceberg: nulla lo ferma. È coraggioso; è sobrio; è sicuro; non fa mai un passo falso; non scivola o devia mai dal suo percorso. Oserei dire che se si deve attraversare un fiume, un fiordo – e non ho dubbi che ce ne saranno molti – lo vedrete entrare in acqua senza esitazione come un animale anfibio e raggiungere l'altra parte in sicurezza. Non dobbiamo, tuttavia, tentare di affrettarlo; dobbiamo lasciargli fare a modo suo, e mi impegno a dire che, tra noi, faremo le nostre dieci leghe al giorno."

"Potremmo farlo," fu la mia risposta, "ma che dire della nostra degna guida?"

"Non ho la minima preoccupazione per lui: quel genere di persone va avanti senza nemmeno sapere cosa stiano facendo. Guardate Hans. Si muove così poco che è impossibile che si affatichi. Inoltre, se dovesse lamentarsi della stanchezza, potrebbe avere in prestito il mio cavallo. Avrei un violento attacco di crampi se non facessi un po' di esercizio. Le mie braccia stanno bene, ma le mie gambe stanno diventando un po' rigide."

Per tutto questo tempo stavamo avanzando a un ritmo rapido. Il paese che avevamo raggiunto era già quasi un deserto. Qua e là si poteva vedere una fattoria isolata, qualche bur solitario, o casa islandese, costruita di legno, terra, frammenti di lava, che sembravano mendicanti sull'autostrada della vita. Queste misere e disgraziate capanne suscitavano in noi tale pietà che ci sentivamo quasi inclini a lasciare l'elemosina a ogni porta. In questo paese non ci sono strade, i sentieri sono quasi sconosciuti e la vegetazione, povera com'era, lentamente come raggiungeva la perfezione, cancellava presto ogni traccia dei pochi viaggiatori che passavano da un luogo all'altro.

Tuttavia, questa divisione della provincia, situata a poche miglia dalla capitale, è considerata una delle meglio coltivate e più densamente popolate di tutta l'Islanda. Quale deve essere, dunque, lo stato delle parti meno conosciute e più lontane dell'isola? Dopo aver viaggiato per ben mezzo miglio danese, non avevamo incontrato né un contadino alla porta della sua capanna, né un pastore errante con il suo gregge selvaggio e feroce.

Solo occasionalmente si vedevano alcune mucche e pecore randage. Cosa dobbiamo aspettarci allora quando arriveremo alle regioni sollevate, ai distretti spezzati e resi aspri da eruzioni vulcaniche e commozioni sotterranee?

L'avremmo imparato a tempo debito. Vidi, tuttavia, consultando la mappa, che evitavamo gran parte di questo paese aspro seguendo le rive tortuose e desolate del mare. In realtà, il grande movimento vulcanico dell'isola, e tutti i fenomeni ad esso correlati, sono concentrati nell'interno dell'isola; lì, strati orizzontali di rocce, ammucchiati uno sull'altro, eruzioni di origine basaltica e colate di lava hanno dato a questo paese una sorta di reputazione soprannaturale.

Poco mi aspettavo, tuttavia, lo spettacolo che ci attendeva quando raggiungemmo la penisola di Sneffels, dove agglomerati di rovine della natura formano una sorta di terribile caos.

Circa due ore o più dopo aver lasciato la città di Reykjavik, raggiungemmo la piccola città chiamata Aoalkirkja, o la chiesa principale. Consiste semplicemente di poche case, non quello che in Inghilterra o in Germania chiameremmo un borgo.

Hans si fermò qui mezz'ora. Condivise la nostra frugale colazione, rispose Sì e No alle domande di mio zio sulla natura della strada, e alla fine, quando gli fu chiesto dove avremmo passato la notte, fu laconico come al solito.

"Gardar!" fu la sua risposta di una sola parola.

Ne approfittai per consultare la mappa, per vedere dove si trovasse Gardar. Dopo aver cercato attentamente trovai una piccola città di quel nome ai confini dell'Hvalfjord, a circa quattro miglia da Reykjavik. Lo feci notare a mio zio, che fece una smorfia molto energica.

"Solo quattro miglia su ventidue? Perché è solo una breve passeggiata."

Stava per fare qualche osservazione energica alla guida, ma Hans, senza prestare la minima attenzione a lui, si mise davanti ai cavalli e camminò avanti con lo stesso imperturbabile flemma che aveva sempre mostrato.

Tre ore dopo, viaggiando ancora su quelle apparentemente interminabili e sabbiose praterie, fummo costretti a girare intorno al Kollafjord, una scorciatoia più facile e breve che attraversare i golfi. Poco dopo entrammo in un luogo di giurisdizione comunale chiamato Ejulberg, il cui orologio avrebbe suonato le dodici se qualche chiesa islandese fosse stata abbastanza ricca da possedere un oggetto così prezioso e utile. Questi edifici sacri sono, tuttavia, molto simili a queste persone, che fanno a meno degli orologi e non ne sentono mai la mancanza.

Qui ai cavalli fu permesso di riposare e rifocillarsi, poi, seguendo una stretta striscia di riva tra alte rocce e il mare, ci portarono senza ulteriori soste all'Aoalkirkja di Brantar, e dopo un altro miglio a Saurboer Annexia, una chiesa sussidiaria situata sulla riva meridionale dell'Hvalfjord.

Erano le quattro di sera e avevamo viaggiato quattro miglia danesi, circa venti inglesi.

Il fiordo era in questo punto largo circa mezzo miglio. Le onde ampie e spezzate arrivavano a infrangersi sulle rocce appuntite; il golfo era circondato da pareti rocciose, una possente scogliera, alta tremila piedi, notevole per i suoi strati marroni, separati qua e là da letti di tufo di una tonalità rossastra. Ora, qualunque fosse l'intelligenza dei nostri cavalli, non avevo la minima fiducia in loro come mezzo per attraversare un braccio di mare tempestoso. Cavalcare sull'acqua salata sul dorso di un cavallino mi sembrava assurdo.

"Se sono davvero intelligenti," dissi a me stesso, "certamente non faranno il tentativo. In ogni caso, mi fiderò piuttosto della mia intelligenza che della loro."

Ma mio zio non era dell'umore giusto per aspettare. Conficcò i talloni nei fianchi del suo destriero e si diresse verso la riva. Il suo cavallo andò fino al bordo dell'acqua, annusò l'onda che si avvicinava e si ritirò.

Mio zio, che era, a dire il vero, ostinato quanto la bestia che cavalcava, insistette perché facesse l'avanzata desiderata. Questo tentativo fu seguito da un nuovo rifiuto da parte del cavallo, che scosse tranquillamente la testa. Questa dimostrazione di ribellione fu seguita da una raffica di parole e da un'energica applicazione di frusta; seguita anche da calci da parte del cavallo, che sollevò la testa e i talloni all'indietro e cercò di disarcionare il suo cavaliere. Alla fine, il robusto cavallino, allargando le gambe in un atteggiamento rigido e ridicolo, si sfilò da sotto le gambe del Professore e lo lasciò in piedi, con entrambi i piedi su una pietra diversa, come il Colosso di Rodi.

"Miserabile animale!" gridò mio zio, trasformato improvvisamente in un pedone, arrabbiato e vergognoso come un ufficiale di cavalleria smontato sul campo di battaglia.

"Farja," disse la guida, picchiettandogli familiarmente sulla spalla.

"Cosa, una barca traghetto!"

"Der," rispose Hans, indicando dove si trovava la barca in questione, "lì."

"Bene," gridai, piuttosto deliziato dall'informazione, "così è."

"Perché non l'hai detto prima," gridò mio zio, "perché non partire subito?"

"Tidvatten," disse la guida.

"Cosa dice?" chiesi, considerevolmente perplesso dal ritardo e dal dialogo.

"Dice marea," rispose mio zio, traducendo la parola danese per mia informazione.

"Certo che capisco, dobbiamo aspettare che la marea sia favorevole."

"For bida?" chiese mio zio.

"Ja," rispose Hans.

Mio zio si accigliò, batté i piedi e poi seguì i cavalli fino a dove si trovava la barca.

Comprendevo perfettamente e apprezzavo la necessità di aspettare, prima di attraversare il fiordo, quel momento in cui il mare, al suo punto più alto, è in uno stato di acqua ferma. Poiché né il riflusso né il flusso possono essere avvertiti in quel momento, il traghetto non correva il pericolo di essere trascinato in mare aperto o sbattuto sulla costa rocciosa.

Il momento favorevole non arrivò fino alle sei di sera. Allora mio zio, io e la guida, due barcaioli e i quattro cavalli salimmo su una barca a fondo piatto molto scomoda. Abituato com'ero ai traghetti a vapore dell'Elba, trovai i lunghi remi dei barcaioli un mezzo di locomozione piuttosto scadente. Impiegammo più di un'ora ad attraversare il fiordo; ma alla fine il passaggio si concluse senza incidenti.

Mezz'ora dopo raggiungemmo Gardar.

CAPITOLO 10

VIAGGIARE IN ISLANDA

Si sarebbe pensato che dovesse essere notte, anche al sessantacinquesimo parallelo di latitudine; ma l'illuminazione notturna non mi sorprese. Perché in Islanda, durante i mesi di giugno e luglio, il sole non tramonta mai.

La temperatura, tuttavia, era molto più bassa di quanto mi aspettassi. Avevo freddo, ma anche questo non mi colpì tanto quanto la fame vorace. Benvenuta fu, dunque, la capanna che ci aprì ospitalmente le sue porte.

Era semplicemente la casa di un contadino, ma in materia di ospitalità era degna di essere il palazzo di un re. Mentre scendevamo alla porta, il padrone di casa si fece avanti, tese la mano e, senza ulteriori cerimonie, ci fece cenno di seguirlo.

Lo seguimmo, perché accompagnarlo era impossibile. Un corridoio lungo, stretto e cupo portava all'interno di questa abitazione, fatta di travi grossolanamente squadrate dall'ascia. Questo passaggio dava accesso a ogni stanza. Le camere erano quattro: la cucina, il laboratorio dove si svolgeva la tessitura, la camera da letto generale della famiglia e la stanza migliore, dove gli estranei erano particolarmente invitati. Mio zio, la cui alta statura non era stata presa in considerazione quando la casa fu costruita, riuscì a sbattere la testa contro le travi del tetto.

Fummo introdotti nella nostra camera, una sorta di grande stanza con un duro pavimento di terra, illuminata da una finestra i cui vetri erano fatti di una sorta di pergamena ricavata dagli intestini delle pecore, tutt'altro che trasparente.

La biancheria da letto era composta da fieno secco gettato in due lunghe casse di legno rosso, decorate con frasi dipinte in islandese. Davvero non avevo idea che saremmo stati così comodi. C'era un'obiezione alla casa, ed era il fortissimo odore di pesce essiccato, carne macerata e latte acido, che i tre profumi combinati non si adattavano affatto ai miei nervi olfattivi.

Non appena ci fummo liberati del nostro pesante costume da viaggio, si sentì la voce del nostro ospite chiamarci per venire in cucina, l'unica stanza in cui gli islandesi accendono mai il fuoco, non importa quanto possa fare freddo.

Mio zio, niente affatto riluttante, si affrettò a obbedire a questo invito ospitale e amichevole. Io seguii.

Il camino della cucina era realizzato su un modello antico. Una grande pietra posta al centro della stanza era il focolare; sopra, nel tetto, c'era un buco per far passare il fumo. Questo appartamento era cucina, salotto e sala da pranzo tutto in uno.

Al nostro ingresso, il nostro degno ospite, come se non ci avesse visti prima, avanzò cerimoniosamente, pronunciò una parola che significa "siate felici" e poi baciò entrambi sulle guance.

Sua moglie seguì, pronunciò la stessa parola, con la stessa cerimonia, poi il marito e la moglie, ponendo le mani destre sui cuori, si inchinarono profondamente.

Questa eccellente donna islandese era madre di diciannove figli, che, piccoli e grandi, rotolavano, strisciavano e camminavano in mezzo a volumi di fumo che sorgevano dall'angolare focolare nel mezzo della stanza. Di tanto in tanto potevo vedere una testa bianca fresca e un'espressione di volto leggermente malinconica sbirciare verso di me attraverso il vapore.

Sia mio zio che io, tuttavia, eravamo molto amichevoli con l'intero gruppo e, prima che ce ne rendessimo conto, c'erano tre o quattro di questi piccoli sulle nostre spalle, altrettanti sulle nostre casse e il resto appeso alle nostre gambe. Quelli che potevano parlare continuavano a gridare saellvertu in ogni chiave possibile e impossibile. Quelli che non parlavano facevano solo ancora più rumore.

Questo concerto fu interrotto dall'annuncio della cena. In questo momento, la nostra degna guida, il cacciatore di edredoni, entrò dopo aver controllato l'alimentazione e la stalla dei cavalli, che consisteva nel lasciarli liberi di pascolare sul verde stentato delle praterie islandesi. C'era poco da mangiare per loro, se non muschio e dell'erba molto secca e non nutritiva; il giorno dopo erano pronti davanti alla porta, qualche tempo prima di noi.

"Benvenuti," disse Hans.

Poi tranquillamente, con l'aria di un automa, senza alcuna espressione in un bacio più che in un altro, abbracciò l'ospite, la padrona di casa e i loro diciannove figli.

Conclusa questa cerimonia con soddisfazione di tutte le parti, ci sedemmo tutti a tavola, cioè ventiquattro di noi, un po' stretti. Quelli che stavano meglio avevano solo due giovanotti in ginocchio.

Tuttavia, non appena l'inevitabile zuppa fu posta in tavola, la naturale taciturnità, comune persino ai bambini islandesi, prevalse su tutto il resto. Il nostro ospite riempì i nostri piatti con una porzione di zuppa di lichene d'Islanda, dal sapore tutt'altro che sgradevole, un enorme pezzo di pesce che galleggiava in burro acido. Dopo di che arrivò dello skyr, una sorta di ricotta e siero di latte, servito con biscotti e succo di bacche di ginepro. Da bere, avevamo blanda, latte scremato con acqua. Avevo fame, così fame che, come dessert, finii una ciotola di densa pappa d'avena.

Non appena il pasto fu finito, i bambini scomparvero, mentre gli adulti si sedettero attorno al focolare, su cui era posta torba, erica, sterco di mucca e lische di pesce essiccate. Non appena tutti furono abbastanza caldi, avvenne una dispersione generale, ritirandosi tutti nei rispettivi letti. La nostra padrona di casa si offrì di toglierci calze e pantaloni, secondo l'usanza del paese, ma poiché declinammo gentilmente di essere così onorati, ci lasciò al nostro letto di foraggio secco.

Il giorno dopo, alle cinque del mattino, prendemmo congedo da questi ospitali contadini. Mio zio ebbe grande difficoltà a far accettare loro una remunerazione sufficiente e adeguata.

Hans diede poi il segnale per partire.

Eravamo appena a cento metri da Gardar, quando il carattere del paese cambiò. Il terreno iniziò a essere paludoso e acquitrinoso, e meno favorevole al progresso. A destra, la catena di montagne si prolungava indefinitamente come un grande sistema di fortificazioni naturali, di cui costeggiavamo il declivio. Incontrammo numerosi ruscelli e rivoli che era necessario guadare, e questo senza bagnare i nostri bagagli. Man mano che avanzavamo, l'aspetto deserto aumentava, eppure di tanto in tanto potevamo vedere ombre umane che sfrecciavano in lontananza. Quando un'improvvisa svolta del sentiero ci portò a portata di mano di uno di questi spettri, provai un improvviso impulso di disgusto alla vista di una testa gonfia, con la pelle lucida, totalmente priva di capelli, e le cui ferite ripugnanti e rivoltanti si potevano vedere attraverso i suoi stracci. Gli infelici disgraziati non si facevano mai avanti per chiedere l'elemosina; al contrario, scappavano; non così velocemente, tuttavia, che Hans non fosse in grado di salutarli con l'universale saellvertu.

"Spetelsk," disse.

"Un lebbroso," spiegò mio zio.

Il suono stesso di una tale parola causava una sensazione di repulsione. L'orribile afflizione nota come lebbra, che è quasi svanita davanti agli effetti della scienza moderna, è comune in Islanda. Non è contagiosa ma ereditaria, tanto che il matrimonio è severamente proibito a queste sfortunate creature.

Questi poveri lebbrosi non contribuirono certo ad animare il nostro viaggio, la cui scena era indicibilmente triste e desolata. Gli ultimissimi ciuffi di vegetazione erbosa sembravano morire ai nostri piedi. Non si vedeva un solo albero, eccetto qualche salice stentato, grande all'incirca quanto un cespuglio di more. Di tanto in tanto osservavamo un falco librarsi nell'aria grigia e nebbiosa, prendendo il volo verso regioni più calde e soleggiate. Non potei fare a meno di sentire un senso di malinconia impossessarsi di me. Sospirai per la mia terra natia e avrei voluto essere di nuovo con Gretchen.

Fummo costretti ad attraversare diversi piccoli fiordi e alla fine giungemmo a un vero golfo. La marea era al culmine, e fummo in grado di passare subito e raggiungere il borgo di Alftanes, circa un miglio più avanti.

Quella sera, dopo aver guadato l'Alfa e l'Heta, due fiumi ricchi di trote e lucci, fummo costretti a passare la notte in una casa deserta, degna di essere infestata da tutte le fate della mitologia scandinava. Il Re del Freddo vi aveva preso dimora e ci fece sentire la sua presenza per tutta la notte.

Il giorno seguente fu degno di nota per la mancanza di qualsiasi incidente particolare. Sempre lo stesso suolo umido e paludoso; la stessa tetra uniformità; lo stesso aspetto triste e monotono del paesaggio. La sera, avendo compiuto la metà del nostro viaggio prefissato, dormimmo nell'Annexia di Krosolbt.

Per un intero miglio non avemmo sotto i piedi altro che lava. Questa disposizione del suolo è chiamata hraun: la lava sbriciolata sulla superficie era in alcuni casi come cavi di nave distesi orizzontalmente, in altri avvolti in cumuli; un immenso campo di lava proveniva dalle montagne vicine, tutti vulcani spenti, i cui resti mostravano tuttavia ciò che erano stati un tempo. Qua e là si poteva scorgere il vapore proveniente da sorgenti d'acqua calda.

Non avevamo tempo, tuttavia, per dare più di uno sguardo fugace a questi fenomeni. Dovevamo andare avanti con la massima velocità possibile. Presto il suolo soffice e paludoso apparve di nuovo sotto i piedi dei nostri cavalli, mentre a ogni centinaio di metri ci imbattevamo in uno o più piccoli laghi. Il nostro viaggio era ora in direzione ovest; avevamo, di fatto, aggirato la grande baia di Faxa, e le due cime bianche dello Sneffels si innalzavano verso le nuvole a una distanza di meno di cinque miglia.

I cavalli avanzavano ora rapidamente. Gli accidenti e le difficoltà del terreno non li frenavano più. Confesso che la fatica cominciava a pesare gravemente su di me; ma mio zio era saldo e duro come lo era stato il primo giorno. Non potevo fare a meno di ammirare sia l'eccellente professore che il degno accompagnatore; sembravano infatti considerare questa aspra spedizione come una semplice passeggiata!

Sabato 20 giugno, alle sei di sera, raggiungemmo Budir, una piccola città pittorescamente situata sulla riva dell'oceano; e qui la guida chiese il suo denaro. Mio zio saldò il conto immediatamente. Fu la famiglia stessa di Hans, vale a dire i suoi zii, i suoi cugini primi, a offrirci ospitalità. Fummo accolti straordinariamente bene e, senza approfittare troppo della bontà di queste degne persone, avrei voluto molto riposare con loro dopo le fatiche del viaggio. Ma mio zio, che non aveva bisogno di riposo, non aveva alcuna intenzione di fare una cosa del genere; e nonostante il fatto che il giorno dopo fosse domenica, fui costretto ancora una volta a montare in sella.

Il suolo era di nuovo influenzato dalla vicinanza delle montagne, il cui granito spuntava dal terreno come la cima di una vecchia quercia. Stavamo costeggiando l'enorme base del possente vulcano. Mio zio non gli toglieva mai gli occhi di dosso; non poteva fare a meno di gesticolare, guardandolo con una sorta di cupa sfida, come a dire: "Quello è il gigante che ho deciso di conquistare".

Dopo quattro ore di marcia costante, i cavalli si fermarono da soli davanti alla porta del presbiterio di Stapi.

CAPITOLO 11

ARRIVIAMO AL MONTE SNEFFELS – IL "REYKIR"

Stapi è una città composta da trenta capanne, costruite su un'ampia distesa di lava, esposta ai raggi del sole riflessi dal vulcano. Estende i suoi umili alloggi lungo la fine di un piccolo fiordo, circondato da una parete basaltica dal carattere assai singolare.

Il basalto è una roccia bruna di origine ignea. Assume forme regolari che sorprendono per il loro aspetto singolare. Qui trovammo la Natura procedere geometricamente e lavorare proprio alla maniera umana, come se avesse impiegato il filo a piombo, il compasso e la riga. Se altrove produce grandi effetti artistici accumulando enormi masse senza ordine o connessione – se altrove vediamo coni troncati, piramidi imperfette, con una strana successione di linee; qui, come se volesse dare una lezione di regolarità, e precedendo gli architetti delle prime età, ha eretto un severo ordine di architettura che né gli splendori di Babilonia né le meraviglie della Grecia hanno mai superato.

Avevo spesso sentito parlare del Selciato del Gigante in Irlanda e della Grotta di Fingal in una delle Ebridi, ma il grandioso spettacolo di una vera formazione basaltica non mi si era mai presentato agli occhi.

Questa a Stapi ci diede un'idea di una di esse in tutta la sua meravigliosa bellezza e grazia.

La parete del fiordo, come quasi tutta la penisola, consisteva in una serie di colonne verticali, alte circa trenta piedi. Questi pilastri di pietra ritti, delle più belle proporzioni, sostenevano un archivolto di colonne orizzontali che formava una specie di tetto semi-voltato sopra il mare. A determinati intervalli, e sotto questo bacino naturale, l'occhio era compiaciuto e sorpreso dalla vista di aperture ovali attraverso le quali le onde esterne entravano tuonando in raffiche di schiuma. Alcuni banchi di basalto, strappati dai loro ancoraggi dalla furia delle onde, giacevano sparsi sul terreno come le rovine di un antico tempio – rovine eternamente giovani, sulle quali le tempeste dei secoli passavano senza produrre alcun effetto percepibile!

Questa era l'ultima tappa del nostro viaggio. Hans ci aveva condotto con fedeltà e intelligenza, e cominciai a sentirmi un po' più a mio agio quando pensai che ci avrebbe accompagnato ancora più lontano nel nostro cammino.

Quando ci fermammo davanti alla casa del Rettore, una capanna piccola e scomoda, né bella né più confortevole di quelle dei suoi vicini, vidi un uomo nell'atto di ferrare un cavallo, un martello in mano e un grembiule di cuoio legato intorno alla vita.

"Sii felice", disse il cacciatore di piumino, usando il suo saluto nazionale nella sua lingua.

"God dag – buon giorno!" rispose il primo, in ottimo danese.

"Kyrkoherde", gridò Hans, voltandosi e presentandolo a mio zio.

"Il Rettore", ripeté il degno professore; "sembra, mio caro Harry, che quest'uomo degno sia il Rettore e che non disdegni di fare il proprio lavoro".

Mentre pronunciava queste parole, la guida indicò al Kyrkoherde qual era il vero stato delle cose. Il buon uomo, smettendo la sua occupazione, lanciò una specie di richiamo, al quale una donna alta, quasi una gigantessa, uscì dalla capanna. Era alta almeno sei piedi, il che in quella regione è qualcosa di considerevole.

La mia prima impressione fu di orrore. Pensai che fosse venuta per darci il bacio islandese. Non avevo, tuttavia, nulla da temere, poiché non mostrò nemmeno molta inclinazione ad accoglierci in casa sua.

La stanza dedicata agli stranieri mi sembrò di gran lunga la peggiore del presbiterio; era stretta, sporca e offensiva. Non c'era, tuttavia, scelta in merito. Il Rettore non aveva idea di praticare la solita cordiale e antica ospitalità. Tutt'altro. Prima che la giornata finisse, scoprii che avevamo a che fare con un fabbro, un pescatore, un cacciatore, un falegname, tutto fuorché un ecclesiastico. Va detto in suo favore che lo avevamo colto in un giorno feriale; probabilmente appariva sotto una luce migliore la domenica.

Questi poveri preti ricevono dal governo danese uno stipendio ridicolmente inadeguato e riscuotono un quarto della decima della loro parrocchia – non più di sessanta marchi correnti, o circa 3 sterline e 10 scellini. Da qui la necessità di lavorare per vivere. In verità, scoprimmo presto che il nostro ospite non annoverava la cortesia tra le virtù cardinali.

Mio zio si rese presto conto del tipo di uomo con cui aveva a che fare. Invece di uno studioso degno e dotto, trovò un contadino ottuso e maleducato. Decise quindi di iniziare la sua grande spedizione il prima possibile. Non si curava della fatica e decise di trascorrere qualche giorno tra le montagne.

I preparativi per la nostra partenza furono fatti il giorno stesso del nostro arrivo a Stapi; Hans ora assoldò tre islandesi per prendere il posto dei cavalli, che non potevano più trasportare i nostri bagagli. Quando, tuttavia, questi degni isolani avessero raggiunto il fondo del cratere, sarebbero dovuti tornare indietro e lasciarci a noi stessi. Questo punto fu stabilito prima che accettassero di partire.

In quest'occasione, mio zio si confidò in parte con Hans, il cacciatore di edredoni, e gli fece capire che era sua intenzione continuare l'esplorazione del vulcano fino agli ultimi limiti possibili.

Hans ascoltò con calma, poi annuì. Andare lì, o altrove, seppellirsi nelle viscere della terra o viaggiare sulle sue cime, per lui era lo stesso! Quanto a me, divertito e occupato dagli incidenti del viaggio, avevo cominciato a dimenticare l'inevitabile futuro; ma ora ero destinato ancora una volta a rendermi conto dello stato attuale delle cose. Che fare? Scappare? Ma se avessi davvero inteso lasciare il professor Hardwigg al suo destino, avrei dovuto farlo ad Amburgo e non ai piedi dello Sneffels.

Un'idea, più di ogni altra, cominciò a turbarmi: un'idea molto terribile, calcolata per scuotere i nervi di un uomo anche meno sensibile di me.

"Consideriamo la questione", dissi tra me e me; "stiamo per salire sul monte Sneffels. Bene. Stiamo per fare visita al fondo stesso del cratere. Bene, ancora. Altri l'hanno fatto e non sono periti in quell'impresa.

"Non è però tutto ciò che c'è da considerare. Se si presenta davvero una strada per scendere nelle oscure e sotterranee viscere di Madre Terra, se questo tre volte infelice Saknussemm ha davvero detto la verità, saremo certamente perduti nel mezzo del labirinto di gallerie sotterranee del vulcano. Ora, non abbiamo prove che dimostrino che lo Sneffels sia davvero spento. Che prova abbiamo che un'eruzione non stia per aver luogo a breve? Poiché il mostro dorme profondamente dal 1219, ne consegue che non debba mai svegliarsi?

"Se si sveglia, che ne sarà di noi?"

Erano domande su cui valeva la pena pensare, e su di esse riflettei a lungo e profondamente. Non potevo coricarmi in cerca di sonno senza sognare eruzioni. Più pensavo, più mi opponevo a essere ridotto allo stato di scorie e cenere.

Non ne potevo più; così decisi infine di sottoporre l'intero caso a mio zio, nel modo più astuto possibile, e sotto la forma di un'ipotesi totalmente inconciliabile.

Lo cercai. Gli esposi i miei timori, poi mi ritrassi per lasciarlo sfogare con comodo.

"Ho riflettuto sulla questione", disse, nel tono più tranquillo del mondo.

Cosa intendeva? Stava finalmente per dare ascolto alla voce della ragione? Pensava di sospendere i suoi progetti? Era quasi troppa felicità per essere vera.

Non feci tuttavia alcun commento. In realtà, ero fin troppo ansioso di non interromperlo, e gli permisi di riflettere a suo agio. Dopo alcuni momenti parlò.

"Ho riflettuto sulla questione", riprese. "Da quando siamo a Stapi, la mia mente è stata quasi esclusivamente occupata dalla grave domanda che mi è stata posta da te stesso – poiché nulla sarebbe più insensato e più incoerente che agire con imprudenza".

"Sono sinceramente d'accordo con te, mio caro zio", fu la mia replica un po' speranzosa.

"Sono passati seicento anni da quando lo Sneffels ha parlato, ma sebbene ora ridotto a uno stato di totale silenzio, potrebbe parlare di nuovo. Le nuove eruzioni vulcaniche sono sempre precedute da fenomeni perfettamente noti. Ho esaminato da vicino gli abitanti di questa regione; ho studiato attentamente il suolo, e ti prego di credermi enfaticamente, mio caro Harry, non ci sarà alcuna eruzione al presente".

Mentre ascoltavo le sue affermazioni positive, ero stupefatto e non potevo dire nulla.

"Vedo che dubiti della mia parola", disse mio zio; "seguimi".

Obbedii meccanicamente.

Lasciando il presbiterio, il Professore prese una strada attraverso un'apertura nella roccia basaltica, che portava lontano dal mare. Eravamo presto in aperta campagna, se si poteva dare un tal nome a un luogo tutto coperto di depositi vulcanici. L'intera terra sembrava schiacciata sotto il peso di enormi pietre – di trapp, di basalto, di granito, di lava e di ogni altra sostanza vulcanica.

Potevo vedere molti getti di vapore salire nell'aria. Questi vapori bianchi, chiamati nella lingua islandese "reykir", provengono da fontane d'acqua calda e indicano con la loro violenza l'attività vulcanica del suolo. Ora la vista di questi sembrava giustificare la mia apprensione. Fui, quindi, tanto più sorpreso e mortificato quando mio zio si rivolse a me in questo modo.

"Vedi tutto questo fumo, Harry, ragazzo mio?"

"Sì, signore."

"Bene, finché li vedi così, non hai nulla da temere dal vulcano."

"Come può essere?"

"Fa' attenzione a ricordare questo", continuò il Professore. "All'avvicinarsi di un'eruzione, questi getti di vapore raddoppiano la loro attività, per poi scomparire del tutto durante il periodo dell'eruzione vulcanica; poiché i fluidi elastici, non avendo più la necessaria tensione, cercano rifugio all'interno del cratere, invece di fuggire attraverso le fessure della terra. Se, dunque, il vapore rimane nel suo stato normale o abituale, se la sua energia non aumenta, e se aggiungi a questo l'osservazione che il vento non è sostituito da una forte pressione atmosferica e da una calma piatta, puoi essere certo che non c'è timore di alcuna eruzione immediata".

"Ma..."

"Basta, ragazzo mio. Quando la scienza ha emesso il suo decreto, non resta che ascoltare e obbedire".

Tornai alla casa del tutto abbattuto e deluso. Mio zio mi aveva completamente sconfitto con i suoi argomenti scientifici. Tuttavia, avevo ancora una speranza, e cioè che, una volta arrivati sul fondo del cratere, sarebbe stato impossibile, in mancanza di una galleria o di un tunnel, scendere ancora più in profondità; e questo, a dispetto di tutti gli eruditi Saknussemm del mondo.

Passai l'intera notte successiva con un incubo sul petto! e, dopo inaudite miserie e torture, mi ritrovai nelle profondità stesse della terra, da cui fui improvvisamente lanciato nello spazio planetario, sotto forma di una roccia eruttiva!

Il giorno dopo, 23 giugno, Hans ci aspettava con calma fuori dal presbiterio con i suoi tre compagni carichi di provviste, attrezzi e strumenti. Due pali ferrati, due fucili e due grandi borse da caccia erano riservati a mio zio e a me. Hans, che era un uomo che non dimenticava mai nemmeno le più minuziose precauzioni, aveva aggiunto ai nostri bagagli una grande pelle piena d'acqua, in aggiunta alle nostre borracce. Questo ci assicurava acqua per otto giorni.

Erano le nove del mattino quando fummo del tutto pronti. Il rettore e la sua enorme moglie o serva, non ho mai saputo quale, stavano sulla porta a vederci partire. Sembravano sul punto di infliggerci il solito bacio finale degli islandesi. Con nostro supremo stupore, il loro addio prese la forma di un conto formidabile, in cui contavano persino l'uso della casa pastorale, davvero e veramente il luogo più abominevole e sporco in cui sia mai stato. La degna coppia ci imbrogliò e ci derubò come un locandiere svizzero, e ci fece sentire, per la somma che dovemmo pagare, gli splendori della loro ospitalità.

Mio zio, tuttavia, pagò senza discutere. Un uomo che ha deciso di intraprendere un viaggio nell'Interno della Terra non è l'uomo che si mette a contrattare per qualche misero rix-dollaro.

Sistemata questa faccenda importante, Hans diede il segnale di partenza, e pochi istanti dopo avevamo lasciato Stapi.

CAPITOLO 12

L'ASCESA DEL MONTE SNEFFELS

L'enorme vulcano che costituiva la prima tappa del nostro audace esperimento è alto oltre cinquemila piedi. Lo Sneffels è il termine di una lunga catena di montagne vulcaniche, di un carattere diverso rispetto al sistema dell'isola stessa. Una delle sue peculiarità sono le sue due enormi cime appuntite. Da dove partimmo era impossibile distinguere i contorni reali della vetta contro il campo grigio del cielo. Tutto ciò che riuscivamo a distinguere era una vasta cupola di bianco, che ricadeva verso il basso dalla testa del gigante.

L'inizio della grande impresa mi riempì di timore reverenziale. Ora che avevamo effettivamente iniziato, cominciai a credere nella realtà dell'impresa!

Il nostro gruppo formava una vera processione. Camminavamo in fila indiana, preceduti da Hans, l'imperturbabile cacciatore di edredoni. Ci guidava con calma per sentieri stretti dove due persone non potevano assolutamente camminare affiancate. La conversazione era del tutto impossibile. Avevamo tanto più l'opportunità di riflettere e ammirare l'orribile grandezza della scena circostante.

Oltre lo straordinario muro basaltico del fiordo di Stapi ci ritrovammo a farci strada attraverso una torba fibrosa, su cui cresceva una scarsa vegetazione d'erba, il residuo dell'antica vegetazione della penisola paludosa. La vasta massa di questo combustibile, il cui campo è ancora del tutto inesplorato, basterebbe a riscaldare l'Islanda per un intero secolo. Questa possente torbiera, misurata dal fondo di certi burroni, è spesso profonda non meno di settanta piedi, e presenta agli occhi la vista di strati successivi di detriti rocciosi neri e bruciati, separati da sottili strisce di arenaria porosa.

La grandezza dello spettacolo era indubbia, così come la sua aria arida e deserta.

Da vero nipote del grande professor Hardwigg, e nonostante la mia preoccupazione e i cupi timori di ciò che sarebbe venuto, osservai con grande interesse la vasta collezione di curiosità mineralogiche sparse davanti a me in questo immenso museo di storia naturale. Ripensando ai miei recenti studi, ripercorsi col pensiero l'intera storia geologica dell'Islanda.

Quest'isola straordinaria e curiosa deve aver fatto la sua apparizione fuori dal grande mondo delle acque in una data relativamente recente. Come le isole coralline del Pacifico, potrebbe, per quanto ne sappiamo, stare ancora emergendo di gradi lenti e impercettibili.

Se questo fosse davvero il caso, la sua origine può essere attribuita a una sola causa: quella dell'azione continua dei fuochi sotterranei.

Fu un pensiero felice.

Se fosse così, se ciò fosse vero, via le teorie di sir Humphry Davy; via l'autorità della pergamena di Arne Saknussemm; le meravigliose pretese di scoperta da parte di mio zio – e al nostro viaggio!

Tutto doveva finire in fumo.

Affascinato dall'idea, cominciai a guardarmi intorno con più attenzione. Uno studio serio del suolo era necessario per negare o confermare la mia ipotesi. Inclusi ogni elemento di ciò che vedevo, e cominciai a comprendere la successione di fenomeni che avevano preceduto la sua formazione.

L'Islanda, essendo assolutamente priva di suolo sedimentario, è composta esclusivamente da tufo vulcanico; vale a dire, da un agglomerato di pietre e di rocce di consistenza porosa. Molto tempo prima dell'esistenza dei vulcani, era composta da un corpo solido di roccia trapp massiccia, sollevato corporelmente e lentamente dal mare dall'azione della forza centrifuga in atto nella terra.

I fuochi interni, tuttavia, non avevano ancora infranto i loro confini e inondato la crosta esterna di Madre Terra con lava calda e furiosa.

I miei lettori scuseranno questa breve e alquanto pedante lezione di geologia. Ma è necessaria alla completa comprensione di ciò che segue.

In un’epoca successiva della storia del mondo, un’enorme e possente fenditura deve, ragionando per analogia, essere stata scavata diagonalmente da sud-ovest a nord-est dell’isola, attraverso la quale fluì a poco a poco la crosta vulcanica. Il grande e meraviglioso fenomeno proseguì poi senza violenza: la fuoriuscita fu enorme, e la materia fusa e ribollente, espulsa dalle viscere della terra, si diffuse lentamente e pacificamente sotto forma di vaste pianure livellate, o di quelli che vengono chiamati mamelon o collinette.

Fu in quest’epoca che apparvero le rocce chiamate feldspati, sieniti e porfidi.

Ma come conseguenza naturale di questo straripamento, la profondità dell’isola aumentò. Si può facilmente credere quale enorme quantità di fluidi elastici fosse accumulata al suo centro, quando alla fine non offrì più altre aperture, dopo che il processo di raffreddamento della crosta ebbe avuto luogo.

Alla fine giunse un momento in cui, nonostante l’enorme spessore e peso della crosta superiore, le forze meccaniche dei gas combustibili sottostanti divennero così grandi che sollevarono realmente il dorso pesante e si aprirono enormi e giganteschi condotti. Da qui i vulcani che sorsero improvvisamente attraverso la crosta superiore, e in seguito i crateri, che eruppero sulla sommità di queste nuove creazioni.

Si vedrà che i primi fenomeni in relazione alla formazione dell’isola furono semplicemente eruttivi; a questi, tuttavia, succedettero a breve i fenomeni vulcanici.

Attraverso le aperture appena formate, scappò la meravigliosa massa di pietre basaltiche di cui era ricoperta la pianura che stavamo ora attraversando. Calpestavamo pesanti rocce di colore grigio scuro, che, raffreddandosi, erano state modellate in prismi a sei facce. Nella “profondità dello sfondo” potevamo vedere una serie di coni appiattiti, che in passato erano stati altrettante bocche vomita-fuoco.

Dopo che l’eruzione basaltica fu placata e messa a riposo, il vulcano, la cui forza aumentò con quella dei crateri estinti, diede libero passaggio alla focosa inondazione di lava, e alla massa di ceneri e pietra pomice, ora sparsa sui fianchi della montagna come capelli arruffati sulle spalle di una Baccante.

Qui, in poche parole, avevo l’intera storia dei fenomeni da cui sorse l’Islanda. Tutti hanno origine nella feroce azione dei fuochi interni, e credere che la massa centrale non rimanesse in uno stato di fuoco liquido, incandescente, era semplicemente e puramente follia.

Ciò essendo provato in modo soddisfacente (Q.E.D.), che folle insensatezza pretendere di penetrare nell’interno della possente terra!

Questa lezione mentale impartita a me stesso mentre procedevo in viaggio, mi fece bene. Ero del tutto rassicurato sul destino della nostra impresa; e dunque andai, come un bravo soldato che scala una batteria irta di ostacoli, all’assalto del vecchio Sneffels.

Mentre avanzavamo, la strada diventava ogni momento più difficile. Il terreno era rotto e pericoloso. Le rocce si rompevano e cedevano sotto i nostri piedi, e dovevamo essere scrupolosamente attenti per evitare cadute pericolose e costanti.

Hans avanzava con la stessa calma con cui avrebbe camminato sulla Salisbury Plain; a volte spariva dietro enormi blocchi di pietra, e momentaneamente lo perdevamo di vista. C’era un breve periodo di ansia e poi un fischio acuto, giusto per dirci dove cercarlo.

Di tanto in tanto gli veniva in mente di fermarsi a raccogliere pezzi di roccia, e li accumulava silenziosamente in piccoli mucchi, in modo che non perdessimo la strada al ritorno.

Non aveva idea del viaggio che stavamo per intraprendere.

Ad ogni modo, la precauzione era buona; sebbene quanto fosse del tutto inutile e superflua... ma non devo anticipare.

Tre ore di terribile fatica, camminando incessantemente, ci avevano portato solo ai piedi della grande montagna. Questo darà un’idea di ciò che dovevamo ancora subire.

Improvvisamente, però, Hans ordinò una sosta – ovvero, fece segni in tal senso – e una sorta di colazione sommaria fu stesa sulla lava davanti a noi. Mio zio, che ora era semplicemente il professor Hardwigg, era così desideroso di avanzare che inghiottì il cibo come un clown avido. Questa sosta per il ristoro fu anche una sosta per il riposo. Il Professore fu quindi costretto ad attendere il buon piacere della sua imperturbabile guida, che non diede il segnale di partenza per ben un’ora.

I tre islandesi, che erano taciturni quanto il loro compagno, non dissero una parola; ma continuarono a mangiare e bere molto tranquillamente e sobriamente.

Da qui, la nostra prima vera tappa, iniziammo a risalire i pendii del vulcano Sneffels. Il suo magnifico berretto nevoso, come iniziammo a chiamarlo, a causa di un’illusione ottica molto comune nelle montagne, mi appariva a portata di mano; eppure quante lunghe e stancanti ore dovevano trascorrere prima che raggiungessimo la sua sommità. Quale inaudita fatica dovevamo sopportare!

Le pietre sul fianco della montagna, tenute insieme da nessun cemento di terreno, legate insieme da nessuna radice o erba rampicante, cedevano continuamente sotto i nostri piedi e precipitavano in basso verso le pianure, come una serie di piccole valanghe.

In certi luoghi i fianchi di questa stupenda montagna avevano un’inclinazione così ripida che era impossibile arrampicarsi, e fummo costretti ad aggirare questi ostacoli come meglio potevamo.

Coloro che comprendono l’alpinismo comprenderanno le nostre difficoltà. Spesso fummo costretti ad aiutarci l’un l’altro per mezzo dei nostri bastoni da scalata.

Devo dire questo per mio zio, che mi è rimasto il più vicino possibile. Non mi ha mai perso di vista, e in molte occasioni il suo braccio mi ha fornito un sostegno fermo e solido. Era forte, nervoso e apparentemente insensibile alla fatica. Un altro grande vantaggio con lui era che possedeva l’innato senso dell’equilibrio: non scivolava mai e non mancava mai nei suoi passi. Gli islandesi, sebbene pesantemente carichi, scalavano con l’agilità degli alpinisti.

Guardando in alto, di tanto in tanto, all’altezza del grande vulcano di Sneffels, mi appariva del tutto impossibile raggiungere la vetta da quel lato; ad ogni modo, se l’angolo di inclinazione non fosse cambiato rapidamente.

Fortunatamente, dopo un’ora di inaudite fatiche e di esercizi ginnici che sarebbero stati duri per un acrobata, giungemmo a un vasto campo di ghiaccio, che circondava interamente la base del cono del vulcano. Gli indigeni lo chiamavano la tovaglia, probabilmente per una ragione simile a quella per cui gli abitanti del Capo di Buona Speranza chiamano la loro montagna Table Mountain, e le loro strade Table Bay.

Qui, con nostra reciproca sorpresa, trovammo una vera scala di pietra, che aiutò meravigliosamente la nostra ascesa. Questa singolare scala era, come tutto il resto, vulcanica. Era stata formata da uno di quei torrenti di pietre scagliati dalle eruzioni, il cui nome islandese è stina. Se questo singolare torrente non fosse stato frenato nella sua discesa dalla particolare forma dei fianchi della montagna, si sarebbe riversato nel mare e avrebbe formato nuove isole.

Com’era, ci servì in modo ammirevole. Il carattere brusco dei pendii aumentava momentaneamente, ma questi notevoli gradini di pietra, un po’ meno difficili di quelli delle piramidi egizie, erano l’unico semplice mezzo naturale grazie al quale fummo in grado di procedere.

Verso le sette di sera di quel giorno, dopo aver superato duemila di questi rozzi gradini, ci ritrovammo a sovrastare una sorta di sperone o proiezione della montagna, una specie di contrafforte su cui il cratere conico, propriamente detto, si appoggiava per sostegno.

L’oceano giaceva sotto di noi a una profondità di oltre tremiladuecento piedi: uno spettacolo grandioso e possente. Avevamo raggiunto la regione delle nevi eterne.

Il freddo era acuto, penetrante e intenso. Il vento soffiava con straordinaria violenza. Ero completamente esausto.

Il mio degno zio, il Professore, vide chiaramente che le mie gambe rifiutavano ulteriore servizio, e che, in effetti, ero completamente esausto. Nonostante la sua calda e febbrile impazienza, decise, con un sospiro, una sosta. Chiamò al suo fianco il cacciatore di edredoni. Quel degno uomo, tuttavia, scosse la testa.

"Ofvanfor", fu la sua unica risposta verbale.

"Sembra", dice mio zio con uno sguardo addolorato, "che dobbiamo salire più in alto".

Si rivolse quindi a Hans, e gli chiese di fornire qualche ragione per questa risposta decisiva.

"Mistour", rispose la guida.

"Ja, mistour – sì, il mistour", gridò una delle guide islandesi con tono terrorizzato.

Era la prima volta che parlava.

"Cosa significa questa misteriosa parola?" chiesi ansiosamente.

"Guarda", disse mio zio.

Guardai giù verso la pianura sottostante, e vidi un vasto, prodigioso volume di pietra pomice polverizzata, di sabbia, di polvere, che si alzava verso il cielo sotto forma di una possente tromba d’acqua. Assomigliava al terribile fenomeno di carattere simile noto ai viaggiatori nel deserto del grande Sahara.

Il vento lo stava spingendo direttamente verso quel lato dello Sneffels su cui eravamo appollaiati. Questo velo opaco che si frapponeva tra noi e il sole proiettava un’ombra profonda sui fianchi della montagna. Se questa tromba di sabbia si fosse abbattuta su di noi, saremmo stati tutti infallibilmente distrutti, schiacciati nei suoi terribili abbracci. Questo straordinario fenomeno, molto comune quando il vento scuote i ghiacciai e spazza le aride pianure, è nella lingua islandese chiamato "mistour".

"Hastigt, hastigt!" gridò la nostra guida.

Ora, certamente non sapevo nulla di danese, ma compresi perfettamente che i suoi gesti intendevano spronarci.

La guida girò rapidamente in una direzione che ci avrebbe portato dietro il cratere, salendo sempre leggermente.

Seguimmo rapidamente, nonostante la nostra eccessiva fatica.

Un quarto d’ora dopo Hans si fermò per permetterci di guardare indietro. Il possente vortice di sabbia si stava diffondendo lungo il pendio della montagna fino al punto in cui avevamo proposto di fermarci. Enormi pietre venivano sollevate, gettate in aria e scagliate in giro come durante un’eruzione. Eravamo fortunatamente un po’ fuori dalla direzione del vento, e quindi fuori portata di pericolo. Senza la precauzione e la conoscenza della nostra guida, i nostri corpi slogati, i nostri arti schiacciati e rotti sarebbero stati gettati al vento, come polvere da qualche meteora sconosciuta.

Hans, tuttavia, non ritenne prudente trascorrere la notte sul fianco nudo del cono. Proseguimmo quindi il nostro viaggio in direzione a zig-zag. I cinquecento metri che restavano da compiere ci richiesero almeno cinque ore. Le svolte e le serpentine, i vicoli ciechi, le marce e le contromarce, trasformarono quella distanza insignificante in almeno tre leghe. Non ho mai provato tanta miseria, fatica ed esaurimento in vita mia. Ero pronto a svenire per la fame e il freddo. L’aria rarefatta agiva allo stesso tempo dolorosamente sui miei polmoni.

Alla fine, quando mi credevo agli ultimi respiri, verso le undici di notte, essendo in quella regione abbastanza buio, raggiungemmo la sommità del monte Sneffels! Fu in uno stato d’animo terribile che, nonostante la mia fatica, prima di scendere nel cratere che ci avrebbe riparato per la notte, mi fermai a contemplare il sole che sorgeva a mezzanotte proprio nel giorno della sua minima declinazione, e godetti dello spettacolo dei suoi pallidi raggi spettrali gettati sull’isola che dormiva ai nostri piedi!

Non mi meravigliavo più che la gente viaggiasse dall’Inghilterra fino alla Norvegia per ammirare questo magico e meraviglioso spettacolo.

CAPITOLO 13

L’OMBRA DI SCARTARIS

La nostra cena fu consumata con facilità e rapidità, dopodiché ognuno fece del suo meglio all’interno della cavità del cratere. Il letto era duro, il riparo insoddisfacente, la situazione dolorosa: sdraiati all’aria aperta, a cinquemila piedi sopra il livello del mare!

Ciononostante, mi è capitato raramente di dormire così bene come in quella particolare notte. Non ho nemmeno sognato. Tanto per gli effetti di ciò che mio zio chiamava "sana fatica".

Il giorno dopo, quando ci svegliammo sotto i raggi di un sole luminoso e glorioso, eravamo quasi congelati dall’aria pungente. Lasciai il mio letto di granito e mi unii al gruppo per godermi la vista del magnifico spettacolo che si sviluppava, come un panorama, ai nostri piedi.

Mi trovavo sull’alta vetta del picco meridionale del monte Sneffels. Da lì potevo ottenere una vista della maggior parte dell’isola. L’illusione ottica, comune a tutte le grandi altezze, sollevava le coste dell’isola, mentre le porzioni centrali apparivano depresse. Non era affatto un volo di fantasia troppo grande credere che un quadro gigante fosse disteso davanti a me. Potevo vedere le profonde valli che si incrociavano in ogni direzione. Potevo vedere precipizi che sembravano pareti di pozzi, laghi che sembravano trasformati in stagni, stagni che sembravano pozzanghere e fiumi che erano trasformati in ruscelletti. Alla mia destra c’erano ghiacciai su ghiacciai, e picchi moltiplicati, sormontati da leggere nuvole di fumo.

L’ondulazione di questi infiniti numeri di montagne, le cui cime innevate le fanno sembrare coperte di schiuma, richiamava alla mia memoria la superficie di un oceano flagellato dalla tempesta. Se guardavo verso ovest, l’oceano giaceva davanti a me in tutta la sua maestosa grandezza, una continuazione, per così dire, di queste cime collinari lanuginose.

Dove finiva la terra e iniziava il mare era impossibile per l’occhio distinguere.

Sentii presto quella strana e misteriosa sensazione che si risveglia nella mente quando si guarda giù dalle alte cime delle colline, e ora ero in grado di farlo senza alcuna sensazione di nervosismo, essendomi fortunatamente indurito a quel tipo di sublime contemplazione.

Dimenticai completamente chi ero e dove ero. Mi inebriai con un senso di elevata sublimità, senza pensare agli abissi nei quali la mia audacia stava per farmi precipitare. Fui presto, tuttavia, riportato alle realtà della vita dall’arrivo del Professore e di Hans, che mi raggiunsero sull’alta vetta del picco.

Mio zio, voltandosi in direzione ovest, mi indicò una leggera nuvola di vapore, una sorta di foschia, con un debole profilo di terra che sorgeva dalle acque.

"Groenlandia!" disse.

"Groenlandia?" gridai in risposta.

"Sì", continuò mio zio, che sempre quando spiegava qualcosa parlava come se fosse sulla cattedra di un professore; "non siamo distanti più di trentacinque leghe da quella terra meravigliosa. Quando avviene il grande disgelo annuale dei ghiacci, gli orsi bianchi arrivano in Islanda, trasportati dalle masse galleggianti di ghiaccio provenienti dal nord. Questo, tuttavia, è una questione di scarsa importanza. Siamo ora sulla sommità del grande, del trascendente Sneffels, ed ecco i suoi due picchi, nord e sud. Hans ti dirà il nome con cui la gente d’Islanda chiama quello su cui ci troviamo".

Mio zio si rivolse all’imperturbabile guida, che annuì e parlò come al solito: una parola.

"Scartaris".

Mio zio mi guardò con uno sguardo orgoglioso e trionfante.

"Un cratere", disse, "senti?"

Sentivo, ma ero totalmente incapace di rispondere.

Il cratere del monte Sneffels rappresentava un cono rovesciato, l’orifizio spalancato apparentemente largo mezzo miglio; la profondità indefiniti piedi. Immagina come doveva essere questo buco quando era pieno di fiamme e tuoni e fulmini. Il fondo dell’incavo a forma di imbuto era di circa cinquecento piedi di circonferenza, da cui si vedrà che il pendio dalla sommità al fondo era molto graduale, e fummo quindi chiaramente in grado di arrivare lì senza molta fatica o difficoltà. Involontariamente, confrontai questo cratere a un enorme cannone carico; e il confronto mi terrorizzò completamente.

"Scendere nell’interno di un cannone", pensai tra me e me, "quando forse è carico, e partirà al minimo urto, è l’atto di un pazzo".

Ma non c’era più alcuna opportunità per me di esitare. Hans, con un’aria perfettamente calma e indifferente, prese il suo solito posto alla testa della piccola banda avventurosa. Seguì senza pronunciare una sillaba.

Mi sentivo come l’agnello condotto al macello.

Per rendere la discesa meno difficile, Hans prese la sua strada lungo l’interno del cono in una maniera piuttosto a zig-zag, facendo, come dicono i marinai, lunghe bordate verso est, seguite da altrettanto lunghe verso ovest. Era necessario camminare in mezzo a rocce eruttive, alcune delle quali, scosse nel loro equilibrio, rotolavano giù con fragore fragoroso verso il fondo dell’abisso. Queste continue cadute risvegliavano echi di singolare potenza ed effetto.

Molte porzioni del cono consistevano in ghiacciai inferiori. Hans, ogni volta che ne incontrava uno, avanzava con grande sfoggio di precauzione, sondando il suolo con il suo lungo bastone di ferro per scoprire fenditure e strati di neve profonda e soffice. In molti luoghi dubbi o pericolosi, divenne necessario per noi essere legati insieme da una lunga corda, in modo che se qualcuno di noi fosse stato così sfortunato da scivolare, sarebbe stato sostenuto dai suoi compagni. Questo legame era senza dubbio una precauzione prudente, ma non affatto priva di pericolo.

Tuttavia, e nonostante tutte le molteplici difficoltà della discesa, lungo pendii con cui la nostra guida non aveva alcuna familiarità, facemmo progressi considerevoli senza incidenti. Uno dei nostri grandi pacchi di corda scivolò da uno dei facchini islandesi e corse per una scorciatoia verso il fondo dell’abisso.

Verso mezzogiorno eravamo alla fine del nostro viaggio. Guardai in alto e vidi solo l’orifizio superiore del cono, che serviva da cornice circolare a una porzione molto piccola del cielo: una porzione che mi sembrava singolarmente bella. Avrei mai più contemplato quel cielo incantevole e soleggiato!

L’unica eccezione a questo straordinario paesaggio era il Picco di Scartaris, che sembrava perso nel grande vuoto dei cieli.

Il fondo del cratere era composto da tre condotti separati, attraverso i quali, durante i periodi di eruzione, quando lo Sneffels era in attività, la grande fornace centrale mandava fuori la sua lava ardente e i suoi vapori velenosi. Ognuno di questi camini o condotti spalancava la bocca sul nostro cammino. Me ne tenni il più lontano possibile, non azzardandomi nemmeno a dare la più debole occhiata verso il basso.

Quanto al Professore, dopo un rapido esame della loro disposizione e caratteristiche, rimase senza fiato e ansimante. Corse dall’uno all’altro come uno scolaro deliziato, gesticolando selvaggiamente e pronunciando frasi incomprensibili e sconnesse in ogni sorta di lingua.

Hans, la guida, e i suoi umili compagni si sedettero su alcuni mucchi di lava e guardarono silenziosamente. Chiaramente prendevano mio zio per un pazzo; e... attesero il risultato.

Improvvisamente il Professore emise un grido selvaggio, ultraterreno. Inizialmente immaginai che avesse perso l’equilibrio e stesse cadendo a capofitto in uno degli abissi spalancati. Niente del genere. Lo vidi, le braccia spalancate quanto più possibile, le gambe divaricate, ritto davanti a un enorme piedistallo, abbastanza alto e abbastanza nero da sostenere una statica gigantesca di Plutone. Il suo atteggiamento e il suo aspetto erano quelli di un uomo completamente stupefatto. Ma il suo stupore si trasformò rapidamente nella gioia più selvaggia.

"Harry! Harry! vieni qui!" gridò; "fai presto... meraviglioso... meraviglioso!"

Incapace di capire cosa intendesse, mi voltai per obbedire ai suoi ordini. Né Hans né gli altri islandesi mossero un passo.

"Guarda!" disse il Professore, un po’ alla maniera del generale francese, indicando le piramidi al suo esercito.

E condividendo appieno il suo stupore, se non la sua gioia, lessi sul lato orientale dell’enorme blocco di pietra, gli stessi caratteri, mezzo mangiati dall’azione corrosiva del tempo, il nome, per me mille volte maledetto...

"Arne Saknussemm!" gridò mio zio, "ora, incredulo, inizi ad avere fede?"

Mi fu totalmente impossibile rispondere una sola parola. Tornai al mio mucchio di lava, in uno stato di muto timore reverenziale. L’evidenza era inconfutabile, schiacciante!

Dopo pochi istanti, tuttavia, i miei pensieri erano lontani, tornati nella mia casa tedesca, con Gretchen e la vecchia cuoca. Cosa avrei dato per uno dei sorrisi di mia cugina, per una delle frittate dell’antica domestica e per il mio letto di piume!

Non so quanto tempo rimasi in quello stato. Tutto ciò che posso dire è che, quando finalmente sollevai la testa da tra le mani, sul fondo del cratere eravamo rimasti solo io, mio zio e Hans. I portatori islandesi erano stati congedati e stavano scendendo lungo i pendii esterni del monte Sneffels, sulla strada per Stapi. Con quanto fervore avrei voluto essere con loro!

Hans dormiva tranquillamente ai piedi di una roccia, in una specie di solco lavico dove si era preparato un giaciglio alla buona. Mio zio camminava sul fondo del cratere come una bestia feroce in gabbia. Non avevo il desiderio, né la forza, di muovermi dalla mia posizione distesa. Seguendo l’esempio della guida, mi abbandonai a una sorta di dolorosa sonnolenza, durante la quale mi sembrò di udire e sentire continui sollevamenti e fremiti nella montagna.

In questo modo trascorremmo la nostra prima notte nell'interno di un cratere.

Il mattino seguente, un cielo grigio, nuvoloso e pesante pendeva come un drappo funebre sulla sommità del cono vulcanico. Non lo notai tanto per l’oscurità che regnava attorno a noi, quanto per la rabbia da cui era divorato mio zio.

Ne comprendevo appieno il motivo, e di nuovo un barlume di speranza fece sussultare il cuore di gioia. Spiegherò brevemente la causa.

Delle tre aperture che spalancavano le fauci sotto i nostri passi, solo una avrebbe potuto essere seguita dall’avventuroso Saknussemm. Secondo le parole del dotto islandese, essa doveva essere riconosciuta solo da quel particolare menzionato nel crittogramma, ovvero che l’ombra dello Scartaris vi cadeva sopra, sfiorandone appena l’imboccatura negli ultimi giorni del mese di giugno.

Dovevamo, infatti, considerare il picco aguzzo come lo stilo di un’immensa meridiana, la cui ombra indicava in un dato giorno, come l’inesorabile dito del destino, l’abisso spalancato che conduceva nell’interno della terra.

Ora, come spesso accade in queste regioni, se il sole non riuscisse a squarciare le nuvole, niente ombra. Di conseguenza, nessuna possibilità di scoprire l’apertura giusta. Eravamo già arrivati al 25 giugno. Se il cielo benevolo fosse rimasto densamente nuvoloso per altri sei giorni, avremmo dovuto rimandare il nostro viaggio di scoperta di un altro anno, quando certamente ci sarebbe stata una persona in meno nel gruppo. Ne avevo già abbastanza di quell'impresa folle e mostruosa.

Sarebbe stato del tutto impossibile descrivere l’impotente rabbia del professor Hardwigg. Il giorno trascorse e non si vide nemmeno il più pallido contorno di un’ombra sul fondo del cratere. Hans, la guida, non si mosse mai dal suo posto. Doveva essere curioso di sapere che cosa stessimo facendo, se mai avesse creduto che stessimo facendo qualcosa. Quanto a mio zio, non mi rivolse mai la parola. Nutriva la sua ira per tenerla viva! Con gli occhi fissi sull’atmosfera nera e nebbiosa, il suo volto era orrendo per la passione repressa. Mai i suoi occhi erano apparsi così feroci, il suo naso così aquilino, la sua bocca così dura e ferma.

Il 26 nessun cambiamento in meglio. Una mistura di pioggia e neve cadde per tutto il giorno. Hans si costruì molto tranquillamente una capanna di lava in cui si ritirò come Diogene nella sua botte. Provai un maligno piacere nell’osservare le mille piccole cascate che scorrevano lungo il fianco del cono, trascinando con sé, di tanto in tanto, un rivolo di pietre verso il "vasto profondo" sottostante.

Mio zio era quasi fuori di sé: certo, era abbastanza da far arrabbiare anche un uomo paziente. Aveva raggiunto in una certa misura la meta dei suoi desideri, eppure rischiava di fare naufragio in porto.

Ma se il cielo e gli elementi sono capaci di causarci molto dolore e tristezza, c’è sempre il rovescio della medaglia. E al professor Hardwigg era riservata una brillante e improvvisa sorpresa che avrebbe compensato tutte le sue sofferenze.

Il giorno seguente il cielo era ancora coperto, ma domenica 28, il terzultimo giorno del mese, con un improvviso cambio di vento e la luna nuova, ci fu un mutamento di tempo. Il sole riversò i suoi raggi luminosi fino al fondo stesso del cratere.

Ogni collinetta, ogni roccia, ogni pietra, ogni asperità del suolo ebbe la sua parte di fulgore luminoso, e la sua ombra cadde pesante sul terreno. Tra le altre, con suo folle diletto, l’ombra dello Scartaris fu marcata e chiara, e si mosse lentamente con il radioso inizio del giorno.

Mio zio si muoveva con essa in uno stato di estasi mentale.

Alle dodici in punto, quando il sole ebbe raggiunto la sua massima altitudine per la giornata, l’ombra cadde sul bordo del pozzo centrale!

"Eccolo," ansimò il Professore in un’agonia di gioia, "eccolo, lo abbiamo trovato. Avanti, amici miei, verso l’interno della terra."

Guardai con curiosità Hans per vedere quale risposta avrebbe dato a questo annuncio terrificante.

"Forut," disse la guida tranquillamente.

"Avanti sia," rispose mio zio, che era ora al settimo cielo per la gioia.

Quando fummo del tutto pronti, i nostri orologi segnavano le tredici e tredici minuti!

CAPITOLO 14

IL VERO VIAGGIO HA INIZIO

Il nostro vero viaggio era ormai iniziato. Fino a quel momento, il nostro coraggio e la nostra determinazione avevano superato ogni difficoltà. Eravamo stati stanchi a volte; e questo era tutto. Ora stavamo per incontrare pericoli ignoti e spaventosi.

Non avevo ancora osato dare un’occhiata nel terribile abisso nel quale, ancora pochi minuti, mi sarei dovuto tuffare. Il momento fatale, tuttavia, era finalmente arrivato. Avevo ancora la facoltà di rifiutare o accettare di partecipare a questa folle e audace impresa. Ma mi vergognavo di mostrare più paura del cacciatore di edredoni. Hans sembrava accettare le difficoltà del viaggio così tranquillamente, con tale calma indifferenza, con tale perfetta noncuranza di ogni pericolo, che arrossii davvero al pensiero di apparire meno uomo di lui!

Se fossi stato solo con mio zio, mi sarei certamente seduto a discutere la questione a fondo; ma in presenza della guida tenni la lingua a freno. Dedicai un momento al pensiero della mia affascinante cugina, poi avanzai verso l’imboccatura del pozzo centrale.

Misurava circa cento piedi di diametro, il che faceva circa trecento di circonferenza. Mi sporsi su una roccia che stava sul suo bordo e guardai giù. Mi si rizzarono i capelli, i denti battevano, le membra tremavano. Sembrai perdere totalmente il centro di gravità, mentre la testa era in una sorta di vortice, come quella di un uomo ubriaco. Non c’è nulla di più potente di questa attrazione verso un abisso. Stavo per cadere a capofitto nel pozzo spalancato, quando fui tirato indietro da una mano ferma e potente. Era quella di Hans. Non avevo preso abbastanza lezioni alla Frelser's-Kirk di Copenaghen sull’arte di guardare giù da altezze elevate senza batter ciglio!

Tuttavia, per quanto pochi fossero i minuti durante i quali scrutai giù in questo tremendo e persino meraviglioso pozzo, ne ebbi una visione sufficiente a darmi un’idea della sua conformazione fisica. Le sue pareti, che erano quasi perpendicolari come quelle di un pozzo, presentavano numerose sporgenze che senza dubbio avrebbero facilitato la nostra discesa.

Era una sorta di scala selvaggia e primordiale, senza ringhiere o parapetti. Una corda fissata sopra, vicino alla superficie, avrebbe certamente sostenuto il nostro peso e ci avrebbe permesso di raggiungere il fondo, ma come, una volta arrivati alla sua massima profondità, avremmo potuto scioglierla da sopra? Questa era, pensai, una questione di una certa importanza.

Mio zio, tuttavia, era uno di quegli uomini che sono quasi sempre preparati con espedienti. Scoprì un metodo molto semplice per ovviare a questa difficoltà. Srotolò una corda spessa circa quanto il mio pollice e lunga almeno quattrocento piedi. Ne lasciò scendere circa la metà nel pozzo, facendola incastrare su un grande blocco di lava che stava sul bordo del precipizio. Fatto ciò, gettò la seconda metà dopo la prima.

Ognuno di noi poteva ora scendere afferrando le due corde con una mano. Quando si arrivava a circa duecento piedi più in basso, tutto ciò che l’esploratore doveva fare era lasciare andare un’estremità e tirare l’altra, cosicché la corda sarebbe caduta ai suoi piedi. Per scendere ancora più in basso, tutto ciò che era necessario era continuare la stessa operazione.

Questa era un’ottima proposta e, senza dubbio, una corretta. Scendere mi sembrava abbastanza facile; era il risalire che ora occupava i miei pensieri.

"Ora," disse mio zio, non appena ebbe completato questa importante preparazione, "pensiamo ai bagagli. Devono essere divisi in tre pacchi separati, e ognuno di noi deve portarne uno sulla schiena. Mi riferisco agli articoli più importanti e fragili."

Il mio degno e ingegnoso zio non sembrò considerare che noi rientravamo in tale denominazione.

"Hans," continuò, "tu ti occuperai degli attrezzi e di alcune provviste; tu, Harry, devi prendere possesso di un altro terzo delle provviste e delle armi. Io mi caricherò del resto dei viveri e degli strumenti più delicati."

"Ma," esclamai, "i nostri vestiti, questa massa di corde e scale... chi si incaricherà di portarli giù?"

"Scenderanno da soli."

"E come?" chiesi.

"Vedrai."

Mio zio non amava le mezze misure, né gli piaceva alcuna forma di esitazione. Dando i suoi ordini a Hans, fece un unico fagotto di tutti gli articoli non fragili; e il pacchetto, fissato in modo fermo e solido, fu semplicemente lanciato oltre il bordo del baratro.

Udii il gemito dell’aria improvvisamente spostata e il rumore delle pietre che cadevano. Mio zio, sporgendosi sull’abisso, seguì la discesa del suo bagaglio con aria perfettamente soddisfatta e non si rialzò finché non fu completamente scomparso alla vista.

"Ebbene," gridò, "tocca a noi."

Lo chiedo in buona fede a qualsiasi uomo di buon senso: era possibile udire questo grido energico senza un brivido?

Il Professore si fissò la cassetta degli strumenti sulla schiena. Hans si fece carico degli attrezzi, io delle armi. La discesa ebbe quindi inizio nel seguente ordine: Hans andava per primo, mio zio seguiva e io andavo per ultimo. Il nostro progresso avvenne in un silenzio profondo, un silenzio turbato solo dalla caduta di pezzi di roccia che, staccandosi dalle pareti frastagliate, precipitavano con un boato nelle profondità sottostanti.

Mi lasciavo scivolare, per così dire, tenendomi freneticamente alla doppia corda con una mano e con l’altra tenendomi lontano dalle rocce con l’aiuto della mia piccozza ferrata. Un’idea era costantemente impressa nel mio cervello: temevo che il supporto superiore potesse cedere. La corda mi sembrava troppo fragile per reggere il peso di tre persone come noi, con il nostro bagaglio. Ne feci il minor uso possibile, affidandomi alla mia agilità e compiendo miracoli di destrezza e forza sulle mensole sporgenti e sugli speroni di lava che i miei piedi sembravano afferrare con la stessa forza delle mani.

La guida andava per prima, ho detto, e quando uno dei supporti scivolosi e fragili si rompeva sotto i suoi piedi, egli ricorreva al suo solito modo monosillabico di parlare.

"Gif akt--"

"Attenzione, guarda," ripeteva mio zio.

In circa mezz’ora raggiungemmo una sorta di piccola terrazza formata da un frammento di roccia che sporgeva per una certa distanza dalle pareti del pozzo.

Hans iniziò ora a tirare la corda da un solo lato, mentre l’altro saliva silenziosamente mentre il primo scendeva. Alla fine cadde, portando con sé una pioggia di piccole pietre, lava e polvere, una sorta di sgradevole pioggia o grandine.

Mentre eravamo seduti su questo straordinario banco, osai guardare ancora una volta verso il basso. Con un sospiro scoprii che il fondo era ancora del tutto invisibile. Stavamo, dunque, andando direttamente nell’interno della terra?

L’operazione con la corda ricominciò e, un quarto d’ora dopo, avevamo raggiunto la profondità di altri duecento piedi.

Ho seri dubbi che il geologo più determinato avrebbe, durante quella discesa, studiato la natura dei diversi strati di terra attorno a lui. Io non mi presi molto disturbo per la faccenda; se fossimo stati tra il carbonio combustibile, i Siluriani o il suolo primitivo, non lo sapevo né mi importava di saperlo.

Non così l’inveterato Professore. Deve aver preso appunti per tutta la discesa, poiché, a una delle nostre soste, iniziò una breve lezione.

"Più avanziamo," disse, "maggiore è la mia fiducia nel risultato. La disposizione di questi strati vulcanici conferma assolutamente le teorie di Sir Humphry Davy. Siamo ancora all’interno della regione del suolo primordiale, il suolo nel quale ebbe luogo l’operazione chimica dei metalli che si infiammano venendo a contatto con l’aria e l’acqua. Rimpiango subito la vecchia e ormai per sempre smentita teoria di un fuoco centrale. Ad ogni modo, presto sapremo la verità."

Tale era l’eterna conclusione a cui giungeva. Io, tuttavia, ero ben lontano dall’essere dell’umore adatto per discutere la questione. Avevo qualcos’altro a cui pensare. Il mio silenzio fu preso per assenso; e continuammo a scendere.

Allo scadere di tre ore, eravamo, a quanto pareva, lontani come sempre dal fondo del pozzo. Quando guardai in alto, tuttavia, potevo vedere che l’orifizio superiore diminuiva di dimensioni ogni minuto. Le pareti del pozzo si stavano facendo sempre più vicine, ci stavamo avvicinando alle regioni della notte eterna!

E continuammo ancora a scendere!

Alla fine, notai che quando pezzi di pietra venivano staccati dalle pareti di questo stupendo precipizio, venivano inghiottiti con meno rumore di prima. Il suono finale era udito prima. Ci stavamo avvicinando al fondo dell’abisso!

Poiché ero stato molto attento a tenere il conto di tutti i cambi di corda che avvenivano, fui in grado di dire esattamente quale fosse la profondità che avevamo raggiunto, così come il tempo che aveva richiesto.

Avevamo spostato la corda ventotto volte, ogni operazione richiedendo un quarto d’ora, il che in totale faceva sette ore. A questo si dovevano aggiungere ventotto pause; in tutto dieci ore e mezza. Eravamo partiti all’una, era dunque circa mezzanotte.

Non richiede una grande conoscenza dell’aritmetica sapere che ventotto volte duecento piedi fa cinquemila seicento piedi in tutto (più di un miglio inglese).

Mentre facevo questo calcolo mentale, una voce ruppe il silenzio. Era la voce di Hans.

"Halt!" gridò.

Mi fermai molto bruscamente, proprio nel momento in cui stavo per dare un calcio in testa a mio zio.

"Abbiamo raggiunto la fine del nostro viaggio," disse il degno Professore con tono soddisfatto.

"Cosa, l’interno della terra?" dissi, scivolando al suo fianco.

"No, stupido! ma abbiamo raggiunto il fondo del pozzo."

"E suppongo che non ci sia altro progresso da fare?" esclamai con speranza.

"Oh, sì, riesco a vedere debolmente una sorta di tunnel, che devia obliquamente verso destra. Ad ogni modo, dobbiamo vedere domani. Ceniamo ora, e cerchiamo il sonno come meglio possiamo."

Pensai che fosse ora, ma non feci osservazioni su quel punto. Ero lanciato in un percorso disperato, e tutto ciò che dovevo fare era andare avanti con speranza e fiducia.

Non era ancora del tutto buio, la luce filtrava giù in un modo davvero straordinario.

Aprimmo la borsa delle provviste, mangiammo una cena frugale, e ognuno fece del suo meglio per trovare un letto in mezzo al mucchio di pietre, terra e lava che si erano accumulate per secoli sul fondo del pozzo.

Mi capitò di cercare a tentoni il mucchio di corde, scale e vestiti che avevamo gettato giù; e sopra di essi mi distesi. Dopo una giornata di lavoro del genere, il mio letto ruvido sembrò soffice come il piumino!

Per un po’ rimasi in una sorta di piacevole trance.

Poco dopo, dopo essere rimasto tranquillo per alcuni minuti, aprii gli occhi e guardai in alto. Mentre lo facevo, scorsi un piccolo punto brillante all’estremità di questo lungo e gigantesco telescopio.

Era una stella senza raggi scintillanti. Secondo il mio calcolo, doveva essere Beta nella costellazione dell’Orsa Minore.

Dopo questo piccolo svago astronomico, caddi in un sonno profondo.

CAPITOLO 15

CONTINUIAMO LA DISCESA

Alle otto del mattino seguente, una debole sorta di alba ci svegliò. I mille e uno prismi della lava raccoglievano la luce mentre passava e ce la portavano come una pioggia di scintille.

Eravamo in grado di vedere con facilità gli oggetti attorno a noi.

"Ebbene, Harry, ragazzo mio," gridò il Professore raggiante, sfregandosi le mani, "cosa dici ora? Hai mai passato una notte più tranquilla nella nostra casa in Königstrasse? Nessun rumore assordante di ruote di carri, nessuna grida di venditori ambulanti, nessun linguaggio volgare da parte di barcaioli o traghettatori!"

"Ebbene, zio, siamo proprio sul fondo di questo pozzo, ma per me c’è qualcosa di terribile in questa calma."

"Perché," disse il Professore animatamente, "si direbbe che tu stia già iniziando ad avere paura. Come te la caverai tra poco? Sai che, finora, non abbiamo penetrato un solo pollice nelle viscere della terra."

"Cosa intende, signore?" fu la mia risposta sbalordita e attonita.

"Intendo dire che abbiamo appena raggiunto il suolo dell’isola stessa. Questo lungo tubo verticale, che termina sul fondo del cratere dello Sneffels, finisce qui proprio all’incirca al livello del mare."

"Ne è sicuro, signore?"

"Certamente. Consulta il barometro."

Era proprio vero che il mercurio, dopo essere salito gradualmente nello strumento mentre avveniva la nostra discesa, si era fermato precisamente a ventinove gradi.

"Percepisci," disse il Professore, "che dobbiamo ancora sopportare la pressione dell’aria. Sono curioso di sostituire il barometro con il manometro."

Il barometro, infatti, stava per diventare inutile, non appena il peso dell’aria fosse stato maggiore di quello calcolato sopra il livello dell’oceano.

"Ma," dissi, "non è molto da temere che questa pressione sempre crescente non si riveli alla fine molto dolorosa e sconveniente?"

"No," disse lui. "Scenderemo molto lentamente, e i nostri polmoni si abitueranno gradualmente a respirare aria compressa. È ben noto che gli aeronauti sono andati così in alto da rimanere quasi senza aria; perché, dunque, non dovremmo abituarci a respirare quando abbiamo, diciamo, un po’ troppa? Per quanto mi riguarda, sono certo che la preferirò. Non perdiamo un momento. Dov’è il pacchetto che ci ha preceduto nella discesa?"

Indicai sorridendo a mio zio. Hans non lo aveva visto e credeva che si fosse impigliato da qualche parte sopra di noi: "Huppe" come diceva lui.

"Ora," disse mio zio, "facciamo colazione, e mangiamo come persone che hanno una lunga giornata di lavoro davanti a loro."

Biscotti e carne secca, annaffiati da qualche sorso d’acqua aromatizzata con Schiedam, furono il materiale del nostro pasto lussuoso.

Non appena fu terminato, mio zio prese dalla tasca un taccuino destinato a essere riempito di appunti sui nostri viaggi. Aveva già messo in ordine i suoi strumenti, e questo è ciò che scrisse:

Lunedì, 29 giugno

Cronometro, 8h. 17m. del mattino.

Barometro, 29,6 pollici.

Termometro, 6 gradi [43 gradi Fahrenheit].

Direzione, E.S.E.

Quest’ultima osservazione si riferiva alla galleria oscura, ed era indicata dalla bussola.

"Ora, Harry," gridò il Professore con tono entusiasta, "stiamo veramente per fare il nostro primo passo nell’interno della terra; mai visitato prima dall’uomo sin dalla prima creazione del mondo. Puoi considerare, dunque, che in questo preciso momento i nostri viaggi abbiano realmente inizio."

Mentre mio zio faceva questa osservazione, prese con una mano l’apparecchio a bobina di Ruhmkorff, che gli pendeva dal collo, e con l’altra mise la corrente elettrica in comunicazione con il verme della lanterna. E una luce brillante illuminò all’istante quel tunnel oscuro e tenebroso!

L’effetto fu magico!

Hans, che portava il secondo apparecchio, lo mise anch’egli in funzione. Questa ingegnosa applicazione dell’elettricità a scopi pratici ci permise di avanzare alla luce di un giorno artificiale, persino in mezzo al flusso dei gas più infiammabili e combustibili.

"Avanti!" gridò mio zio. Ognuno prese il proprio carico. Hans andò per primo, mio zio seguì, e io, andando terzo, entrammo nella cupa galleria!

Proprio mentre stavamo per inabissarci in questo lugubre passaggio, sollevai la testa e attraverso il pozzo tubolare scorsi quel cielo d’Islanda che non avrei mai più rivisto!

Era l’ultimo che avrei mai visto di un qualsiasi cielo?

Il fiume di lava che scorreva dalle viscere della terra nel 1219 si era fatto strada attraverso il tunnel. Ne rivestì l’intero interno con il suo spesso e brillante strato. La luce elettrica aggiungeva grandemente alla brillantezza dell’effetto.

La grande difficoltà del nostro viaggio ora iniziava. Come avremmo fatto a evitare di scivolare lungo quel piano fortemente inclinato? Fortunatamente, alcune crepe, abrasioni del suolo e altre irregolarità servivano da gradini; e scendemmo lentamente, lasciando che il nostro pesante bagaglio scivolasse davanti, alla fine di una lunga corda.

Ma ciò che serviva da gradini sotto i nostri piedi diventava in altri punti stalattiti. La lava, molto porosa in certi luoghi, prendeva la forma di piccole bolle rotonde. Cristalli di quarzo opaco, adornati con limpide gocce di vetro naturale sospese al soffitto come lampadari, sembravano prendere fuoco mentre passavamo sotto di essi. Si sarebbe potuto immaginare che i geni del romanzo stessero illuminando i loro palazzi sotterranei per ricevere i figli degli uomini.

"Magnifico, glorioso!" gridai in un momento di involontario entusiasmo. "Che spettacolo, Zio! Non ammiri queste tonalità variegate di lava, che percorrono un’intera gamma di colori, dal bruno rossiccio al giallo pallido, per gradi i più insensibili? E questi cristalli, sembrano globi luminosi."

"Stai iniziando a vedere il fascino del viaggio, Maestro Harry," gridò mio zio. "Aspetta un po’, finché non avanzeremo oltre. Ciò che abbiamo scoperto finora non è nulla; avanti, ragazzo mio, avanti!"

Sarebbe stata un’espressione molto più corretta e appropriata se avesse detto "scivoliamo", poiché stavamo scendendo lungo un piano inclinato con perfetta facilità. La bussola indicava che ci stavamo muovendo in direzione sud-est. Il flusso di lava non aveva mai girato a destra o a sinistra. Aveva l’inflessibilità di una linea retta.

Tuttavia, con mia sorpresa, non trovammo alcun aumento percepibile del calore. Ciò dimostrava che le teorie di Humphry Davy erano fondate sulla verità, e più di una volta mi ritrovai a esaminare il termometro in silenzioso stupore.

Due ore dopo la nostra partenza segnava solo cinquantaquattro gradi Fahrenheit. Avevo ogni ragione di credere, da questo, che la nostra discesa fosse molto più orizzontale che verticale. Quanto allo scoprire l’esatta profondità che avevamo raggiunto, nulla poteva essere più facile. Il Professore, mentre avanzava, misurava gli angoli di deviazione e inclinazione; ma tenne il risultato delle sue osservazioni per sé.

Verso le otto di sera, mio zio diede il segnale di sosta. Hans si sedette a terra. Le lampade furono appese a delle fessure nella roccia lavica. Eravamo ora in una grande caverna dove l’aria non mancava. Al contrario, abbondava. Quale poteva essere la causa di ciò; a quale agitazione atmosferica si poteva attribuire questa corrente d’aria? Ma questa era una domanda che non mi interessava discutere proprio in quel momento. La fatica e la fame mi rendevano incapace di ragionare. Un cammino incessante di sette ore non era stato sostenuto senza grande esaurimento. Ero davvero e sinceramente esausto; ed ero ben lieto di sentire la parola Sosta.

Hans dispose alcune provviste su un blocco di lava e cenammo ciascuno con vivo appetito. Una cosa, tuttavia, ci causava grande inquietudine: la nostra riserva d’acqua era già per metà esaurita. Mio zio aveva piena fiducia nel trovare risorse sotterranee, ma finora avevamo fallito completamente nel farlo. Non potei fare a meno di richiamare l’attenzione di mio zio sulla circostanza.

"E ti sorprendi di questa totale assenza di sorgenti?" disse.

"Senza dubbio; sono molto inquieto al riguardo. Non abbiamo certamente abbastanza acqua per durare cinque giorni."

"Stai del tutto tranquillo su questo punto," continuò mio zio. "Ti garantisco che troveremo acqua in abbondanza; anzi, molto più di quella di cui avremo bisogno."

"Ma quando?"

"Quando una volta saremo passati attraverso questa crosta di lava. Come puoi aspettarti che le sorgenti si facciano strada attraverso queste solide pareti di pietra?"

"Ma cosa c’è a provare che questa massa concreta di lava non si estenda fino al centro della terra? Non credo che abbiamo ancora fatto molto in senso verticale."

"Cosa ti mette in testa questo, ragazzo mio?" chiese mio zio con dolcezza.

"Beh, mi sembra che se fossimo scesi molto al di sotto del livello del mare, dovremmo trovare un po’ più caldo di quanto abbiamo fatto."

"Secondo il tuo sistema," disse mio zio; "ma cosa dice il termometro?"

"Appena quindici gradi Reaumur, che è solo un aumento di nove dalla nostra partenza."

"Beh, e a quale conclusione ti porta questo?" chiese il Professore.

"La deduzione che ne traggo è molto semplice. Secondo le osservazioni più esatte, l’aumento della temperatura dell’interno della terra è di un grado ogni cento piedi. Ma certe cause locali possono modificare considerevolmente questa cifra. Così, a Yakoust in Siberia, è stato notato che il calore aumenta di un grado ogni trentasei piedi. La differenza dipende evidentemente dalla conducibilità di certe rocce. Nei dintorni di un vulcano estinto, è stato notato che l’elevazione della temperatura era solo di un grado ogni venticinque piedi. Basiamoci, dunque, su questo calcolo, che è il più favorevole, e calcoliamo."

"Calcola pure, ragazzo mio."

"Nulla di più facile," dissi, tirando fuori il mio taccuino e la matita. "Nove volte centoventicinque piedi fanno una profondità di millecentoventicinque piedi."

"Archimede non avrebbe potuto parlare in modo più geometrico."

"Bene?"

"Beh, secondo le mie osservazioni, siamo almeno diecimila piedi sotto il livello del mare."

"È possibile?"

"O il mio calcolo è corretto, o non c’è verità nelle cifre."

I calcoli del Professore erano perfettamente corretti. Eravamo già seimila piedi più in profondità nelle viscere della terra di quanto chiunque altro fosse mai stato prima. La profondità minima nota in cui l’uomo si era finora spinto era nelle miniere di Kitzbuhel, nel Tirolo, e in quelle del Württemberg.

La temperatura, che avrebbe dovuto essere ottantuno, era in quel luogo solo quindici. Questa era una questione per una seria riflessione.

CAPITOLO 16

IL TUNNEL ORIENTALE

Il giorno successivo era martedì, 30 giugno, e alle sei del mattino riprendemmo il nostro viaggio.

Continuammo ancora a seguire la galleria di lava, un perfetto sentiero naturale, facile da scendere come alcuni di quei piani inclinati che, nelle case tedesche molto antiche, servono da scala. Ciò continuò fino alle diciassette minuti dopo le dodici, l’istante preciso in cui raggiungemmo Hans, che, essendo stato un po’ in avanscoperta, si era improvvisamente fermato.

"Finalmente," gridò mio zio, "abbiamo raggiunto la fine del pozzo."

Guardai con meraviglia intorno a me. Eravamo al centro di quattro percorsi trasversali: tunnel oscuri e stretti. Sorse ora la domanda su quale fosse saggio prendere; e questa di per sé non era una piccola difficoltà.

Mio zio, che non voleva apparire esitante sulla faccenda davanti a me o alla guida, si decise subito. Indicò tranquillamente il tunnel orientale; e, senza indugio, entrammo nei suoi cupi recessi.

Del resto, se avesse nutrito un qualche sentimento di esitazione, questo avrebbe potuto prolungarsi indefinitamente, poiché non c’era alcuna indicazione con cui determinare una scelta. Era assolutamente necessario affidarsi al caso e alla buona sorte!

La discesa di questa oscura e stretta galleria era molto graduale e tortuosa. A volte guardavamo attraverso una successione di archi, il suo corso molto simile alle navate di una cattedrale gotica. I grandi scultori e costruttori artistici del Medioevo avrebbero potuto qui completare i loro studi con vantaggio. Molte idee bellissime e suggestive di bellezza architettonica sarebbero state da loro scoperte. Dopo aver superato questa fase del cammino cavernoso, giungemmo improvvisamente, circa un miglio più avanti, su un sistema quadrato di archi, adottato dai primi Romani, che sporgeva dalla roccia solida e sosteneva il peso del soffitto.

Improvvisamente ci imbattevamo in una serie di bassi tunnel sotterranei che sembravano tane di castori, o il lavoro delle volpi, attraverso i cui stretti e tortuosi sentieri dovevamo letteralmente strisciare!

Il calore rimaneva ancora a un grado del tutto sopportabile. Con un brivido involontario, riflettevo su cosa dovesse essere stato il calore quando il vulcano dello Sneffels stava versando il suo fumo, le fiamme e i flussi di lava bollente, tutto ciò che doveva essere risalito per la strada che stavamo seguendo ora. Potevo immaginare i torrenti di pietra calda e ribollente scagliarsi in avanti, spumeggiando con accompagnamenti di fumo, vapore e fetore sulfureo!

"Solo a pensare alle conseguenze," riflettevo, "se il vecchio vulcano dovesse rimettersi al lavoro."

Non comunicai queste riflessioni piuttosto spiacevoli a mio zio. Non solo non le avrebbe capite, ma ne sarebbe stato intensamente disgustato. La sua unica idea era di andare avanti. Camminava, scivolava, si arrampicava su cumuli di frammenti, rotolava giù per mucchi di lava spezzata, con una serietà e una convinzione che era impossibile non ammirare.

Alle sei di sera, dopo un viaggio molto faticoso, ma non così stancante come il precedente, avevamo fatto sei miglia verso sud, ma non eravamo scesi più di un miglio.

Mio zio, come al solito, diede il segnale di sosta. Consumammo il nostro pasto in silenzio pensieroso, e poi ci ritirammo a dormire.

Le nostre sistemazioni per la notte erano molto primitive e semplici. Una coperta da viaggio, in cui ognuno si avvolgeva, era tutto il nostro letto. Non avevamo necessità di temere il freddo o qualsiasi spiacevole visita. I viaggiatori che si seppelliscono nelle terre selvagge e nelle profondità del deserto africano, che cercano profitto e piacere nelle foreste del Nuovo Mondo, sono costretti a fare i turni di guardia durante le ore di sonno; ma in questa regione della terra regnava suprema la solitudine assoluta e la completa sicurezza.

Non avevamo nulla da temere né dai selvaggi né dalle bestie feroci.

Dopo una dolce notte di riposo, ci svegliammo freschi e pronti all’azione. Non essendoci nulla a trattenerci, iniziammo il nostro viaggio. Continuammo a scavare attraverso il tunnel di lava come prima. Era impossibile capire attraverso quale suolo ci stessimo facendo strada. Il tunnel, inoltre, invece di scendere nelle viscere della terra, diventava assolutamente orizzontale.

Pensai persino, dopo qualche esame, che stessimo effettivamente tendendo verso l’alto. Verso le dieci del giorno questo stato di cose divenne così chiaro che, trovando il cambiamento molto faticoso, fui costretto a rallentare il passo e infine a fermarmi.

"Bene," disse il Professore rapidamente, "che succede?"

"Il fatto è che sono terribilmente stanco," fu la mia sincera risposta.

"Cosa," gridò mio zio, "stanco dopo tre ore di cammino, e per una strada così facile?"

"Facile abbastanza, oserei dire, ma molto faticosa."

"Ma come può essere, quando tutto ciò che dobbiamo fare è scendere."

"Chiedo scusa, signore. Da un po’ di tempo ho notato che stiamo salendo."

"Salendo," gridò mio zio, scrollando le spalle, "come può essere?"

"Non ci possono essere dubbi. Da mezz’ora i pendii sono in salita, e se continuiamo in questo modo ancora per molto ci ritroveremo in Islanda."

Mio zio scosse la testa con l’aria di un uomo che non vuole essere convinto. Provai a continuare la conversazione. Non mi rispose, ma diede ancora una volta il segnale di partenza. Il suo silenzio, pensai, era causato solo da un malumore concentrato.

Comunque fosse, ripresi di nuovo il mio carico e coraggiosamente e risolutamente seguii Hans, che era ora davanti a mio zio. Non mi piaceva essere battuto o nemmeno distanziato. Ero naturalmente ansioso di non perdere di vista i miei compagni. L’idea stessa di essere lasciato indietro, perso in quel terribile labirinto, mi faceva tremare come per la febbre.

Inoltre, se il sentiero in salita era più arduo e penoso da scalare, avevo una fonte di segreta consolazione e diletto. Apparentemente ci stava riportando alla superficie della terra. Questo di per sé era incoraggiante. Ogni passo che facevo mi confermava nella mia convinzione, e cominciavo già a costruire castelli in aria in relazione al mio matrimonio con la mia graziosa cuginetta.

Verso mezzogiorno ci fu un grande e improvviso cambiamento nell’aspetto delle pareti rocciose della galleria. Lo notai per primo dalla diminuzione dei raggi di luce che riflettevano la lampada. Dall’essere rivestita di lava splendente e risplendente, divenne roccia viva. Le pareti erano muraglie inclinate, che a volte diventavano del tutto verticali.

Eravamo ora in quello che i professori di geologia chiamano stato di transizione, nel periodo delle pietre siluriane, così chiamate perché questo esemplare di formazione antica è molto comune in Inghilterra nelle contee precedentemente abitate dalla nazione celtica conosciuta come Siluri.

"Posso vedere chiaramente ora," gridai; "il sedimento dalle acque che un tempo coprivano l’intera terra formò durante il secondo periodo della sua esistenza questi scisti e queste rocce calcaree. Stiamo voltando le spalle alle rocce granitiche, e siamo come persone di Amburgo che andrebbero a Lubecca passando per Hannover."

Avrei potuto altrettanto bene tenere le mie osservazioni per me. Il mio entusiasmo geologico ebbe la meglio, tuttavia, sul mio giudizio più freddo, e il Professor Hardwigg udì le mie osservazioni.

"Che succede ora?" disse, con un tono di grande gravità.

"Beh," gridai, "non vedi questi diversi strati di rocce calcaree e la prima indicazione di strati di ardesia?"

"Bene; e allora?"

"Siamo arrivati a quel periodo dell’esistenza del mondo in cui fecero la loro comparsa le prime piante e i primi animali."

"Tu credi?"

"Sì, guarda; esamina e giudica tu stesso."

Indussi il Professore con qualche difficoltà a gettare la luce della sua lampada sulle pareti della lunga galleria tortuosa. Mi aspettavo che qualche esclamazione scoppiasse dalle sue labbra. Mi sbagliavo di grosso. L’egregio Professore non disse mai una parola.

Era impossibile dire se mi avesse capito o meno. Forse era possibile che, nel suo orgoglio, mio zio e dotto professore, non gli piacesse ammettere di aver sbagliato nello scegliere il tunnel orientale, o era determinato a ogni costo ad andare fino alla fine? Era del tutto evidente che avevamo lasciato la regione della lava, e che la strada per cui stavamo andando non poteva riportarci al grande cratere del Monte Sneffels.

Mentre procedevamo non potevo fare a meno di rimuginare sull’intera questione, e mi chiedevo se non dessi troppo peso a queste improvvise e peculiari modificazioni della crosta terrestre.

Dopo tutto, era molto probabile che mi sbagliassi, ed era nel raggio della probabilità e della possibilità che non ci stessimo facendo strada attraverso gli strati di rocce che credevo di riconoscere, accumulati sullo strato inferiore di formazione granitica.

"In ogni caso, se ho ragione," pensai tra me e me, "devo certamente trovare qualche resto di piante primitive, e sarà assolutamente necessario cedere a tale indubbia evidenza. Facciamo una buona ricerca."

Non persi di conseguenza alcuna opportunità di cercare, e non avevo fatto più di circa cento iarde, quando l’evidenza che cercavo apparve nel modo più incontestabile davanti ai miei occhi. Era del tutto naturale che mi aspettassi di trovare questi segni, poiché durante il periodo siluriano i mari contenevano non meno di millecinquecento diverse specie animali e vegetali. I miei piedi, così a lungo abituati al suolo di lava duro e arido, si ritrovarono improvvisamente a calpestare una specie di polvere soffice, i resti di piante e conchiglie.

Sulle pareti stesse potevo chiaramente distinguere il contorno, chiaro come una stampa fotografica, di fucus e licopodi. L’egregio ed eccellente Professor Hardwigg non poteva naturalmente commettere alcun errore al riguardo; ma credo che abbia deliberatamente chiuso gli occhi e abbia continuato per la sua strada con un passo fermo e inalterabile.

Cominciai a pensare che stesse portando la sua ostinazione troppo oltre. Non potevo più agire con prudenza o compostezza. Mi chinai all’improvviso e raccolsi una conchiglia quasi perfetta, che era appartenuta senza dubbio a qualche animale molto simile ad alcuni dei giorni nostri. Dopo essermi assicurato il premio, seguii la scia di mio zio.

"Vedi questo?" dissi.

"Beh," disse il Professore, con la più imperturbabile tranquillità, "è la conchiglia di un animale crostaceo dell’ordine estinto dei trilobiti; niente di più, ti assicuro."

"Ma," gridai, molto turbato dalla sua freddezza, "non ne trai alcuna conclusione?"

"Beh, se posso chiedere, quale conclusione ne trai tu stesso?"

"Beh, pensavo..."

"So, ragazzo mio, cosa vorresti dire, e hai ragione, perfettamente e incontestabilmente ragione. Abbiamo finalmente abbandonato la crosta di lava e la strada per cui la lava è ascesa. È del tutto possibile che io possa essermi sbagliato, ma sarò incapace di scoprire il mio errore finché non arriverò alla fine di questa galleria."

"Hai perfettamente ragione per quanto riguarda questo," risposi, "e approverei vivamente la tua decisione, se non dovessimo temere il più grande di tutti i pericoli."

"E quale sarebbe?"

"La mancanza d’acqua."

"Beh, mio caro Henry, non ci si può fare nulla. Dobbiamo metterci a razioni."

E andò avanti.

CAPITOLO 17

SEMPRE PIÙ IN PROFONDITÀ: LA MINIERA DI CARBONE

In verità, eravamo costretti a metterci a razioni. La nostra scorta sarebbe certamente durata non più di tre giorni. Lo scoprii verso l’ora di cena. La parte peggiore della faccenda era che, in quelle che vengono chiamate rocce di transizione, era difficile aspettarsi di incontrare acqua!

Avevo letto degli orrori della sete, e sapevo che dove ci trovavamo, una breve prova delle sue sofferenze avrebbe posto fine alle nostre avventure e alle nostre vite! Ma era assolutamente inutile discutere della questione con mio zio. Mi avrebbe risposto con qualche assioma di Platone.

Per tutto il giorno successivo proseguimmo il nostro viaggio attraverso questa interminabile galleria, arco dopo arco, tunnel dopo tunnel. Viaggiammo senza scambiarci una parola. Eravamo diventati muti e reticenti come Hans, la nostra guida.

La strada non aveva più una tendenza verso l’alto; in ogni caso, se l’aveva, non era molto chiaramente distinguibile. A volte non c’erano dubbi che stessimo andando verso il basso. Ma questa inclinazione era a malapena distinguibile, e non era affatto rassicurante per il Professore, perché il carattere degli strati non era affatto modificato, e il carattere di transizione delle rocce diventava sempre più marcato.

Era uno spettacolo glorioso vedere come la luce elettrica facesse risaltare i riflessi nelle pareti delle rocce calcaree e nell’antica arenaria rossa. Si sarebbe potuto immaginare di essere in uno di quei profondi tagli nel Devonshire, che hanno dato il nome a questo tipo di suolo. Alcuni magnifici esemplari di marmo sporgevano dai lati della galleria: alcuni di un grigio agata con venature bianche di carattere variegato, altri di un colore giallo macchiato, con venature rosse; più lontano si potevano vedere campioni di colore in cui si potevano trovare venature color ciliegia in tutte le loro tonalità più brillanti.

La maggior parte di questi marmi era impressa con i segni di animali primitivi. Dalla sera precedente, la natura e la creazione avevano fatto progressi considerevoli. Invece dei rudimentali trilobiti, scorgevo i resti di un ordine più perfetto. Tra gli altri, il pesce nel quale l'occhio di un geologo è stato in grado di scoprire la prima forma del rettile.

I mari devoniani erano abitati da un gran numero di animali di questa specie, che vennero depositati a decine di migliaia nelle rocce di nuova formazione.

Era del tutto evidente per me che stavamo risalendo la scala della vita animale di cui l'uomo forma la vetta. Il mio eccellente zio, il Professore, sembrava non far caso a questi avvertimenti. Era determinato a procedere a ogni costo.

Doveva essere in attesa di una di queste due cose: o che un pozzo verticale stesse per aprirsi sotto i suoi piedi, permettendogli così di continuare la sua discesa, o che qualche ostacolo insormontabile ci costringesse a fermarci e a tornare indietro per la strada che avevamo percorso così a lungo. Ma sopraggiunse di nuovo la sera e, con mio orrore, nessuna delle due speranze era destinata a realizzarsi!

Venerdì, dopo una notte in cui iniziai ad avvertire l'agonia lancinante della sete e in cui, di conseguenza, l'appetito diminuì, il nostro piccolo gruppo si alzò e seguì ancora una volta le svolte e i meandri, le salite e le discese di questa interminabile galleria. Tutti erano silenziosi e cupi. Potevo vedere che persino mio zio si era spinto troppo oltre.

Dopo circa dieci ore di ulteriore avanzata — un avanzamento noioso e monotono al massimo grado — notai che il riverbero e il riflesso delle nostre lampade sulle pareti del tunnel erano singolarmente diminuiti. Il marmo, lo scisto, le rocce calcaree, l'arenaria rossa, erano scomparsi, lasciando al loro posto una parete scura e cupa, tetra e senza luminosità. Quando raggiungemmo una parte del tunnel straordinariamente stretta, appoggiai la mano sinistra contro la roccia.

Quando tolsi la mano e mi capitò di lanciarle uno sguardo, era completamente nera. Avevamo raggiunto gli strati di carbone della Terra Centrale.

"Una miniera di carbone!" esclamai.

"Una miniera di carbone senza minatori", rispose mio zio, con una certa severità.

"Come possiamo saperlo?"

"Posso saperlo", replicò mio zio, con tono acuto e dottorale. "Sono perfettamente certo che questa galleria attraverso strati successivi di carbone non sia stata scavata dalla mano dell'uomo. Ma se sia opera della natura o meno, poco ci importa. L'ora del nostro pasto serale è giunta: ceniamo."

Hans, la guida, si occupò di preparare il cibo. Ero giunto al punto in cui non riuscivo più a mangiare. Tutto ciò che mi premeva erano le poche gocce d'acqua che spettavano a me. Ciò che ho sofferto è inutile registrarlo. La borraccia della guida, non ancora piena per metà, era tutto ciò che restava per noi tre!

Terminato il pasto, i miei due compagni si sdraiarono sui loro tappeti e trovarono nel sonno un rimedio alla loro stanchezza e alle loro sofferenze. Quanto a me, non riuscivo a dormire; rimasi a contare le ore fino al mattino.

Il mattino seguente, sabato, alle sei, ripartimmo. Venti minuti dopo ci imbattemmo improvvisamente in un vasto scavo. Dalla sua enorme estensione compresi subito che la mano dell'uomo non poteva avere nulla a che fare con questa miniera di carbone; la volta sovrastante sarebbe crollata; così com'era, era tenuta insieme solo da qualche miracolo della natura.

Questa possente caverna naturale era larga circa cento piedi e alta circa centocinquanta. La terra era stata evidentemente squarciata da qualche violento movimento sotterraneo. La massa, cedendo a qualche prodigioso sollevamento della natura, si era spaccata in due, lasciando il vasto varco nel quale noi abitanti della terra eravamo penetrati per la prima volta.

L'intera singolare storia del periodo carbonifero era scritta su quelle pareti scure e cupe. Un geologo sarebbe stato in grado di seguire facilmente le diverse fasi della sua formazione. Gli strati di carbone erano separati da strati di arenaria, un'argilla compatta, che appariva schiacciata dal peso sovrastante.

In quel periodo del mondo che precedette l'epoca secondaria, la terra era coperta da un rivestimento di vegetazione enorme e ricca, dovuto alla duplice azione del calore tropicale e dell'umidità perpetua. Una vasta nube atmosferica di vapore circondava la terra su tutti i lati, impedendo ai raggi del sole di raggiungerla mai.

Da qui la conclusione che questi calori intensi non provenissero da questa nuova fonte di calore.

Forse persino l'astro del giorno non era ancora pronto per il suo brillante compito: illuminare un universo. I climi non esistevano ancora e un calore uniforme pervadeva l'intera superficie del globo, lo stesso calore esistente al Polo Nord come all'equatore.

Da dove proveniva? Dall'interno della terra?

Nonostante tutte le dotte teorie del Professor Hardwigg, un fuoco feroce e veemente ardeva certamente nelle viscere del grande sferoide. La sua azione si faceva sentire persino sulla crosta più esterna della terra; le piante allora esistenti, essendo private dei raggi vivificanti del sole, non avevano né germogli, né fiori, né profumo, ma le loro radici traevano una vita forte e vigorosa dalla terra ardente dei primi giorni.

C'erano pochi alberi, per così dire: solo piante erbacee, immense torbiere, rovi, muschi, famiglie rare che, tuttavia, a quei tempi si contavano a decine e decine di migliaia.

È interamente a questa vegetazione esuberante che il carbone deve la sua origine. La crosta del vasto globo cedeva ancora sotto l'influenza della massa ribollente e in fermento che operava perennemente al di sotto. Da qui sorsero numerose fessure e continui crolli della terra superiore. La densa massa di piante, trovandosi sotto le acque, si formò presto in vasti agglomerati.

Poi avvenne l'azione della chimica naturale; nelle profondità dell'oceano, la massa vegetale divenne dapprima torba, poi, grazie all'influenza dei gas e della fermentazione sotterranea, subì il completo processo di mineralizzazione.

In questo modo, nei primi giorni, si formarono quegli strati vasti e prodigiosi di carbone, che un consumo sempre crescente dovrà esaurire completamente in circa altri tre secoli, se la gente non troverà una luce più economica del gas e una forza motrice più economica del vapore.

Tutte queste riflessioni, i ricordi dei miei studi scolastici, mi venivano in mente mentre fissavo questi possenti accumuli di carbone, le cui ricchezze, tuttavia, difficilmente saranno mai utilizzate. Lo sfruttamento di queste miniere potrebbe essere effettuato solo a una spesa che non porterebbe mai profitto.

La questione, tuttavia, è a malapena degna di considerazione, quando il carbone è sparso su tutta la superficie del globo, a pochi metri dalla crosta superiore. Guardando questi strati intatti, quindi, sapevo che sarebbero rimasti finché il mondo fosse durato.

Mentre continuavamo il nostro viaggio, io solo dimenticai la lunghezza della strada, abbandonandomi interamente a queste considerazioni geologiche. La temperatura continuava a essere molto simile a quella di quando viaggiavamo tra la lava e gli scisti. D'altra parte, il mio olfatto era molto disturbato da un odore potentissimo. Compresi immediatamente che la galleria era colma fino all'orlo di quel gas pericoloso che i minatori chiamano grisù, la cui esplosione ha causato incidenti così spaventosi e terribili, rendendo cento vedove e centinaia di orfani in una sola ora.

Fortunatamente, eravamo in grado di illuminare il nostro cammino per mezzo dell'apparecchio Ruhmkorff. Se fossimo stati così avventati e imprudenti da esplorare questa galleria con la torcia in mano, una terribile esplosione avrebbe messo fine ai nostri viaggi, semplicemente perché non sarebbero rimasti viaggiatori.

La nostra escursione attraverso questa meravigliosa miniera di carbone nelle viscere stesse della terra durò fino a sera. Mio zio era a malapena in grado di nascondere la sua impazienza e insoddisfazione per il fatto che la strada continuasse ancora ad avanzare in direzione orizzontale.

L'oscurità, densa e opaca per qualche metro davanti e dietro, rendeva impossibile capire quale fosse la lunghezza della galleria. Per quanto mi riguarda, iniziai a credere che fosse semplicemente interminabile e che sarebbe continuata allo stesso modo per mesi.

Improvvisamente, alle sei, ci trovammo di fronte a una parete. A destra, a sinistra, sopra, sotto, da nessuna parte c'era alcun passaggio. Eravamo giunti in un punto dove le rocce dicevano con accenti inequivocabili: Vietato il passaggio.

Rimasi stupefatto. La guida incrociò semplicemente le braccia. Mio zio rimase in silenzio.

"Bene, bene, tanto meglio", esclamò mio zio, infine, "ora so a che punto siamo. Decisamente non siamo sulla strada seguita da Saknussemm. Tutto ciò che dobbiamo fare è tornare indietro. Facciamoci una buona notte di riposo e, prima che siano passati tre giorni, vi prometto che avremo riguadagnato il punto in cui le gallerie si dividevano."

"Sì, forse, se le nostre forze dureranno così a lungo", esclamai con voce lamentosa.

"E perché no?"

"Domani, tra noi tre, non ci sarà una goccia d'acqua. È appena finita."

"E il tuo coraggio con essa", disse mio zio, parlando con tono severo.

Cosa potevo dire? Mi girai su un fianco e, per la pura spossatezza, caddi in un sonno pesante disturbato da sogni d'acqua! E mi svegliai senza sentirmi riposato.

Avrei barattato una miniera di diamanti per un bicchiere di acqua di sorgente pura!

CAPITOLO 18

LA STRADA SBAGLIATA!

Il giorno dopo, la nostra partenza avvenne a un'ora molto mattiniera. Non c'era tempo per il minimo ritardo. Secondo i miei calcoli, avevamo cinque giorni di duro lavoro per tornare al punto in cui le gallerie si dividevano.

Non potrò mai raccontare tutte le sofferenze che abbiamo sopportato al nostro ritorno. Mio zio le ha sopportate come un uomo che ha avuto torto, cioè con rabbia concentrata e repressa; Hans, con tutta la rassegnazione del suo carattere pacifico; e io... confesso che non ho fatto altro che lamentarmi e disperarmi. Non avevo il cuore per questa cattiva sorte.

Ma c'era una consolazione. Una sconfitta fin dall'inizio probabilmente avrebbe mandato a monte l'intero viaggio!

Come avevo previsto fin dal primo momento, la nostra riserva d'acqua si esaurì completamente durante il nostro primo giorno di marcia. La nostra provvista di liquidi era ridotta alla nostra scorta di Schiedam; ma questo orribile, anzi, lo dirò, questo liquore infernale bruciava la gola e non potevo nemmeno sopportare di vederlo. Trovavo la temperatura soffocante. Ero paralizzato dalla stanchezza. Più di una volta stavo per cadere privo di sensi a terra. L'intero gruppo si fermò allora, e il degno islandese e il mio eccellente zio fecero del loro meglio per consolarmi e confortarmi. Potevo, tuttavia, vedere chiaramente che mio zio stava combattendo dolorosamente contro le fatiche estreme del nostro viaggio e l'orribile tortura generata dall'assenza di acqua.

Alla fine arrivò un momento in cui cessai di ricordare qualsiasi cosa, quando tutto era un unico, orrendo, fantastico sogno!

Infine, martedì, il settimo giorno del mese di luglio, dopo aver strisciato carponi per molte ore, più morti che vivi, raggiungemmo il punto di giunzione tra le gallerie. Giacevo come un tronco, una massa inerte di carne umana sull'arido suolo lavico. Erano le dieci del mattino.

Hans e mio zio, appoggiati alla parete, cercavano di rosicchiare qualche pezzetto di biscotto, mentre profondi gemiti e sospiri uscivano dalle mie labbra arse e gonfie. Poi caddi in una sorta di profonda letargia.

Poco dopo sentii mio zio avvicinarsi e sollevarmi teneramente tra le sue braccia.

"Povero ragazzo", lo sentii dire con un tono di profonda commiserazione.

Fui profondamente toccato da queste parole, non essendo affatto abituato a segni di debolezza femminile nel Professore. Afferrai le sue mani tremanti nelle mie e le strinsi delicatamente. Mi permise di farlo senza resistenza, guardandomi gentilmente per tutto il tempo. I suoi occhi erano bagnati di lacrime.

Lo vidi poi prendere la borraccia che portava al fianco. Con mia sorpresa, o meglio con mio stupore, la portò alle mie labbra.

"Bevi, ragazzo mio", disse.

Era possibile che le mie orecchie non mi avessero ingannato? Mio zio era impazzito? Lo guardai con, ne sono certo, un'espressione del tutto idiota. Non potevo crederci. Temevo troppo la reazione della delusione.

"Bevi", disse ancora.

Avevo sentito bene? Prima, tuttavia, che potessi pormi la domanda una seconda volta, un sorso d'acqua rinfrescò le mie labbra e la mia gola arse — un solo sorso, ma credo davvero che mi abbia riportato in vita.

Ringraziai mio zio stringendo le mani. Il mio cuore era troppo pieno per parlare.

"Sì", disse, "un sorso d'acqua, l'ultimissimo... senti, ragazzo mio... l'ultimissimo! L'ho custodito in fondo alla mia borraccia come la pupilla dei miei occhi. Venti volte, cento volte, ho resistito al terribile desiderio di berlo. Ma... no... no, Harry, l'ho conservato per te."

"Mio caro zio", esclamai, e le grosse lacrime rotolarono lungo le mie guance calde e febbricitanti.

"Sì, povero ragazzo, sapevo che quando avresti raggiunto questo posto, questo incrocio nella terra, saresti caduto mezzo morto, e ho conservato la mia ultima goccia d'acqua per rimetterti in sesto."

"Grazie", gridai; "grazie dal profondo del cuore."

Per quanto la mia sete non fosse stata davvero placata, avevo comunque parzialmente recuperato le forze. I muscoli contratti della gola si rilassarono e l'infiammazione delle labbra in una certa misura diminuì. Ad ogni modo, ero in grado di parlare.

"Bene", dissi, "non ci possono essere dubbi ora su ciò che dobbiamo fare. L'acqua ci è venuta completamente a mancare; il nostro viaggio è dunque finito. Torniamo indietro."

Mentre parlavo così, mio zio evitava evidentemente il mio viso: teneva la testa bassa; i suoi occhi erano rivolti in ogni direzione possibile tranne quella giusta.

"Sì", continuai, eccitandomi per le mie stesse parole, "dobbiamo tornare a Sneffels. Possa il cielo darci la forza per permetterci di rivedere ancora una volta la luce del giorno. Magari ci trovassimo ora sulla cima del cratere."

"Tornare indietro", disse mio zio, parlando tra sé, "e deve essere così?"

"Tornare indietro... sì, e senza perdere un solo istante", gridai veementemente.

Per alcuni istanti ci fu silenzio sotto quella volta scura e cupa.

"Così, mio caro Harry", disse il Professore con un tono di voce molto singolare, "quelle poche gocce d'acqua non sono bastate a restituirti energia e coraggio."

"Coraggio!" gridai.

"Vedo che sei abbattuto esattamente come prima, e continui ad abbandonarti allo scoramento e alla disperazione."

Di che cosa era fatto, dunque, quell'uomo, e quali altri progetti stavano entrando nel suo cervello fertile e audace!

"Non è scoraggiato, signore?"

"Cosa! Rinunciare proprio mentre siamo sull'orlo del successo?" esclamò. "Mai, mai si dirà che il Professor Hardwigg si sia ritirato."

"Allora dobbiamo rassegnarci a perire", gridai con un sospiro impotente.

"No, Harry, ragazzo mio, certamente no. Va', lasciami, sono ben lontano dal desiderare la tua morte. Porta Hans con te. Io andrò avanti da solo."

"Ci chiedete di lasciarvi?"

"Lasciatemi, dico. Ho intrapreso questa pericolosa e rischiosa avventura. La porterò fino in fondo, o non tornerò mai più alla superficie della Madre Terra. Va', Harry... ancora una volta ti dico... va'!"

Mio zio, mentre parlava, era terribilmente eccitato. La sua voce, che prima era stata tenera, quasi femminile, divenne aspra e minacciosa. Sembrava lottare con disperata energia contro l'impossibile. Non volevo abbandonarlo in fondo a quell'abisso, mentre, d'altro canto, l'istinto di conservazione mi diceva di fuggire.

Nel frattempo, la nostra guida stava guardando con profonda calma e indifferenza. Sembrava una parte disinteressata, eppure sapeva perfettamente cosa stava succedendo tra noi. I nostri gesti indicavano a sufficienza le diverse strade che ognuno voleva seguire, e che ognuno cercava di influenzare l'altro a intraprendere. Ma Hans sembrava non nutrire il minimo interesse per quella che era davvero una questione di vita o di morte per tutti noi, ma attendeva, pronto a obbedire al segnale che avrebbe detto di salire verso l'alto o di riprendere il suo disperato viaggio nelle viscere della terra.

Come desideravo allora, con tutto il cuore e l'anima, di poter fargli comprendere le mie parole. Le mie rimostranze, i miei sospiri e gemiti, gli accenti sinceri con cui avrei dovuto parlare avrebbero convinto quella natura fredda e dura. Quei temibili pericoli e rischi di cui l'impassibile guida non aveva idea, glieli avrei indicati; glieli avrei fatti, per così dire, vedere e sentire. Insieme, avremmo potuto convincere l'ostinato Professore. Se proprio fosse andata male, avremmo potuto costringerlo a tornare alla cima dello Sneffels.

Mi avvicinai silenziosamente a Hans. Gli presi la mano nella mia. Non mosse un muscolo. Gli indicai la strada verso la cima del cratere. Rimase immobile. La mia figura ansimante, il mio volto scarno, dovevano indicare l'entità delle mie sofferenze. L'islandese scosse gentilmente la testa e indicò mio zio.

"Padrone", disse.

La parola è islandese tanto quanto inglese.

"Il padrone!" gridai, fuori di me dalla rabbia, "pazzo! no... ti dico che non è lui il padrone delle nostre vite; dobbiamo fuggire! dobbiamo trascinarlo con noi! mi senti? Mi capisci, dico?"

Ho già spiegato che tenevo Hans per il braccio. Cercai di farlo alzare dal suo posto. Lottai con lui e cercai di costringerlo ad andarsene. Mio zio a quel punto intervenne.

"Mio buon Henry, sii calmo", disse. "Non otterrai nulla dal mio devoto seguace; ascolta quindi quello che ho da dirti."

Incrociai le braccia, al meglio che potevo, e guardai mio zio dritto in faccia.

"Questa misera mancanza d'acqua", disse, "è l'unico ostacolo al successo del mio progetto. Nell'intera galleria, fatta di lava, scisto e carbone, è vero che non abbiamo trovato nemmeno una molecola liquida. È del tutto possibile che saremo più fortunati nel tunnel occidentale."

La mia unica risposta fu scuotere la testa con aria di profonda incredulità.

"Ascoltami fino alla fine", disse il Professore con la sua nota voce da conferenziere. "Mentre tu giacevi laggiù senza vita né movimento, ho intrapreso un viaggio di ricognizione nella conformazione di quest'altra galleria. Ho scoperto che va direttamente verso il basso, nelle viscere della terra, e in poche ore ci porterà alla vecchia formazione granitica. In questa troveremo indubbiamente innumerevoli sorgenti. La natura della roccia rende questa una certezza matematica, e l'istinto concorda con la logica nel dire che è così. Ora, questa è la proposta seria che ho da farti. Quando Cristoforo Colombo chiese ai suoi uomini tre giorni per scoprire la terra promessa, i suoi uomini, malati, terrorizzati e senza speranza, gli diedero comunque tre giorni, e il Nuovo Mondo fu scoperto. Ora io, il Cristoforo Colombo di questa regione sotterranea, ti chiedo solo un altro giorno. Se, allo scadere di quel tempo, non avrò trovato l'acqua che cerchiamo, ti giuro che abbandonerò la mia possente impresa e tornerò alla superficie terrestre."

Nonostante la mia irritazione e la mia disperazione, sapevo quanto costasse a mio zio fare questa proposta e usare un linguaggio così conciliante. Nelle circostanze date, cosa potevo fare se non cedere?

"Bene", gridai, "sia come vuoi, e possa il cielo ricompensare la tua energia sovrumana. Ma poiché, a meno che non scopriamo l'acqua, le nostre ore sono contate, non perdiamo tempo e andiamo avanti."

CAPITOLO 19

LA GALLERIA OCCIDENTALE - UN NUOVO PERCORSO

La nostra discesa riprese ora per mezzo della seconda galleria. Hans riprese il suo posto davanti come al solito. Non avevamo percorso più di cento metri quando il Professore esaminò attentamente le pareti.

"Questa è la formazione primitiva; siamo sulla strada giusta, in avanti è la nostra speranza!"

Quando l'intera terra si raffreddò nelle prime ore del mattino del mondo, la diminuzione del volume della terra produsse uno stato di dislocazione nella sua crosta superiore, seguita da rotture, crepacci e fenditure. Il passaggio era una fenditura di questo tipo, attraverso la quale, epoche addietro, era fluito il granito eruttivo. I mille avvolgimenti e giri formavano un labirinto inestricabile attraverso l'antico suolo.

Mentre scendevamo, successioni di strati che componevano il suolo primitivo apparivano con la massima fedeltà di dettaglio. La scienza geologica considera questo suolo primitivo come la base della crosta minerale, e ha riconosciuto che è composto da tre diversi strati o letti, tutti poggianti sulla roccia inamovibile nota come granito.

Nessun mineralogista si era mai trovato in una posizione così meravigliosa per studiare la natura in tutta la sua bellezza reale e nuda. L'asta di sondaggio, una mera macchina, non avrebbe potuto portare alla superficie della terra gli oggetti di valore per lo studio della sua struttura interna, che noi stavamo per vedere con i nostri occhi, per toccare con le nostre mani.

Ricordate che sto scrivendo questo dopo il viaggio.

Attraverso la striatura delle rocce, colorate da bellissime tinte verdi, si snodavano fili metallici di rame, di manganese, con tracce di platino e oro. Non potevo fare a meno di fissare queste ricchezze sepolte nelle viscere di Madre Terra, e delle quali nessun uomo avrebbe avuto il godimento fino alla fine dei tempi! Questi tesori, potenti e inesauribili, furono sepolti nel mattino della storia della terra, a profondità così tremende che nessun piede di porco o piccone li trascinerà mai fuori dalla loro tomba!

La luce della nostra bobina di Ruhmkorff, aumentata di dieci volte dalla miriade di masse prismatiche di roccia, inviava i suoi getti di fuoco in ogni direzione, e potevo immaginarmi di viaggiare attraverso un enorme diamante cavo, i cui raggi producevano miriadi di effetti straordinari.

Verso le sei, questa festa di luce iniziò sensibilmente e visibilmente a diminuire, e presto cessò quasi del tutto. I lati della galleria assunsero una tinta cristallizzata, con una tonalità cupa; la mica bianca iniziò a mescolarsi più liberamente con feldspato e quarzo, per formare quella che può essere chiamata la vera roccia, la pietra che è dura sopra ogni altra, che sostiene, senza essere schiacciata, i quattro piani del suolo terrestre.

Eravamo murati da un'immensa prigione di granito!

Erano ormai le otto, e ancora non c'era traccia d'acqua. Le sofferenze che pativo erano orribili. Mio zio ora procedeva alla testa della nostra piccola colonna. Nulla poteva indurlo a fermarsi. Io, nel frattempo, avevo un solo pensiero reale. Il mio orecchio era intensamente in allerta per cogliere il suono di una sorgente. Ma nessun piacevole suono di acqua che cadeva giunse al mio orecchio in ascolto.

Ma alla fine giunse il momento in cui le mie membra si rifiutarono di portarmi oltre. Lottai eroicamente contro le terribili torture che sopportavo, perché non volevo costringere mio zio a fermarsi. Per lui sapevo che questo sarebbe stato l'ultimo colpo fatale.

Improvvisamente sentii una debolezza mortale impossessarsi di me. I miei occhi non riuscivano più a vedere; le mie ginocchia tremavano. Emisi un grido disperato e caddi!

"Aiuto, aiuto, sto morendo!"

Mio zio si voltò e ripercorse lentamente i suoi passi. Mi guardò con le braccia conserte, e poi lasciò che una frase sfuggisse, in accenti cavi, dalle sue labbra:

"È tutto finito."

L'ultima cosa che vidi fu un volto paurosamente distorto dal dolore e dal cordoglio; e poi i miei occhi si chiusero.

Quando li riaprii, vidi i miei compagni giacere vicino a me, immobili, avvolti nelle loro enormi coperte da viaggio. Dormivano o erano morti? Per quanto mi riguarda, il sonno era fuori discussione. Finita la mia svenimento, ero sveglio come un'allodola. Soffrivo troppo perché il sonno visitasse le mie palpebre, tanto più che mi pensavo malato a morte, morente. Le ultime parole pronunciate da mio zio sembravano ronzarmi nelle orecchie: è tutto finito! Ed era probabile che avesse ragione. Nello stato di prostrazione a cui ero ridotto, era follia pensare di vedere mai più la luce del giorno.

Sopra c'erano miglia e miglia di crosta terrestre. Mentre ci pensavo, potevo immaginare l'intero peso che poggiava sulle mie spalle. Ero schiacciato, annientato! E mi esaurivo in vani tentativi di girarmi nel mio letto di granito.

Ore su ore passarono. Un silenzio profondo e terribile regnava intorno a noi, un silenzio di tomba. Nulla poteva farsi sentire attraverso queste gigantesche pareti di granito. Il pensiero stesso era stupefacente.

Presto, nonostante la mia apatia, nonostante il tipo di calma mortale in cui ero gettato, qualcosa mi risvegliò. Era un rumore leggero ma peculiare. Mentre osservavo attentamente, notai che il tunnel stava diventando buio. Poi, guardando attraverso la debole luce che rimaneva, pensai di vedere l'islandese prendere la sua partenza, lampada alla mano.

Perché aveva agito così? Hans la guida intendeva abbandonarci? Mio zio giaceva profondamente addormentato, o morto. Provai a gridare, e a svegliarlo. La mia voce, emessa debolmente dalle mie labbra aride e febbricitanti, non trovò eco in quel luogo spaventoso. La mia gola era secca, la mia lingua si attaccava al palato. L'oscurità a quel punto era diventata intensa, e alla fine anche il debole suono dei passi della guida si perse nella distanza vuota. La mia anima sembrava piena di angoscia, e la morte appariva gradita, purché arrivasse in fretta.

"Hans ci sta lasciando," gridai. "Hans, Hans, se sei un uomo, torna indietro."

Queste parole furono dette tra me e me. Non potevano essere udite ad alta voce. Tuttavia, dopo che i primi momenti di terrore furono passati, mi vergognai dei miei sospetti contro un uomo che finora si era comportato così ammirevolmente. Nulla nella sua condotta o carattere giustificava il sospetto. Inoltre, un momento di riflessione mi rassicurò. La sua partenza non poteva essere una fuga. Invece di risalire la galleria, stava andando più in profondità nell'abisso. Se avesse avuto qualche cattivo disegno, la sua strada sarebbe stata verso l'alto.

Questo ragionamento mi calmò un po' e cominciai a sperare!

Il buono, e pacifico, e imperturbabile Hans certamente non si sarebbe alzato dal suo sonno senza qualche motivo serio e grave. Era intenzionato a un viaggio di scoperta? Durante il profondo, immobile silenzio della notte aveva finalmente sentito quel dolce mormorio riguardo al quale eravamo tutti così ansiosi?

CAPITOLO 20

L'ACQUA, DOV'È? UN'AMARA DELUSIONE

Durante una lunga, lunga, stancante ora, attraversarono il mio cervello follemente delirante ogni sorta di ragioni su cosa potesse aver risvegliato la nostra quieta e fedele guida. Le idee più assurde e ridicole passarono per la mia testa, ognuna più impossibile dell'altra. Credo di essere stato pazzo a metà o del tutto.

Improvvisamente, tuttavia, sorse, come dalle profondità della terra, una voce di conforto. Era il suono di passi! Hans stava tornando.

Presto la luce incerta iniziò a brillare sulle pareti del passaggio, e poi apparve in vista lontano lungo il tunnel in pendenza. Alla fine Hans stesso apparve.

Si avvicinò a mio zio, gli pose una mano sulla spalla, e lo svegliò gentilmente. Mio zio, non appena vide chi era, si alzò istantaneamente.

"Bene!" esclamò il Professore.

"Vatten," disse il cacciatore.

Non conoscevo una sola parola della lingua danese, eppure per una sorta di istinto misterioso capii ciò che la guida aveva detto.

"Acqua, acqua!" gridai, con un tono selvaggio e frenetico, battendo le mani, e gesticolando come un pazzo.

"Acqua!" mormorò mio zio, con una voce di profonda emozione e gratitudine. "Hvar?" ("Dove?")

"Nedat." ("Sotto.")

"Dove? Sotto!" Capii ogni parola. Avevo preso il cacciatore per le mani, e le scossi calorosamente, mentre lui guardava con perfetta calma.

I preparativi per la nostra partenza non richiesero molto, e presto stavamo facendo una rapida discesa nel tunnel.

Un'ora dopo avevamo avanzato mille iarde, e sceso duemila piedi.

In questo momento sentii un suono abituale e ben noto correre lungo i pavimenti della roccia granitica, una sorta di rombo sordo e cupo, come quello di una cascata lontana.

Durante la prima mezz'ora della nostra avanzata, non trovando la sorgente scoperta, i miei sentimenti di intensa sofferenza sembrarono ritornare. Ancora una volta iniziai a perdere ogni speranza. Mio zio, tuttavia, osservando quanto fossi di nuovo scoraggiato, riprese la conversazione.

"Hans aveva ragione," esclamò con entusiasmo; "quello è il rombo sordo di un torrente."

"Un torrente," gridai, felice anche solo di sentire le parole benvenute.

"Non c'è il minimo dubbio," rispose, "un fiume sotterraneo sta scorrendo accanto a noi."

Non risposi, ma mi affrettai, ancora una volta animato dalla speranza. Iniziai a non sentire nemmeno la profonda fatica che finora mi aveva sopraffatto. Il suono stesso di questa gloriosa acqua mormorante mi rinfrescava già. Potevamo sentirlo aumentare di volume a ogni momento. Il torrente, che per molto tempo si poteva sentire scorrere sopra le nostre teste, ora correva distintamente lungo la parete sinistra, ruggendo, scorrendo, sibilando, e ancora cadendo.

Diverse volte passai la mano sulla roccia sperando di trovare qualche traccia di umidità, della minima infiltrazione. Ahimè! invano.

Ancora mezz'ora passò nella stessa stancante fatica. Ancora avanzammo.

Ora divenne evidente che il cacciatore, durante la sua assenza, non era stato in grado di portare le sue ricerche oltre. Guidato da un istinto peculiare agli abitanti delle regioni montuose e ai cercatori d'acqua, "annusò" la sorgente viva attraverso la roccia. Eppure non aveva visto il prezioso liquido. Non aveva né placato la sua sete, né portato a noi una goccia nella sua zucca.

Inoltre, facemmo presto la scoperta disastrosa che, se il nostro progresso fosse continuato, ci saremmo presto allontanati dal torrente, il cui suono diminuiva gradualmente. Tornammo indietro. Hans si fermò nel punto preciso in cui il suono del torrente appariva più vicino.

Non potevo più sopportare l'incertezza e la sofferenza, e mi sedetti contro la parete, dietro la quale potevo sentire l'acqua bollire ed effervescente a non due piedi di distanza. Ma una solida parete di granito ci separava ancora da essa!

Hans mi guardò intensamente, e, stranamente, per una volta pensai di vedere un sorriso sul suo volto imperturbabile.

Si alzò da una pietra su cui era seduto, e prese la lampada. Non potei fare a meno di alzarmi e seguire. Si muoveva lentamente lungo la ferma e solida parete di granito. Lo osservai con curiosità e impazienza miste. Presto si fermò e appoggiò l'orecchio contro la pietra asciutta, muovendosi lentamente lungo e ascoltando con la massima cura e attenzione. Capii subito che stava cercando il punto esatto in cui il rombo del torrente era più chiaramente udibile. Questo punto lo trovò presto nella parete laterale sul lato sinistro, circa tre piedi sopra il livello del pavimento del tunnel.

Ero in uno stato di intensa eccitazione. Riuscivo a malapena a credere a ciò che il cacciatore di edredoni stava per fare. Era, tuttavia, impossibile tra un momento non capire e applaudire, e persino soffocarlo nei miei abbracci, quando lo vidi sollevare il pesante piede di porco e iniziare un attacco contro la roccia stessa.

"Salvi!" gridai.

"Sì," gridò mio zio, ancora più eccitato e felice di me; "Hans ha perfettamente ragione. Oh, il degno, eccellente uomo! Non avremmo mai pensato a un'idea simile."

E nessun altro, penso, lo avrebbe fatto. Un tale processo, per quanto semplice sembrasse, non sarebbe certamente entrato nelle nostre teste. Nulla potrebbe essere più pericoloso che iniziare a lavorare con picconi in quella particolare parte del globo. Supponendo che mentre era al lavoro avesse avuto luogo un crollo, e supponendo che il torrente una volta guadagnato un pollice avesse preso un braccio, e venisse riversandosi fisicamente attraverso la roccia rotta!

Nessuno di questi pericoli era chimerico. Erano fin troppo reali. Ma in quel momento nessuna paura del crollo del soffitto, o persino di un'inondazione, era in grado di fermarci. La nostra sete era così intensa che per placarla avremmo scavato sotto il letto dell'antico Oceano stesso.

Hans si mise tranquillamente al lavoro, un lavoro che né mio zio né io avremmo intrapreso a nessun prezzo. La nostra impazienza era così grande che se avessimo iniziato noi con piccone e piede di porco, la roccia si sarebbe presto divisa in cento frammenti. La guida, al contrario, calma, pronta, moderata, consumava la roccia dura con piccoli colpi costanti del suo strumento, non tentando un buco più grande di circa sei pollici. Mentre stavo lì, sentivo, o pensavo di sentire, il rombo del torrente aumentare momentaneamente di volume, e a volte sentivo quasi la piacevole sensazione dell'acqua sulle mie labbra aride.

Alla fine di quella che sembrò un'eternità, Hans aveva fatto un buco che permise al suo piede di porco di entrare due piedi nella solida roccia. Era al lavoro esattamente da un'ora. Ne parve una dozzina. Stavo impazzendo dall'impazienza. Mio zio iniziò a pensare di usare misure più violente. Avevo la massima difficoltà a frenarlo. Aveva infatti appena preso in mano il suo piede di porco quando si udì un forte e gradito sibilo. Poi un flusso, o meglio getto, d'acqua scoppiò attraverso la parete e uscì con tale forza da colpire la parete opposta!

Hans, la guida, che fu mezzo sbalzato dallo shock, riuscì a malapena a trattenere un grido di dolore e sofferenza. Capii il suo significato quando, immergendo le mani nel getto scintillante, io stesso emisi un grido selvaggio e frenetico. L'acqua era bollente!

"Bollente," gridai, nell'amara delusione.

"Bene, non importa," disse mio zio, "presto si raffredderà."

Il tunnel iniziò a riempirsi di nuvole di vapore, mentre un piccolo ruscello scorreva via nell'interno della terra. In breve tempo ne avevamo abbastanza fresca da bere. La inghiottimmo a grandi sorsi.

Oh! che delizia esaltata, che ricco e incomparabile lusso! Cos'era quest'acqua, da dove veniva? Per noi cos'era quello? Il semplice fatto era che era acqua; e, sebbene avesse ancora un pizzico di calore, riportava al cuore quella vita che, senza di essa, sarebbe sicuramente svanita. Bevvi avidamente, quasi senza assaggiarla.

Quando, tuttavia, ebbi quasi placato la mia sete vorace, feci una scoperta.

"Ma, è acqua ferruginosa!"

"Un eccellente stomachico," rispose mio zio, "e altamente mineralizzata. Ecco un viaggio che vale venti volte Spa."

"È molto buona," risposi.

"Lo credo bene. Acqua trovata a sei miglia sotto terra. C'è un sapore particolarmente inchiostrato, che non è affatto sgradevole. Hans può congratularsi con se stesso per aver fatto una rara scoperta. Cosa ne dici, nipote, secondo il solito costume dei viaggiatori, di chiamare il ruscello con il suo nome?"

"Bene," dissi. E il nome di "Hansbach" ("Ruscello di Hans") fu immediatamente concordato.

Hans non era un briciolo più orgoglioso dopo aver sentito la nostra determinazione di quanto lo fosse prima. Dopo aver preso una piccolissima quantità del gradito ristoro, si era seduto in un angolo con la sua solita imperturbabile gravità.

"Ora," dissi, "non vale la pena lasciare che quest'acqua vada sprecata."

"Qual è l'uso," rispose mio zio, "la sorgente da cui sorge questo fiume è inesauribile."

"Non importa," continuai, "riempiamo la nostra pelle di capra e le zucche, e poi cerchiamo di chiudere l'apertura."

Il mio consiglio, dopo qualche esitazione, fu seguito o si tentò di seguirlo. Hans raccolse tutti i pezzi rotti di granito che aveva staccato, e usando della stoppa che gli capitava di avere con sé, cercò di chiudere la fenditura che aveva fatto nella parete. Tutto ciò che fece fu scottarsi le mani. La pressione era troppo grande, e tutti i nostri tentativi furono fallimenti totali.

"È evidente," osservai, "che la superficie superiore di queste sorgenti si trova a un'altezza molto grande sopra, come possiamo giustamente dedurre dalla grande pressione del getto."

"Questo non è affatto dubbio," rispose mio zio, "se questa colonna d'acqua è alta circa trentaduemila piedi, la pressione atmosferica deve essere qualcosa di enorme. Ma mi è appena venuta in mente una nuova idea."

"E qual è?"

"Perché darsi tanta pena per chiudere questa apertura?"

"Perché--"

Esitai e balbettai, non avendo alcuna ragione reale.

"Quando le nostre borracce saranno vuote, non siamo affatto sicuri di poterle riempire," osservò mio zio.

"Penso che sia molto probabile."

"Bene, allora, lascia scorrere quest'acqua. Seguirà, naturalmente, il nostro percorso, e servirà a guidarci e rinfrescarci."

"Penso che l'idea sia buona," gridai in risposta, "e con questo ruscello come compagno, non c'è ulteriore motivo per cui non dovremmo riuscire nel nostro meraviglioso progetto."

"Ah, ragazzo mio," disse il Professore, ridendo, "dopo tutto, ti stai convincendo."

"Più di questo, ora sono fiducioso del successo finale."

"Un momento, nipote mio. Iniziamo prendendoci alcune ore di riposo."

Avevo completamente dimenticato che era notte. Il cronometro, tuttavia, mi informò del fatto. Presto fummo sufficientemente ristorati e rinfrescati, e cademmo tutti in un sonno profondo.

CAPITOLO 21

SOTTO L'OCEANO

Il giorno dopo avevamo quasi dimenticato le nostre sofferenze passate. La prima sensazione che provai fu la sorpresa di non avere sete, e mi chiesi effettivamente il motivo. Il ruscello che scorreva in onde increspate ai miei piedi era la risposta soddisfacente.

Facemmo colazione con un buon appetito, e poi bevemmo a sazietà l'eccellente acqua. Mi sentivo un uomo completamente nuovo, pronto ad andare ovunque mio zio scegliesse di guidare. Iniziai a pensare. Perché un uomo seriamente convinto come mio zio non dovrebbe riuscire, con una guida eccellente come il degno Hans, e un nipote così devoto come me? Queste erano le idee brillanti che ora invadevano il mio cervello. Se la proposta fosse stata fatta ora di tornare alla cima del Monte Sneffels, avrei rifiutato l'offerta in modo indignato.

Ma fortunatamente non si trattava di salire. Stavamo per scendere ulteriormente nell'interno della terra.

"Muoviamoci," gridai, risvegliando gli echi del vecchio mondo.

Riprendemmo la nostra marcia giovedì alle otto del mattino. Il grande tunnel di granito, mentre girava per vie sinuose e tortuose, presentava di tanto in tanto svolte brusche, e infatti tutto l'aspetto di un labirinto. La sua direzione, tuttavia, era in generale verso sud-ovest. Mio zio fece diverse pause per consultare la sua bussola.

La galleria ora iniziava a tendere verso il basso in una direzione orizzontale, con circa due pollici di caduta ogni stadio. Il ruscello mormorante scorreva tranquillamente ai nostri piedi. Non potevo non paragonarlo a uno spirito familiare, che ci guidava attraverso la terra, e intinsi le dita nella sua acqua tiepida, che cantava come una naiade mentre procedevamo. Il mio buon umore iniziò ad assumere un carattere mitologico.

Per quanto riguarda mio zio, iniziò a lamentarsi del carattere orizzontale della strada. La sua rotta, trovò, iniziava a prolungarsi indefinitamente, invece di "scivolare giù per il raggio celeste", secondo la sua espressione.

Ma non avevamo scelta; e finché la nostra strada portava verso il centro, per quanto poco progresso facessimo, non c'era motivo di lamentarsi.

Inoltre, di tanto in tanto le pendenze erano molto maggiori, la naiade cantava più forte, e iniziammo a scendere verso il basso sul serio.

Finora, tuttavia, non provavo alcuna sensazione dolorosa. Non avevo superato l'eccitazione della scoperta dell'acqua.

Quel giorno e il successivo facemmo una considerevole quantità di viaggi orizzontali, e relativamente pochissimi verticali.

Venerdì sera, il dieci luglio, secondo le nostre stime, avremmo dovuto essere a trenta leghe a sud-est di Reykjavik, e circa due leghe e mezza di profondità. Ricevemmo ora una sorpresa piuttosto sorprendente.

Sotto i nostri piedi si apriva un orribile pozzo. Mio zio era così felice che batteva effettivamente le mani, vedendo quanto fosse ripida e acuta la discesa.

"Ah, ah!" gridò, in estasi di delizia; "questo ci porterà molto lontano. Guarda le sporgenze della roccia. Ah!" esclamò, "è una scala spaventosa!"

Hans, tuttavia, che in tutte le nostre traversie non aveva mai mollato le corde, si premurò di disporle in modo da prevenire qualsiasi incidente. La nostra discesa ebbe quindi inizio. Non oso definirla una discesa pericolosa, poiché ormai avevo troppa familiarità con quel genere di lavoro per considerarlo nient'altro che un affare assai ordinario.

Questo pozzo era una sorta di stretta apertura nel granito massiccio, del tipo noto come fenditura. La contrazione dell'impalcatura terrestre, al momento del suo improvviso raffreddamento, ne era stata evidentemente la causa. Se in tempi passati fosse mai servito da sorta di imbuto attraverso cui passavano le masse eruttive vomitate dallo Sneffels, non avrei saputo spiegare come mai non ne fosse rimasto alcun segno. Stavamo, di fatto, discendendo una spirale, qualcosa di simile a quelle scale a chiocciola in uso nelle case moderne.

Eravamo costretti ogni quarto d'ora o giù di lì a sederci per far riposare le gambe. Ci dolevano i polpacci. Ci sedevamo allora su qualche roccia sporgente con le gambe a penzoloni e chiacchieravamo mentre mangiavamo un boccone, bevendo sempre dal ruscello piacevolmente tiepido che non ci aveva abbandonati.

È appena il caso di dire che in questa fenditura dalla forma curiosa lo Hansbach si era trasformato in una cascata a discapito della sua portata. Era tuttavia ancora sufficiente, e più che sufficiente, per i nostri bisogni. Inoltre, sapevamo che, non appena il declivio avesse smesso di essere così brusco, il torrente avrebbe dovuto riprendere il suo corso tranquillo. In quel momento mi ricordava mio zio, la sua impazienza e la sua rabbia, mentre quando scorreva più placidamente, mi figuravo la placidità della guida islandese.

Per il corso di due giorni interi, il sei e il sette di luglio, seguimmo la straordinaria scala a chiocciola della fenditura, penetrando per due leghe ancora più a fondo nella crosta terrestre, il che ci poneva cinque leghe sotto il livello del mare. L'otto, tuttavia, a mezzogiorno, la fenditura assunse improvvisamente un pendio molto più dolce, sempre tendente in direzione sud-est.

La strada divenne ora relativamente facile e, allo stesso tempo, terribilmente monotona. Sarebbe stato difficile che le cose andassero diversamente. Il nostro peculiare viaggio non aveva possibilità di essere diversificato da paesaggi e scenari. Ad ogni modo, tale era la mia idea.

Alla fine, mercoledì quindici, ci trovavamo effettivamente a sette leghe (ventun miglia) sotto la superficie terrestre e a cinquanta leghe di distanza dal monte Sneffels. Sebbene, a dirla tutta, fossimo molto stanchi, la nostra salute aveva resistito a ogni sofferenza ed era in uno stato assai soddisfacente. La nostra cassetta dei medicinali da viaggio non era stata nemmeno aperta.

Mio zio era attento a notare ogni ora le indicazioni della bussola, del manometro e del termometro, tutte cose che in seguito pubblicò nel suo elaborato resoconto filosofico e scientifico del nostro notevole viaggio. Era quindi in grado di dare una relazione esatta della situazione. Quando, perciò, mi informò che ci trovavamo a cinquanta leghe di distanza in linea orizzontale dal nostro punto di partenza, non riuscii a sopprimere un esclamazione ad alta voce.

"Cosa c'è che non va ora?" gridò mio zio.

"Niente di molto importante, solo un'idea mi è entrata in testa," fu la mia replica.

"Bene, sputala fuori, figliolo."

"È mia opinione che, se i tuoi calcoli sono corretti, non siamo più sotto l'Islanda."

"Pensi davvero?"

"Possiamo scoprirlo molto facilmente," risposi, tirando fuori una mappa e dei compassi.

"Vedi," dissi, dopo un'attenta misurazione, "che non mi sbaglio. Siamo ben oltre Capo Portland; e quelle cinquanta leghe a sud-est ci porteranno in mare aperto."

"Sotto il mare aperto," gridò mio zio, strofinandosi le mani con aria deliziata.

"Sì," gridai, "senza dubbio il vecchio Oceano scorre sopra le nostre teste!"

"Bene, caro ragazzo, cosa c'è di più naturale! Non sai che nei dintorni di Newcastle ci sono miniere di carbone che sono state scavate molto lontano sotto il mare?"

Ora, il mio degno zio, il Professore, senza dubbio considerava questa scoperta come un fatto molto semplice, ma per me l'idea non era affatto piacevole. Eppure, quando si arrivava a pensare seriamente alla questione, cosa importava se le pianure e le montagne dell'Islanda fossero sospese sopra le nostre devote teste, o i possenti flutti dell'Oceano Atlantico? L'intera questione poggiava sulla solidità del tetto di granito sopra di noi. Tuttavia, mi abituai presto all'idea, poiché il passaggio, ora in piano, ora in discesa, e sempre sempre verso sud-est, continuava ad addentrarsi sempre più profondamente nei profondi abissi di Madre Terra.

Tre giorni dopo, il diciotto di luglio, di sabato, raggiungemmo una sorta di vasta grotta. Mio zio pagò qui a Hans i suoi soliti talleri e fu deciso che il giorno seguente sarebbe stato un giorno di riposo.

CAPITOLO 22

DOMENICA SOTTO TERRA

Mi svegliai domenica mattina senza alcun senso di fretta e trambusto tipico di una partenza immediata. Sebbene il giorno da dedicare al riposo e alla riflessione fosse trascorso in circostanze così strane e in un luogo così meraviglioso, l'idea era piacevole. Inoltre, tutti noi cominciavamo ad abituarci a questo tipo di esistenza. Avevo quasi smesso di pensare al sole, alla luna, alle stelle, agli alberi, alle case e alle città; in effetti, a qualsiasi necessità terrestre. Nella nostra peculiare posizione eravamo ben al di sopra di tali riflessioni.

La grotta era una vasta e magnifica sala. Lungo il suo suolo granitico il torrente scorreva placidamente e piacevolmente. Così grande era ormai la distanza dalla sua ardente sorgente che la sua acqua era appena tiepida e poteva essere bevuta senza indugio o difficoltà.

Dopo una frugale colazione, il Professore si decise a dedicare alcune ore a mettere in ordine i suoi appunti e i suoi calcoli.

"In primo luogo," disse, "ne ho molti da verificare e provare, affinché possiamo conoscere la nostra posizione esatta. Desidero essere in grado, al nostro ritorno nelle regioni superiori, di redigere una mappa del nostro viaggio, una sorta di sezione verticale del globo, che sarà, per così dire, il profilo della spedizione."

"Sarebbe davvero un lavoro curioso, Zio; ma puoi fare le tue osservazioni con una qualche certezza e precisione?"

"Posso. Non ho mai mancato in nessuna occasione di notare con grande cura gli angoli e le pendenze. Sono certo di non aver commesso alcun errore. Prendi la bussola ed esamina come punta."

Guardai lo strumento con attenzione.

"Est un quarto sud-est."

"Molto bene," riprese il Professore, annotando l'osservazione e compiendo alcuni rapidi calcoli. "Calcolo che abbiamo viaggiato duecentocinquanta miglia dal punto della nostra partenza."

"Allora le possenti onde dell'Atlantico si stanno infrangendo sopra le nostre teste?"

"Certamente."

"E in questo preciso istante è possibile che feroci tempeste stiano infuriando lassù, e che uomini e navi stiano combattendo contro i venti furiosi proprio sopra le nostre teste?"

"È del tutto all'interno dell'ordine delle possibilità," replicò mio zio, sorridendo.

"E che le balene stiano giocando in banchi, agitando il fondo del mare, il tetto della nostra prigione adamantina?"

"Stai tranquillo su quel punto; non c'è pericolo che riescano a sfondare. Ma per tornare ai nostri calcoli. Siamo a sud-est, a duecentocinquanta miglia dalla base dello Sneffels e, secondo i miei appunti precedenti, penso che siamo scesi di sedici leghe in direzione discendente."

"Sedici leghe, cinquanta miglia!" gridai.

"Ne sono certo."

"Ma questo è il limite estremo consentito dalla scienza per lo spessore della crosta terrestre," risposi, riferendomi ai miei studi geologici.

"Non contravvengo a tale asserzione," fu la sua tranquilla risposta.

"E in questa fase del nostro viaggio, secondo tutte le leggi conosciute sull'aumento del calore, dovrebbe esserci qui una temperatura di quindicimiladuecento gradi Reaumur."

"Dovrebbe esserci, dici tu, ragazzo mio."

"Nel qual caso questo granito non esisterebbe, ma sarebbe in stato di fusione."

"Ma percepisci, ragazzo mio, che non è così, e che i fatti, come al solito, sono cose molto ostinate che prevalgono su tutte le teorie."

"Sono costretto a cedere all'evidenza dei miei sensi, ma sono tuttavia molto sorpreso."

"Che calore indica realmente il termometro?" continuò il filosofo.

"Ventisette e sei decimi."

"Cosicché la scienza sbaglia di millequattrocentosettantaquattro gradi e quattro decimi. In base a ciò, è dimostrato che l'aumento proporzionale della temperatura è un errore superato. Humphry Davy qui brilla in tutta la sua gloria. Ha ragione, e ho agito saggiamente a credergli. Hai qualche risposta da dare a questa affermazione?"

Se avessi scelto di parlare, avrei potuto dire molto. Non ammettevo in alcun modo la teoria di Humphry Davy; continuavo a sostenere la teoria dell'aumento proporzionale del calore, sebbene non lo sentissi.

Ero molto più propenso ad ammettere che questo camino di un vulcano spento fosse coperto da lava di un tipo refrattario al calore – di fatto un cattivo conduttore – che non permetteva al grande aumento di temperatura di filtrare attraverso le sue pareti. Il getto d'acqua calda supportava il mio punto di vista sulla questione.

Ma senza entrare in una discussione lunga e inutile, o cercare nuovi argomenti per confutare mio zio, mi accontentai di prendere i fatti così com'erano.

"Bene, signore, do per scontato che tutti i vostri calcoli siano corretti, ma permettetemi di trarne una conclusione rigorosa e definitiva."

"Continua, figliolo, dì la tua," gridò mio zio con buon umore.

"Nel luogo in cui ci troviamo ora, sotto la latitudine dell'Islanda, la profondità terrestre è di circa millecinquecentoottantatré leghe."

"Millecinquecentoottantatré e un quarto."

"Bene, diciamo milleseicento in numeri tondi. Ora, su un viaggio di milleseicento leghe ne abbiamo completate sedici."

"Come dici, e allora?"

"A spese di un viaggio diagonale di non meno di ottantacinque leghe."

"Esattamente."

"Ci abbiamo messo venti giorni."

"Esattamente venti giorni."

"Ora sedici è la centesima parte della nostra spedizione prevista. Se continuiamo così, impiegheremo duemila giorni, cioè circa cinque anni e mezzo, per scendere."

Il Professore incrociò le braccia, ascoltò, ma non parlò.

"Senza contare che se una discesa verticale di sedici leghe ci costa un'orizzontale di ottantacinque, dovremo percorrere circa ottomila leghe verso sud-est, e dobbiamo quindi uscire da qualche parte nella circonferenza molto prima di poter sperare di raggiungere il centro."

"Al diavolo i tuoi calcoli," gridò mio zio in una delle sue solite ire. "Su che base poggiano? Come sai che questo passaggio non ci porta direttamente alla meta che ci prefiggiamo? Inoltre, ho a mio favore, fortunatamente, un precedente. Ciò che ho intrapreso di fare, un altro l'ha fatto, e avendo egli avuto successo, perché non dovrei avere altrettanto successo io?"

"Spero davvero di sì, ma comunque, suppongo mi si possa permettere di..."

"Ti è permesso di tenere la lingua a freno," gridò il Professor Hardwigg, "quando parli in modo così irragionevole come questo."

Vidi subito che il vecchio Professore dottorale era ancora vivo in mio zio, e, timoroso di suscitare le sue passioni irascibili, lasciai cadere l'argomento spiacevole.

"Ora, dunque," spiegò, "consulta il manometro. Cosa indica?"

"Una pressione considerevole."

"Molto bene. Vedi, dunque, che scendendo lentamente, e abituandoci gradualmente alla densità di questa atmosfera inferiore, non soffriremo."

"Beh, suppongo di no, eccetto forse per una certa quantità di dolore alle orecchie," fu la mia risposta piuttosto cupa.

"Quello, caro ragazzo, non è nulla, e ti libererai facilmente di quella fonte di disagio mettendo l'aria esterna in comunicazione con l'aria contenuta nei tuoi polmoni."

"Perfettamente," dissi, poiché mi ero del tutto deciso a non contraddire in alcun modo mio zio. "Mi sembrerebbe quasi di provare una certa soddisfazione nel fare un tuffo in questa densa atmosfera. Hai preso nota di quanto meravigliosamente si propaghi il suono?"

"Certamente. Non c'è dubbio che un viaggio all'interno della terra sarebbe un'eccellente cura per la sordità."

"Ma allora, Zio," azzardai a osservare con dolcezza, "questa densità continuerà ad aumentare."

"Sì, secondo una legge che, tuttavia, è a malapena definita. È vero che l'intensità del peso diminuirà proprio in proporzione alla profondità a cui andremo. Sai molto bene che è sulla superficie della terra che la sua azione si sente più potentemente, mentre al contrario, nel centro stesso della terra i corpi cessano di avere alcun peso."

"So che è così, ma man mano che procediamo l'atmosfera non assumerà alla fine la densità dell'acqua?"

"Lo so; quando posta sotto la pressione di settecentodieci atmosfere," gridò mio zio con imperturbabile gravità.

"E quando saremo ancora più in basso?" chiesi con naturale ansia.

"Bene, più in basso, la densità diventerà ancora maggiore."

"Allora come potremo farci strada attraverso questa nebbia atmosferica?"

"Bene, mio degno nipote, dovremo zavorrarci riempiendo le nostre tasche di sassi," disse il Professor Hardwigg.

"Per fede, Zio, hai una risposta per tutto," fu la mia unica replica.

Cominciai a sentire che non era saggio da parte mia andare oltre nell'ampio campo delle ipotesi, poiché avrei certamente fatto rivivere qualche difficoltà, o meglio impossibilità, che avrebbe fatto infuriare il Professore.

Era evidente, tuttavia, che l'aria sotto una pressione che poteva essere moltiplicata per migliaia di atmosfere, finirebbe col diventare perfettamente solida, e che allora, ammettendo che i nostri corpi resistessero alla pressione, dovremmo fermarci, nonostante tutti i ragionamenti del mondo. I fatti superano ogni argomento.

Ma pensai che fosse meglio non insistere su questo argomento. Mio zio avrebbe semplicemente citato l'esempio di Saknussemm. Supponendo che il viaggio del dotto islandese sia mai realmente avvenuto, c'era una semplice risposta da dare:

Nel XVI secolo non erano stati inventati né il barometro né il manometro; come avrebbe potuto, dunque, Saknussemm essere in grado di scoprire quando raggiunse il centro della terra?

Questa obiezione imparabile e dotta, tuttavia, la tenni per me e, rincuorandomi, attesi il corso degli eventi, poco consapevole di quanto avventurosi dovessero ancora essere gli incidenti del nostro notevole viaggio.

Il resto di questa giornata di ozio e riposo fu speso in calcoli e conversazioni. Mi feci un punto d'onore di essere d'accordo con il Professore in tutto; ma invidiavo la perfetta indifferenza di Hans, che, senza darsi alcun disturbo riguardo alla causa e all'effetto, proseguiva ciecamente ovunque il destino scegliesse di condurlo.

CAPITOLO 23

SOLO

Bisogna confessare in tutta verità che le cose, finora, erano andate bene, e avrei agito di cattivo gusto a lamentarmi. Se la vera media delle nostre difficoltà non aumentava, rientrava nell'ordine delle possibilità che potessimo alla fine raggiungere la fine del nostro viaggio. Allora che gloria sarebbe stata la nostra! Cominciai, nel nuovo ardore della mia anima, a parlare entusiasticamente al Professore. Beh, ero serio? L'intero stato in cui esistevamo era un mistero, ed era impossibile sapere se fossi o meno sincero.

Per diversi giorni dopo la nostra memorabile sosta, i pendii divennero più rapidi, alcuni erano persino di carattere spaventoso, quasi verticali, cosicché andavamo sempre più giù nella massa interna solida. Durante alcuni giorni, scendemmo effettivamente di una lega e mezza, persino due leghe verso il centro della terra. Le discese erano sufficientemente pericolose, e mentre eravamo impegnati in esse imparammo pienamente ad apprezzare la meravigliosa freddezza della nostra guida, Hans. Senza di lui saremmo stati completamente perduti. Il grave e impassibile islandese si dedicò a noi con il più incomprensibile sangue freddo e disinvoltura; e, grazie a lui, superammo molti passaggi pericolosi dove, se non fosse stato per lui, saremmo inevitabilmente rimasti bloccati.

Il suo silenzio aumentava ogni giorno. Penso che cominciammo a essere influenzati da questo tratto peculiare del suo carattere. È certo che gli oggetti inanimati da cui si è circondati agiscono direttamente sul cervello. Deve essere che un uomo che si chiude tra quattro mura perde la facoltà di associare idee e parole. Quante persone condannate agli orrori del confino solitario sono impazzite, semplicemente perché le facoltà pensanti sono rimaste dormienti!

Durante le due settimane che seguirono la nostra ultima interessante conversazione, non accadde nulla che valesse la pena di essere registrato in modo particolare.

Ho, mentre scrivevo queste memorie, tassato invano la mia memoria per un incidente di viaggio durante questo particolare periodo.

Ma il prossimo evento da raccontare è davvero terribile. La sua memoria, anche ora, fa rabbrividire la mia anima e gelare il sangue.

Era il sette di agosto. Le nostre costanti e successive discese ci avevano portato a ben trenta leghe nell'interno della terra, vale a dire che sopra di noi c'erano trenta leghe, quasi cento miglia, di rocce, oceani, continenti e città, per non parlare degli abitanti viventi. Eravamo in direzione sud-est, a circa duecento leghe dall'Islanda.

In quel giorno memorabile il tunnel aveva iniziato ad assumere un corso quasi orizzontale.

In quell'occasione camminavo davanti. Mio zio aveva la responsabilità di una delle bobine di Ruhmkorff, io ero in possesso dell'altra. Per mezzo della sua luce ero occupato a esaminare i diversi strati di granito. Ero completamente assorbito dal mio lavoro.

Fermandomi improvvisamente e voltandomi, scoprii di essere solo!

"Bene," pensai tra me e me, "ho certamente camminato troppo velocemente, o altrimenti Hans e mio zio si sono fermati per riposare. La cosa migliore che posso fare è tornare indietro e trovarli. Fortunatamente, c'è ben poca salita per stancarmi."

Ripercorsi quindi i miei passi e, mentre lo facevo, camminai per almeno un quarto d'ora. Piuttosto inquieto, mi fermai e mi guardai intorno avidamente. Nessuna anima viva. Chiamai ad alta voce. Nessuna risposta. La mia voce si perse tra i mille echi cavernosi che suscitò!

Cominciai per la prima volta a sentirmi seriamente inquieto. Un brivido freddo scosse tutto il mio corpo e un sudore, gelido e terribile, scoppiò sulla mia pelle.

"Devo restare calmo," dissi, parlando ad alta voce, come i ragazzi fischiano per scacciare la paura. "Non c'è dubbio che troverò i miei compagni. Non ci possono essere due strade. È certo che ero considerevolmente avanti; tutto ciò che devo fare è tornare indietro."

Presa questa determinazione, risalii il tunnel per almeno mezz'ora, incapace di decidere se avessi mai visto prima certi punti di riferimento. Di tanto in tanto mi fermavo per scoprire se mi venisse rivolto qualche richiamo ad alta voce, ben sapendo che in quell'atmosfera densa e intensificata lo avrei sentito da lontano. Ma no. Il silenzio più straordinario regnava in questa immensa galleria. Si potevano sentire solo gli echi dei miei passi.

Alla fine mi fermai. Riuscivo a malapena a rendermi conto del fatto del mio isolamento. Ero ben disposto a pensare di aver commesso un errore, ma non di essermi perso. Se avessi commesso un errore, avrei potuto trovare la strada; se perso... rabbrividii al pensiero.

"Vieni, vieni," mi dissi, "poiché c'è solo una strada, e loro devono venire da quella, alla fine ci incontreremo. Tutto ciò che devo fare è andare ancora verso l'alto. Forse, però, non vedendomi e dimenticando che ero avanti, potrebbero essere tornati indietro in mia cerca. Tuttavia, anche in questo caso, se mi affretto, li raggiungerò. Non ci possono essere dubbi al riguardo."

Ma mentre pronunciavo queste ultime parole ad alta voce, sarebbe stato del tutto chiaro a qualsiasi ascoltatore, se ce ne fosse stato uno, che non ero affatto convinto del fatto. Inoltre, per associare insieme queste semplici idee e riunirle sotto forma di ragionamento, ci voleva del tempo. Non riuscivo a portare subito il mio cervello a pensare.

Poi un altro dubbio terribile si impadronì del mio animo. Dopotutto, ero io davanti? Certamente sì. Hans stava senza dubbio seguendo dietro, preceduto da mio zio. Ricordavo perfettamente che si era fermato un momento per legare il bagaglio sulla spalla. Ora ricordavo questo dettaglio insignificante. Credo fosse proprio in quel preciso istante che avevo deciso di proseguire il mio cammino.

"Ancora", pensai, ragionando con la massima calma possibile, "c'è un altro mezzo sicuro per non smarrirmi, un filo che mi guidi attraverso il labirintico rifugio sotterraneo... uno che avevo dimenticato: il mio fedele torrente."

Questo modo di ragionare risvegliò i miei spiriti abbattuti e decisi di riprendere il viaggio senza ulteriori indugi. Non c'era tempo da perdere.

Fu in quel momento che ebbi motivo di benedire la premura di mio zio, quando si rifiutò di permettere al cacciatore di edredoni di chiudere gli orifizi della sorgente calda, quella piccola fessura nella grande massa di granito. Questa benefica sorgente, dopo averci salvato dalla sete per tanti giorni, mi avrebbe ora permesso di ritrovare la strada giusta.

Giunto a questa decisione mentale, mi proposi, prima di avviarmi verso l'alto, che un'abluzione mi avrebbe fatto certamente molto bene.

Mi fermai per immergere le mani e la fronte nella piacevole acqua del torrente Hansbach, benedicendo la sua presenza come una sicura consolazione.

Immaginate il mio orrore e il mio stupore! Calpestavo una strada di granito dura, polverosa e ghiaiosa. Il torrente su cui facevo affidamento era completamente scomparso!

CAPITOLO 24

PERSO!

Nessuna parola in alcuna lingua umana può descrivere la mia totale disperazione. Ero letteralmente sepolto vivo; senza altra prospettiva dinanzi a me se non quella di morire in tutta la lenta, orribile tortura della fame e della sete.

Meccanicamente strisciai in giro, tastando la roccia secca e arida. Mai, a mia memoria, avevo sentito nulla di così arido.

Ma, mi chiesi freneticamente, come avevo perso il corso del torrente? Non c'era dubbio che avesse smesso di scorrere nella galleria in cui mi trovavo ora. Iniziai a comprendere la causa dello strano silenzio che regnava quando, l'ultima volta, tentai di vedere se un qualche appello ai miei compagni potesse per caso giungere al mio orecchio.

Accadde che quando feci il primo passo imprudente nella direzione sbagliata, non notai l'assenza del torrente, così importante.

Era ormai del tutto evidente che, quando ci fermammo, un altro tunnel doveva aver ricevuto le acque del piccolo torrente e che io fossi entrato inconsciamente in una galleria diversa. In quali profondità sconosciute erano andati i miei compagni? Dove mi trovavo?

Come tornare indietro! Indizio o punto di riferimento non ce n'erano assolutamente! I miei piedi non lasciavano segni sul granito e sulla ghiaia. Il cervello mi pulsava per l'agonia mentre cercavo di scoprire la soluzione di questo terribile problema. La mia situazione, dopo ogni sofisma e riflessione, doveva essere infine riassunta in tre terribili parole:

*Perso!* Perso!! PERSO!!!

Perso a una profondità che, alla mia comprensione finita, appariva incommensurabile.

Queste trenta leghe della crosta terrestre pesavano sulle mie spalle come il globo su quelle di Atlante. Mi sentivo schiacciato da quel peso tremendo. Era davvero una posizione da far impazzire l'uomo più sano di mente!

Cercai di riportare i miei pensieri alle cose del mondo così a lungo dimenticate. Fu con la massima difficoltà che ci riuscii. Amburgo, la casa sulla Königstrasse, la mia cara cugina Gretchen... tutto quel mondo che prima era svanito come un'ombra fluttuava davanti alla mia immaginazione ora vivida.

Erano lì davanti a me, ma quanto irreali. Sotto l'influenza di una terribile allucinazione, vidi tutti gli incidenti del nostro viaggio scorrere davanti a me come le scene di un panorama. La nave e i suoi occupanti, l'Islanda, il signor Fridriksson e la grande cima del monte Sneffels! Dissi a me stesso che, se nella mia posizione conservassi anche solo il più tenue e vago barlume di speranza, sarebbe stato un segno sicuro di un delirio imminente. Era meglio abbandonarsi del tutto alla disperazione!

Infatti, se avessi ragionato con calma e filosofia, quale potere umano esisteva in grado di riportarmi alla superficie della terra, e pronto, inoltre, a spaccare, a squarciare in due quelle enormi e possenti volte che stanno sopra la mia testa? Chi avrebbe potuto permettermi di ritrovare la strada e ricongiungermi ai miei compagni?

Insensata follia e pazzia nutrire anche solo un'ombra di speranza!

"Oh, zio!" fu il mio grido di disperazione.

Questa fu l'unica parola di rimprovero che mi giunse alle labbra; poiché comprendevo appieno quanto profondamente e dolorosamente l'egregio Professore avrebbe pianto la mia perdita e come, a sua volta, mi avrebbe cercato pazientemente.

Quando infine iniziai a rassegnarmi al fatto che non c'era più alcun aiuto da attendersi dagli uomini, e sapendo di essere del tutto impotente a fare alcunché per la mia salvezza, mi inginocchiai con fervente ardore e chiesi assistenza al Cielo. Il ricordo della mia infanzia innocente, la memoria di mia madre, conosciuta solo nei miei primi anni, sgorgarono dal mio cuore. Ricorsi alla preghiera. E per quanto avessi ben poco diritto di essere ricordato da Colui che avevo dimenticato nell'ora della prosperità, e che invocavo così tardivamente, pregai con fervore e sincerità.

Questo rinnovamento della mia fede giovanile portò una calma assai maggiore, e fui in grado di concentrare tutta la mia forza e intelligenza sulle terribili realtà della mia situazione senza precedenti.

Avevo con me ciò che in un primo momento avevo del tutto dimenticato: provviste per tre giorni. Inoltre, la mia borraccia era completamente piena. Ciononostante, l'unica cosa che era impossibile fare era rimanere solo. Cercare di ritrovare i miei compagni dovevo, a ogni costo. Ma quale strada dovevo prendere? Dovevo salire, o scendere ancora? Senza dubbio era giusto ripercorrere i miei passi verso l'alto.

Facendo ciò con cura e freddezza, avrei dovuto raggiungere il punto in cui mi ero allontanato dal torrente gorgogliante. Dovevo trovare la fatidica biforcazione o bivio. Una volta in quel punto, una volta il fiume ai miei piedi, avrei potuto, in ogni caso, ritrovare il terribile cratere del monte Sneffels. Perché non ci avevo pensato prima? Questa, finalmente, era una ragionevole speranza di salvezza. La cosa più importante da fare, dunque, era scoprire il letto dell'Hansbach.

Dopo un pasto leggero e un sorso d'acqua, mi alzai come un gigante rinvigorito. Appoggiandomi pesantemente al mio bastone, iniziai la risalita della galleria. Il pendio era molto rapido e piuttosto difficile. Ma avanzavo speranzoso e con cautela, come un uomo che finalmente sta uscendo da una foresta e sa che c'è solo una strada da seguire.

Per un'ora intera non accadde nulla a ostacolare il mio progresso. Mentre avanzavo, cercavo di ricordare la forma del tunnel, di richiamare alla memoria certe sporgenze di roccia, di convincermi di aver percorso certi itinerari tortuosi prima. Ma non riuscivo a ricordare alcun segno particolare, e fui presto costretto ad ammettere che questa galleria non mi avrebbe mai riportato al punto in cui mi ero separato dai miei compagni. Era assolutamente senza uscita, un mero vicolo cieco nella terra.

Giunse infine il momento in cui, di fronte alla roccia solida, conobbi il mio destino e caddi inanimato sul suolo arido!

Descrivere l'orribile stato di disperazione e paura in cui caddi allora sarebbe ora vano e impossibile. La mia ultima speranza, il coraggio che mi aveva sostenuto, si abbatté davanti alla vista di questa spietata roccia granitica!

Perso in un vasto labirinto, le cui sinuosità si spandevano in ogni direzione, senza guida, indizio o bussola, sapevo che era un compito vano e inutile tentare la fuga. Tutto ciò che mi rimaneva era coricarmi e morire. Coricarmi e morire della più crudele e orribile delle morti!

Nel mio stato d'animo, mi venne in mente che un giorno forse, quando le mie ossa fossili fossero state ritrovate, la loro scoperta così al di sotto del livello della terra avrebbe potuto dare origine a solenni e interessanti discussioni scientifiche.

Cercai di gridare ad alta voce, ma suoni rauchi, vuoti e inarticolati erano i soli a potersi far udire attraverso le mie labbra riarse. Ansimavo letteralmente per il respiro.

In mezzo a tutte queste orribili fonti di angoscia e disperazione, un nuovo orrore si impadronì della mia anima. La mia lampada, cadendo, si era guastata. Non avevo mezzi per ripararla. La sua luce stava già diventando sempre più pallida e presto si sarebbe spenta.

Con uno strano senso di rassegnazione e disperazione, guardavo la corrente luminosa nella spirale farsi sempre più esigua. Una processione di ombre si muoveva balenando lungo la parete di granito. Osavo a malapena abbassare le palpebre, temendo di perdere l'ultima scintilla di questa luce fuggitiva. Ogni istante mi sembrava che stesse per svanire e lasciarmi per sempre nell'oscurità totale!

Alla fine, rimase una fiamma tremante nel lume; la seguii con tutta la forza della mia vista; ansimai per il respiro; vi concentrai tutto il potere della mia anima, come sull'ultima scintillazione di luce che fossi destinato a vedere: e poi dovevo essere perso per sempre in ombre cimmerie e tenebrose.

Un grido selvaggio e lamentoso sfuggì alle mie labbra. Sulla terra, durante la più profonda e relativamente completa oscurità, la luce non permette mai una completa distruzione ed estinzione del suo potere. La luce è così diffusa, così sottile, che penetra ovunque, e per quanto poco ne possa restare, la retina dell'occhio riuscirà a trovarla. In questo luogo nulla: l'oscurità assoluta mi rendeva cieco in ogni senso.

La mia testa era ormai del tutto persa. Sollevai le braccia, tentando gli effetti del tatto contro la fredda parete di pietra. Era doloroso all'estremo. La follia doveva essersi impossessata di me. Non sapevo cosa facessi. Iniziai a correre, a volare, precipitandomi a caso in questo labirinto inestricabile, sempre scendendo, correndo selvaggiamente sotto la crosta terrestre, come un abitante delle fornaci sotterranee, urlando, ruggendo, ululando, finché, ammaccato dalle rocce appuntite, cadendo e rialzandomi tutto coperto di sangue, cercando follemente di bere il sangue che gocciolava dai miei lineamenti lacerati, folle perché questo sangue scorreva solo sul mio volto, e guardando sempre verso questo orrendo muro che mi presentava sempre il pauroso ostacolo contro cui non potevo sbattere la testa.

Dove stavo andando? Era impossibile dirlo. Ne ero perfettamente all'oscuro.

Diverse ore passarono in questo modo. Dopo molto tempo, avendo esaurito completamente le mie forze, caddi come una massa pesante e inerte lungo il fianco del tunnel e persi conoscenza.

CAPITOLO 25

LA GALLERIA DEI SUSSURRI

Quando finalmente tornai a un senso di vita ed esistenza, il mio volto era bagnato, ma bagnato, come seppi presto, di lacrime. Quanto a lungo sia durato questo stato di insensibilità, mi è del tutto impossibile dirlo ora. Non mi rimaneva alcun mezzo per tenere il conto del tempo. Mai, fin dalla creazione del mondo, era esistita una solitudine come la mia. Ero completamente abbandonato.

Dopo la mia caduta persi molto sangue. Mi sentivo inondato da quel liquido che dà la vita. La mia prima sensazione fu forse naturale. Perché non ero morto? Poiché ero vivo, c'era ancora qualcosa da fare. Cercai di convincermi a non pensare più. Per quanto potevo, allontanai ogni idea e, del tutto sopraffatto dal dolore e dall'afflizione, mi accovacciai contro la parete di granito.

Avevo appena iniziato a sentire tornare lo svenimento, e la sensazione che quella fosse l'ultima lotta prima dell'annientamento completo, quando, d'un tratto, un frastuono violento giunse alle mie orecchie. Aveva una qualche somiglianza con la prolungata voce rimbombante del tuono, e distinguevo chiaramente voci sonore, perse l'una dopo l'altra nelle lontane profondità dell'abisso.

Da dove proveniva questo rumore? Naturalmente, si doveva supporre da nuovi fenomeni che stavano accadendo nel seno della massa solida di Madre Terra! L'esplosione di alcuni vapori gassosi, o la caduta di qualche solido, di roccia granitica o altro.

Ascoltai di nuovo con profonda attenzione. Ero estremamente ansioso di sentire se questo suono strano e inspiegabile avesse probabilità di ripetersi! Un quarto d'ora intero trascorse in dolorosa attesa. Profondo e solenne silenzio regnava nel tunnel. Così calmo che potevo sentire i battiti del mio stesso cuore! Aspettavo, aspettavo con uno strano tipo di speranza.

Improvvisamente il mio orecchio, che si appoggiava accidentalmente contro la parete, sembrò cogliere, per così dire, il più flebile eco di un suono. Pensai di udire voci vaghe, incoerenti e distanti. Tremavo tutto per l'eccitazione e la speranza!

"Deve essere un'allucinazione", gridai. "Non può essere! Non è vero!"

Ma no! Ascoltando più attentamente, mi convinsi davvero che ciò che udivo era il suono di voci umane. Dargli un significato, tuttavia, era al di là del mio potere. Ero troppo debole anche solo per udire distintamente. Eppure era un fatto positivo che qualcuno stesse parlando. Di questo ero certo.

Ci fu un momento di paura. Un terrore cadde sulla mia anima che potessero essere le mie stesse parole riportate indietro da un lontano eco. Forse, senza saperlo, potevo aver gridato ad alta voce. Chiusi risolutamente le labbra e, ancora una volta, poggiai l'orecchio all'enorme parete di granito.

Sì, per certo. Era in verità il suono di voci umane.

Ora, con un grande esercizio di determinazione, mi trascinai lungo i fianchi della caverna finché non raggiunsi un punto in cui potevo udire più distintamente. Ma sebbene potessi rilevare il suono, potevo comprendere solo parole incerte, strane e incomprensibili. Giungevano al mio orecchio come se fossero state pronunciate a bassa voce, mormorate, per così dire, da lontano.

Alla fine, colsi la parola *forlorad* ripetuta più volte in un tono che denotava grande angoscia mentale e dolore.

Cosa poteva significare questa parola, e chi la stava pronunciando? Doveva essere mio zio o la guida Hans! Se, dunque, potevo sentirli, loro dovevano sicuramente poter sentire me.

"Aiuto", gridai al massimo della mia voce; "aiuto, sto morendo!"

Ascoltai poi a stento il respiro; ansimai per il minimo suono nell'oscurità: un grido, un sospiro, una domanda! Ma il silenzio regnava sovrano. Nessuna risposta arrivò! In questo modo passarono alcuni minuti. Un intero torrente di idee balenò attraverso la mia mente. Iniziai a temere che la mia voce, indebolita dalla malattia e dalla sofferenza, non potesse raggiungere i miei compagni che erano alla mia ricerca.

"Devono essere loro", gridai; "chi altro potrebbe, per qualsiasi possibilità, essere sepolto a cento miglia sotto il livello della terra?" La mera supposizione era assurda.

Iniziai, dunque, ad ascoltare di nuovo con la massima attenzione, senza fiato. Mentre spostavo le orecchie lungo il lato del luogo in cui mi trovavo, trovai un punto matematico, per così dire, dove le voci sembravano raggiungere il loro massimo di intensità. La parola *forlorad* mi giunse di nuovo distintamente all'orecchio. Poi venne di nuovo quel rumore rotolante come tuono che mi aveva risvegliato dal torpore.

"Inizio a capire", dissi a me stesso dopo un po' di tempo dedicato alla riflessione; "non è attraverso la massa solida che il suono raggiunge le mie orecchie. Le pareti del mio rifugio cavernoso sono di granito solido, e la più spaventosa esplosione non farebbe abbastanza fracasso per penetrarle. Il suono deve venire lungo la galleria stessa. Il luogo in cui mi trovavo deve possedere alcune proprietà acustiche particolari."

Ascoltai di nuovo; e questa volta... sì, questa volta... udii il mio nome distintamente pronunciato: gettato, per così dire, nello spazio.

Era mio zio, il Professore, che stava parlando. Era in conversazione con la guida, e la parola che era giunta così spesso alle mie orecchie, *forlorad*, era un'espressione danese.

Allora compresi tutto. Per farmi udire, dovevo anch'io parlare, per così dire, lungo il lato della galleria, che avrebbe trasportato il suono della mia voce proprio come il filo trasporta il fluido elettrico da un punto all'altro.

Ma non c'era tempo da perdere. Se i miei compagni si fossero allontanati di pochi passi da dove si trovavano, l'effetto acustico sarebbe finito, la mia Galleria dei Sussurri sarebbe stata distrutta. Mi trascinai quindi di nuovo verso la parete e dissi, il più chiaramente e distintamente che potevo:

"Zio Hardwigg."

Attesi poi una risposta.

Il suono non possiede la proprietà di viaggiare con tale estrema rapidità. Inoltre, la densità dell'aria a quella profondità dalla luce e dal movimento era ben lontana dall'aggiungere rapidità alla circolazione. Trascorsero diversi secondi, che alla mia immaginazione eccitata apparvero secoli; e queste parole giunsero alle mie orecchie bramose e commossero il mio cuore che batteva selvaggiamente:

"Harry, ragazzo mio, sei tu?"

Un breve ritardo tra domanda e risposta.

"Sì... sì."

..........

"Dove sei?"

..........

"Perso!"

..........

"E la tua lampada?"

..........

"Spenta."

..........

"Ma il torrente che ti guidava?"

..........

"È perduto!"

..........

"Fatti coraggio, Harry. Faremo del nostro meglio."

..........

"Un momento, zio", gridai; "non ho più la forza di rispondere alle tue domande. Ma... per l'amor del cielo... continua... a parlarmi!" Il silenzio assoluto, sentivo, sarebbe stato l'annientamento.

"Fatti coraggio", disse mio zio. "Poiché sei così debole, non parlare. Ti abbiamo cercato in ogni direzione, sia andando verso l'alto che verso il basso nella galleria. Caro ragazzo, avevo iniziato a perdere ogni speranza... e non potrai mai sapere quali amare lacrime di dolore e rimpianto ho versato. Alla fine, supponendo che tu fossi ancora sulla strada accanto all'Hansbach, siamo ridiscesi, sparando colpi di fucile come segnali. Ora, tuttavia, che ti abbiamo trovato e che le nostre voci si raggiungono, potrebbe passare molto tempo prima che ci incontriamo davvero. Stiamo conversando per mezzo di uno straordinario dispositivo acustico del labirinto. Ma non disperare, caro ragazzo. È già qualcosa essere riusciti a sentirci."

Mentre parlava, il mio cervello era al lavoro a riflettere. Una certa speranza indefinita, vaga e informe ancora, faceva battere il mio cuore selvaggiamente. In primo luogo, era assolutamente necessario per me sapere una cosa. Mi appoggiai, dunque, ancora una volta con la testa contro la parete, che quasi toccavo con le labbra, e parlai di nuovo.

"Zio."

..........

"Ragazzo mio?" fu la sua risposta dopo pochi istanti.

..........

"È della massima importanza sapere quanto siamo distanti."

..........

"Non è difficile."

..........

"Hai il tuo cronometro a portata di mano?" chiesi.

..........

"Certamente."

..........

"Bene, prendilo in mano. Pronuncia il mio nome, annotando esattamente il secondo in cui parli. Risponderò non appena udrò le tue parole... e tu annoterai esattamente il momento in cui la mia risposta ti raggiungerà."

..........

"Molto bene; e il tempo medio tra la mia domanda e la tua risposta sarà il tempo impiegato dalla mia voce per raggiungerti."

..........

"È esattamente ciò che intendo, zio", fu la mia risposta ansiosa.

..........

"Sei pronto?"

..........

"Sì."

..........

"Bene, preparati, sto per pronunciare il tuo nome", disse il Professore.

Appressai l'orecchio vicino ai lati della galleria cavernosa e, non appena la parola "Harry" giunse al mio orecchio, mi voltai e, ponendo le labbra alla parete, ripetei il suono.

..........

"Quaranta secondi", disse mio zio. "Sono trascorsi quaranta secondi tra le due parole. Il suono, dunque, impiega venti secondi per salire. Ora, calcolando mille e venti piedi per ogni secondo, abbiamo ventimila quattrocento piedi... una lega e mezza e un ottavo."

Queste parole caddero sulla mia anima come una specie di rintocco funebre.

"Una lega e mezza", mormorai con voce bassa e disperata.

..........

"Sarà superata, ragazzo mio", gridò mio zio con tono allegro; "conta su di noi."

..........

"Ma sai se salire o scendere?" chiesi abbastanza debolmente.

"Dobbiamo scendere, e ti dirò perché. Hai raggiunto un vasto spazio aperto, una specie di crocevia spoglio, da cui si diramano gallerie in ogni direzione. Quella in cui ti trovi ora deve necessariamente condurti a questo punto, poiché pare che tutte queste possenti fenditure, queste fratture dell'interno del globo, irradino dalla vasta caverna che occupiamo in questo momento. Coraggio, dunque, fatti animo e prosegui il tuo cammino. Cammina se puoi, altrimenti striscia... scivola, se non è possibile altro. Il pendio deve essere piuttosto rapido, e troverai braccia forti ad accoglierti alla fine del tuo viaggio. Mettiti in marcia, da bravo."

Queste parole servirono a risvegliare una sorta di coraggio nel mio corpo che stava per cedere.

"Addio per ora, buon zio, sto per partire. Non appena inizierò a muovermi, le nostre voci cesseranno di mescolarsi. Addio, dunque, fino a quando non ci incontreremo di nuovo."

..........

"Addio, Harry, fino al nostro Benvenuto." Furono queste le ultime parole che giunsero alle mie orecchie ansiose prima che iniziassi il mio faticoso e quasi disperato cammino.

Questa meravigliosa e sorprendente conversazione, avvenuta attraverso la vasta massa del labirinto terrestre, queste parole scambiate mentre gli interlocutori si trovavano a circa cinque miglia di distanza, si concluse con espressioni piene di speranza e piacevoli. Rivolsi un'altra preghiera al Cielo, inviai parole di ringraziamento, credendo nel profondo del mio cuore che Egli mi avesse condotto nell'unico luogo in cui le voci dei miei amici potessero giungere alle mie orecchie.

Questo mistero acustico, apparentemente sbalorditivo, è facilmente spiegabile con semplici leggi naturali; derivava dalla conducibilità della roccia. Vi sono molti esempi di questa singolare propagazione del suono che non sono percepibili nelle sue posizioni meno mediate. Nella galleria interna di San Paolo, e tra le curiose caverne in Sicilia, questi fenomeni sono osservabili. Il più meraviglioso di tutti è noto come l'Orecchio di Dionisio.

Questi ricordi del passato, delle mie prime letture e studi, tornarono freschi alla mia mente. Inoltre, iniziai a ragionare sul fatto che se mio zio ed io potevamo comunicare a una distanza così grande, nessun ostacolo serio poteva esistere tra noi. Tutto ciò che dovevo fare era seguire la direzione da cui mi era giunto il suono; e, logicamente parlando, avrei dovuto raggiungerlo se le mie forze non fossero venute meno.

Di conseguenza mi alzai in piedi. Ben presto scoprii, tuttavia, che non potevo camminare; che dovevo strisciare. Il pendio, come mi aspettavo, era molto rapido; ma mi lasciai scivolare giù.

Presto la rapidità della discesa iniziò ad assumere proporzioni spaventose, e minacciò una caduta terribile. Mi aggrappai ai lati; afferrai sporgenze di roccia; mi gettai all'indietro. Tutto invano. La mia debolezza era così grande che non potevo fare nulla per salvarmi.

Improvvisamente il terreno mi venne meno.

Fui dapprima lanciato in un vuoto oscuro e tenebroso. Poi colpii le asprezze sporgenti di una galleria verticale, un pozzo perfetto. La mia testa rimbalzò contro una roccia appuntita e persi ogni conoscenza della mia esistenza. Per quanto mi riguardava, la morte mi aveva reclamato per sé.

CAPITOLO 26

UNA RAPIDA GUARIGIONE

Quando tornai alla coscienza dell'esistenza, mi ritrovai circondato da una sorta di semioscurità, disteso su alcune coperte spesse e morbide. Mio zio stava vegliando, i suoi occhi fissi intensamente sul mio volto, un'espressione grave sul viso, una lacrima nell'occhio. Al primo sospiro che lottò per uscire dal mio petto, mi prese la mano. Quando vide i miei occhi aprirsi e fissarsi nei suoi, emise un grido di gioia. "Vive! vive!"

"Sì, mio buon zio," sussurrai.

"Caro ragazzo," continuò il severo Professore, stringendomi al cuore, "sei salvo!"

Fui profondamente e sinceramente toccato dal tono con cui furono pronunciate queste parole, e ancor più dalla premurosa cura che le accompagnava. Il Professore, tuttavia, era uno di quegli uomini che devono essere messi a dura prova per indurre una qualsiasi manifestazione di affetto o dolce emozione. In quel momento il nostro amico Hans, la guida, si unì a noi. Vide la mia mano in quella di mio zio, e oso dire che, taciturno com'era, i suoi occhi brillarono di viva soddisfazione.

"God dag," disse.

"Buon giorno, Hans, buon giorno," risposi, col tono più cordiale che riuscii ad assumere, "e ora, Zio, che siamo insieme, dimmi dove siamo. Ho perso ogni idea della nostra posizione, come di ogni altra cosa."

"Domani, Harry, domani," rispose. "Oggi sei troppo debole. La tua testa è circondata da bende e impiastri che non devono essere toccati. Dormi, ragazzo mio, dormi, e domani saprai tutto ciò che desideri."

"Ma," gridai, "fammi sapere che ore sono, che giorno è?"

"Sono le undici di sera, e oggi è di nuovo domenica. Siamo al nove del mese di agosto. E ti proibisco categoricamente di fare altre domande fino al dieci del medesimo."

Ero, a dire il vero, davvero molto debole, e i miei occhi si chiusero presto involontariamente. Avevo davvero bisogno di una buona notte di riposo, e mi addormentai riflettendo all'ultimo momento che la mia pericolosa avventura nell'interno della terra, nell'oscurità totale, era durata quattro giorni!

La mattina del giorno seguente, al mio risveglio, iniziai a guardarmi intorno. Il mio giaciglio, fatto con tutta la nostra biancheria da viaggio, si trovava in una grotta incantevole, adornata da magnifiche stalagmiti, scintillanti in tutti i colori dell'arcobaleno, il pavimento di sabbia soffice e argentea.

Regnava un'oscurità fioca. Nessuna torcia, nessuna lampada era accesa, eppure certi fasci di luce inspiegabili penetravano dall'esterno, facendosi strada attraverso l'apertura della bella grotta.

Inoltre, sentivo un mormorio vago e indefinito, come il flusso e riflusso delle onde su una spiaggia, e a volte credevo davvero di poter udire il sospiro del vento.

Iniziai a credere che, invece di essere sveglio, dovessi sognare. Possibile che il mio cervello non fosse stato danneggiato dalla caduta, e che tutto ciò che era accaduto nelle ultime ventiquattr'ore non fosse frutto delle visioni frenetiche della follia? Eppure, dopo qualche riflessione, e una prova delle mie facoltà, giunsi alla conclusione che non potevo sbagliarmi. Occhi e orecchie non potevano certo ingannarmi entrambi.

"È un raggio della benedetta luce del giorno," dissi a me stesso, "che è penetrato attraverso qualche possente fenditura nelle rocce. Ma cosa significa questo mormorio di onde, questo inconfondibile gemito dei flutti di un mare salato? Riesco anche a sentire, abbastanza chiaramente, il fischio del vento. Ma posso sbagliarmi del tutto? Se mio zio, durante la mia malattia, mi avesse riportato alla superficie della terra! Ha rinunciato, per causa mia, alla sua meravigliosa spedizione, o in qualche strano modo è giunta al termine?"

Stavo tormentando il mio cervello con queste e altre domande, quando il Professore si unì a me.

"Buon giorno, Harry," esclamò con tono gioioso. "Immagino che tu stia bene."

"Sto molto meglio," risposi, sollevandomi effettivamente nel letto.

"Sapevo che sarebbe finita così, dato che hai dormito profondamente e tranquillamente. Hans ed io ci siamo dati il turno per vegliare, e ogni ora abbiamo visto segni visibili di miglioramento."

"Devi avere ragione, Zio," fu la mia risposta, "perché sento che potrei rendere giustizia a qualsiasi pasto tu possa mettermi davanti."

"Mangerai, ragazzo mio, mangerai. La febbre ti ha lasciato. Il nostro eccellente amico Hans ha massaggiato le tue ferite e le tue contusioni con non so quale unguento, di cui solo gli islandesi possiedono il segreto. E hanno guarito le tue contusioni nel modo più meraviglioso. Ah, è un uomo saggio il signor Hans."

Mentre parlava, mio zio stava ponendo davanti a me diversi generi alimentari, che, nonostante le sue esplicite ingiunzioni, divorai prontamente. Non appena la prima furia della fame fu placata, lo sommersi di domande, alle quali ora non esitò più a dare risposta.

Appresi allora, per la prima volta, che la mia caduta provvidenziale mi aveva portato in fondo a una galleria quasi perpendicolare. Mentre scendevo, in mezzo a una vera pioggia di pietre, la cui più piccola, cadendomi addosso, mi avrebbe schiacciato a morte, giunsero alla conclusione che avessi portato con me un'intera roccia slogata. Cavalcando, per così dire, questo terribile carro, fui gettato a capofitto tra le braccia di mio zio. E in esse caddi, insensibile e coperto di sangue.

"È davvero un miracolo," fu l'osservazione finale del Professore, "che tu non sia stato ucciso mille volte. Ma facciamo attenzione a non separarci mai; perché sicuramente rischieremmo di non incontrarci più."

"Facciamo attenzione a non separarci mai più."

Queste parole caddero come un brivido sul mio cuore. Il viaggio, dunque, non era finito. Guardai mio zio con sorpresa e stupore. Mio zio, dopo un istante di esame del mio volto, disse: "Cosa c'è, Harry?"

"Voglio farti una domanda molto seria. Dici che sono in buona salute?"

"Certamente che lo sei."

"E tutti i miei arti sono sani e capaci di nuovi sforzi?" chiesi.

"Senza alcun dubbio."

"Ma che mi dici della mia testa?" fu la mia successiva domanda ansiosa.

"Beh, la tua testa, a parte il fatto che hai una o due contusioni, è esattamente dove dovrebbe essere: sulle tue spalle," disse mio zio, ridendo.

"Beh, la mia opinione è che la mia testa non sia esattamente a posto. Infatti, mi credo leggermente delirante."

"Cosa te lo fa pensare?"

"Ti spiegherò perché immagino di aver perso la ragione," gridai. "Non siamo forse tornati alla superficie della Madre Terra?"

"Certamente no."

"Allora devo essere davvero pazzo, perché non vedo la luce del giorno? non sento il fischio del vento? e non riesco a distinguere il moto di un grande mare?"

"E questo è tutto ciò che ti rende inquieto?" disse mio zio, con un sorriso.

"Puoi spiegarmelo?"

"Non farò alcun tentativo di spiegare; perché l'intera faccenda è assolutamente inspiegabile. Ma vedrai e giudicherai tu stesso. Scoprirai allora che la scienza geologica è ancora agli inizi, e che siamo destinati a illuminare il mondo."

"Avanziamo, allora," gridai con entusiasmo, non potendo più trattenere la mia curiosità.

"Aspetta un momento, caro Harry," rispose; "devi prendere precauzioni dopo la tua malattia prima di andare all'aria aperta."

"All'aria aperta?"

"Sì, ragazzo mio. Devo avvertirti che il vento è piuttosto violento, e non desidero che tu ti esponga senza le necessarie precauzioni."

"Ma ti prego di assicurarti che sono perfettamente guarito dalla mia malattia."

"Abbi solo un po' di pazienza, ragazzo mio. Una ricaduta sarebbe scomoda per tutte le parti. Non abbiamo tempo da perdere, dato che il nostro imminente viaggio per mare potrebbe essere di lunga durata."

"Viaggio per mare?" gridai, più confuso che mai.

"Sì. Devi riposare un altro giorno, e saremo pronti a imbarcarci entro domani," rispose mio zio, con un sorriso particolare.

"Imbarcarci!" Le parole mi stupirono enormemente.

Imbarcarci: cosa e come? Eravamo giunti a un fiume, a un lago, avevamo scoperto un qualche mare interno? C'era una nave all'ancora in qualche parte dell'interno della terra?

La mia curiosità era giunta al massimo grado. Mio zio fece vani tentativi per trattenermi. Quando alla fine, però, scoprì che la mia febbrile impazienza avrebbe fatto più male che bene, e che la soddisfazione dei miei desideri avrebbe potuto solo riportarmi a uno stato d'animo calmo, cedette.

Mi vestii rapidamente, e poi, prendendo la precauzione di compiacere mio zio avvolgendomi in una delle coperte, mi precipitai fuori dalla grotta.

CAPITOLO 27

IL MARE CENTRALE

Dapprima non vidi assolutamente nulla. I miei occhi, del tutto abituati al fulgore della luce, non riuscivano a sopportare l'improvvisa luminosità; e fui costretto a chiuderli. Quando fui in grado di riaprirli, rimasi immobile, ben più stupefatto che meravigliato. Nessuno degli effetti più sfrenati dell'immaginazione avrebbe potuto evocare una tale scena! "Il mare, il mare," gridai.

"Sì," rispose mio zio, con un tono di scusabile orgoglio; "il Mare Centrale. Nessun futuro navigatore negherà il fatto che io l'abbia scoperto; e di conseguenza acquisendo il diritto di dargli un nome."

Era del tutto vero. Una vasta, sconfinata distesa d'acqua, il termine di un lago se non di un oceano, si estendeva davanti a noi, finché non si perdeva in lontananza. La riva, che era molto frastagliata, consisteva in una bella sabbia dorata e soffice, mescolata a piccole conchiglie, la dimora da tempo abbandonata di alcune creature di un'epoca passata. Le onde si infrangevano incessantemente, e con un mormorio peculiarmente sonoro, che si trova nelle località sotterranee. Una leggera scaglia schiumosa si alzava mentre il vento soffiava lungo le acque diafane; e molti spruzzi mi furono soffiati in faccia. La possente sovrastruttura di roccia che si innalzava sopra a un'altezza inconcepibile lasciava solo una stretta apertura, ma dove ci trovavamo noi, c'era un ampio margine di spiaggia. Da tutte le parti c'erano capi e promontori ed enormi scogliere, parzialmente logorate dall'eterno infrangersi delle onde, attraverso innumerevoli ere! E mentre guardavo da una parte all'altra, le possenti rocce svanivano come una nuvola di vapore.

Era in realtà un oceano, con tutte le caratteristiche usuali di un mare interno, solo orribilmente selvaggio, così rigido, freddo e feroce.

Una cosa mi stupì e mi confuse grandemente. Come era possibile che potessi guardare quella vasta distesa d'acqua invece di essere sprofondato nell'oscurità totale? Il vasto paesaggio davanti a me era illuminato come di giorno. Ma mancava la brillantezza abbagliante, lo splendido irraggiamento del sole; la pallida illuminazione fredda della luna; la luminosità delle stelle. Il potere illuminante in questa regione sotterranea, per il suo carattere tremolante e sfarfallante, il suo candore secco e chiaro, la lievissima elevazione della sua temperatura, la sua grande superiorità rispetto a quella della luna, era evidentemente elettrico; qualcosa nella natura dell'aurora boreale, solo che i suoi fenomeni erano costanti e in grado di illuminare l'intera caverna oceanica.

La tremenda volta sopra le nostre teste, il cielo, per così dire, sembrava essere composto da un conglomerato di vapori nebulosi, in costante movimento. Avrei inizialmente supposto che, sotto una pressione atmosferica come quella che doveva esistere in quel luogo, l'evaporazione dell'acqua non potesse realmente aver luogo, eppure per l'azione di qualche legge fisica, che sfuggiva alla mia memoria, vi erano dense e pesanti nuvole che rotolavano lungo quella possente volta, celando parzialmente il tetto. Correnti elettriche producevano uno stupefacente gioco di luci e ombre in lontananza, specialmente intorno alle nuvole più pesanti. Ombre profonde venivano proiettate al di sotto, e poi improvvisamente, tra due nuvole, giungeva un raggio di bellezza insolita e intensità notevole. Eppure non era come il sole, perché non dava calore.

L'effetto era triste e straziantemente malinconico. Invece di un nobile firmamento blu, costellato di stelle, c'era sopra di me un pesante tetto di granito, che sembrava schiacciarmi.

Guardandomi intorno, iniziai a pensare alla teoria del capitano inglese che paragonava la terra a una vasta sfera cava nel cui interno l'aria è mantenuta in uno stato luminoso per mezzo della pressione atmosferica, mentre due stelle, Plutone e Proserpina, vi orbitavano nelle loro orbite misteriose. Dopo tutto, supponiamo che il vecchio avesse ragione!

In verità, eravamo imprigionati, legati, per così dire, in un vasto scavo. La sua larghezza era impossibile da determinare; la riva, da entrambe le parti, si allargava rapidamente fino a perdersi alla vista; mentre la sua lunghezza era altrettanto incerta. Una foschia all'orizzonte distante limitava la nostra visuale. Per quanto riguarda la sua altezza, potevamo vedere che dovevano esserci molte miglia fino al tetto. Guardando verso l'alto, era impossibile scoprire dove iniziasse lo stupendo tetto. La più bassa delle nuvole doveva fluttuare a un'altitudine di duemila iarde, un'altezza superiore a quella dei vapori terrestri, circostanza dovuta indubbiamente all'estrema densità dell'aria.

Uso la parola "caverna" per dare un'idea del luogo. Non posso descrivere la sua terribile grandezza; il linguaggio umano non riesce a trasmettere un'idea della sua selvaggia sublimità. Se questo singolare vuoto fosse stato o meno causato dall'improvviso raffreddamento della terra quando era in uno stato di fusione, non saprei dire. Avevo letto di caverne più meravigliose e gigantesche, ma nessuna in alcun modo simile a questa.

La grande grotta di Guachara, in Colombia, visitata dal dotto Humboldt; la vasta e parzialmente esplorata Mammoth Cave nel Kentucky; cosa erano questi buchi nella terra rispetto a quello in cui mi trovavo in ammirazione silenziosa! con le sue nuvole vaporose, la sua luce elettrica e il possente oceano che dormiva nel suo seno! L'immaginazione, non la descrizione, può solo dare un'idea dello splendore e della vastità della caverna.

Guardai queste meraviglie in profondo silenzio. Le parole erano assolutamente mancanti per indicare le sensazioni di meraviglia che provavo. Mi sembravo, mentre stavo su quella riva misteriosa, come se fossi qualche abitante errante di un pianeta distante, presente per la prima volta allo spettacolo di qualche fenomeno terrestre appartenente a un'altra esistenza. Dare corpo ed esistenza a tali nuove sensazioni avrebbe richiesto la creazione di nuove parole, e qui il mio debole cervello si trovò del tutto in difetto. Guardavo, pensavo, riflettevo, ammiravo, in uno stato di stupefazione non del tutto scevro di paura!

Lo spettacolo inaspettato restituì un po' di colore alle mie guance pallide. Sembravo stare effettivamente meglio sotto l'influenza di questa novità. Inoltre, la vivacità della densa atmosfera rianimava il mio corpo gonfiando i miei polmoni con un insolito ossigeno.

Si comprenderà facilmente che, dopo un'imprigionia di quarantasette giorni, in un tunnel buio e miserabile, fu con infinito diletto che respirai quest'aria salina. Era come la benefica, rinvigorente influenza delle onde del mare salato.

Mio zio aveva già superato la prima sorpresa.

Con il poeta latino Orazio, la sua idea era che...

Non ammirare è tutta l'arte che conosco, Per rendere l'uomo felice e mantenerlo tale.

"Bene," disse, dopo avermi dato il tempo di apprezzare appieno le meraviglie di questo mare sotterraneo, "ti senti abbastanza forte da camminare avanti e indietro?"

"Certamente," fu la mia pronta risposta, "niente mi darebbe più piacere."

"Bene allora, ragazzo mio," disse, "appoggiati al mio braccio, e faremo una passeggiata lungo la spiaggia."

Accettai la sua offerta con entusiasmo, e iniziammo a camminare lungo le rive di questo straordinario lago. Alla nostra sinistra c'erano rocce scoscese, accatastate l'una sull'altra, un ammasso titanico stupendo; lungo i loro fianchi balzavano innumerevoli cascate, che alla fine, diventando limpidi e mormoranti ruscelli, si perdevano nelle acque del lago. Leggeri vapori, che sorgevano qua e là, e fluttuavano in nuvole fioccose da roccia a roccia, indicavano sorgenti calde, che versavano anch'esse la loro superfluità nel vasto serbatoio ai nostri piedi.

Tra loro riconobbi il nostro vecchio e fedele ruscello, l'Hansbach, che, perso in quel bacino selvaggio, sembrava come se scorresse fin dalla creazione del mondo.

"Ci mancherà il nostro eccellente amico," osservai, con un profondo sospiro.

"Bah!" disse mio zio stizzito, "che importa? Quello o un altro, è tutto lo stesso."

Trovai l'osservazione ingrata, e mi sentii quasi incline a dirlo; ma mi trattenni.

In quel momento la mia attenzione fu attratta da uno spettacolo inaspettato. Dopo aver percorso circa cinquecento iarde, girammo improvvisamente un ripido promontorio, e ci trovammo vicino a una foresta elevata! Consisteva in tronchi dritti con cime folte, a forma di ombrelli. L'aria sembrava non avere alcun effetto su questi alberi, che nonostante una brezza tollerabile rimanevano così fermi e immobili come se fossero stati pietrificati.

Mi affrettai in avanti. Non riuscivo a trovare alcun nome per queste singolari formazioni. Non appartenevano forse ai duemila e più alberi conosciuti, o dovevamo fare la scoperta di una nuova crescita? Nient'affatto. Quando finalmente raggiungemmo la foresta, e ci ritrovammo sotto gli alberi, la mia sorpresa lasciò il posto all'ammirazione.

In verità, mi trovavo semplicemente in presenza di un prodotto assai ordinario della terra, di proporzioni singolari e gigantesche. Mio zio li chiamò senza esitazione con il loro vero nome.

"È soltanto," disse, con il suo modo più imperturbabile, "una foresta di funghi."

A un esame più attento constatai che non si sbagliava. Giudicate voi lo sviluppo raggiunto da questo prodotto dei suoli caldi e umidi. Avevo sentito dire che il Lycoperdon giganteum raggiunge nove piedi di circonferenza, ma qui vi erano funghi bianchi, alti quasi quaranta piedi, e con cappelli di dimensioni equivalenti. Crescevano a migliaia, innumerevoli; la luce non riusciva a farsi strada attraverso la loro massa solida e, sotto di essi, regnava un'oscurità cupa e mistica.

Tuttavia desideravo procedere. Il freddo nell'ombra di questa singolare foresta era intenso. Vagammo per quasi un'ora in quell'oscurità visibile. Alla fine lasciai quel luogo e tornai ancora una volta sulle rive del lago, verso la luce e un calore relativo.

Ma la stupefacente vegetazione del mondo sotterraneo non si limitava ai funghi giganti. Nuove meraviglie ci attendevano a ogni passo. Non avevamo percorso molte centinaia di iarde quando ci imbattemmo in un possente gruppo di altri alberi dalle foglie scolorite: i comuni, umili alberi di Madre Terra, di dimensioni esorbitanti e fenomenali: licopodi alti cento piedi; felci fiorite alte quanto pini; erbe gigantesche!

"Stupefacente, magnifico, splendido!" gridò mio zio; "qui abbiamo davanti a noi l'intera flora del secondo periodo del mondo, quello di transizione. Ammira le umili piante dei nostri giardini, che nelle prime ere del mondo erano alberi possenti. Guardati intorno, mio caro Harry. Nessun botanico ha mai posato lo sguardo su uno spettacolo simile!"

L'entusiasmo di mio zio, sempre un po' più del necessario, era questa volta giustificabile.

"Hai ragione, zio," osservai. "La Provvidenza sembra aver progettato la conservazione, in questa vasta e misteriosa serra, di piante antidiluviane, per dimostrare la sagacia degli uomini di scienza nel raffigurarle così meravigliosamente sulla carta."

"Ben detto, ragazzo mio, molto ben detto; è davvero una potente serra. Ma staresti anche entro i limiti della ragione e del buon senso se aggiungessi che è anche un vasto serraglio."

Mi guardai intorno con una certa ansia. Se gli animali fossero stati esagerati quanto le piante, la faccenda sarebbe stata certamente seria.

"Un serraglio?"

"Senza dubbio. Guarda la polvere che stiamo calpestando sotto i piedi, osserva le ossa di cui è coperto l'intero suolo della riva del mare..."

"Ossa," risposi, "sì, certamente, le ossa di animali antidiluviani."

Mi chinai mentre parlavo e raccolsi uno o due resti singolari, reliquie di un'epoca passata. Era facile dare un nome a quelle ossa gigantesche, in alcuni casi grandi quanto tronchi d'albero.

"Ecco, chiaramente, la mascella inferiore di un mastodonte," gridai, quasi con lo stesso calore ed entusiasmo di mio zio; "ecco i molari del Dinotherium; ecco un osso della zampa che apparteneva al Megatherium. Hai ragione, zio, è davvero un serraglio; poiché i possenti animali ai quali queste ossa un tempo appartenevano sono vissuti e morti sulle rive di questo mare sotterraneo, all'ombra di queste piante. Guarda, laggiù ci sono scheletri interi, eppure..."

"Eppure, nipote?" disse mio zio, notando che mi ero improvvisamente fermato.

"Non comprendo la presenza di tali bestie in caverne di granito, per quanto vaste e prodigiose," fu la mia replica.

"Perché no?" disse mio zio, con gran parte della sua vecchia impazienza professionale.

"Perché è risaputo che la vita animale esistette sulla terra solo durante il periodo secondario, quando il suolo sedimentario fu formato dagli alluvioni, sostituendo così le rocce calde e ardenti dell'era primitiva."

"Ti ho ascoltato seriamente e con pazienza, Harry, e ho una risposta semplice e chiara alle tue obiezioni: ed è che questo stesso è un suolo sedimentario."

"Come può essere a una tale enorme profondità dalla superficie terrestre?"

"Il fatto si può spiegare sia in modo semplice che geologico. In un certo periodo, la terra consisteva solo in una crosta elastica, soggetta ad alterni movimenti verso l'alto e verso il basso in virtù della legge di attrazione. È molto probabile che in quei giorni abbiano avuto luogo molte frane e che grandi porzioni di suolo sedimentario siano state scagliate in voragini enormi e possenti."

"Molto possibile," osservai seccamente. "Ma, zio, se questi animali antidiluviani un tempo vivevano in queste regioni sotterranee, cosa c'è di più probabile che uno di questi mostri possa in questo momento essere nascosto dietro una di quelle possenti rocce?"

Mentre parlavo, guardavo intensamente intorno, esaminando con cura ogni punto dell'orizzonte; ma nulla di vivo sembrava esistere su quelle rive deserte.

Mi sentivo ora alquanto affaticato e lo dissi a mio zio. Il cammino e l'eccitazione erano stati troppo per me nel mio stato di debolezza. Mi sedetti quindi all'estremità di un promontorio, ai cui piedi le onde si infrangevano in rulli incessanti. Guardai intorno a una baia formata da sporgenze di vaste rocce granitiche. All'estremità c'era un piccolo porto protetto da enormi piramidi di pietre. Un brigantino e tre o quattro golette avrebbero potuto trovarvi posto con perfetta facilità. Sembrava così naturale che ogni minuto la mia immaginazione mi portava ad aspettarmi un vascello che uscisse a tutte vele per dirigersi verso il mare aperto sotto l'influenza di una calda brezza meridionale.

Ma l'illusione fantastica non durò mai più di un minuto. Eravamo le sole creature viventi in questo mondo sotterraneo!

Durante certi periodi vi era una totale cessazione del vento, quando un silenzio più profondo, più terribile del silenzio del deserto, cadeva su queste rocce solitarie e aride e sembrava pesare come piombo sulle acque di questo singolare oceano. Cercai, nel mezzo dell'orribile immobilità, di penetrare attraverso la nebbia lontana, di strappare il velo che celava la misteriosa distanza. Quali parole non dette furono mormorate dalle mie labbra tremanti; quali domande desideravo porre e non feci! Dove finiva questo mare? A cosa conduceva? Saremmo mai stati in grado di esaminare le sue sponde lontane?

Ma mio zio non aveva dubbi in merito. Era convinto che la nostra impresa alla fine avrebbe avuto successo. Per quanto mi riguarda, ero in uno stato di dolorosa indecisione: desideravo imbarcarmi nel viaggio e riuscire, e tuttavia temevo il risultato.

Dopo aver trascorso un'ora o più in silenziosa contemplazione dello spettacolo meraviglioso, ci alzammo e scendemmo verso la riva, diretti alla grotta, che non mi dispiacque raggiungere. Dopo un leggero pasto, cercai rifugio nel sonno e alla fine, dopo molte e noiose lotte, il sonno avvolse i miei occhi stanchi.

CAPITOLO 28

IL VARO DELLA ZATTERA

La mattina del giorno successivo, con mia grande sorpresa, mi svegliai completamente ristabilito. Pensai che un bagno sarebbe stato delizioso dopo la mia lunga malattia e le mie sofferenze. Così, poco dopo essermi alzato, andai a immergermi nelle acque di questo nuovo Mediterraneo. Il bagno fu fresco, rigenerante e rinvigorente.

Tornai a fare colazione con un appetito eccellente. Hans, il nostro degno accompagnatore, sapeva perfettamente come cucinare i viveri che riuscivamo a procurarci; aveva a disposizione sia fuoco che acqua, così che era in grado di variare leggermente la stancante monotonia del nostro pasto ordinario.

Il nostro pasto mattutino fu come un'ottima colazione inglese, con caffè come conclusione. E mai questa deliziosa bevanda era stata così gradita e rinfrescante.

Mio zio ebbe abbastanza riguardo per il mio stato di salute da non interrompermi nel godimento del pasto, ma fu evidentemente deliziato quando ebbi finito.

"Ebbene," disse, "vieni con me. È l'alta marea e sono ansioso di studiare i suoi curiosi fenomeni."

"Cosa!" gridai, alzandomi con stupore, "hai detto la marea, zio?"

"Certamente che l'ho detto."

"Non vorrai dire," risposi, con un tono di rispettoso dubbio, "che l'influenza del sole e della luna si fa sentire fin qui sotto."

"E perché mai no? Non sono tutti i corpi influenzati dalla legge di attrazione universale? Perché questo vasto mare sotterraneo dovrebbe essere esente dalla legge generale, dalla regola dell'universo? Inoltre, non c'è nulla di meglio di ciò che è provato e dimostrato. Nonostante la grande pressione atmosferica qui sotto, noterai che questo mare interno si alza e si abbassa con la stessa regolarità dell'Atlantico stesso."

Mentre mio zio parlava, raggiungemmo la riva sabbiosa e vedemmo e udimmo le onde infrangersi monotonamente sulla spiaggia. Evidentemente si stavano alzando.

"Questa è veramente l'alta marea," gridai, guardando l'acqua ai miei piedi.

"Sì, mio eccellente nipote," rispose mio zio, strofinandosi le mani con il gusto di un filosofo, "e vedi da queste diverse strisce di schiuma che la marea sale almeno dieci o dodici piedi."

"È davvero meraviglioso."

"Affatto," rispose; "al contrario, è del tutto naturale."

"Può apparire così ai tuoi occhi, caro zio," fu la mia replica, "ma tutti i fenomeni di questo luogo mi sembrano partecipare del meraviglioso. È quasi impossibile credere a ciò che vedo. Chi, nei suoi sogni più sfrenati, avrebbe mai immaginato che, sotto la crosta della nostra terra, potesse esistere un vero oceano, con il riflusso e il flusso delle maree, con i suoi cambiamenti di vento e persino le sue tempeste! Io, per primo, avrei deriso tale suggerimento."

"Ma, Harry, ragazzo mio, perché no?" chiese mio zio, con un sorriso compassionevole; "c'è qualche ragione fisica che vi si oppone?"

"Beh, se abbandoniamo la grande teoria del calore centrale della terra, certamente non posso offrire ragioni per cui qualcosa debba essere considerato impossibile."

"Allora ammetterai," aggiunse, "che il sistema di Sir Humphry Davy è pienamente giustificato da ciò che abbiamo visto?"

"Ammetto che lo sia; e, una volta concesso quel punto, certamente non vedo motivo di dubitare dell'esistenza di mari e altre meraviglie, persino paesi, all'interno del globo."

"È così; ma naturalmente questi vari paesi sono disabitati?"

"Beh, ammetto che sia più probabile che no: tuttavia, non vedo perché questo mare non dovrebbe aver dato rifugio a qualche specie di pesce sconosciuto."

"Finora non ne abbiamo scoperti, e le probabilità sono piuttosto contrarie al fatto che lo faremo mai," osservò il Professore.

Stavo perdendo il mio scetticismo in presenza di queste meraviglie.

"Beh, sono determinato a risolvere la questione. È mia intenzione tentare la fortuna con la mia lenza e il mio amo."

"Certamente; fai l'esperimento," disse mio zio, compiaciuto del mio entusiasmo. "Mentre ci siamo, sarà certamente giusto scoprire tutti i segreti di questa regione straordinaria."

"Ma, dopo tutto, dove ci troviamo ora?" chiesi; "per tutto questo tempo ho dimenticato di farti una domanda che, senza dubbio, i tuoi strumenti filosofici hanno da tempo risolto."

"Beh," rispose il Professore, "esaminando la situazione da un solo punto di vista, ci troviamo ora a trecentocinquanta leghe dall'Islanda."

"Così tanto?" fu la mia esclamazione.

"Ho riesaminato la questione diverse volte e sono certo di non aver sbagliato di cinquecento iarde," rispose mio zio con decisione.

"E per quanto riguarda la direzione; stiamo ancora andando verso sud-est?"

"Sì, con una declinazione occidentale di diciannove gradi, quarantadue minuti, proprio come sopra. Per quanto riguarda l'inclinazione, ho scoperto un fatto molto curioso."

"Quale potrebbe essere, zio? Le tue informazioni mi interessano."

"Beh, che l'ago, invece di inclinarsi verso il polo come fa sulla terra, nell'emisfero settentrionale, ha una tendenza verso l'alto."

"Questo dimostra," gridai, "che il grande punto di attrazione magnetica si trova da qualche parte tra la superficie della terra e il punto che siamo riusciti a raggiungere."

"Esattamente, mio attento nipote," esclamò mio zio, euforico e deliziato, "ed è abbastanza probabile che se riusciremo a dirigerci verso le regioni polari, da qualche parte vicino al settantatreesimo grado di latitudine, dove Sir James Ross scoprì il polo magnetico, vedremo l'ago puntare direttamente verso l'alto. Abbiamo quindi scoperto per analogia che questo grande centro di attrazione non è situato a una profondità molto grande."

"Beh," dissi, piuttosto sorpreso, "questa scoperta stupirà i filosofi sperimentali. Non è mai stata sospettata."

"La scienza, grande, potente e alla fine infallibile," rispose mio zio dogmaticamente, "la scienza è caduta in molti errori; errori che sono stati fortunati e utili piuttosto che altro, poiché sono stati i trampolini di lancio verso la verità."

Dopo un'ulteriore discussione, passai a un altro argomento.

"Hai idea della profondità che abbiamo raggiunto?"

"Siamo ora," continuò il Professore, "esattamente a trentacinque leghe, oltre cento miglia, giù nell'interno della terra."

"Quindi," dissi, dopo aver misurato la distanza sulla mappa, "siamo ora sotto le Highlands scozzesi e abbiamo sopra le nostre teste i monti Grampiani."

"Hai perfettamente ragione," disse il Professore, ridendo; "suona molto allarmante, essendo il peso enorme, ma la volta che sostiene questa vasta massa di terra e roccia è solida e sicura; il possente Architetto dell'Universo l'ha costruita con materiali solidi. L'uomo, persino nei suoi voli più alti di vivida e poetica immaginazione, non ha mai pensato a tali cose! Cosa sono i più bei archi dei nostri ponti, cosa sono i tetti a volta delle nostre cattedrali, rispetto a quella possente cupola sopra di noi, sotto la quale fluttua un oceano con le sue tempeste, le sue calme e le sue maree!"

"Ammiro tutto quanto quanto puoi tu, zio, e non ho paura che il nostro cielo di granito ci cada sulla testa. Ma ora che abbiamo discusso di scienza e scoperte, quali sono le tue intenzioni future? Non stai pensando di tornare alla superficie della nostra bellissima terra?"

Ciò fu detto più come un tentativo di sondaggio che con speranza di successo.

"Tornare indietro, nipote," gridò mio zio con tono allarmato, "non starai mica pensando a qualcosa di così assurdo o codardo. No, la mia intenzione è di avanzare e continuare il nostro viaggio. Siamo stati finora singolarmente fortunati e d'ora in poi spero che lo saremo ancora di più."

"Ma," dissi, "come attraverseremo quella distesa liquida?"

"Non è mia intenzione saltarvi dentro a capofitto, o persino attraversarla a nuoto, come Leandro sull'Ellesponto. Ma poiché gli oceani sono, dopo tutto, solo grandi laghi, in quanto circondati da terra, ne consegue che questo mare centrale è circoscritto da contorni di granito."

"Senza dubbio," fu la mia naturale replica.

"Bene, allora, non pensi che una volta raggiunta l'altra estremità, troveremo qualche mezzo per continuare il nostro viaggio?"

"Probabilmente, ma quale estensione attribuisci a questo oceano interno?"

"Beh, immaginerei che si estenda per circa quaranta o cinquanta leghe, più o meno."

"Ma anche supponendo che questa approssimazione sia corretta, cosa succederà poi?" chiesi.

"Caro ragazzo, non abbiamo tempo per ulteriori discussioni. Ci imbarcheremo domani."

Mi guardai intorno con sorpresa e incredulità. Non riuscivo a vedere nulla che avesse l'aspetto di una barca o di un vascello.

"Cosa!" gridai, "stiamo per lanciarci su un mare sconosciuto; e dove, se posso chiedere, è il vascello che ci trasporterà?"

"Beh, caro ragazzo, non sarà esattamente ciò che chiameresti un vascello. Per il momento dobbiamo accontentarci di una buona e solida zattera."

"Una zattera," gridai, incredulo, "ma qui sotto una zattera è impossibile da costruire quanto un vascello, e non riesco a immaginare..."

"Mio buon Harry, se ascoltassi invece di parlare così tanto, sentiresti," disse mio zio, diventando un po' impaziente.

"Dovrei sentire?"

"Sì, alcuni colpi di martello, che Hans sta impiegando per costruire la zattera. È al lavoro da molte ore."

"Costruendo una zattera?"

"Sì."

"Ma dove ha trovato alberi adatti a una tale costruzione?"

"Ha trovato gli alberi già pronti per le sue mani. Vieni e vedrai il nostro eccellente accompagnatore al lavoro."

Sempre più stupito da ciò che udivo e vedevo, seguii mio zio come in un sogno.

Dopo un cammino di circa un quarto d'ora, vidi Hans al lavoro sull'altro lato del promontorio che formava il nostro porto naturale. Pochi minuti dopo ero accanto a lui. Con mia grande sorpresa, sulla riva sabbiosa giaceva una zattera a metà. Era fatta di travi di un legno molto particolare, e un gran numero di arti, giunture, rami e pezzi giacevano in giro, sufficienti a costruire una flotta di navi e barche.

Mi voltai verso mio zio, silenzioso per lo stupore e il timore reverenziale.

"Da dove viene tutto questo legno?" gridai; "che legno è?"

"Beh, c'è legno di pino, abete e palme delle regioni settentrionali, mineralizzato dall'azione del mare," rispose sentenzioso.

"È possibile?"

"Sì," disse il dotto Professore, "ciò che vedi è chiamato legno fossile."

"Ma allora," gridai, dopo aver riflettuto per un momento, "come le ligniti, deve essere duro e pesante come il ferro e, quindi, certamente non galleggerà."

"A volte è così. Molti di questi legni sono diventati veri antraciti, ma altri ancora, come quelli che vedi davanti a te, hanno subito solo una fase di trasformazione fossile. Ma non c'è prova come la dimostrazione," aggiunse mio zio, raccogliendo uno o due di questi preziosi reperti e gettandoli in mare.

Il pezzo di legno, dopo essere scomparso per un momento, tornò in superficie e galleggiò con l'oscillazione prodotta dal vento e dalla marea.

"Sei convinto?" disse mio zio, con un sorriso compiaciuto.

"Sono convinto," gridai, "che ciò che vedo è incredibile."

Il fatto era che il mio viaggio nell'interno della terra stava rapidamente cambiando tutte le nozioni preconcette e, giorno dopo giorno, mi preparava al meraviglioso.

Non mi sarei stupito di vedere una flotta di canoe indigene galleggiare su quel mare silenzioso.

La sera stessa, grazie all'operosità e all'abilità di Hans, la zattera fu terminata. Era lunga circa dieci piedi e larga cinque. Le travi, legate insieme con robuste corde, erano solide e ferme e, una volta varata dai nostri sforzi comuni, il vascello improvvisato galleggiò tranquillamente sulle acque di quello che il Professore aveva giustamente chiamato il Mare Centrale.

CAPITOLO 29

SULLE ACQUE--UN VIAGGIO IN ZATTERA

Il tredici agosto ci alzammo di buon'ora. Non c'era tempo da perdere. Dovevamo ora inaugurare un nuovo tipo di locomozione, che avrebbe avuto il vantaggio di essere rapida e non faticosa.

Un albero, fatto di due pezzi di legno fissati insieme per dare maggiore resistenza, un pennone fatto da un altro, la vela un lenzuolo del nostro letto. Fortunatamente non eravamo a corto di cordame e il tutto, alla prova, apparve solido e in grado di navigare.

Alle sei del mattino, quando l'impaziente ed entusiasta Professore diede il segnale di imbarco, i viveri, il bagaglio, tutti i nostri strumenti, le nostre armi e una buona scorta di acqua dolce, che avevamo raccolto dalle sorgenti nelle rocce, furono sistemati sulla zattera.

Hans aveva, con considerevole ingegno, ideato un timone, che gli permetteva di guidare l'apparato galleggiante con facilità. Prese il comando, come cosa naturale. Il degno uomo era un marinaio tanto bravo quanto era un bravo accompagnatore e cacciatore di anatre. Lasciai poi la gomena che ci teneva alla riva, la vela fu portata al vento e prendemmo rapidamente il largo.

Il nostro viaggio in mare era finalmente iniziato; e ancora una volta ci dirigevamo verso regioni lontane e sconosciute.

Proprio mentre stavamo per lasciare il piccolo porto dove la zattera era stata costruita, mio zio, che era molto ferrato nella nomenclatura geografica, volle darle un nome e, tra gli altri, suggerì il mio.

"Beh," dissi, "prima che tu decida ne ho un altro da proporre."

"Bene; spara."

"Mi piacerebbe chiamarla Gretchen. Porto Gretchen suonerà molto bene sulla nostra futura mappa."

"Ebbene, allora, che Porto Gretchen sia," disse il Professore.

E fu così che il ricordo della mia cara ragazza fu legato alla nostra avventurosa e memorabile spedizione.

Quando lasciammo la riva il vento soffiava da nord e da est. Procedevamo direttamente davanti al vento a una velocità molto maggiore di quanto ci si potesse aspettare da una zattera. I densi strati dell'atmosfera a quella profondità avevano un grande potere propulsivo e agivano sulla vela con considerevole forza.

Alla fine di un'ora, mio zio, che aveva fatto attente osservazioni, fu in grado di giudicare la rapidità con cui ci muovevamo. Era ben oltre qualsiasi cosa vista nel mondo superiore.

"Se," disse, "continuiamo ad avanzare al nostro ritmo attuale, avremo percorso almeno trenta leghe in ventiquattro ore. Con una semplice zattera questa è una velocità quasi incredibile."

Io di certo ero sorpreso, e senza fare alcuna risposta andai avanti sulla zattera. Già la sponda settentrionale stava svanendo sul margine dell'orizzonte. Le due sponde sembravano separarsi sempre più, lasciando un ampio e aperto spazio per la nostra partenza. Dinanzi a me non potevo vedere altro che il mare vasto e apparentemente illimitato — sul quale galleggiavamo — gli unici oggetti viventi in vista.

Nuvole enormi e scure gettavano in basso le loro ombre grigie — ombre che sembravano schiacciare quell'acqua incolore e cupa con il loro peso. Nulla di più suggestivo di tristezza e di regioni di tenebre sotterranee io avessi mai contemplato. Raggi argentati di luce elettrica, riflessi qui e là su alcuni piccoli punti d'acqua, sollevavano scintille luminose nella lunga scia della nostra ingombrante imbarcazione. Presto fummo completamente fuori dalla vista della terra; non si poteva vedere alcun vestigio, né alcuna indicazione di dove stessimo andando. Così immobile e immobile ci sembravamo senza alcun punto distante su cui fissare gli occhi, che se non fosse stato per la luce fosforica nella scia della zattera avrei immaginato che fossimo immobili e fermi.

Ma sapevo che stavamo avanzando a un ritmo molto rapido.

Verso le dodici del giorno, vaste raccolte di alghe furono scoperte che ci circondavano da tutti i lati. Ero consapevole della straordinaria potenza vegetativa di queste piante, che si sa strisciano lungo il fondo del grande oceano e fermano l'avanzata delle grandi navi. Ma mai si erano viste alghe così gigantesche e meravigliose come quelle del Mare Centrale. Potevo ben immaginare come, viste a distanza, che si agitavano e sollevavano sulla cresta dei flutti, le lunghe linee di alghe siano state scambiate per esseri viventi, e siano così state fertili fonti della credenza nei serpenti marini.

La nostra zattera scivolò oltre grandi esemplari di fucus o wrack marino, lunghi dai tremila ai quattrocentomila piedi, immensi, incredibilmente lunghi, che sembravano serpenti che si estendevano ben oltre il nostro orizzonte. Mi procurò grande divertimento contemplare le loro infinite lunghezze variegate a nastro. Ora dopo ora passava senza che giungessimo alla fine di queste erbe galleggianti. Se il mio stupore aumentava, la mia pazienza era quasi esaurita.

Quale forza naturale avrebbe potuto produrre piante così anormali e straordinarie? Quale doveva essere stato l'aspetto del globo, durante i primi secoli della sua formazione, quando sotto l'azione combinata di calore e umidità il regno vegetale occupava la sua vasta superficie con l'esclusione di ogni altra cosa?

Queste erano considerazioni di interesse eterno per il geologo e il filosofo.

Tutto questo tempo stavamo avanzando nel nostro viaggio; e alla fine giunse la notte; ma come avevo notato la sera prima, lo stato luminoso dell'atmosfera non era per nulla diminuito. Qualunque fosse la causa, era un fenomeno sulla cui durata potevamo calcolare con certezza.

Non appena il nostro pasto fu consumato e fu concessa qualche piccola conversazione speculativa, mi stesi ai piedi dell'albero e poco dopo mi addormentai.

Hans rimase immobile al timone, permettendo alla zattera di sollevarsi e abbassarsi sulle onde. Essendo il vento in poppa e la vela quadra, tutto ciò che doveva fare era mantenere il remo al centro.

Fin da quando avevamo preso il largo dal porto appena battezzato di Porto Gretchen, il mio degno zio mi aveva ordinato di tenere un giornale di bordo regolare della nostra navigazione giornaliera, con istruzioni di annotare anche i particolari più minuti, ogni fenomeno interessante e curioso, la direzione del vento, la nostra velocità di navigazione, la distanza percorsa; in una parola, ogni incidente del nostro straordinario viaggio.

Dal nostro giornale di bordo, pertanto, racconto la storia del nostro viaggio sul Mare Centrale.

Venerdì, 14 agosto. Una brezza costante da nord-ovest. Zattera che procede con estrema rapidità e va perfettamente dritta. Costa ancora debolmente visibile a circa trenta leghe sottovento. Nulla da vedere oltre l'orizzonte di fronte. La straordinaria intensità della luce né aumenta né diminuisce. È singolarmente stazionaria. Il tempo notevolmente bello; vale a dire, le nuvole sono salite molto in alto, sono leggere e fioccose, e circondate da un'atmosfera che somiglia all'argento in fusione.

Termometro, +32 gradi centigradi.

Verso le dodici del giorno la nostra guida Hans, avendo preparato e innescato un amo, gettò la sua lenza nelle acque sotterranee. L'esca che usò fu un piccolo pezzo di carne, mediante il quale nascose il suo amo. Ansioso com'ero, fui per molto tempo destinato alla delusione. Queste acque erano rifornite di pesce o no? Questa era la domanda importante. No — fu la mia risposta decisa. Poi ci fu una trazione improvvisa e piuttosto dura. Hans la tirò su freddamente, e con essa un pesce che lottava violentemente per fuggire.

"Un pesce!" gridò mio zio.

"È uno storione!" gridai, "certamente un piccolo storione."

Il Professore esaminò il pesce attentamente, notando ogni caratteristica; e non concordò con la mia opinione. Il pesce aveva la testa piatta, il corpo rotondo e le estremità inferiori coperte di scaglie ossee; la sua bocca era totalmente priva di denti, le pinne pettorali, che erano altamente sviluppate, spuntavano direttamente dal corpo, che propriamente parlando non aveva coda. L'animale apparteneva certamente all'ordine in cui i naturalisti classificano lo storione, ma differiva da quel pesce in molti particolari essenziali.

Mio zio, dopo tutto, non si era sbagliato. Dopo un lungo e paziente esame, disse:

"Questo pesce, mio caro ragazzo, appartiene a una famiglia estinta da ere, di cui non è mai stata trovata alcuna traccia sulla terra, eccetto resti fossili negli strati devoniani."

"Non vorrai mica dire," gridai, "che abbiamo catturato un esemplare vivo di un pesce appartenente al ceppo primitivo esistito prima del diluvio?"

"Sì," disse il Professore, che per tutto questo tempo stava continuando le sue osservazioni, "e puoi vedere da un esame attento che questi pesci fossili non hanno alcuna identità con le specie esistenti. Tenere in mano, quindi, un esemplare vivente dell'ordine è sufficiente a rendere felice un naturalista per la vita."

"Ma," gridai io, "a quale famiglia appartiene?"

"All'ordine dei Ganoidi — un ordine di pesci aventi scaglie angolari, ricoperte di smalto brillante — che formano una della famiglia dei Cefalaspidi, del genere..."

"Bene, signore," osservai, notando che mio zio esitava a concludere.

"Al genere Ptericte — sì, ne sono certo. Tuttavia, sebbene io sia fiducioso della correttezza della mia supposizione, questo pesce offre alla nostra attenzione una notevole peculiarità, mai nota per esistere in nessun altro pesce se non quelli che sono nativi di acque sotterranee, pozzi, laghi in caverne e simili pozze nascoste."

"E quale potrebbe essere?"

"È cieco."

"Cieco!" gridai, molto sorpreso.

"Non solo cieco," continuò il Professore, "ma assolutamente privo di organi della vista."

Ora esaminai io stesso la nostra scoperta. Era singolare, a dire il vero, ma era realmente un fatto. Questo, tuttavia, avrebbe potuto essere un caso isolato, suggerii. L'amo fu innescato di nuovo e gettato ancora una volta nell'acqua. Questo oceano sotterraneo doveva essere stato passabilmente ben rifornito di pesce, poiché in due ore catturammo un gran numero di Ptericti, così come altri pesci appartenenti a un'altra presunta famiglia estinta — i Ditteridi (un genere di pesce, provvisto di due sole pinne, da cui il nome), sebbene mio zio non potesse classificarlo esattamente. Tutti, senza eccezione, tuttavia, erano ciechi. Questa cattura inattesa ci permise di rinnovare la nostra scorta di provviste in modo assai soddisfacente.

Eravamo ora convinti che questo mare sotterraneo contenesse solo pesci a noi noti come esemplari fossili — e pesci e rettili allo stesso modo erano tanto più perfetti quanto più indietro nel tempo facevano risalire la loro origine.

Cominciammo a sperare che avremmo trovato alcuni di quei sauri che la scienza è riuscita a ricostruire da pezzi di osso o cartilagine.

Presi il cannocchiale e attentamente esaminai l'orizzonte — guardai su tutto il mare; era del tutto e interamente deserto. Senza dubbio eravamo ancora troppo vicini alla costa.

Dopo un esame dell'oceano, guardai in alto, verso il cielo strano e misterioso. Perché uno degli uccelli ricostruiti dall'immortale Cuvier non avrebbe dovuto sbattere le sue stupende ali in alto nei foschi strati dell'aria sotterranea? Avrebbe, naturalmente, trovato cibo del tutto sufficiente dai pesci nel mare. Fissai per qualche tempo il vuoto sopra di me. Era silenzioso e deserto come le sponde che avevamo da poco lasciato.

Tuttavia, sebbene non potessi né vedere né scoprire nulla, la mia immaginazione mi trasportò in ipotesi selvagge. Ero in una specie di sogno a occhi aperti. Mi parve di vedere sulla superficie dell'acqua quelle enormi tartarughe antediluviane grandi come isole galleggianti. Su quelle sponde cupe e fosche passava una sfilata spettrale dei mammiferi dei primi tempi, il grande Litoterio trovato nelle cavità cavernose delle colline brasiliane, il Mesicoterio, nativo delle regioni glaciali della Siberia.

Più oltre, il Lofrodon pachiderma, quel tapiro gigantesco, che si nascondeva dietro le rocce, pronto a dar battaglia per la sua preda con l'Anoploterio, un animale singolare che partecipava della natura del rinoceronte, del cavallo, dell'ippopotamo e del cammello.

C'era il Mastodonte gigante, che torceva e rigirava la sua orrenda proboscide, con la quale riduceva in polvere le rocce della riva, mentre il Megaterio — la schiena sollevata come un gatto in collina, i suoi enormi artigli estesi — scavava nella terra in cerca di cibo, risvegliando allo stesso tempo i sonori echi dell'intero luogo con il suo ruggito terribile.

Più in alto ancora, la prima scimmia mai vista sulla faccia del globo si arrampicava, saltellando e giocando sulle colline di granito. Ancora più lontano correva lo Pterodattilo, con la mano alata, planando o piuttosto navigando attraverso l'aria densa e compressa come un enorme pipistrello.

Sopra tutto, vicino al cielo plumbeo di granito, c'erano uccelli immensi, più potenti del casuario e dello struzzo, che spiegavano le loro potenti ali e battevano contro l'enorme volta di pietra del mare interno.

Pensai, tale fu l'effetto della mia immaginazione, di vedere quest'intera tribù di creature antediluviane. Mi riportai a ere lontane, molto prima che l'uomo esistesse — quando, infatti, la terra era in uno stato troppo imperfetto perché vi vivesse.

Il mio sogno fu di innumerevoli ere prima dell'esistenza dell'uomo. I mammiferi scomparvero per primi, poi i potenti uccelli, poi i rettili del periodo secondario, poi i pesci, i crostacei, i molluschi e infine i vertebrati. Gli zoofiti del periodo di transizione sprofondarono a loro volta nell'annientamento.

L'intero panorama della vita del mondo prima del periodo storico sembrava rinascere, e il mio era l'unico cuore umano che batteva in questo mondo spopolato! Non c'erano più stagioni; non c'erano più climi; il calore naturale del mondo aumentava senza tregua e neutralizzava quello del grande Sole radiante.

La vegetazione era esagerata in modo straordinario. Passavo come un'ombra in mezzo a una boscaglia alta quanto gli alberi giganti della California, e calpestavo il suolo umido e bagnato, che esalava una vegetazione rigogliosa e varia.

Mi appoggiai ai tronchi enormi simili a colonne di alberi giganti, rispetto ai quali quelli del Canada erano come felci. Interi secoli passarono, centinaia e centinaia di anni furono concentrati in un solo giorno.

Subito dopo, srotolatasi davanti a me come un panorama, giunse la grande e meravigliosa serie di trasformazioni terrestri. Le piante scomparvero; le rocce granitiche persero ogni traccia di solidità; lo stato liquido si sostituì improvvisamente a quello che era esistito prima. Ciò fu causato da un calore intenso che agiva sulla materia organica della terra. Le acque fluirono su tutta la superficie del globo; bollirono; furono volatilizzate o trasformate in vapore; una specie di nuvola di vapore avvolse l'intera terra, e il globo stesso divenne alla fine nient'altro che un'enorme sfera di gas, indescrivibile nel colore, tra il bianco incandescente e il rosso, grande e brillante come il sole.

Nel bel centro di questa massa prodigiosa, un milione e quattrocentomila volte più grande del nostro globo, venivo fatto roteare nello spazio e portato a stretto contatto con i pianeti. Il mio corpo fu sottilizzato, o piuttosto divenne volatile, e si mescolò in uno stato di vapore atomico con le nuvole prodigiose, che si precipitarono in avanti come una possente cometa nello spazio infinito!

Che sogno straordinario! Dove mi avrebbe portato alla fine? La mia mano febbrile cominciò a scrivere i dettagli meravigliosi — dettagli più simili alle fantasie di un lunatico che a qualcosa di sobrio e reale. Durante questo periodo di allucinazione avevo dimenticato tutto — il Professore, la guida e la zattera su cui stavamo galleggiando. La mia mente era in uno stato di semi-oblio.

"Che c'è, Harry?" disse improvvisamente mio zio.

I miei occhi, che erano spalancati come quelli di un sonnambulo, erano fissi su di lui, ma non lo vedevo, né potevo distinguere chiaramente nulla intorno a me.

"Attento, ragazzo mio," gridò di nuovo mio zio, "cadrai in mare."

Mentre pronunciava queste parole, mi senti afferrare dall'altra parte dalla mano ferma della nostra devota guida. Se non fosse stato per la presenza di spirito di Hans, sarei infallibilmente caduto tra i onde ed annegato.

"Sei impazzito?" gridò mio zio, scuotendomi dall'altra parte.

"Che... che succede?" dissi alla fine, riprendendomi.

"Stai male, Henry?" continuò il Professore con un tono ansioso.

"No... no; ma ho fatto uno straordinario sogno. È passato tuttavia. Ora tutto sembra a posto," aggiunsi, guardandomi intorno con occhi stranamente perplessi.

"Va tutto bene," disse mio zio; "una bellissima brezza, un mare splendido. Procediamo a un ritmo rapido e, se non mi sbaglio nei calcoli, vedremo presto la terraferma. Non mi dispiacerà scambiare i ristretti confini della nostra zattera con la spiaggia misteriosa dell'oceano sotterraneo."

Mentre mio zio pronunciava queste parole, mi alzai e scrutai attentamente l'orizzonte. Ma la linea dell'acqua si confondeva ancora con le nuvole basse che pendevano in alto e in lontananza sembravano toccare il margine dell'acqua.

CAPITOLO 30

TERRIBILE COMBATTIMENTO TRA SAURI

Sabato, 15 agosto. Il mare conserva ancora la sua uniforme monotonia. La stessa tonalità plumbea, lo stesso eterno bagliore dall'alto. Nessuna indicazione di terra in vista. L'orizzonte sembra ritirarsi davanti a noi, sempre più man mano che avanziamo.

La mia testa, ancora ottusa e pesante per gli effetti del mio straordinario sogno, che non riesco ancora a cacciare dalla mente.

Il Professore, che non ha sognato, è tuttavia in uno dei suoi umori morosi e inspiegabili. Passa il tempo a scrutare l'orizzonte, in ogni punto della bussola. Il suo cannocchiale viene sollevato a ogni momento agli occhi, e quando non trova nulla che dia un indizio sulla nostra posizione, assume un atteggiamento napoleonico e cammina con ansia.

Notai che mio zio, il Professore, aveva una forte tendenza a riprendere il suo vecchio carattere impaziente, e non potevo fare a meno di prendere nota di questa circostanza sgradevole nel mio diario. Vidi chiaramente che c'era voluto tutto l'influenza del mio pericolo e della mia sofferenza per estrarre da lui una sola scintilla di sentimento umano. Ora che ero perfettamente guarito, la sua natura originale aveva vinto e aveva preso il sopravvento.

E, dopotutto, di cosa doveva arrabbiarsi e infastidirsi, ora più che in qualsiasi altro momento? Il viaggio non si stava forse compiendo nelle circostanze più favorevoli? La zattera non stava forse avanzando con la rapidità più meravigliosa?

Cosa poteva esserci dunque? Dopo un paio di colpi di tosse preliminari, decisi di chiedere.

"Sembri inquieto, Zio," dissi, quando per circa la centesima volta posò il cannocchiale e camminava avanti e indietro, borbottando tra sé.

"No, non sono inquieto," rispose con tono secco e aspro, "del tutto."

"Forse avrei dovuto dire impaziente," risposi, attenuando la forza della mia osservazione.

"Abbastanza da rendermelo tale, credo."

"Eppure stiamo avanzando a un ritmo raramente raggiunto da una zattera," osservai.

"Che importa?" gridò mio zio. "Non sono contrariato per il ritmo con cui andiamo, ma sono infastidito nel trovare il mare molto più vasto di quanto mi aspettassi."

Mi ricordai allora che il Professore, prima della nostra partenza, aveva stimato la lunghezza di questo oceano sotterraneo come al massimo di circa trenta leghe. Ora avevamo percorso almeno più del triplo di quella distanza senza scoprire alcuna traccia della costa lontana. Cominciai a comprendere la rabbia di mio zio.

"Non stiamo scendendo," esclamò improvvisamente il Professore. "Non stiamo progredendo con le nostre grandi scoperte. Tutto questo è una perdita di tempo totale. Dopotutto, non sono venuto da casa per intraprendere una gita di piacere. Questo viaggio su una zattera sopra uno stagno mi infastidisce e mi annoia."

Definiva questo viaggio avventuroso una gita di piacere, e questo grande mare interno uno stagno!

"Ma," argomentai, "se abbiamo seguito la rotta indicata dal grande Saknussemm, non possiamo sbagliarci di grosso."

"'Questo è il problema', come dice il grande e immortale Shakespeare. Stiamo seguendo la rotta indicata da quel saggio meraviglioso? Saknussemm si è mai imbattuto in questo grande specchio d'acqua? Se lo ha fatto, lo ha attraversato? Comincio a temere che il ruscello che abbiamo adottato come guida ci abbia portato fuori strada."

"In ogni caso, non potremo mai pentirci di essere arrivati fin qui. Vale l'intero viaggio aver goduto di questo magnifico spettacolo — è qualcosa averlo visto."

"Non me ne importa nulla di vedere, né di spettacoli magnifici. Sono sceso nell'interno della terra con un obiettivo, e quell'obiettivo intendo raggiungerlo. Non parlarmi di ammirare paesaggi o di qualsiasi altra sciocchezza sentimentale."

Dopo di ciò pensai che fosse bene tacere e lasciare che il Professore si mordesse le labbra fino a far uscire il sangue, senza ulteriori commenti.

Alle sei di sera, la nostra guida pratica, Hans, chiese il suo salario settimanale e, ricevuti i suoi tre talleri di Riga, li mise con cura in tasca. Era perfettamente contento e soddisfatto.

Domenica, 16 agosto. Niente di nuovo da registrare. Lo stesso tempo di prima. Il vento ha una leggera tendenza a rinfrescare, con segni di una burrasca in avvicinamento. Quando mi sono svegliato, la mia prima osservazione ha riguardato l'intensità della luce. Continuo a temere, giorno dopo giorno, che lo straordinario fenomeno elettrico diventi prima oscuro e poi si spenga del tutto, lasciandoci nell'oscurità totale. Nulla del genere accade tuttavia. L'ombra della zattera, del suo albero e delle sue vele, si distingue chiaramente sulla superficie dell'acqua.

Questo mare meraviglioso è, dopotutto, infinito nella sua estensione. Deve essere grande almeno quanto il Mediterraneo — o forse anche quanto il grande Oceano Atlantico. Perché, dopotutto, non dovrebbe essere così?

Mio zio ha provato in più di un'occasione a scandagliare il fondo del mare. Legò la croce di uno dei nostri pesanti piedi di porco all'estremità di una corda, che lasciò scorrere fino all'estensione di duecento braccia. Abbiamo avuto la massima difficoltà a issare a bordo il nostro insolito tipo di piombino.

Quando il piede di porco fu infine trascinato a bordo, Hans attirò la mia attenzione su alcuni segni singolari sulla sua superficie. Il pezzo di ferro sembrava essere stato schiacciato tra due sostanze molto dure.

Guardai la nostra degna guida con un'occhiata interrogativa.

"Tander," disse.

Naturalmente ero in difficoltà nel comprendere. Mi voltai verso mio zio, assorbito in cupe riflessioni. Avevo poca voglia di distoglierlo dalla sua fantasticheria. Mi rivolsi di conseguenza ancora una volta al nostro degno islandese.

Hans aprì molto tranquillamente e significativamente la bocca una o due volte, come nell'atto di mordere, e in questo modo mi fece capire il suo significato.

"Denti!" gridai, con stupore, mentre esaminavo la barra di ferro con maggiore attenzione.

Sì. Non può esserci alcun dubbio in proposito. Le rientranze sulla barra di ferro sono i segni di denti! Di che mascelle deve essere dotato il proprietario di tali molari! Siamo dunque incappati in un mostro di specie sconosciuta, che esiste ancora all'interno della vasta distesa di acque, un mostro più vorace di uno squalo, più terribile e voluminoso di una balena? Non riesco a distogliere gli occhi dalla barra di ferro, effettivamente schiacciata a metà!

Il mio sogno sta dunque per avverarsi, una realtà tremenda e terribile?

Tutto il giorno i miei pensieri sono stati rivolti a queste speculazioni, e la mia immaginazione ha a stento recuperato un grado di calma e capacità di riflessione solo dopo un sonno di molte ore.

Questo giorno, come le altre domeniche, lo abbiamo osservato come un giorno di riposo e pia meditazione.

Lunedì 17 agosto. Ho cercato di realizzare a memoria i particolari istinti di quegli animali antidiluviani del periodo secondario, che succedendo ai molluschi, ai crostacei e ai pesci, precedettero l'apparizione della stirpe dei mammiferi. La generazione dei rettili regnava allora sovrana sulla terra. Questi mostri orrendi governavano ogni cosa nei mari del periodo secondario, che formarono gli strati di cui sono composti i monti del Giura. La natura li aveva dotati di un'organizzazione perfetta. Che struttura gigantesca era la loro; che vasta e prodigiosa forza possedevano!

I sauri esistenti, che includono tutti i rettili come lucertole, coccodrilli e alligatori, persino i più grandi e formidabili della loro classe, sono solo deboli imitazioni dei loro possenti antenati, gli animali di epoche remote. Se c'erano giganti nei tempi antichi, c'erano anche animali giganteschi.

Ho rabbrividito mentre sviluppavo nella mia mente l'idea e il ricordo di questi terribili mostri. Nessun occhio umano li ha mai visti in carne ed ossa. Hanno fatto le loro passeggiate sulla faccia della terra migliaia di ere prima che l'uomo venisse all'esistenza, e le loro ossa fossili, scoperte nel calcare, ci hanno permesso di ricostruirli anatomicamente, e di farci così una pallida idea della loro formazione colossale.

Ricordo di aver visto una volta nel grande Museo di Amburgo lo scheletro di uno di questi meravigliosi sauri. Misurava non meno di trenta piedi dal naso alla coda. Sono dunque, io, un abitante della terra dei giorni nostri, destinato a trovarmi faccia a faccia con un rappresentante di questa famiglia antidiluviana? Riesco a malapena a crederlo possibile; riesco a malapena a crederlo vero. Eppure questi segni di potenti denti sulla barra di ferro! Può esserci dubbio dalla loro forma che il morso sia il morso di un coccodrillo?

I miei occhi fissano selvaggiamente e con terrore il mare sotterraneo. Ogni momento mi aspetto che uno di questi mostri emerga dalle sue vaste profondità cavernose.

Immagino che il degno Professore condivida in una certa misura le mie nozioni, se non le mie paure, poiché, dopo un attento esame del piede di porco, ha lanciato i suoi occhi rapidamente sul possente e misterioso oceano.

"Cosa gli sarà preso di lasciare la terra," pensavo, "come se la profondità di quest'acqua avesse qualche importanza per noi. Senza dubbio ha disturbato qualche terribile mostro nella sua dimora acquatica, e forse potremmo pagare a caro prezzo la nostra temerarietà."

Ansioso di essere preparato al peggio, ho esaminato le nostre armi e ho visto che erano in uno stato idoneo all'uso. Mio zio mi ha osservato e ha annuito con approvazione. Anche lui ha notato ciò che dobbiamo temere.

Già il sollevarsi delle acque sulla superficie indica che qualcosa è in movimento sotto. Il pericolo si avvicina. Si fa sempre più vicino. Ci conviene stare in guardia.

Martedì 18 agosto. È giunta infine la sera, l'ora in cui il desiderio di dormire ha fatto sì che le nostre palpebre fossero pesanti. La notte non esiste, propriamente parlando, in questo luogo, così come non esiste in estate nelle regioni artiche. Hans, tuttavia, è immobile al timone. Quando strappi un momento di riposo non saprei proprio dire. Approfitto della sua vigilanza per prendere un po' di riposo.

Ma due ore dopo sono stato svegliato da un sonno profondo da un urto tremendo. La zattera sembrava aver urtato contro una roccia sommersa. È stata sollevata proprio fuori dall'acqua da un potere meraviglioso e misterioso, e poi è ripartita a venti tese di distanza.

"Eh, cos'è?" gridò mio zio balzando in piedi. "Siamo naufraghi, o cosa?"

Hans ha alzato la mano e ha indicato dove, a circa duecento iarde di distanza, una grossa massa nera si muoveva su e giù.

Ho guardato con timore. Le mie peggiori paure si erano realizzate.

"È un mostro colossale!" ho gridato, giungendo le mani.

"Sì," ha gridato l'agitato Professore, "e là in fondo c'è un'enorme lucertola marina di terribili dimensioni e forma."

"E più lontano ecco un coccodrillo prodigioso. Guarda le sue mascelle orribili, e quella fila di denti mostruosi. Ah! se n'è andato."

"Una balena! una balena!" ha gridato il Professore, "riesco a vedere le sue enormi pinne. Guarda, guarda, come soffia aria e acqua!"

Due colonne liquide si sono levate a un'altezza immensa sopra il livello del mare, nel quale sono ricadute con un fragore terrificante, risvegliando gli echi di quel luogo terribile. Siamo rimasti fermi, sorpresi, stupefatti, terrorizzati alla vista di questo gruppo di temibili mostri marini, più orrendi nella realtà che nel mio sogno. Erano di dimensioni soprannaturali; il più piccolo dell'intero gruppo avrebbe potuto facilmente schiacciare la nostra zattera e noi stessi con un solo morso.

Hans, afferrando il timone che gli era volato di mano, lo mette tutto a sopravento per sfuggire a tale pericolosa vicinanza; ma non appena lo fa, scopre di fuggire da Scilla a Cariddi. Sottovento c'è una tartaruga larga circa quaranta piedi, e un serpente altrettanto lungo, con una testa enorme e orribile che spunta fuori dalle acque.

Guardiamo da qualunque parte, ci è impossibile fuggire. I temibili rettili avanzavano su di noi; si giravano e si attorcigliavano intorno alla zattera con terribile rapidità. Hanno formato attorno alla nostra devota imbarcazione una serie di cerchi concentrici. Ho preso il mio fucile in preda alla disperazione. Ma quale effetto può produrre una palla di fucile sulle scaglie corazzate di cui sono coperti i corpi di questi orribili mostri?

Restiamo fermi e muti per l'orrore assoluto. Avanzano su di noi, sempre più vicini. Il nostro destino appare certo, spaventoso e terribile. Da una parte il possente coccodrillo, dall'altra il grande serpente marino. Il resto della temibile folla di prodigi marini si è immersa sotto le onde salmastre ed è scomparsa!

Sto per sparare a ogni costo e provare l'effetto di un colpo. Hans, la guida, tuttavia, è intervenuto con un segno per frenarmi. I due orrendi e voraci mostri sono passati a cinquanta tese dalla zattera, e poi si sono scagliati l'uno contro l'altro; la loro furia e rabbia impediva loro di vederci.

Il combattimento è iniziato. Abbiamo distinto chiaramente ogni azione dei due orrendi mostri.

Ma alla mia immaginazione eccitata gli altri animali sembravano sul punto di prendere parte alla feroce e mortale lotta: il mostro, la balena, la lucertola e la tartaruga. Li ho visti distintamente ogni momento. Li ho indicati all'islandese. Ma lui ha solo scosso la testa.

"Tva," ha detto.

"Cosa, due soli dice. Sicuramente si sbaglia," ho gridato in tono di meraviglia.

"Ha perfettamente ragione," ha risposto mio zio con calma e filosofia, esaminando il terribile duello con il suo telescopio e parlando come se fosse in un'aula universitaria.

"Come può essere?"

"Sì, è così. Il primo di questi orrendi mostri ha il muso di una focena, la testa di una lucertola, i denti di un coccodrillo; ed è questo che ci ha ingannato. È il più temibile di tutti i rettili antidiluviani, il famoso Ittiosauro o grande lucertola-pesce."

"E l'altro?"

"L'altro è un serpente mostruoso, nascosto sotto il duro guscio a volta della tartaruga, il terribile nemico del suo temibile rivale, il Plesiosauro, o coccodrillo marino."

Hans aveva perfettamente ragione. Solo i due mostri disturbavano la superficie del mare!

Finalmente occhi mortali hanno posato lo sguardo su due rettili del grande oceano primitivo! Vedo gli occhi rossi fiammeggianti dell'Ittiosauro, ognuno grande quanto, o più di, una testa d'uomo. La natura nella sua infinita saggezza aveva dotato questo meraviglioso animale marino di un apparato ottico di estrema potenza, capace di resistere alla pressione dei pesanti strati d'acqua che rotolavano su di lui nelle profondità dell'oceano dove solitamente si nutriva. È stato da alcuni autori giustamente chiamato la balena della stirpe dei sauri, poiché è grande e veloce nei suoi movimenti come il nostro re dei mari. Questo misura non meno di cento piedi di lunghezza, e posso farmi un'idea della sua circonferenza quando lo vedo sollevare la sua coda prodigiosa fuori dalle acque. La sua mascella è di dimensioni e forza spaventose, e secondo i naturalisti più informati, non contiene meno di centottantadue denti.

L'altro era il possente Plesiosauro, un serpente con un tronco cilindrico, con una coda corta e tozza, con pinne simili a una fila di remi in una galea romana.

Il suo intero corpo coperto da un carapace o guscio, e il suo collo, flessibile come quello di un cigno, si ergeva per più di trenta piedi sopra le onde, una torre di carne animata!

Questi animali si sono attaccati l'un l'altro con inconcepibile furia. Un tale combattimento non è mai stato visto prima da occhi mortali, e a noi che lo abbiamo visto, è apparso più come la creazione fantasmagorica di un sogno che altro. Hanno sollevato montagne d'acqua, che si sono infrante in spruzzi sopra la zattera, già sballottata qua e là dalle onde. Venti volte siamo sembrati sul punto di essere capovolti e scaraventati a capofitto tra le onde. Orrendi sibili sembravano scuotere il tetto di granito cupo di quella possente caverna; sibili che hanno portato il terrore nei nostri cuori. Gli orribili combattenti si tenevano l'un l'altro in un abbraccio stretto. Non riuscivo a distinguere l'uno dall'altro. Eppure il combattimento non poteva durare per sempre; e guai a noi, chiunque fosse diventato il vincitore.

Un'ora, due ore, tre ore sono trascorse, senza alcun risultato decisivo. La lotta è continuata con la stessa tenacia mortale, ma senza apparente risultato. I mortali avversari ora si avvicinavano, ora si allontanavano dalla zattera. Una o due volte abbiamo immaginato che stessero per lasciarci del tutto, ma invece di ciò, si sono avvicinati sempre di più.

Ci siamo rannicchiati sulla zattera pronti a sparare loro a un momento di preavviso, per quanto scarsa fosse la prospettiva di ferirli o terrorizzarli. Eppure eravamo determinati a non perire senza una lotta.

Improvvisamente l'Ittiosauro e il Plesiosauro sono scomparsi sotto le onde, lasciandosi dietro un maelström in mezzo al mare. Siamo stati quasi trascinati giù dal risucchio dell'acqua!

Sono trascorsi diversi minuti prima che si vedesse di nuovo qualcosa. Questo meraviglioso combattimento doveva finire nelle profondità dell'oceano? L'ultimo atto di questo terribile dramma doveva aver luogo senza spettatori?

Ci era impossibile dirlo.

Improvvisamente, non a grande distanza da noi, una massa enorme si solleva fuori dalle acque: la testa del grande Plesiosauro. Il terribile mostro è ora ferito a morte. Non riesco a vedere nulla ora del suo corpo enorme. Tutto ciò che si poteva distinguere era il suo collo simile a un serpente, che torceva e arricciava in tutte le agonie della morte. Ora colpiva le acque con esso come se fosse stata una frusta gigantesca, e poi ancora si contorceva come un verme tagliato in due. L'acqua veniva spruzzata a grande distanza in tutte le direzioni. Una gran parte di essa è passata sopra la nostra zattera e ci ha quasi accecati. Ma presto la fine della bestia si è avvicinata sempre di più; i suoi movimenti sono rallentati visibilmente; le sue contorsioni sono quasi cessate; e alla fine il corpo del possente serpente giaceva come una massa inerte e morta sulla superficie delle acque ora calme e placide.

Per quanto riguarda l'Ittiosauro, è sceso nella sua possente caverna sotto il mare per riposare, o riapparirà per distruggerci?

Questa domanda è rimasta senza risposta. E noi abbiamo avuto un momento di respiro.

CAPITOLO 31

IL MOSTRO MARINO

Mercoledì 19 agosto. Fortunatamente il vento, che per il momento soffia con una certa violenza, ci ha permesso di sfuggire alla scena della lotta senza pari e straordinaria. Hans, con la sua solita imperturbabile calma, è rimasto al timone. Mio zio, che per breve tempo era stato distolto dalle sue assorbenti fantasticherie dai nuovi incidenti di questo scontro navale, è ricaduto apparentemente in una cupa riflessione. I suoi occhi erano fissi con impazienza sull'oceano sconfinato.

Il nostro viaggio ora è diventato monotono e uniforme. Per quanto sia diventato noioso, non ho alcun desiderio che venga interrotto da alcuna ripetizione dei pericoli e delle avventure di ieri.

Giovedì 20 agosto. Il vento è ora N.N.E., e soffia in modo molto irregolare. È cambiato in raffiche capricciose. La temperatura è estremamente alta. Ora stiamo procedendo a una velocità media di circa dieci miglia e mezzo all'ora.

Verso le dodici un suono lontano come di tuono è giunto alle nostre orecchie. Prendo nota del fatto senza nemmeno azzardarmi a suggerire la sua causa. Era un fragore continuo come di un mare che cade su possenti rocce.

"Lontano nella distanza," ha detto il Professore dogmaticamente, "c'è qualche roccia o qualche isola contro la quale il mare, sferzato a furia dal vento, si sta infrangendo violentemente."

Hans, senza dire una parola, si è arrampicato in cima all'albero, ma non ha potuto distinguere nulla. L'oceano era pianeggiante in ogni direzione fin dove l'occhio poteva arrivare.

Tre ore sono trascorse senza alcun segno che indicasse cosa potesse esserci davanti a noi. Il suono ha iniziato ad assumere quello di una possente cateratta.

Ho espresso la mia opinione su questo punto con forza a mio zio. Lui ha solo scosso la testa. Io, tuttavia, sono fortemente impressionato dalla convinzione di non sbagliarmi. Stiamo avanzando verso una possente cascata che ci getterà nell'abisso? Probabilmente questo modo di discendere nell'abisso potrebbe essere gradito al Professore, perché sarebbe qualcosa di simile alla discesa verticale che è così ansioso di compiere. Io nutro un'opinione molto diversa.

Qualunque sia la verità, è certo che non molte leghe lontano deve esserci qualche fenomeno molto straordinario, poiché mentre avanziamo il fragore diventa qualcosa di possente e stupendo. È nell'acqua, o nell'aria?

Lancio sguardi frettolosi in alto verso i vapori sospesi, e cerco di penetrare le loro possenti profondità. Ma la volta sopra è tranquilla. Le nuvole, che ora sono elevate fino alla sommità stessa, appaiono del tutto ferme e immobili, e completamente perse nell'irradiazione di luce elettrica. È necessario, quindi, cercare la causa di questo fenomeno altrove.

Esamino l'orizzonte, ora perfettamente calmo, puro e libero da ogni foschia. Il suo aspetto rimane ancora immutato. Ma se questo terribile rumore proviene da una cateratta, se, per così dire in parole povere, questo vasto oceano interiore si precipita in un bacino inferiore, se questi fragori tremendi sono

attività, e la sua crescente velocità mi darebbe una qualche idea dell'entità del pericolo da cui siamo minacciati. Consulto la corrente. Semplicemente non esiste: non c'è una cosa del genere. Una bottiglia vuota gettata in acqua giace sottovento senza movimento.

Verso le quattro Hans si alza, si arrampicano sull'albero e raggiunge la coffa stessa. Da questa posizione elevata i suoi sguardi sono lanciati intorno. abbracciano una vasta circonferenza dell'oceano. Alla fine, i suoi occhi rimangono fissi. Il suo volto non esprime alcuno stupore, ma i suoi occhi si dilatano leggermente.

"Ha visto finalmente qualcosa," ha gridato mio zio.

"Credo di sì," ho risposto.

Hans è sceso, si è fermato accanto a noi e ha indicato con la mano destra verso sud.

"Der nere," ha detto.

"Là," ha risposto mio zio.

E afferrando il suo telescopio, lo ha guardato con grande attenzione per circa un minuto, che a me è sembrato un'eternità. Non sapevo cosa pensare o aspettarmi.

"Sì, sì," ha gridato in un tono di considerevole sorpresa, "eccolo lì."

"Cosa?" ho chiesto.

"Un tremendo getto d'acqua che si alza fuori dalle onde."

"Qualche altro mostro marino," ho gridato, già allarmato.

"Forse."

"Allora dirigiamoci più verso occidente, poiché sappiamo cosa dobbiamo aspettarci dagli animali antidiluviani," è stata la mia ansiosa risposta.

"Avanti," ha detto mio zio.

Mi sono voltato verso Hans. Hans era al timone che governava con la sua solita imperturbabile calma.

Tuttavia, se dalla distanza che ci separava da questa creatura, una distanza che deve essere stimata non meno di una dozzina di leghe, si poteva vedere la colonna d'acqua zampillare dallo sfiatatoio del grande animale, le sue dimensioni devono essere qualcosa di preternaturale. Fuggire è, quindi, il corso suggerito dall'ordinaria prudenza. Ma non siamo venuti in quella parte del mondo per essere prudenti. Tale è la determinazione di mio zio.

Abbiamo, di conseguenza, continuato ad avanzare. Più ci avviciniamo, più è alto lo zampillo d'acqua. Quale mostro può riempirsi di volumi d'acqua così enormi, e poi incessamente spruzzarli in getti così alti?

Alle otto di sera, contando come in superficie, dove c'è giorno e notte, non siamo a più di due leghe dalla possente bestia. Il suo corpo lungo, nero, enorme, montuoso, giace sulla sommità dell'acqua come un'isola. Ma si dice che i marinai siano andati a terra su balene addormentate, scambiandole per terraferma. È illusione, o è paura? La sua lunghezza non può essere inferiore a mille tese. Cosa è dunque questo mostro cetaceo a cui nessun Cuvier ha mai pensato?

È completamente immobile e presenta l'aspetto del sonno. Il mare sembra incapace di sollevarlo verso l'alto; sono piuttosto le onde che si infrangono sulla sua struttura enorme e gigantesca. Lo zampillo d'acqua, che si alza fino a un'altezza di cinquecento piedi, si infrange in spruzzi con un fragore cupo e sordo.

Avanziamo, come folli senza senso, verso questa possente massa.

Confesso onestamente che ero abbietto per la paura. Ho dichiarato che non sarei andato oltre. Ho minacciato nel mio terrore di tagliare la scotta della vela. Ho attaccato il Professore con considerevole acredine, chiamandolo temerario, pazzo, non so cos'altro. Non ha risposto.

Improvvisamente l'imperturbabile Hans ha ancora una volta puntato il dito verso l'oggetto minaccioso:

"Holme!"

"Un'isola!" ha gridato mio zio.

"Un'isola?" ho risposto, stringendomi nelle spalle a questo povero tentativo di inganno.

"Certamente che lo è," ha gridato mio zio, scoppiando in una risata forte e gioiosa.

"Ma lo zampillo d'acqua?"

"Geyser," ha detto Hans.

"Sì, certamente, un geyser," ha risposto mio zio, ridendo ancora, "un geyser come quelli comuni in Islanda. Getti come questo sono le grandi meraviglie del paese."

All'inizio non volevo ammettere di essere stato così grossolanamente ingannato. Cosa ci sarebbe di più ridicolo dell'aver scambiato un'isola per un mostro marino? Ma per quanto ci si possa opporre, bisogna cedere all'evidenza, e sono stato finalmente convinto del mio errore. Non era altro, dopo tutto, che un fenomeno naturale.

Mentre ci avvicinavamo sempre di più, le dimensioni del fascio liquido di acque sono diventate veramente grandiose e stupende. L'isola aveva, a distanza, presentato l'aspetto di un'enorme balena, la cui testa si levava alta sopra le acque. Il geyser, una parola che gli islandesi pronunciano geysir, e che significa furia, si levava maestosamente dalla sua sommità. Detonazioni sorde si sentono ogni tanto, e l'enorme getto, colto come da improvvisa furia, scuote il suo pennacchio di vapore, e balza nel primo strato delle nuvole. È solo. Né spruzzi di vapore né sorgenti calde lo circondano, e l'intero potere vulcanico di quella regione è concentrato in una colonna sublime. I raggi di luce elettrica si mescolano con questo abbagliante fascio, ogni goccia mentre cade assume i colori prismatici dell'arcobaleno.

"Andiamo a terra," ha detto il Professore, dopo alcuni minuti di silenzio.

È necessario, tuttavia, prendere grandi precauzioni, al fine di evitare il peso delle acque cadenti, che causerebbero il naufragio della zattera in un istante. Hans, tuttavia, governa in modo ammirevole, e ci porta all'altra estremità dell'isola.

Fui il primo a saltare sulla roccia. Mio zio mi seguì, mentre il cacciatore di edredoni restava immobile, come un uomo al di sopra di ogni infantile fonte di stupore. Camminavamo ora su granito misto a arenaria silicea; il suolo tremava sotto i nostri piedi come i fianchi di caldaie nelle quali il vapore surriscaldato è confinato a forza. È rovente. Giungemmo presto in vista del piccolo bacino centrale da cui sorgeva il geyser. Immersi un termometro nell'acqua che sgorgava gorgogliando dal centro, e segnò una temperatura di centosessantatré gradi!

Quest'acqua, dunque, proveniva da un luogo in cui il calore era intenso. Ciò era singolarmente in contraddizione con le teorie del professor Hardwigg. Non potei fare a meno di dirgli la mia opinione sull'argomento.

"Ebbene," disse bruscamente, "e cosa prova questo contro la mia dottrina?"

"Nulla," risposi seccamente, vedendo che stavo andando a sbattere contro un pregiudizio.

Tuttavia, sono costretto a confessare che finora siamo stati straordinariamente fortunati e che questo viaggio si sta compiendo in condizioni di temperatura assai favorevoli; ma appare evidente, anzi certo, che prima o poi arriveremo in una di quelle regioni dove il calore centrale raggiungerà i suoi limiti estremi e supererà di gran lunga tutte le possibili gradazioni dei termometri.

Visioni dell'Ade degli antichi, che si credeva fosse al centro della terra, fluttuavano nella mia immaginazione.

Vedremo, tuttavia, cosa vedremo. È questa la frase preferita del Professore, ora. Dopo aver battezzato l'isola vulcanica con il nome di suo nipote, il capo della spedizione si voltò e diede il segnale per l'imbarco.

Rimasi immobile, tuttavia, per alcuni minuti, a contemplare il magnifico geyser. Presto riuscii a scorgere che la tendenza verso l'alto dell'acqua era irregolare; ora diminuiva d'intensità, ora, improvvisamente, riacquistava nuovo vigore, il che attribuivo alla variazione della pressione dei vapori accumulati nel suo serbatoio.

Alla fine partimmo, aggirando con cautela le rocce sporgenti, e piuttosto pericolose, del lato meridionale. Hans aveva approfittato di questa breve sosta per riparare la zattera.

Prima di lasciare definitivamente l'isola, però, feci alcune osservazioni per calcolare la distanza percorsa e le annotai nel mio diario. Da quando avevamo lasciato Port Gretchen, avevamo viaggiato per duecentosettanta leghe — più di ottocento miglia — su questo grande mare interno; eravamo, dunque, a seicentoventi leghe dall'Islanda, ed esattamente sotto l'Inghilterra.

CAPITOLO 32

LA BATTAGLIA DEGLI ELEMENTI

Venerdì 21 agosto. Stamattina il magnifico geyser era interamente scomparso. Il vento si era rinfrescato e stavamo lasciando rapidamente i dintorni dell'Isola di Henry. Persino il fragore della potente colonna era ormai perso all'udito.

Il tempo, se in tali circostanze possiamo usare questa espressione, sta per cambiare molto improvvisamente. L'atmosfera si sta gradualmente caricando di vapori, che portano con sé l'elettricità formata dalla costante evaporazione delle acque saline; le nuvole stanno lentamente ma sensibilmente calando verso il mare, e stanno assumendo una consistenza verde oliva scuro; i raggi elettrici riescono a malapena a penetrare attraverso l'opaca cortina che è caduta come un sipario davanti a questo teatro meraviglioso, sul cui palcoscenico sta per essere messo in scena un altro terribile dramma. Questa volta non si tratta di una lotta tra animali; è la spaventosa battaglia degli elementi.

Sento di essere influenzato in modo del tutto peculiare, come tutte le creature sulla terra quando sta per scatenarsi un diluvio.

I cumuli, un tipo di nuvola perfettamente ovale, ammassati verso sud, presentavano un aspetto assai sinistro e spaventoso, con l'aria impietosa che spesso si vede prima di una tempesta. L'aria è estremamente pesante; il mare è relativamente calmo.

In lontananza, le nuvole hanno assunto l'aspetto di enormi batuffoli di cotone, o meglio di baccelli, ammucchiati l'uno sull'altro in pittoresca confusione. A poco a poco, sembrano gonfiarsi, rompersi e guadagnare in numero ciò che perdono in grandezza; la loro pesantezza è tale che non riescono a sollevarsi dall'orizzonte; ma, sotto l'influenza delle correnti d'aria superiori, si frammentano gradualmente, diventano molto più scure e presentano poi l'aspetto di un unico strato di carattere formidabile; di tanto in tanto una nuvola più chiara, ancora illuminata dall'alto, rimbalza su questo tappeto grigio e si perde nella massa opaca.

Non c'è dubbio che l'intera atmosfera sia satura di fluido elettrico; io stesso ne sono totalmente impregnato; i miei capelli si rizzano letteralmente come sotto l'influenza di una batteria galvanica. Se uno dei miei compagni si azzardasse a toccarmi, credo che riceverebbe una scossa piuttosto violenta e spiacevole.

Verso le dieci del mattino, i sintomi della tempesta divennero più completi e decisivi; il vento sembrò placarsi come per prendere fiato per un nuovo attacco; il vasto sudario funereo sopra di noi sembrava un enorme sacco — come la grotta di Eolo, nella quale la tempesta stava raccogliendo le sue forze per l'attacco.

Cercai in ogni modo di non credere ai segni minacciosi del cielo, e tuttavia non potei evitare di dire, quasi involontariamente:

"Credo che avremo del maltempo."

Il Professore non mi rispose. Era di un umore orribile, detestabile, nel vedere l'oceano estendersi interminabilmente davanti ai suoi occhi. Sentendo le mie parole, si limitò a scrollare le spalle.

"Avremo una tempesta tremenda," dissi ancora, indicando l'orizzonte. "Queste nuvole stanno scendendo sempre più in basso sul mare, come per schiacciarlo."

Un grande silenzio regnava sovrano. Il vento cessò del tutto. La natura assunse una calma morta e smise di respirare. Sull'albero, dove notai una sorta di leggero fuoco di Sant'Elmo, la vela pende in pieghe pesanti e flosce. La zattera è immobile in mezzo a un mare cupo e pesante, senza ondeggiamenti, senza moto. È ferma come il vetro. Ma poiché non stiamo facendo alcun progresso, a che serve tenere alzata la vela, che potrebbe essere la causa della nostra perdizione se la tempesta dovesse colpirci improvvisamente senza preavviso?

"Ammainiamo la vela," dissi, "è solo un atto di comune prudenza."

"No, no," gridò mio zio, con tono esasperato, "cento volte no. Lascia che il vento ci colpisca e faccia il suo peggio, lascia che la tempesta ci spazzi via dove vuole; basta che io possa vedere il barlume di una costa, di qualche scogliera rocciosa, anche se dovessero ridurre la nostra zattera in mille pezzi. No! Tieni alzata la vela, accada quel che accada."

Queste parole erano appena state pronunciate quando l'orizzonte meridionale subì un cambiamento improvviso e violento. I vapori accumulati da tempo si risolsero in acqua e l'aria necessaria a colmare il vuoto prodotto divenne una tempesta selvaggia e furiosa.

Proveniva dagli angoli più remoti della potente caverna. Infuriava da ogni punto cardinale. Ruggiva, urlava, strillava con una gioia come di demoni scatenati. L'oscurità aumentò e divenne, in verità, tenebra visibile.

La zattera si alzava e si abbassava con la tempesta, rimbalzando sulle onde. Mio zio fu scagliato a capofitto sul ponte. Io mi trascinai verso di lui con grande difficoltà. Si teneva stretto con tutte le sue forze all'estremità di un cavo e sembrava guardare con piacere e diletto lo spettacolo degli elementi scatenati.

Hans non mosse un muscolo. I suoi lunghi capelli, spinti qua e là dalla tempesta e sparsi selvaggiamente sul suo volto immobile, gli davano un aspetto straordinario, poiché ogni singolo capello era illuminato da piccoli ramoscelli scintillanti.

Il suo volto presenta l'aspetto straordinario di un uomo antidiluviano, un vero contemporaneo del Megatherium.

Tuttavia l'albero regge bene contro la tempesta. La vela si spiega e si gonfia come una bolla di sapone che sta per scoppiare. La zattera corre a un ritmo impossibile da stimare, ma comunque meno velocemente della massa d'acqua spostata sotto di essa, la cui rapidità si può scorgere dalle linee che volano a destra e a sinistra nella scia.

"La vela, la vela!" gridai, facendo un megafono con le mani, e poi cercando di ammainarla.

"Lasciala stare!" disse mio zio, più esasperato che mai.

"Nej," disse Hans, scuotendo gentilmente la testa.

Ciononostante, la pioggia formava una cataratta ruggente davanti a questo orizzonte che cercavamo e verso il quale correvamo come folli.

Ma prima che questa distesa di acque ci raggiungesse, il possente velo di nuvole fu lacerato in due; il mare iniziò a schiumare selvaggiamente; e l'elettricità, prodotta da una vasta e straordinaria azione chimica nello strato superiore delle nuvole, entra in gioco. Agli spaventosi colpi di tuono si aggiungono lampi accecanti, come non ne avevo mai visti. I bagliori si incrociavano, scagliati da ogni parte; mentre il tuono rimbombava come un'eco. La massa di vapore diventa incandescente; i chicchi di grandine che colpiscono il metallo dei nostri stivali e delle nostre armi sono effettivamente luminosi; le onde, mentre si alzano, sembrano mostri mangiatori di fuoco, sotto i quali ribolle un fuoco intenso, le loro creste sormontate da creste di fiamma.

I miei occhi sono abbagliati, accecati dall'intensità della luce, le mie orecchie sono assordate dall'orribile ruggito degli elementi. Sono costretto ad aggrapparmi all'albero, che si piega come un giunco sotto la violenza della tempesta, alla quale nessuna di quelle viste in precedenza dai marinai portava somiglianza alcuna.

* * * * *

Qui i miei appunti di viaggio diventano molto incompleti, sparsi e vaghi. Sono riuscito solo a distinguere una o due osservazioni fugaci, annotate in modo puramente meccanico. Ma persino la loro brevità, persino la loro oscurità, mostrano le emozioni che mi sopraffacevano.

* * * * *

Domenica 23 agosto. Dove siamo finiti? In quale regione stiamo vagando? Siamo ancora trasportati in avanti con una rapidità inconcepibile.

La notte è stata spaventosa, qualcosa che non si può descrivere. La tempesta non mostra segni di cessazione. Esistiamo nel mezzo di un tumulto che non ha nome. Le detonazioni come di artiglieria sono incessanti. Le nostre orecchie sanguinano letteralmente. Non siamo in grado di scambiarci una parola o di sentirci parlare.

Il fulmine non cessa di lampeggiare per un solo istante. Riesco a vedere gli zig-zag che, dopo un rapido strale, colpiscono il tetto arcuato di questa immensa volta. Se dovesse cedere e caderci addosso! Altri fulmini immergono i loro tratti biforcuti in ogni direzione e prendono la forma di globi di fuoco, che esplodono come bombe sopra una città assediata. Il fragore e il ruggito generali non aumentano apparentemente; sono già andati ben oltre ciò che l'orecchio umano può apprezzare. Se tutti i depositi di polvere da sparo del mondo esplodessero insieme, sarebbe impossibile per noi udire un rumore peggiore.

C'è una costante emissione di luce dalle nuvole temporalesche; la materia elettrica viene rilasciata incessantemente; evidentemente i principi gassosi dell'aria sono fuori ordine; innumerevoli colonne d'acqua si slanciano come trombe marine e ricadono sulla superficie dell'oceano in spuma.

Dove stiamo andando? Mio zio giace ancora disteso sulla zattera, senza parlare, senza badare al tempo.

Il calore aumenta. Guardo il termometro, con mia sorpresa indica... *La cifra esatta è cancellata qui nel mio manoscritto.*

Lunedì 24 agosto. Questa terribile tempesta non finirà mai. Perché questo stato dell'atmosfera, così denso e cupo, una volta modificato, non dovrebbe rimanere definitivo?

Siamo completamente distrutti e tormentati dalla fatica. Hans rimane come sempre. La zattera corre immancabilmente verso sud-est. Abbiamo già percorso duecento leghe dall'isola appena scoperta.

Verso le dodici la tempesta è peggiorata più che mai. Siamo ora obbligati a legare saldamente ogni pezzo di carico sul ponte della zattera, altrimenti verrebbe tutto spazzato via. Ci leghiamo anche noi, ogni uomo legando l'altro. Le onde ci travolgono, tanto che diverse volte siamo effettivamente sott'acqua.

Siamo stati nella dolorosa necessità di astenerci dal parlare per tre giorni e tre notti. Aprivamo la bocca, muovevamo le labbra, ma non usciva alcun suono. Anche quando avvicinavamo le bocche alle orecchie l'uno dell'altro, era la stessa cosa.

Il vento portava via la voce.

Mio zio una volta riuscì ad avvicinare la sua testa alla mia dopo diversi tentativi quasi vani. Sembrò ai miei sensi quasi esausti articolare qualche parola. Ebbi l'impressione, più per intuito che per altro, che mi dicesse: "Siamo perduti."

Estrassi il mio taccuino, dal quale non mi separavo mai nemmeno nelle circostanze più disperate, e scrissi poche parole il più leggibilmente possibile:

"Ammaina la vela."

Con un profondo sospiro annuì e acconsentì.

La sua testa aveva appena avuto il tempo di ricadere nella posizione da cui l'aveva momentaneamente sollevata, che un disco o una palla di fuoco apparve proprio sul bordo della zattera, la nostra devota, la nostra sfortunata imbarcazione. L'albero e la vela vengono portati via di netto, e li vedo spazzati via a un'altezza prodigiosa come un aquilone.

Eravamo gelati, letteralmente tremanti di terrore. La palla di fuoco, metà bianca, metà color azzurro, delle dimensioni di una bomba da dieci pollici, si muoveva lungo il bordo, girando con prodigiosa rapidità sottovento rispetto alla tempesta. Correva qua, là e ovunque, si arrampicava su una delle fiancate della zattera, saltava sul sacco delle provviste e infine scendeva leggermente, cadeva come un pallone e atterrava sul nostro barile di polvere da sparo.

Situazione orribile. Un'esplosione, naturalmente, era ora inevitabile.

Per grazia del cielo, non fu così.

Il disco abbagliante si spostò di lato, si avvicinò ad Hans, che lo guardava con singolare fissità; poi si avvicinò a mio zio, che si gettò in ginocchio per evitarlo; venne verso di me, mentre stavo pallido e tremante nella luce e nel calore abbaglianti; piroettò intorno ai miei piedi, che cercai di ritrarre.

Un odore di gas nitroso riempì tutta l'aria; penetrava nella gola, nei polmoni. Mi sentivo soffocare.

Perché non riesco a ritrarre i piedi? Sono rivettati al pavimento della zattera?

No.

La caduta del globo elettrico ha trasformato tutto il ferro a bordo in calamite; gli strumenti, gli attrezzi, le armi cozzano insieme con un rumore orribile e spaventoso; i chiodi dei miei pesanti stivali aderiscono strettamente alla piastra di ferro incrostata nel legno. Non riesco a ritrarre il piede.

È la vecchia storia della montagna di adamantio.

Alla fine, con uno sforzo violento e quasi sovrumano, lo strappo via proprio mentre la palla, che sta ancora eseguendo i suoi movimenti rotatori, sta per girargli intorno e trascinarmi con sé... se...

Oh, che luce intensa e stupenda! Il globo di fuoco scoppia; siamo avvolti in cascate di fuoco vivo, che inondano lo spazio circostante con materia luminosa.

Poi tutto si spense e l'oscurità calò ancora una volta sugli abissi! Ebbi appena il tempo di vedere mio zio ancora una volta gettato apparentemente privo di sensi sul pavimento della zattera, Hans al timone, "che sputava fuoco" sotto l'influenza dell'elettricità che sembrava averlo attraversato.

Dove stiamo andando, chiedo? E l'eco risponde: dove?

.............

Martedì 25 agosto. Sono appena uscito da un lungo svenimento. La spaventosa e orrenda tempesta continua ancora; il fulmine è aumentato in vivacità e versa la sua ira ardente come una nidiata di serpenti liberati nell'atmosfera.

Siamo ancora sul mare? Sì, e veniamo trasportati con una velocità incredibile.

Siamo passati sotto l'Inghilterra, sotto il Canale, sotto la Francia, probabilmente sotto l'intera estensione dell'Europa.

* * * * *

Un altro terribile clamore in lontananza. Questa volta è certo che il mare si sta infrangendo sulle rocce a poca distanza. Poi...

..............

CAPITOLO 33

IL NOSTRO PERCORSO INVERTITO

Qui termina quello che chiamo "Il Mio Diario" del nostro viaggio a bordo della zattera, diario che fu fortunatamente salvato dal naufragio. Procedo con la mia narrazione come facevo prima di iniziare le mie note giornaliere.

Cosa sia successo quando avvenne il terribile urto, quando la zattera fu gettata sulla costa rocciosa, mi sarebbe impossibile dirlo ora. Mi sentii precipitare violentemente tra le onde ribollenti, e se scampai a una morte certa e crudele, fu interamente grazie alla determinazione del fedele Hans, che, afferrandomi per il braccio, mi salvò dall'abisso spalancato.

Il coraggioso islandese mi trasportò poi tra le sue braccia potenti, lontano dalla portata delle onde, e mi depose su una distesa di sabbia ardente, dove mi ritrovai qualche tempo dopo in compagnia di mio zio, il Professore.

Poi tornò tranquillamente verso le rocce fatali, contro le quali le onde furiose si infrangevano, per salvare eventuali relitti dal naufragio. Quest'uomo era sempre pratico e premuroso. Non riuscivo a pronunciare una parola; ero del tutto sopraffatto dall'emozione; tutto il mio corpo era rotto e contuso per la fatica; ci vollero ore prima che io tornassi in me.

Nel frattempo, cadde un terribile diluvio di pioggia, che ci inzuppò fino alle ossa. La sua stessa violenza, tuttavia, proclamava la fine imminente della tempesta. Alcune rocce sporgenti ci offrirono una leggera protezione dai torrenti.

Sotto questo riparo, Hans preparò del cibo, che tuttavia non fui in grado di toccare; ed esausti per i tre logoranti giorni e notti di veglia, cademmo in un sonno profondo e doloroso. I miei sogni furono spaventosi, ma alla fine la natura esausta rivendicò la sua supremazia e io mi addormentai.

Il giorno dopo, quando mi svegliai, il cambiamento fu magico. Il tempo era magnifico. Aria e mare, come per mutuo consenso, avevano riacquistato la loro serenità. Ogni traccia della tempesta, anche la più tenue, era scomparsa. Al mio risveglio fui salutato dai primi toni gioiosi che udivo dal Professore da molti giorni. La sua allegria, in verità, era qualcosa di terribile.

"Ebbene, ragazzo mio," gridò, sfregandosi le mani, "hai dormito profondamente?"

Non si sarebbe potuto supporre che fossimo nella vecchia casa sulla Konigstrasse; che fossi appena sceso tranquillamente per la colazione; e che il mio matrimonio con Gretchen dovesse aver luogo proprio quel giorno? La freddezza di mio zio era esasperante.

Ahimè, considerando come la tempesta ci avesse spinto in direzione est, eravamo passati sotto l'intera Germania, sotto la città di Amburgo dove ero stato così felice, sotto la stessa strada che conteneva tutto ciò che amavo e che mi stava a cuore nel mondo.

Era un fatto innegabile che fossi separato da lei solo da una distanza di quaranta leghe. Ma queste quaranta leghe erano di granito duro e impenetrabile!

Tutte queste tristi e misere riflessioni passarono per la mia mente, prima che tentassi di rispondere alla domanda di mio zio.

"Beh, cosa c'è che non va?" gridò. "Non sai dire se hai dormito bene o no?"

"Ho dormito molto bene," fu la mia risposta, "ma ogni osso del mio corpo mi fa male. Suppongo che non porterà a nulla."

"Nulla di nulla, ragazzo mio. È solo il risultato della fatica degli ultimi giorni, tutto qui."

"Sembri, se mi è permesso dirlo, molto allegro stamattina," dissi.

"Deliziato, caro ragazzo, deliziato. Non sono mai stato più felice in vita mia. Abbiamo finalmente raggiunto il porto desiderato."

"La fine della nostra spedizione?" gridai, con un tono di considerevole sorpresa.

"No; ma ai confini di quel mare che temevo non dovesse mai finire, ma fare il giro di tutto il mondo. Riprenderemo ora tranquillamente il nostro viaggio per terra, e cercheremo ancora una volta di immergerci nel centro della terra."

"Mio caro zio," iniziai, in modo esitante, "permettetemi di farvi una domanda."

"Certamente, Harry; una dozzina se lo ritenete opportuno."

"Una basterà. Come la mettiamo con il ritorno?" chiesi.

"Come la mettiamo con il ritorno? Che domanda da fare. Non abbiamo ancora raggiunto la fine del nostro viaggio."

"Lo so. Tutto quello che voglio sapere è come pensate che gestiremo il viaggio di ritorno?"

"Nel modo più semplice del mondo", disse l'imperturbabile Professore. "Una volta raggiunto l'esatto centro di questa sfera, o troveremo una nuova strada per risalire in superficie, o semplicemente ci volteremo indietro e torneremo per la via da cui siamo venuti. Ho ogni ragione di credere che, mentre procediamo in avanti, essa non si chiuderà dietro di noi."

"Allora una delle prime cose di cui occuparsi sarà riparare la zattera", fu la mia risposta piuttosto malinconica.

"Certamente. Dobbiamo occuparcene prima di ogni altra cosa", continuò il Professore.

"Poi arriva l'importantissima questione delle provviste", incalzai. "Ne abbiamo abbastanza per permetterci di realizzare disegni così grandi, così sorprendenti, come quelli che contemplate di portare a termine?"

"Ho esaminato la faccenda e la mia risposta è affermativa. Hans è un tipo molto in gamba e ho ragione di credere che abbia salvato la maggior parte del carico. Ma il modo migliore per placare i vostri scrupoli è venire a giudicare di persona."

Dicendo ciò, mi guidò fuori dal genere di grotta aperta in cui avevamo trovato riparo. Avevo quasi iniziato a sperare in ciò che avrei dovuto piuttosto temere, ovvero l'impossibilità che un simile naufragio lasciasse anche il minimo segno di ciò che aveva trasportato come carico. Mi sbagliavo, tuttavia, completamente.

Non appena raggiunsi le rive di questo mare interno, trovai Hans che stava in piedi, grave, in mezzo a un gran numero di oggetti disposti in perfetto ordine. Mio zio si fregò le mani con profonda e silenziosa gratitudine. Il suo cuore era troppo pieno per parlare.

Quest'uomo, la cui devozione sovrumana verso i suoi datori di lavoro non ho mai visto superare, né tantomeno eguagliare, aveva lavorato sodo per tutto il tempo in cui avevamo dormito e, a rischio della propria vita, era riuscito a salvare gli articoli più preziosi del nostro carico.

Naturalmente, date le circostanze, avevamo necessariamente subito diverse gravi perdite. Le nostre armi erano svanite del tutto. Ma l'esperienza ci aveva insegnato a farne a meno. La scorta di polvere da sparo, tuttavia, era rimasta intatta, dopo essere scampata per un soffio al pericolo di farci saltare tutti in aria durante la tempesta.

"Bene", disse il Professore, che ora era pronto a trarre il meglio da ogni cosa, "dato che non abbiamo fucili, tutto ciò che dobbiamo fare è abbandonare ogni idea di caccia."

"Sì, mio caro signore, possiamo farne a meno, ma che dire di tutti i nostri strumenti?"

"Ecco il manometro, il più utile di tutti, che accetto volentieri in sostituzione degli altri. Con esso soltanto posso calcolare la profondità mentre procediamo; grazie a esso potrò decidere quando avremo raggiunto il centro della Terra. Ah, ah! Se non fosse stato per questo piccolo strumento avremmo potuto commettere un errore e correre il rischio di sbucare agli antipodi!"

Tutto questo fu detto tra scoppi di risa innaturali.

"Ma la bussola", gridai, "senza quella cosa possiamo fare?"

"Eccola, sana e salva!" esclamò con gioia sincera, "ah, ah, e qui abbiamo il cronometro e i termometri. Hans il cacciatore è davvero un uomo inestimabile!"

Era impossibile negare questo fatto. Per quanto riguardava gli strumenti nautici e gli altri, non mancava nulla. Poi, a un esame più attento, trovai scale, corde, picconi, leve e pale, tutti sparsi sulla riva.

Rimaneva, tuttavia, la questione più importante di tutte: le provviste.

"Ma cosa faremo per mangiare?" chiesi.

"Occupiamoci del dipartimento dei viveri", rispose gravemente mio zio.

Le casse che contenevano la nostra scorta di cibo per il viaggio erano collocate in fila lungo la spiaggia ed erano in ottimo stato di conservazione; il mare, in ogni caso, aveva rispettato il loro contenuto e, per riassumere in una frase, tenendo conto di biscotti, carne salata, Schiedam e pesce essiccato, potevamo ancora contare su una scorta di circa quattro mesi, se usata con prudenza e cautela.

"Quattro mesi", gridò il sanguigno Professore in preda all'euforia. "Allora avremo tempo in abbondanza sia per andare che per tornare, e con quello che avanza mi impegno a offrire un grande banchetto ai miei colleghi del Johanneum."

Sospirai. A quell'epoca avrei dovuto essere abituato al temperamento di mio zio, eppure quest'uomo mi stupiva ogni giorno di più. Era il più grande enigma umano che avessi mai conosciuto.

"Ora", disse, "prima di fare qualsiasi altra cosa, dobbiamo fare scorta di acqua dolce. La pioggia è caduta in abbondanza e ha riempito le conche del granito. C'è un'abbondante provvista d'acqua e non dobbiamo temere di soffrire la sete, il che, nelle nostre circostanze, è della massima importanza. Quanto alla zattera, raccomanderò a Hans di ripararla al meglio delle sue capacità; sebbene io abbia ogni ragione di credere che non ne avremo più bisogno."

"Come sarebbe a dire?" gridai, più stupito che mai dallo stile di ragionamento di mio zio.

"Ho un'idea, caro ragazzo; non è altro che questo semplice fatto: non usciremo dalla stessa apertura da cui siamo entrati."

Iniziai a guardare mio zio con vago sospetto. Più di una volta mi aveva preso l'idea che stesse impazzendo. E tuttavia, non avrei mai immaginato quanto le sue parole fossero destinate a rivelarsi vere e profetiche.

"E ora", disse, "avendo sbrigato tutte queste questioni di dettaglio, facciamo colazione."

Lo seguii verso una sorta di promontorio sporgente, dopo che ebbe dato le sue ultime istruzioni alla nostra guida. In quella posizione originale, con carne essiccata, biscotti e una deliziosa tazza di tè, facemmo un pasto soddisfacente: direi uno dei più graditi e piacevoli che io ricordi. L'esaurimento, l'aria pungente, lo stato di calma dopo tanta agitazione, tutto contribuì a darmi un ottimo appetito. Anzi, contribuì molto a produrre uno stato d'animo piacevole e allegro.

Mentre stavamo facendo colazione, tra un sorso di tè caldo e l'altro, chiesi a mio zio se avesse idea di dove ci trovassimo ora rispetto al mondo di sopra.

"Per quanto mi riguarda", aggiunsi, "penso che sarà piuttosto difficile stabilirlo."

"Beh, se fossimo costretti a fissare il punto esatto", disse mio zio, "potrebbe essere difficile, poiché durante i tre giorni di quella terribile tempesta non ho potuto tenere alcun conto né della velocità della nostra andatura, né della direzione in cui andava la zattera. Tuttavia, cercheremo di approssimarci alla verità. Non credo che saremo poi così lontani."

"Beh, se ricordo bene", risposi, "la nostra ultima osservazione è stata fatta all'isola dei geyser."

"Isola Harry, ragazzo mio! Isola Harry. Non rifiutare l'onore di averla nominata; hai dato il tuo nome a un'isola scoperta da noi, i primi esseri umani che vi abbiano mai messo piede dalla creazione del mondo!"

"Sia così, allora. All'isola Harry avevamo già percorso duecentosettanta leghe di mare e ci trovavamo, credo, a circa seicento leghe, più o meno, dall'Islanda."

"Bene. Sono contento di vedere che ricordi così bene. Partiamo da quel punto e contiamo quattro giorni di tempesta, durante i quali la nostra velocità di viaggio deve essere stata molto elevata. Direi che la nostra velocità deve essere stata di circa ottanta leghe ogni ventiquattr'ore."

Concordai sul fatto che mi sembrava un calcolo equo. Bisognava quindi aggiungere trecento leghe al totale generale.

"Sì, e il Mare Centrale deve estendersi almeno per seicento leghe da una parte all'altra. Sai, ragazzo mio, Harry, che abbiamo scoperto un lago interno più grande del Mediterraneo?"

"Certamente, e ne conosciamo l'estensione solo in un modo. Potrebbe essere lungo centinaia di miglia."

"Molto probabile."

"Allora", dissi, dopo aver calcolato per alcuni minuti, "se le vostre previsioni sono giuste, in questo momento ci troviamo esattamente sotto il Mediterraneo stesso."

"Lo credi?"

"Sì, ne sono quasi certo. Non siamo forse a novecento leghe di distanza da Reykjavik?"

"È perfettamente vero, e abbiamo fatto un bel pezzo di strada, ragazzo mio. Ma perché dovremmo trovarci sotto il Mediterraneo piuttosto che sotto la Turchia o l'Oceano Atlantico si potrà sapere solo quando saremo sicuri di non aver deviato dalla nostra rotta; e di questo non sappiamo nulla."

"Non credo che siamo stati spinti molto fuori rotta; il vento mi sembra essere stato sempre più o meno lo stesso. La mia opinione è che questa riva debba essere situata a sud-est di Port Gretchen."

"Bene, spero di sì. Sarà comunque facile decidere la faccenda prendendo i rilevamenti dalla nostra partenza per mezzo della bussola. Vieni, andremo a consultare quell'invenzione inestimabile."

Il Professore camminò ora con impazienza in direzione della roccia dove l'infaticabile Hans aveva messo in salvo gli strumenti. Mio zio era allegro e spensierato; si fregava le mani e assumeva ogni sorta di atteggiamento. Era, in apparenza, di nuovo un uomo giovane. Da quando lo conoscevo, non era mai stato così amabile e piacevole. Lo seguii, piuttosto curioso di sapere se avessi commesso qualche errore nella mia valutazione della nostra posizione.

Non appena raggiungemmo la roccia, mio zio prese la bussola, la pose orizzontalmente davanti a sé e guardò con attenzione l'ago.

Poiché l'aveva prima scossa per darle vivacità, essa oscillò considerevolmente, per poi assumere lentamente la sua posizione corretta sotto l'influenza del potere magnetico.

Il Professore chinò gli occhi con curiosità sullo straordinario strumento. Un sussulto violento mostrò immediatamente l'entità della sua emozione.

Chiuse gli occhi, li strofinò e diede un'altra occhiata più attenta.

Poi si voltò lentamente verso di me, con lo stupore dipinto in volto.

"Cosa succede?" dissi, iniziando ad allarmarmi.

Non riusciva a parlare. Era troppo sopraffatto per le parole. Si limitò a indicare lo strumento.

Lo esaminai avidamente seguendo le sue direttive mute, e un forte grido di sorpresa mi sfuggì dalle labbra. L'ago della bussola puntava dritto a nord, nella direzione in cui ci aspettavamo fosse il sud!

Puntava verso la riva anziché verso il mare aperto.

Scossi la bussola; la esaminai con occhio curioso e ansioso. Era in uno stato di perfezione. Nessun difetto spiegava in alcun modo il fenomeno. In qualunque posizione forzassimo l'ago, esso tornava invariabilmente allo stesso punto inaspettato.

Era inutile cercare di nascondere a noi stessi la fatale verità.

Non c'erano dubbi, per quanto sgradito fosse il fatto, che durante la tempesta ci fosse stato un improvviso spostamento del vento, di cui non avevamo potuto tener conto, e così la zattera ci aveva riportato verso le rive che avevamo lasciato, apparentemente per sempre, tanti giorni prima!

CAPITOLO 34

UN VIAGGIO DI SCOPERTA

Sarebbe del tutto impossibile per me dare un'idea dello stupore totale che colse il Professore nello scoprire questa straordinaria verità. Meraviglia, incredulità e rabbia si mescolavano in modo tale da allarmarmi.

Nel corso di tutta la mia vita non avevo mai visto un uomo dapprima così avvilito e poi così furiosamente indignato.

Le terribili fatiche del nostro viaggio per mare, i paurosi pericoli che avevamo superato, tutto, tutto era andato perduto. Dovevamo ricominciare tutto da capo.

Invece di progredire, come speravamo ingenuamente, durante un viaggio di tanti giorni, avevamo retrocesso. Ogni ora della nostra spedizione sulla zattera era stato tempo perso!

Poco dopo, tuttavia, l'energia indomabile di mio zio superò ogni altra considerazione.

"Così", disse, tra i denti serrati, "il destino vuole giocarmi questi tiri mancini. Gli elementi stessi cospirano per sommergermi di umiliazione. Aria, fuoco e acqua uniscono i loro sforzi per opporsi al mio passaggio. Ebbene, vedranno cosa può fare la ferma volontà di un uomo determinato. Non cederò, non retrocederò nemmeno di un centimetro; e vedremo chi trionferà in questa grande sfida: l'uomo o la natura."

In piedi su una roccia, irritato e minaccioso, il Professor Hardwigg, come il feroce Aiace, sembrava sfidare il destino. Io, tuttavia, mi presi la briga di intervenire e di imporre una sorta di freno a un entusiasmo così insensato.

"Ascoltatemi, zio", dissi, con tono fermo ma temperato, "deve esserci un limite all'ambizione quaggiù. È del tutto inutile lottare contro l'impossibile. Vi prego, ascoltate la ragione. Siamo del tutto impreparati a un viaggio per mare; è pura follia pensare di compiere un viaggio di cinquecento leghe su un misero mucchio di travi, con una coperta come vela, un meschino bastone come albero e una tempesta contro cui combattere. Dato che siamo totalmente incapaci di governare la nostra fragile imbarcazione, diventeremo un mero trastullo della tempesta, e agiremo come pazzi se, una seconda volta, correremo dei rischi su questo pericoloso e insidioso Mare Centrale."

Queste sono solo alcune delle ragioni e degli argomenti che misi insieme, ragioni e argomenti che a me sembravano inconfutabili. Mi fu permesso di continuare senza interruzioni per circa dieci minuti. Ne scoprii presto il motivo: il Professore non stava nemmeno ascoltando e non sentì una parola di tutta la mia eloquenza.

"Alla zattera!" gridò con voce rauca, quando mi fermai in attesa di una risposta.

Questo fu il risultato del mio strenuo sforzo di resistere alla sua volontà di ferro. Ci riprovai; lo pregai e lo implorai; mi arrabbiai; ma avevo a che fare con una volontà più determinata della mia. Mi sentivo come le onde che lottavano e si scontravano contro l'enorme massa di granito ai nostri piedi, che sorrideva cupamente da così tante epoche ai loro deboli sforzi.

Hans, nel frattempo, senza prendere parte alla nostra discussione, stava riparando la zattera. Si sarebbe detto che avesse indovinato istintivamente gli ulteriori progetti di mio zio.

Per mezzo di alcuni frammenti di cordame, aveva reso di nuovo la zattera idonea alla navigazione.

Mentre parlavo, aveva issato un nuovo albero e una nuova vela, quest'ultima già intenta a sventolare e ondeggiare nella brezza.

Il degno Professore rivolse poche parole alla nostra imperturbabile guida, che iniziò immediatamente a caricare i nostri bagagli a bordo e a prepararsi alla partenza. L'atmosfera era ora abbastanza chiara e pura, e il vento del nord-est soffiava costante e sereno. Sembrava destinato a durare per un po'.

Cosa potevo fare, dunque? Potevo intraprendere di resistere alla volontà di ferro di due uomini? Era semplicemente impossibile, anche se avessi potuto sperare nel sostegno di Hans. Questo, tuttavia, era fuori discussione. Mi sembrava che l'islandese avesse accantonato ogni volontà e identità personale. Era un'immagine di abnegazione.

Non potevo sperare nulla da qualcuno così infatuato e devoto al suo padrone. Tutto ciò che potevo fare, quindi, era nuotare secondo la corrente.

In uno stato di rassegnazione stolida e cupa, stavo per prendere il mio posto abituale sulla zattera quando mio zio mi posò una mano sulla spalla.

"Non c'è fretta, ragazzo mio", disse, "non partiremo prima di domani."

Ero l'immagine della rassegnazione al terribile volere del destino.

"Date le circostanze", disse, "non dovrei trascurare alcuna precauzione. Poiché il destino mi ha gettato su queste rive, non me ne andrò senza averle esaminate completamente."

Per comprendere questa osservazione, devo spiegare che, sebbene fossimo stati ricacciati sulla riva settentrionale, eravamo approdati in un punto molto diverso da quello che era stato il nostro punto di partenza.

Port Gretchen doveva, calcolammo, trovarsi molto più a occidente. Nulla, dunque, era più naturale e ragionevole del fatto che dovessimo perlustrare questa nuova riva su cui eravamo approdati così inaspettatamente.

"Andiamo in viaggio di scoperta", esclamai.

E lasciando Hans alla sua importante operazione, iniziammo la nostra spedizione. La distanza tra la battigia dell'alta marea e il piede delle rocce era considerevole. Ci sarebbe voluta circa mezz'ora di cammino per andare dall'una all'altra.

Mentre procedevamo a fatica, i nostri piedi schiacciavano innumerevoli conchiglie di ogni forma e dimensione, un tempo dimora di animali di ogni epoca della creazione.

Notai in particolare alcune conchiglie enormi, carapaci (di specie di tartarughe e testuggini) il cui diametro superava i quindici piedi.

Erano appartenute, in epoche passate, a quei giganteschi Glyptodon del periodo Pliocenico, di cui la tartaruga moderna è solo uno specimen minuto. Inoltre, l'intero suolo era coperto da una vasta quantità di reliquie pietrose, aventi l'aspetto di selci consumate dall'azione delle onde, e giacenti in strati successivi uno sopra l'altro. Giunsi alla conclusione che in epoche passate il mare dovesse aver coperto l'intero distretto. Sulle rocce sparse, ora giacenti ben oltre la sua portata, le possenti onde dei secoli avevano lasciato evidenti segni del loro passaggio.

A rifletterci, questo mi parve spiegare parzialmente l'esistenza di questo notevole oceano, quaranta leghe sotto la superficie della crosta terrestre. Secondo la mia nuova, e forse fantasiosa, teoria, questa massa liquida doveva perdersi gradualmente nei profondi meandri della terra. Non avevo nemmeno dubbi che questo mare misterioso fosse alimentato dall'infiltrazione dell'oceano sovrastante, attraverso impercettibili fessure.

Tuttavia, era impossibile non ammettere che queste fessure dovessero essere ormai quasi ostruite, poiché, in caso contrario, la caverna, o piuttosto l'immenso e stupendo serbatoio, sarebbe stato completamente riempito in breve tempo. Forse anche quest'acqua, dovendo combattere contro gli accumulati fuochi sotterranei dell'interno della terra, era parzialmente evaporata. Da qui la spiegazione di quelle pesanti nuvole sospese sopra le nostre teste e la sovrabbondante dimostrazione di quell'elettricità che causava tempeste così terribili in questo mare profondo e cavernoso.

Questa lucida spiegazione dei fenomeni a cui avevamo assistito mi apparve del tutto soddisfacente. Per quanto grandi e potenti possano sembrarci le meraviglie della natura, sono sempre spiegabili con ragioni fisiche. Tutto è subordinato a qualche grande legge della natura.

Ora appariva chiaro che stavamo camminando su una sorta di suolo sedimentario, formato come tutti i suoli di quel periodo, così frequente sulla superficie del globo, per il subsidenza delle acque. Il Professore, che era ora nel suo elemento, esaminava attentamente ogni fessura rocciosa. Basta che trovasse un'apertura ed essa diventava subito importante per lui esaminarne la profondità.

Per un intero miglio seguimmo le sinuosità del Mare Centrale, quando improvvisamente un importante cambiamento ebbe luogo nell'aspetto del suolo. Sembrava essere stato rudemente sollevato, convulso, per così dire, da un violento sconvolgimento degli strati inferiori. In molti luoghi, cavità qui e collinette là attestavano grandi dislocazioni in qualche altro periodo della massa terrestre.

Avanzammo con grande difficoltà su masse spezzate di granito misto a selce, quarzo e depositi alluvionali, quando un grande campo, più che un campo, una pianura di ossa, apparve improvvisamente davanti ai nostri occhi! Sembrava un immenso cimitero, dove generazione dopo generazione aveva mescolato la propria polvere mortale.

Alti tumuli di resti primordiali sorgevano a intervalli. Ondeggiavano fino ai limiti del lontano orizzonte e si perdevano in una nebbia densa e bruna.

In quel punto, di circa tre miglia quadrate di estensione, era accumulata l'intera storia della vita animale: quasi nessuna creatura sul suolo comparativamente moderno del mondo superiore e abitato non era esistita lì.

Ciononostante, eravamo trascinati in avanti da una curiosità totalizzante e impaziente. I nostri piedi schiacciavano con un suono secco e scricchiolante i resti di quei fossili preistorici per i quali i musei delle grandi città litigano, anche quando ottengono solo pezzi rari e curiosi. Mille naturalisti come Cuvier non sarebbero bastati a ricomporre gli scheletri degli esseri organici che giacevano in questa magnifica collezione ossea.

Ero assolutamente confuso. Mio zio rimase per alcuni minuti con le braccia levate in alto verso la spessa volta di granito che ci serviva da cielo. La bocca era spalancata; gli occhi scintillavano selvaggiamente dietro gli occhiali (che per fortuna aveva salvato), la testa oscillava su e giù e da una parte all'altra, mentre l'intero portamento e l'espressione del volto manifestavano uno stupore senza confini.

Si trovava al cospetto di una collezione infinita, meravigliosa e inesauribilmente ricca di mostri antidiluviani, accumulati per la sua privata e particolare soddisfazione.

Immaginate un entusiasta amante dei libri trasportato improvvisamente nel bel mezzo della famosa biblioteca di Alessandria bruciata dal sacrilego Omar, e che qualche miracolo avesse riportato al suo splendore primordiale! Tale era, in parte, lo stato d'animo in cui si trovava ora lo zio Hardwigg.

Per qualche tempo rimase così, letteralmente impietrito di fronte alla grandezza della sua scoperta.

Ma l'eccitazione fu ancora maggiore quando, scattando selvaggiamente su quella massa di polvere organica, afferrò un teschio nudo e mi si rivolse con voce tremante:

"Harry, ragazzo mio... Harry... questa è una testa umana!"

"Una testa umana, zio!" dissi, non meno stupito e sbalordito di lui.

"Sì, nipote. Ah! Signor Milne-Edwards... ah! Signor De Quatrefages... perché non siete qui dove sono io... io, il professor Hardwigg!"

CAPITOLO 35

SCOPERTA SU SCOPERTA

Per comprendere appieno l'esclamazione di mio zio, e le sue allusioni a questi illustri e dotti uomini, sarà necessario fare alcune precisazioni riguardo a una circostanza della massima importanza per la paleontologia, ovvero la scienza della vita fossile, che aveva avuto luogo poco tempo prima della nostra partenza dalle regioni superiori della terra.

Il 28 marzo 1863, alcuni operai sotto la direzione di M. Boucher de Perthes, erano al lavoro nelle grandi cave di Moulin-Quignon, vicino ad Abbeville, nel dipartimento della Somme, in Francia. Mentre lavoravano, si imbatterono inaspettatamente in una mascella umana sepolta a quattordici piedi sotto la superficie del suolo. Era il primo fossile di questo tipo a essere mai stato portato alla luce del sole. Accanto a questo inaspettato reperto umano furono trovati accette di pietra e selci lavorate, colorate e rivestite dal tempo di una tinta uniforme e brillante di verderame.

La notizia di questa straordinaria e inattesa scoperta si diffuse non solo in tutta la Francia, ma anche in Inghilterra e in Germania. Molti dotti appartenenti a vari organismi scientifici, e degni di nota tra gli altri, i signori Milne-Edwards e De Quatrefages, presero molto a cuore la faccenda, dimostrarono l'incontestabile autenticità dell'osso in questione e divennero... per usare la frase allora riconosciuta in Inghilterra... i più ardenti sostenitori della "questione della mascella".

Agli eminenti geologi del Regno Unito che consideravano il fatto come certo — i signori Falconer, Buck, Carpenter e altri — si unirono presto i dotti della Germania, e tra quelli di primo rango, il più ansioso, il più entusiasta, era il mio degno zio, il professor Hardwigg.

L'autenticità di un fossile umano del periodo quaternario sembrava allora essere dimostrata in modo incontestabile, e persino ammessa dai più scettici.

Questo sistema o teoria, chiamatelo come volete, aveva, è vero, un amaro avversario in M. Elie de Beaumont. Questo dotto, che occupa un posto così alto nel mondo scientifico, sostiene che il suolo di Moulin-Quignon non appartiene al diluvio ma a uno strato molto meno antico e, in accordo con Cuvier a questo riguardo, non voleva affatto ammettere che la specie umana fosse contemporanea agli animali dell'epoca quaternaria. Il mio degno zio, il professor Hardwigg, insieme alla stragrande maggioranza dei geologi, aveva tenuto duro, aveva disputato, discusso, e infine, dopo aver molto parlato e scritto, M. Elie de Beaumont era rimasto piuttosto solo nelle sue opinioni.

Conoscevamo tutti i dettagli di questa discussione, ma eravamo ben lungi dal sapere allora che dopo la nostra partenza la questione era entrata in una nuova fase. Altre mascelle simili, sebbene appartenenti a individui di tipi vari e nature molto diverse, erano state trovate nelle sabbie mobili grigie di certe grotte in Francia, Svizzera e Belgio; insieme ad armi, utensili, strumenti, ossa di bambini, di uomini nel pieno della vita e di anziani. L'esistenza degli uomini nel periodo quaternario diveniva, dunque, ogni giorno più positiva.

Ma questo era ben lungi dall'essere tutto. Nuovi resti, dissotterrati dai depositi del Pliocene o Terziario, avevano permesso ai più lungimiranti o audaci tra i dotti di assegnare una antichità ancora maggiore alla razza umana. Questi resti, è vero, non erano quelli di uomini; vale a dire, non erano ossa umane, ma oggetti che avevano decisamente servito la razza umana: stinchi, femori di animali fossili, regolarmente scavati e, di fatto, scolpiti, recanti gli inconfondibili segni del lavoro umano.

Grazie a queste meravigliose e inaspettate scoperte, l'uomo risaliva infiniti secoli nella scala del tempo; egli, di fatto, precedeva il mastodonte; diventava contemporaneo dell'Elephas meridionalis — l'elefante meridionale; acquisiva un'antichità di oltre centomila anni, dato che questa è la data assegnata dai più eminenti geologi al periodo Pliocene della terra. Tale era allora lo stato della scienza paleontologica, e ciò che inoltre sapevamo bastava a spiegare il nostro atteggiamento davanti a questo grande cimitero delle pianure dell'Oceano Hardwigg.

Sarà ora facile comprendere lo stupore e la gioia misti del Professore quando, avanzato di circa venti iarde, si ritrovò al cospetto, direi faccia a faccia, con un esemplare della razza umana appartenente effettivamente al periodo quaternario!

Era davvero un teschio umano, perfettamente riconoscibile. Un suolo di natura molto particolare, come quello del cimitero di St. Michel a Bordeaux, lo aveva conservato durante innumerevoli ere? Questa era la domanda che mi ponevo, ma alla quale non ero affatto in grado di rispondere. Ma questa testa dalla pelle tesa e pergamenea, con i denti intatti, i capelli abbondanti, era davanti ai nostri occhi come in vita!

Rimasi muto, quasi paralizzato dallo stupore e dal timore reverenziale davanti a questa terribile apparizione di un'altra epoca. Mio zio, che in quasi ogni occasione era un gran parlatore, rimase per un po' completamente sbalordito. Era troppo pieno di emozione perché il discorso fosse possibile. Dopo un po', tuttavia, sollevammo il corpo a cui apparteneva il teschio. Lo mettemmo in posizione eretta. Sembrava, alle nostre eccitate immaginazioni, guardarci con i suoi terribili occhi vuoti.

Dopo alcuni minuti di silenzio, l'uomo ebbe la meglio sul Professore. Gli istinti umani soccombettero all'orgoglio scientifico e all'esultanza. Il professor Hardwigg, trasportato dal suo entusiasmo, dimenticò tutte le circostanze del nostro viaggio, la posizione straordinaria in cui ci trovavamo, l'immensa caverna che si estendeva lontano sopra le nostre teste. Non c'è dubbio che si credesse all'Istituzione a rivolgersi ai suoi attenti allievi, poiché assunse il suo stile più dottorale, agitò la mano e iniziò:

"Signori, ho l'onore in questa fausta occasione di presentarvi un uomo del periodo quaternario del nostro globo. Molti dotti hanno negato la sua stessa esistenza, mentre altre persone capaci, forse di autorità ancora superiore, hanno affermato la loro fede nella realtà della sua vita. Se i San Tommaso della paleontologia fossero presenti, lo toccherebbero reverentemente con le dita e crederebbero nella sua esistenza, riconoscendo così la loro ostinata eresia. So che la scienza dovrebbe essere cauta in relazione a tutte le scoperte di questa natura. Non sono senza aver sentito parlare dei molti Barnum e altri ciarlatani che hanno fatto commercio di simili pretese scoperte. Ho, naturalmente, sentito parlare della scoperta delle rotule di Aiace, del preteso ritrovamento del corpo di Oreste da parte degli Spartiati, e del corpo di Asterio, lungo dieci braccia, quindici piedi... di cui leggiamo in Pausania.

"Ho letto tutto in relazione allo scheletro di Trapani, scoperto nel quattordicesimo secolo, e che molte persone scelsero di considerare come quello di Polifemo, e la storia del gigante dissotterrato durante il sedicesimo secolo nei dintorni di Palmira. Siete ben consapevoli come me, signori, dell'esistenza della celebrata analisi fatta vicino a Lucerna, nel 1577, delle grandi ossa che il celebre dottor Felix Plater dichiarò appartenere a un gigante alto circa diciannove piedi. Ho divorato tutti i trattati di Cassanion, e tutte quelle memorie, opuscoli, discorsi e risposte pubblicati in riferimento allo scheletro di Teutoboco, re dei Cimbri, l'invasore della Gallia, scavato in una cava di ghiaia nel Delfinato, nel 1613. Nel diciottesimo secolo avrei negato, con Peter Campet, l'esistenza dei preadamiti di Scheuchzer. Ho avuto tra le mani lo scritto chiamato Gigans..."

Qui mio zio fu afflitto dalla naturale infermità che gli impediva di pronunciare parole difficili in pubblico. Non era esattamente balbuzie, ma una strana sorta di esitazione costituzionale.

"Lo scritto chiamato Gigans..." ripeté.

Non riuscì, tuttavia, ad andare oltre.

"Giganteo..."

Impossibile! La sfortunata parola non voleva uscire. Ci sarebbero state grandi risate all'Istituzione, se l'errore fosse accaduto lì.

"Gigantosteologia!" esclamò infine il professor Hardwigg tra due feroci grugniti.

Superata la difficoltà, e diventando sempre più eccitato:

"Sì, signori, sono ben a conoscenza di tutte queste questioni, e so, inoltre, che Cuvier e Blumenbach riconobbero pienamente in queste ossa gli innegabili resti di mammut del periodo quaternario. Ma dopo quello che vediamo ora, permettere un dubbio è insultare l'indagine scientifica. Ecco il corpo; potete vederlo; potete toccarlo. Non è uno scheletro, è un corpo completo e intatto, conservato con un oggetto antropologico."

Non tentai di confutare questa singolare e sbalorditiva asserzione.

"Se solo potessi lavare questo cadavere in una soluzione di acido solforico," continuò mio zio, "mi impegnerei a rimuovere tutte le particelle terrose, e queste conchiglie risplendenti, che sono incrostate su tutto questo corpo. Ma sono privo di questo prezioso mezzo dissolvente. Tuttavia, così com'è, questo corpo racconterà la sua storia."

Qui il Professore sollevò il corpo fossile e lo esibì con rara destrezza. Nessun imbonitore professionista avrebbe potuto mostrare più attività.

"Come vedrete all'esame," continuò mio zio, "è lungo solo circa sei piedi, il che è ben lontano dai pretesi giganti dei primi giorni. Per quanto riguarda la particolare razza a cui apparteneva, è incontestabilmente caucasica. È della razza bianca, cioè della nostra. Il teschio di questo essere fossile è un ovoide perfetto senza alcuno sviluppo notevole o prominente degli zigomi, e senza alcuna sporgenza della mascella. Non presenta alcuna indicazione del prognatismo che modifica l'angolo facciale.[4] Misurate l'angolo da soli, e scoprirete che è esattamente di novanta gradi. Ma andrò ancora oltre sulla via dell'indagine e della deduzione, e oso avventurarmi a dire che questo campione o esemplare umano appartiene alla famiglia iafetica, che si diffuse per il mondo dall'India fino agli estremi confini dell'Europa occidentale. Non c'è motivo, signori, di sorridere alle mie osservazioni."

[4] L'angolo facciale è formato da due piani: uno più o meno verticale che è in linea retta con la fronte e gli incisivi; l'altro, orizzontale, che passa attraverso gli organi dell'udito e l'osso nasale inferiore. Prognatismo, nel linguaggio antropologico, significa quella particolare sporgenza della mascella che modifica l'angolo facciale.

Naturalmente nessuno sorrise. Ma l'eccellente Professore era così abituato ai volti raggianti durante le sue lezioni, che credette di vedere tutto il suo pubblico ridere durante l'esposizione della sua dotta dissertazione.

"Sì," continuò, con rinnovata animazione, "questo è un uomo fossile, un contemporaneo dei mastodonti, con le cui ossa è coperto l'intero anfiteatro. Ma se sono chiamato a spiegare come sia arrivato in questo luogo, come questi vari strati da cui è coperto siano caduti in questa vasta cavità, non posso impegnarmi a darvi alcuna spiegazione. Senza dubbio, se ci riportiamo all'epoca quaternaria, scopriremo che grandi e potenti convulsioni ebbero luogo nella crosta terrestre; l'operazione di raffreddamento continuo, attraverso la quale la terra dovette passare, produsse fessure, frane e voragini, attraverso le quali una gran parte della terra si fece strada. Non giungo ad alcuna conclusione assoluta, ma ecco l'uomo, circondato dalle opere delle sue mani, le sue accette e le sue selci lavorate, che appartengono al periodo della pietra; e l'unica supposizione razionale è che, come me, abbia visitato il centro della terra come un turista viaggiante, un pioniere della scienza. Ad ogni modo, non può esserci dubbio sulla sua grande età, e sul fatto che sia una delle razze più antiche di esseri umani."

Il Professore con queste parole cessò la sua orazione, e io scoppiai in un fragoroso e "unanime" applauso. Dopotutto, mio zio aveva ragione. Molto più dotti di suo nipote avrebbero trovato piuttosto difficile confutare i suoi fatti e le sue argomentazioni.

Un'altra circostanza si presentò presto. Questo corpo fossilizzato non era l'unico in questa vasta pianura di ossa: il cimitero di un mondo estinto. Altri corpi furono trovati, mentre calpestavamo la pianura polverosa, e mio zio fu in grado di scegliere il più meraviglioso di questi esemplari per convincere i più increduli.

In verità, era uno spettacolo sorprendente, i resti successivi di generazioni e generazioni di uomini e animali confusi insieme in un unico vasto cimitero. Ma una grande domanda si presentò ora alla nostra attenzione, e una che avevamo persino paura di contemplare in tutte le sue conseguenze.

Questi esseri un tempo animati erano stati sepolti così lontano sotto il suolo da qualche tremenda convulsione della natura, dopo che erano stati terra alla terra e cenere alla cenere, o avevano vissuto quaggiù, in questo mondo sotterraneo, sotto questo cielo fittizio, nati, sposati, e dati in sposi, e morti alla fine, proprio come comuni abitanti della terra?

Fino al momento presente, mostri marini, pesci e simili animali erano stati gli unici visti vivi!

La domanda che ci rendeva piuttosto inquieti era pertinente. Qualcuno di questi uomini dell'abisso stava vagando per le coste deserte di questo meraviglioso mare del centro della terra?

Questa era una domanda che mi rendeva molto inquieto e a disagio. Come, se dovessero esistere realmente, ci accoglierebbero noi uomini di sopra?

CAPITOLO 36

COSA È QUESTO?

Per un'ora lunga e stancante abbiamo camminato su questo grande letto di ossa. Avanzavamo incuranti di tutto, trascinati da un'ardente curiosità. Quali altre meraviglie conteneva questa grande caverna... quali altri meravigliosi tesori per l'uomo di scienza? I miei occhi erano del tutto preparati a qualsiasi numero di sorprese, la mia immaginazione viveva nell'aspettativa di qualcosa di nuovo e meraviglioso.

I confini del grande Oceano Centrale erano da tempo scomparsi dietro le colline che erano sparse sul terreno occupato dalla pianura di ossa. L'imprudente ed entusiasta Professore, a cui non importava se perdersi o meno, mi trascinò in avanti. Avanzavamo silenziosi, immersi in onde di fluido elettrico.

A causa di un fenomeno che non posso spiegare, e grazie alla sua estrema diffusione, ormai completa, la luce illuminava equamente i fianchi di ogni collina e roccia. La sua sede non appariva da nessuna parte, in nessuna forza determinata, e non produceva alcuna ombra.

L'aspetto presentato era quello di un paese tropicale a mezzogiorno in estate, nel mezzo delle regioni equatoriali e sotto i raggi verticali del sole.

Ogni segno di vapore era scomparso. Le rocce, le montagne distanti, alcune confuse masse di foreste lontane, assumevano un aspetto strano e misterioso sotto questa uguale distribuzione del fluido luminoso!

Assomigliavamo, in una certa misura, al misterioso personaggio di uno dei racconti fantastici di Hoffmann: l'uomo che perse la sua ombra.

Dopo aver camminato per circa un miglio ancora, giungemmo ai margini di una vasta foresta, non, tuttavia, una delle vaste foreste di funghi che avevamo scoperto vicino a Port Gretchen.

Era la gloriosa e selvaggia vegetazione del periodo Terziario, in tutta la sua superba magnificenza. Enormi palme, di una specie ora sconosciuta, superbi palmaciti (un genere di palme fossili della formazione del carbone), pini, tassi, cipressi e conifere, il tutto legato insieme da una inestricabile e complicata massa di piante rampicanti.

Un bellissimo tappeto di muschi e felci cresceva sotto gli alberi. Piacevoli ruscelli mormoravano sotto rami ombrosi, poco degni di questo nome, poiché nessuna ombra davano. Ai loro bordi crescevano piccoli arbusti simili ad alberi, come quelli che si vedono nei paesi caldi sul nostro stesso globo abitato.

L'unica cosa che mancava a queste piante, questi arbusti, questi alberi, era il colore! Per sempre privati del calore vivificante del sole, erano insipidi e incolori. Ogni ombra era persa in una tinta uniforme, di carattere marrone e sbiadito. Le foglie erano completamente prive di verde, e i fiori, così numerosi durante il periodo Terziario che li diede alla luce, erano senza colore e senza profumo, qualcosa come carta scolorita da una lunga esposizione all'atmosfera.

Mio zio si avventurò sotto i giganteschi boschi. Lo seguii, sebbene non senza una certa dose di apprensione. Poiché la natura si era dimostrata capace di produrre tali stupende provviste vegetali, perché non avremmo potuto incontrare mammiferi altrettanto grandi, e quindi pericolosi?

Notai particolarmente, nelle radure lasciate dagli alberi caduti e parzialmente consumati dal tempo, molti arbusti leguminosi, come l'acero e altri alberi commestibili, cari agli animali ruminanti. Poi apparvero confusi insieme e mescolati, gli alberi di terre così varie, esemplari della vegetazione di ogni parte del globo; c'era la quercia vicino alla palma, l'eucalipto australiano (un'interessante classe dell'ordine delle Mirtacee) appoggiato al alto pino norvegese, il pioppo del nord, che mescolava i suoi rami con quelli dei kauri della Nuova Zelanda. Era abbastanza da far impazzire il più ingegnoso classificatore delle regioni superiori, e da sconvolgere tutte le sue idee ricevute sulla botanica.

Improvvisamente mi fermai di colpo e trattenni mio zio.

L'estrema diffusione della luce mi permetteva di vedere i più piccoli oggetti nei boschetti distanti. Credetti di vedere... no, vidi davvero con i miei occhi... immensi, giganteschi animali muoversi sotto i possenti alberi. Sì, erano davvero animali giganteschi, un'intera mandria di mastodonti, non fossili, ma viventi, ed esattamente come quelli scoperti nel 1801, sulle rive paludose del grande Ohio, nel Nord America.

Sì, potevo vedere questi enormi elefanti, le cui proboscidi stavano strappando grandi rami, e lavoravano dentro e fuori dagli alberi come una legione di serpenti. Potevo sentire il suono delle possenti zanne che sradicavano enormi alberi!

I rami scricchiolavano, e intere masse di foglie e rami verdi finivano nelle capaci gole di questi terribili mostri!

Quel meraviglioso sogno, quando vidi i tempi anteistorici rivificati, quando i periodi Terziario e Quaternario passarono davanti a me, era ora realizzato!

E lì eravamo soli, lontano nelle viscere della terra, alla mercé dei suoi feroci abitanti!

Mio zio si fermò, pieno di meraviglia e stupore.

"Vieni!" disse alla fine, quando la sua prima sorpresa fu passata, "Vieni, ragazzo mio, e vediamo di vederli più da vicino."

"No," risposi, trattenendo i suoi sforzi per trascinarmi in avanti, "siamo completamente senza armi. Cosa dovremmo fare nel mezzo di quella mandria di quadrupedi giganteschi? Andiamocene, zio, ti supplico. Nessuna creatura umana può impunemente sfidare la feroce rabbia di questi mostri."

"Nessuna creatura umana," disse mio zio, abbassando improvvisamente la voce in un misterioso sussurro, "ti sbagli, mio caro Henry. Guarda! guarda laggiù! Mi sembra di scorgere un essere umano... un essere come noi... un uomo!"

Guardai, scrollando le spalle, deciso a spingere l'incredulità fino ai suoi ultimi limiti. Ma qualunque fosse stato il mio desiderio, fui costretto a cedere al peso della dimostrazione oculare.

Sì... non a più di un quarto di miglio di distanza, appoggiato al tronco di un enorme albero, c'era un essere umano... un Proteo di queste regioni sotterranee, un nuovo figlio di Nettuno che custodiva questa innumerevole mandria di mastodonti.

Immanis pecoris custos, immanior ipse![5]

[5] Il custode del bestiame gigantesco, egli stesso ancora più gigantesco!

Sì... non era più un fossile il cui cadavere avevamo sollevato dal suolo nel gran cimitero, ma un gigante capace di guidare e condurre quei prodigiosi mostri. La sua altezza superava i dodici piedi. La sua testa, grande quanto quella di un bufalo, si perdeva in una criniera di capelli arruffati. Era davvero una criniera enorme, simile a quelle che appartenevano agli elefanti delle prime ere del mondo.

Nella mano aveva il ramo di un albero, che fungeva da vincastro per questo pastore antidiluviano.

Restammo profondamente immobili, ammutoliti dallo stupore.

Ma avremmo potuto essere visti da lui in qualsiasi momento. Non ci restava che la fuga immediata.

"Presto, presto!" gridai, trascinando mio zio; e, per la prima volta, non oppose alcuna resistenza ai miei desideri.

Un quarto d'ora dopo eravamo lontani da quel terribile mostro!

Ora che penso alla faccenda con calma, e che ci rifletto spassionatamente; ora che mesi, anni, sono trascorsi da quando questa strana e innaturale avventura ci è accaduta... cosa devo pensare, cosa devo credere?

No, è assolutamente impossibile! Le nostre orecchie devono averci ingannato, e i nostri occhi ci hanno tradito! Non abbiamo visto ciò che credevamo di aver visto. Nessun essere umano avrebbe potuto in alcun modo esistere in quel mondo sotterraneo! Nessuna generazione di uomini potrebbe abitare le caverne inferiori del globo senza prendere nota di coloro che popolavano la superficie, senza comunicare con loro. Era follia, follia, follia! Nient'altro!

Sono piuttosto propenso ad ammettere l'esistenza di qualche animale somigliante nella struttura alla razza umana... di qualche scimmia delle prime epoche geologiche, come quella scoperta dal signor Lartet nel giacimento ossifero di Sansan.

Ma questo animale, o essere, qualunque cosa fosse, superava in altezza tutto ciò che è noto alla scienza moderna. Non importa. Per quanto improbabile possa essere, avrebbe potuto trattarsi di una scimmia... ma un uomo, un uomo vivente, e con lui un'intera generazione di animali giganteschi, sepolti nelle viscere della terra... era troppo mostruoso per crederci!

CAPITOLO 37

IL PUGNALE MISTERIOSO

Nel frattempo, avevamo lasciato la foresta luminosa e trasparente molto lontano dietro di noi. Eravamo muti per lo stupore, sopraffatti da una sorta di sentimento vicino all'apatia. Continuavamo a correre nostro malgrado. Era una fuga perfetta, che somigliava a una di quelle orribili sensazioni che a volte incontriamo nei nostri sogni.

Istintivamente ci dirigemmo verso il Mare Centrale, e non so dire ora quali pensieri selvaggi mi passassero per la mente, né di quali follie avrei potuto macchiarmi, se non fosse stato per una preoccupazione molto seria che mi riportò alla vita pratica.

Sebbene fossi consapevole che stavamo calpestando un suolo del tutto nuovo per noi, notai tuttavia, di tanto in tanto, certi ammassi di roccia la cui forma mi ricordava prepotentemente quelli vicino a Port Gretchen.

Ciò confermava, inoltre, le indicazioni della bussola e il nostro straordinario e inaspettato, nonché involontario, ritorno a nord di questo grande Mare Centrale. Era così simile al nostro punto di partenza che potevo a stento dubitare della realtà della nostra posizione. Ruscelli e cascate cadevano a centinaia sopra le numerose sporgenze delle rocce.

Pensai addirittura di poter vedere il nostro fedele e monotono Hans e la meravigliosa grotta in cui ero tornato alla vita dopo la mia tremenda caduta.

Poi, man mano che avanzavamo ancora oltre, la posizione delle scogliere, l'aspetto di un ruscello, l'inaspettato profilo di una roccia, mi gettarono di nuovo in uno stato di dubbio sconcertante.

Dopo qualche tempo, spiegai il mio stato di indecisione mentale a mio zio. Confessò un simile sentimento di esitazione. Era totalmente incapace di decidersi in mezzo a questo straordinario ma uniforme panorama.

"Non vi è alcun dubbio," insistetti, "che non siamo sbarcati esattamente nel punto da cui siamo partiti per la prima volta; ma la tempesta ci ha portati sopra il nostro punto di partenza. Penso, pertanto, che se seguiamo la costa ritroveremo Port Gretchen."

"In tal caso," gridò mio zio, "è inutile continuare la nostra esplorazione. La cosa migliore che possiamo fare è tornare verso la zattera. Sei proprio sicuro, Harry, di non sbagliarti?"

"È difficile," fu la mia risposta, "giungere a una conclusione, perché tutte queste rocce sono esattamente simili. Non c'è alcuna differenza marcata tra loro. Allo stesso tempo, l'impressione nella mia mente è che riconosco il promontorio ai piedi del quale il nostro degno Hans ha costruito la zattera. Siamo, ne sono quasi convinto, vicino al piccolo porto: se non è questo," aggiunsi, esaminando attentamente una cala che mi sembrava singolarmente familiare.

"Mio caro Harry, se fosse così, dovremmo trovare tracce dei nostri passi, qualche segno del nostro passaggio; e io non vedo davvero nulla che indichi che siamo passati di qui."

"Ma io vedo qualcosa," gridai, con tono impetuoso, mentre mi lanciavo in avanti e raccoglievo avidamente qualcosa che brillava nella sabbia sotto i miei piedi.

"Che cos'è?" gridò il professore, stupito e sconcertato.

"Questo," fu la mia risposta.

E porsi al mio sbalordito parente un pugnale arrugginito, di forma singolare.

"Cosa ti ha spinto a portare con te un'arma così inutile?" esclamò. "Ti sei inutilmente ingombrato."

"Io portarlo? È del tutto nuovo per me. Non l'ho mai visto prima... sei sicuro che non provenga dalla tua collezione?"

"Non che io sappia," disse il professore, perplesso. "Non ho alcun ricordo di tale circostanza. Non è mai stata di mia proprietà."

"È molto straordinario," dissi, rimuginando sull'incidente nuovo e singolare.

"Per nulla. C'è una spiegazione molto semplice, Harry. È noto che gli islandesi mantengano l'uso di queste armi antiquate, e questo deve essere appartenuto a Hans, che lo ha lasciato cadere senza saperlo."

Scossi la testa. Quel pugnale non era mai stato in possesso del pacifico e taciturno Hans. Conoscevo troppo bene lui e le sue abitudini.

"Allora cosa può essere, se non l'arma di qualche guerriero antidiluviano," continuai, "di qualche uomo vivente, contemporaneo di quel possente pastore dal quale siamo appena scampati? Ma no... mistero su mistero... questa non è un'arma dell'epoca della pietra, né dell'età del bronzo. È fatta di acciaio eccellente..."

Prima che potessi finire la frase, mio zio mi interruppe dal lanciarmi in un'intera serie di teorie, e parlò con il suo tono di voce più freddo e deciso.

"Calmati, mio caro ragazzo, e cerca di usare la ragione. Quest'arma, nella quale siamo incappati così inaspettatamente, è un vero *dague*, uno di quelli indossati dai gentiluomini alle cinture durante il sedicesimo secolo. Il suo uso era quello di dare il *coup de grâce*, il colpo di grazia, al nemico che non voleva arrendersi. È chiaramente di fattura spagnola. Non appartiene né a te, né a me, né al cacciatore di piumino, né a nessuno degli esseri viventi che potrebbero ancora esistere così meravigliosamente all'interno della terra."

"Cosa vuoi dire, zio?" dissi, ormai perso in una folla di congetture.

"Guardalo attentamente," continuò; "questi bordi dentellati non sono mai stati causati dalla resistenza di sangue e ossa umane. La lama è coperta da uno strato regolare di ruggine ferrosa, che non ha un giorno, non un anno, non un secolo, ma molto di più..."

Il professore cominciò ad agitarsi parecchio, secondo l'abitudine, e si stava lasciando trasportare dalla sua fervida immaginazione. Avrei potuto dire qualcosa. Mi fermò.

"Harry," gridò, "siamo ormai sull'orlo di una grande scoperta. Questa lama di pugnale che hai così meravigliosamente scoperto, dopo essere stata abbandonata sulla sabbia per più di cento, duecento, persino trecento anni, è stata scalfita da qualcuno che tentava di incidere un'iscrizione su queste rocce."

"Ma questo stiletto non è arrivato qui da solo," esclamai, "non avrebbe potuto contorcersi. Qualcuno, dunque, deve averci preceduto sulle rive di questo mare straordinario."

"Sì, un uomo."

"Ma quale uomo è stato così disperato da fare una cosa simile?"

"Un uomo che ha scritto da qualche parte il proprio nome con questo stesso pugnale... un uomo che ha tentato ancora una volta di indicare la strada giusta per l'interno della terra. Guardiamoci intorno, ragazzo mio. Non conosci l'importanza della tua singolare e felice scoperta."

Prodigiosamente interessati, camminammo lungo la parete di roccia, esaminando le più piccole fessure, che avrebbero potuto finalmente allargarsi nel canalone o pozzo tanto desiderato.

Raggiungemmo infine un punto in cui la riva diventava estremamente stretta. Il mare bagnava quasi il piede delle rocce, che erano qui molto alte e scoscese. Non c'era quasi un sentiero più largo di due metri in nessun punto. Infine, sotto un'enorme roccia sporgente, scoprimmo l'ingresso di un tunnel oscuro e cupo.

Lì, su una tavoletta quadrata di granito, che era stata levigata strofinandola con un'altra pietra, potevamo vedere due lettere misteriose e molto consunte, le due iniziali dell'audace e straordinario viaggiatore che ci aveva preceduto nel nostro avventuroso viaggio.

"A. S.!" gridò mio zio. "Vedi, avevo ragione. Arne Saknussemm, sempre Arne Saknussemm!"

CAPITOLO 38

NESSUNA USCITA: FAR ESPLODERE LA ROCCIA

Fin dall'inizio del nostro meraviglioso viaggio, avevo provato molte sorprese, avevo sofferto di molte illusioni. Pensavo di essere temprato contro ogni sorpresa e di non poter vedere o sentire nulla che mi stupisse ancora.

Ero come un uomo che, avendo fatto il giro del mondo, si ritrova del tutto blasé e immune al meraviglioso.

Quando, tuttavia, vidi queste due lettere, che erano state incise trecento anni prima, rimasi fisso in un atteggiamento di muto stupore.

Non solo c'era la firma del dotto e intraprendente alchimista scritta nella roccia, ma tenevo in mano lo stesso identico strumento con cui l'aveva laboriosamente incisa.

Era impossibile, senza mostrare una quantità di incredulità che a stento si addice a un uomo sano di mente, negare l'esistenza del viaggiatore e la realtà di quel viaggio che ho creduto per tutto il tempo essere un mito... la mistificazione di qualche cervello fertile.

Mentre queste riflessioni passavano per la mia mente, mio zio, il professore, si lasciò andare a un accesso di febbrile ed eccitazione poetica.

"Meraviglioso e glorioso genio, grande Saknussemm," gridò, "non hai lasciato nulla di intentato, nessuna risorsa omessa, per mostrare agli altri mortali la via per l'interno del nostro possente globo, e i tuoi simili possono trovare la scia lasciata dalle tue illustri orme, trecento anni fa, in fondo a queste oscure dimore sotterranee. Sei stato attento a garantire agli altri la contemplazione di queste meraviglie e portenti del creato. Il tuo nome inciso in ogni tappa importante del tuo glorioso viaggio conduce il viaggiatore speranzoso direttamente alla grande e possente scoperta alla quale hai dedicato tale energia e coraggio. L'audace viaggiatore, che seguirà le tue orme fino all'ultimo, troverà senza dubbio le tue iniziali incise con la tua stessa mano al centro della terra. Sarò io quell'audace viaggiatore... anch'io firmerò il mio nome nello stesso identico punto, sulla pietra centrale di granito di questa meravigliosa opera del Creatore. Ma in giustizia alla tua dedizione, al tuo coraggio, e al tuo essere stato il primo a indicare la strada, questo promontorio, visto da te sulle rive di questo mare scoperto da te, sia chiamato, per sempre, Capo Saknussemm."

Questo è ciò che udii, e cominciai a essere acceso fino al grado di entusiasmo indicato da quelle parole. Una fiera eccitazione mi rinvigorì. Dimenticai tutto. I pericoli del viaggio e i rischi del viaggio di ritorno non erano più nulla!

Ciò che un altro uomo aveva fatto in epoche passate poteva, sentivo, essere fatto di nuovo; ero determinato a farlo io stesso, e ora nulla di ciò che l'uomo aveva compiuto mi sembrava impossibile.

"Avanti... avanti," gridai in un impeto di genuino e cordiale entusiasmo.

Ero già partito in direzione della cupa e tenebrosa galleria quando il professore mi fermò; lui, l'uomo così avventato e frettoloso, lui, l'uomo così facilmente acceso fino al massimo grado di entusiasmo, mi frenò, e mi chiese di essere paziente e mostrare più calma.

"Torniamo dal nostro buon amico, Hans," disse; "porteremo poi la zattera fino a questo punto."

Devo dire che sebbene cedetti subito alla richiesta di mio zio, non fu senza insoddisfazione, e mi affrettai lungo le rocce di quella costa meravigliosa.

"Sai, mio caro zio," dissi, mentre camminavamo, "che siamo stati singolarmente aiutati da una coincidenza di circostanze, fino a questo preciso momento."

"Dunque cominci a vederlo, eh, Harry?" disse il professore con un sorriso.

"Indubbiamente," risposi, "e stranamente, persino la tempesta è stata il mezzo per metterci sulla strada giusta. Benedetta sia la tempesta! Ci ha riportato sani e salvi proprio nel punto da cui il bel tempo ci avrebbe allontanato per sempre. Supponendo che fossimo riusciti a raggiungere le sponde meridionali e distanti di questo mare straordinario, cosa ne sarebbe stato di noi? Il nome di Saknussemm non ci sarebbe mai apparso, e in questo momento saremmo stati naufraghi su una costa inospitale, probabilmente senza via d'uscita."

"Sì, Harry, ragazzo mio, c'è certamente qualcosa di provvidenziale in quel vagabondare in balia del vento e delle onde verso sud: siamo tornati esattamente a nord; e, cosa ancora migliore, siamo incappati in questa grande scoperta di Capo Saknussemm. Voglio dire che è più che sorprendente; c'è qualcosa in esso che va ben oltre la mia comprensione. La coincidenza è inaudita, meravigliosa!"

"Che importa! Non è nostro dovere spiegare i fatti, ma farne il miglior uso possibile."

"Indubbiamente, ragazzo mio; ma se mi permetti..." disse il professore realmente deliziato.

"Mi scusi, signore, ma vedo esattamente come andrà; prenderemo la rotta settentrionale; passeremo sotto le regioni settentrionali dell'Europa, sotto la Svezia, sotto la Russia, sotto la Siberia, e chi sa dove... invece di seppellirci sotto le brucianti pianure e i deserti dell'Africa, o sotto le possenti onde dell'oceano; e questo è tutto ciò che, in questa fase del nostro viaggio, mi preme sapere. Avanziamo, e il Cielo sarà la nostra guida!"

"Sì, Harry, hai ragione, hai perfettamente ragione; tutto è per il meglio. Abbandoniamo questo mare orizzontale, che non avrebbe mai condotto a nulla di soddisfacente. Scenderemo, scenderemo, ed eternamente scenderemo. Sai, mio caro ragazzo, che per raggiungere l'interno della terra abbiamo solo cinquemila miglia da percorrere!"

"Bah!" gridai, trasportato da un impeto di entusiasmo, "la distanza non vale quasi la pena di parlarne. La cosa è iniziare."

I miei discorsi selvaggi, folli e incoerenti continuarono finché non raggiungemmo la nostra paziente e flematica guida. Tutto era, scoprimmo, pronto per una partenza immediata. Non c'era un solo pacco che non fosse al suo posto. Prendemmo tutti i nostri posti sulla zattera e, issata la vela, Hans ricevette le istruzioni e guidò la fragile imbarcazione verso Capo Saknussemm, come l'avevamo definitivamente chiamato.

Il vento era molto sfavorevole per un'imbarcazione che non era in grado di navigare di bolina. Era costruita per andare col vento in poppa. Eravamo continuamente ridotti a spingerci in avanti per mezzo di remi. In diverse occasioni le rocce si protendevano lontano nelle acque profonde e fummo costretti a fare un lungo giro. Alla fine, dopo tre lunghe e stancanti ore di navigazione, vale a dire verso le sei di sera, trovammo un luogo in cui potevamo approdare.

Saltai a terra per primo. Nel mio attuale stato di eccitazione ed entusiasmo, ero sempre il primo. Mio zio e l'islandese seguirono. Il viaggio dal porto a questo punto del mare non mi aveva affatto calmato. Aveva prodotto l'effetto opposto. Proposi persino di bruciare la nostra imbarcazione, cioè di distruggere la nostra zattera, per tagliare completamente la nostra ritirata. Ma mio zio si oppose severamente a questo folle progetto. Cominciai a pensare che fosse particolarmente tiepido e poco entusiasta.

"Ad ogni modo, mio caro zio," dissi, "partiamo senza indugio."

"Sì, ragazzo mio, sono ansioso quanto te di farlo. Ma, in primo luogo, esaminiamo questa misteriosa galleria, per scoprire se avremo bisogno di preparare e riparare le nostre scale."

Mio zio cominciò ora a verificare l'efficienza della nostra bobina di Ruhmkorff, che senza dubbio sarebbe presto servita; la zattera, saldamente legata a una roccia, fu lasciata sola. Del resto, l'apertura nella nuova galleria non distava venti passi dal luogo. La nostra piccola truppa, con me alla testa, avanzò.

L'orifizio, che era quasi circolare, presentava un diametro di circa cinque piedi; il cupo tunnel era tagliato nella roccia viva, e rivestito all'interno dal diverso materiale che vi era un tempo passato attraverso allo stato di fusione. La parte inferiore era quasi al livello dell'acqua, cosicché potemmo penetrare all'interno senza difficoltà.

Seguimmo una direzione quasi orizzontale; quando, alla fine di una dozzina di passi, il nostro ulteriore avanzamento fu bloccato dall'interposizione di un enorme blocco di roccia granitica.

"Maledetta pietra!" gridai furiosamente, accorgendomi che eravamo fermati da quello che sembrava un ostacolo insormontabile.

Invano guardammo a destra, invano guardammo a sinistra; invano la esaminammo sopra e sotto. Non esisteva alcun passaggio, alcun segno di un altro tunnel. Provai la più amara e dolorosa delusione. Ero così infuriato che non volevo ammettere la realtà di alcun ostacolo. Mi inginocchiai; guardai sotto la massa di pietra. Nessun buco, nessuna intercapedine. Guardai poi sopra. La stessa barriera di granito! Hans, con la lampada, esaminò i lati del tunnel in ogni direzione.

Ma tutto invano! Era necessario rinunciare a ogni speranza di passare.

Mi ero seduto a terra. Mio zio camminava rabbiosamente e senza speranza avanti e indietro. Era evidentemente disperato.

"Ma," gridai, dopo alcuni momenti di riflessione, "che mi dici di Arne Saknussemm?"

"Hai ragione," rispose mio zio, "non può essere mai stato fermato da un pezzo di roccia."

"No... diecimila volte no," gridai, con estrema vivacità. "Questo enorme pezzo di roccia, in conseguenza di qualche singolare scossa, o processo, uno di quei fenomeni magnetici che hanno così spesso scosso la crosta terrestre, ha in qualche modo inaspettato chiuso il passaggio. Molti e molti anni sono passati dal ritorno di Saknussemm, e la caduta di questo enorme blocco di granito. Non è forse del tutto evidente che questa galleria era un tempo lo sfogo per la lava compressa all'interno della terra, e che queste materie eruttive circolavano allora liberamente? Guarda queste recenti fessure nel tetto di granito; è evidentemente formato da pezzi di pietra enorme, posti qui come dalla mano di un gigante, che aveva lavorato per fare un arco forte e sostanzioso. Un giorno, dopo una scossa insolitamente forte, la vasta roccia che si trova sulla nostra strada, e che era senza dubbio la chiave di volta di una sorta di arco, cadde al livello del suolo e ha sbarrato il nostro ulteriore progresso. Abbiamo ragione, dunque, nel pensare che questo sia un ostacolo inaspettato, che Saknussemm non ha incontrato; e se non lo abbattiamo in qualche modo, siamo indegni di seguire le orme del grande scopritore; e incapaci di trovare la nostra strada verso il centro della terra!"

In questo modo folle mi rivolsi a mio zio. Lo zelo del professore, il suo ardente desiderio di successo, erano diventati parte integrante del mio essere. Dimenticai totalmente il passato; disprezzai totalmente il futuro. Nulla esisteva per me sulla superficie di questo sferoide nel cui seno ero inghiottito, nessuna città, nessun paese, nessuna Amburgo, nessuna Koenigstrasse, nemmeno la mia povera Gretchen, che a quest'ora avrebbe creduto che io fossi perduto per sempre all'interno della terra!

"Bene," gridò mio zio, eccitato dalle mie parole, "mettiamoci al lavoro con picconi, leve, con qualunque cosa ci capiti sottomano, ma giù queste terribili pareti."

"È troppo dura e troppo grande per essere distrutta con un piccone o una leva," risposi.

"E allora?"

"Come ho detto, è inutile pensare di superare una difficoltà simile con attrezzi comuni."

"E allora?"

"Che altro se non polvere da sparo, una mina sotterranea? Facciamo saltare l'ostacolo che ci sbarra la strada."

"Polvere da sparo!"

"Sì; tutto ciò che dobbiamo fare è sbarazzarci di questo meschino ostacolo."

"Al lavoro, Hans, al lavoro!" gridò il Professore.

L'islandese tornò alla zattera e poco dopo riapparve con un'enorme leva, con la quale iniziò a scavare un buco nella roccia che doveva servire da mina. Non era affatto un compito da poco. Era necessario, per i nostri scopi, praticare una cavità abbastanza grande da contenere cinquanta libbre di cotone fulminante, il cui potere espansivo è quattro volte superiore a quello della normale polvere da sparo.

Mi ero ormai ridestato a uno stato di eccitazione quasi miracoloso. Mentre Hans era al lavoro, aiutai attivamente mio zio a preparare una lunga miccia, fatta di polvere da sparo umida, la cui massa chiudemmo infine in un sacchetto di tela.

"Siamo destinati a passare," gridai con entusiasmo.

"Siamo destinati a passare," rispose il Professore, battendomi sulla spalla.

A mezzanotte, il nostro lavoro da minatori era completamente terminato; la carica di cotone fulminante fu spinta nell'incavo e la miccia, che avevamo preparata di notevole lunghezza, era pronta.

Una scintilla era ora sufficiente ad accendere questo formidabile ordigno e a ridurre la roccia in atomi!

"Ora riposeremo fino a domani."

Era assolutamente necessario rassegnarsi al proprio destino e acconsentire ad attendere l'esplosione per sei lunghe ore!

CAPITOLO 39

L'ESPLOSIONE E I SUOI RISULTATI

Il giorno seguente, che era il ventisette agosto, fu una data celebre nel nostro prodigioso viaggio sotterraneo. Anche ora, quando ci penso, rabbrividisco dall'orrore. Il mio cuore batte selvaggiamente al solo ricordo di quel giorno terribile.

D'ora in avanti, la nostra ragione, il nostro giudizio, il nostro ingegno umano non avranno nulla a che fare con il corso degli eventi. Stiamo per diventare il giocattolo dei grandi fenomeni della terra!

Alle sei eravamo tutti alzati e pronti. Stava arrivando il momento temuto in cui avremmo cercato un'apertura verso l'interno della terra per mezzo della polvere da sparo. Quali sarebbero state le conseguenze dello squarcio nella crosta terrestre?

Pregai che fosse mio compito dare fuoco alla mina. Lo consideravo un onore. Una volta eseguito il compito, avrei potuto raggiungere i miei amici sulla zattera, che non era stata scaricata. Non appena fossimo stati tutti pronti, avremmo dovuto allontanarci a una certa distanza per evitare le conseguenze dell'esplosione, i cui effetti non si sarebbero certamente concentrati all'interno della terra.

Calcolammo che la miccia lenta avrebbe bruciato per circa dieci minuti, più o meno, prima di raggiungere la camera in cui era confinata la grande quantità di polvere. Avrei avuto quindi tutto il tempo per raggiungere la zattera e spingermi a distanza di sicurezza.

Mi preparai a eseguire il compito che mi ero assegnato, non senza una notevole emozione, bisogna ammetterlo.

Dopo un abbondante pasto, mio zio e la guida si imbarcarono sulla zattera, mentre io rimasi solo sulla desolata riva.

Ero munito di una lanterna che mi avrebbe permesso di dare fuoco alla miccia della macchina infernale.

"Va', ragazzo mio," disse mio zio, "e che il Cielo sia con te. Ma torna appena puoi. Sarò tutto un'impazienza."

"Stia tranquillo su questo punto," risposi, "non c'è timore che io mi attardi per strada."

Detto questo, avanzai verso l'apertura della cupa galleria. Il mio cuore batteva forte. Aprii la lanterna e afferrai l'estremità della miccia.

Il Professore, che stava osservando, teneva il cronometro in mano.

"Sei pronto?" gridò.

"Prontissimo."

"Bene, allora accendi!"

Mi affrettai ad accostare la luce alla miccia, che scoppiettò e scintillò, sibilando e sputando come un serpente; poi, correndo più veloce che potevo, tornai alla riva.

"Sali a bordo, ragazzo, e tu, Hans, spingi," gridò mio zio.

Con un vigoroso colpo di pertica, Hans ci fece volare sull'acqua. La zattera era a ben venti braccia di distanza.

Fu un momento di palpitante interesse, di profonda ansia. Mio zio, il Professore, non distoglieva mai gli occhi dal cronometro.

"Solo altri cinque minuti," disse a bassa voce, "solo quattro, solo tre."

Il mio polso batteva cento volte al minuto. Potevo sentire il mio cuore battere.

"Solo due, uno! E ora, montagne di granito, sgretolatevi sotto il potere dell'uomo!"

Cosa accadde dopo? Per quanto riguarda il fragore terrificante dell'esplosione, non credo di averlo udito. Ma la forma delle rocce cambiò completamente ai miei occhi: sembravano scostarsi come una tenda. Vidi un abisso senza fondo, un baratro, che si spalancava sotto le onde gonfie. Il mare, che sembrava improvvisamente impazzito, divenne allora un'unica grande massa montuosa, sulla cui cima la zattera si sollevò perpendicolarmente.

Fummo tutti gettati a terra. In meno di un secondo la luce lasciò il posto all'oscurità più profonda. Poi sentii ogni sostegno solido cedere, non sotto i miei piedi, ma sotto la zattera stessa. Pensai che stesse sprofondando interamente in un pozzo tremendo. Cercai di parlare, di interrogare mio zio. Non si sentiva nulla se non il ruggito delle possenti onde. Ci stringemmo l'un l'altro in un silenzio assoluto.

Nonostante l'oscurità spaventosa, nonostante il rumore, la sorpresa, l'emozione, compresi perfettamente ciò che era accaduto.

Oltre la roccia che era stata fatta saltare, esisteva un abisso immenso. L'esplosione aveva causato una sorta di terremoto in quel suolo, spezzato da fessure e squarci. Il baratro, così improvvisamente spalancato, stava per inghiottire il mare interno che, trasformato in un potente torrente, ci stava trascinando con sé.

Solo un'idea riempiva la mia mente. Eravamo persi, completamente e irrimediabilmente!

Passò un'ora, due ore, forse più, non saprei dire. Sedevamo vicini, gomito contro gomito, ginocchio contro ginocchio! Ci tenevamo per mano per non essere sbalzati fuori dalla zattera. Eravamo sottoposti agli urti più violenti, ogni volta che il nostro unico mezzo di salvezza, una fragile zattera di legno, colpiva le pareti rocciose del canale. Fortunatamente per noi, queste collisioni divennero sempre meno frequenti, il che mi fece immaginare che la galleria si stesse allargando sempre di più. Non c'era più alcun dubbio che avessimo trovato la strada seguita un tempo da Saknussemm, ma invece di scendere in modo appropriato, avevamo, per la nostra imprudenza, trascinato con noi un intero mare!

Queste idee si presentavano alla mia mente in modo molto vago e oscuro. Sentivo piuttosto che ragionare. Mettevo insieme i pensieri solo confusamente, mentre scivolavo via come un uomo che cade in una cascata. A giudicare dall'aria che mi frustava il viso, dovevamo correre a una velocità fulminea.

Tentare in queste circostanze di accendere una torcia era semplicemente impossibile, e gli ultimi resti della nostra macchina elettrica, della nostra bobina di Ruhmkorff, erano stati distrutti durante la terribile esplosione.

Fui quindi molto confuso nel vedere finalmente una luce brillante risplendere vicino a me. Il volto calmo della guida sembrava brillare su di me. Il cacciatore, abile e paziente, era riuscito ad accendere la lanterna; e sebbene, nella corrente d'aria forte e incessante, la fiamma vacillasse e tremolasse ed fosse quasi sul punto di spegnersi, servì parzialmente a dissipare l'oscurità spaventosa.

La galleria in cui eravamo entrati era molto ampia. Avevo, dunque, perfettamente ragione in quella parte della mia congettura. La luce insufficiente non ci permetteva di vedere entrambe le pareti contemporaneamente. Il pendio delle acque che ci stava trasportando via era molto più accentuato di quello del più rapido fiume d'America. L'intera superficie del corso d'acqua sembrava composta da frecce liquide, scagliate in avanti con estrema violenza e potenza. Non posso dare un'idea dell'impressione che mi fece.

La zattera, a tratti, finiva in certi mulinelli, correva in avanti, pur ruotando continuamente su se stessa. Come non si sia ribaltata non riuscirò mai a comprenderlo. Quando si avvicinava alle pareti della galleria, mi premuravo di proiettarvi la luce della lanterna, e potevo giudicare la rapidità del movimento osservando le masse di roccia sporgenti, che non appena viste tornavano invisibili. Il nostro progresso era così rapido che i punti di roccia a considerevole distanza l'uno dall'altro apparivano come porzioni di linee trasversali, che ci racchiudevano in una sorta di rete, simile a quella di una fila di fili telegrafici.

Credo che stessimo andando a una velocità di non meno di cento miglia l'ora.

Mio zio ed io ci guardammo con occhi selvaggi ed esausti; ci aggrappammo convulsamente al moncone dell'albero che, nel momento in cui la catastrofe ebbe luogo, si era spezzato di netto. Voltammo le spalle il più possibile al vento, per non essere soffocati da una velocità di movimento che nulla di umano avrebbe potuto affrontare restando vivo.

E ancora le lunghe ore monotone trascorrevano. La situazione non cambiava minimamente, sebbene una scoperta che feci improvvisamente sembrasse complicarla di molto.

Quando fummo riusciti a recuperare leggermente l'equilibrio, procedetti a esaminare il nostro carico. Feci allora l'insoddisfacente scoperta che la maggior parte di esso era completamente scomparsa.

Mi allarmai e decisi di scoprire quali fossero le nostre risorse. Il mio cuore batteva all'idea, ma era assolutamente necessario sapere su cosa contare. Con questo intento, presi la lanterna e mi guardai intorno.

Di tutta la nostra precedente collezione di strumenti nautici e filosofici, rimanevano solo il cronometro e la bussola. Le scale e le corde erano ridotte a un piccolo pezzo di corda fissato al moncone dell'albero. Non un piccone, non una leva, non un martello, e, cosa ben peggiore di tutte, niente cibo, nemmeno quanto ne bastava per un giorno!

Questa scoperta era il preludio a una morte certa e orribile.

Seduto cupamente sulla zattera, stringendo meccanicamente il moncone dell'albero, pensai a tutto ciò che avevo letto sulle sofferenze dovute alla fame.

Ricordai tutto ciò che la storia mi aveva insegnato in proposito e rabbrividii al ricordo delle agonie che si devono patire.

Impazzito alla prospettiva di dover subire le miserie della fame, mi convinsi di dovermi sbagliare. Esaminai le crepe della zattera; frugai tra le giunture e le travi; esaminai ogni possibile buco e angolo. Il risultato fu... semplicemente nulla!

La nostra scorta di provviste consisteva solo in un pezzo di carne secca e alcuni biscotti inzuppati e mezzo ammuffiti.

Mi guardai intorno spaventato e terrorizzato. Non riuscivo a comprendere la verità terribile. Eppure, quale importanza poteva avere rispetto a qualsiasi nuovo pericolo? Supponendo che avessimo avuto provviste per mesi, e persino per anni, come avremmo mai potuto uscire dall'abisso spaventoso in cui venivamo scagliati dal torrente irresistibile che avevamo scatenato?

Perché avremmo dovuto preoccuparci delle sofferenze e dei tormenti da patire per la fame, quando la morte ci fissava in volto sotto tante altre forme più rapide e forse ancora più orribili?

Era assai dubbio, nelle circostanze in cui ci trovavamo, che avremmo avuto il tempo di morire di inedia.

Ma il corpo umano è singolarmente costituito.

Non so come sia stato; ma, per una singolare allucinazione della mente, dimenticai il pericolo reale, serio e immediato a cui eravamo esposti, per pensare alle minacce del futuro, che apparivano davanti a noi in tutto il loro nudo terrore. Del resto, suggeriva la Speranza, forse avremmo potuto finalmente sfuggire alla furia del torrente scatenato e rivedere ancora una volta i bagliori della luna, sulla superficie della nostra bellissima Madre Terra.

Come fare? Non ne avevo la più pallida idea. Da dove saremmo usciti? Non importava, purché uscissimo.

Una possibilità su mille è sempre una possibilità, mentre la morte per fame non ci offriva nemmeno il più flebile barlume di speranza. Non lasciava all'immaginazione altro che un vuoto orrore, senza la minima speranza di salvezza!

Ebbi la massima intenzione di rivelare tutto a mio zio, di spiegargli la posizione straordinaria e miserevole in cui eravamo ridotti, affinché, insieme, potessimo fare un calcolo dello spazio di tempo esatto che ci restava da vivere.

Era, mi pareva, l'unica cosa da fare. Ma ebbi il coraggio di tenere la lingua a freno, di rodermi le viscere come il ragazzo spartano. Volevo lasciargli tutta la sua freddezza.

In quel momento, la luce della lanterna diminuì lentamente e alla fine si spense!

Lo stoppino si era interamente consumato. L'oscurità divenne assoluta. Non era più possibile vedere attraverso il buio impenetrabile! Era rimasta una torcia, ma era impossibile mantenerla accesa. Allora, come un bambino, chiusi gli occhi, per non vedere l'oscurità.

Dopo un lungo lasso di tempo, la rapidità del nostro viaggio aumentò. Potevo sentirlo dal soffio dell'aria sul mio viso. Il pendio delle acque era eccessivo. Iniziai a percepire che non stavamo più scendendo lungo un pendio; stavamo cadendo. Mi sentivo come in sogno, scendendo fisicamente: cadendo, cadendo, cadendo!

Sentii le mani di mio zio e di Hans stringermi vigorosamente le braccia.

Improvvisamente, dopo un lasso di tempo appena apprezzabile, sentii qualcosa di simile a un urto. La zattera non aveva colpito un corpo duro, ma era stata improvvisamente bloccata nella sua corsa. Una tromba d'acqua, una colonna liquida d'acqua, cadde su di noi. Mi sentivo soffocare. Stavo annegando.

Tuttavia l'inondazione improvvisa non durò. In pochi secondi mi sentii di nuovo in grado di respirare. Mio zio e Hans mi strinsero le braccia e la zattera ci portò via tutti e tre.

CAPITOLO 40

L'APE GIGANS

Mi è difficile stabilire quale fosse l'ora esatta, ma suppongo, da calcoli successivi, che dovessero essere le dieci di sera.

Giacevo in uno stato di torpore, un semi-sogno, durante il quale vedevo visioni di carattere sbalorditivo. Mostri degli abissi erano fianco a fianco con il potente pastore elefantino. Pesci e animali giganteschi sembravano formare strane congiunzioni.

La zattera fece una svolta improvvisa, roteò, entrò in un altro tunnel, questa volta illuminato in modo assai singolare. Il tetto era formato da stalattiti porose, attraverso le quali sembrava passare un vapore lunare, proiettando la sua luce brillante sulle nostre figure emaciate e segnate. La luce aumentava man mano che avanzavamo, mentre il tetto si alzava, finché alla fine ci ritrovammo di nuovo in una sorta di caverna acquatica, la cui alta cupola scompariva in una nuvola luminosa!

Una caverna scoscesa di modesta estensione sembrava offrire un luogo di sosta ai nostri corpi stanchi.

Mio zio e la guida si muovevano come uomini in sogno. Ebbi paura di svegliarli, conoscendo il pericolo di un risveglio così improvviso. Mi sedetti accanto a loro per vigilare.

Mentre lo facevo, mi resi conto di qualcosa che si muoveva in lontananza, che catturò immediatamente i miei occhi. Stava galleggiando, a quanto pare, sulla superficie dell'acqua, avanzando per mezzo di ciò che all'inizio apparve come remi. Guardai con occhi sbarrati. Un solo sguardo mi disse che era qualcosa di mostruoso.

Ma cosa?

Era il grande "coccodrillo-squalo" dei primi scrittori di geologia. Circa delle dimensioni di una balena comune, con mascelle orribili e due occhi giganteschi, avanzava. I suoi occhi si fissarono su di me con terribile severità. Un avvertimento indefinito mi disse che mi aveva preso di mira.

Cercai di alzarmi, di fuggire, non importa dove, ma le ginocchia mi tremavano; gli arti sussultavano violentemente; persi quasi i sensi. E ancora il possente mostro avanzava. Mio zio e la guida non fecero alcuno sforzo per salvarsi.

Con uno strano rumore, diverso da qualsiasi altro avessi mai sentito, la bestia si fece avanti. Le sue mascelle erano distanti almeno sette piedi, e la sua bocca spalancata sembrava abbastanza grande da aver ingoiato una barca piena di uomini.

Eravamo a circa dieci piedi di distanza quando scoprii che, per quanto il suo corpo somigliasse a quello di un coccodrillo, la sua bocca era interamente quella di uno squalo.

La sua duplice natura ora divenne evidente. Per afferrarci in un sol boccone era necessario che si rovesciasse sul dorso, movimento che inevitabilmente faceva scalciare le sue zampe impotenti nell'aria.

Risi davvero, anche tra le fauci della morte!

Ma il minuto successivo, con un grido selvaggio, scattai verso l'interno della caverna, lasciando i miei infelici compagni al loro destino! Questa caverna era profonda e tetra. Dopo circa cento iarde, mi fermai e mi guardai intorno.

L'intero pavimento, composto di sabbia e malachite, era cosparso di ossa, ossa fresche rosicchiate di rettili e pesci, con un misto di mammiferi. La mia stessa anima si sentì male mentre il mio corpo rabbrividiva dall'orrore. Ero davvero, secondo il vecchio proverbio, caduto dalla padella nella brace. Qualche bestia più grande e più feroce persino del coccodrillo-squalo abitava questa tana.

Cosa potevo fare? L'imboccatura della caverna era sorvegliata da un mostro feroce, l'interno era abitato da qualcosa di troppo orribile da contemplare. La fuga era impossibile!

Rimaneva solo una risorsa, e cioè trovare qualche piccolo nascondiglio in cui i terribili abitanti della caverna non potessero penetrare. Guardai freneticamente intorno e alla fine scoprii una fessura nella roccia, verso la quale mi precipitai nella speranza di recuperare i miei sensi dispersi.

Rannicchiato, attesi tremando come in un accesso di malaria. Nessun uomo è coraggioso in presenza di un terremoto, o di una caldaia che scoppia, o di un siluro che esplode. Non ci si poteva aspettare che provassi molto coraggio in presenza del destino terribile che sembrava attendermi.

Passò un'ora. Sentii tutto il tempo uno strano brontolio fuori dalla caverna.

Qual era il destino dei miei infelici compagni? Mi era impossibile fermarmi a indagare. La mia stessa esistenza misera era tutto ciò a cui potevo pensare.

Improvvisamente un gemito, come di cinquanta orsi in lotta, giunse alle mie orecchie: sibili, sputi, lamenti, orribili da udire, e poi vidi...

Mai, dovessero passare ere sopra la mia testa, dimenticherò l'orribile apparizione.

Era l'Ape Gigans!

Alto quattordici piedi, coperto di peli grossolani, di un marrone nerastro, i peli sulle braccia, dalla spalla al gomito, rivolti verso il basso, mentre quelli dal polso al gomito rivolti verso l'alto, avanzava. Le sue braccia erano lunghe quanto il suo corpo, mentre le gambe erano prodigiose. Aveva denti spessi, lunghi e acutamente appuntiti, come una sega di mammut.

Si batteva il petto mentre avanzava annusando e fiutando, ricordandomi le storie che leggevamo nella nostra prima infanzia di giganti che mangiavano la carne degli uomini e dei ragazzini!

Improvvisamente si fermò. Il mio cuore batteva selvaggiamente, poiché ero consapevole che, in un modo o nell'altro, il terribile mostro mi aveva fiutato e stava scrutando attorno con i suoi occhi orribili per cercare di scoprire dove mi trovassi.

Le mie letture, che di norma sono una benedizione, ma che in questa occasione sembravano momentaneamente rivelarsi una maledizione, mi dissero la verità. Era l'Ape Gigans, il gorilla antidiluviano.

Sì! Questo mostro terribile, confinato per buona sorte all'interno della terra, era il progenitore dell'orribile mostro dell'Africa.

Guardava selvaggiamente attorno, cercando qualcosa: senza dubbio me. Mi diedi per spacciato. Non sembrava rimanere alcuna speranza di salvezza o di fuga.

In quel momento, proprio mentre i miei occhi sembravano chiudersi per la morte, giunse uno strano rumore dall'ingresso della caverna; e voltandomi, il gorilla riconobbe evidentemente qualche nemico più degno della sua prodigiosa stazza e forza. Era l'enorme coccodrillo-squalo, il quale, forse dopo essersi sbarazzato dei miei amici, veniva in cerca di ulteriore preda.

Il gorilla si mise sulla difensiva e, afferrando un osso lungo circa sette o otto piedi, un perfetto randello, sferrò un colpo mortale all'orribile bestia, che si impennò e cadde con tutto il suo peso sul suo avversario.

Ne seguì un terribile combattimento, i cui dettagli è impossibile fornire. La lotta fu spaventosa e feroce; io, tuttavia, non aspettai di vederne l'esito. Considerandomi l'oggetto del contendere, decisi di allontanarmi dalla presenza del vincitore. Scivolai giù dal mio nascondiglio, raggiunsi il suolo e, strisciando contro la parete, cercai di guadagnare la bocca aperta della caverna.

Ma non avevo fatto molti passi quando il pauroso clamore cessò, per essere seguito da un brontolio e da gemiti che sembravano indicativi di vittoria.

Mi guardai indietro e vidi l'enorme scimmia, lorda di sangue, che mi inseguiva con gli occhi fiammeggianti, con le narici dilatate che emettevano due colonne di vapore caldo. Potevo sentire il suo fiato caldo e fetido sul collo; e con un orribile balzo mi svegliai dal mio sonno da incubo.

Sì, era tutto un sogno. Ero ancora sulla zattera con mio zio e la guida.

Il sollievo non fu istantaneo, poiché sotto l'influenza dell'orribile incubo i miei sensi si erano intorpiditi. Dopo un po', tuttavia, i miei sentimenti si tranquillizzarono. La prima delle mie percezioni a ritornare in piena forza fu quella dell'udito. Ascoltai con orecchie acute e attente. Tutto era immobile come la morte. Tutto ciò che compresi fu il silenzio. Al fragore delle acque, che avevano riempito la galleria con orribili riverberi, succedette una pace perfetta.

Dopo qualche tempo mio zio parlò, con un tono basso e appena udibile: "Harry, ragazzo, dove sei?"

"Sono qui", fu la mia debole replica.

"Bene, non vedi cosa è successo? Stiamo andando verso l'alto."

"Mio caro zio, cosa vuoi dire?" fu la mia risposta semi-delirante.

"Sì, ti dico che stiamo salendo rapidamente. Il nostro viaggio verso il basso è del tutto arrestato."

Tesi la mano e, dopo qualche piccola difficoltà, riuscii a toccare la parete. La mia mano fu in un istante coperta di sangue. La pelle era strappata dalla carne. Stavamo salendo con una rapidità straordinaria.

"La torcia, la torcia!" gridò il Professore, follemente; "deve essere accesa."

Hans, la guida, dopo molti vani tentativi, riuscì infine ad accenderla, e la fiamma, non avendo ora nulla che impedisse la sua combustione, sparse una luce abbastanza chiara. Fummo in grado di farci un'idea approssimativa della verità.

"È proprio come pensavo", disse mio zio, dopo un momento o due di silenzio attento. "Siamo in uno stretto pozzo di circa quattro tese quadrate. Le acque del grande mare interno, avendo raggiunto il fondo del golfo, si stanno ora forzando su per il possente condotto. Come conseguenza naturale, veniamo scagliati verso la sommità delle acque."

"Questo lo vedo", fu la mia replica lugubre; "ma dove finirà questo condotto, e a quale caduta è probabile che saremo esposti?"

"Di questo sono ignorante quanto te. Tutto ciò che so è che dovremmo essere preparati al peggio. Stiamo salendo a una velocità spaventosamente rapida. Per quanto posso giudicare, stiamo ascendendo al ritmo di due tese al secondo, di centoventi tese al minuto, o piuttosto più di tre leghe e mezza all'ora. A questo ritmo, il nostro destino sarà presto una certezza."

"Senza dubbio", fu la mia replica. "La grande preoccupazione che ho ora, tuttavia, è sapere se questo condotto abbia uno sbocco. Potrebbe finire in un tetto di granito, nel qual caso saremo soffocati dall'aria compressa, o schiacciati in atomi contro la cima. Mi sembra già che l'aria stia iniziando a farsi chiusa e condensata. Ho difficoltà a respirare."

Questo poteva essere fantasia, o poteva essere l'effetto del nostro rapido movimento, ma certamente provavo una grande oppressione al petto.

"Henry", disse il Professore, "credo davvero che la situazione sia in una certa misura disperata. Rimangono, tuttavia, molte possibilità di salvezza finale, e le ho passate in rassegna nella mia mente durante il tuo sonno pesante ma agitato. Sono giunto a questa conclusione logica: poiché possiamo perire in qualsiasi momento, così in qualsiasi momento possiamo essere salvati! Dobbiamo, pertanto, prepararci a qualunque cosa possa emergere nel grande capitolo degli incidenti."

"Ma cosa vorresti che facessimo?" gridai. "Non siamo forse totalmente impotenti?"

"No! Finché c'è vita c'è speranza. In ogni caso, c'è una cosa che possiamo fare: mangiare, e ottenere così la forza per affrontare la vittoria o la morte."

Mentre parlava, guardai mio zio con sguardo emaciato. Avevo rimandato la comunicazione fatale il più a lungo possibile. Ora mi veniva imposta, e dovevo dirgli la verità.

Tuttavia esitai.

"Mangiare", dissi con tono deprecante, come se non ci fosse fretta.

"Sì, e subito. Mi sento come un prigioniero affamato", disse, strofinandosi le mani gialle e tremanti.

E, voltandosi verso la guida, disse alcune parole cordiali e incoraggianti, come giudicai dal suo tono, in danese. Hans scosse la testa in modo terribilmente significativo. Cercai di apparire indifferente.

"Cosa!" gridò il Professore, "non vorrai dire che tutte le nostre provviste sono andate perdute?"

"Sì", fu la mia risposta pronunciata a bassa voce, mentre tendevo qualcosa nella mia mano, "questo boccone di carne secca è tutto ciò che rimane per noi tre."

Mio zio mi fissò come se non potesse apprezzare appieno il significato delle mie parole. Il colpo sembrò stordirlo per la sua gravità. Gli concessi di riflettere per qualche istante.

"Bene", dissi, dopo una breve pausa, "cosa pensi ora? C'è qualche possibilità di sfuggire ai nostri orribili pericoli sotterranei? Non siamo destinati a perire nei grandi vuoti del centro della terra?"

Ma le mie domande pertinenti non portarono risposta. Mio zio o non mi sentì, o parve non farlo.

E in questo modo trascorse un'ora intera. Nessuno di noi si curò di parlare. Per quanto mi riguarda, iniziai a provare la fame più paurosa e divorante. I miei compagni, senza dubbio, provavano le stesse orribili torture, ma nessuno dei due voleva toccare il misero boccone di carne che rimaneva. Giaceva lì, un ultimo residuo di tutti i nostri grandi preparativi per il viaggio folle e insensato!

Guardai indietro, con stupore, alla mia stessa follia. Ero pienamente consapevole che, nonostante il suo entusiasmo e l'odiatissimo rotolo di Saknussemm, mio zio non avrebbe mai dovuto iniziare il suo pericoloso viaggio. Quali ricordi del passato felice, quali premonizioni dell'orribile futuro, riempivano ora il mio cervello!

CAPITOLO 41

LA FAME

La fame, prolungata, è follia temporanea! Il cervello lavora senza il cibo richiesto, e le nozioni più fantastiche riempiono la mente. Finora non avevo mai saputo cosa significasse veramente la fame. Probabilmente l'avrei capito ora.

Eppure, tre mesi prima avrei potuto raccontare la mia terribile storia di inedia, come pensavo. Da ragazzo ero solito fare frequenti escursioni nei dintorni della casa del Professore.

Mio zio agiva sempre secondo un sistema, e credeva che, oltre al giorno di riposo e di culto, ci dovesse essere un giorno di ricreazione. Di conseguenza, ero sempre libero di fare ciò che volevo il mercoledì.

Ora, poiché avevo l'idea di combinare l'utile e il dilettevole, il mio passatempo preferito era cercare nidi di uccelli. Avevo una delle migliori collezioni di uova di tutta la città. Erano classificate e sotto teche di vetro.

C'era un certo bosco, che, alzandomi di buon mattino e prendendo il treno economico, potevo raggiungere alle undici del mattino. Qui avrei fatto botanica o geologia a mio piacimento. Mio zio era sempre contento di ricevere esemplari per il suo erbario e pietre da esaminare. Quando avevo riempito la mia borsa, procedevo alla ricerca di nidi.

Dopo circa due ore di duro lavoro, un giorno mi sedetti vicino a un ruscello per mangiare il mio umile ma abbondante pranzo. Come il ricordo della salsiccia speziata, della pagnotta di grano e della birra mi faceva venire l'acquolina in bocca ora! Avrei dato ogni prospettiva di ricchezza mondana per un pasto simile. Ma torniamo alla mia storia.

Mentre sedevo così con comodo, guardai verso le rovine di un vecchio castello, non molto lontano. Erano i resti di un'abitazione storica, coperta di edera e ora che cadeva a pezzi.

Mentre guardavo, vidi due aquile volteggiare attorno alla sommità di un'alta torre. Presto mi convinsi che ci fosse un nido. Ora, in tutta la mia collezione, mi mancavano le uova dell'aquila nativa e del grande gufo.

La mia mente era decisa. Avrei raggiunto la sommità di quella torre, o sarei perito nel tentativo. Mi avvicinai e studiai le rovine. La vecchia scala, anni prima, era crollata. Le pareti esterne, tuttavia, erano intatte. Non c'era possibilità in quel modo, a meno che non avessi fatto affidamento solo sull'edera per il sostegno. Questo fu, come presto scoprii, inutile.

Rimaneva il camino, che saliva ancora fino alla cima e un tempo era servito a portare via il fumo da ogni piano della torre.

Su per quello decisi di avventurarmi. Era stretto, ruvido e quindi più facilmente scalabile. Mi tolsi la giacca e mi infilai nel camino. Guardando in alto, vidi una piccola apertura luminosa, che annunciava la sommità del camino.

Su, su andai, per qualche tempo usando mani e ginocchia, alla maniera di uno spazzacamino. Era un lavoro lento, ma, essendoci continue sporgenze, il compito era relativamente facile. In questo modo raggiunsi la metà. Il camino ora diventava più stretto. L'atmosfera era chiusa e, alla fine, per farla finita, rimasi incastrato. Non potevo salire oltre.

Non c'era dubbio su questo, e non rimaneva altra risorsa che scendere e rinunciare alla mia gloriosa preda in preda alla disperazione. Mi arresi al destino e cercai di scendere. Ma non riuscivo a muovermi. Qualche ostacolo invisibile e misterioso intervenne e mi fermò. In un istante l'intero orrore della mia situazione mi assalì.

Ero incapace di muovermi in entrambi i sensi, e destinato a una morte terribile e orribile, quella per inedia. Nella mente di un ragazzo, tuttavia, c'è una straordinaria quantità di elasticità e speranza, e iniziai a pensare a ogni tipo di piano per sfuggire al mio triste destino.

In primo luogo, non avevo bisogno di cibo proprio in quel momento, avendo fatto un pasto eccellente, e mi fu quindi concesso tempo per riflettere. Il mio primo pensiero fu di provare a smuovere la malta con la mano. Se avessi posseduto un coltello, qualcosa si sarebbe potuto fare, ma quel utile strumento l'avevo lasciato nella tasca della giacca.

Presto scoprii che tutti gli sforzi di questo tipo erano vani e inutili, e che tutto ciò che potevo sperare di fare era dimenarmi verso il basso.

Ma sebbene mi dimenassi e lottassi, e cercassi di voltarmi, tutto fu vano. Non potevo muovermi di un pollice, né in un modo né nell'altro. E il tempo volava rapidamente. Il mio alzarmi presto probabilmente contribuì al fatto che mi sentivo assonnato, e gradualmente cedetti alla sensazione di sonnolenza.

Dormii e mi svegliai nell'oscurità, famelico.

La notte era arrivata, e ancora non potevo muovermi. Ero strettamente legato, e non riuscii a cambiare la mia posizione di un pollice. Gemetti ad alta voce. Mai dai giorni della mia felice infanzia, quando era una difficoltà andare da un pasto all'altro senza mangiare, avevo realmente sperimentato la fame. La sensazione era tanto nuova quanto dolorosa. Iniziai ora a perdere la testa e a urlare e gridare nella mia agonia. Qualcosa apparve, spaventato dal mio rumore. Era un'innocua lucertola, ma mi apparve come un rettile ripugnante. Di nuovo feci risuonare le vecchie rovine con le mie grida, e alla fine mi stancai a tal punto che svenni.

Per quanto tempo rimasi in una sorta di trance o sonno non posso dirlo, ma quando ripresi conoscenza era giorno. Come mi sentivo male, come la fame continuava a rodermi, sarebbe difficile dirlo. Ero troppo debole per urlare ora, troppo debole per lottare.

Improvvisamente fui spaventato da un ruggito.

"Sei lì, Henry?" disse la voce di mio zio; "sei lì, ragazzo mio?"

Potei solo rispondere debolmente, ma feci anche uno sforzo disperato per voltarmi. Cadde della malta. A questo dovetti la mia scoperta. Quando ebbe luogo la ricerca, fu facile vedere che malta e piccoli pezzi di pietra erano caduti recentemente dall'alto. Da qui il grido di mio zio.

"Stai calmo", gridò, "se dovessimo abbattere l'intera rovina, sarai salvato."

Erano parole deliziose, ma avevo poca speranza.

Presto, tuttavia, circa un quarto d'ora dopo, udii una voce sopra di me, a uno dei camini superiori.

"Sei sotto o sopra?"

"Sotto", fu la mia risposta.

In un istante fu calato un cesto con latte, un biscotto e un uovo. Mio zio temeva di essere troppo pronto con la sua fornitura di cibo. Bevvi prima il latte, poiché la sete aveva quasi soffocato la fame. Poi, molto rinvigorito, mangiai il mio pane e l'uovo sodo.

Ora erano al lavoro sulla parete. Potevo sentire un piccone. Desiderando sfuggire a ogni pericolo da quest'arma terribile, feci una lotta disperata, e la cintura, che circondava la mia vita e che era rimasta impigliata su una pietra, cedette. Ero libero, e sfuggii alla caduta solo con un rapido movimento di mani e ginocchia.

In dieci minuti ero tra le braccia di mio zio, dopo essere stato due giorni e due notti in quella orribile prigione. Il mio delirio occasionale mi impedì di contare il tempo.

Passai settimane a riprendermi da quell'orribile avventura di inedia; eppure cosa era quello rispetto alle orribili sofferenze che sopportavo ora?

Dopo aver sognato per qualche tempo, e aver pensato a questo e ad altre questioni, guardai ancora una volta intorno a me. Stavamo ancora salendo con paurosa rapidità. Di tanto in tanto l'aria sembrava bloccare la nostra respirazione come fa quella degli aeronauti quando l'ascensione del pallone è troppo rapida. Ma se essi sentono un grado di freddo in proporzione all'elevazione che raggiungono nell'atmosfera, noi sperimentammo un effetto del tutto contrario. Il calore iniziò ad aumentare in modo più minaccioso ed eccezionale. Non posso dire esattamente la media, ma penso che debba aver raggiunto i centoventidue gradi Fahrenheit.

Qual era il significato di questo straordinario cambiamento di temperatura? Per quanto eravamo andati finora, i fatti avevano dimostrato che le teorie di Davy e di Lidenbrock erano corrette. Fino ad ora, tutte le condizioni particolari delle rocce refrattarie, dell'elettricità, del magnetismo, avevano modificato le leggi generali della natura, e avevano creato per noi una temperatura moderata; poiché la teoria del fuoco centrale rimaneva, ai miei occhi, l'unica spiegabile.

Stavamo dunque per raggiungere una posizione in cui questi fenomeni dovevano essere attuati in tutto il loro rigore, e in cui il calore avrebbe ridotto le rocce a uno stato di fusione?

Tale era la mia non innaturale paura, e non nascosi il fatto a mio zio. Il mio modo di farlo poteva essere freddo e insensibile, ma non potevo farne a meno.

"Se non siamo annegati, o schiacciati come frittelle, e se non moriamo di fame, abbiamo la soddisfazione di sapere che dobbiamo essere bruciati vivi."

Mio zio, in presenza di questo brusco attacco, si limitò a scrollare le spalle e riprese le sue riflessioni, qualunque esse fossero.

Passò un'ora, e a parte un leggero aumento della temperatura, nessun incidente modificò la situazione.

Mio zio alla fine, di sua spontanea volontà, ruppe il silenzio.

"Bene, Henry, ragazzo mio", disse in modo allegro, "dobbiamo deciderci."

"Deciderci a cosa?" chiesi, con notevole sorpresa.

"Beh, a qualcosa. Dobbiamo a ogni rischio ritemprare la nostra forza fisica. Se commettiamo l'errore fatale di risparmiare il nostro piccolo avanzo di cibo, potremmo probabilmente prolungare la nostra misera esistenza di poche ore, ma rimarremo deboli fino alla fine."

"Sì", ringhiai, "fino alla fine. Quella, tuttavia, non ci farà aspettare a lungo."

"Bene, solo che si presenti una possibilità di salvezza, solo che sia necessario un momento di azione, dove troveremo i mezzi per agire se ci lasciamo ridurre alla debolezza fisica dall'inanizione?"

"Quando questo pezzo di carne sarà divorato, Zio, quale speranza rimarrà per noi?"

"Nessuna, mio caro Henry, nessuna. Ma ti farà del bene divorarlo con gli occhi? Mi sembri ragionare come uno senza volontà o decisione, come un essere senza energia."

"Allora", gridai, esasperato a un livello che è difficilmente spiegabile, "non vorrai dirmi che tu, che tu non hai perso ogni speranza."

"Certamente no", rispose il Professore con consumata freddezza.

"Vuoi dirmi, Zio, che usciremo da questo mostruoso condotto sotterraneo?"

"Finché c'è vita c'è speranza. Ti prego di affermare, Henry, che finché il cuore di un uomo batte, finché la carne di un uomo freme, non permetto che un essere dotato di pensiero e volontà possa lasciarsi andare alla disperazione."

Che nervi! L'uomo posto in una posizione come quella che occupavamo doveva essere molto coraggioso per parlare così.

"Bene", gridai, "cosa intendi fare?"

"Mangiare ciò che rimane del cibo che abbiamo tra le mani; inghiottiamo l'ultima briciola. Sarà, a Dio piacendo, il nostro ultimo pasto. Bene, non importa, invece di essere scheletri esausti, saremo uomini."

"Vero", mormorai in tono disperato, "sfamiamoci."

"Dobbiamo", rispose mio zio, con un profondo sospiro, "chiamalo come vuoi."

Mio zio prese un pezzo della carne che rimaneva, e alcune croste di biscotto che erano scampate al naufragio. Divise il tutto in tre parti.

Ognuno aveva una libbra di cibo per durargli finché fosse rimasto all'interno della terra.

Ognuno agì ora in accordo con il proprio carattere privato.

Mio zio, il Professore, mangiò avidamente, ma evidentemente senza appetito, mangiando semplicemente per qualche movimento meccanico. Misi il cibo tra le labbra e, per quanto fossi affamato, masticai il mio boccone senza piacere e senza soddisfazione.

Hans, la guida, proprio come se fosse stato a caccia di edredoni, ingoiò ogni boccone, come se fosse una faccenda abituale. Sembrava un uomo ugualmente preparato a godere della superfluità o della totale mancanza.

Hans, con ogni probabilità, non era più abituato alla fame di noi, ma la sua robusta natura islandese lo aveva preparato a molte sofferenze. Finché riceveva i suoi tre rix-daler ogni sabato sera, era pronto a tutto.

Il fatto era che Hans non si preoccupava mai di molto, eccetto dei suoi soldi. Si era impegnato a servire un certo uomo a tanto per settimana, e non importa quali mali accadessero al suo datore di lavoro o a se stesso, non trovava mai da ridire o brontolare, finché i suoi salari venivano pagati regolarmente.

Improvvisamente mio zio si riscosse. Aveva visto un sorriso sul volto della nostra guida. Non riuscivo a capirlo.

"Cosa succede?" disse mio zio.

"Schiedam", disse la guida, producendo una bottiglia di questo prezioso fluido.

Bevemmo. Mio zio e io ammetteremo fino al nostro ultimo giorno che da qui derivammo la forza per esistere fino all'ultimo momento amaro. Quella preziosa bottiglia di Hollands era in realtà solo a metà; ma, date le circostanze, era nettare.

Ci vollero alcuni minuti affinché io e mio zio formassimo un'opinione decisa sull'argomento. Il degno Professore ingoiò circa mezzo litro e non sembrò in grado di berne ancora.

"Fortrafflig", disse Hans, ingoiando quasi tutto ciò che restava.

"Eccellente, molto buono", disse mio zio, con tanto gusto come se avesse appena lasciato i gradini del club di Amburgo.

Avevo iniziato a sentire come se ci fosse stato un barlume di speranza. Ora ogni pensiero del futuro svanì!

Avevamo consumato la nostra ultima oncia di cibo, ed erano le cinque del mattino!

CAPITOLO 42

IL CONDOTTO VULCANICO

La costituzione dell'uomo è così peculiare che la sua salute è puramente una questione negativa. Non appena la furia della fame è placata, diventa difficile comprendere il significato della carestia. È solo quando si soffre che si capisce davvero.

Quanto a chi non abbia mai sopportato la privazione e pretenda di averne una qualche nozione, è semplicemente assurdo.

Per noi, dopo un lungo digiuno, qualche boccone di pane e carne, un po' di biscotto ammuffito e manzo salato trionfarono su tutti i nostri precedenti pensieri cupi e saturnini.

Ciononostante, dopo questo pasto ciascuno si abbandonò alle proprie riflessioni. Mi chiesi quali fossero quelle di Hans, l'uomo dell'estremo nord, che era pur dotato della rassegnazione fatalistica del carattere orientale. Ma il massimo sforzo dell'immaginazione non mi avrebbe permesso di realizzare la verità. Per quanto riguarda la mia persona, i miei pensieri avevano cessato di essere altro che ricordi del passato, ed erano tutti collegati a quel mondo superiore che non avrei mai dovuto lasciare. Vedevo tutto ora, la bella casa nella Konigstrasse, la mia povera Gretchen, la buona Martha; passavano tutte davanti alla mia mente come visioni del passato. Ogni volta che uno dei gemiti lugubri che si distinguevano nelle cavità circostanti giungeva alle mie orecchie, mi sembrava di udire il lontano mormorio delle grandi città sopra la mia testa.

Quanto a mio zio, sempre intento alla sua scienza, esaminava la natura del condotto per mezzo di una torcia. Osservava attentamente i diversi strati uno sopra l'altro, al fine di riconoscere la sua situazione tramite la teoria geologica. Questo calcolo, o piuttosto questa stima, non poteva in alcun modo essere che approssimativo. Ma un uomo dotto, un filosofo, non è nulla se non un filosofo, quando mantiene le sue idee calme e raccolte; e certamente il Professore possedeva questa qualità alla perfezione.

Lo ascoltavo, mentre sedevo in silenzio, mormorare parole di scienza geologica. Poiché comprendevo il suo obiettivo e il suo significato, non potevo fare a meno di interessarmi, nonostante la mia preoccupazione in quell'ora terribile.

"Granito eruttivo", diceva tra sé, "siamo ancora nell'epoca primitiva. Ma stiamo salendo, salendo, salendo ancora. Ma chi lo sa? Chi lo sa?"

Allora sperava ancora. Tastava i lati verticali del condotto con la mano, e alcuni minuti dopo, continuava ancora nello stile seguente:

"Questo è gneiss. Questo è micascisto, minerale siliceo. Bene di nuovo; questa è l'epoca di transizione, ad ogni modo, siamo vicini a loro, e poi, e poi..."

Cosa poteva intendere il Professore? Poteva, con un qualsiasi mezzo concepibile, misurare lo spessore della crosta terrestre sospesa sopra le nostre teste? Possedeva qualche mezzo possibile per fare un'approssimazione di questo calcolo? No.

Il manometro mancava, e nessuna stima sommaria poteva sostituirlo.

Eppure, man mano che procedevamo, la temperatura aumentava nel modo più straordinario, e incominciai a sentirmi come se fossi immerso in un'atmosfera calda e bruciante. Mai prima d'ora avevo sentito nulla di simile. Potevo paragonarlo solo al vapore caldo di una fonderia di ferro, quando il ferro liquido è in uno stato di ebollizione e trabocca. A poco a poco, e uno dopo l'altro, Hans, mio zio e io ci eravamo tolti le giacche e i gilet. Erano insopportabili. Anche l'indumento più leggero non era solo scomodo, ma causa di estrema sofferenza.

"Stiamo ascendendo verso un fuoco vivo?" gridai; quando, con mio orrore e stupore, il calore divenne maggiore di prima.

"No, no", disse mio zio, "è semplicemente impossibile, del tutto impossibile."

"Eppure", dissi, toccando la parete del condotto con la mano nuda, "questo muro sta letteralmente bruciando."

In questo momento, sentendo come facevo che i lati di questo muro straordinario erano roventi, immersi le mani nell'acqua per raffreddarle. Le ritrassi con un grido di disperazione.

"L'acqua bolle!" gridai.

Mio zio, il Professore, non rispose altro che con un gesto di rabbia e disperazione.

Qualcosa di molto simile alla verità aveva probabilmente colpito la sua immaginazione.

Ma io non potevo condividere né ciò che stava accadendo, né le sue speculazioni. Un terrore invincibile si era impadronito del mio cervello e della mia anima. Potevo solo guardare avanti a una catastrofe immediata, una catastrofe tale che nemmeno la più vivida immaginazione avrebbe potuto pensare. Un'idea, dapprima vaga e incerta, si stava gradualmente trasformando in certezza.

La respinsi tremando all'inizio, ma essa si impose a me a poco a poco con estrema ostinazione. Era un'idea così terribile che osavo a malapena sussurrarla a me stesso.

Eppure, per tutto il tempo, certe osservazioni, per così dire involontarie, determinavano le mie convinzioni. Dal bagliore incerto della torcia, potevo distinguere alcuni singolari cambiamenti negli strati granitici; un fenomeno strano e terribile stava per essere prodotto, nel quale l'elettricità giocava una parte.

Allora quest'acqua bollente, questo calore terribile ed eccessivo? Decisi come ultima risorsa di esaminare la bussola.

La bussola era impazzita!

Sì, del tutto, completamente impazzita. L'ago saltava da un polo all'altro con scatti improvvisi e sorprendenti, girava in tondo, o come si dice, faceva il giro della rosa dei venti, e poi tornava improvvisamente indietro come se avesse le vertigini.

Ero consapevole che, secondo le migliori teorie riconosciute, era una nozione accettata che la crosta minerale del globo non sia mai, e non sia mai stata, in uno stato di completa quiete.

Essa subisce perpetuamente le modificazioni causate dalla decomposizione della materia interna, l'agitazione conseguente al fluire di estese correnti liquide, l'eccessiva azione del magnetismo che tende a scuoterla incessantemente, in un momento in cui persino i numerosissimi esseri sulla sua superficie non sospettano che il processo di ebollizione sia in corso.

Tuttavia questo fenomeno non avrebbe allarmato me solo; non avrebbe suscitato nella mia mente un'idea terribile, spaventosa.

Ma altri fatti non potevano permettere che la mia autoillusione durasse.

Terribili detonazioni, come l'artiglieria del Cielo, iniziarono a moltiplicarsi con una intensità paurosa. Potevo paragonarle solo al rumore fatto da centinaia di carri pesantemente carichi guidati follemente su un selciato di pietra. Era un rotolio continuo di pesante tuono.

E poi la bussola impazzita, scossa dai selvaggi fenomeni elettrici, mi confermò nella mia opinione rapidamente formata. La crosta minerale stava per scoppiare, le pesanti masse di granito stavano per ricongiungersi, la fessura stava per chiudersi, il vuoto stava per essere colmato, e noi, poveri atomi, stavamo per essere schiacciati nel suo terribile abbraccio!

"Zio, Zio!" gridai, "siamo del tutto, irrimediabilmente perduti!"

"Qual è, dunque, mio giovane amico, la tua nuova causa di terrore e allarme?" disse nel suo modo più calmo. "Cosa temi ora?"

"Cosa temo ora!" gridai con toni feroci e rabbiosi. "Non vedi che le pareti del condotto sono in movimento? Non vedi che le solide masse di granito si stanno incrinando? Non senti il terribile calore torrido? Non osservi l'acqua bollente su cui galleggiamo? Non noti questo ago impazzito? Ogni segno e presagio di un terribile terremoto!"

Mio zio scosse freddamente la testa.

"Un terremoto", rispose nel tono più calmo e provocatorio.

"Sì."

"Mio nipote, ti dico che ti stai sbagliando completamente", continuò.

"Non riconosci, non riesci a riconoscere tutti i sintomi ben noti..."

"Di un terremoto? Nient'affatto. Mi aspetto qualcosa di molto più importante."

"Il mio cervello è teso oltre ogni sopportazione, cosa, cosa intendi?" gridai.

"Un'eruzione, Harry."

"Un'eruzione", ansimai. "Siamo, dunque, nel condotto vulcanico di un cratere in piena azione e vigore."

"Ho ogni ragione di pensarlo", disse il Professore con tono sorridente, "e ti prego di notare che è la cosa più fortunata che potesse capitarci."

La cosa più fortunata! Mio zio era diventato davvero e autenticamente pazzo? Cosa intendeva con queste terribili parole, cosa intendeva con questa calma terribile, questo sorriso solenne?

"Cosa!" gridai, al culmine della mia esasperazione, "siamo sulla strada per un'eruzione, vero? La fatalità ci ha gettati in un pozzo di lava ardente e bollente, di rocce in fiamme, di acqua bollente, in una parola, riempito di ogni sorta di materia eruttiva? Stiamo per essere espulsi, scagliati in alto, vomitati, sputati dall'interno della terra, insieme a enormi blocchi di granito, con piogge di ceneri e scorie, in un vortice selvaggio di fiamme, e tu dici: la cosa più fortunata che potesse capitarci."

"Sì", rispose il Professore, guardandomi con calma da sotto gli occhiali, "è l'unica possibilità che ci rimane di sfuggire mai dall'interno della terra alla luce del giorno."

È del tutto impossibile che io possa mettere su carta il migliaio di pensieri strani e selvaggi che seguirono questo annuncio straordinario.

Ma mio zio aveva ragione, del tutto ragione, e mai mi era apparso così audace e così convinto come quando mi guardò con calma in faccia e parlò delle possibilità di un'eruzione, di essere gettati sulla Madre Terra ancora una volta attraverso il cratere spalancato di un vulcano!

Ciononostante, mentre parlavamo stavamo ancora salendo; passammo l'intera notte ad andare in su, o per parlare più scientificamente, in un moto ascensionale. Il rumore pauroso raddoppiò; ero pronto a soffocare. Credevo seriamente che la mia ultima ora si stesse avvicinando, eppure, così strana è l'immaginazione, tutto a cui pensavo era qualche ipotesi infantile o l'altra. In tali circostanze non scegli i tuoi pensieri. Ti sopraffanno.

Era del tutto evidente che eravamo scagliati verso l'alto da materia eruttiva; sotto la zattera c'era una massa di acqua bollente, e sotto questa c'era una massa più pesante di lava, e un aggregato di rocce che, nel raggiungere la sommità dell'acqua, sarebbero state disperse in ogni direzione.

Che fossimo all'interno del camino di un vulcano non c'era più l'ombra di un dubbio. Non si poteva concepire nulla di più terribile!

Ma in questa occasione, invece dello Sneffels, un antico vulcano estinto, eravamo all'interno di una montagna di fuoco in piena attività. Diverse volte mi ritrovai a chiedere, quale montagna fosse, e in quale parte del mondo saremmo stati scagliati fuori. Come se avesse avuto qualche importanza!

Nelle regioni settentrionali, non poteva esserci alcun dubbio ragionevole al riguardo. Prima di diventare decisamente pazza, la bussola non aveva mai commesso il minimo errore. Dal capo di Saknussemm, eravamo stati spazzati via verso nord per molte centinaia di leghe. Ora la domanda era, eravamo di nuovo sotto l'Islanda, saremmo stati eruttati sulla terra attraverso il cratere del Monte Hecla, o saremmo riapparsi attraverso uno degli altri sette camini di fuoco dell'isola? Prendendo nella mia visione mentale un raggio di cinquecento leghe verso ovest, potevo vedere sotto questo parallelo solo i poco conosciuti vulcani della costa nord-occidentale dell'America.

A est ne esisteva solo uno da qualche parte intorno all'ottantesimo grado di latitudine, l'Esk, sull'isola di Jan Mayen, non lontano dalle gelide regioni dello Spitsbergen.

Non erano i crateri che mancavano, e molti di loro erano abbastanza grandi da vomitare un intero esercito; tutto ciò che volevo sapere era quello particolare verso il quale ci stavamo dirigendo con tale terribile velocità.

Penso spesso ora alla mia follia: come se avessi mai dovuto sperare di scappare!

Verso il mattino, il moto ascensionale divenne sempre più grande. Se il grado di calore aumentava invece di diminuire, man mano che ci avvicinavamo alla superficie della terra, era semplicemente perché le cause erano locali e interamente dovute all'influenza vulcanica. Il nostro stesso stile di locomozione non lasciava nella mia mente alcun dubbio sull'argomento. Un'enorme forza, una forza di diverse centinaia di atmosfere prodotta dai vapori accumulati e a lungo compressi nell'interno della terra, ci stava sollevando verso l'alto con potenza irresistibile.

Ma sebbene ci stessimo avvicinando alla luce del giorno, a quali terribili pericoli stavamo per essere esposti?

La morte istantanea appariva l'unico destino che potevamo aspettarci o contemplare.

Presto una luce fioca e sepolcrale penetrò nella galleria verticale, che divenne sempre più larga. Potevo scorgere a destra e a sinistra lunghi corridoi oscuri come tunnel immensi, dai quali si riversavano vapori paurosi e orribili. Lingue di fuoco, scintillanti e crepitanti, sembravano sul punto di lambirci.

L'ora era giunta!

"Guarda, Zio, guarda!" gridai.

"Beh, ciò che vedi sono le grandi fiamme solfuree. Nulla di più comune in connessione con un'eruzione."

"Ma se ci avvolgono!" risposi con rabbia.

"Non ci avvolgeranno", fu la sua risposta calma e serena.

"Ma sarà lo stesso alla fine se ci soffocano", gridai.

"Non saremo soffocati. La galleria sta rapidamente diventando sempre più larga, e se sarà necessario, tra poco lasceremo la zattera e ci rifugeremo in qualche fessura nella roccia."

"Ma l'acqua, l'acqua, che sta continuamente salendo?" risposi con disperazione.

"Non c'è più acqua, Harry", rispose, "ma una sorta di pasta di lava, che ci sta sollevando, insieme a se stessa, verso la bocca del cratere."

In verità, la colonna liquida di acqua era completamente scomparsa per lasciare il posto a dense masse di materia eruttiva bollente. La temperatura stava diventando del tutto insopportabile, e un termometro esposto a quest'atmosfera avrebbe segnato tra i centottantanove e i centonovanta gradi Fahrenheit.

Il sudore grondava da ogni poro. Se non fosse stato per la straordinaria rapidità della nostra ascesa, saremmo stati soffocati.

Ciononostante, il Professore non mise in atto la sua proposta di abbandonare la zattera; e fece molto saggiamente. Quei pochi travi mal congiunti offrivano, comunque, una superficie solida, un supporto che altrove ci sarebbe completamente mancato.

Verso le otto del mattino un nuovo incidente ci scosse. Il movimento ascensionale cessò improvvisamente. La zattera divenne ferma e immobile.

"Cosa succede ora?" dissi, in modo lamentoso, molto spaventato da questo cambiamento.

"Una semplice sosta", rispose mio zio.

"L'eruzione sta per fallire?" chiesi.

"Spero di no."

Senza rispondere, mi alzai. Provai a guardare intorno a me. Forse la zattera, bloccata da qualche roccia sporgente, opponeva una momentanea resistenza alla massa eruttiva. In questo caso, era assolutamente necessario liberarla il più rapidamente possibile.

Non era accaduto nulla del genere. La colonna di ceneri, di scorie, di rocce spezzate e terra, aveva cessato completamente di salire.

"Ti dico, Zio, che l'eruzione si è fermata", fu la mia decisione oracolare.

"Ah", disse mio zio, "tu credi, ragazzo mio. Ti sbagli. Non essere minimamente allarmato; questo improvviso momento di calma non durerà a lungo, stanne certo. È già durato cinque minuti, e prima che passino molti minuti continueremo il nostro viaggio verso la bocca del cratere."

Per tutto il tempo in cui parlava, il Professore continuava a consultare il suo cronometro, ed era probabilmente nel giusto nei suoi pronostici. Presto la zattera riprese il suo movimento, in modo molto rapido e disordinato, che durò due minuti o giù di lì; e poi di nuovo si fermò improvvisamente come prima.

"Bene", disse mio zio, osservando l'ora, "tra dieci ripartiremo."

"Tra dieci minuti?"

"Sì, precisamente. Abbiamo a che fare con un vulcano, la cui eruzione è intermittente. Siamo costretti a respirare proprio come fa lui."

Nulla avrebbe potuto essere più vero. Al minuto esatto che aveva indicato, fummo lanciati di nuovo verso l'alto con estrema rapidità. Per non essere scagliati giù dalla zattera, era necessario tenersi strette ai travi. Poi il sollevamento cessò di nuovo.

Molte volte da allora ho pensato a questo singolare fenomeno senza essere in grado di trovarvi alcuna spiegazione soddisfacente. Ciononostante, mi appariva del tutto chiaro che non eravamo nel camino principale del vulcano, ma in un condotto accessorio, dove sentivamo il contraccolpo del grande e principale tunnel riempito di lava ardente.

Mi è impossibile dire quante volte questa manovra sia stata ripetuta. Tutto ciò che riesco a ricordare è che, a ogni movimento ascensionale, venivamo sollevati con velocità sempre crescente, come se fossimo stati lanciati da un enorme proiettile. Durante le soste improvvise venivamo quasi soffocati; durante i momenti di proiezione l'aria calda ci toglieva il respiro.

Pensai per un momento alla gioia voluttuosa di ritrovarmi improvvisamente nelle regioni iperboree con il freddo a trenta gradi sotto zero!

La mia immaginazione esaltata si figurava le vaste pianure innevate delle regioni artiche, ed ero impaziente di rotolarmi sul tappeto ghiacciato del Polo Nord.

A poco a poco la mia testa, del tutto sopraffatta da una serie di violente emozioni, incominciò a cedere all'allucinazione. Ero in delirio. Se non fosse stato per le braccia potenti di Hans, la guida, mi sarei fracassato la testa contro le masse granitiche del condotto.

Non ho, di conseguenza, tenuto alcun conto di ciò che seguì per molte ore. Ho un ricordo vago e confuso di detonazioni continue, dello scuotimento dell'enorme massa granitica, e della zattera che girava come una trottola. Galleggiava sul flusso di lava calda, in mezzo a una nuvola cadente di ceneri. Le enormi fiamme ruggenti ci avvolgevano.

Una tempesta di vento che sembrava scagliata fuori da un immenso ventilatore ravvivava i fuochi interni della terra. Era un soffio caldo e incandescente!

Alla fine vidi la figura di Hans come avvolta nell'enorme alone di un bagliore bruciante, e nessun altro senso mi rimase se non quel sinistro terrore che la vittima condannata si può supporre provi quando viene condotta alla bocca di un cannone, nel momento supremo in cui il colpo viene sparato e le sue membra sono disperse nello spazio vuoto.

CAPITOLO 43

LUCE DEL GIORNO FINALMENTE

Quando aprii gli occhi sentii la mano della guida stringermi fermamente la cintura. Con l'altra mano sosteneva mio zio. Non ero gravemente ferito, ma ammaccato ovunque nel modo più straordinario.

Dopo un momento guardai intorno, e scoprii che ero disteso sul pendio di una montagna a due iarde da un abisso spalancato nel quale sarei caduto se avessi fatto il minimo passo falso. Hans mi aveva salvato dalla morte, mentre rotolavo insensibile sui fianchi del cratere.

"Dove siamo?" chiese sognante mio zio, che appariva letteralmente disgustato per essere tornato sulla terra.

Il cacciatore di piumino di edredone si limitò a stringersi nelle spalle come segno di totale ignoranza.

"In Islanda?" dissi, non positivamente ma interrogativamente.

"Nej", disse Hans.

"Cosa intendi?" gridò il Professore; "no, quali sono le tue ragioni?"

"Hans ha torto", dissi, alzandomi.

Dopo tutte le innumerevoli sorprese di questo viaggio, una ancora più singolare ci era riservata. Mi aspettavo di vedere un cono coperto di neve, da vasti e diffusi ghiacciai, nel mezzo degli aridi deserti delle estreme regioni settentrionali, sotto i pieni raggi di un cielo polare, oltre le latitudini più alte.

Ma contrariamente a tutte le nostre aspettative, io, mio zio e l'islandese eravamo stati scagliati sul pendio di una montagna calcinata dai raggi brucianti di un sole che ci stava letteralmente cuocendo con i suoi fuochi.

Non potevo credere ai miei occhi, ma il calore effettivo che influenzava il mio corpo non mi lasciava alcuna possibilità di dubitare. Eravamo usciti dal cratere seminudi, e la stella radiosa dalla quale non avevamo chiesto nulla per due mesi, era stata così gentile da essere prodiga verso di noi di luce e calore, una luce e un calore di cui avremmo potuto facilmente fare a meno.

Quando i nostri occhi furono abituati alla luce che avevamo perso di vista per così tanto tempo, li usai per rettificare gli errori della mia immaginazione. Qualsiasi cosa fosse successa, dovevamo essere a Spitsbergen, e non ero in vena di cedere a nulla se non alla prova più assoluta.

Dopo qualche indugio, il Professore parlò.

"Hm!" disse, in un modo un po' esitante, "non sembra davvero l'Islanda."

"Ma supponendo che fosse l'isola di Jan Mayen?" mi avventurai a osservare.

"Nient'affatto, ragazzo mio. Questo non è uno dei vulcani del nord, con le sue colline di granito e la sua corona di neve."

"Ciononostante..."

"Guarda, guarda, ragazzo mio," disse il Professore, con la solita aria dogmatica.

Proprio sopra le nostre teste, a grande altezza, si apriva il cratere di un vulcano da cui scappava, da un quarto d'ora all'altro, con un fragoroso boato, un alto getto di fiamme misto a pomice, cenere e lava. Potevo sentire le convulsioni della natura nella montagna, che respirava come un'enorme balena, espellendo di tanto in tanto fuoco e aria attraverso le sue immense bocche.

Più in basso, e scorrendo lungo un pendio di considerevole inclinazione, il flusso di materiale eruttivo si spandeva fino a una profondità che non conferiva al vulcano un'altezza superiore alle trecento braccia.

La sua base scompariva in una vera e propria foresta di alberi verdi, tra i quali scorgevo ulivi, fichi e viti cariche di uva succosa.

Certamente questo non era l'aspetto consueto delle regioni artiche. Su questo non poteva esserci il minimo dubbio.

Quando l'occhio fu appagato dalla vista di questa distesa verdeggiante, cadde sulle acque di un mare incantevole o di un bellissimo lago, che facevano di questa terra incantata un'isola di poche leghe di estensione.

Sul lato del sole nascente si poteva vedere un piccolo porto, affollato di case, vicino al quale barche e navi di fattura peculiare galleggiavano su onde azzurre.

Oltre, gruppi di isole emergevano dalla distesa liquida, così numerose e ravvicinate da somigliare a un vasto alveare.

Verso il sole al tramonto, si potevano distinguere alcune coste lontane al limite dell'orizzonte. Alcune presentavano l'aspetto di montagne azzurre dalla conformazione armoniosa; su altre, molto più distanti, appariva un cono prodigiosamente alto, sopra la cui cima pendevano nubi scure e pesanti.

Verso nord, un'immensa distesa d'acqua scintillava sotto i raggi solari, lasciando talvolta intravedere l'estremità di un albero maestro o la convessità di una vela gonfiata dal vento.

Il carattere inaspettato di una tale scena accresceva di cento volte le sue meravigliose bellezze.

"Dove possiamo trovarci?" chiesi, parlando con voce bassa e solenne.

Hans chiuse gli occhi con aria indifferente, e mio zio guardò senza comprendere chiaramente.

"Qualunque cosa sia questa montagna," disse alla fine, "devo confessare che fa piuttosto caldo. Le esplosioni non cessano, e non credo valga la pena di aver lasciato l'interno di un vulcano per restare qui a prendersi un enorme pezzo di roccia sulla testa. Scendiamo con cautela dalla montagna e scopriamo come stanno realmente le cose. A dire il vero, sto morendo di fame e di sete."

Decisamente il Professore non era più un personaggio davvero riflessivo. Per quanto mi riguarda, dimenticando tutte le mie necessità, ignorando le mie fatiche e le mie sofferenze, sarei rimasto fermo ancora per diverse ore, ma era necessario seguire i miei compagni.

Il pendio del vulcano era molto ripido e scivoloso; scivolammo su cumuli di cenere, evitando i torrenti di lava calda che strisciavano come serpenti infuocati. Eppure, mentre avanzavamo, parlavo con estrema loquacità, poiché la mia immaginazione era troppo piena per non esplodere in parole.

"Siamo in Asia!" esclamai; "siamo sulla costa dell'India, nelle grandi isole malesi, al centro dell'Oceania. Abbiamo attraversato metà del globo per uscire proprio agli antipodi dell'Europa!"

"Ma la bussola!" esclamò mio zio; "spiegami questo!"

"Sì... la bussola," dissi con una certa esitazione. "Ammetto che questa è una difficoltà. Secondo essa, abbiamo sempre viaggiato verso nord."

"Allora ha mentito."

"Hem... dire che ha mentito è una parola un po' forte," fu la mia risposta.

"Allora siamo al Polo Nord..."

"Il Polo... no... bene... mi arrendo," fu la mia replica.

La pura verità era che non c'era alcuna spiegazione possibile. Non riuscivo a capirci nulla.

E intanto che ci avvicinavamo a questo bel verde, la fame e la sete mi tormentavano terribilmente. Fortunatamente, dopo due lunghe ore di marcia, un bellissimo paesaggio si stese davanti a noi, coperto di ulivi, melograni e viti, che sembravano appartenere a chiunque e a nessuno. Ad ogni modo, nello stato di indigenza in cui eravamo caduti, non eravamo dell'umore giusto per riflettere troppo scrupolosamente.

Che delizia fu accostare quei frutti deliziosi alle nostre labbra e addentare uva e melograni freschi di vigna.

Non lontano, vicino a dell'erba fresca e muschiosa, sotto la deliziosa ombra di alcuni alberi, scoprii una sorgente di acqua dolce, nella quale ci lavammo voluttuosamente il viso, le mani e i piedi.

Mentre ci stavamo tutti abbandonando alle delizie di piaceri appena ritrovati, un bambino apparve tra due folti ulivi.

"Ah," gridai, "un abitante di questo felice paese."

Il ragazzino era vestito poveramente, debole e sofferente, e appariva terribilmente allarmato per il nostro aspetto. Seminudi, con barbe aggrovigliate, arruffate e lacere, avevamo un aspetto davvero poco raccomandabile; e a meno che il paese non fosse terra di banditi, non era probabile che spaventassimo gli abitanti!

Proprio mentre il ragazzo stava per scappare a gambe levate, Hans corse dietro di lui e lo riportò indietro, nonostante le sue grida e i suoi calci.

Mio zio cercò di apparire il più gentile possibile e poi parlò in tedesco.

"Come si chiama questa montagna, amico mio?"

Il bambino non rispose.

"Bene," disse mio zio, con un'aria di convinzione molto positiva, "non siamo in Germania."

Fece quindi la stessa domanda in inglese, lingua di cui era un eccellente studioso.

Il bambino scosse la testa e non rispose. Cominciai a essere considerevolmente perplesso.

"È muto?" gridò il Professore, che era piuttosto orgoglioso della sua conoscenza poliglotta delle lingue, e fece la stessa domanda in francese.

Il ragazzo lo fissò soltanto in volto.

"Devo per forza provarlo in italiano," disse mio zio, facendo spallucce.

"Dove noi siamo?"

"Sì, dimmi dove siamo?" aggiunsi impaziente e ansioso.

Di nuovo il ragazzo rimase in silenzio.

"Mio bel giovane, vuoi o non vuoi parlare?" gridò mio zio, che cominciava ad arrabbiarsi. Lo scosse e parlò un altro dialetto della lingua italiana.

"Come si noma questa isola?"

"Stromboli," rispose il rachitico pastorello, divincolandosi da Hans e scomparendo negli oliveti.

Non pensammo molto a lui.

Stromboli! Che effetto sull'immaginazione produssero queste poche parole! Eravamo al centro del Mediterraneo, in mezzo all'arcipelago orientale di mitologica memoria, nell'antica Strongylos, dove Eolo teneva incatenati il vento e la tempesta. E quelle montagne azzurre, che si ergevano verso il sole nascente, erano le montagne della Calabria.

E quel possente vulcano che si alzava all'orizzonte meridionale era l'Etna, il feroce e celebre Etna!

"Stromboli! Stromboli!" ripetevo a me stesso.

Mio zio suonava un regolare accompagnamento ai miei gesti e alle mie parole. Cantavamo insieme come un antico coro.

Ah... che viaggio... che meraviglioso e straordinario viaggio! Qui eravamo entrati nella terra da un vulcano, e ne eravamo usciti da un altro. E quest'altro era situato a più di milleduecento leghe da Sneffels, da quel triste paese d'Islanda gettato ai confini della terra. I meravigliosi mutamenti di questa spedizione ci avevano trasportato nella più armoniosa e bella delle terre terrene. Avevamo abbandonato la regione delle nevi eterne per quella del verde infinito, e avevamo lasciato sopra le nostre teste la nebbia grigia delle regioni gelide per tornare al cielo azzurro di Sicilia!

Dopo un delizioso pasto di frutta e acqua fresca, continuammo ancora il nostro viaggio per raggiungere il porto di Stromboli. Dire come avevamo raggiunto l'isola non sarebbe stato prudente. Il carattere superstizioso degli italiani si sarebbe messo in moto e saremmo stati chiamati demoni vomitati dalle regioni infernali. Era quindi necessario passare per umili e sfortunati naufraghi. Era certamente meno eclatante e romantico, ma era decisamente più sicuro.

Mentre avanzavamo, potevo sentire il mio degno zio borbottare tra sé e sé:

"Ma la bussola. La bussola segnava molto certamente il nord. Questo è un fatto che non posso spiegare in alcun modo."

"Beh, il fatto è," dissi io, con aria di sdegno, "che non dobbiamo spiegare nulla. Sarà molto più facile."

"Mi piacerebbe vedere un professore dell'Istituto Johanneum che non è in grado di spiegare un fenomeno cosmico... sarebbe davvero strano."

E parlando così, mio zio, seminudo, con il borsellino di cuoio attorno ai fianchi e gli occhiali sul naso, ridiventò il terribile Professore di Mineralogia.

Un'ora dopo aver lasciato il bosco di ulivi, raggiungemmo il porto di San Vicenza, dove Hans chiese il compenso per la sua tredicesima settimana di servizio. Mio zio lo pagò, con moltissime calorose strette di mano.

In quel momento, se non condivideva davvero del tutto la nostra naturale emozione, lasciò che i suoi sentimenti cedessero tanto da abbandonarsi a un'espressione straordinaria per lui.

Con la punta di due dita premette delicatamente le nostre mani e sorrise.

CAPITOLO 44

IL VIAGGIO CONCLUSO

Questa è la conclusione finale di una narrazione a cui probabilmente non si crederà nemmeno da parte di persone che non si stupiscono di nulla. Io sono, tuttavia, armato su tutti i fronti contro l'incredulità umana.

Fummo gentilmente ricevuti dai pescatori strombolani, che ci trattarono come naufraghi. Ci diedero vestiti e cibo. Dopo un'attesa di quarantotto ore, il 30 settembre una piccola imbarcazione ci portò a Messina, dove alcuni giorni di delizioso e completo riposo ci restituirono a noi stessi.

Venerdì 4 ottobre ci imbarcammo sul Volturno, uno dei pacchetti postali delle Messageries Impériales di Francia; e tre giorni dopo sbarcammo a Marsiglia, non avendo altra preoccupazione nelle nostre menti se non quella della nostra preziosa ma erratica bussola. Questa circostanza inspiegabile mi tormentava terribilmente. Il 9 ottobre, di sera, raggiungemmo Amburgo.

Quale fu lo stupore di Martha, quale la gioia di Gretchen! Non tenterò di definirlo.

"Ora che sei davvero un eroe," mi disse, "non c'è motivo per cui tu debba mai lasciarmi di nuovo."

La guardai. Piangeva lacrime di gioia.

Lascio immaginare se il ritorno del Professor Hardwigg fece o non fece scalpore ad Amburgo. Grazie all'indiscrezione di Martha, la notizia della sua partenza per l'interno della terra si era diffusa in tutto il mondo.

Nessuno voleva crederci... e quando lo videro tornare sano e salvo, ci credettero ancora meno.

Ma la presenza di Hans e molti frammenti di informazioni qua e là modificarono a poco a poco l'opinione pubblica.

Allora mio zio divenne un grande uomo e io il nipote di un grande uomo, il che, ad ogni modo, è qualcosa. Amburgo diede una festa in nostro onore. Si tenne una riunione pubblica dell'Istituto Johanneum, durante la quale il Professore raccontò l'intera storia delle sue avventure, omettendo solo i fatti relativi alla bussola.

Quello stesso giorno depositò negli archivi della città il documento che aveva trovato scritto da Saknussemm, ed espresse il suo grande rammarico per il fatto che circostanze, più forti della sua volontà, non gli avessero permesso di seguire le tracce del viaggiatore islandese fino al centro stesso della terra. Fu modesto nella sua gloria, ma la sua reputazione non fece che aumentare.

Così tanto onore gli creò necessariamente molti nemici invidiosi. Naturalmente esistevano, e poiché le sue teorie, supportate da certi fatti, contraddicevano il sistema della scienza sulla questione del calore centrale, mantenne le sue opinioni sia con la penna che con la parola contro i dotti di ogni paese. Sebbene io creda ancora nella teoria del calore centrale, confesso che alcune circostanze, finora molto mal definite, potrebbero modificare le leggi di tali fenomeni naturali.

Nel momento in cui queste questioni venivano discusse con interesse, mio zio ricevette un duro colpo, uno che sentì molto. Hans, nonostante tutto quello che potesse dire in contrario, lasciò Amburgo; l'uomo al quale dovevamo così tanto non ci permetteva di pagare il nostro profondo debito di gratitudine. Era stato preso dalla nostalgia; un amore per la sua casa islandese.

"Farval," disse un giorno, e con questa breve parola di addio, partì per Reykjavik, che raggiunse presto sano e salvo.

Eravamo profondamente legati al nostro coraggioso cacciatore di edredoni. La sua assenza non gli farà mai dimenticare da coloro le cui vite ha salvato, e spero, in un giorno non lontano, di rivederlo.

Per concludere, posso dire che il nostro viaggio nell'interno della terra suscitò un'enorme sensazione in tutto il mondo civilizzato. Fu tradotto e stampato in molte lingue. Tutti i principali giornali ne pubblicarono estratti, che furono commentati, discussi, attaccati e sostenuti con uguale animazione da coloro che credevano nei suoi episodi e da coloro che erano totalmente increduli.

Meraviglioso! Mio zio godette durante la sua vita di tutta la gloria che meritava; e gli fu persino offerta una grande somma di denaro, dal signor Barnum, per esibirsi negli Stati Uniti; mentre sono informato in modo credibile da un viaggiatore che è possibile vederlo in cera da Madame Tussaud!

Ma una preoccupazione lo tormentava, una preoccupazione che lo rendeva molto infelice. Un fatto rimaneva inspiegabile: quello della bussola. Per un uomo dotto essere sconcertato da un fenomeno così inspiegabile era molto aggravante. Ma il Cielo fu misericordioso, e alla fine mio zio fu felice.

Un giorno, mentre metteva in ordine alcuni minerali appartenenti alla sua collezione, mi imbattei nella famosa bussola ed la esaminai attentamente.

Per sei mesi era rimasta inosservata e intoccata.

La guardai con curiosità, che presto divenne sorpresa. Diedi un grido forte. Il Professore, che era lì vicino, mi raggiunse presto.

"Che succede?" gridò.

"La bussola!"

"E allora?"

"Beh, il suo ago punta a sud e non a nord."

"Caro ragazzo, devi stare sognando."

"Non sto sognando. Vedi... i poli sono cambiati."

"Cambiati!"

Mio zio si mise gli occhiali, esaminò lo strumento e saltò di gioia, facendo tremare l'intera casa.

Una luce chiara cadde sulle nostre menti.

"Ecco qui!" gridò, non appena ebbe recuperato l'uso della parola, "dopo che abbiamo superato Capo Saknussemm, l'ago di questa bussola puntava verso sud invece che verso nord."

"Evidentemente."

"Il nostro errore è ora facilmente spiegabile. Ma a quale fenomeno dobbiamo questa alterazione nell'ago?"

"Niente di più semplice."

"Spiegati, ragazzo mio. Sono sulle spine."

"Durante la tempesta, sul Mare Centrale, la palla di fuoco che ha trasformato in magnete il ferro della nostra zattera, ha messo sottosopra la nostra bussola."

"Ah!" gridò il Professore, con una risata forte e squillante, "è stato un trucco di quell'inspiegabile elettricità."

Da quell'ora mio zio fu il più felice degli uomini dotti, e io il più felice dei comuni mortali. Perché la mia graziosa fanciulla di Virland, abdicando alla sua posizione di pupilla, prese il suo posto nella casa in Konigstrasse nella doppia qualità di nipote e moglie.

Non c'è bisogno di menzionare che suo zio era l'illustre Professor Hardwigg, membro corrispondente di tutte le società scientifiche, geografiche, mineralogiche e geologiche delle cinque parti del globo.

Fine del Viaggio Straordinario

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