Phileas Fogg, avendo lasciato la sua casa in Saville Row alle undici e mezzo, dopo aver mangiato puntualmente la sua colazione, si recò al Reform Club.
Era un edificio di aspetto imponente, situato in Pall Mall, che non era mai costato meno di quanto fosse necessario per la sua costruzione. Si recò subito nella sala da pranzo, le cui nove finestre si affacciavano su un giardino dagli alberi già ingialliti dall'autunno. Lì si sedette al suo solito tavolo, dove il suo coperto lo attendeva già. La sua colazione consisteva in un antipasto, un pesce bollito con una salsa di prim’ordine, una portata di carne arrosto con condimenti, un pezzo di formaggio di Chester, una torta con stelo di rabarbaro e una tazza di tè, il tutto annaffiato da un porto squisito. Alle dodici e quaranta si alzò e si diresse verso il grande salone, una sala sontuosamente arredata, piena di giornali il cui numero era ancora in crescita.
Lì, Phileas Fogg ricevette il *Morning Chronicle*, che lesse con un’attenzione che gli occupò l’intero pomeriggio. La lettura dei giornali, intervallata dal gioco del whist, costituiva la sua occupazione abituale fino al momento di cenare.
Alle sei meno venti, Phileas Fogg si recò nel grande salone e prese posto al suo tavolo abituale, dove lo attendevano già cinque membri del club.
Erano i suoi soliti compagni di gioco: l'ingegnere Andrew Stuart, i banchieri John Sullivan e Samuel Fallentin, il birraio Thomas Flanagan e Walter Ralph, uno dei direttori della Banca d'Inghilterra; tutti uomini ricchi e stimati, anche in un circolo ricco di persone come il Reform Club.
«Allora, Fogg, a che punto siamo con la partita?» chiese Andrew Stuart.
«La partita è ferma, e tocca a me giocarla», rispose Phileas Fogg. «Ma, se non ricordo male, abbiamo iniziato tre punti fa. È così, vero?»
«Sì, Sullivan, Fallentin, Flanagan ed io siamo in svantaggio di tre punti», confermò Andrew Stuart.
«Bene, signori», disse Phileas Fogg. «Spero di poter riprendere la partita con successo.»
«A proposito», intervenne Walter Ralph, «avete letto il *Morning Chronicle*?»
«Sì», rispose Phileas Fogg. «Ma non credo che le notizie sulla Banca siano attendibili.»
«Eppure, la notizia è seria», disse Ralph. «È stato rubato un importo di cinquantacinquemila sterline.»
«Davvero?» chiese Andrew Stuart. «E si sa chi è stato?»
«Non ancora», rispose Ralph.
«Ma il ladro è un uomo colto», osservò Fogg.
«Un uomo colto!» esclamò Stuart. «Certo che lo è, visto che il *Morning Chronicle* afferma che il colpevole è un gentiluomo.»
Questo fatto non diede adito a ulteriori discussioni, poiché il whist era ripreso. Ma proprio mentre stavano per iniziare la mano, Walter Ralph aggiunse:
«Il ladro sarà difficile da scovare. I detective di Scotland Yard, i migliori del mondo, sono già stati inviati nei principali porti di scalo, in America e in Europa, e sarà difficile per lui sfuggire alle loro reti.»
«Ma si hanno indizi sul suo percorso?» chiese Andrew Stuart.
«Proprio per niente», rispose Ralph.
«Eppure, il mondo è abbastanza grande!» osservò Fogg sottovoce.
«Era grande una volta», disse Stuart.
«Cosa intendi con "era grande"?»
«Intendo dire che oggi si può fare il giro del mondo in ottanta giorni.»
«Certamente», disse John Sullivan, «da quando è stata completata la sezione ferroviaria tra Rothal e Allahabad, sulla penisola indiana. Ecco il calcolo pubblicato dal *Morning Chronicle* oggi:
Da Londra a Suez, via Frejus e Brindisi, in treno e piroscafo: 7 giorni. Da Suez a Bombay, in piroscafo: 13 giorni. Da Bombay a Calcutta, in treno: 3 giorni. Da Calcutta a Hong Kong (Cina), in piroscafo: 13 giorni. Da Hong Kong a Yokohama (Giappone), in piroscafo: 6 giorni. Da Yokohama a San Francisco, in piroscafo: 22 giorni. Da San Francisco a New York, in treno: 7 giorni. Da New York a Londra, in piroscafo e treno: 9 giorni.
Totale: 80 giorni.»
«Sì, ottanta giorni!» esclamò Stuart, che nel suo entusiasmo lasciò cadere una carta. «Ma senza contare le intemperie, i venti contrari, i naufragi, le collisioni, ecc.»
«Tutto calcolato», rispose Phileas Fogg, continuando a giocare, poiché in quel momento la discussione era ammessa nel gioco.
«Anche i possibili ritardi dovuti ai treni?» chiese Stuart.
«Anche quelli.»
«Ma, signor Fogg, il signor Fogg vorrà scherzare!» esclamò il banchiere. «Il mondo è diventato più piccolo, è vero, ma non a tal punto da farlo in ottanta giorni.»
«È possibile farlo in ottanta giorni», disse Phileas Fogg.
«Ebbene, perché non lo fa lei, allora?»
«Il giro del mondo? Ci scommetterei ventimila sterline che posso farlo.»
«Ventimila sterline!» gridarono insieme Sullivan, Fallentin, Flanagan e Stuart.
«Ventimila sterline in caso di imprevisto o di ritardo, e che potrei perdere», rispose Fogg con la massima calma.
«Accettiamo!» disse Stuart.
«Va bene», rispose Fogg. «Ho ventimila sterline nel mio conto corrente presso la banca dei fratelli Baring. Le metterò in palio.»
«Ventimila sterline!» esclamò Ralph. «Ventimila sterline in caso di ritardo! Siete serio?»
«Un inglese non scherza mai quando si tratta di una cosa seria come una scommessa», rispose Phileas Fogg. «Accetto la scommessa di ventimila sterline contro chiunque, e mi impegno a fare il giro del mondo in ottanta giorni, ovvero millenovecentoventi ore, o centoquindicimiladuecento minuti. Accettate?»
«Accettiamo», dissero i signori.
«Bene», disse Fogg. «Il treno per Dover parte alle otto e quarantacinque. Lo prenderò.»
«Stasera?» chiese Stuart.
«Stasera», rispose Fogg. E, consultando il suo orologio da taschino: «Poiché sono le sette e venticinque, partirò stasera stessa.»
«Bene», aggiunse Fogg, dopo aver consultato un almanacco tascabile. «Dato che oggi è mercoledì 2 ottobre, sarò di ritorno a Londra, proprio in questa sala del Reform Club, sabato 21 dicembre, alle otto e quarantacinque di sera; in caso contrario, le ventimila sterline attualmente depositate a mio nome presso la Baring vi apparterranno, di fatto e di diritto, signori. Ecco un assegno per tale importo.»
Il verbale della scommessa fu immediatamente redatto e firmato dalle sei parti, durante il che Phileas Fogg mantenne una compostezza stoica. Di certo non scommetteva per vincere, e aveva puntato le ventimila sterline, metà del suo patrimonio, solo perché prevedeva di dover spendere l'altra metà per portare a termine questo difficile, per non dire irraggiungibile, progetto. Quanto ai suoi avversari, apparivano molto agitati; non tanto per il valore della posta, quanto perché nutrivano qualche scrupolo nel scommettere a condizioni così gravose per il loro amico.
L'orologio batté le sette, e i presenti proposero di sospendere la partita affinché il signor Fogg potesse fare i preparativi per la partenza.
«Sono già pronto», fu la sua tranquilla risposta. «I quadri sono atout: siate così gentili da giocare, signori.»
CAPITOLO IV. IN CUI PHILEAS FOGG STUPISCE PASSEPARTOUT, IL SUO SERVITORE
Dopo aver vinto venti ghinee a whist e aver preso congedo dai suoi amici, Phileas Fogg, alle sette e venticinque, lasciò il Reform Club.
Passepartout, che aveva studiato coscienziosamente il programma delle sue mansioni, fu più che sorpreso nel vedere il suo padrone colpevole dell'inesattezza di presentarsi a quest'ora insolita; infatti, secondo le regole, non era atteso a Saville Row prima di mezzanotte in punto.
Il signor Fogg si recò nella sua camera da letto e chiamò: «Passepartout!»
Passepartout non rispose. Non poteva essere lui quello chiamato; non era l'ora giusta.
«Passepartout!» ripeté il signor Fogg, senza alzare la voce.
Passepartout fece la sua apparizione.
«Ti ho chiamato due volte», osservò il padrone.
«Ma non è mezzanotte», rispose l'altro, mostrando il suo orologio.
«Lo so; non ti rimprovero. Partiamo per Dover e Calais tra dieci minuti.»
Un sorriso perplesso si diffuse sul viso tondo di Passepartout; chiaramente non aveva compreso il suo padrone.
«Monsieur ha intenzione di lasciare la casa?»
«Sì», rispose Phileas Fogg. «Andiamo a fare il giro del mondo.»
Passepartout spalancò gli occhi, sollevò le sopracciglia, levò le mani e sembrò sul punto di svenire, tanto era sopraffatto dallo stupefatto stupore.
«Il giro del mondo!» mormorò.
«In ottanta giorni», rispose il signor Fogg. «Quindi non abbiamo un momento da perdere.»
«Ma i bauli?» boccheggiò Passepartout, dondolando inconsciamente la testa da destra a sinistra.
«Non avremo bauli; solo una borsa da viaggio, con due camicie e tre paia di calze per me, e lo stesso per te. Compreremo i vestiti lungo la strada. Porta giù il mio impermeabile e il mantello da viaggio, e delle scarpe robuste, sebbene cammineremo poco. Fai presto!»
Passepartout cercò di rispondere, ma non ci riuscì. Uscì, salì nella propria stanza, cadde su una sedia e mormorò: «Bella roba! E io che volevo starmene tranquillo!»
Si mise meccanicamente a fare i preparativi per la partenza. Il giro del mondo in ottanta giorni! Il suo padrone era un folle? No. Era uno scherzo, allora? Andavano a Dover; bene! A Calais; ancora bene! Dopo tutto, Passepartout, che mancava dalla Francia da cinque anni, non sarebbe stato dispiaciuto di rimettere piede sul suolo natio. Forse si sarebbero spinti fino a Parigi, e gli avrebbe fatto bene agli occhi rivedere Parigi ancora una volta. Ma di sicuro un gentiluomo così parsimonioso nei suoi passi si sarebbe fermato lì; senza dubbio... ma, allora, non era meno vero che stava partendo, lui, questa persona finora così casalinga!
Verso le otto Passepartout aveva riempito la modesta borsa da viaggio, contenente il guardaroba del suo padrone e il proprio; poi, sempre turbato nel pensiero, chiuse accuratamente la porta della sua stanza e scese dal signor Fogg.
Il signor Fogg era pronto. Sotto il braccio si sarebbe potuta notare una copia rilegata in rosso della *Bradshaw’s Continental Railway Steam Transit and General Guide*, con i suoi orari che mostravano l'arrivo e la partenza di piroscafi e ferrovie. Prese la borsa, l'aprì e vi infilò un bel rotolo di banconote della Banca d'Inghilterra, che avrebbero avuto corso legale ovunque egli fosse andato.
«Non hai dimenticato nulla?» chiese lui.
«Nulla, monsieur.»
«Il mio impermeabile e il mantello?»
«Eccoli qui.»
«Bene! Prendi questa borsa», disse porgendola a Passepartout. «Abbiene molta cura, perché ci sono dentro ventimila sterline.»
Passepartout quasi lasciò cadere la borsa, come se le ventimila sterline fossero state in oro e lo schiacciassero.
Padrone e servitore uscirono, la porta di strada fu chiusa a doppia mandata e, alla fine di Saville Row, presero una carrozza e si diressero rapidamente verso Charing Cross. La carrozza si fermò davanti alla stazione ferroviaria alle otto e venti. Passepartout saltò giù dal cassone e seguì il suo padrone, il quale, dopo aver pagato il vetturino, stava per entrare in stazione, quando una povera mendicante, con un bambino tra le braccia, i piedi nudi sporchi di fango, la testa coperta da una cuffia miserabile, da cui pendeva una piuma stracciata, e le spalle avvolte in uno scialle logoro, si avvicinò e chiese tristemente l'elemosina.
Il signor Fogg tirò fuori le venti ghinee che aveva appena vinto a whist e le porse alla mendicante, dicendo: «Ecco, brava donna. Sono lieto di avervi incontrata»; e proseguì.
Passepartout ebbe una sensazione di umidità agli occhi; l'azione del suo padrone toccò il suo cuore suscettibile.
Dopo aver rapidamente acquistato due biglietti di prima classe per Parigi, il signor Fogg stava attraversando la stazione verso il treno, quando scorse i suoi cinque amici del Reform.
«Bene, signori», disse, «parto, vedete; e, se vorrete esaminare il mio passaporto al mio ritorno, potrete giudicare se ho compiuto il viaggio pattuito.»
«Oh, sarebbe del tutto inutile, signor Fogg», disse Ralph gentilmente. «Ci fideremo della vostra parola, da gentiluomo d'onore.»
«Non dimenticate quando siete atteso di nuovo a Londra?» chiese Stuart.
«In ottanta giorni; sabato 21 dicembre 1872, alle otto e quarantacinque di sera. Addio, signori.»
Phileas Fogg e il suo servitore si sedettero in una carrozza di prima classe alle otto e quaranta; cinque minuti dopo il fischio strillò e il treno scivolò lentamente fuori dalla stazione.
La notte era buia e cadeva una pioggia fine e costante. Phileas Fogg, comodamente sistemato nel suo angolo, non aprì bocca. Passepartout, non ancora ripresosi dallo stupore, si aggrappava meccanicamente alla borsa da viaggio, con il suo enorme tesoro.
Proprio mentre il treno sfrecciava attraverso Sydenham, Passepartout lanciò improvvisamente un grido di disperazione.
«Che succede?» chiese il signor Fogg.
«Ahimè! Nella fretta... io... ho dimenticato...»
«Cosa?»
«Di chiudere il gas nella mia stanza!»
«Va bene, giovane uomo», rispose il signor Fogg, freddamente; «brucerà... a tue spese.»
CAPITOLO V. IN CUI UNA NUOVA SPECIE DI FONDI, SCONOSCIUTA AGLI UOMINI D'AFFARI, APPARE IN BORSA
Phileas Fogg sospettava giustamente che la sua partenza da Londra avrebbe creato una viva sensazione nel West End. La notizia della scommessa si diffuse attraverso il Reform Club e fornì un eccitante argomento di conversazione ai suoi membri. Dal club arrivò presto sui giornali di tutta l'Inghilterra. Il vantato «giro del mondo» fu chiacchierato, discusso, argomentato con tanto calore come se l'argomento fosse un'altra controversia sull'Alabama. Alcuni presero le parti di Phileas Fogg, ma la grande maggioranza scosse la testa e si dichiarò contro di lui; era assurdo, impossibile, dichiaravano, che il giro del mondo potesse essere compiuto, se non teoricamente e su carta, in questo minimo di tempo e con gli attuali mezzi di viaggio. Il *Times*, lo *Standard*, il *Morning Post*, il *Daily News* e altri venti giornali altamente rispettabili derisero il progetto del signor Fogg come follia; solo il *Daily Telegraph* lo sostenne esitante. La gente in generale lo considerava un lunatico e rimproverava i suoi amici del Reform Club per aver accettato una scommessa che tradiva l'alienazione mentale del suo proponente.
Articoli non meno appassionati che logici apparvero sulla questione, poiché la geografia è uno dei temi preferiti dagli inglesi; e le colonne dedicate all'impresa di Phileas Fogg venivano avidamente divorate da tutte le classi di lettori. Dapprima alcuni individui avventati, principalmente del gentil sesso, sposarono la sua causa, che divenne ancora più popolare quando l'*Illustrated London News* uscì con il suo ritratto, copiato da una fotografia del Reform Club. Alcuni lettori del *Daily Telegraph* osarono persino dire: «Perché no, dopo tutto? Sono successe cose più strane».
Alla fine, il 7 ottobre, apparve un lungo articolo nel bollettino della Royal Geographical Society, che trattava la questione da ogni punto di vista e dimostrava l'assoluta follia dell'impresa.
Tutto, diceva, era contro i viaggiatori, ogni ostacolo imposto sia dall'uomo che dalla natura. Un accordo miracoloso degli orari di partenza e arrivo, che era impossibile, era assolutamente necessario per il suo successo. Avrebbe potuto, forse, contare sull'arrivo dei treni agli orari designati, in Europa, dove le distanze erano relativamente moderate; ma quando calcolava di attraversare l'India in tre giorni e gli Stati Uniti in sette, poteva fare affidamento senza dubbi sul compimento del suo compito? C'erano guasti ai macchinari, la possibilità che i treni uscissero dai binari, collisioni, maltempo, blocchi dovuti alla neve: non erano tutti questi contro Phileas Fogg? Non si sarebbe trovato, viaggiando in piroscafo in inverno, in balia dei venti e delle nebbie? È insolito che i migliori piroscafi oceanici arrivino con due o tre giorni di ritardo? Ma un solo ritardo sarebbe bastato a spezzare fatalmente la catena delle comunicazioni; qualora Phileas Fogg mancasse una volta, anche solo di un'ora, un piroscafo, avrebbe dovuto attendere il successivo, e ciò avrebbe reso irrevocabilmente vano il suo tentativo.
Questo articolo fece molto rumore e, essendo stato copiato in tutti i giornali, scoraggiò seriamente i sostenitori dell'avventato turista.
Tutti sanno che l'Inghilterra è il mondo degli scommettitori, i quali appartengono a una classe superiore rispetto ai semplici giocatori d'azzardo; scommettere è nel temperamento inglese. Non solo i membri del Reform Club, ma il pubblico in generale, fecero pesanti scommesse a favore o contro Phileas Fogg, che fu registrato nei libri delle scommesse come se fosse un cavallo da corsa. Furono emesse obbligazioni, che fecero la loro apparizione in Borsa; le "obbligazioni Phileas Fogg" venivano offerte alla pari o con un premio, e vi si facevano grandi affari. Ma cinque giorni dopo la comparsa dell'articolo nel bollettino della Geographical Society, la richiesta iniziò a diminuire: il "Phileas Fogg" subì un ribasso. Venivano offerti in pacchetti, dapprima da cinque, poi da dieci, finché alla fine nessuno ne voleva meno di venti, cinquanta, cento!
Lord Albemarle, un anziano gentiluomo paralitico, era ormai l'unico sostenitore rimasto di Phileas Fogg. Questo nobile lord, che era inchiodato alla sua poltrona, avrebbe dato la sua fortuna per poter fare il giro del mondo, anche se ci fossero voluti dieci anni; e scommise cinquemila sterline su Phileas Fogg. Quando gli vennero fatte notare la follia e l'inutilità dell'avventura, egli si accontentò di rispondere: "Se la cosa è fattibile, il primo a farla dovrebbe essere un inglese".
Il partito di Fogg si assottigliava sempre più, tutti scommettevano contro di lui, e le quote erano di centocinquanta e duecento a uno; e una settimana dopo la sua partenza si verificò un incidente che lo privò di sostenitori a qualsiasi prezzo.
Il commissario di polizia era seduto nel suo ufficio alle nove di una sera, quando gli fu messo in mano il seguente dispaccio telegrafico:
Suez per Londra.
ROWAN, COMMISSARIO DI POLIZIA, SCOTLAND YARD: Ho trovato il rapinatore della banca, Phileas Fogg. Inviate senza indugio mandato di arresto a Bombay.
FIX, Investigatore.
L'effetto di questo dispaccio fu istantaneo. Il gentiluomo distinto scomparve per lasciare il posto al rapinatore di banca. La sua fotografia, che era appesa insieme a quelle degli altri membri del Reform Club, fu esaminata minuziosamente, e tradiva, tratto per tratto, la descrizione del rapinatore che era stata fornita alla polizia. Le abitudini misteriose di Phileas Fogg furono richiamate alla mente; i suoi modi solitari, la sua improvvisa partenza; e sembrò chiaro che, nell'intraprendere un giro del mondo col pretesto di una scommessa, non avesse avuto altro scopo che quello di eludere gli investigatori e depistarli.
CAPITOLO VI. IN CUI FIX, L'INVESTIGATORE, TRADISCE UNA NATURALISSIMA IMPAZIENZA
Le circostanze in cui questo dispaccio telegrafico su Phileas Fogg fu inviato erano le seguenti:
Il piroscafo "Mongolia", appartenente alla Peninsular and Oriental Company, costruito in ferro, di duemilaottocento tonnellate di stazza e cinquecento cavalli vapore, era atteso alle undici del mattino di mercoledì 9 ottobre a Suez. Il "Mongolia" faceva servizio regolare tra Brindisi e Bombay via Canale di Suez, ed era uno dei piroscafi più veloci della compagnia, coprendo sempre più di dieci nodi all'ora tra Brindisi e Suez, e nove e mezzo tra Suez e Bombay.
Due uomini passeggiavano su e giù per le banchine, tra la folla di nativi e stranieri che soggiornavano in quel villaggio un tempo sparso, ora, grazie all'impresa del signor Lesseps, una città in rapida crescita. Uno era il console britannico a Suez, il quale, nonostante le profezie del governo inglese e le previsioni sfavorevoli di Stephenson, era abituato a vedere, dalla finestra del suo ufficio, navi inglesi passare quotidianamente sul grande canale, grazie al quale la vecchia rotta tortuosa dall'Inghilterra all'India via Capo di Buona Speranza veniva accorciata di almeno la metà. L'altro era un personaggio piccolo, di corporatura esile, con un volto nervoso e intelligente, e occhi luminosi che spiavano da sotto sopracciglia che contraeva incessantemente. In quel momento stava manifestando inequivocabili segni di impazienza, camminando nervosamente su e giù e incapace di stare fermo un istante. Era Fix, uno degli investigatori che erano stati inviati dall'Inghilterra alla ricerca del rapinatore di banca; era suo compito osservare attentamente ogni passeggero che arrivava a Suez, e seguire tutti coloro che sembravano essere personaggi sospetti, o che portavano una somiglianza con la descrizione del criminale che aveva ricevuto due giorni prima dal quartier generale della polizia di Londra. L'investigatore era evidentemente ispirato dalla speranza di ottenere la splendida ricompensa che sarebbe stata il premio del successo, e attendeva con una febbrile impazienza, facile da comprendere, l'arrivo del piroscafo "Mongolia".
"Allora dice, console," chiese per la ventesima volta, "che questo piroscafo non è mai in ritardo?"
"No, signor Fix," rispose il console. "È stato segnalato ieri a Port Said, e il resto del tragitto non conta per un'imbarcazione del genere. Ripeto che il 'Mongolia' è stato in anticipo sui tempi previsti dal regolamento della compagnia, e ha ottenuto il premio assegnato per l'eccesso di velocità."
"Viene direttamente da Brindisi?"
"Direttamente da Brindisi; vi imbarca la posta indiana, e ne è partito sabato alle cinque del pomeriggio. Abbia pazienza, signor Fix; non sarà in ritardo. Ma davvero, non vedo come, con la descrizione che ha, sarà in grado di riconoscere il suo uomo, anche se fosse a bordo del 'Mongolia'."
"Un uomo sente piuttosto la presenza di questi tipi, console, che non li riconosce. Bisogna avere fiuto per loro, e il fiuto è come un sesto senso che combina l'udito, la vista e l'olfatto. Ho arrestato più di uno di questi signori ai miei tempi, e, se il mio ladro è a bordo, ne rispondo io; non mi scivolerà tra le dita."
"Lo spero, signor Fix, perché è stata una grossa rapina."
"Una magnifica rapina, console; cinquantacinquemila sterline! Non capitano spesso colpi di fortuna simili. I ladri stanno diventando così spregevoli di questi tempi! Un tizio si fa impiccare per un pugno di scellini!"
"Signor Fix," disse il console, "mi piace il suo modo di parlare, e spero che avrà successo; ma temo che troverà la cosa tutt'altro che facile. Non vede, la descrizione che ha lì ha una singolare somiglianza con quella di un uomo onesto?"
"Console," osservò l'investigatore, dogmaticamente, "i grandi rapinatori assomigliano sempre a persone oneste. I tipi che hanno facce da mascalzoni hanno una sola strada da percorrere, ed è quella di rimanere onesti; altrimenti verrebbero arrestati su due piedi. L'arte sta nello smascherare i volti onesti; non è un compito leggero, lo ammetto, ma una vera arte."
Al signor Fix evidentemente non mancava un pizzico di presunzione.
A poco a poco la scena sulla banchina divenne più animata; marinai di varie nazionalità, mercanti, mediatori marittimi, facchini, fellahin, si affaccendavano qua e là come se il piroscafo fosse atteso da un momento all'altro. Il tempo era sereno e leggermente freddo. I minareti della città svettavano sopra le case nei pallidi raggi del sole. Un molo, lungo circa duemila iarde, si protendeva nella rada. Numerose barche da pesca e imbarcazioni costiere, alcune delle quali conservavano la forma fantastica delle antiche galee, erano visibili sul Mar Rosso.
Mentre passava tra la folla indaffarata, Fix, secondo l'abitudine, scrutava i passanti con uno sguardo acuto e rapido.
Erano le dieci e mezza.
"Il piroscafo non arriva!" esclamò, mentre l'orologio del porto batteva l'ora.
"Non può essere lontano ormai," rispose il suo compagno.
"Quanto tempo sosterà a Suez?"
"Quattro ore; il tempo necessario per fare il pieno di carbone. Ci sono milletrecentodieci miglia da Suez ad Aden, all'altra estremità del Mar Rosso, e deve rifornirsi di carbone fresco."
"E va da Suez direttamente a Bombay?"
"Senza fare scalo da nessuna parte."
"Bene!" disse Fix. "Se il rapinatore è a bordo, senza dubbio scenderà a Suez, così da raggiungere le colonie olandesi o francesi in Asia per qualche altra rotta. Dovrebbe sapere che non sarebbe al sicuro per un'ora in India, che è terra inglese."
"A meno che," obiettò il console, "non sia eccezionalmente astuto. Un criminale inglese, sa, è sempre più al sicuro a Londra che altrove."
Questa osservazione fornì all'investigatore materiale su cui riflettere, e nel frattempo il console se ne andò verso il suo ufficio. Fix, rimasto solo, era più impaziente che mai, avendo il presentimento che il rapinatore fosse a bordo del "Mongolia". Se avesse davvero lasciato Londra con l'intenzione di raggiungere il Nuovo Mondo, avrebbe naturalmente preso la rotta via India, che era meno sorvegliata e più difficile da controllare di quella dell'Atlantico. Ma le riflessioni di Fix furono presto interrotte da una serie di fischi acuti, che annunciavano l'arrivo del "Mongolia". I facchini e i fellahin si precipitarono sulla banchina, e una dozzina di barche si staccarono dalla riva per andare incontro al piroscafo. Presto il suo gigantesco scafo apparve passando tra le sponde, e le undici battevano quando gettò l'ancora nella rada. Portava un numero insolito di passeggeri, alcuni dei quali rimasero sul ponte per osservare il pittoresco panorama della città, mentre la maggior parte sbarcò sulle barche e mise piede sulla banchina.
Fix prese posizione e osservò attentamente ogni volto e ogni figura che faceva la sua comparsa. Poco dopo, uno dei passeggeri, dopo essersi fatto strada vigorosamente tra l'importuna folla di facchini, si avvicinò a lui e chiese cortesemente se potesse indicargli il consolato inglese, mostrando allo stesso tempo un passaporto che desiderava far vistare. Fix prese istintivamente il passaporto, e con un rapido sguardo lesse la descrizione del suo portatore. Un involontario moto di sorpresa quasi gli sfuggì, poiché la descrizione sul passaporto era identica a quella del rapinatore di banca che aveva ricevuto da Scotland Yard.
"È suo questo passaporto?" chiese.
"No, è del mio padrone."
"E il suo padrone è..."
"È rimasto a bordo."
"Ma deve recarsi personalmente al consolato, per stabilire la sua identità."
"Oh, è necessario?"
"Assolutamente indispensabile."
"E dov'è il consolato?"
"Lì, all'angolo della piazza," disse Fix, indicando una casa a duecento passi di distanza.
"Andrò a prendere il mio padrone, che non sarà molto contento, però, di essere disturbato."
Il passeggero fece un cenno a Fix e tornò verso il piroscafo.
CAPITOLO VII. CHE DIMOSTRA ANCORA UNA VOLTA L'INUTILITÀ DEI PASSAPORTI COME AIUTI PER GLI INVESTIGATORI
L'investigatore percorse la banchina e si diresse rapidamente all'ufficio del console, dove fu subito ammesso alla presenza di quel funzionario.
"Console," disse, senza preamboli, "ho valide ragioni per credere che il mio uomo sia un passeggero del 'Mongolia'." E narrò ciò che era appena accaduto riguardo al passaporto.
"Bene, signor Fix," rispose il console, "non mi dispiacerà vedere la faccia del mascalzone; ma forse non verrà qui, cioè, se è la persona che lei suppone che sia. A un rapinatore non piace lasciare tracce della sua fuga; e, inoltre, non è obbligato a far vistare il suo passaporto."
"Se è astuto come penso che sia, console, verrà."
"Per farsi vistare il passaporto?"
"Sì. I passaporti servono solo ad infastidire le persone oneste e ad aiutare la fuga dei malfattori. Le assicuro che sarà la cosa più naturale per lui da fare; ma spero che lei non visti il passaporto."
"Perché no? Se il passaporto è autentico, non ho il diritto di rifiutare."
"Tuttavia, devo trattenere quest'uomo qui finché non potrò ottenere un mandato d'arresto da Londra."
"Ah, questo è affar suo. Ma io non posso..."
Il console non finì la frase, poiché mentre parlava si udì bussare alla porta, ed entrarono due estranei, uno dei quali era il servitore che Fix aveva incontrato sulla banchina. L'altro, che era il suo padrone, porse il suo passaporto con la richiesta che il console volesse fargli il favore di vistarlo. Il console prese il documento e lo lesse attentamente, mentre Fix osservava, o meglio divorava, lo straniero con gli occhi da un angolo della stanza.
"Lei è il signor Phileas Fogg?" disse il console, dopo aver letto il passaporto.
"Lo sono."
"E quest'uomo è il suo servitore?"
"Lo è: un francese, di nome Passepartout."
"Lei viene da Londra?"
"Sì."
"E lei è diretto a..."
"Bombay."
"Molto bene, signore. Sa che un visto è inutile, e che non è richiesto alcun passaporto?"
"Lo so, signore," rispose Phileas Fogg; "ma desidero provare, con il suo visto, che sono passato per Suez."
"Molto bene, signore."
Il console procedette a firmare e datare il passaporto, dopodiché aggiunse il sigillo ufficiale. Il signor Fogg pagò la tassa consuetudinaria, fece un cenno freddo e uscì, seguito dal suo servitore.
"Ebbene?" chiese l'investigatore.
"Ebbene, sembra e agisce come un uomo perfettamente onesto," rispose il console.
"Possibile; ma non è questa la questione. Pensa, console, che questo flemmatico gentiluomo assomigli, tratto per tratto, al rapinatore di cui ho ricevuto la descrizione?"
"Lo ammetto; ma poi, sa, tutte le descrizioni..."
"Ne avrò la certezza," interruppe Fix. "Il servitore mi sembra meno misterioso del padrone; inoltre, è francese, e non può fare a meno di parlare. Mi scusi per un momento, console."
Fix partì alla ricerca di Passepartout.
Nel frattempo il signor Fogg, dopo aver lasciato il consolato, si recò alla banchina, diede alcuni ordini a Passepartout, partì per il "Mongolia" su una barca e scese nella sua cabina. Prese il suo taccuino, che conteneva i seguenti appunti:
"Partito da Londra, mercoledì 2 ottobre, alle 8.45 p.m.
"Arrivato a Parigi, giovedì 3 ottobre, alle 7.20 a.m.
"Partito da Parigi, giovedì, alle 8.40 a.m.
"Arrivato a Torino via Moncenisio, venerdì 4 ottobre, alle 6.35 a.m.
"Partito da Torino, venerdì, alle 7.20 a.m.
"Arrivato a Brindisi, sabato 5 ottobre, alle 4 p.m.
"Salpato sul 'Mongolia', sabato, alle 5 p.m.
"Arrivato a Suez, mercoledì 9 ottobre, alle 11 a.m.
"Totale di ore trascorse, 158½; o, in giorni, sei giorni e mezzo."
Queste date erano iscritte in un itinerario diviso in colonne, che indicavano il mese, il giorno del mese, e il giorno per gli arrivi previsti ed effettivi in ogni punto principale (Parigi, Brindisi, Suez, Bombay, Calcutta, Singapore, Hong Kong, Yokohama, San Francisco, New York e Londra) dal 2 ottobre al 21 dicembre; e lasciavano uno spazio per annotare il guadagno fatto o la perdita subita all'arrivo in ogni località. Questo registro metodico conteneva così il resoconto di tutto ciò che era necessario, e il signor Fogg sapeva sempre se fosse in ritardo o in anticipo sui tempi. In quel venerdì 9 ottobre, annotò il suo arrivo a Suez, e osservò che non aveva ancora né guadagnato né perso. Si sedette tranquillamente a fare colazione nella sua cabina, senza pensare nemmeno una volta a ispezionare la città, essendo uno di quegli inglesi abituati a vedere i paesi stranieri attraverso gli occhi dei propri domestici.
CAPITOLO VIII. IN CUI PASSEPARTOUT PARLA FORSE UN PO' PIÙ DI QUANTO SIA PRUDENTE
Fix raggiunse presto Passepartout, che stava bighellonando e guardandosi intorno sulla banchina, come se non sentisse, almeno lui, l'obbligo di non vedere nulla.
"Ebbene, amico mio," disse l'investigatore avvicinandosi a lui, "il passaporto è vistato?"
"Ah, è lei, monsieur?" rispose Passepartout. "Grazie, sì, il passaporto è tutto in regola."
"E si sta guardando intorno?"
"Sì; ma viaggiamo così in fretta che mi sembra di viaggiare in un sogno. Quindi questa è Suez?"
"Sì."
"In Egitto?"
"Certamente, in Egitto."
"E in Africa?"
"In Africa."
"In Africa!" ripeté Passepartout. "Pensi, monsieur, non avevo idea che saremmo andati più lontano di Parigi; e tutto ciò che ho visto di Parigi è stato tra le sette e venti e le nove meno venti del mattino, tra le stazioni del Nord e di Lione, attraverso i finestrini di una carrozza, e sotto una pioggia battente! Quanto rimpiango di non aver visto ancora una volta il Père-Lachaise e il circo negli Champs-Élysées!"
"Ha molta fretta, dunque?"
"Io no, ma il mio padrone sì. A proposito, devo comprare delle scarpe e delle camicie. Siamo partiti senza bauli, solo con una borsa da viaggio."
"Le indicherò un ottimo negozio per procurarsi ciò che le serve."
"Davvero, monsieur, lei è molto gentile."
E si incamminarono insieme, con Passepartout che chiacchierava volubilmente mentre andavano.
"Soprattutto," disse; "non mi faccia perdere il piroscafo."
"Ha tutto il tempo; sono solo le dodici."
Passepartout tirò fuori il suo grande orologio. "Dodici!" esclamò; "ma se sono solo le dieci meno otto."
"Il suo orologio va indietro."
"Il mio orologio? Un orologio di famiglia, monsieur, che viene dal mio bisnonno! Non varia di cinque minuti l'anno. È un cronometro perfetto, guardi."
"Vedo come stanno le cose," disse Fix. "Lei ha mantenuto l'ora di Londra, che è due ore indietro rispetto a quella di Suez. Dovrebbe regolare il suo orologio a mezzogiorno in ogni paese."
"Io regolare il mio orologio? Mai!"
"Beh, allora non sarà d'accordo con il sole."
"Tanto peggio per il sole, monsieur. Sarà il sole a sbagliare, allora!"
E il bravo ragazzo rimise l'orologio nel taschino con un gesto di sfida. Dopo qualche minuto di silenzio, Fix riprese: "Avete lasciato Londra in fretta, dunque?"
"Direi proprio di sì! Venerdì scorso alle otto di sera, Monsieur Fogg è tornato dal suo club, e tre quarti d'ora dopo eravamo partiti."
"Ma dove va il suo padrone?"
"Sempre dritto. Fa il giro del mondo."
"Il giro del mondo?" gridò Fix.
"Sì, e in ottanta giorni! Dice che è per una scommessa; ma, tra noi, non ci credo nemmeno per un po'. Non sarebbe buon senso. C'è qualcos'altro sotto."
"Ah! Il signor Fogg è un tipo originale, eh?"
"Direi proprio di sì."
"È ricco?"
"Senza dubbio, perché porta con sé un'enorme somma in banconote nuove di zecca. E non risparmia sul denaro durante il viaggio, neanche: ha offerto una grossa ricompensa al macchinista del 'Mongolia' se ci porta a Bombay con largo anticipo sui tempi."
"E conosce il suo padrone da molto tempo?"
"Ma no, sono entrato al suo servizio proprio il giorno in cui abbiamo lasciato Londra."
L'effetto di queste risposte sul già sospettoso ed eccitato investigatore può essere immaginato. La partenza affrettata da Londra subito dopo la rapina; la grossa somma portata dal signor Fogg; la sua smania di raggiungere paesi lontani; il pretesto di una scommessa eccentrica e spericolata: tutto confermava Fix nella sua teoria. Continuò a torchiare il povero Passepartout, e apprese che non sapeva davvero nulla o quasi nulla del suo padrone, che viveva un'esistenza solitaria a Londra, si diceva che fosse ricco, sebbene nessuno sapesse da dove provenissero le sue ricchezze, ed era misterioso e impenetrabile nei suoi affari e nelle sue abitudini. Fix si sentì certo che Phileas Fogg non sarebbe sbarcato a Suez, ma che stava davvero proseguendo per Bombay.
"Bombay è lontano da qui?" chiese Passepartout.
"Abbastanza lontano. È un viaggio di dieci giorni via mare."
"E in che paese si trova Bombay?"
"India."
"In Asia?"
"Certamente."
"Diavolo! Stavo per dirle che c'è una cosa che mi preoccupa: il mio bruciatore!"
"Quale bruciatore?"
"Il mio bruciatore a gas, che ho dimenticato di spegnere, e che in questo momento sta bruciando a mie spese. Ho calcolato, monsieur, che perdo due scellini ogni ventiquattro ore, esattamente sei pence più di quanto guadagno; e capirà che più dura il nostro viaggio..."
Fix prestò attenzione al problema di Passepartout riguardo al gas? Non è probabile. Non stava ascoltando, ma stava meditando un progetto. Passepartout e lui avevano ormai raggiunto il negozio, dove Fix lasciò il suo compagno a fare gli acquisti, dopo avergli raccomandato di non perdere il piroscafo, e si affrettò a tornare al consolato. Ora che era pienamente convinto, Fix aveva recuperato del tutto la sua calma.
"Console," disse, "non ho più alcun dubbio. Ho individuato il mio uomo. Si spaccia per un tipo originale che sta facendo il giro del mondo in ottanta giorni."
"Allora è un tipo in gamba," rispose il console, "e conta di tornare a Londra dopo aver depistato la polizia dei due paesi."
"Vedremo," rispose Fix.
"Ma non si starà sbagliando?"
"Non mi sbaglio."
"Perché questo rapinatore era così ansioso di provare, con il visto, di essere passato per Suez?"
"Perché? Non ne ho idea; ma mi ascolti."
Riferì in poche parole le parti più importanti della sua conversazione con Passepartout.
"In breve," disse il console, "le apparenze sono del tutto contro quest'uomo. E cosa ha intenzione di fare?"
"Inviate un dispaccio a Londra affinché un mandato d'arresto sia spedito immediatamente a Bombay, imbarcatevi sulla 'Mongolia', seguite il mio furfante in India e lì, su suolo inglese, arrestatelo cortesemente, con il mio mandato in mano e la mia mano sulla sua spalla."
Pronunciate queste parole con aria fredda e distratta, il detective prese congedo dal console e si recò all'ufficio telegrafico, da dove inviò il dispaccio che abbiamo visto all'ufficio di polizia di Londra. Un quarto d'ora più tardi, Fix, con una piccola borsa in mano, si imbarcava sulla "Mongolia"; e, poco tempo dopo, il nobile vapore cavalcava a tutto vapore le acque del Mar Rosso.
CAPITOLO IX. IN CUI IL MAR ROSSO E L'OCEANO INDIANO SI DIMOSTRANO PROPIZI AI DISEGNI DI PHILEAS FOGG
La distanza tra Suez e Aden è precisamente di milletrecentodieci miglia, e i regolamenti della compagnia concedono ai vapori centotrentotto ore per percorrerla. La "Mongolia", grazie al vigoroso impegno del macchinista, sembrava destinata, tanto era la sua velocità, a raggiungere la meta con largo anticipo. La maggior parte dei passeggeri provenienti da Brindisi era diretta in India: alcuni a Bombay, altri a Calcutta via Bombay, la rotta più breve ora che una ferrovia attraversa la penisola indiana. Tra i passeggeri vi era un certo numero di funzionari e ufficiali militari di vario grado, questi ultimi aggregati alle forze britanniche regolari o al comando delle truppe dei Sepoy, e che ricevevano stipendi elevati da quando il governo centrale ha assunto i poteri della Compagnia delle Indie Orientali: infatti i sottotenenti percepiscono 280 sterline, i brigadieri 2.400 e i generali di divisione 4.000. Tra i militari, un certo numero di ricchi giovani inglesi in viaggio e gli ospitali sforzi del commissario di bordo, il tempo passava rapidamente sulla "Mongolia". I tavoli della cabina erano imbanditi con le migliori vivande per la colazione, il pranzo, la cena e lo spuntino delle otto, e le signore cambiavano scrupolosamente toilette due volte al giorno; e le ore volavano via, quando il mare era calmo, tra musica, balli e giochi.
Ma il Mar Rosso è pieno di capricci, e spesso burrascoso, come la maggior parte dei golfi lunghi e stretti. Quando il vento soffiava dalla costa africana o asiatica, la "Mongolia", con il suo scafo lungo, rollava paurosamente. Allora le signore scomparivano rapidamente sottocoperta; i pianoforti tacevano; canti e balli cessavano improvvisamente. Eppure la buona nave proseguiva dritta, senza che vento o onda la rallentassero, verso lo stretto di Bab el-Mandeb. Cosa faceva Phileas Fogg durante tutto questo tempo? Si potrebbe pensare che, nella sua ansia, osservasse costantemente i cambiamenti del vento, il tumultuoso infuriare dei flutti, insomma ogni imprevisto che potesse costringere la "Mongolia" a ridurre la velocità e quindi a interrompere il suo viaggio. Ma, se pensava a queste eventualità, non lo tradiva con alcun segno esteriore.
Sempre lo stesso impassibile membro del Reform Club, che nessun incidente poteva sorprendere, immutabile come i cronometri di bordo, e raramente curioso persino di salire sul ponte, attraversava le memorabili scene del Mar Rosso con fredda indifferenza; non si curava di riconoscere le storiche città e i villaggi che, lungo le sue rive, innalzavano i loro pittoreschi profili contro il cielo; e non tradiva alcun timore per i pericoli del Golfo Arabico, di cui gli antichi storici parlavano sempre con orrore e sui quali i navigatori dell'antichità non si avventuravano mai senza propiziarsi gli dèi con ampi sacrifici. Come passava il tempo questo eccentrico personaggio sulla "Mongolia"? Consumava i suoi quattro sostanziosi pasti ogni giorno, incurante del più persistente rollio e beccheggio del vapore; e giocava a whist instancabilmente, poiché aveva trovato compagni entusiasti del gioco quanto lui. Un esattore delle tasse, diretto al suo posto a Goa; il reverendo Decimus Smith, di ritorno alla sua parrocchia di Bombay; e un brigadiere generale dell'esercito inglese, che stava per ricongiungersi alla sua brigata a Benares, componevano il tavolo e, con il signor Fogg, giocavano a whist per ore intere in un assorbente silenzio.
Quanto a Passepartout, anch'egli era sfuggito al mal di mare e consumava i suoi pasti coscienziosamente nella cabina di prua. Il viaggio gli piaceva piuttosto, poiché era ben nutrito e ben alloggiato, si interessava molto ai luoghi che attraversavano e si consolava con l'illusione che il capriccio del suo padrone sarebbe finito a Bombay. Fu lieto, il giorno dopo aver lasciato Suez, di ritrovare sul ponte l'obbligante persona con cui aveva passeggiato e chiacchierato sulle banchine.
"Se non sbaglio," disse avvicinandosi a questa persona con il suo sorriso più amabile, "lei è il signore che così gentilmente si è offerto di guidarmi a Suez?"
"Ah! La riconosco perfettamente. Lei è il servitore dello strano inglese..."
"Proprio così, monsieur..."
"Fix."
"Monsieur Fix," riprese Passepartout, "sono incantato di ritrovarla a bordo. Dove è diretto?"
"Come lei, a Bombay."
"È fantastico! Ha già fatto questo viaggio?"
"Parecchie volte. Sono uno degli agenti della Compagnia Peninsulare."
"Allora conosce l'India?"
"Beh, sì," rispose Fix, parlando con cautela.
"Un posto curioso, questa India?"
"Oh, molto curioso. Moschee, minareti, templi, fachiri, pagode, tigri, serpenti, elefanti! Spero che avrà ampio tempo per vedere le attrazioni."
"Lo spero, Monsieur Fix. Vede, un uomo di buon senso non dovrebbe passare la vita a saltare da un vapore su un treno ferroviario, e da un treno ferroviario di nuovo su un vapore, pretendendo di fare il giro del mondo in ottanta giorni! No; tutta questa ginnastica, può starne certo, cesserà a Bombay."
"E il signor Fogg sta bene?" chiese Fix, con il tono più naturale del mondo.
"Benissimo, e anch'io. Mangio come un orco affamato; è l'aria di mare."
"Ma non vedo mai il suo padrone sul ponte."
"Mai; non ha la minima curiosità."
"Sa, signor Passepartout, che questo preteso giro in ottanta giorni potrebbe nascondere qualche incarico segreto, forse una missione diplomatica?"
"Fede mia, Monsieur Fix, le assicuro che non ne so nulla, né darei mezzo scellino per scoprirlo."
Dopo questo incontro, Passepartout e Fix presero l'abitudine di chiacchierare insieme, facendo quest'ultimo in modo di guadagnarsi la fiducia del degno uomo. Gli offriva frequentemente un bicchiere di whisky o di pale ale nel bar del vapore, che Passepartout non mancava mai di accettare con graziosa prontezza, giudicando mentalmente Fix come il migliore dei bravi compagni.
Nel frattempo la "Mongolia" procedeva rapidamente; il 13, Mocha, circondata dalle sue mura in rovina sulle quali crescevano palme da dattero, fu avvistata, e sulle montagne oltre furono scorti vasti campi di caffè. Passepartout era estasiato nel vedere questo celebre luogo, e pensava che, con le sue mura circolari e il forte smantellato, sembrasse un'immensa tazza da caffè con piattino. La notte seguente attraversarono lo stretto di Bab el-Mandeb, che in arabo significa "La Porta delle Lacrime", e il giorno successivo attraccarono a Steamer Point, a nord-ovest del porto di Aden, per fare rifornimento di carbone. Questa questione del rifornimento dei vapori è seria a tali distanze dalle miniere di carbone; costa alla Compagnia Peninsulare circa ottocentomila sterline l'anno. In questi mari lontani, il carbone vale tre o quattro sterline sterline la tonnellata.
La "Mongolia" doveva ancora percorrere milleoseicentocinquanta miglia prima di raggiungere Bombay, ed era costretta a rimanere quattro ore a Steamer Point per caricare carbone. Ma questo ritardo, essendo previsto, non influì sul programma di Phileas Fogg; inoltre, la "Mongolia", invece di raggiungere Aden la mattina del 15, come dovuto, vi arrivò la sera del 14, un guadagno di quindici ore.
Il signor Fogg e il suo servitore sbarcarono ad Aden per far vistare nuovamente il passaporto; Fix, senza essere visto, li seguì. Ottenuto il visto, il signor Fogg tornò a bordo per riprendere le sue solite abitudini; mentre Passepartout, secondo l'abitudine, girovagava tra la popolazione mista di Somali, Banyan, Parsi, Ebrei, Arabi ed Europei che compongono i venticinquemila abitanti di Aden. Osservava con meraviglia le fortificazioni che rendono questo luogo la Gibilterra dell'Oceano Indiano, e le vaste cisterne dove gli ingegneri inglesi erano ancora al lavoro, duemila anni dopo gli ingegneri di Salomone.
"Molto curioso, molto curioso," diceva Passepartout a se stesso, tornando sul vapore. "Vedo che non è affatto inutile viaggiare, se un uomo vuole vedere qualcosa di nuovo." Alle sei di sera la "Mongolia" si mosse lentamente fuori dalla rada e fu presto di nuovo sull'Oceano Indiano. Aveva centosessantotto ore per raggiungere Bombay, e il mare era favorevole, il vento soffiava da nord-ovest e tutte le vele aiutavano la macchina. Il vapore rollava poco, le signore, in fresche toilette, riapparvero sul ponte e il canto e le danze ripresero. Il viaggio si stava compiendo con il massimo successo e Passepartout era incantato dal compagno affabile che il caso gli aveva procurato nella persona del delizioso Fix. Domenica 20 ottobre, verso mezzogiorno, avvistarono la costa indiana: due ore più tardi il pilota salì a bordo. Una catena di colline si stagliava contro il cielo all'orizzonte, e presto le file di palme che adornano Bombay apparvero distintamente. Il vapore entrò nella rada formata dalle isole della baia e alle quattro e mezzo attraccò alle banchine di Bombay.
Phileas Fogg era intento a finire il trentatreesimo rubber del viaggio e il suo compagno e lui stesso, avendo, con un colpo audace, catturato tutte le tredici prese, conclusero questa bella partita con una brillante vittoria.
La "Mongolia" era attesa a Bombay il 22; arrivò il 20. Questo fu un guadagno per Phileas Fogg di due giorni dalla sua partenza da Londra, ed egli annotò con calma il fatto nell'itinerario, nella colonna dei guadagni.
CAPITOLO X. IN CUI PASSEPARTOUT È FIN TROPPO FELICE DI CAVARSELA CON LA PERDITA DELLE SUE SCARPE
Tutti sanno che il grande triangolo rovesciato di terra, con la base a nord e l'apice a sud, che è chiamato India, abbraccia un milione e quattrocentomila miglia quadrate, sulle quali è distribuita in modo disuguale una popolazione di centottanta milioni di anime. La Corona Britannica esercita un dominio reale e dispotico sulla maggior parte di questo vasto paese, e ha un governatore generale di stanza a Calcutta, governatori a Madras, Bombay e nel Bengala, e un vicegovernatore ad Agra.
Ma l'India britannica, propriamente detta, abbraccia solo settecentomila miglia quadrate, e una popolazione da cento a centodieci milioni di abitanti. Una parte considerevole dell'India è ancora libera dall'autorità britannica; e ci sono certi rajah feroci nell'interno che sono assolutamente indipendenti. La celebre Compagnia delle Indie Orientali fu onnipotente dal 1756, quando gli inglesi ottennero per la prima volta un punto d'appoggio nel luogo dove ora sorge la città di Madras, fino al tempo della grande insurrezione dei Sepoy. Annetté gradualmente provincia dopo provincia, acquistandole dai capi indigeni, che pagava raramente, e nominò il governatore generale e i suoi subordinati, civili e militari. Ma la Compagnia delle Indie Orientali è ora scomparsa, lasciando i possedimenti britannici in India direttamente sotto il controllo della Corona. L'aspetto del paese, così come i costumi e le distinzioni di razza, sta cambiando quotidianamente.
Un tempo si era costretti a viaggiare in India con i vecchi metodi ingombranti di andare a piedi o a cavallo, in portantine o carrozze scomode; ora veloci battelli a vapore solcano l'Indo e il Gange, e una grande ferrovia, con linee secondarie che si uniscono alla linea principale in molti punti del suo percorso, attraversa la penisola da Bombay a Calcutta in tre giorni. Questa ferrovia non corre in linea retta attraverso l'India. La distanza tra Bombay e Calcutta, a volo d'uccello, è solo da mille a millecento miglia; ma le deviazioni della strada aumentano questa distanza di oltre un terzo.
Il percorso generale della Great Indian Peninsula Railway è il seguente: lasciando Bombay, attraversa Salcette, passando verso il continente di fronte a Tannah, supera la catena dei Ghati occidentali, corre quindi a nord-est fino a Burhampoor, costeggia il territorio quasi indipendente del Bundelkhand, sale ad Allahabad, gira quindi verso est, incontrando il Gange a Benares, poi si allontana un po' dal fiume e, scendendo verso sud-est attraverso Burdivan e la città francese di Chandernagor, ha il suo capolinea a Calcutta.
I passeggeri della "Mongolia" sbarcarono alle quattro e mezzo del pomeriggio; alle otto in punto il treno sarebbe partito per Calcutta.
Il signor Fogg, dopo aver salutato i suoi compagni di whist, lasciò il vapore, diede al suo servitore diverse commissioni da sbrigare, lo esortò a essere in stazione puntuale alle otto e, con il suo passo regolare, che batteva al secondo come un orologio astronomico, diresse i suoi passi verso l'ufficio passaporti. Quanto alle meraviglie di Bombay — il suo famoso municipio, la sua splendida biblioteca, i suoi forti e le sue banchine, i suoi bazar, moschee, sinagoghe, le sue chiese armene e la nobile pagoda sulla Malabar Hill, con le sue due torri poligonali — non gli importava un fico secco di vederle. Non si sarebbe degnato di esaminare nemmeno i capolavori di Elephanta, o i misteriosi ipogei nascosti a sud-est delle banchine, o quegli splendidi resti di architettura buddista, le grotte Kanheri dell'isola di Salcette.
Sbrigati i suoi affari all'ufficio passaporti, Phileas Fogg si recò tranquillamente alla stazione ferroviaria, dove ordinò la cena. Tra i piatti servitigli, il locandiere raccomandò particolarmente una certa frattaglia di "coniglio indigeno", di cui andava fiero.
Il signor Fogg assaggiò dunque il piatto, ma, nonostante la salsa speziata, lo trovò tutt'altro che gradevole. Suonò per il locandiere e, al suo apparire, disse, fissandolo con i suoi occhi limpidi: "È coniglio questo, signore?"
"Sì, milord," rispose audacemente il furfante, "coniglio della giungla."
"E questo coniglio non ha miagolato quando è stato ucciso?"
"Miagolato, milord! Cosa, un coniglio che miagola! Glielo giuro..."
"Si faccia il piacere, locandiere, di non giurare, ma ricordi questo: i gatti erano anticamente considerati, in India, animali sacri. Quelli erano bei tempi."
"Per i gatti, milord?"
"Forse anche per i viaggiatori!"
Dopo di che il signor Fogg continuò tranquillamente la sua cena. Fix era sbarcato poco dopo il signor Fogg e la sua prima destinazione era il quartier generale della polizia di Bombay. Si fece conoscere come un detective di Londra, espose i suoi affari a Bombay e la situazione relativa al presunto rapinatore, e chiese nervosamente se fosse arrivato un mandato da Londra. Non era giunto all'ufficio; in effetti, non c'era ancora stato il tempo perché arrivasse. Fix ne fu profondamente deluso e cercò di ottenere un ordine di arresto dal direttore della polizia di Bombay. Questi rifiutò, poiché la questione riguardava l'ufficio di Londra, che solo poteva legalmente emettere il mandato. Fix non insistette e dovette rassegnarsi ad attendere l'arrivo dell'importante documento; ma era determinato a non perdere di vista il misterioso furfante finché fosse rimasto a Bombay. Non dubitò un momento, né più né meno di Passepartout, che Phileas Fogg sarebbe rimasto lì, almeno fino al momento in cui sarebbe arrivato il mandato.
Passepartout, tuttavia, non appena ebbe udito gli ordini del suo padrone lasciando la "Mongolia", comprese subito che avrebbero lasciato Bombay come avevano fatto con Suez e Parigi, e che il viaggio si sarebbe esteso almeno fino a Calcutta, e forse oltre quel luogo. Iniziò a chiedersi se questa scommessa di cui parlava il signor Fogg non fosse davvero seria, e se il suo destino non lo stesse spingendo, nonostante il suo amore per il riposo, intorno al mondo in ottanta giorni!
Dopo aver acquistato la solita dose di camicie e scarpe, fece una tranquilla passeggiata per le strade, dove erano radunate folle di persone di molte nazionalità — Europei, Persiani con berretti a punta, Bania con turbanti rotondi, Sindi con berretti quadrati, Parsi con mitre nere e Armeni in lunghe vesti. Accadde che fosse il giorno di una festa dei Parsi. Questi discendenti della setta di Zoroastro — i più risparmiatori, civilizzati, intelligenti e austeri degli indiani orientali, tra i quali si contano i più ricchi mercanti indigeni di Bombay — stavano celebrando una sorta di carnevale religioso, con processioni e spettacoli, nel mezzo dei quali ballerine indiane, vestite in garza color rosa, drappeggiate con oro e argento, danzavano con leggerezza, ma con perfetta modestia, al suono di viole e al clangore di tamburelli. È inutile dire che Passepartout guardava queste curiose cerimonie con occhi sbarrati e bocca spalancata, e che il suo volto era quello del più ingenuo babbeo immaginabile.
Disgraziatamente per il suo padrone, come per se stesso, la sua curiosità lo trascinò inconsciamente più lontano di quanto avesse intenzione di andare. Alla fine, dopo aver visto il carnevale parsi dileguarsi in lontananza, stava dirigendo i suoi passi verso la stazione, quando gli capitò di scorgere la splendida pagoda sulla Malabar Hill e fu colto da un desiderio irresistibile di vederne l'interno. Era del tutto ignaro che ai cristiani è vietato entrare in certi templi indiani, e che persino i fedeli non devono entrarvi senza aver prima lasciato le scarpe fuori dalla porta. Si può dire qui che la saggia politica del Governo Britannico punisce severamente il disprezzo per le pratiche delle religioni indigene.
Passepartout, tuttavia, non pensando ad alcun male, entrò come un semplice turista e fu presto perso nell'ammirazione dello splendido ornamento braminico che ovunque incontrava i suoi occhi, quando all'improvviso si ritrovò disteso sul sacro pavimento. Guardò in alto per scorgere tre sacerdoti infuriati, che subito si avventarono su di lui; gli strapparono le scarpe e iniziarono a picchiarlo con alte, selvagge esclamazioni. L'agile francese fu presto di nuovo in piedi e non perse tempo a stendere due dei suoi avversari dalle lunghe vesti con i pugni e una vigorosa applicazione dei suoi piedi; poi, correndo fuori dalla pagoda il più velocemente che le sue gambe potevano portarlo, sfuggì presto al terzo sacerdote mescolandosi alla folla nelle strade.
Cinque minuti prima delle otto, Passepartout, senza cappello, senza scarpe, e avendo perso nella mischia il suo pacchetto di camicie e scarpe, corse senza fiato alla stazione.
Fix, che aveva seguito il signor Fogg alla stazione e vide che stava davvero per lasciare Bombay, era lì, sulla banchina. Aveva deciso di seguire il presunto rapinatore fino a Calcutta, e oltre, se necessario. Passepartout non osservò il detective, che stava in un angolo oscuro; ma Fix lo sentì raccontare le sue avventure in poche parole al signor Fogg.
"Spero che questo non accada di nuovo," disse Phileas Fogg freddamente, mentre saliva sul treno. Il povero Passepartout, del tutto abbattuto, seguì il suo padrone senza una parola. Fix stava per entrare in un'altra carrozza, quando gli venne in mente un'idea che lo indusse a modificare il suo piano.
"No, resterò," mormorò. "Un reato è stato commesso su suolo indiano. Ho preso il mio uomo."
Proprio allora la locomotiva emise un fischio acuto e il treno uscì nell'oscurità della notte.
CAPITOLO XI. IN CUI PHILEAS FOGG SI PROCURA UN CURIOSO MEZZO DI TRASPORTO A UN PREZZO FAVOLOSO
Il treno era partito puntualmente. Tra i passeggeri vi erano diversi ufficiali, funzionari del governo e mercanti di oppio e indaco, i cui affari li chiamavano sulla costa orientale. Passepartout viaggiava nella stessa carrozza del suo padrone, e un terzo passeggero occupava un posto di fronte a loro. Si trattava di Sir Francis Cromarty, uno dei partner di whist del signor Fogg sulla "Mongolia", ora in viaggio per raggiungere il suo corpo d'armata a Benares. Sir Francis era un uomo alto, biondo, di cinquant'anni, che si era distinto notevolmente durante l'ultima rivolta dei Sepoy. Considerava l'India la sua casa, facendo solo brevi visite in Inghilterra a rari intervalli; ed era quasi familiare quanto un nativo con i costumi, la storia e il carattere dell'India e del suo popolo. Ma Phileas Fogg, che non stava viaggiando, ma descrivendo solo una circonferenza, non si prendeva la briga di informarsi su questi argomenti; era un corpo solido che percorreva un'orbita attorno al globo terrestre, secondo le leggi della meccanica razionale. In quel momento stava calcolando nella sua mente il numero di ore trascorse dalla sua partenza da Londra e, se fosse stato nella sua natura fare una dimostrazione inutile, si sarebbe sfregato le mani per la soddisfazione. Sir Francis Cromarty aveva osservato la stranezza del suo compagno di viaggio — sebbene l'unica opportunità che aveva avuto di studiarlo fosse stata mentre distribuiva le carte, e tra due partite — e si era chiesto se un cuore umano battesse davvero sotto quell'aspetto freddo e se Phileas Fogg avesse alcun senso per le bellezze della natura. Il brigadiere generale era libero di confessare mentalmente che, tra tutte le persone eccentriche che aveva mai incontrato, nessuna era paragonabile a questo prodotto delle scienze esatte.
Phileas Fogg non aveva nascosto a Sir Francis il suo progetto di fare il giro del mondo, né le circostanze in cui era partito; e il generale vedeva nella scommessa solo un'inutile eccentricità e una mancanza di sano buon senso. Per come procedeva questo strano gentiluomo, avrebbe lasciato il mondo senza aver fatto alcun bene a se stesso o a chiunque altro.
Un'ora dopo aver lasciato Bombay, il treno aveva superato i viadotti e l'isola di Salcette, ed era entrato in campo aperto. A Callyan raggiunsero lo snodo della linea secondaria che scende verso l'India sud-orientale attraverso Kandallah e Pounah; e, superata Pauwell, entrarono nelle gole delle montagne, con le loro basi di basalto e le cime coronate da fitte e verdeggianti foreste. Phileas Fogg e Sir Francis Cromarty scambiavano qualche parola di tanto in tanto, e ora Sir Francis, riprendendo la conversazione, osservò: "Qualche anno fa, signor Fogg, avrebbe incontrato un ritardo in questo punto che probabilmente le avrebbe fatto perdere la scommessa".
"In che modo, Sir Francis?"
"Perché la ferrovia si fermava alla base di queste montagne, che i passeggeri erano obbligati ad attraversare in portantine o su pony fino a Kandallah, dall'altra parte".
"Un simile ritardo non avrebbe minimamente scombinato i miei piani", disse il signor Fogg. "Ho costantemente previsto la probabilità di certi ostacoli".
"Ma, signor Fogg", proseguì Sir Francis, "corre il rischio di avere qualche difficoltà per l'avventura di questo bravo ragazzo alla pagoda". Passepartout, con i piedi comodamente avvolti nella sua coperta da viaggio, dormiva profondamente e non sognava che qualcuno stesse parlando di lui. "Il governo è molto severo su quel genere di reato. Si preoccupa particolarmente che i costumi religiosi degli indiani siano rispettati, e se il suo servitore venisse sorpreso..."
"Molto bene, Sir Francis", rispose il signor Fogg; "se fosse stato sorpreso, sarebbe stato condannato e punito, e poi sarebbe tornato tranquillamente in Europa. Non vedo come questa faccenda avrebbe potuto ritardare il suo padrone".
La conversazione cadde di nuovo. Durante la notte il treno si lasciò alle spalle le montagne e superò Nassik, e il giorno seguente procedette attraverso la pianura ben coltivata del Khandeish, con i suoi villaggi sparsi, sopra i quali svettavano i minareti delle pagode. Questo territorio fertile è bagnato da numerosi piccoli fiumi e ruscelli limpidi, per lo più affluenti del Godavery.
Passepartout, svegliandosi e guardando fuori, non riusciva a rendersi conto di stare effettivamente attraversando l'India su un treno ferroviario. La locomotiva, guidata da un macchinista inglese e alimentata con carbone inglese, gettava il suo fumo sopra piantagioni di cotone, caffè, noce moscata, chiodi di garofano e pepe, mentre il vapore si arricciava in spirali attorno a gruppi di palme, in mezzo ai quali si vedevano pittoreschi bungalow, vihara (sorta di monasteri abbandonati) e templi meravigliosi arricchiti dall'inesauribile ornamentazione dell'architettura indiana. Poi giunsero su vaste distese che si estendevano fino all'orizzonte, con giungle abitate da serpenti e tigri, che fuggivano al rumore del treno; a cui seguirono foreste attraversate dalla ferrovia, e ancora frequentate da elefanti che, con occhi pensierosi, osservavano il treno al suo passaggio. I viaggiatori attraversarono, oltre Milligaum, il paese fatale così spesso macchiato di sangue dai seguaci della dea Kali. Non lontano sorgeva Ellora, con le sue graziose pagode, e la famosa Aurungabad, capitale del feroce Aureng-Zeb, ora città principale di una delle province distaccate del regno del Nizam. Era lì nei dintorni che Feringhea, il capo dei Thuggee, re degli strangolatori, esercitava il suo dominio. Questi malviventi, uniti da un legame segreto, strangolavano vittime di ogni età in onore della dea Morte, senza mai versare sangue; ci fu un periodo in cui questa parte del paese non poteva quasi essere attraversata senza che si trovassero cadaveri in ogni direzione. Il governo inglese è riuscito a diminuire notevolmente questi omicidi, sebbene i Thuggee esistano ancora e continuino l'esercizio dei loro orribili riti.
Alle dodici e mezza il treno si fermò a Burhampoor, dove Passepartout poté acquistare alcune pantofole indiane, decorate con perle false, nelle quali, con evidente vanità, procedette a infilare i piedi. I viaggiatori fecero una colazione frettolosa e partirono per Assurghur, dopo aver costeggiato per un po' le rive del piccolo fiume Tapty, che sfocia nel Golfo di Cambay, vicino a Surat.
Passepartout era ora sprofondato in una fantasticheria assorbente. Fino al suo arrivo a Bombay, aveva nutrito la speranza che il loro viaggio sarebbe finito lì; ma, ora che stavano chiaramente sfrecciando attraverso l'India a tutta velocità, un cambiamento improvviso era avvenuto nello spirito dei suoi sogni. La sua vecchia natura di vagabondo era tornata a lui; le idee fantastiche della sua giovinezza si erano impossessate di nuovo di lui. Arrivò a considerare il progetto del suo padrone come inteso seriamente, credette nella realtà della scommessa, e quindi nel giro del mondo e nella necessità di farlo senza fallo entro il periodo designato. Già iniziava a preoccuparsi per possibili ritardi e incidenti che avrebbero potuto accadere lungo la strada. Si riconosceva personalmente interessato alla scommessa e tremava al pensiero di aver potuto essere la causa della sua perdita a causa della sua imperdonabile follia della notte precedente. Essendo molto meno freddo del signor Fogg, era molto più irrequieto, contando e ricontando i giorni trascorsi, pronunciando maledizioni quando il treno si fermava, accusandolo di lentezza e incolpando mentalmente il signor Fogg per non aver corrotto il macchinista. Il bravo ragazzo ignorava che, sebbene fosse possibile con tali mezzi accelerare il ritmo di un vapore, non si poteva fare lo stesso sulla ferrovia.
Il treno entrò nelle gole dei monti Sutpura, che separano il Khandeish dal Bundelcund, verso sera. Il giorno seguente Sir Francis Cromarty chiese a Passepartout che ore fossero; al che, consultando il suo orologio, rispose che erano le tre del mattino. Questo famoso segnatempo, sempre regolato sul meridiano di Greenwich, che ora si trovava a circa settantasette gradi verso ovest, era in ritardo di almeno quattro ore. Sir Francis corresse l'orario di Passepartout, dopodiché quest'ultimo fece la stessa osservazione che aveva fatto a Fix; e insistendo il generale sul fatto che l'orologio dovesse essere regolato a ogni nuovo meridiano, poiché stava costantemente andando verso est, cioè di fronte al sole, e quindi i giorni erano più brevi di quattro minuti per ogni grado percorso, Passepartout si rifiutò ostinatamente di cambiare il suo orologio, che teneva sull'ora di Londra. Era un'illusione innocente che non poteva nuocere a nessuno.
Il treno si fermò, alle otto, nel mezzo di una radura a circa quindici miglia oltre Rothal, dove c'erano diversi bungalow e baracche per operai. Il capotreno, passando lungo le carrozze, gridò: "I passeggeri scendono qui!"
Phileas Fogg guardò Sir Francis Cromarty per una spiegazione; ma il generale non sapeva cosa significasse una sosta nel mezzo di questa foresta di datteri e acacie.
Passepartout, non meno sorpreso, si precipitò fuori e tornò rapidamente, gridando: "Monsieur, non c'è più ferrovia!"
"Cosa vuoi dire?" chiese Sir Francis.
"Voglio dire che il treno non prosegue".
Il generale scese immediatamente, mentre Phileas Fogg lo seguiva con calma, e si diressero insieme verso il capotreno.
"Dove siamo?" chiese Sir Francis.
"Al villaggio di Kholby".
"Ci fermiamo qui?"
"Certamente. La ferrovia non è finita".
"Cosa! Non finita?"
"No. Ci sono ancora una cinquantina di miglia da posare da qui ad Allahabad, dove la linea ricomincia".
"Ma i giornali annunciavano l'apertura della ferrovia per intero".
"Che volete, ufficiale? I giornali si sbagliavano".
"Eppure vendete biglietti da Bombay a Calcutta", ribatté Sir Francis, che si stava scaldando.
"Senza dubbio", rispose il capotreno; "ma i passeggeri sanno che devono provvedere ai mezzi di trasporto per conto proprio da Kholby ad Allahabad".
Sir Francis era furioso. Passepartout avrebbe volentieri steso il capotreno, e non osava guardare il suo padrone.
"Sir Francis", disse il signor Fogg tranquillamente, "cercheremo, se vi va, qualche mezzo di trasporto per Allahabad".
"Signor Fogg, questo è un ritardo notevolmente a suo svantaggio".
"No, Sir Francis; era previsto".
"Cosa! Sapeva che la strada..."
"Affatto; ma sapevo che qualche ostacolo o l'altro sarebbe sorto prima o poi sul mio percorso. Nulla, dunque, è perduto. Ho due giorni, che ho già guadagnato, da sacrificare. Un vapore parte da Calcutta per Hong Kong a mezzogiorno, il 25. Oggi è il 22, e arriveremo a Calcutta in tempo".
Non c'era nulla da dire a una risposta così sicura.
Era fin troppo vero che la ferrovia terminava in quel punto. I giornali erano come certi orologi, che hanno il difetto di andare troppo avanti, ed erano stati prematuri nell'annuncio del completamento della linea. La maggior parte dei viaggiatori era a conoscenza di questa interruzione e, lasciando il treno, iniziarono a ingaggiare i veicoli che il villaggio poteva fornire: palkighari a quattro ruote, carri trainati da zebù, carrozze che sembravano pagode ambulanti, portantine, pony e quant'altro.
Il signor Fogg e Sir Francis Cromarty, dopo aver perlustrato il villaggio da un capo all'altro, tornarono senza aver trovato nulla.
"Andrò a piedi", disse Phileas Fogg.
Passepartout, che aveva ora raggiunto il suo padrone, fece una smorfia, pensando alle sue magnifiche, ma troppo fragili scarpe indiane. Fortunatamente anche lui si era guardato intorno e, dopo un momento di esitazione, disse: "Monsieur, credo di aver trovato un mezzo di trasporto".
"Cosa?"
"Un elefante! Un elefante che appartiene a un indiano che vive a soli cento passi da qui".
"Andiamo a vedere l'elefante", rispose il signor Fogg.
Raggiunsero presto una piccola capanna, vicino alla quale, rinchiuso all'interno di alcune alte staccionate, c'era l'animale in questione. Un indiano uscì dalla capanna e, su loro richiesta, li condusse all'interno del recinto. L'elefante, che il suo proprietario aveva allevato, non come bestia da soma, ma per scopi bellici, era mezzo addomesticato. L'indiano aveva già iniziato, irritandolo spesso e nutrendolo ogni tre mesi con zucchero e burro, a infondergli una ferocia non nella sua natura, metodo spesso impiegato da coloro che addestrano gli elefanti indiani per la battaglia. Fortunatamente, però, per il signor Fogg, l'istruzione dell'animale in questa direzione non era andata lontano, e l'elefante conservava ancora la sua naturale gentilezza. Kiouni — questo era il nome della bestia — poteva senza dubbio viaggiare rapidamente per lungo tempo e, in mancanza di qualsiasi altro mezzo di trasporto, il signor Fogg decise di noleggiarlo. Ma gli elefanti sono tutt'altro che economici in India, dove stanno diventando rari; i maschi, che sono gli unici adatti agli spettacoli circensi, sono molto ricercati, soprattutto perché pochi di loro sono addomesticati. Quando quindi il signor Fogg propose all'indiano di noleggiare Kiouni, questi rifiutò categoricamente. Il signor Fogg insistette, offrendo l'eccessiva somma di dieci sterline all'ora per il prestito della bestia fino ad Allahabad. Rifiutato. Venti sterline? Rifiutato anche quello. Quaranta sterline? Ancora rifiutato. Passepartout saltava a ogni offerta; ma l'indiano non si lasciò tentare. Eppure l'offerta era allettante, poiché, supponendo che l'elefante impiegasse quindici ore per raggiungere Allahabad, il suo proprietario riceverebbe non meno di seicento sterline sterline.
Phileas Fogg, senza minimamente agitarsi, propose allora di acquistare l'animale direttamente, e inizialmente offrì mille sterline. L'indiano, forse pensando di fare un grande affare, rifiutò ancora.
Sir Francis Cromarty prese il signor Fogg da parte e lo pregò di riflettere prima di andare oltre; al che quel gentiluomo rispose che non era sua abitudine agire avventatamente, che era in gioco una scommessa di ventimila sterline, che l'elefante gli era assolutamente necessario e che se lo sarebbe assicurato anche se avesse dovuto pagare venti volte il suo valore. Tornando dall'indiano, i cui piccoli occhi acuti, luccicanti di avarizia, tradivano che per lui si trattava solo di quanto prezzo potesse ottenere, il signor Fogg offrì prima dodicimila, poi quindicimila, diciottomila, duemila sterline. Passepartout, solitamente così rubicondo, era decisamente bianco per la suspense.
A duemila sterline l'indiano cedette.
"Che prezzo, cielo!" esclamò Passepartout, "per un elefante".
Non restava ora che trovare una guida, il che era relativamente facile. Un giovane parsi, dal volto intelligente, offrì i suoi servizi, che il signor Fogg accettò, promettendo una ricompensa così generosa da stimolare materialmente il suo zelo. L'elefante fu condotto fuori ed equipaggiato. Il parsi, che era un esperto conducente di elefanti, coprì la sua schiena con una sorta di gualdrappa e attaccò a ciascuno dei suoi fianchi delle howdah curiosamente scomode. Phileas Fogg pagò l'indiano con delle banconote che estrasse dalla famosa borsa da viaggio, un procedimento che sembrò togliere a povero Passepartout le viscere. Poi offrì di trasportare Sir Francis ad Allahabad, cosa che il brigadiere accettò con gratitudine, poiché un viaggiatore in più non avrebbe probabilmente affaticato la gigantesca bestia. Le provviste furono acquistate a Kholby e, mentre Sir Francis e il signor Fogg prendevano le howdah su entrambi i lati, Passepartout si mise a cavalcioni della gualdrappa tra loro. Il parsi si appollaiò sul collo dell'elefante e alle nove partirono dal villaggio, con l'animale che marciava attraverso la fitta foresta di palme per la scorciatoia.
CAPITOLO XII. IN CUI PHILEAS FOGG E I SUOI COMPAGNI SI AVVENTURANO ATTRAVERSO LE FORESTE INDIANE, E QUEL CHE NE SEGUÌ
Per abbreviare il viaggio, la guida passò a sinistra della linea dove la ferrovia era ancora in fase di costruzione. Questa linea, a causa dei capricciosi tornanti dei monti Vindhia, non seguiva un percorso rettilineo. Il parsi, che conosceva bene le strade e i sentieri del distretto, dichiarò che avrebbero guadagnato venti miglia tagliando direttamente attraverso la foresta.
Phileas Fogg e Sir Francis Cromarty, immersi fino al collo nelle particolari howdah fornite loro, furono orribilmente sballottati dal rapido trotto dell'elefante, spronato com'era dall'abile parsi; ma sopportarono il disagio con vero flemmatico spirito britannico, parlando poco e riuscendo a malapena a intravedersi l'un l'altro. Quanto a Passepartout, che era montato sulla schiena della bestia e riceveva la forza diretta di ogni urto mentre avanzava, fu molto attento, in conformità con il consiglio del suo padrone, a tenere la lingua lontana dai denti, altrimenti sarebbe stata troncata di netto. Il bravo ragazzo rimbalzava dal collo dell'elefante alla sua groppa, e volteggiava come un clown su un trampolino; eppure rideva in mezzo ai suoi rimbalzi, e di tanto in tanto prendeva un pezzo di zucchero dalla tasca e lo inseriva nella proboscide di Kiouni, che lo riceveva senza minimamente rallentare il suo trotto regolare.
Dopo due ore la guida fermò l'elefante e gli diede un'ora di riposo, durante la quale Kiouni, dopo aver placato la sete a una sorgente vicina, si mise a divorare i rami e gli arbusti attorno a lui. Né Sir Francis né il signor Fogg rimpiansero il ritardo, ed entrambi scesero con un senso di sollievo. "Caspita, è fatto di ferro!" esclamò il generale, guardando con ammirazione Kiouni.
"Di ferro battuto", rispose Passepartout, mentre si apprestava a preparare una colazione frettolosa.
A mezzogiorno il parsi diede il segnale di partenza. Il paese presentò presto un aspetto molto selvaggio. Boschetti di datteri e palme nane succedettero alle fitte foreste; poi vaste pianure aride, punteggiate di radi arbusti e seminate con grandi blocchi di sienite. Tutta questa parte del Bundelcund, che è poco frequentata dai viaggiatori, è abitata da una popolazione fanatica, indurita nelle pratiche più orribili della fede indù. Gli inglesi non sono stati in grado di assicurarsi il dominio completo su questo territorio, che è soggetto all'influenza di rajah, che è quasi impossibile raggiungere nelle loro inaccessibili roccaforti montuose. I viaggiatori videro diverse volte bande di feroci indiani che, quando percepivano l'elefante che avanzava attraverso il paese, facevano gesti rabbiosi e minacciosi. Il parsi li evitava il più possibile. Pochi animali furono osservati sul percorso; anche le scimmie si affrettavano fuori dal loro sentiero con contorsioni e smorfie che facevano scoppiare Passepartout in risate.
In mezzo alla sua allegria, tuttavia, un pensiero turbava il bravo servitore. Cosa avrebbe fatto il signor Fogg con l'elefante quando fosse arrivato ad Allahabad? Lo avrebbe portato con sé? Impossibile! Il costo del suo trasporto lo avrebbe reso rovinosamente costoso. Lo avrebbe venduto, o lasciato libero? L'estimabile bestia meritava certamente qualche considerazione. Se il signor Fogg avesse scelto di fare a lui, Passepartout, un regalo di Kiouni, sarebbe stato molto in imbarazzo; e questi pensieri non smisero di tormentarlo per molto tempo.
La catena principale dei Vindhia fu attraversata verso le otto di sera, e un'altra sosta fu fatta sul versante settentrionale, in un bungalow in rovina. Avevano percorso quasi venticinque miglia quel giorno, e un'uguale distanza li separava ancora dalla stazione di Allahabad.
La notte era fredda. Il parsi accese un fuoco nel bungalow con alcuni rami secchi, e il calore fu molto gradito; le provviste acquistate a Kholby bastarono per la cena, e i viaggiatori mangiarono voracemente. La conversazione, iniziata con poche frasi sconnesse, lasciò presto il posto a forti e costanti russamenti. La guida vegliava su Kiouni, che dormiva in piedi, sostenendosi contro il tronco di un grande albero. Nulla accadde durante la notte a disturbare i dormienti, sebbene occasionali ruggiti di pantere e chiacchierii di scimmie rompessero il silenzio; le bestie più formidabili non emettevano grida o dimostrazioni ostili contro gli occupanti del bungalow. Sir Francis dormiva pesantemente, come un onesto soldato sopraffatto dalla fatica. Passepartout era avvolto in sogni inquieti del rimbalzare del giorno prima. Quanto al signor Fogg, sonnecchiava pacificamente come se fosse stato nella sua serena dimora in Saville Row.
Il viaggio fu ripreso alle sei del mattino; la guida sperava di raggiungere Allahabad entro sera. In tal caso, il signor Fogg avrebbe perso solo una parte delle quarantotto ore risparmiate dall'inizio del tour. Kiouni, riprendendo la sua andatura rapida, scese presto gli speroni inferiori dei Vindhia, e verso mezzogiorno passarono vicino al villaggio di Kallenger, sul Cani, uno degli affluenti del Gange. La guida evitava i luoghi abitati, pensando fosse più sicuro restare in campo aperto, che giace lungo le prime depressioni del bacino del grande fiume. Allahabad era ora a sole dodici miglia a nord-est. Si fermarono sotto un gruppo di banani, il cui frutto, sano come il pane e succulento come la panna, fu ampiamente consumato e apprezzato.
Alle due la guida entrò in una fitta foresta che si estendeva per diverse miglia; preferiva viaggiare sotto la copertura dei boschi. Non avevano ancora avuto incontri spiacevoli, e il viaggio sembrava sul punto di essere portato a termine con successo, quando l'elefante, divenendo irrequieto, si fermò improvvisamente.
Erano le quattro.
"Che succede?" chiese Sir Francis, tirando fuori la testa.
"Non lo so, ufficiale," rispose il Parsee, ascoltando attentamente un confuso mormorio che giungeva attraverso i folti rami.
Il mormorio divenne presto più distinto; ora sembrava un concerto lontano di voci umane accompagnato da strumenti a fiato. Passepartout era tutto occhi e orecchie. Mr. Fogg attendeva pazientemente senza dire una parola. Il Parsee saltò a terra, legò l'elefante a un albero e si tuffò nel boschetto. Ritornò poco dopo dicendo:
"Una processione di Bramini sta arrivando da questa parte. Dobbiamo evitare che ci vedano, se possibile."
La guida slegò l'elefante e lo condusse in un folto, chiedendo allo stesso tempo ai viaggiatori di non muoversi. Si tenne pronto a balzare sull'animale al minimo cenno, qualora la fuga fosse divenuta necessaria; ma evidentemente pensava che il corteo dei fedeli sarebbe passato senza accorgersi di loro in mezzo al fitto fogliame, nel quale erano completamente nascosti.
I toni discordanti delle voci e degli strumenti si avvicinarono, e ora canti monotoni si mescolavano al suono dei tamburelli e dei cembali. La testa della processione apparve presto sotto gli alberi, a cento passi di distanza; e le strane figure che celebravano la cerimonia religiosa si distinguevano facilmente tra i rami. Per primi venivano i sacerdoti, con le mitre sul capo e vestiti di lunghe tuniche di pizzo. Erano circondati da uomini, donne e bambini, che cantavano una specie di salmo lugubre, interrotto a intervalli regolari dai tamburelli e dai cembali; mentre dietro di loro veniva trainato un carro dalle grandi ruote, i cui raggi rappresentavano serpenti intrecciati tra loro. Sul carro, tirato da quattro zebù riccamente bardati, stava una statua orrenda con quattro braccia, dal corpo color rosso spento, con occhi spiritati, capelli scarmigliati, lingua sporgente e labbra tinte di betel. Stava ritta sopra la figura di un gigante prostrato e senza testa.
Sir Francis, riconoscendo la statua, sussurrò: "La dea Kali; la dea dell'amore e della morte."
"Della morte, forse," mormorò di rimando Passepartout, "ma dell'amore... quella vecchia strega brutta? Mai!"
Il Parsee fece un gesto per imporre il silenzio.
Un gruppo di vecchi fachiri faceva capriole e un chiasso indiavolato attorno alla statua; erano striati di ocra e coperti di tagli da cui il sangue sgorgava goccia a goccia; stupidi fanatici che, nelle grandi cerimonie indiane, si gettano ancora sotto le ruote di Juggernaut. Seguivano alcuni Bramini, vestiti con tutta la sfarzosità degli abiti orientali, che conducevano una donna la quale vacillava a ogni passo. Questa donna era giovane e bella come un'europea. Il capo, il collo, le spalle, le orecchie, le braccia, le mani e le dita dei piedi erano carichi di gioielli e gemme, braccialetti, orecchini e anelli; mentre una tunica bordata d'oro, coperta da un leggero velo di mussola, tradiva il profilo della sua forma.
Le guardie che seguivano la giovane donna presentavano un violento contrasto con lei, armate com'erano di sciabole nude appese alla cintura e lunghe pistole damaschine, e trasportavano un cadavere su una portantina. Era il corpo di un vecchio, sfarzosamente addobbato con gli abiti di un rajah, che indossava, come in vita, un turbante ricamato di perle, una veste di tessuto di seta e oro, una sciarpa di cachemire cucita con diamanti e le magnifiche armi di un principe indù. Seguivano poi i musicisti e una retroguardia di fachiri saltellanti, le cui grida a volte sovrastavano il rumore degli strumenti; questi chiudevano il corteo.
Sir Francis osservava la processione con volto triste e, voltandosi verso la guida, disse: "Un suttee."
Il Parsee annuì e si portò un dito alle labbra. La processione si snodò lentamente sotto gli alberi e presto le sue ultime file scomparvero nelle profondità del bosco. I canti si spensero a poco a poco; di tanto in tanto si udivano grida in lontananza, finché alla fine tutto tornò in silenzio.
Phileas Fogg aveva sentito ciò che aveva detto Sir Francis e, non appena la processione fu scomparsa, chiese: "Cos'è un suttee?"
"Un suttee," rispose il generale, "è un sacrificio umano, ma volontario. La donna che avete appena visto sarà bruciata domani all'alba."
"Oh, i mascalzoni!" esclamò Passepartout, che non riuscì a reprimere la sua indignazione.
"E il cadavere?" chiese Mr. Fogg.
"È quello del principe, suo marito," disse la guida; "un rajah indipendente del Bundelcund."
"È possibile," riprese Phileas Fogg, la cui voce non tradiva la minima emozione, "che queste usanze barbare esistano ancora in India e che gli inglesi non siano stati in grado di porvi fine?"
"Questi sacrifici non avvengono nella maggior parte dell'India," rispose Sir Francis; "ma non abbiamo alcun potere su questi territori selvaggi, e specialmente qui nel Bundelcund. L'intero distretto a nord dei Vindhya è teatro di incessanti omicidi e saccheggi."
"La povera disgraziata!" esclamò Passepartout, "essere bruciata viva!"
"Sì," rispose Sir Francis, "bruciata viva. E, se non lo fosse, non potete concepire a quale trattamento sarebbe costretta a sottostare dai suoi parenti. Le rasererebbero i capelli, la nutrirebbero con una scarsa razione di riso, la tratterebbero con disprezzo; sarebbe considerata una creatura impura e morirebbe in un angolo, come un cane rognoso. La prospettiva di un'esistenza così spaventosa spinge queste povere creature al sacrificio molto più dell'amore o del fanatismo religioso. A volte, tuttavia, il sacrificio è realmente volontario e richiede l'intervento attivo del Governo per evitarlo. Diversi anni fa, quando vivevo a Bombay, una giovane vedova chiese il permesso al governatore di essere bruciata insieme al corpo di suo marito; ma, come potete immaginare, egli rifiutò. La donna lasciò la città, si rifugiò presso un rajah indipendente e lì portò a compimento il suo proposito votivo."
Mentre Sir Francis parlava, la guida scosse la testa più volte e ora disse: "Il sacrificio che avrà luogo domani all'alba non è volontario."
"Come lo sai?"
"Tutti sanno di questa faccenda nel Bundelcund."
"Ma la povera creatura non sembrava opporre alcuna resistenza," osservò Sir Francis.
"Questo perché l'avevano intossicata con fumi di canapa e oppio."
"Ma dove la stanno portando?"
"Alla pagoda di Pillaji, a due miglia da qui; vi passerà la notte."
"E il sacrificio avrà luogo..."
"Domani, alla prima luce dell'alba."
La guida condusse ora l'elefante fuori dal boschetto e balzò sul suo collo. Proprio nel momento in cui stava per spronare Kiouni in avanti con un fischio particolare, Mr. Fogg lo fermò e, rivolgendosi a Sir Francis Cromarty, disse: "Supponiamo di salvare questa donna."
"Salvare la donna, Mr. Fogg!"
"Ho ancora dodici ore a disposizione; posso dedicarle a questo."
"Ma voi siete un uomo di cuore!"
"A volte," rispose Phileas Fogg, tranquillamente; "quando ho tempo."
CAPITOLO XIII. IN CUI PASSEPARTOUT RICEVE UNA NUOVA PROVA CHE LA FORTUNA AIUTA GLI AUDACI
Il progetto era audace, pieno di difficoltà, forse impraticabile. Mr. Fogg stava per rischiare la vita, o almeno la libertà, e di conseguenza il successo del suo giro del mondo. Ma non esitò e trovò in Sir Francis Cromarty un alleato entusiasta.
Quanto a Passepartout, era pronto a qualsiasi cosa venisse proposta. L'idea del suo padrone lo affascinava; scorgeva un cuore, un'anima, sotto quell'aspetto gelido. Incominciò ad amare Phileas Fogg.
Rimaneva la guida: quale linea avrebbe adottato? Non avrebbe preso le parti degli indiani? In mancanza del suo aiuto, era necessario assicurarsi la sua neutralità.
Sir Francis gli pose francamente la domanda.
"Signori," rispose la guida, "io sono un Parsee e questa donna è una Parsee. Comandatemi come volete."
"Eccellente!" disse Mr. Fogg.
"Tuttavia," riprese la guida, "è certo non solo che rischieremo la vita, ma orribili torture, se venissimo presi."
"Questo è previsto," rispose Mr. Fogg. "Penso che dobbiamo attendere fino a notte prima di agire."
"La penso anch'io," disse la guida.
Il degno indiano diede poi qualche informazione sulla vittima, la quale, disse, era una celebre bellezza della stirpe Parsee e figlia di un ricco mercante di Bombay. Aveva ricevuto un'educazione prettamente inglese in quella città e, per le sue maniere e la sua intelligenza, sarebbe stata scambiata per europea. Si chiamava Aouda. Rimasta orfana, era stata data in sposa contro la sua volontà al vecchio rajah del Bundelcund; e, conoscendo il destino che l'attendeva, era fuggita, era stata ripresa e destinata dai parenti del rajah, che avevano interesse alla sua morte, al sacrificio da cui sembrava non potesse sfuggire.
Il racconto del Parsee non fece che confermare Mr. Fogg e i suoi compagni nel loro generoso disegno. Fu deciso che la guida dirigesse l'elefante verso la pagoda di Pillaji, alla quale si avvicinò di conseguenza il più rapidamente possibile. Si fermarono, mezz'ora dopo, in un boschetto, a circa cinquecento piedi dalla pagoda, dove erano ben nascosti; ma potevano udire distintamente i lamenti e le grida dei fachiri.
Discussero poi i mezzi per raggiungere la vittima. La guida conosceva bene la pagoda di Pillaji, nella quale, come dichiarava, la giovane donna era tenuta prigioniera. Potevano entrare da una delle porte mentre l'intero gruppo di indiani era sprofondato in un sonno alcolico, o era più sicuro tentare di fare un buco nelle pareti? Questo poteva essere stabilito solo sul momento e sul posto; ma era certo che il rapimento doveva avvenire quella notte, e non quando, allo spuntar del giorno, la vittima fosse condotta al rogo funebre. Allora nessun intervento umano avrebbe potuto salvarla.
Non appena scese la notte, verso le sei, decisero di fare una ricognizione attorno alla pagoda. Le grida dei fachiri stavano appena cessando; gli indiani erano nell'atto di sprofondare nell'ebbrezza causata dall'oppio liquido mescolato alla canapa, e sarebbe stato possibile scivolare tra loro fino al tempio stesso.
Il Parsee, guidando gli altri, strisciò senza far rumore attraverso il bosco e, in dieci minuti, si trovarono sulle rive di un piccolo ruscello, da dove, alla luce delle torce di resina, scorsero una pira di legno, sulla sommità della quale giaceva il corpo imbalsamato del rajah, che doveva essere bruciato con sua moglie. La pagoda, i cui minareti si stagliavano sopra gli alberi nell'imbrunire sempre più fitto, sorgeva a cento passi di distanza.
"Venite!" sussurrò la guida.
Scivolò più cautamente che mai attraverso la boscaglia, seguito dai suoi compagni; il silenzio circostante era rotto solo dal sommesso mormorio del vento tra i rami.
Presto il Parsee si fermò ai margini della radura, illuminata dalle torce. Il suolo era coperto da gruppi di indiani, immobili nel loro sonno da ubriachi; sembrava un campo di battaglia disseminato di morti. Uomini, donne e bambini giacevano insieme.
Sullo sfondo, tra gli alberi, la pagoda di Pillaji si stagliava distintamente. Con grande disappunto della guida, le guardie del rajah, illuminate dalle torce, montavano la guardia alle porte e marciavano avanti e indietro con sciabole sguainate; probabilmente anche i sacerdoti vegliavano all'interno.
Il Parsee, ormai convinto che fosse impossibile forzare un ingresso nel tempio, non avanzò oltre, ma ricondusse indietro i suoi compagni. Anche Phileas Fogg e Sir Francis Cromarty videro che nulla poteva essere tentato in quella direzione. Si fermarono e si impegnarono in un colloquio sottovoce.
"Sono solo le otto," disse il brigadiere, "e anche queste guardie potrebbero andare a dormire."
"Non è impossibile," rispose il Parsee.
Si sdraiarono ai piedi di un albero e attesero.
Il tempo sembrava lungo; la guida di tanto in tanto li lasciava per fare un'osservazione ai margini del bosco, ma le guardie vigilavano costantemente al chiarore delle torce e una luce fioca filtrava attraverso le finestre della pagoda.
Attesero fino a mezzanotte; ma non avvenne alcun cambiamento tra le guardie e divenne evidente che non si poteva contare sul fatto che cedessero al sonno. L'altro piano doveva essere attuato; bisognava praticare un'apertura nelle pareti della pagoda. Restava da accertare se i sacerdoti vegliassero al fianco della loro vittima con la stessa assiduità dei soldati alla porta.
Dopo un'ultima consultazione, la guida annunciò di essere pronto per il tentativo e avanzò, seguito dagli altri. Fecero un giro largo, in modo da raggiungere la pagoda dal retro. Raggiunsero le pareti verso mezzanotte e mezza, senza aver incontrato nessuno; qui non c'era guardia, né vi erano finestre o porte.
La notte era buia. La luna, calante, sfiorava appena l'orizzonte ed era coperta da pesanti nuvole; l'altezza degli alberi approfondiva l'oscurità.
Non bastava raggiungere le pareti; bisognava compiere un'apertura in esse e, per raggiungere questo scopo, il gruppo aveva solo i propri coltellini. Fortunatamente le pareti del tempio erano costruite di mattoni e legno, che potevano essere penetrati con poca difficoltà; una volta rimosso un mattone, il resto avrebbe ceduto facilmente.
Si misero al lavoro senza far rumore e il Parsee da un lato e Passepartout dall'altro iniziarono a staccare i mattoni in modo da praticare un'apertura larga due piedi. Procedevano rapidamente, quando improvvisamente si udì un grido all'interno del tempio, seguito quasi istantaneamente da altre grida che rispondevano dall'esterno. Passepartout e la guida si fermarono. Erano stati sentiti? L'allarme era stato dato? La prudenza elementare suggeriva loro di ritirarsi, e così fecero, seguiti da Phileas Fogg e Sir Francis. Si nascosero nuovamente nel bosco e attesero che il trambusto, qualunque esso fosse, cessasse, tenendosi pronti a riprendere il loro tentativo senza indugio. Ma, sfortunatamente, le guardie apparvero ora sul retro del tempio e vi si installarono, pronte a prevenire una sorpresa.
Sarebbe difficile descrivere la delusione del gruppo, così interrotto nel suo lavoro. Non potevano più raggiungere la vittima; come, dunque, avrebbero potuto salvarla? Sir Francis scuoteva i pugni, Passepartout era fuori di sé e la guida digrignava i denti per la rabbia. Il tranquillo Fogg attendeva, senza tradire alcuna emozione.
"Non abbiamo altro da fare che andarcene," sussurrò Sir Francis.
"Nient'altro che andarcene," fece eco la guida.
"Fermi," disse Fogg. "Sono atteso ad Allahabad solo domani prima di mezzogiorno."
"Ma cosa sperate di fare?" chiese Sir Francis. "Tra poche ore sarà giorno, e..."
"La possibilità che ora sembra perduta potrebbe presentarsi all'ultimo momento."
Sir Francis avrebbe voluto leggere negli occhi di Phileas Fogg. A cosa stava pensando quel calmo inglese? Stava progettando di precipitarsi verso la giovane donna proprio nel momento del sacrificio e strapparla audacemente ai suoi carnefici?
Sarebbe stata una follia assoluta, ed era difficile ammettere che Fogg fosse così sciocco. Sir Francis acconsentì, tuttavia, a rimanere fino alla fine di questo terribile dramma. La guida li condusse sul retro della radura, dove poterono osservare i gruppi addormentati.
Nel frattempo Passepartout, che si era appollaiato sui rami bassi di un albero, stava meditando un'idea che in un primo momento lo aveva colpito come un lampo, e che ora era fermamente radicata nel suo cervello.
Aveva iniziato dicendo a se stesso: "Che follia!" e poi ripeteva: "Perché no, dopo tutto? È una possibilità, forse l'unica; e con degli ubriaconi simili!" Pensando così, scivolò, con la flessibilità di un serpente, verso i rami più bassi, le cui estremità si piegavano quasi fino a terra.
Le ore passarono e le tonalità più chiare annunciavano ormai l'avvicinarsi del giorno, sebbene non fosse ancora luce. Era il momento. La moltitudine assopita si animò, i tamburelli suonarono, sorsero canti e grida; l'ora del sacrificio era giunta. Le porte della pagoda si spalancarono e una luce vivida fuoriuscì dal suo interno, in mezzo alla quale Mr. Fogg e Sir Francis scorsero la vittima. Sembrava, essendosi scossa dal torpore dell'intossicazione, sforzarsi di fuggire dal suo carnefice. Il cuore di Sir Francis batteva forte; e, afferrando convulsamente la mano di Mr. Fogg, vi trovò un coltello aperto. Proprio in quel momento la folla iniziò a muoversi. La giovane donna era ricaduta in un torpore causato dai fumi della canapa e passava in mezzo ai fachiri, che la scortavano con le loro grida religiose e selvagge.
Phileas Fogg e i suoi compagni, mescolatisi nelle file posteriori della folla, seguirono; e in due minuti raggiunsero le rive del ruscello e si fermarono a cinquanta passi dalla pira, sulla quale giaceva ancora il cadavere del rajah. Nella semi-oscurità videro la vittima, completamente priva di sensi, distesa accanto al corpo di suo marito. Poi fu portata una torcia e la legna, pesantemente imbevuta di olio, prese fuoco all'istante.
In quel momento Sir Francis e la guida afferrarono Phileas Fogg, che, in un istante di folle generosità, stava per precipitarsi sulla pira. Ma egli li ebbe rapidamente respinti, quando l'intera scena cambiò improvvisamente. Un grido di terrore si levò. L'intera moltitudine si prostrò, terrorizzata, al suolo.
Il vecchio rajah non era morto, dunque, poiché si alzò di colpo, come uno spettro, prese in braccio sua moglie e scese dalla pira in mezzo alle nuvole di fumo, che non facevano che accrescere il suo aspetto spettrale.
Fachiri, soldati e sacerdoti, colti da istantaneo terrore, giacevano lì, con la faccia a terra, non osando alzare gli occhi e contemplare un tale prodigio.
La vittima inanimata era trasportata dalle braccia vigorose che la sostenevano e che non sembrava affatto gravare. Mr. Fogg e Sir Francis stavano ritti, il Parsee chinò il capo e Passepartout era, senza dubbio, non meno stupefatto.
Il rajah resuscitato si avvicinò a Sir Francis e a Mr. Fogg e, con tono brusco, disse: "Andiamocene!"
Era Passepartout stesso, che era scivolato sulla pira in mezzo al fumo e, approfittando dell'oscurità ancora persistente, aveva sottratto la giovane donna alla morte! Era stato Passepartout che, interpretando la sua parte con felice audacia, era passato attraverso la folla in mezzo al terrore generale.
Un momento dopo tutti e quattro i membri del gruppo erano scomparsi nei boschi e l'elefante li stava portando via a passo rapido. Ma le grida, il rumore e una pallottola che fischiò attraverso il cappello di Phileas Fogg, li avvertirono che l'inganno era stato scoperto.
Il corpo del vecchio rajah, infatti, appariva ora sulla pira ardente; e i sacerdoti, ripresisi dal terrore, compresero che era avvenuto un rapimento. Si precipitarono nella foresta, seguiti dai soldati, che spararono una salva dietro i fuggitivi; ma questi ultimi aumentarono rapidamente la distanza tra loro e ben presto si ritrovarono fuori dalla portata dei proiettili e delle frecce.
CAPITOLO XIV. IN CUI PHILEAS FOGG DISCENDE L'INTERA LUNGHEZZA DELLA BELLA VALLE DEL GANGE SENZA MAI PENSARE DI GUARDARLA
L'ardita impresa era stata compiuta; e per un'ora Passepartout rise gaiamente del suo successo. Sir Francis strinse la mano al degno compagno e il suo padrone disse: "Ben fatto!" che, da parte sua, era un alto elogio; a cui Passepartout rispose che tutto il merito della faccenda apparteneva a Mr. Fogg. Quanto a lui, era stato solo colpito da un'idea "stramba"; e rideva al pensiero che per alcuni istanti lui, Passepartout, l'ex ginnasta, l'ex sergente dei pompieri, era stato lo sposo di una donna affascinante, un venerabile rajah imbalsamato! Quanto alla giovane donna indiana, era rimasta all'oscuro di tutto ciò che stava accadendo e ora, avvolta in una coperta da viaggio, riposava in uno degli howdah.
L'elefante, grazie alla sapiente guida del Parsee, avanzava rapidamente attraverso la foresta ancora cupa e, un'ora dopo aver lasciato la pagoda, aveva attraversato una vasta pianura. Fecero una sosta alle sette, essendo la giovane donna ancora in uno stato di completo abbattimento. La guida le fece bere un po' di brandy e acqua, ma il torpore che la stordiva non poteva ancora essere scosso via. Sir Francis, che aveva familiarità con gli effetti dell'intossicazione prodotta dai fumi della canapa, rassicurò i suoi compagni riguardo a lei. Ma era più turbato alla prospettiva del suo destino futuro. Disse a Phileas Fogg che, se Aouda fosse rimasta in India, sarebbe inevitabilmente ricaduta nelle mani dei suoi carnefici. Questi fanatici erano sparsi in tutto il paese e avrebbero, nonostante la polizia inglese, recuperato la loro vittima a Madras, Bombay o Calcutta. Sarebbe stata al sicuro solo lasciando l'India per sempre.
Phileas Fogg rispose che ci avrebbe riflettuto sopra.
La stazione di Allahabad fu raggiunta verso le dieci e, ripresa la linea ferroviaria interrotta, avrebbero potuto raggiungere Calcutta in meno di ventiquattr'ore. Phileas Fogg sarebbe stato così in grado di arrivare in tempo per prendere il piroscafo che partiva da Calcutta il giorno seguente, 25 ottobre, a mezzogiorno, per Hong Kong.
La giovane donna fu sistemata in una delle sale d'attesa della stazione, mentre Passepartout venne incaricato di comprarle vari articoli da toeletta, un abito, uno scialle e alcune pellicce; per i quali il suo padrone gli diede credito illimitato. Passepartout partì immediatamente e si ritrovò nelle strade di Allahabad, ovvero la Città di Dio, una delle più venerate dell'India, essendo costruita alla confluenza dei due fiumi sacri, il Gange e lo Jumna, le cui acque attirano pellegrini da ogni parte della penisola. Il Gange, secondo le leggende del Ramayana, sorge in cielo, da dove, grazie all'intervento di Brahma, discende sulla terra.
Passepartout si fece un dovere, mentre faceva i suoi acquisti, di osservare bene la città. Era un tempo difesa da un nobile forte, che è poi diventato una prigione di stato; il suo commercio è svanito e Passepartout cercò invano intorno a sé un bazar come quelli che era solito frequentare a Regent Street. Alla fine si imbatté in un vecchio e scontroso ebreo, che vendeva articoli di seconda mano, e dal quale acquistò un abito di tessuto scozzese, un ampio mantello e una bella pelliccia di lontra, per i quali non esitò a pagare settantacinque sterline. Tornò poi trionfante alla stazione.
L'influenza a cui i sacerdoti di Pillaji avevano sottoposto Aouda cominciò gradualmente a svanire ed ella tornò maggiormente in sé, tanto che i suoi begli occhi ripresero tutta la loro dolce espressione indiana.
Quando il re poeta, Ucaf Uddaul, celebra il fascino della regina di Ahmehnagara, parla così:
“Le sue chiome lucenti, divise in due parti, circondano il contorno armonioso delle sue guance bianche e delicate, brillanti nel loro bagliore e nella loro freschezza. Le sue sopracciglia d'ebano hanno la forma e il fascino dell'arco di Kama, il dio dell'amore, e sotto le sue lunghe ciglia di seta nuotano i riflessi più puri e una luce celestiale, come nei laghi sacri dell'Himalaya, nelle pupille nere dei suoi grandi occhi limpidi. I suoi denti, fini, uguali e bianchi, brillano tra le sue labbra sorridenti come gocce di rugiada nel seno semi-avvolto di un fiore della passione. Le sue orecchie dalla forma delicata, le sue mani vermiglie, i suoi piccoli piedi, curvi e teneri come il bocciolo di loto, brillano con la lucentezza delle perle più belle di Ceylon, dei diamanti più abbaglianti di Golconda. La sua vita stretta e flessibile, che una mano può cingere, mette in risalto il profilo della sua figura rotonda e la bellezza del suo seno, dove la giovinezza in fiore dispiega la ricchezza dei suoi tesori; e sotto le pieghe di seta della sua tunica sembra essere stata modellata in argento puro dalla mano divina di Vicvarcarma, l'immortale scultore.”
È sufficiente dire, senza applicare questa rapsodia poetica ad Aouda, che era una donna affascinante, in tutta l'accezione europea della frase. Parlava inglese con grande purezza e la guida non aveva esagerato nel dire che la giovane parsi era stata trasformata dalla sua educazione.
Il treno stava per partire da Allahabad e il signor Fogg procedette a pagare alla guida il prezzo concordato per il suo servizio, e non un soldo di più; il che stupì Passepartout, che ricordava tutto ciò che il suo padrone doveva alla devozione della guida. Egli aveva, in effetti, rischiato la vita nell'avventura a Pillaji e, se fosse stato catturato in seguito dagli indiani, avrebbe difficilmente sfuggito alla loro vendetta. Anche di Kiouni bisognava sbarazzarsi. Cosa si sarebbe dovuto fare dell'elefante, che era stato acquistato così a caro prezzo? Phileas Fogg aveva già deciso la questione.
“Parsi,” disse alla guida, “sei stato utile e devoto. Ho pagato per il tuo servizio, ma non per la tua devozione. Ti piacerebbe avere questo elefante? È tuo.”
Gli occhi della guida brillarono.
“Vostra onore mi sta regalando una fortuna!” esclamò.
“Prendilo, guida,” rispose il signor Fogg, “e sarò ancora il tuo debitore.”
“Bene!” esclamò Passepartout. “Prendilo, amico. Kiouni è una bestia coraggiosa e fedele.” E, avvicinandosi all'elefante, gli diede diverse zollette di zucchero, dicendo: “Ecco, Kiouni, ecco, ecco.”
L'elefante grugnì la sua soddisfazione e, avvolgendo Passepartout intorno alla vita con la proboscide, lo sollevò fino all'altezza della sua testa. Passepartout, per nulla allarmato, accarezzò l'animale, che lo ripose dolcemente a terra.
Poco dopo, Phileas Fogg, Sir Francis Cromarty e Passepartout, sistemati in una carrozza con Aouda, che aveva il posto migliore, correvano a tutta velocità verso Benares. Era un percorso di ottanta miglia, che fu compiuto in due ore. Durante il viaggio, la giovane donna riprese pienamente i sensi. Quale fu il suo stupore nel ritrovarsi in quella carrozza, sulla ferrovia, vestita con abiti europei e con viaggiatori che le erano del tutto estranei! I suoi compagni iniziarono a rimetterla in sesto con un po' di liquore e poi Sir Francis le narrò quanto era accaduto, soffermandosi sul coraggio con cui Phileas Fogg non aveva esitato a rischiare la vita per salvarla, e raccontando il felice epilogo dell'impresa, risultato dell'idea avventata di Passepartout. Il signor Fogg non disse nulla; mentre Passepartout, confuso, continuava a ripetere che “non valeva la pena parlarne.”
Aouda ringraziò pateticamente i suoi salvatori, più con le lacrime che con le parole; i suoi begli occhi interpretavano la sua gratitudine meglio delle sue labbra. Poi, mentre i suoi pensieri tornavano alla scena del sacrificio e ricordavano i pericoli che ancora la minacciavano, ella rabbrividì per il terrore.
Phileas Fogg comprese ciò che stava passando nella mente di Aouda e si offrì, per rassicurarla, di scortarla a Hong Kong, dove avrebbe potuto rimanere al sicuro finché la faccenda non fosse stata messa a tacere; un'offerta che ella accettò con entusiasmo e gratitudine. Aveva, a quanto pare, un parente parsi, che era uno dei principali mercanti di Hong Kong, che è interamente una città inglese, sebbene su un'isola della costa cinese.
Alle dodici e mezzo il treno si fermò a Benares. Le leggende braminiche asseriscono che questa città sia costruita sul sito dell'antica Casi, che, come la tomba di Maometto, era un tempo sospesa tra cielo e terra; sebbene la Benares di oggi, che gli orientalisti chiamano l'Atene dell'India, poggi in modo del tutto antipoetico sulla solida terra. Passepartout scorse le sue case di mattoni e le capanne di argilla, che davano un aspetto di desolazione al luogo, mentre il treno vi entrava.
Benares era la destinazione di Sir Francis Cromarty, poiché le truppe a cui si stava ricongiungendo erano accampate a poche miglia a nord della città. Diede l'addio a Phileas Fogg, augurandogli ogni successo ed esprimendo la speranza che passasse di nuovo da quelle parti in un modo meno originale ma più redditizio. Il signor Fogg gli strinse leggermente la mano. Il saluto di Aouda, che non dimenticava ciò che doveva a Sir Francis, tradì più calore; e quanto a Passepartout, ricevette una calorosa stretta di mano dal valoroso generale.
La ferrovia, lasciando Benares, passò per un po' lungo la valle del Gange. Attraverso i finestrini della loro carrozza i viaggiatori ebbero scorci del paesaggio variegato del Behar, con le sue montagne vestite di verde, i suoi campi di orzo, grano e mais, le sue giungle popolate di alligatori verdi, i suoi villaggi ordinati e le sue foreste ancora fitte di foglie. Gli elefanti facevano il bagno nelle acque del fiume sacro e gruppi di indiani, nonostante la stagione avanzata e l'aria fresca, compivano solennemente le loro pie abluzioni. Erano ferventi bramini, i più acerrimi nemici del buddismo, le cui divinità erano Vishnu, il dio solare, Shiva, l'incarnazione divina delle forze naturali, e Brahma, il sovrano supremo dei sacerdoti e dei legislatori. Cosa avrebbero pensato queste divinità dell'India, anglicizzata com'è oggi, con i piroscafi che fischiano e corrono lungo il Gange, spaventando i gabbiani che galleggiano sulla sua superficie, le tartarughe che brulicano lungo le sue rive e i fedeli che dimorano sulle sue sponde?
Il panorama passava davanti ai loro occhi come un lampo, tranne quando il vapore lo nascondeva a tratti alla vista; i viaggiatori potevano a malapena distinguere il forte di Chupenie, venti miglia a sud-ovest di Benares, l'antica roccaforte dei rajah del Behar; o Ghazipur e le sue famose fabbriche di acqua di rose; o la tomba di Lord Cornwallis, che sorge sulla riva sinistra del Gange; la città fortificata di Buxar, o Patna, un grande centro manifatturiero e commerciale, dove si tiene il principale mercato dell'oppio dell'India; o Monghir, una città più che europea, poiché è inglese come Manchester o Birmingham, con le sue fonderie di ferro, le fabbriche di utensili da taglio e le alte ciminiere che soffiano nuvole di fumo nero verso il cielo.
Giunse la notte; il treno passava a tutta velocità, nel mezzo del ruggito delle tigri, degli orsi e dei lupi che fuggivano davanti alla locomotiva; e le meraviglie del Bengala, Golconda, la rovinata Gour, Murshedabad, l'antica capitale, Burdwan, Hugly e la città francese di Chandernagor, dove Passepartout sarebbe stato orgoglioso di vedere sventolare la bandiera del suo paese, erano nascoste alla loro vista nell'oscurità.
Calcutta fu raggiunta alle sette del mattino e il piroscafo partì per Hong Kong a mezzogiorno; così che Phileas Fogg aveva cinque ore davanti a sé.
Secondo il suo diario, era atteso a Calcutta il 25 ottobre, e quella era l'esatta data del suo arrivo effettivo. Non era quindi né in ritardo né in anticipo. I due giorni guadagnati tra Londra e Bombay erano andati perduti, come si è visto, nel viaggio attraverso l'India. Ma non si deve supporre che Phileas Fogg se ne rammaricasse.
CAPITOLO XV. IN CUI IL SACCO DELLE BANCONOTE SBOCCA ALCUNE MIGLIAIA DI STERLINE IN PIÙ
Il treno entrò nella stazione e Passepartout, saltando fuori per primo, fu seguito dal signor Fogg, che aiutò la sua bella compagna a scendere. Phileas Fogg intendeva recarsi subito al piroscafo per Hong Kong, per sistemare comodamente Aouda per il viaggio. Non voleva lasciarla mentre si trovavano ancora in una zona pericolosa.
Proprio mentre stava lasciando la stazione, un poliziotto gli si avvicinò e disse: “Signor Phileas Fogg?”
“Sono io.”
“Quest'uomo è il suo servitore?” aggiunse il poliziotto, indicando Passepartout.
“Sì.”
“Sia così gentile, entrambi, da seguirmi.”
Il signor Fogg non tradì alcuna sorpresa. Il poliziotto era un rappresentante della legge e la legge è sacra per un inglese. Passepartout cercò di ragionare sulla questione, ma il poliziotto lo toccò con il suo bastone e il signor Fogg gli fece segno di obbedire.
“Questa giovane signora può venire con noi?” chiese.
“Può,” rispose il poliziotto.
Il signor Fogg, Aouda e Passepartout furono condotti a un palkigahri, una sorta di carrozza a quattro ruote, trainata da due cavalli, sulla quale presero posto e vennero portati via. Nessuno parlò durante i venti minuti che trascorsero prima di raggiungere la loro destinazione. Attraversarono prima la “città nera”, con le sue strade strette, le sue capanne misere e sporche e la popolazione squallida; poi la “città europea”, che offriva un sollievo con le sue luminose dimore in mattoni, ombreggiate da alberi di cocco e irte di alberi di navi, dove, sebbene fosse primo mattino, cavalieri elegantemente vestiti e belle carrozze passavano avanti e indietro.
La carrozza si fermò davanti a una casa dall'aspetto modesto, che però non aveva l'apparenza di una dimora privata. Il poliziotto, dopo aver chiesto ai suoi prigionieri—poiché, in verità, così potevano essere chiamati—di scendere, li condusse in una stanza con le finestre sbarrate e disse: “Comparirete davanti al giudice Obadiah alle otto e mezzo.”
Poi si ritirò e chiuse la porta.
“Ma siamo prigionieri!” esclamò Passepartout, cadendo su una sedia.
Aouda, con un'emozione che cercò di nascondere, disse al signor Fogg: “Signore, deve lasciarmi al mio destino! È per causa mia che riceve questo trattamento, è per avermi salvata!”
Phileas Fogg si accontentò di dire che era impossibile. Era molto improbabile che venisse arrestato per aver impedito un suttee. I querelanti non avrebbero osato presentarsi con una tale accusa. C'era qualche errore. Inoltre, non avrebbe, in ogni caso, abbandonato Aouda, ma l'avrebbe scortata a Hong Kong.
“Ma il piroscafo parte a mezzogiorno!” osservò Passepartout, nervosamente.
“Saremo a bordo entro mezzogiorno,” rispose il suo padrone, placidamente.
Fu detto così positivamente che Passepartout non poté fare a meno di mormorare tra sé: “Parbleu, è certo! Entro mezzogiorno saremo a bordo.” Ma non era affatto rassicurato.
Alle otto e mezzo la porta si aprì, apparve il poliziotto e, chiedendo loro di seguirlo, li guidò verso una sala adiacente. Era evidentemente un'aula di tribunale e una folla di europei e nativi occupava già il fondo della sala.
Il signor Fogg e i suoi due compagni presero posto su una panca di fronte ai banchi del magistrato e del suo cancelliere. Subito dopo entrò il giudice Obadiah, un uomo grasso e tondo, seguito dal cancelliere. Procedette a tirar giù una parrucca che era appesa a un chiodo e se la mise frettolosamente in testa.
“Il primo caso,” disse. Poi, portandosi la mano alla testa, esclamò: “Eh! Questa non è la mia parrucca!”
“No, vostro onore,” rispose il cancelliere, “è la mia.”
“Mio caro signor Oysterpuff, come può un giudice dare una sentenza saggia con la parrucca di un cancelliere?”
Le parrucche furono scambiate.
Passepartout si stava innervosendo, perché le lancette dell'orologio sopra il giudice sembravano girare con terribile rapidità.
“Il primo caso,” ripeté il giudice Obadiah.
“Phileas Fogg?” chiese Oysterpuff.
“Sono qui,” rispose il signor Fogg.
“Passepartout?”
“Presente,” rispose Passepartout.
“Bene,” disse il giudice. “Siete stati cercati, prigionieri, per due giorni sui treni da Bombay.”
“Ma di che cosa siamo accusati?” chiese Passepartout, impazientemente.
“State per essere informati.”
“Sono un suddito inglese, signore,” disse il signor Fogg, “e ho il diritto—”
“Siete stati maltrattati?”
“Per nulla.”
“Molto bene; che entrino i querelanti.”
Una porta fu spalancata per ordine del giudice e tre sacerdoti indiani entrarono.
“Ecco,” mormorò Passepartout; “questi sono i furfanti che stavano per bruciare la nostra giovane signora.”
I sacerdoti presero posto davanti al giudice e il cancelliere procedette a leggere a voce alta una querela per sacrilegio contro Phileas Fogg e il suo servitore, che erano accusati di aver violato un luogo tenuto consacrato dalla religione braminica.
“Sentite l'accusa?” chiese il giudice.
“Sì, signore,” rispose il signor Fogg, consultando il suo orologio, “e la ammetto.”
“La ammettete?”
“La ammetto, e desidero sentire questi sacerdoti ammettere, a loro volta, cosa stavano per fare alla pagoda di Pillaji.”
I sacerdoti si guardarono l'un l'altro; non sembravano capire cosa fosse stato detto.
“Sì,” gridò Passepartout, calorosamente; “alla pagoda di Pillaji, dove stavano per bruciare la loro vittima.”
Il giudice fissò con stupore e i sacerdoti erano stupefatti.
“Quale vittima?” disse il giudice Obadiah. “Bruciare chi? A Bombay stessa?”
“Bombay?” gridò Passepartout.
“Certamente. Non stiamo parlando della pagoda di Pillaji, ma della pagoda di Malabar Hill, a Bombay.”
“E come prova,” aggiunse il cancelliere, “ecco le scarpe stesse del profanatore, che ha lasciato dietro di sé.”
Dopodiché posò un paio di scarpe sul suo banco.
“Le mie scarpe!” gridò Passepartout, permettendo nel suo stupore che gli sfuggisse questa imprudente esclamazione.
La confusione del padrone e del servitore, che avevano del tutto dimenticato la faccenda di Bombay, per la quale erano ora trattenuti a Calcutta, può essere immaginata.
Fix il detective aveva previsto il vantaggio che la scappatella di Passepartout gli offriva e, ritardando la sua partenza di dodici ore, aveva consultato i sacerdoti di Malabar Hill. Sapendo che le autorità inglesi trattavano molto severamente questo tipo di misfatto, promise loro una buona somma come risarcimento e li inviò a Calcutta con il treno successivo. A causa del ritardo causato dal salvataggio della giovane vedova, Fix e i sacerdoti raggiunsero la capitale indiana prima del signor Fogg e del suo servitore, essendo stati i magistrati già avvertiti da un dispaccio di arrestarli se fossero arrivati. La delusione di Fix quando seppe che Phileas Fogg non aveva fatto la sua comparsa a Calcutta può essere immaginata. Si mise in testa che il ladro si fosse fermato da qualche parte lungo il percorso e avesse trovato rifugio nelle province meridionali. Per ventiquattr'ore Fix sorvegliò la stazione con febbrile ansia; alla fine fu ricompensato vedendo arrivare il signor Fogg e Passepartout, accompagnati da una giovane donna, la cui presenza era per lui del tutto inspiegabile. Corse a cercare un poliziotto; e fu così che il gruppo finì per essere arrestato e condotto davanti al giudice Obadiah.
Se Passepartout fosse stato un po' meno preoccupato, avrebbe scorto il detective rintanato in un angolo dell'aula, che osservava i procedimenti con un interesse facilmente comprensibile; poiché il mandato non era riuscito a raggiungerlo a Calcutta, come era accaduto a Bombay e a Suez.
Il giudice Obadiah aveva sfortunatamente colto l'avventata esclamazione di Passepartout, che il pover'uomo avrebbe dato tutto per ritirare.
“I fatti sono ammessi?” chiese il giudice.
“Ammessi,” rispose il signor Fogg, freddamente.
“In quanto,” riprese il giudice, “la legge inglese protegge ugualmente e severamente le religioni del popolo indiano, e poiché l'uomo Passepartout ha ammesso di aver violato la sacra pagoda di Malabar Hill, a Bombay, il 20 ottobre, condanno il suddetto Passepartout alla reclusione per quindici giorni e a una multa di trecento sterline.”
“Trecento sterline!” gridò Passepartout, sbalordito dall'entità della somma.
“Silenzio!” gridò l'agente.
“E in quanto,” continuò il giudice, “non è provato che l'atto non sia stato compiuto con la complicità del padrone con il servitore, e poiché il padrone in ogni caso deve essere ritenuto responsabile per gli atti del suo servitore pagato, condanno Phileas Fogg a una settimana di reclusione e a una multa di centocinquanta sterline.”
Fix si sfregò le mani dolcemente con soddisfazione; se Phileas Fogg fosse stato trattenuto a Calcutta per una settimana, sarebbe stato più che tempo sufficiente perché il mandato arrivasse. Passepartout era stupefatto. Questa sentenza rovinava il suo padrone. Una scommessa di ventimila sterline persa, perché lui, da sciocco, era entrato in quell'abominevole pagoda!
Phileas Fogg, composto come se la sentenza non lo riguardasse minimamente, non alzò nemmeno le sopracciglia mentre veniva pronunciata. Proprio mentre il cancelliere stava chiamando il caso successivo, si alzò e disse: “Offro una cauzione.”
“Ne ha il diritto,” rispose il giudice.
Il sangue di Fix si gelò, ma riprese la sua compostezza quando sentì il giudice annunciare che la cauzione richiesta per ciascun prigioniero sarebbe stata di mille sterline.
“La pagherò subito,” disse il signor Fogg, prendendo un rotolo di banconote dalla borsa da viaggio, che Passepartout aveva con sé, e posandole sul banco del cancelliere.
“Questa somma le sarà restituita al suo rilascio dalla prigione,” disse il giudice. “Nel frattempo, siete liberati su cauzione.”
“Andiamo!” disse Phileas Fogg al suo servitore.
“Ma che mi ridiano almeno le mie scarpe!” gridò Passepartout con rabbia.
“Ah, queste sono scarpe piuttosto care!” mormorò, mentre gli venivano consegnate. “Più di mille sterline l'una; inoltre, mi stringono i piedi.”
Il signor Fogg, offrendo il braccio ad Aouda, partì quindi, seguito dal mortificato Passepartout. Fix nutriva ancora speranze che il ladro non avrebbe, dopo tutto, lasciato le duemila sterline, ma avrebbe deciso di scontare la sua settimana in prigione, e uscì sulle tracce del signor Fogg. Quel signore prese una carrozza e il gruppo fu presto depositato su una delle banchine.
Il “Rangoon” era ormeggiato a mezzo miglio di distanza nel porto, con il segnale di partenza issato sull'albero maestro. Stavano scoccando le undici; il signor Fogg era in anticipo di un'ora. Fix li vide lasciare la carrozza e allontanarsi su una barca verso il piroscafo, e batté i piedi per la delusione.
“Il mascalzone è partito, dopo tutto!” esclamò. “Duemila sterline sacrificate! È prodigo come un ladro! Lo seguirò fino alla fine del mondo se necessario; ma, al ritmo con cui sta andando, il denaro rubato sarà presto esaurito.”
Il detective non aveva tutti i torti a fare questa congettura. Dalla partenza da Londra, tra spese di viaggio, mazzette, l'acquisto dell'elefante, cauzioni e multe, il signor Fogg aveva già speso più di cinquemila sterline lungo la strada, e la percentuale della somma recuperata dal ladro di banca, promessa ai detective, stava rapidamente diminuendo.
Il «Rangoon» – una delle navi della Peninsular and Oriental Company che solcano i mari della Cina e del Giappone – era un piroscafo a elica costruito in ferro, di circa millesettecentosettanta tonnellate, con macchine da quattrocento cavalli vapore. Era veloce, ma non così ben attrezzato come il «Mongolia», e Aouda non fu alloggiata a bordo con la comodità che Phileas Fogg avrebbe desiderato. Tuttavia, il viaggio da Calcutta a Hong Kong comprendeva solo tremilacinquecento miglia circa, richiedendo dai dieci ai dodici giorni, e la giovane donna non era difficile da accontentare.
Durante i primi giorni di viaggio Aouda imparò a conoscere meglio il suo protettore, dando costantemente prova della sua profonda gratitudine per ciò che aveva fatto. Il flemmatico gentiluomo l'ascoltava, apparentemente almeno, con freddezza, senza che né la sua voce né i suoi modi tradissero la minima emozione; ma sembrava sempre vigilare affinché nulla mancasse al benessere di Aouda. La visitava regolarmente ogni giorno a certe ore, non tanto per parlare lui stesso, quanto per sedersi e ascoltarla parlare. La trattava con la più rigorosa cortesia, ma con la precisione di un automa, i cui movimenti erano stati predisposti a tale scopo. Aouda non sapeva bene cosa pensare di lui, sebbene Passepartout le avesse dato qualche accenno sull'eccentricità del suo padrone, facendola sorridere raccontandole della scommessa che lo stava portando in giro per il mondo. Dopotutto, doveva la vita a Phileas Fogg, e lo considerava sempre attraverso la lente esaltante della sua gratitudine.
Aouda confermò il racconto della sua toccante storia fatto dalla guida parsi. Apparteneva, in effetti, alla più elevata delle razze native dell'India. Molti dei mercanti parsi vi hanno fatto grandi fortune commerciando in cotone; e uno di loro, Sir Jametsee Jeejeebhoy, fu nominato baronetto dal governo inglese. Aouda era una parente di questo grande uomo, ed era il suo cugino, Jeejeeh, che sperava di raggiungere a Hong Kong. Se avrebbe trovato un protettore in lui non poteva dirlo; ma il signor Fogg tentò di calmare le sue ansie, assicurandole che tutto sarebbe stato matematicamente – usò proprio questa parola – organizzato. Aouda fissò su di lui i suoi grandi occhi, «limpidi come i laghi sacri dell'Himalaya»; ma l'intrattabile Fogg, riservato come sempre, non sembrò affatto incline a gettarsi in questo lago.
I primi giorni di navigazione trascorsero prosperamente, tra tempo favorevole e venti propizi, e giunsero presto in vista della grande Andaman, la principale delle isole nella Baia del Bengala, con il suo pittoresco Saddle Peak, alto duemilaquattrocento piedi, che si stagliava sopra le acque. Il piroscafo passò vicino alle coste, ma i selvaggi Papua, che sono al gradino più basso dell'umanità, ma non sono, come è stato asserito, cannibali, non fecero la loro comparsa.
Il panorama delle isole, mentre vi passavano accanto a vapore, era superbo. Vaste foreste di palme, areche, bambù, teak, di mimose giganti e felci simili ad alberi coprivano il primo piano, mentre dietro, i graziosi contorni delle montagne si tracciavano contro il cielo; e lungo le coste brulicavano a migliaia le preziose rondini i cui nidi forniscono un piatto lussuoso alle tavole dell'Impero Celeste. Il vario paesaggio offerto dalle isole Andaman fu presto superato, tuttavia, e il «Rangoon» si avvicinò rapidamente allo Stretto di Malacca, che dava accesso ai mari della Cina.
Cosa stava facendo il detective Fix, così sfortunatamente trascinato di paese in paese, durante tutto questo tempo? Era riuscito a imbarcarsi sul «Rangoon» a Calcutta senza essere visto da Passepartout, dopo aver lasciato ordine che, se il mandato fosse arrivato, gli venisse inoltrato a Hong Kong; e sperava di celare la sua presenza fino alla fine del viaggio. Sarebbe stato difficile spiegare perché si trovasse a bordo senza destare i sospetti di Passepartout, che lo credeva ancora a Bombay. Ma la necessità lo spingeva, nondimeno, a rinnovare la sua conoscenza con il degno servitore, come si vedrà.
Tutte le speranze e i desideri del detective erano ora concentrati su Hong Kong; poiché la sosta del piroscafo a Singapore sarebbe stata troppo breve per permettergli di intraprendere qualsiasi azione lì. L'arresto doveva essere effettuato a Hong Kong, o il ladro probabilmente gli sarebbe sfuggito per sempre. Hong Kong era l'ultimo lembo di terra inglese su cui avrebbe messo piede; oltre, la Cina, il Giappone, l'America offrivano a Fogg un rifugio quasi certo. Se il mandato fosse finalmente apparso a Hong Kong, Fix avrebbe potuto arrestarlo e consegnarlo nelle mani della polizia locale, e non ci sarebbero stati ulteriori problemi. Ma oltre Hong Kong, un semplice mandato non sarebbe servito a nulla; sarebbe stato necessario un mandato di estradizione, e ciò avrebbe comportato ritardi e ostacoli, di cui il furfante avrebbe approfittato per eludere la giustizia.
Fix rifletteva su queste probabilità durante le lunghe ore che trascorreva nella sua cabina, e continuava a ripetersi: «Ora, o il mandato sarà a Hong Kong, nel qual caso arresterò il mio uomo, o non ci sarà; e questa volta è assolutamente necessario che io ritardi la sua partenza. Ho fallito a Bombay, e ho fallito a Calcutta; se fallisco a Hong Kong, la mia reputazione è perduta: costi quel che costi, devo riuscirci! Ma come impedirò la sua partenza, se dovesse rivelarsi la mia ultima risorsa?»
Fix decise che, se le cose fossero andate per il peggio, avrebbe reso confidente Passepartout, e gli avrebbe rivelato che tipo di individuo fosse realmente il suo padrone. Che Passepartout non fosse complice di Fogg, ne era ben certo. Il servitore, illuminato dalla sua rivelazione, e temendo di essere egli stesso implicato nel crimine, sarebbe senza dubbio diventato un alleato del detective. Ma questo metodo era pericoloso, da impiegarsi solo quando tutto il resto avesse fallito. Una parola di Passepartout al suo padrone avrebbe rovinato tutto. Il detective era dunque in grave difficoltà. Ma improvvisamente una nuova idea lo colpì. La presenza di Aouda sul «Rangoon», in compagnia di Phileas Fogg, gli forniva nuovo materiale di riflessione.
Chi era questa donna? Quale combinazione di eventi l'aveva resa la compagna di viaggio di Fogg? Si erano evidentemente incontrati da qualche parte tra Bombay e Calcutta; ma dove? Si erano incontrati casualmente, o Fogg si era addentrato nell'entroterra appositamente in cerca di questa affascinante fanciulla? Fix era alquanto perplesso. Si chiedeva se non ci fosse stato un turpe rapimento; e quest'idea si impresse a tal punto nella sua mente che decise di fare uso della supposta tresca. Che la giovane donna fosse sposata o meno, sarebbe stato in grado di creare tali difficoltà al signor Fogg a Hong Kong che non avrebbe potuto sfuggire pagando qualsiasi somma di denaro.
Ma poteva anche solo aspettare che arrivassero a Hong Kong? Fogg aveva un detestabile modo di saltare da una nave all'altra e, prima che si potesse ottenere qualcosa, avrebbe potuto ripartire a pieno vapore per Yokohama.
Fix decise che doveva avvertire le autorità inglesi e segnalare il «Rangoon» prima del suo arrivo. Questo era facile da fare, poiché il piroscafo faceva scalo a Singapore, da dove esiste un filo telegrafico per Hong Kong. Si risolse infine, oltretutto, prima di agire in modo più concreto, a interrogare Passepartout. Non sarebbe stato difficile farlo parlare; e, poiché non c'era tempo da perdere, Fix si preparò a farsi conoscere.
Era ormai il 30 ottobre, e il giorno seguente il «Rangoon» era atteso a Singapore.
Fix uscì dalla sua cabina e andò sul ponte. Passepartout stava passeggiando avanti e indietro nella parte prodiera del piroscafo. Il detective si precipitò in avanti con ogni apparenza di estrema sorpresa ed esclamò: «Lei qui, sul "Rangoon"?»
«Come, signor Fix, è a bordo?» rispose il davvero stupito Passepartout, riconoscendo il suo compagno di bevute del «Mongolia». «Ma come, l'ho lasciata a Bombay, ed eccola qui, sulla strada per Hong Kong! Sta facendo anche lei il giro del mondo?»
«No, no,» rispose Fix; «mi fermerò a Hong Kong – almeno per qualche giorno.»
«Uhm!» disse Passepartout, che sembrò per un istante perplesso. «Ma come mai non l'ho vista a bordo da quando abbiamo lasciato Calcutta?»
«Oh, un po' di mal di mare – sono rimasto nella mia cuccetta. Il Golfo del Bengala non mi va a genio quanto l'Oceano Indiano. E come sta il signor Fogg?»
«Bene e puntuale come sempre, non un giorno in ritardo! Ma, signor Fix, lei non sa che abbiamo una giovane signora con noi.»
«Una giovane signora?» rispose il detective, non sembrando comprendere quanto detto.
Passepartout raccontò allora la storia di Aouda, l'affare alla pagoda di Bombay, l'acquisto dell'elefante per duemila sterline, il salvataggio, l'arresto e la condanna del tribunale di Calcutta, e la liberazione del signor Fogg e sua su cauzione. Fix, che era a conoscenza degli ultimi eventi, sembrò essere altrettanto ignaro di tutto ciò che Passepartout riferiva; e quest'ultimo era incantato di trovare un ascoltatore così interessato.
«Ma il suo padrone intende portare questa giovane donna in Europa?»
«Nient'affatto. Stiamo semplicemente per affidarla alla protezione di un suo parente, un ricco mercante a Hong Kong.»
«Non c'è nulla da fare lì,» disse Fix tra sé, nascondendo la sua delusione. «Un bicchiere di gin, signor Passepartout?»
«Volentieri, signor Fix. Dobbiamo almeno bere un bicchiere amichevole a bordo del "Rangoon".»
CAPITOLO XVII. CHE MOSTRA CIÒ CHE ACCADDE NEL VIAGGIO DA SINGAPORE A HONG KONG
Il detective e Passepartout si incontrarono spesso sul ponte dopo questo colloquio, sebbene Fix fosse riservato e non tentasse di indurre il suo compagno a divulgare altri fatti riguardanti il signor Fogg. Colse una fugace occhiata di quel misterioso gentiluomo una o due volte; ma il signor Fogg solitamente si limitava alla cabina, dove teneva compagnia ad Aouda, o, secondo la sua inveterata abitudine, faceva una partita a whist.
Passepartout cominciò molto seriamente a congetturare quale strano caso tenesse ancora Fix sulla rotta che il suo padrone stava seguendo. Valeva davvero la pena di considerare perché questa persona certamente molto amabile e compiacente, che aveva incontrato per la prima volta a Suez, aveva poi incontrato a bordo del «Mongolia», che era sbarcato a Bombay, indicato come sua destinazione, e ora spuntava così inaspettatamente sul «Rangoon», stesse seguendo le tracce del signor Fogg passo dopo passo. Qual era lo scopo di Fix? Passepartout era pronto a scommettere le sue scarpe indiane – che conservava religiosamente – che Fix avrebbe lasciato Hong Kong contemporaneamente a loro, e probabilmente sullo stesso piroscafo.
Passepartout avrebbe potuto arrovellarsi il cervello per un secolo senza indovinare il vero scopo che il detective aveva in vista. Non avrebbe mai potuto immaginare che Phileas Fogg fosse braccato come un ladro intorno al globo. Ma, poiché è nella natura umana tentare la risoluzione di ogni mistero, Passepartout scoprì improvvisamente una spiegazione dei movimenti di Fix, che era in verità tutt'altro che irragionevole. Fix, pensò, non poteva che essere un agente degli amici del signor Fogg al Reform Club, inviato per seguirlo e per accertarsi che facesse davvero il giro del mondo come era stato pattuito.
«È chiaro!» ripeteva il degno servitore a se stesso, orgoglioso della sua astuzia. «È una spia mandata per tenerci d'occhio! Non è neanche una bella cosa, spiare il signor Fogg, che è un uomo così onorevole! Ah, signori del Reform, questo vi costerà caro!»
Passepartout, incantato dalla sua scoperta, decise di non dire nulla al suo padrone, per paura che si offendesse giustamente per questa sfiducia da parte dei suoi avversari. Ma decise di prendere in giro Fix, quando ne avesse avuto l'occasione, con allusioni misteriose, che, tuttavia, non dovevano tradire i suoi reali sospetti.
Durante il pomeriggio di mercoledì 30 ottobre, il «Rangoon» entrò nello Stretto di Malacca, che separa la penisola omonima da Sumatra. Gli isolotti montuosi e scoscesi intercettarono le bellezze di questa nobile isola dalla vista dei viaggiatori. Il «Rangoon» levò l'ancora a Singapore il giorno seguente alle quattro del mattino, per rifornirsi di carbone, avendo guadagnato mezza giornata sul tempo prescritto per il suo arrivo. Phileas Fogg annotò questo guadagno nel suo giornale, e poi, accompagnato da Aouda, che tradiva un desiderio di fare una passeggiata a terra, sbarcò.
Fix, che sospettava di ogni movimento del signor Fogg, li seguì cautamente, senza essere lui stesso percepito; mentre Passepartout, ridendo sotto i baffi per le manovre di Fix, sbrigava le sue solite commissioni.
L'isola di Singapore non è imponente nell'aspetto, poiché non ci sono montagne; tuttavia, il suo aspetto non è privo di attrattive. È un parco punteggiato da piacevoli strade e viali. Una bella carrozza, trainata da una lucida coppia di cavalli della Nuova Olanda, trasportò Phileas Fogg e Aouda in mezzo a filari di palme dal fogliame brillante, e di alberi di chiodi di garofano, di cui i chiodi costituiscono il cuore di un fiore socchiuso. Piante di pepe sostituivano le siepi spinose dei campi europei; cespugli di sago, grandi felci dai rami sontuosi, variavano l'aspetto di questo clima tropicale; mentre alberi di noce moscata in pieno fogliame riempivano l'aria di un profumo penetrante. Agili e ghignanti bande di scimmie saltellavano tra gli alberi, né mancavano le tigri nelle giungle.
Dopo un giro di due ore attraverso il paese, Aouda e il signor Fogg tornarono in città, che è una vasta collezione di case dall'aspetto pesante e irregolare, circondate da incantevoli giardini ricchi di frutti e piante tropicali; e alle dieci si reimbarcarono, seguiti da vicino dal detective, che li aveva tenuti costantemente in vista.
Passepartout, che aveva acquistato alcune dozzine di mango – un frutto grande quanto mele di buone dimensioni, di colore bruno scuro all'esterno e rosso vivo all'interno, e la cui polpa bianca, che si scioglie in bocca, procura ai buongustai una sensazione deliziosa – li stava aspettando sul ponte. Fu solo troppo felice di offrire alcuni mango ad Aouda, che lo ringraziò molto graziosamente.
Alle undici il «Rangoon» uscì dal porto di Singapore, e in poche ore le alte montagne di Malacca, con le loro foreste, abitate dalle tigri dal manto più bello del mondo, furono perse di vista. Singapore dista circa milletrecento miglia dall'isola di Hong Kong, che è una piccola colonia inglese vicino alla costa cinese. Phileas Fogg sperava di compiere il viaggio in sei giorni, così da essere in tempo per il piroscafo che sarebbe partito il 6 novembre per Yokohama, il principale porto giapponese.
Il «Rangoon» aveva una grande quota di passeggeri, molti dei quali sbarcarono a Singapore, tra cui un numero di indiani, cingalesi, cinesi, malesi e portoghesi, per lo più viaggiatori di seconda classe.
Il tempo, che era stato finora bello, cambiò con l'ultimo quarto di luna. Il mare ondeggiava pesantemente, e il vento a intervalli si levò quasi fino a una tempesta, ma fortunatamente soffiava da sud-ovest, e così favoriva il progresso del piroscafo. Il capitano issò il più spesso possibile le sue vele, e sotto la doppia azione di vapore e vela la nave compì un rapido progresso lungo le coste dell'Annam e della Cocincina. A causa della costruzione difettosa del «Rangoon», tuttavia, precauzioni insolite divennero necessarie in condizioni di tempo sfavorevole; ma la perdita di tempo che ne risultò, mentre mandava quasi fuori di testa Passepartout, non sembrò affatto influenzare il suo padrone. Passepartout incolpava il capitano, il macchinista e l'equipaggio, e mandava tutti coloro che erano legati alla nave al paese dove cresce il pepe. Forse il pensiero del gas, che stava bruciando spietatamente a sue spese in Saville Row, aveva qualcosa a che fare con la sua calda impazienza.
«Ha molta fretta, dunque,» gli disse Fix un giorno, «di raggiungere Hong Kong?»
«Una fretta grandissima!»
«Il signor Fogg, suppongo, è ansioso di prendere il piroscafo per Yokohama?»
«Terribilmente ansioso.»
«Lei crede in questo viaggio intorno al mondo, allora?»
«Assolutamente. Lei no, signor Fix?»
«Io? Non credo a una parola di tutto ciò.»
«Lei è un furbacchione!» disse Passepartout, facendogli l'occhiolino.
Questa espressione disturbò alquanto Fix, senza che sapesse perché. Il francese aveva indovinato il suo reale scopo? Non sapeva cosa pensare. Ma come poteva Passepartout aver scoperto che era un detective? Eppure, parlando come aveva fatto, l'uomo intendeva evidentemente più di quanto esprimesse.
Passepartout andò ancora oltre il giorno seguente; non riusciva a tenere a freno la lingua.
«Signor Fix,» disse, in tono scherzoso, «saremo così sfortunati da perderla quando arriveremo a Hong Kong?»
«Beh,» rispose Fix, un po' imbarazzato, «non so; forse...»
«Ah, se volesse solo venire con noi! Un agente della Peninsular Company, sa, non può fermarsi per strada! Lei doveva andare solo a Bombay, ed eccola in Cina. L'America non è lontana, e dall'America all'Europa è solo un passo.»
Fix guardò intensamente il suo compagno, il cui volto era quanto mai sereno, e rise con lui. Ma Passepartout insistette nel prenderlo in giro chiedendogli se guadagnasse molto con la sua attuale occupazione.
«Sì e no,» rispose Fix; «c'è buona e cattiva fortuna in queste cose. Ma deve capire che non viaggio a mie spese.»
«Oh, ne sono certo!» gridò Passepartout, ridendo di cuore.
Fix, alquanto perplesso, scese nella sua cabina e si abbandonò alle sue riflessioni. Era evidentemente sospettato; in un modo o nell'altro il francese aveva scoperto che era un detective. Ma l'aveva detto al suo padrone? Che parte stava recitando in tutto questo: era un complice o no? Il gioco, dunque, era finito? Fix trascorse diverse ore a rigirare queste cose nella sua mente, a volte pensando che tutto fosse perduto, poi convincendosi che Fogg fosse ignaro della sua presenza, e poi indeciso su quale corso fosse meglio intraprendere.
Ciò nonostante, preservò la sua lucidità mentale, e alla fine decise di parlare chiaramente con Passepartout. Se non avesse trovato praticabile arrestare Fogg a Hong Kong, e se Fogg avesse fatto preparativi per lasciare quell'ultimo punto d'appoggio del territorio inglese, lui, Fix, avrebbe detto tutto a Passepartout. O il servitore era il complice del suo padrone, e in questo caso il padrone conosceva le sue operazioni, e lui avrebbe fallito; o altrimenti il servitore non sapeva nulla della rapina, e allora il suo interesse sarebbe stato di abbandonare il ladro.
Tale era la situazione tra Fix e Passepartout. Nel frattempo Phileas Fogg si muoveva sopra di loro nella più maestosa e inconsapevole indifferenza. Passava metodicamente nella sua orbita intorno al mondo, incurante delle stelle minori che gravitavano intorno a lui. Eppure c'era nelle vicinanze quella che gli astronomi chiamerebbero una stella perturbatrice, che avrebbe potuto produrre un'agitazione nel cuore di questo gentiluomo. Ma no! i fascini di Aouda fallirono nel fare effetto, con grande sorpresa di Passepartout; e le perturbazioni, se esistevano, sarebbero state più difficili da calcolare di quelle di Urano che portarono alla scoperta di Nettuno.
Era ogni giorno una meraviglia crescente per Passepartout, che leggeva negli occhi di Aouda la profondità della sua gratitudine verso il suo padrone. Phileas Fogg, sebbene coraggioso e galante, doveva essere, pensava, completamente senza cuore. Quanto al sentimento che questo viaggio avrebbe potuto risvegliare in lui, non c'era chiaramente traccia di una cosa simile; mentre il povero Passepartout esisteva in perpetue fantasticherie.
Un giorno era appoggiato alla ringhiera della sala macchine, e stava osservando il motore, quando un improvviso beccheggio del piroscafo gettò l'elica fuori dall'acqua. Il vapore uscì sibilando dalle valvole; e questo rese Passepartout indignato.
«Le valvole non sono sufficientemente cariche!» esclamò. «Non stiamo andando. Oh, questi inglesi! Se questa fosse una nave americana, salteremmo in aria, forse, ma andremmo in ogni caso più veloci!»
CAPITOLO XVIII. NEL QUALE PHILEAS FOGG, PASSEPARTOUT E FIX VANNO CIASCUNO PER I FATTI PROPRI
Il tempo fu cattivo durante gli ultimi giorni del viaggio. Il vento, ostinatamente rimasto a nord-ovest, soffiava una burrasca, e ritardava il piroscafo. Il «Rangoon» rollava pesantemente e i passeggeri divennero impazienti per le lunghe, mostruose onde che il vento sollevava davanti al loro cammino. Una sorta di tempesta sorse il 3 novembre, il groppo scuoteva la nave con furia, e le onde correvano alte. Il «Rangoon» terzaruolò tutte le sue vele, e persino il sartiame si rivelò troppo, fischiando e tremando nel groppo. Il piroscafo fu costretto a procedere lentamente, e il capitano stimò che avrebbe raggiunto Hong Kong venti ore in ritardo, e più se la tempesta fosse durata.
Phileas Fogg contemplava il mare tempestoso, che pareva accanirsi apposta per ritardarlo, con la sua abituale tranquillità. Non mutò espressione per un istante, sebbene un ritardo di venti ore, facendogli perdere la nave per Yokohama, avrebbe quasi inevitabilmente causato la perdita della scommessa. Ma quest’uomo di fegato non mostrava né impazienza né fastidio; pareva quasi che la tempesta facesse parte del suo programma e fosse stata prevista. Aouda era stupita di trovarlo calmo come la prima volta che l’aveva visto.
Fix non vedeva lo stato delle cose sotto la stessa luce. La tempesta gli piaceva assai. La sua soddisfazione sarebbe stata completa se il «Rangoon» fosse stato costretto a ritirarsi davanti alla violenza del vento e delle onde. Ogni ritardo lo riempiva di speranza, poiché diventava sempre più probabile che Fogg fosse costretto a rimanere alcuni giorni a Hong Kong; e ora il cielo stesso diventava suo alleato, con i suoi colpi di vento e i suoi groppi. Non importava che lo facessero soffrire il mal di mare; non teneva in alcun conto questo inconveniente; e, mentre il suo corpo si contorceva sotto i loro effetti, il suo spirito balzava con esultante speranza.
Passepartout era furioso oltre ogni dire per il tempo avverso. Tutto era andato così bene fino ad allora! Terra e mare erano sembrati al servizio del suo padrone; piroscafi e ferrovie gli obbedivano; vento e vapore si univano per affrettare il suo viaggio. Era giunta l’ora dell’avversità? Passepartout era eccitato come se le ventimila sterline dovessero uscire dalle sue tasche. La tempesta lo esasperava, il fortunale lo mandava su tutte le furie, e desiderava frustare il mare ostinato per ridurlo all’obbedienza. Pover’uomo! Fix nascondeva accuratamente la propria soddisfazione, poiché, se l’avesse tradita, Passepartout avrebbe a stento potuto trattenersi dal passare alle vie di fatto.
Passepartout rimase sul ponte finché durò la tempesta, incapace di stare tranquillo sottocoperta, e mettendosi in testa di aiutare il progresso della nave dando una mano all’equipaggio. Sommerse il capitano, gli ufficiali e i marinai, che non potevano fare a meno di ridere della sua impazienza, con ogni sorta di domande. Voleva sapere esattamente quanto sarebbe durata la tempesta; al che fu rimandato al barometro, che non sembrava avere alcuna intenzione di salire. Passepartout lo scosse, ma senza alcun effetto percepibile; poiché né gli scuotimenti né le imprecazioni potevano indurlo a cambiare idea.
Il 4, tuttavia, il mare divenne più calmo e la tempesta attenuò la sua violenza; il vento virò a sud e fu ancora una volta favorevole. Passepartout si rasserenò con il tempo. Alcune vele furono spiegate e il «Rangoon» riprese la sua massima velocità. Il tempo perduto non poteva, tuttavia, essere recuperato. La terra non fu avvistata che alle cinque del mattino del 6; il piroscafo era atteso per il 5. Phileas Fogg era in ritardo di ventiquattro ore, e il piroscafo per Yokohama, naturalmente, sarebbe stato perso.
Il pilota salì a bordo alle sei e prese posto sul ponte di comando per guidare il «Rangoon» attraverso i canali fino al porto di Hong Kong. Passepartout desiderava chiedergli se il piroscafo fosse partito per Yokohama; ma non osava, poiché voleva conservare la scintilla di speranza che ancora rimaneva fino all’ultimo momento. Aveva confidato la sua ansia a Fix che – il furfante! – cercò di consolarlo dicendo che il signor Fogg sarebbe arrivato in tempo se avesse preso la nave successiva; ma ciò mandò solo Passepartout su tutte le furie.
Il signor Fogg, più audace del suo servitore, non esitò ad avvicinarsi al pilota e a chiedergli con tranquillità se sapesse quando un piroscafo sarebbe partito da Hong Kong per Yokohama.
«All’alta marea di domani mattina,» rispose il pilota.
«Ah!» disse il signor Fogg, senza tradire alcuno stupore.
Passepartout, che udì quanto accaduto, avrebbe volentieri abbracciato il pilota, mentre Fix sarebbe stato lieto di torcergli il collo.
«Qual è il nome del piroscafo?» chiese il signor Fogg.
«Il “Carnatic”.»
«Non sarebbe dovuto partire ieri?»
«Sì, signore; ma hanno dovuto riparare una delle sue caldaie, e così la sua partenza è stata posticipata a domani.»
«Grazie,» rispose il signor Fogg, scendendo matematicamente nel salone.
Passepartout strinse la mano del pilota e la scosse calorosamente nella sua gioia, esclamando: «Pilota, siete il migliore dei brav’uomini!»
Il pilota probabilmente non sa ancora oggi perché le sue risposte gli abbiano valso questo saluto entusiasta. Risalì sul ponte e guidò il piroscafo attraverso la flottiglia di giunche, tanka e barche da pesca che affollano il porto di Hong Kong.
All’una il «Rangoon» era al molo e i passeggeri stavano sbarcando.
Il caso aveva stranamente favorito Phileas Fogg, poiché se il «Carnatic» non fosse stato costretto a fermarsi per riparare le sue caldaie, sarebbe partito il 6 novembre, e i passeggeri per il Giappone sarebbero stati obbligati ad attendere una settimana la partenza del piroscafo successivo. Il signor Fogg era, è vero, in ritardo di ventiquattro ore; ma ciò non poteva compromettere seriamente il resto del suo giro.
Il piroscafo che attraversava il Pacifico da Yokohama a San Francisco faceva una coincidenza diretta con quello di Hong Kong, e non poteva salpare finché quest’ultimo non avesse raggiunto Yokohama; e se il signor Fogg fosse arrivato a Yokohama con ventiquattro ore di ritardo, questo tempo sarebbe senza dubbio stato facilmente recuperato nel viaggio di ventidue giorni attraverso il Pacifico. Si ritrovava, dunque, con circa ventiquattro ore di ritardo, trentacinque giorni dopo aver lasciato Londra.
Il «Carnatic» era annunciato in partenza da Hong Kong alle cinque del mattino seguente. Il signor Fogg aveva sedici ore per sbrigare i suoi affari, che consistevano nel depositare Aouda al sicuro presso il suo ricco parente.
Sbarcato, la condusse verso una portantina, con la quale si recarono al Club Hotel. Fu ingaggiata una camera per la giovane donna e il signor Fogg, dopo essersi assicurato che non le mancasse nulla, si mise alla ricerca del cugino Jeejeeh. Diede istruzioni a Passepartout di rimanere in albergo fino al suo ritorno, affinché Aouda non fosse lasciata completamente sola.
Il signor Fogg si recò alla Borsa, dove non dubitava che tutti avrebbero conosciuto un personaggio così ricco e considerevole come il mercante parsi. Incontrando un mediatore, fece la domanda, per apprendere che Jeejeeh aveva lasciato la Cina due anni prima e, ritiratosi dagli affari con una fortuna immensa, aveva preso residenza in Europa – in Olanda, pensava il mediatore, poiché era con i mercanti di quel paese che aveva principalmente commerciato. Phileas Fogg ritornò all’albergo, chiese un momento di conversazione con Aouda e, senza ulteriori indugi, la informò che Jeejeeh non era più a Hong Kong, ma probabilmente in Olanda.
Aouda dapprincipio non disse nulla. Si passò la mano sulla fronte e rifletté alcuni istanti. Poi, con la sua voce dolce e soave, disse: «Che cosa devo fare, signor Fogg?»
«È molto semplice,» rispose il gentiluomo. «Andare in Europa.»
«Ma non posso importunare...»
«Non importuna affatto, né imbarazza minimamente il mio progetto. Passepartout!»
«Monsieur.»
«Vai al “Carnatic” e prenota tre cabine.»
Passepartout, felice che la giovane donna, che era molto graziosa con lui, continuasse il viaggio con loro, partì a passo spedito per obbedire all’ordine del suo padrone.
CAPITOLO XIX. IN CUI PASSEPARTOUT PRENDE UN INTERESSE TROPPO GRANDE PER IL SUO PADRONE, E COSA NE DERIVA
Hong Kong è un’isola che venne in possesso degli inglesi con il Trattato di Nanchino, dopo la guerra del 1842; e il genio colonizzatore degli inglesi vi ha creato un’importante città e un eccellente porto. L’isola è situata alla foce del fiume Canton ed è separata da circa sessanta miglia dalla città portoghese di Macao, sulla costa opposta. Hong Kong ha battuto Macao nella lotta per il commercio cinese, e ora la maggior parte del trasporto di merci cinesi trova il suo deposito nel primo luogo citato. Bacini di carenaggio, ospedali, banchine, una cattedrale gotica, un palazzo del governo, strade asfaltate, danno a Hong Kong l’aspetto di una città del Kent o del Surrey trasferita per qualche strana magia agli antipodi.
Passepartout vagava, con le mani in tasca, verso il porto di Victoria, osservando mentre camminava le curiose portantine e altri modi di trasporto, e i gruppi di cinesi, giapponesi ed europei che passavano avanti e indietro per le strade. Hong Kong non gli sembrava dissimile da Bombay, Calcutta e Singapore poiché, come loro, tradiva ovunque l’evidenza della supremazia inglese. Al porto di Victoria trovò una massa confusa di navi di tutte le nazioni: inglesi, francesi, americani e olandesi, navi da guerra e navi mercantili, giunche giapponesi e cinesi, sempa, tanka e barche-fiore, che formavano tanti parterre galleggianti. Passepartout notò tra la folla un numero di nativi che sembravano molto anziani ed erano vestiti di giallo. Entrando da un barbiere per farsi radere, apprese che questi uomini antichi avevano tutti almeno ottant’anni, età alla quale è permesso indossare il giallo, che è il colore imperiale. Passepartout, senza sapere esattamente perché, lo trovò molto divertente.
Giunto al molo dove dovevano imbarcarsi sul «Carnatic», non si stupì di trovare Fix che passeggiava avanti e indietro. L’investigatore sembrava molto turbato e deluso.
«È un male,» mormorò Passepartout, «per i gentiluomini del Reform Club!» Accostò Fix con un sorriso allegro, come se non avesse percepito il dispiacere di quel gentiluomo. L’investigatore aveva, in effetti, buone ragioni per inveire contro la sfortuna che lo perseguitava. Il mandato non era arrivato! Era certamente per strada, ma altrettanto certamente non poteva ormai raggiungere Hong Kong per parecchi giorni; e, essendo questo l’ultimo territorio inglese sulla rotta del signor Fogg, il ladro sarebbe fuggito, a meno che non fosse riuscito a trattenerlo.
«Ebbene, Monsieur Fix,» disse Passepartout, «avete deciso di venire con noi fino in America?»
«Sì,» rispose Fix, tra i denti serrati.
«Bene!» esclamò Passepartout, ridendo di cuore. «Sapevo che non avreste potuto persuadervi a separarvi da noi. Venite a prenotare la vostra cuccetta.»
Entrarono nell’ufficio del piroscafo e si assicurarono cabine per quattro persone. L’impiegato, mentre dava loro i biglietti, li informò che, essendo state completate le riparazioni sul «Carnatic», il piroscafo sarebbe partito proprio quella sera, e non il mattino seguente, come era stato annunciato.
«Questo andrà ancora meglio al mio padrone,» disse Passepartout. «Vado a farglielo sapere.»
Fix decise ora di fare una mossa audace; risolse di raccontare tutto a Passepartout. Sembrava l’unico mezzo possibile per trattenere Phileas Fogg per diversi giorni ancora a Hong Kong. Invitò dunque il suo compagno in una taverna che colse il suo sguardo sul molo. Entrando, si trovarono in una grande sala riccamente decorata, in fondo alla quale c’era un grande letto da campo fornito di cuscini. Diverse persone giacevano su questo letto in un sonno profondo. Ai tavolini disposti attorno alla sala, una trentina di clienti bevevano birra inglese, porter, gin e brandy; fumando, nel frattempo, lunghe pipe di argilla rossa riempite con palline di oppio mescolate ad essenza di rosa. Di tanto in tanto uno dei fumatori, sopraffatto dal narcotico, scivolava sotto il tavolo, al che i camerieri, prendendolo per la testa e per i piedi, lo trasportavano e lo adagiavano sul letto. Il letto sosteneva già venti di questi stupidi ubriaconi.
Fix e Passepartout videro che si trovavano in una fumeria infestata da quelle creature miserabili, cadaveriche, idiote, a cui i mercanti inglesi vendono ogni anno la misera droga chiamata oppio, per l’ammontare di un milione e quattrocentomila sterline — migliaia dedicate a uno dei vizi più spregevoli che affliggono l’umanità! Il governo cinese ha tentato invano di affrontare il male con leggi rigorose. È passato gradualmente dai ricchi, ai quali era dapprincipio esclusivamente riservato, alle classi inferiori, e allora i suoi danni non hanno potuto essere arrestati. L’oppio viene fumato ovunque, in ogni momento, da uomini e donne, nell’Impero Celeste; e, una volta abituati, le vittime non possono farne a meno, se non soffrendo orribili contorsioni e agonie fisiche. Un gran fumatore può fumare fino a otto pipe al giorno; ma muore in cinque anni. Fu in una di queste tane che Fix e Passepartout, in cerca di un bicchiere amichevole, si ritrovarono. Passepartout non aveva denaro, ma accettò volentieri l’invito di Fix nella speranza di ricambiare il favore in un futuro prossimo.
Ordinarono due bottiglie di porto, alle quali il francese rese ampia giustizia, mentre Fix lo osservava con estrema attenzione. Chiacchierarono del viaggio e Passepartout era particolarmente allegro all’idea che Fix continuasse con loro. Quando le bottiglie furono vuote, tuttavia, si alzò per andare a dire al suo padrone del cambio d’orario della partenza del «Carnatic».
Fix lo prese per il braccio e disse: «Aspetta un momento.»
«Per cosa, signor Fix?»
«Voglio fare una chiacchierata seria con te.»
«Una chiacchierata seria!» gridò Passepartout, bevendo l’ultimo vino rimasto in fondo al suo bicchiere. «Bene, ne parleremo domani; non ho tempo ora.»
«Resta! Ciò che ho da dire riguarda il tuo padrone.»
Passepartout, a questo punto, guardò attentamente il suo compagno. Il volto di Fix sembrava avere un’espressione singolare. Riprese il suo posto.
«Che cosa avete da dire?»
Fix pose la mano sul braccio di Passepartout e, abbassando la voce, disse: «Hai indovinato chi sono?»
«Parbleu!» disse Passepartout, sorridendo.
«Allora ti racconterò tutto...»
«Ora che so tutto, amico mio! Ah! È molto bene. Ma continuate, continuate. Prima, però, lasciate che vi dica che quei gentiluomini si sono sobbarcati una spesa inutile.»
«Inutile!» disse Fix. «Parli con sicurezza. È chiaro che non sai quanto sia grande la somma.»
«Certo che lo so,» rispose Passepartout. «Ventimila sterline.»
«Cinquantacinquemila!» rispose Fix, stringendo la mano del suo compagno.
«Cosa!» gridò il francese. «Monsieur Fogg ha osato — cinquantacinquemila sterline! Bene, c’è ancor più ragione di non perdere un istante,» continuò, alzandosi in fretta.
Fix spinse Passepartout di nuovo sulla sedia e riprese: «Cinquantacinquemila sterline; e se avrò successo, otterrò duemila sterline. Se mi aiuterai, te ne darò cinquecento.»
«Aiutarvi?» gridò Passepartout, i cui occhi erano spalancati.
«Sì; aiutami a trattenere il signor Fogg qui per due o tre giorni.»
«Perché, cosa state dicendo? Quei gentiluomini non sono soddisfatti di seguire il mio padrone e sospettare del suo onore, ma devono cercare di mettere ostacoli sul suo cammino! Arrossisco per loro!»
«Che cosa intendi?»
«Intendo che è un pezzo di vergognoso imbroglio. Tanto varrebbe che tendessero un agguato al signor Fogg per mettersi i suoi soldi in tasca!»
«È proprio quello su cui contiamo di fare.»
«È una cospirazione, dunque,» gridò Passepartout, che diventava sempre più eccitato man mano che il liquore gli saliva alla testa, poiché beveva senza accorgersene. «Una vera cospirazione! E tra gentiluomini, poi. Bah!»
Fix cominciava a essere sconcertato.
«Membri del Reform Club!» continuò Passepartout. «Dovete sapere, Monsieur Fix, che il mio padrone è un uomo onesto e che, quando fa una scommessa, cerca di vincerla lealmente!»
«Ma chi pensi che io sia?» chiese Fix, guardandolo intensamente.
«Parbleu! Un agente dei membri del Reform Club, mandato qui per interrompere il viaggio del mio padrone. Ma, anche se vi ho scoperto tempo fa, mi sono ben guardato dal dirne nulla al signor Fogg.»
«Non sa nulla, dunque?»
«Nulla,» rispose Passepartout, vuotando di nuovo il bicchiere.
L’investigatore si passò la mano sulla fronte, esitando prima di parlare ancora. Cosa doveva fare? L’equivoco di Passepartout sembrava sincero, ma rendeva il suo piano più difficile. Era evidente che il servitore non fosse il complice del padrone, come Fix era stato incline a sospettare.
«Bene,» disse l’investigatore a se stesso, «dato che non è un complice, mi aiuterà.»
Non aveva tempo da perdere: Fogg doveva essere trattenuto a Hong Kong, così risolse di confessare tutto.
«Ascoltami,» disse Fix bruscamente. «Non sono, come pensi, un agente dei membri del Reform Club...»
«Bah!» ribatté Passepartout, con aria di scherno.
«Sono un investigatore di polizia, mandato qui dall’ufficio di Londra.»
«Voi, un investigatore?»
«Te lo proverò. Ecco il mio mandato.»
Passepartout rimase senza parole per lo stupore quando Fix mostrò quel documento, la cui autenticità non poteva essere messa in dubbio.
«La scommessa del signor Fogg,» riprese Fix, «è solo un pretesto, di cui tu e i gentiluomini del Reform siete le vittime. Aveva un motivo per assicurarsi la tua innocente complicità.»
«Ma perché?»
«Ascolta. Il 28 dello scorso settembre un furto di cinquantacinquemila sterline è stato commesso alla Banca d’Inghilterra da una persona la cui descrizione è stata fortunatamente ottenuta. Ecco la sua descrizione; risponde esattamente a quella del signor Phileas Fogg.»
«Che sciocchezza!» gridò Passepartout, colpendo il tavolo con il pugno. «Il mio padrone è il più onorevole degli uomini!»
«Come puoi dirlo? Non sai quasi nulla di lui. Sei entrato al suo servizio il giorno in cui è partito; ed è partito con un pretesto sciocco, senza bauli e portando una grande somma in banconote. E tuttavia sei abbastanza audace da asserire che è un uomo onesto!»
«Sì, sì,» ripeté il pover’uomo, meccanicamente.
«Vorresti essere arrestato come suo complice?»
Passepartout, sopraffatto da ciò che aveva udito, si teneva la testa tra le mani e non osava guardare l’investigatore. Phileas Fogg, il salvatore di Aouda, quell’uomo coraggioso e generoso, un ladro! E tuttavia quante presunzioni c’erano contro di lui! Passepartout tentò di respingere i sospetti che si imponevano alla sua mente; non voleva credere che il suo padrone fosse colpevole.
«Ebbene, cosa volete da me?» disse, alla fine, con uno sforzo.
«Ascolta,» rispose Fix; «ho rintracciato il signor Fogg fino a questo luogo, ma finora non sono riuscito a ricevere il mandato d’arresto che ho richiesto a Londra. Devi aiutarmi a trattenerlo qui a Hong Kong...»
«Io! Ma io...»
«Dividerò con te la ricompensa di duemila sterline offerta dalla Banca d’Inghilterra.»
«Mai!» rispose Passepartout, che tentò di alzarsi, ma ricadde, esausto nel corpo e nello spirito.
«Signor Fix,» balbettò, «anche se ciò che dite fosse vero — se il mio padrone fosse davvero il ladro che state cercando — cosa che nego — sono stato e sono al suo servizio; ho visto la sua generosità e la sua bontà; e non lo tradirò mai — non per tutto l’oro del mondo. Vengo da un villaggio dove non si mangia quel tipo di pane!»
«Rifiuti?»
«Rifiuto.»
«Considera che non ho detto nulla,» disse Fix; «e beviamo.»
«Sì; beviamo!»
Passepartout si sentiva cedere sempre più agli effetti del liquore. Fix, vedendo che doveva, a ogni costo, essere separato dal suo padrone, voleva sopraffarlo completamente. Alcune pipe piene d’oppio giacevano sul tavolo. Fix ne scivolò una nella mano di Passepartout. Egli la prese, se la mise tra le labbra, la accese, ne trasse diverse boccate e la sua testa, facendosi pesante sotto l’influsso del narcotico, cadde sul tavolo.
«Finalmente!» disse Fix, vedendo Passepartout privo di sensi. «Il signor Fogg non sarà informato della partenza del “Carnatic”; e, se lo fosse, dovrà partire senza questo maledetto francese!»
E, dopo aver saldato il conto, Fix lasciò la taverna.
CAPITOLO XX. IN CUI FIX VIENE A CONTATTO CON PHILEAS FOGG
Mentre questi eventi accadevano nella fumeria d’oppio, il signor Fogg, ignaro del pericolo che correva di perdere il piroscafo, stava tranquillamente scortando Aouda per le strade del quartiere inglese, facendo gli acquisti necessari per il lungo viaggio davanti a loro. Poteva andar bene per un inglese come il signor Fogg fare il giro del mondo con una borsa da viaggio; non ci si poteva aspettare che una signora viaggiasse comodamente in tali condizioni. Assolse il suo compito con la caratteristica serenità e rispondeva invariabilmente alle rimostranze della sua graziosa compagna, che era confusa dalla sua pazienza e generosità:
«È nell’interesse del mio viaggio — una parte del mio programma.»
Fatti gli acquisti, ritornarono all’albergo, dove cenarono a una tavola rotonda servita in modo sontuoso; dopo di che Aouda, stringendo la mano al suo protettore secondo la moda inglese, si ritirò nella sua camera per riposare. Il signor Fogg si assorbì per tutta la serata nella lettura del Times e dell’Illustrated London News.
Se egli fosse stato capace di stupirsi di alcunché, sarebbe stato del non veder ritornare il suo servitore all'ora di coricarsi. Ma, sapendo che il piroscafo non doveva partire per Yokohama prima della mattina seguente, non si preoccupò della faccenda. Quando Passepartout non comparve la mattina dopo a rispondere al campanello del suo padrone, il signor Fogg, senza tradire la benché minima contrarietà, si accontentò di prendere la sua borsa da viaggio, chiamare Aouda e far cercare una portantina.
Erano le otto; alle nove e mezza, essendo allora l'alta marea, il "Carnatic" avrebbe lasciato il porto. Il signor Fogg e Aouda salirono sulla portantina, con i bagagli trasportati dietro su una carriola, e mezz'ora più tardi misero piede sulla banchina da cui dovevano imbarcarsi. Il signor Fogg apprese allora che il "Carnatic" era salpato la sera precedente. Si aspettava di trovare non solo il piroscafo, ma il suo domestico, e fu costretto a rinunciare a entrambi; ma nessun segno di delusione apparve sul suo volto, e si limitò a osservare ad Aouda: "È un imprevisto, signora; nulla di più."
In quel momento un uomo che lo osservava attentamente si avvicinò. Era Fix, il quale, facendo un inchino, si rivolse al signor Fogg: "Non eravate, come me, signore, un passeggero del 'Rangoon', arrivato ieri?"
"Lo ero, signore," rispose freddamente il signor Fogg. "Ma non ho l'onore..."
"Perdonatemi; pensavo di trovare qui il vostro servitore."
"Sapete dove si trovi, signore?" chiese Aouda ansiosa.
"Cosa!" rispose Fix, fingendo sorpresa. "Non è con voi?"
"No," disse Aouda. "Non si è fatto vedere da ieri. Potrebbe essersi imbarcato sul 'Carnatic' senza di noi?"
"Senza di voi, signora?" rispose l'investigatore. "Scusatemi, intendevate partire con il 'Carnatic'?"
"Sì, signore."
"Anch'io, signora, e sono eccessivamente contrariato. Il 'Carnatic', terminate le sue riparazioni, ha lasciato Hong Kong dodici ore prima del tempo stabilito, senza che venisse dato alcun preavviso; e ora dobbiamo aspettare una settimana per un altro piroscafo."
Mentre diceva "una settimana", Fix sentì il cuore balzare di gioia. Fogg trattenuto a Hong Kong per una settimana! Ci sarebbe stato il tempo perché arrivasse il mandato di cattura, e la fortuna finalmente favoriva il rappresentante della legge. Si può immaginare il suo orrore quando sentì il signor Fogg dire, con la sua voce placida: "Ma ci sono altre navi oltre al 'Carnatic', mi pare, nel porto di Hong Kong."
E, offrendo il braccio ad Aouda, diresse i suoi passi verso i moli in cerca di qualche imbarcazione in procinto di partire. Fix, stupefatto, lo seguì; sembrava come se fosse attaccato al signor Fogg da un filo invisibile. Il caso, tuttavia, sembrava aver davvero abbandonato l'uomo che aveva finora servito così bene. Per tre ore Phileas Fogg vagò per i moli, con la determinazione, se necessario, di noleggiare una nave che lo portasse a Yokohama; ma poté trovare solo navi che stavano caricando o scaricando, e che non potevano quindi salpare. Fix cominciò a sperare di nuovo.
Ma il signor Fogg, tutt'altro che scoraggiato, stava continuando le sue ricerche, risoluto a non fermarsi se avesse dovuto ricorrere a Macao, quando fu avvicinato da un marinaio su uno dei moli.
"Il vostro onore cerca una barca?"
"Avete una barca pronta a salpare?"
"Sì, vostro onore; una pilotina—la n. 43—la migliore del porto."
"Va veloce?"
"Tra gli otto e i nove nodi l'ora. Volete vederla?"
"Sì."
"Il vostro onore ne sarà soddisfatto. È per un'escursione in mare?"
"No; per un viaggio."
"Un viaggio?"
"Sì, accettereste di portarmi a Yokohama?"
Il marinaio si appoggiò alla ringhiera, sgranò gli occhi e disse: "Il vostro onore sta scherzando?"
"No. Ho perso il 'Carnatic', e devo arrivare a Yokohama entro il 14 al più tardi, per prendere la nave per San Francisco."
"Mi dispiace," disse il marinaio; "ma è impossibile."
"Vi offro cento sterline al giorno, e una ricompensa aggiuntiva di duecento sterline se arrivo a Yokohama in tempo."
"State facendo sul serio?"
"Moltissimo."
Il pilota si allontanò di una certa distanza e guardò verso il mare, evidentemente combattuto tra l'ansia di guadagnare una grossa somma e il timore di avventurarsi così lontano. Fix era in un'ansia mortale.
Il signor Fogg si voltò verso Aouda e le chiese: "Non avreste paura, vero, signora?"
"Non con voi, signor Fogg," fu la sua risposta.
Il pilota ritornò, rigirandosi il cappello tra le mani.
"Ebbene, pilota?" disse il signor Fogg.
"Ebbene, vostro onore," rispose lui, "non potrei rischiare me stesso, i miei uomini o la mia piccola barca di appena venti tonnellate in un viaggio così lungo in questo periodo dell'anno. Inoltre, non potremmo arrivare a Yokohama in tempo, perché dista milleseicentossanta miglia da Hong Kong."
"Solo milleseicento," disse il signor Fogg.
"È la stessa cosa."
Fix respirò più liberamente.
"Ma," aggiunse il pilota, "si potrebbe combinare in un altro modo."
Fix smise del tutto di respirare.
"Come?" chiese il signor Fogg.
"Andando a Nagasaki, all'estremo sud del Giappone, o anche a Shanghai, che dista solo ottocento miglia da qui. Andando a Shanghai non saremmo costretti a navigare lontano dalla costa cinese, il che sarebbe un grande vantaggio, dato che le correnti corrono verso nord e ci aiuterebbero."
"Pilota," disse il signor Fogg, "devo prendere il piroscafo americano a Yokohama, e non a Shanghai o a Nagasaki."
"Perché no?" ribatté il pilota. "Il piroscafo per San Francisco non parte da Yokohama. Fa scalo a Yokohama e Nagasaki, ma parte da Shanghai."
"Ne siete certo?"
"Perfettamente."
"E quando parte la nave da Shanghai?"
"L'11, alle sette di sera. Abbiamo, quindi, quattro giorni davanti a noi, cioè novantasei ore; e in quel tempo, se avessimo fortuna e un vento da sud-ovest, e il mare fosse calmo, potremmo coprire quelle ottocento miglia fino a Shanghai."
"E potreste partire..."
"Tra un'ora; non appena le provviste saranno state portate a bordo e le vele issate."
"È un affare. Siete voi il padrone della barca?"
"Sì; John Bunsby, padrone della 'Tankadere'."
"Volete un acconto?"
"Se non dovesse disturbare il vostro onore..."
"Ecco duecento sterline di acconto, signore," aggiunse Phileas Fogg, voltandosi verso Fix, "se volete approfittarne..."
"Grazie, signore; stavo per chiedervi il favore."
"Molto bene. Tra mezz'ora saremo a bordo."
"Ma il povero Passepartout?" esortò Aouda, che era molto turbata dalla sparizione del servitore.
"Farò tutto il possibile per trovarlo," rispose Phileas Fogg.
Mentre Fix, in uno stato febbrile e nervoso, si riparava sulla pilotina, gli altri si diressero alla stazione di polizia di Hong Kong. Phileas Fogg vi diede la descrizione di Passepartout e lasciò una somma di denaro da spendere nelle ricerche. Espletate le stesse formalità al consolato francese, e fatta sostare la portantina all'albergo per i bagagli, che vi erano stati rimandati, tornarono al molo.
Erano ormai le tre; e la pilotina n. 43, con l'equipaggio a bordo e le provviste stivate, era pronta per la partenza.
La "Tankadere" era una graziosa barchetta di venti tonnellate, costruita con tanta eleganza come se fosse uno yacht da regata. Il suo scintillante rivestimento di rame, le sue ferramenta galvanizzate, il ponte, bianco come l'avorio, tradivano l'orgoglio di John Bunsby nel renderla presentabile. I suoi due alberi pendevano leggermente all'indietro; portava brigantino, trinchetto, fiocco di tempesta e fiocco di strallo, ed era ben armata per correre col vento in poppa; e sembrava capace di una rapida velocità, cosa che, del resto, aveva già dimostrato vincendo diversi premi nelle regate di pilotine. L'equipaggio della "Tankadere" era composto da John Bunsby, il padrone, e quattro robusti marinai, che conoscevano bene i mari cinesi. John Bunsby stesso, un uomo di quarantacinque anni circa, vigoroso, abbronzato, con un'espressione vivace negli occhi e un volto energico e sicuro di sé, avrebbe ispirato fiducia al più timido.
Phileas Fogg e Aouda salirono a bordo, dove trovarono Fix già installato. Sottocoperta c'era una cabina quadrata, le cui pareti si gonfiavano a forma di cuccette, sopra un divano circolare; al centro c'era un tavolo dotato di una lampada oscillante. La sistemazione era angusta, ma pulita.
"Mi dispiace non avere di meglio da offrirvi," disse il signor Fogg a Fix, che si inchinò senza rispondere.
L'investigatore provava un sentimento simile all'umiliazione per il fatto di approfittare della gentilezza del signor Fogg.
"È certo," pensava, "che per quanto mascalzone sia, è un mascalzone educato!"
Le vele e la bandiera inglese furono issate dieci minuti dopo le tre. Il signor Fogg e Aouda, che erano seduti a poppa, diedero un ultimo sguardo alla banchina, nella speranza di scorgere Passepartout. Fix non era senza timore che il caso potesse dirigere i passi dello sfortunato servitore, che aveva trattato così male, in quella direzione; nel qual caso ne sarebbe seguita una spiegazione tutt'altro che soddisfacente per l'investigatore. Ma il francese non comparve, e, senza dubbio, giaceva ancora sotto l'influenza stupefacente dell'oppio.
John Bunsby, il padrone, diede infine l'ordine di partire, e la "Tankadere", prendendo il vento sotto il brigantino, il trinchetto e il fiocco di strallo, balzò vivacemente in avanti sopra le onde.
CAPITOLO XXI. IN CUI IL PADRONE DELLA "TANKADERE" CORRE IL GRANDE RISCHIO DI PERDERE UNA RICOMPENSA DI DUECENTO STERLINE
Questo viaggio di ottocento miglia era un'impresa pericolosa su un'imbarcazione di venti tonnellate, e in quel periodo dell'anno. I mari cinesi sono solitamente agitati, soggetti a terribili burrasche, specialmente durante gli equinozi; ed era ormai l'inizio di novembre.
Sarebbe stato chiaramente vantaggioso per il padrone portare i suoi passeggeri a Yokohama, visto che veniva pagato una certa somma al giorno; ma sarebbe stato avventato tentare un viaggio simile, ed era imprudente anche tentare di raggiungere Shanghai. Ma John Bunsby credeva nella "Tankadere", che cavalcava le onde come un gabbiano; e forse non aveva torto.
A tarda ora attraversarono i capricciosi canali di Hong Kong, e la "Tankadere", spinta da venti favorevoli, si comportò in modo ammirevole.
"Non ho bisogno, pilota," disse Phileas Fogg, quando furono in mare aperto, "di consigliarvi di usare tutta la velocità possibile."
"Fidatevi di me, vostro onore. Stiamo portando tutte le vele che il vento ci permette. Le aste di prolunga non aggiungerebbero nulla, e vengono usate solo quando entriamo in porto."
"È il vostro mestiere, non il mio, pilota, e mi affido a voi."
Phileas Fogg, col corpo eretto e le gambe ben divaricate, in piedi come un marinaio, guardava senza vacillare le acque gonfie. La giovane donna, che era seduta a poppa, era profondamente colpita mentre guardava l'oceano, che si oscurava ormai al crepuscolo, sul quale si era avventurata su una barca così fragile. Sopra la sua testa frusciavano le vele bianche, che sembravano grandi ali bianche. La barca, trascinata dal vento, sembrava volare nell'aria.
Venne la notte. La luna stava entrando nel suo primo quarto, e la sua luce insufficiente si sarebbe presto spenta nella foschia all'orizzonte. Nuvole stavano sorgendo da est, e già coprivano una parte del cielo.
Il pilota aveva acceso i suoi fanali, cosa molto necessaria in questi mari affollati di navi dirette verso terra; poiché le collisioni non sono eventi rari e, alla velocità a cui andava, il minimo urto avrebbe fatto a pezzi la valorosa piccola imbarcazione.
Fix, seduto a prua, si abbandonò alla meditazione. Si teneva in disparte dai suoi compagni di viaggio, conoscendo i gusti taciturni del signor Fogg; inoltre, non gli piaceva molto parlare con l'uomo di cui aveva accettato i favori. Pensava anche al futuro. Sembrava certo che Fogg non si sarebbe fermato a Yokohama, ma avrebbe preso subito la nave per San Francisco; e la vasta estensione dell'America gli avrebbe assicurato impunità e sicurezza. Il piano di Fogg gli appariva il più semplice del mondo. Invece di navigare direttamente dall'Inghilterra agli Stati Uniti, come un comune malvivente, aveva attraversato tre quarti del globo, così da raggiungere il continente americano più sicuramente; e lì, dopo aver fatto perdere le sue tracce alla polizia, si sarebbe goduto tranquillamente la fortuna rubata alla banca. Ma, una volta negli Stati Uniti, cosa avrebbe fatto lui, Fix? Avrebbe dovuto abbandonare quest'uomo? No, cento volte no! Fino a quando non avesse ottenuto la sua estradizione, non lo avrebbe perso di vista per un'ora. Era il suo dovere, e lo avrebbe adempiuto fino alla fine. Ad ogni modo, c'era una cosa di cui rallegrarsi; Passepartout non era con il suo padrone; ed era soprattutto importante, dopo le confidenze che Fix gli aveva fatto, che il servitore non avesse mai modo di parlare con il suo padrone.
Anche Phileas Fogg pensava a Passepartout, che era così stranamente scomparso. Guardando la faccenda da ogni punto di vista, non gli sembrava impossibile che, per qualche errore, l'uomo avesse potuto imbarcarsi sul "Carnatic" all'ultimo momento; e questa era anche l'opinione di Aouda, che rimpiangeva molto la perdita del degno compagno a cui doveva così tanto. Avrebbero potuto ritrovarlo a Yokohama; poiché, se il "Carnatic" lo stava trasportando fin lì, sarebbe stato facile accertare se fosse stato a bordo.
Una brezza vivace si levò verso le dieci; ma, sebbene sarebbe stato prudente prendere una mano di terzaroli, il pilota, dopo aver esaminato attentamente il cielo, lasciò la barca armata come prima. La "Tankadere" portava le vele in modo ammirevole, poiché pescava molto, ed era tutto pronto per l'alta velocità in caso di burrasca.
Il signor Fogg e Aouda scesero in cabina a mezzanotte, essendo stati già preceduti da Fix, che si era coricato su una delle cuccette. Il pilota e l'equipaggio rimasero sul ponte tutta la notte.
Al sorgere del sole il giorno dopo, che era l'8 novembre, la barca aveva fatto più di cento miglia. Il solcometro indicava una velocità media tra gli otto e i nove nodi. La "Tankadere" portava ancora tutte le vele, e stava compiendo la sua massima capacità di velocità. Se il vento avesse tenuto come allora, le probabilità sarebbero state a suo favore. Durante il giorno mantenne la costa, dove le correnti erano favorevoli; la costa, dal profilo irregolare e visibile a tratti attraverso le radure, distava al massimo cinque miglia. Il mare era meno agitato, poiché il vento veniva da terra—una circostanza fortunata per la barca, che avrebbe sofferto, a causa del suo piccolo tonnellaggio, per un forte moto ondoso in mare aperto.
La brezza si placò un poco verso mezzogiorno, e si stabilì da sud-ovest. Il pilota issò le aste, ma le ammainò di nuovo entro due ore, poiché il vento si era rinfrescato di nuovo.
Il signor Fogg e Aouda, felicemente non influenzati dal moto del mare, mangiarono con buon appetito, con Fix invitato a condividere il loro pasto, cosa che accettò con segreto dispetto. Viaggiare a spese di quest'uomo e vivere delle sue provviste non era di suo gradimento. Tuttavia, era costretto a mangiare, e così mangiò.
Quando il pasto fu finito, prese il signor Fogg in disparte e disse: "Signore"—questo "signore" gli bruciava le labbra, e dovette controllarsi per evitare di prendere per il colletto questo "gentiluomo"—"signore, siete stato molto gentile a concedermi un passaggio su questa barca. Ma, sebbene i miei mezzi non mi permettano di spenderli così liberamente come voi, devo chiedervi di pagare la mia parte..."
"Non parliamo di questo, signore," rispose il signor Fogg.
"Ma, se insisto..."
"No, signore," ripeté il signor Fogg, in un tono che non ammetteva repliche. "Questo rientra nelle mie spese generali."
Fix, mentre si inchinava, provò una sensazione di soffocamento e, andando a prua, dove si rintanò, non aprì bocca per il resto della giornata.
Nel frattempo stavano progredendo magnificamente, e John Bunsby era pieno di speranze. Assicurò più volte al signor Fogg che sarebbero arrivati a Shanghai in tempo; al che quel gentiluomo rispose che ci contava. L'equipaggio si mise al lavoro con impegno, ispirato dalla ricompensa da guadagnare. Non c'era una scotta che non fosse tesa, non una vela che non fosse issata vigorosamente; non un rollio poteva essere imputato all'uomo al timone. Lavoravano disperatamente come se stessero gareggiando in una regata reale.
Verso sera, il solcometro indicava che erano state percorse duecentoventi miglia da Hong Kong, e il signor Fogg poteva sperare di riuscire a raggiungere Yokohama senza registrare alcun ritardo nel suo diario; nel qual caso, le molte disavventure che lo avevano colpito da quando aveva lasciato Londra non avrebbero seriamente influenzato il suo viaggio.
La "Tankadere" entrò nello Stretto di Formosa, che separa l'isola di Formosa dalla costa cinese, nelle prime ore della notte, e attraversò il Tropico del Cancro. Il mare era molto mosso nello stretto, pieno di vortici formati dalle controcorrenti, e le onde incrociate ostacolavano la sua rotta, mentre diventava molto difficile stare sul ponte.
All'alba il vento ricominciò a soffiare forte, e il cielo sembrava presagire una burrasca. Il barometro annunciava un rapido cambiamento, con il mercurio che saliva e scendeva capricciosamente; anche il mare, a sud-est, sollevava lunghi cavalloni che indicavano una tempesta. Il sole era tramontato la sera prima in una foschia rossa, nel mezzo delle scintillazioni fosforescenti dell'oceano.
John Bunsby esaminò a lungo l'aspetto minaccioso del cielo, mormorando in modo indistinto tra i denti. Infine disse a bassa voce al signor Fogg: "Devo parlare chiaro al vostro onore?"
"Certamente."
"Bene, avremo un groppo."
"Il vento è da nord o da sud?" chiese il signor Fogg con calma.
"Sud. Guardate! Sta arrivando un tifone."
"Sono contento che sia un tifone da sud, perché ci spingerà in avanti."
"Oh, se la prendete così," disse John Bunsby, "non ho altro da dire." I sospetti di John Bunsby furono confermati. In un periodo dell'anno meno avanzato, il tifone, secondo un famoso meteorologo, sarebbe passato come una luminosa cascata di fiamma elettrica; ma nell'equinozio d'inverno c'era da temere che si scatenasse su di loro con grande violenza.
Il pilota prese le sue precauzioni in anticipo. Ammainò tutte le vele, gli alberi di prolunga furono smontati; tutto l'equipaggio si portò a prua. Una singola vela triangolare, di tela robusta, fu issata come fiocco di tempesta, in modo da trattenere il vento da dietro. Poi attesero.
John Bunsby aveva chiesto ai suoi passeggeri di scendere sottocoperta; ma questa prigionia in uno spazio così ristretto, con poca aria, e la barca che rimbalzava nella burrasca, era tutt'altro che piacevole. Né il signor Fogg, né Fix, né Aouda acconsentirono a lasciare il ponte.
La tempesta di pioggia e vento si abbatté su di loro verso le otto. Con il suo solo pezzetto di vela, la "Tankadere" veniva sollevata come una piuma da un vento, di cui si può a malapena dare un'idea della violenza. Paragonare la sua velocità a quattro volte quella di una locomotiva a tutto vapore sarebbe inferiore al vero.
La barca filò così verso nord per tutto il giorno, sospinta da onde mostruose, conservando sempre, fortunatamente, una velocità uguale alla loro. Venti volte sembrò quasi essere sommersa da queste montagne d'acqua che si alzavano dietro di lei; ma l'abile manovra del pilota la salvò. I passeggeri erano spesso bagnati dagli spruzzi, ma li sopportarono filosoficamente. Fix li maledisse, senza dubbio; ma Aouda, con gli occhi fissi sul suo protettore, la cui calma la stupiva, si mostrò degna di lui e affrontò coraggiosamente la tempesta. Quanto a Phileas Fogg, sembrava proprio che il tifone fosse parte del suo programma.
Fino a quel momento la "Tankadere" aveva sempre mantenuto la sua rotta verso nord; ma verso sera il vento, virando di tre quarti, soffiò da nord-ovest. La barca, ora adagiata nel cavo delle onde, tremava e rollava terribilmente; il mare la colpiva con violenza spaventosa. Di notte la tempesta aumentò di violenza. John Bunsby vide l'avvicinarsi dell'oscurità e l'aumentare della burrasca con cupi presentimenti. Rifletté un momento, poi chiese al suo equipaggio se non fosse il caso di rallentare. Dopo una consultazione si avvicinò al signor Fogg e disse: "Penso, vostro onore, che faremmo bene a dirigerci verso uno dei porti sulla costa."
"Lo penso anch'io."
"Ah!" disse il pilota. "Ma quale?"
"Ne conosco solo uno," rispose il signor Fogg con tranquillità.
"E sarebbe..."
"Shanghai."
Il pilota, in un primo momento, non sembrò comprendere; riusciva a stento a capacitarsi di tanta determinazione e tenacia. Poi esclamò: "Bene, sia! Vostro onore ha ragione. A Shanghai!"
Così il "Tankadere" proseguì con costanza la sua rotta verso nord.
La notte fu davvero terribile; sarebbe stato un miracolo se l'imbarcazione non fosse colata a picco. Per due volte sarebbe potuta finire male se l'equipaggio non fosse rimasto costantemente in allerta. Aouda era esausta, ma non emise un lamento. Più di una volta il signor Fogg si precipitò a proteggerla dalla violenza delle onde.
Il giorno tornò a splendere. La tempesta infuriava ancora con immutata furia, ma il vento era ormai tornato verso sud-est. Fu un cambiamento favorevole e il "Tankadere" riprese a balzare in avanti su quel mare montuoso, sebbene le onde si incrociassero, provocando urti e contraccolpi che avrebbero distrutto un'imbarcazione costruita meno solidamente. Di tanto in tanto la costa era visibile attraverso la nebbia frammentata, ma non si scorgeva alcun vascello. Il "Tankadere" era solo sul mare.
A mezzogiorno si manifestarono alcuni segni di calma, e questi divennero più distinti man mano che il sole scendeva verso l'orizzonte. La tempesta era stata tanto breve quanto terrificante. I passeggeri, completamente esausti, poterono finalmente mangiare qualcosa e riposarsi un po'.
La notte fu relativamente tranquilla. Alcune vele furono nuovamente issate e la velocità dell'imbarcazione fu molto buona. La mattina seguente, all'alba, scorsero la costa e John Bunsby poté affermare che non si trovavano a più di cento miglia da Shanghai. Cento miglia, e un solo giorno per percorrerle! Quella stessa sera il signor Fogg doveva essere a Shanghai, se non voleva perdere il piroscafo per Yokohama. Se non ci fosse stata la tempesta, durante la quale andarono perse diverse ore, in quel momento si sarebbero trovati a trenta miglia dalla loro destinazione.
Il vento si fece decisamente più calmo e, fortunatamente, il mare si placò con esso. Tutte le vele furono issate e a mezzogiorno il "Tankadere" si trovava a quarantacinque miglia da Shanghai. Restavano ancora sei ore per coprire tale distanza. Tutti a bordo temevano che non ce l'avrebbero fatta e ognuno — Phileas Fogg, senza dubbio, eccettuato — sentiva il cuore battere per l'impazienza. L'imbarcazione doveva mantenere una media di nove miglia all'ora, e il vento si faceva più calmo di momento in momento! Era una brezza capricciosa, proveniente dalla costa, e dopo il suo passaggio il mare divenne calmo. Tuttavia, il "Tankadere" era così leggero, e le sue belle vele catturavano così bene gli incostanti zeffiri, che, con l'aiuto delle correnti, John Bunsby si ritrovò alle sei non più di dieci miglia dalla foce del fiume di Shanghai. Shanghai stessa è situata ad almeno dodici miglia risalendo la corrente. Alle sette si trovavano ancora a tre miglia da Shanghai. Il pilota imprecò con rabbia; la ricompensa di duecento sterline stava evidentemente per sfuggirgli. Guardò il signor Fogg. Il signor Fogg era perfettamente tranquillo; eppure l'intera sua fortuna era in quel momento in gioco.
In quel momento, inoltre, un lungo fumaiolo nero, coronato da ghirlande di fumo, apparve sul limitare delle acque. Era il piroscafo americano, in partenza per Yokohama all'ora stabilita.
"Che il diavolo se lo porti!" esclamò John Bunsby, spingendo il timone con uno strattone disperato.
"Segnalatelo!" disse placidamente Phileas Fogg.
Un piccolo cannone di ottone si trovava sul ponte di prua del "Tankadere", per effettuare segnalazioni nella nebbia. Era carico fino all'orlo; ma proprio mentre il pilota stava per applicare un carbone ardente al focone, il signor Fogg disse: "Issate la vostra bandiera!"
La bandiera fu issata a mezz'asta e, essendo questo il segnale di soccorso, si sperava che il piroscafo americano, accorgendosene, cambiasse un po' rotta per soccorrere il cutter del pilota.
"Fuoco!" disse il signor Fogg. E il rimbombo del piccolo cannone risuonò nell'aria.
CAPITOLO XXII. IN CUI PASSEPARTOUT SCOPRE CHE, ANCHE AGLI ANTIPODI, È CONVENIENTE AVERE QUALCHE SOLDO IN TASCA
Il "Carnatic", salpato da Hong Kong alle sei e mezza del 7 novembre, diresse la sua rotta a vapore pieno verso il Giappone. Trasportava un grosso carico e una cabina ben riempita di passeggeri. Due cabine a poppa erano, tuttavia, libere: quelle che erano state prenotate da Phileas Fogg.
Il giorno seguente un passeggero dallo sguardo mezzo intontito, dall'andatura barcollante e dai capelli in disordine, fu visto uscire dalla seconda classe e vacillare verso un posto a sedere sul ponte.
Era Passepartout; e ciò che gli era accaduto era quanto segue: poco dopo che Fix aveva lasciato la fumeria d'oppio, due camerieri avevano sollevato l'inconscio Passepartout e lo avevano trasportato sul letto riservato ai fumatori. Tre ore più tardi, perseguitato anche nei sogni da un'idea fissa, il poveretto si svegliò e lottò contro l'effetto stupefacente del narcotico. Il pensiero di un dovere non adempiuto scosse il suo torpore ed egli si affrettò a uscire dal luogo di perdizione. Barcollando e reggendosi ai muri, cadendo e rialzandosi, spinto irresistibilmente da una sorta di istinto, continuava a gridare: "Il 'Carnatic'! Il 'Carnatic'!"
Il piroscafo giaceva sbuffando lungo la banchina, sul punto di partire. Passepartout aveva solo pochi passi da fare; e, correndo sulla passerella, la attraversò e cadde privo di sensi sul ponte, proprio mentre il "Carnatic" si stava allontanando. Diversi marinai, che erano evidentemente abituati a questo genere di scene, portarono il povero francese giù nella seconda classe, e Passepartout non si svegliò finché non furono a centocinquanta miglia dalla Cina. Così si ritrovò la mattina seguente sul ponte del "Carnatic", a inalare avidamente l'inebriante brezza marina. L'aria pura lo rese sobrio. Iniziò a raccogliere le idee, il che si rivelò un compito difficile; ma alla fine ricordò gli eventi della sera precedente, la rivelazione di Fix e la fumeria d'oppio.
"È evidente," disse tra sé, "che mi sono ubriacato in modo abominevole! Cosa dirà il signor Fogg? Almeno non ho perso il piroscafo, che è la cosa più importante."
Poi, non appena pensò a Fix: "Quanto a quel mascalzone, spero che ce ne siamo liberati per bene e che non abbia osato, come aveva proposto, seguirci a bordo del 'Carnatic'. Un detective sulle tracce del signor Fogg, accusato di aver rapinato la Banca d'Inghilterra! Sciocchezze! Il signor Fogg non è più un ladro di quanto io sia un assassino."
Doveva rivelare al suo padrone il vero incarico di Fix? Sarebbe valso la pena raccontare la parte che il detective stava recitando? Non sarebbe stato meglio aspettare che il signor Fogg raggiungesse nuovamente Londra, per poi riferirgli che un agente della polizia metropolitana lo aveva seguito in giro per il mondo, e farci sopra una bella risata? Senza dubbio; almeno, valeva la pena rifletterci. La prima cosa da fare era trovare il signor Fogg e scusarsi per il suo comportamento singolare.
Passepartout si alzò e procedette, per quanto poté con il rollio del piroscafo, verso il ponte di poppa. Non vide nessuno che assomigliasse al suo padrone o ad Aouda. "Bene!" mormorò; "Aouda non si è ancora alzata e il signor Fogg ha probabilmente trovato dei compagni di whist."
Scese nel salone. Il signor Fogg non era lì. Passepartout, tuttavia, doveva solo chiedere al commissario di bordo il numero della cabina del suo padrone. Il commissario rispose che non conosceva alcun passeggero di nome Fogg.
"Chiedo scusa," disse Passepartout con insistenza. "È un gentiluomo alto, tranquillo, non molto loquace, e ha con sé una giovane signora..."
"Non c'è nessuna giovane signora a bordo," interruppe il commissario. "Ecco la lista dei passeggeri; può controllare lei stesso."
Passepartout esaminò la lista, ma il nome del suo padrone non vi figurava. Improvvisamente un'idea lo colpì.
"Ah! Sono sul 'Carnatic'?"
"Sì."
"In rotta per Yokohama?"
"Certamente."
Passepartout aveva temuto per un istante di essere sulla nave sbagliata; ma, sebbene si trovasse realmente sul "Carnatic", il suo padrone non era lì.
Cadde fulminato su un sedile. Ora capiva tutto. Ricordò che l'orario di partenza era stato cambiato, che avrebbe dovuto informare il suo padrone di quel fatto e che non lo aveva fatto. Era colpa sua, dunque, se il signor Fogg e Aouda avevano perso il piroscafo. Sì, ma era ancora più colpa del traditore che, per separarlo dal suo padrone e trattenere quest'ultimo a Hong Kong, lo aveva indotto a ubriacarsi! Ora vedeva il trucco del detective; e in quel momento il signor Fogg era certamente rovinato, la sua scommessa era persa e lui stesso forse arrestato e imprigionato! A questo pensiero Passepartout si strappò i capelli. Ah, se Fix fosse mai finito a portata di mano, che regolamento di conti ci sarebbe stato!
Dopo la sua prima depressione, Passepartout divenne più calmo e iniziò a studiare la sua situazione. Non era certamente invidiabile. Si ritrovava in rotta per il Giappone, e cosa avrebbe fatto una volta arrivato? La sua tasca era vuota; non aveva un solo scellino, nemmeno un penny. Il suo viaggio era fortunatamente stato pagato in anticipo; e aveva cinque o sei giorni per decidere il suo corso futuro. Si diede ai pasti con appetito e mangiò per il signor Fogg, per Aouda e per se stesso. Si servì generosamente come se il Giappone fosse un deserto, dove non ci fosse nulla da mangiare.
All'alba del 13 il "Carnatic" entrò nel porto di Yokohama. Questo è un importante porto di scalo nel Pacifico, dove fanno tappa tutti i piroscafi postali e quelli che trasportano viaggiatori tra il Nord America, la Cina, il Giappone e le isole orientali. È situato nella baia di Yeddo e a poca distanza da quella seconda capitale dell'Impero giapponese, e residenza del Tycoon, l'imperatore civile, prima che il Mikado, l'imperatore spirituale, assorbisse la sua carica nella propria. Il "Carnatic" ancorò alla banchina vicino alla dogana, in mezzo a una folla di navi che portavano le bandiere di tutte le nazioni.
Passepartout scese timidamente a terra in questo territorio così curioso dei Figli del Sole. Non aveva di meglio da fare che, prendendo il caso come sua guida, vagare senza meta per le strade di Yokohama. Si ritrovò dapprima in un quartiere completamente europeo, le cui case avevano facciate basse ed erano adornate da verande, sotto le quali scorgeva peristili curati. Questo quartiere occupava, con le sue strade, piazze, darsene e magazzini, tutto lo spazio tra il "promontorio del Trattato" e il fiume. Qui, come a Hong Kong e Calcutta, vi erano folle miste di tutte le razze, americani e inglesi, cinesi e olandesi, per lo più mercanti pronti a comprare o vendere qualsiasi cosa. Il francese si sentiva solo in mezzo a loro come se fosse piovuto in mezzo agli Ottentotti.
Aveva, almeno, una risorsa: chiedere assistenza ai consoli francese e inglese a Yokohama. Ma si tirò indietro dal raccontare la storia delle sue avventure, strettamente legata a quella del suo padrone; e, prima di farlo, decise di esaurire ogni altro mezzo di aiuto. Poiché il caso non lo favoriva nel quartiere europeo, penetrò in quello abitato dai giapponesi nativi, determinato, se necessario, a spingersi fino a Yeddo.
Il quartiere giapponese di Yokohama è chiamato Benten, dal nome della dea del mare, che viene adorata nelle isole circostanti. Lì Passepartout vide splendidi boschetti di abeti e cedri, porte sacre di una singolare architettura, ponti nascosti a metà in mezzo a bambù e canne, templi ombreggiati da immensi alberi di cedro, ritiri sacri dove trovavano rifugio sacerdoti buddhisti e seguaci di Confucio, e strade interminabili, dove si sarebbe potuto raccogliere un vero raccolto di bambini dalle guance rosate e rosse, che sembravano essere stati ritagliati da paraventi giapponesi, e che giocavano in mezzo a barboncini dalle zampe corte e gatti giallastri.
Le strade erano affollate di gente. Passavano processioni di sacerdoti che battevano i loro cupi tamburelli; agenti di polizia e doganieri con cappelli a punta incrostati di lacca e portanti due sciabole appese alla vita; soldati, vestiti di cotone blu con strisce bianche e armati di fucili; le guardie del Mikado, avvolte in vesti di seta, usberghi e corazze; e numerosi militari di ogni grado — poiché la professione militare è rispettata in Giappone quanto è disprezzata in Cina — andavano e venivano in gruppi e coppie. Passepartout vide anche frati mendicanti, pellegrini in lunga veste e semplici civili, con i loro capelli neri come la pece, teste grandi, busti lunghi, gambe sottili, statura bassa e carnagione variabile dal color rame al bianco cadaverico, ma mai gialla, come quella dei cinesi, dai quali i giapponesi differiscono ampiamente. Non mancò di osservare i curiosi equipaggi — carrozze e portantine, carriole dotate di vele e lettighe fatte di bambù; né le donne — che non ritenne particolarmente belle — che facevano piccoli passi con i loro piccoli piedi, sui quali portavano scarpe di tela, sandali di paglia e zoccoli di legno lavorato, e che mostravano occhi stretti, petti piatti, denti anneriti secondo la moda e abiti incrociati con sciarpe di seta, legati in un enorme nodo dietro, un ornamento che le moderne dame parigine sembrano aver preso in prestito dalle dame del Giappone.
Passepartout vagò per diverse ore in mezzo a questa folla eterogenea, guardando nelle vetrine dei negozi ricchi e curiosi, gli stabilimenti di gioielleria che scintillavano di bizzarri ornamenti giapponesi, i ristoranti addobbati con festoni e bandiere, le case da tè, dove la bevanda odorosa veniva bevuta con il "saki", un liquore preparato dalla fermentazione del riso, e le confortevoli case del fumo, dove si fumava, non l'oppio, che è quasi sconosciuto in Giappone, ma un tabacco molto fine e filamentoso. Proseguì fino a ritrovarsi nei campi, in mezzo a vaste piantagioni di riso. Lì vide camelie abbaglianti che si schiudevano, con fiori che sprigionavano i loro ultimi colori e profumi, non su cespugli, ma su alberi, e all'interno di recinti di bambù, ciliegi, prugni e meli, che i giapponesi coltivano più per i loro fiori che per i loro frutti, e che spaventapasseri dal volto ghignante e dalla foggia bizzarra proteggevano dai passeri, piccioni, corvi e altri uccelli voraci. Sui rami dei cedri erano appollaiate grandi aquile; tra il fogliame dei salici piangenti c'erano aironi, in piedi solennemente su una zampa; e ovunque c'erano corvi, anatre, falchi, uccelli selvatici e una moltitudine di gru, che i giapponesi considerano sacre e che, a loro parere, simboleggiano lunga vita e prosperità.
Mentre passeggiava, Passepartout scorse alcune violette tra gli arbusti.
"Bene!" disse; "cenerò."
Ma, annusandole, scoprì che erano inodori.
"Niente da fare lì," pensò.
Il bravo ragazzo si era certamente premurato di fare una colazione il più sostanziosa possibile prima di lasciare il "Carnatic"; ma, poiché aveva camminato tutto il giorno, le richieste della fame stavano diventando importune. Osservò che i banchi dei macellai non contenevano né montone, né capra, né maiale; e, sapendo anche che è un sacrilegio uccidere il bestiame, che viene preservato esclusivamente per l'agricoltura, si convinse che la carne era tutt'altro che abbondante a Yokohama — né si sbagliava; e, in mancanza di carne da macello, avrebbe desiderato un quarto di cinghiale o cervo, una pernice o qualche quaglia, della selvaggina o del pesce, che, con il riso, i giapponesi mangiano quasi esclusivamente. Ma ritenne necessario farsi coraggio e posticipare il pasto agognato alla mattina seguente. Giunse la notte e Passepartout rientrò nel quartiere nativo, dove vagò per le strade, illuminate da lanterne variopinte, guardando i danzatori, che eseguivano passi e balzi abili, e gli astrologi che stavano all'aperto con i loro telescopi. Poi arrivò al porto, illuminato dalle torce di resina dei pescatori, che pescavano dalle loro barche.
Le strade alla fine divennero silenziose, e la pattuglia, i cui ufficiali, nei loro splendidi costumi e circondati dai loro seguiti, a Passepartout sembravano ambasciatori, succedette alla folla frettolosa. Ogni volta che passava una compagnia, Passepartout ridacchiava e diceva a se stesso: "Bene! Un'altra ambasciata giapponese che parte per l'Europa!"
CAPITOLO XXIII. IN CUI IL NASO DI PASSEPARTOUT DIVENTA ESAGERATAMENTE LUNGO
La mattina seguente il povero Passepartout, stanco e affamato, disse a se stesso che doveva trovare qualcosa da mangiare a tutti i costi, e prima lo faceva, meglio era. Avrebbe potuto, in effetti, vendere il suo orologio; ma sarebbe morto di fame prima. Ora o mai più doveva usare la voce forte, se non melodiosa, che la natura gli aveva donato. Conosceva diverse canzoni francesi e inglesi e decise di provarle sui giapponesi, che dovevano essere amanti della musica, dato che erano sempre intenti a percuotere i loro piatti, tam-tam e tamburelli, e non potevano non apprezzare il talento europeo.
Era, forse, un po' troppo presto al mattino per mettere su un concerto, e il pubblico, prematuramente svegliato dal sonno, non avrebbe forse pagato l'intrattenitore con moneta recante le effigi del Mikado. Passepartout decise quindi di aspettare diverse ore; e, mentre passeggiava, gli venne in mente che sarebbe sembrato un po' troppo ben vestito per un artista girovago. Gli venne l'idea di cambiare i suoi abiti con vestiti più in armonia con il suo progetto; con i quali avrebbe anche potuto ottenere un po' di denaro per soddisfare gli impellenti morsi della fame. Presa la risoluzione, restava solo da metterla in atto.
Fu solo dopo una lunga ricerca che Passepartout scoprì un mercante nativo di abiti usati, al quale si rivolse per uno scambio. L'uomo gradì il costume europeo e, ben presto, Passepartout uscì dal suo negozio equipaggiato con un vecchio abito giapponese e una sorta di turbante asimmetrico, sbiadito dall'uso prolungato. Alcune piccole monete d'argento, inoltre, tintinnavano nella sua tasca.
"Bene!" pensò. "Immaginerò di essere al Carnevale!"
La sua prima cura, dopo essere stato così "giapponesizzato", fu quella di entrare in una casa da tè di aspetto modesto e, con mezzo uccello e un po' di riso, fare colazione come un uomo per il quale la cena era ancora un problema da risolvere.
"Ora," pensò, dopo aver mangiato a sazietà, "non devo perdere la testa. Non posso vendere questo costume per un altro ancora più giapponese. Devo pensare a come lasciare al più presto questo paese del Sole, del quale non conserverò i ricordi più deliziosi."
Gli venne l'idea di visitare i piroscafi che stavano per partire per l'America. Si sarebbe offerto come cuoco o servo, in pagamento per il suo viaggio e i suoi pasti. Una volta a San Francisco, avrebbe trovato qualche mezzo per proseguire. La difficoltà stava nel come attraversare le quattromila settecento miglia del Pacifico che giacevano tra il Giappone e il Nuovo Mondo.
Passepartout non era uomo da lasciare che un'idea andasse sprecata, e diresse i suoi passi verso le banchine. Ma, avvicinandosi ad esse, il suo progetto, che all'inizio era sembrato così semplice, iniziò a diventare sempre più formidabile nella sua mente. Che bisogno avrebbero avuto di un cuoco o di un servo su un piroscafo americano, e che fiducia avrebbero riposto in lui, vestito com'era? Che referenze avrebbe potuto dare?
Mentre rifletteva in questo modo, i suoi occhi caddero su un immenso manifesto che una sorta di clown stava portando per le strade. Questo manifesto, che era in inglese, recitava quanto segue:
TROUPE ACROBATICA GIAPPONESE, ONOREVOLE WILLIAM BATULCAR, PROPRIETARIO, ULTIME RAPPRESENTAZIONI, PRIMA DELLA LORO PARTENZA PER GLI STATI UNITI, DEI NASI LUNGHI! NASI LUNGHI! SOTTO IL PATROCINIO DIRETTO DEL DIO TINGOU! GRANDE ATTRAZIONE!
"Gli Stati Uniti!" disse Passepartout; "è proprio quello che fa per me!"
Seguì il clown e ben presto si ritrovò ancora una volta nel quartiere giapponese. Un quarto d'ora più tardi si fermò davanti a una grande baracca, adornata con diversi grappoli di festoni, le cui pareti esterne erano state progettate per rappresentare, con colori violenti e senza prospettiva, una compagnia di giocolieri.
Questo era lo stabilimento dell'onorevole William Batulcar. Quel gentiluomo era una sorta di Barnum, il direttore di una troupe di saltimbanchi, giocolieri, clown, acrobati, equilibristi e ginnasti, che, secondo il manifesto, stava dando le sue ultime rappresentazioni prima di lasciare l'Impero del Sole per gli Stati dell'Unione.
Passepartout entrò e chiese del signor Batulcar, che apparve subito di persona.
"Cosa vuoi?" disse al Passepartout, che inizialmente aveva scambiato per un nativo.
"Vorrebbe un servitore, signore?" chiese Passepartout.
«Un servitore!» esclamò il signor Batulcar, accarezzandosi la folta barba grigia che gli pendeva dal mento. «Ne ho già due che sono obbedienti e fedeli, che non mi hanno mai lasciato e che mi servono in cambio del loro sostentamento, ed eccoli qui», aggiunse, tendendo le sue due braccia robuste, solcate da vene grandi come le corde di un contrabbasso.
«Quindi non posso esserle di alcuna utilità?»
«Di nessuna.»
«Al diavolo! Avrei voluto tanto attraversare il Pacifico con lei!»
«Ah!» disse l’onorevole signor Batulcar. «Tu non sei più giapponese di quanto io sia una scimmia! Chi sei, conciato in quel modo?»
«Un uomo si veste come può.»
«È vero. Tu sei francese, non è così?»
«Sì; un parigino di Parigi.»
«Allora dovresti saper fare delle smorfie?»
«Beh», rispose Passepartout, un po’ indispettito dal fatto che la sua nazionalità suscitasse questa domanda, «noi francesi sappiamo fare delle smorfie, è vero, ma non meglio degli americani.»
«Vero. Ebbene, se non posso prenderti come servitore, posso prenderti come clown. Vedi, amico mio, in Francia si esibiscono clown stranieri, e nei paesi stranieri clown francesi.»
«Ah!»
«Sei piuttosto forte, eh?»
«Soprattutto dopo un buon pasto.»
«E sai cantare?»
«Sì», rispose Passepartout, che in passato era solito cantare per le strade.
«Ma sai cantare stando in piedi sulla testa, con una trottola che gira sul piede sinistro e una sciabola in equilibrio sul destro?»
«Uhm! Credo di sì», rispose Passepartout, ricordando gli esercizi dei suoi anni giovanili.
«Bene, basta così», disse l’onorevole William Batulcar.
L’ingaggio fu concluso seduta stante.
Passepartout aveva finalmente trovato qualcosa da fare. Era stato assunto per recitare nella celebre troupe giapponese. Non era una posizione molto dignitosa, ma nel giro di una settimana sarebbe stato in viaggio per San Francisco.
Lo spettacolo, annunciato così rumorosamente dall’onorevole signor Batulcar, doveva iniziare alle tre, e presto gli assordanti strumenti di un’orchestra giapponese risuonarono alla porta. Passepartout, sebbene non avesse potuto studiare o provare una parte, fu designato a prestare l’aiuto delle sue robuste spalle nella grande esibizione della «piramide umana», eseguita dai Nasi Lunghi del dio Tingou. Questa «grande attrazione» doveva chiudere lo spettacolo.
Prima delle tre, l’ampio capannone fu invaso dagli spettatori, tra cui europei e nativi, cinesi e giapponesi, uomini, donne e bambini, che si precipitarono sui panchetti stretti e nei palchetti di fronte al palco. I musicisti presero posto all’interno e suonavano vigorosamente gong, tam-tam, flauti, ossi, tamburelli e tamburi immensi.
Lo spettacolo era molto simile a tutte le esibizioni acrobatiche; ma bisogna confessare che i giapponesi sono i primi equilibristi al mondo.
Uno, con un ventaglio e alcuni pezzi di carta, eseguiva il grazioso trucco delle farfalle e dei fiori; un altro tracciava nell’aria, con il fumo odoroso della sua pipa, una serie di parole azzurre, che componevano un complimento per il pubblico; mentre un terzo faceva il giocoliere con alcune candele accese, che spegneva successivamente mentre passavano davanti alle sue labbra, e riaccendeva senza interrompere per un istante il suo gioco. Un altro ancora riproduceva le più singolari combinazioni con una trottola; tra le sue mani le trottole rotanti sembravano animate di vita propria nel loro interminabile vorticare; correvano su cannucce da pipa, lame di sciabole, fili e persino capelli tesi attraverso il palcoscenico; giravano sui bordi di grandi bicchieri, attraversavano scale di bambù, si disperdevano in tutti gli angoli e producevano strani effetti musicali grazie alla combinazione delle loro varie altezze tonali. I giocolieri le lanciavano in aria, le scagliavano come volani con racchette di legno, eppure continuavano a girare; le mettevano nelle tasche e le tiravano fuori ancora vorticanti come prima.
È inutile descrivere le sorprendenti prestazioni degli acrobati e dei ginnasti. Le rotazioni su scale, pali, palle, barili, ecc., venivano eseguite con meravigliosa precisione.
Ma l’attrazione principale era l’esibizione dei Nasi Lunghi, uno spettacolo al quale l’Europa è ancora estranea.
I Nasi Lunghi formano una compagnia particolare, sotto il diretto patrocinio del dio Tingou. Vestiti alla moda del Medioevo, portavano sulle spalle uno splendido paio di ali; ma ciò che li distingueva particolarmente erano i lunghi nasi che avevano fissato ai volti e gli usi che ne facevano. Questi nasi erano fatti di bambù ed erano lunghi cinque, sei e persino dieci piedi, alcuni dritti, altri ricurvi, alcuni ornati di nastri e altri con verruche finte. Era su queste appendici, fissate saldamente ai loro veri nasi, che eseguivano i loro esercizi ginnici. Una dozzina di questi seguaci di Tingou giacevano piatti sulla schiena, mentre altri, vestiti in modo da rappresentare parafulmini, venivano a trastullarsi sui loro nasi, saltando dall’uno all’altro ed eseguendo i più abili salti e capriole.
Come ultima scena, era stata annunciata una «piramide umana», nella quale cinquanta Nasi Lunghi dovevano rappresentare il Carro di Juggernaut. Ma, invece di formare una piramide montando sulle spalle l’uno dell’altro, gli artisti dovevano raggrupparsi sopra i nasi. Accadde che l’esecutore che finora aveva formato la base del Carro avesse abbandonato la troupe e, poiché per ricoprire questo ruolo erano necessarie solo forza e destrezza, Passepartout era stato scelto per prendere il suo posto.
Il pover’uomo si sentì davvero triste quando — malinconica reminiscenza della sua giovinezza! — indossò il suo costume, ornato di ali variopinte, e fissò al suo lineamento naturale un naso finto lungo sei piedi. Ma si rincuorò quando pensò che questo naso gli stava facendo guadagnare qualcosa da mangiare.
Salì sul palco e prese posto accanto agli altri che dovevano comporre la base del Carro di Juggernaut. Si sdraiarono tutti sul pavimento, con i nasi rivolti verso il soffitto. Un secondo gruppo di artisti si dispose su queste lunghe appendici, poi un terzo sopra di esse, poi un quarto, finché un monumento umano che arrivava fino ai cornicioni del teatro sorse presto in cima ai nasi. Questo suscitò scroscianti applausi, nel mezzo dei quali l’orchestra stava proprio attaccando un’aria assordante, quando la piramide vacillò, l’equilibrio andò perduto, uno dei nasi inferiori svanì dalla piramide e il monumento umano fu distrutto come un castello di carte!
Era colpa di Passepartout. Abbandonata la sua posizione, superata la ribalta senza l’aiuto delle sue ali e arrampicatosi fino alla galleria di destra, cadde ai piedi di uno degli spettatori, gridando: «Ah, padrone mio! padrone mio!»
«Tu qui?»
«Io stesso.»
«Molto bene; allora andiamo al piroscafo, giovanotto!»
Il signor Fogg, Aouda e Passepartout attraversarono l’atrio del teatro verso l’esterno, dove incontrarono l’onorevole signor Batulcar, furioso di rabbia. Chiese i danni per la «rottura» della piramide; e Phileas Fogg lo placò dandogli una manciata di banconote.
Alle sei e mezza, proprio l’ora della partenza, il signor Fogg e Aouda, seguiti da Passepartout, che nella fretta aveva conservato le ali e il naso lungo sei piedi, salirono sul piroscafo americano.
CAPITOLO XXIV. DURANTE IL QUALE IL SIGNOR FOGG E IL SUO GRUPPO ATTRAVERSANO L’OCEANO PACIFICO
Cosa accadde quando il battello pilota avvistò Shanghai sarà facilmente intuibile. I segnali fatti dal «Tankadere» erano stati visti dal capitano del piroscafo di Yokohama, che, scorgendo la bandiera a mezz’asta, aveva diretto la sua rotta verso la piccola imbarcazione. Phileas Fogg, dopo aver pagato il prezzo pattuito per il passaggio a John Busby e aver ricompensato quel degno uomo con la somma aggiuntiva di cinquecentocinquanta sterline, salì sul piroscafo con Aouda e Fix; e partirono immediatamente per Nagasaki e Yokohama.
Raggiunsero la loro destinazione la mattina del 14 novembre. Phileas Fogg non perse tempo ad andare a bordo del «Carnatic», dove apprese, con grande gioia di Aouda — e forse anche sua, sebbene non tradisse alcuna emozione — che Passepartout, un francese, era effettivamente arrivato il giorno prima.
Fu annunciato che il piroscafo per San Francisco sarebbe partito proprio quella sera, e divenne necessario trovare Passepartout, se possibile, senza indugio. Il signor Fogg si rivolse invano ai consoli francese e inglese e, dopo aver vagato a lungo per le strade, iniziò a disperare di ritrovare il suo servitore scomparso. Il caso, o forse una sorta di presentimento, lo condusse infine nel teatro dell’onorevole signor Batulcar. Di certo non avrebbe riconosciuto Passepartout nel costume dell’eccentrico saltimbanco; ma quest’ultimo, sdraiato sulla schiena, scorse il suo padrone nella galleria. Non poté fare a meno di trasalire, il che cambiò la posizione del suo naso tanto da far precipitare la «piramide» alla rinfusa sul palco.
Tutto ciò Passepartout lo apprese da Aouda, che gli raccontò ciò che era accaduto durante il viaggio da Hong Kong a Shanghai sul «Tankadere», in compagnia di un certo signor Fix.
Passepartout non cambiò espressione sentendo questo nome. Pensò che non fosse ancora giunto il momento di rivelare al suo padrone ciò che era accaduto tra il detective e lui; e, nel resoconto che diede della sua assenza, si scusò semplicemente per essere stato colto dall’ubriachezza, fumando oppio in una taverna di Hong Kong.
Il signor Fogg ascoltò questa narrazione freddamente, senza una parola; poi fornì al suo uomo i fondi necessari per ottenere un abbigliamento più in armonia con la sua posizione. Nel giro di un’ora il francese si era tagliato il naso e sbarazzato delle ali, e non conservava più nulla addosso che ricordasse il seguace del dio Tingou.
Il piroscafo che stava per partire da Yokohama per San Francisco apparteneva alla Pacific Mail Steamship Company e si chiamava «General Grant». Era un grande piroscafo a ruote di duemilacinquecento tonnellate; ben equipaggiato e molto veloce. L’imponente bilanciere si alzava e si abbassava sopra il ponte; a un’estremità un’asta dello stantuffo lavorava su e giù; e all’altra c’era una biella che, trasformando il moto rettilineo in circolare, era direttamente collegata all’albero delle ruote. Il «General Grant» era attrezzato con tre alberi, il che dava una grande capacità di vele, aiutando così materialmente la potenza del vapore. Facendo dodici miglia all’ora, avrebbe attraversato l’oceano in ventun giorni. Phileas Fogg era quindi giustificato nello sperare di raggiungere San Francisco entro il 2 dicembre, New York entro l’11 e Londra il 20 — guadagnando così diverse ore sulla data fatale del 21 dicembre.
C’era un equipaggio completo di passeggeri a bordo, tra cui inglesi, molti americani, un gran numero di coolie in viaggio verso la California e diversi ufficiali delle Indie orientali, che stavano trascorrendo le loro vacanze facendo il giro del mondo. Non accadde nulla di importante durante il viaggio; il piroscafo, sostenuto dalle sue grandi ruote, oscillava poco e il «Pacifico» giustificava quasi il suo nome. Il signor Fogg era calmo e taciturno come sempre. La sua giovane compagna si sentiva sempre più legata a lui da vincoli diversi dalla gratitudine; la sua natura silenziosa ma generosa la colpiva più di quanto pensasse; e fu quasi inconsciamente che cedette a emozioni che non sembravano avere il minimo effetto sul suo protettore. Aouda prendeva il massimo interesse per i suoi piani e diventava impaziente per qualsiasi incidente che sembrasse in grado di ritardare il suo viaggio.
Chattava spesso con Passepartout, che non mancava di percepire lo stato d’animo della signora; ed essendo il più fedele dei domestici, non esauriva mai i suoi elogi per l’onestà, la generosità e la devozione di Phileas Fogg. Si prendeva la briga di calmare i dubbi di Aouda su una conclusione positiva del viaggio, dicendole che la parte più difficile era passata, che ora erano oltre i paesi fantastici del Giappone e della Cina e che erano tornati correttamente sulla via per luoghi civilizzati. Un treno ferroviario da San Francisco a New York e un piroscafo transatlantico da New York a Liverpool li avrebbero indubbiamente portati alla fine di questo impossibile viaggio intorno al mondo entro il periodo pattuito.
Il nono giorno dopo la partenza da Yokohama, Phileas Fogg aveva attraversato esattamente metà del globo terrestre. Il «General Grant» superò, il 23 novembre, il centottantesimo meridiano e si trovava agli antipodi di Londra. Il signor Fogg aveva, è vero, esaurito cinquantadue degli ottanta giorni in cui doveva completare il tour, e ne rimanevano solo ventotto. Ma, sebbene fosse solo a metà strada per differenza di meridiani, aveva effettivamente percorso due terzi dell’intero viaggio; poiché era stato costretto a fare lunghi giri da Londra ad Aden, da Aden a Bombay, da Calcutta a Singapore e da Singapore a Yokohama. Se avesse potuto seguire senza deviazioni il cinquantesimo parallelo, che è quello di Londra, l’intera distanza sarebbe stata solo di circa dodicimila miglia; mentre sarebbe stato costretto, dai metodi irregolari di locomozione, a percorrerne ventiseimila, di cui aveva, il 23 novembre, compiuto diciassettemilacinquecento. E ora la rotta era dritta, e Fix non era più lì a mettere ostacoli sulla loro strada!
Accadde anche, il 23 novembre, che Passepartout fece una scoperta gioiosa. Si ricorderà che l’ostinato individuo aveva insistito a mantenere il suo famoso orologio di famiglia sull’ora di Londra e a considerare quella dei paesi che aveva attraversato come del tutto falsa e inattendibile. Ora, in quel giorno, sebbene non avesse cambiato le lancette, scoprì che il suo orologio concordava esattamente con i cronometri della nave. Il suo trionfo fu esilarante. Gli sarebbe piaciuto sapere cosa avrebbe detto Fix se fosse stato a bordo!
«Quel furfante mi ha raccontato un sacco di storie», ripeteva Passepartout, «sui meridiani, il sole e la luna! Luna, davvero! cavolate, semmai! Se si ascoltasse quel genere di persone, che razza di orario si terrebbe! Ero sicuro che il sole si sarebbe un giorno regolato sul mio orologio!»
Passepartout ignorava che, se il quadrante del suo orologio fosse stato diviso in ventiquattr’ore, come gli orologi italiani, non avrebbe avuto motivo di esultare; poiché le lancette del suo orologio avrebbero allora, invece di indicare come ora le nove del mattino, indicato le nove di sera, vale a dire la ventunesima ora dopo mezzanotte, esattamente la differenza tra l’ora di Londra e quella del centottantesimo meridiano. Ma se Fix avesse potuto spiegare questo effetto puramente fisico, Passepartout non lo avrebbe ammesso, anche se l’avesse compreso. Inoltre, se il detective fosse stato a bordo in quel momento, Passepartout avrebbe aperto una controversia con lui su un argomento del tutto diverso, e in modo del tutto differente.
Dov’era Fix in quel momento?
Si trovava effettivamente a bordo del «General Grant».
Raggiunta Yokohama, il detective, lasciando il signor Fogg, che sperava di incontrare di nuovo durante la giornata, si era recato subito al consolato inglese, dove aveva finalmente trovato il mandato di arresto. Lo aveva seguito da Bombay ed era giunto con il «Carnatic», sul quale piroscafo si supponeva che egli stesso fosse. La delusione di Fix può essere immaginata quando rifletté che il mandato era ora inutile. Il signor Fogg aveva lasciato il suolo inglese ed era ora necessario ottenere la sua estradizione!
«Bene», pensò Fix, dopo un momento di rabbia, «il mio mandato non è valido qui, ma lo sarà in Inghilterra. Il furfante intende evidentemente ritornare nel suo paese, pensando di aver sviato la polizia. Bene! Lo seguirò attraverso l’Atlantico. Quanto al denaro, il cielo voglia che ne sia rimasto un po’! Ma il tizio ha già speso in viaggi, ricompense, processi, cauzioni, elefanti e ogni sorta di spese, più di cinquemila sterline. Eppure, dopo tutto, la Banca è ricca!»
Decisa la rotta, salì a bordo del «General Grant» ed era lì quando il signor Fogg e Aouda arrivarono. Con suo estremo stupore, riconobbe Passepartout, nonostante il suo travestimento teatrale. Si nascose rapidamente nella sua cabina, per evitare una spiegazione imbarazzante, e sperò — grazie al numero di passeggeri — di rimanere inosservato dal servitore del signor Fogg.
Proprio quel giorno, tuttavia, incontrò Passepartout faccia a faccia sul ponte di prua. Quest’ultimo, senza una parola, si lanciò su di lui, lo afferrò per la gola e, con grande divertimento di un gruppo di americani, che iniziarono immediatamente a scommettere su di lui, somministrò al detective una vera e propria scarica di colpi, che dimostrò la grande superiorità dell’abilità pugilistica francese su quella inglese.
Quando Passepartout ebbe finito, si sentì sollevato e confortato. Fix si alzò in condizioni alquanto stropicciate e, guardando il suo avversario, disse freddamente: «Hai finito?»
«Per questa volta, sì.»
«Allora lasciami scambiare due parole con te.»
«Ma io...»
«Nell’interesse del tuo padrone.»
Passepartout sembrò vinto dalla freddezza di Fix, poiché lo seguì tranquillamente e si sedettero in disparte rispetto al resto dei passeggeri.
«Mi hai dato una bastonata», disse Fix. «Bene, me l’aspettavo. Ora, ascoltami. Fino a questo momento sono stato l’avversario del signor Fogg. Ora sono nella sua partita.»
«Aha!» esclamò Passepartout; «sei convinto che sia un uomo onesto?»
«No», rispose Fix freddamente, «lo credo un furfante. Sh! non muoverti e lasciami parlare. Finché il signor Fogg è stato su suolo inglese, era nel mio interesse trattenerlo lì finché non fosse arrivato il mio mandato di arresto. Ho fatto tutto il possibile per trattenerlo. Ho mandato i preti di Bombay a seguirlo, ti ho fatto ubriacare a Hong Kong, ti ho separato da lui e gli ho fatto perdere il piroscafo per Yokohama.»
Passepartout ascoltava, con i pugni chiusi.
«Ora», riprese Fix, «il signor Fogg sembra tornare in Inghilterra. Bene, lo seguirò fin lì. Ma d’ora in poi farò altrettanto per tenere gli ostacoli lontano dalla sua strada quanto ho fatto finora per metterglieli sul cammino. Ho cambiato la mia partita, vedi, e semplicemente perché era nel mio interesse cambiarla. Il tuo interesse è lo stesso del mio; poiché è solo in Inghilterra che accerterai se sei al servizio di un criminale o di un uomo onesto.»
Passepartout ascoltò Fix molto attentamente e fu convinto che parlasse in totale buona fede.
«Siamo amici?» chiese il detective.
«Amici? no», rispose Passepartout; «ma alleati, forse. Al minimo segno di tradimento, però, ti torcerò il collo.»
«D’accordo», disse il detective tranquillamente.
Undici giorni dopo, il 3 dicembre, il «General Grant» entrò nella baia del Golden Gate e raggiunse San Francisco.
Il signor Fogg non aveva né guadagnato né perso un solo giorno.
CAPITOLO XXV. NEL QUALE SI HA UN LEGGERO ASSAGGIO DI SAN FRANCISCO
Erano le sette del mattino quando il signor Fogg, Aouda e Passepartout misero piede sul continente americano, se questo nome può essere dato alla banchina galleggiante sulla quale sbarcarono. Queste banchine, alzandosi e abbassandosi con la marea, facilitano così il carico e lo scarico delle navi. Accanto ad esse c’erano clipper di tutte le dimensioni, piroscafi di tutte le nazionalità e i battelli a vapore, con diversi ponti che si alzavano l’uno sopra l’altro, che solcano il Sacramento e i suoi affluenti. C’erano anche ammucchiati i prodotti di un commercio che si estende a Messico, Cile, Perù, Brasile, Europa, Asia e tutte le isole del Pacifico.
Passepartout, nella sua gioia per aver finalmente raggiunto il continente americano, pensò di manifestarla eseguendo un salto pericoloso con stile; ma, inciampando su alcune assi tarlate, ci cadde attraverso. Sconcertato dal modo in cui aveva così «messo piede» nel Nuovo Mondo, emise un grido forte, che spaventò così tanto gli innumerevoli cormorani e pellicani che sono sempre appollaiati su queste banchine mobili, che volarono via rumorosamente.
Il signor Fogg, una volta raggiunto il molo, si accinse a scoprire a che ora partisse il primo treno per New York e apprese che questo era alle sei del pomeriggio; aveva, quindi, un’intera giornata da trascorrere nella capitale californiana. Prendendo una carrozza al costo di tre dollari, lui e Aouda vi salirono, mentre Passepartout montò a cassetta accanto al cocchiere, e partirono per l’International Hotel.
Dalla sua posizione elevata Passepartout osservava con molta curiosità le ampie strade, le case basse e allineate, le chiese gotiche anglosassoni, i grandi moli, i palazzi adibiti a magazzini in legno e mattoni, i numerosi mezzi di trasporto, gli omnibus, i tram a cavalli e, sui marciapiedi, non solo americani ed europei, ma anche cinesi e indiani. Passepartout era sorpreso da tutto ciò che vedeva. San Francisco non era più la città leggendaria del 1849 — una città di banditi, assassini e incendiari, accorsi lì in massa in cerca di bottino; un paradiso di fuorilegge, dove si giocava d'azzardo con polvere d'oro, una rivoltella in una mano e un coltello Bowie nell'altra: era ora un grande emporio commerciale.
L'alta torre del suo municipio dominava l'intero panorama delle strade e dei viali, che si incrociavano ad angoli retti, e in mezzo ai quali apparivano piacevoli piazze verdeggianti, mentre più oltre si scorgeva il quartiere cinese, che sembrava importato dal Celeste Impero dentro una scatola di giocattoli. Sombreri, camicie rosse e indiani piumati si vedevano raramente; ovunque, invece, si notavano cappelli a cilindro e giacche nere indossati da una moltitudine di uomini dall'aria distinta e nervosamente attivi. Alcune strade — specialmente Montgomery Street, che è per San Francisco ciò che Regent Street è per Londra, il Boulevard des Italiens per Parigi e Broadway per New York — erano fiancheggiate da splendidi e spaziosi negozi, che esponevano nelle loro vetrine i prodotti del mondo intero.
Quando Passepartout raggiunse l'International Hotel, non gli sembrò affatto di aver lasciato l'Inghilterra.
Il piano terra dell'albergo era occupato da un grande bar, una sorta di ristorante liberamente aperto a tutti i passanti, i quali potevano consumare carne secca, zuppa di ostriche, biscotti e formaggio senza tirar fuori il portafoglio. Si pagava solo per la birra, la porter o lo sherry che venivano bevuti. A Passepartout questo parve "molto americano". Le sale di ristoro dell'albergo erano confortevoli e il signor Fogg e Aouda, accomodatisi a un tavolo, furono abbondantemente serviti su piattini in miniatura da negri dalla pelle scurissima.
Dopo la colazione, il signor Fogg, accompagnato da Aouda, partì per il consolato inglese per far vistare il suo passaporto. Mentre usciva, incontrò Passepartout, che gli chiese se non fosse il caso, prima di prendere il treno, di acquistare qualche dozzina di fucili Enfield e rivoltelle Colt. Aveva ascoltato storie di attacchi ai treni da parte dei Sioux e dei Pawnee. Il signor Fogg ritenne che fosse una precauzione inutile, ma gli disse di fare come meglio credeva e proseguì verso il consolato.
Non aveva fatto duecento passi, tuttavia, quando, "per il più grande caso del mondo", incontrò Fix. Il detective sembrò colto del tutto di sorpresa. Come! Il signor Fogg e lui avevano attraversato il Pacifico insieme e non si erano incontrati sul piroscafo! Fix si sentiva perlomeno onorato di rivedere il gentiluomo al quale doveva tanto e, poiché i suoi affari lo richiamavano in Europa, sarebbe stato lieto di proseguire il viaggio in così piacevole compagnia.
Il signor Fogg rispose che l'onore sarebbe stato suo; e il detective — che era determinato a non perderlo di vista — chiese il permesso di accompagnarli nella loro passeggiata per San Francisco, richiesta che il signor Fogg concesse prontamente.
Si ritrovarono presto in Montgomery Street, dove si era radunata una grande folla; i marciapiedi, la strada, i binari del tram, le porte dei negozi, le finestre delle case e persino i tetti erano pieni di gente. Degli uomini andavano in giro portando grandi manifesti, e bandiere e festoni sventolavano al vento; mentre grida forti si udivano da ogni parte.
"Evviva Camerfield!"
"Evviva Mandiboy!"
Si trattava di un comizio politico; almeno così suppose Fix, che disse al signor Fogg: "Forse sarebbe meglio non mescolarsi alla folla. Potrebbe esserci pericolo".
"Sì", rispose il signor Fogg; "e le percosse, anche se politiche, sono pur sempre percosse".
Fix sorrise a questa osservazione; e, per poter vedere senza essere urtati, il gruppo prese posizione in cima a una scalinata situata all'estremità superiore di Montgomery Street. Di fronte a loro, dall'altra parte della strada, tra un deposito di carbone e un magazzino di petrolio, era stata eretta una grande piattaforma all'aria aperta, verso la quale sembrava dirigersi la corrente della folla.
Qual era lo scopo di questo raduno? Quale l'occasione di quell'assemblea eccitata? Phileas Fogg non riusciva a immaginarlo. Si trattava di nominare qualche alto funzionario — un governatore o un membro del Congresso? Non era improbabile, tanto era agitata la moltitudine davanti a loro.
Proprio in quel momento ci fu un insolito movimento nella massa umana. Tutte le mani vennero sollevate in aria. Alcune, strettamente chiuse, sembravano scomparire improvvisamente in mezzo alle grida — un modo energico, senza dubbio, di esprimere un voto. La folla oscillò all'indietro, gli stendardi e le bandiere vacillarono, scomparvero per un istante, poi riapparvero a brandelli. Le ondulazioni del mare umano raggiunsero i gradini, mentre tutte le teste annaspavano in superficie come un mare agitato da una burrasca. Molti dei cappelli neri scomparvero e la maggior parte della folla sembrò essersi ridotta in altezza.
"È evidentemente un comizio", disse Fix, "e il suo oggetto deve essere avvincente. Non mi meraviglierei se riguardasse l' 'Alabama', nonostante quella questione sia stata risolta".
"Forse", rispose il signor Fogg, semplicemente.
"Almeno, ci sono due campioni in presenza l'uno dell'altro, l'onorevole signor Camerfield e l'onorevole signor Mandiboy".
Aouda, appoggiata al braccio del signor Fogg, osservava la scena tumultuosa con sorpresa, mentre Fix chiedeva a un uomo vicino a lui quale fosse la causa di tutto ciò. Prima che l'uomo potesse rispondere, sorse una nuova agitazione; si udirono evviva e grida eccitate; le aste delle bandiere iniziarono a essere usate come armi offensive e i pugni volarono in ogni direzione. Si scambiarono colpi dalla cima delle carrozze e degli omnibus rimasti bloccati nella folla. Scarpe e stivali vorticavano nell'aria e il signor Fogg credette persino di sentire il crepitio di rivoltelle mischiarsi al frastuono; la calca si avvicinò alla scalinata e straripò sul gradino inferiore. Una delle due fazioni era stata evidentemente respinta; ma i semplici spettatori non avrebbero saputo dire se a prevalere fosse stato Mandiboy o Camerfield.
"Sarebbe prudente per noi ritirarci", disse Fix, che era ansioso che il signor Fogg non ricevesse alcun danno, almeno finché non fossero tornati a Londra. "Se c'è di mezzo l'Inghilterra in tutto questo, e venissimo riconosciuti, temo che andrebbe male per noi".
"Un suddito inglese..." iniziò il signor Fogg.
Non finì la frase; perché un fragore terrificante sorse ora sulla terrazza dietro la scalinata dove si trovavano, e si levarono grida frenetiche: "Evviva Mandiboy! Hip, hip, hurrah!"
Era una banda di elettori che arrivava in soccorso dei loro alleati e prendeva di fianco le forze di Camerfield. Il signor Fogg, Aouda e Fix si trovarono tra due fuochi; era troppo tardi per scappare. Il torrente di uomini, armati di bastoni e mazze pesanti, era irresistibile. Phileas Fogg e Fix furono rudemente strattonati nei loro tentativi di proteggere la loro bella compagna; il primo, imperturbabile come sempre, cercò di difendersi con le armi che la natura ha posto all'estremità del braccio di ogni inglese, ma invano. Un individuo grosso e nerboruto con una barba rossa, il viso paonazzo e le spalle larghe, che sembrava essere il capo della banda, alzò il pugno chiuso per colpire il signor Fogg, al quale avrebbe sferrato un colpo schiacciante, se Fix non si fosse lanciato in avanti ricevendolo al posto suo. Un'enorme contusione apparve immediatamente sotto il cappello a cilindro del detective, che fu completamente fracassato.
"Yankee!" esclamò il signor Fogg, lanciando uno sguardo sprezzante al ruffiano.
"Inglese!" ribatté l'altro. "Ci rivedremo!"
"Quando vuoi."
"Come ti chiami?"
"Phileas Fogg. E tu?"
"Colonnello Stamp Proctor."
La marea umana passò oltre, dopo aver travolto Fix, che si rimise in piedi rapidamente, sebbene con gli abiti a brandelli. Fortunatamente non era gravemente ferito. Il suo soprabito da viaggio era diviso in due parti disuguali e i suoi pantaloni assomigliavano a quelli di certi indiani, che calzano meno aderenti di quanto siano facili da indossare. Aouda era scampata illesa e solo Fix portava i segni della zuffa nel suo livido bluastro.
"Grazie", disse il signor Fogg al detective, non appena furono fuori dalla folla.
"Non c'è bisogno di ringraziare", rispose Fix; "ma andiamo".
"Dove?"
"Da un sarto."
Una tale visita era, in effetti, opportuna. Gli abiti sia del signor Fogg che di Fix erano stracci, come se anche loro avessero partecipato attivamente alla contesa tra Camerfield e Mandiboy. Un'ora dopo, erano di nuovo vestiti in modo adeguato e con Aouda tornarono all'International Hotel.
Passepartout stava aspettando il suo padrone, armato di mezza dozzina di rivoltelle a sei colpi. Quando scorse Fix, aggrottò la fronte; ma Aouda, avendogli raccontato in poche parole la loro avventura, il suo volto riprese l'espressione placida. Fix evidentemente non era più un nemico, ma un alleato; stava fedelmente mantenendo la sua parola.
Finita la cena, la carrozza che doveva trasportare i passeggeri e i loro bagagli alla stazione si accostò alla porta. Mentre saliva, il signor Fogg disse a Fix: "Non ha più visto quel colonnello Proctor?"
"No."
"Tornerò in America per trovarlo", disse Phileas Fogg con calma. "Non sarebbe giusto che un inglese si lasciasse trattare in quel modo, senza ritorsioni".
Il detective sorrise, ma non rispose. Era chiaro che il signor Fogg era uno di quegli inglesi che, pur non tollerando i duelli in patria, combattono all'estero quando il loro onore viene attaccato.
Alle sei meno un quarto i viaggiatori raggiunsero la stazione e trovarono il treno pronto a partire. Mentre stava per salirvi, il signor Fogg chiamò un facchino e gli disse: "Amico mio, non c'è stato qualche tafferuglio oggi a San Francisco?"
"Era un comizio politico, signore", rispose il facchino.
"Ma credevo ci fosse un gran scompiglio nelle strade".
"Era solo un raduno per un'elezione".
"L'elezione di un comandante in capo, senza dubbio?" chiese il signor Fogg.
"No, signore; di un giudice di pace".
Phileas Fogg salì sul treno, che partì a tutta velocità.
CAPITOLO XXVI. IN CUI PHILEAS FOGG E IL SUO SEGUITO VIAGGIANO SULLA FERROVIA DEL PACIFICO
"Da oceano a oceano" — così dicono gli americani; e queste quattro parole compongono la denominazione generale della "grande linea dorsale" che attraversa l'intera larghezza degli Stati Uniti. La Pacific Railroad è, tuttavia, realmente divisa in due linee distinte: la Central Pacific, tra San Francisco e Ogden, e la Union Pacific, tra Ogden e Omaha. Cinque linee principali collegano Omaha con New York.
New York e San Francisco sono così unite da un nastro metallico ininterrotto, che misura non meno di tremilasettecentottantasei miglia. Tra Omaha e il Pacifico la ferrovia attraversa un territorio ancora infestato da indiani e bestie feroci, e una vasta distesa che i mormoni, dopo essere stati scacciati dall'Illinois nel 1845, iniziarono a colonizzare.
Il viaggio da New York a San Francisco richiedeva, in passato, nelle condizioni più favorevoli, almeno sei mesi. Ora si compie in sette giorni.
Fu nel 1862 che, a dispetto dei membri del Congresso del Sud, che desideravano un percorso più meridionale, fu deciso di posare la strada tra il quarantunesimo e il quarantaduesimo parallelo. Il presidente Lincoln in persona fissò il capolinea a Omaha, nel Nebraska. Il lavoro fu subito avviato e perseguito con vera energia americana; né la rapidità con cui procedette ne pregiudicò la buona esecuzione. La strada cresceva, nelle praterie, di un miglio e mezzo al giorno. Una locomotiva, correndo sulle rotaie posate la sera prima, portava le rotaie da posare il domani, e avanzava su di esse man mano che venivano messe in posizione.
La Pacific Railroad è congiunta da diverse diramazioni in Iowa, Kansas, Colorado e Oregon. Lasciando Omaha, passa lungo la riva sinistra del fiume Platte fino alla confluenza del suo ramo settentrionale, segue il suo ramo meridionale, attraversa il territorio di Laramie e le montagne Wahsatch, aggira il Grande Lago Salato e raggiunge Salt Lake City, la capitale mormone, si tuffa nella valle di Tuilla, attraverso il deserto americano, le montagne Cedar e Humboldt, la Sierra Nevada, e scende, via Sacramento, verso il Pacifico — la sua pendenza, anche sulle Montagne Rocciose, non supera mai i centododici piedi al miglio.
Tale era la strada da percorrere in sette giorni, che avrebbe permesso a Phileas Fogg — almeno, così sperava — di prendere il piroscafo per l'Atlantico a New York l'11 per Liverpool.
La carrozza che occupava era una sorta di lungo omnibus su otto ruote, senza scompartimenti all'interno. Era fornita di due file di sedili, perpendicolari alla direzione del treno, su entrambi i lati di un corridoio che conduceva alle piattaforme anteriore e posteriore. Queste piattaforme si trovavano lungo tutto il treno e i passeggeri erano in grado di passare da un'estremità all'altra. Era fornita di carrozze salotto, carrozze balcone, ristoranti e carrozze fumatori; mancavano solo le carrozze teatro, e le avranno un giorno.
Venditori di libri e giornali, venditori di commestibili, bevande e sigari, che sembravano avere molti clienti, circolavano continuamente nei corridoi.
Il treno lasciò la stazione di Oakland alle sei. Era già notte, fredda e desolata, con il cielo coperto da nuvole che sembravano minacciare neve. Il treno non procedeva rapidamente; contando le fermate, non correva più di venti miglia all'ora, che era una velocità sufficiente, tuttavia, per permettergli di raggiungere Omaha entro il tempo prefissato.
C'era poca conversazione nella carrozza e presto molti dei passeggeri furono vinti dal sonno. Passepartout si ritrovò accanto al detective; ma non gli parlò. Dopo i recenti eventi, i loro rapporti si erano alquanto raffreddati; non poteva più esserci simpatia reciproca o intimità tra loro. Il modo di fare di Fix non era cambiato; ma Passepartout era molto riservato e pronto a strangolare il suo ex amico al minimo pretesto.
La neve iniziò a cadere un'ora dopo la partenza, una neve fine, però, che fortunatamente non poteva ostruire il treno; non si vedeva nulla dai finestrini se non una vasta coltre bianca, contro la quale il fumo della locomotiva assumeva un aspetto grigiastro.
Alle otto, un addetto entrò nella carrozza e annunciò che era arrivata l'ora di andare a letto; e in pochi minuti la carrozza fu trasformata in un dormitorio. Gli schienali dei sedili vennero ribaltati, letti accuratamente imballati vennero estratti tramite un sistema ingegnoso, cuccette furono improvvisate all'istante e ogni viaggiatore ebbe presto a sua disposizione un comodo letto, protetto da occhi curiosi da spesse tende. Le lenzuola erano pulite e i cuscini morbidi. Restava solo da andare a letto e dormire, cosa che tutti fecero, mentre il treno sfrecciava attraverso lo Stato della California.
Il paese tra San Francisco e Sacramento non è molto collinoso. La Central Pacific, prendendo Sacramento come punto di partenza, si estende verso est per incontrare la strada da Omaha. La linea da San Francisco a Sacramento corre in direzione nord-est, lungo l'American River, che sfocia nella baia di San Pablo. Le centoventi miglia tra queste città furono compiute in sei ore e, verso mezzanotte, mentre dormivano profondamente, i viaggiatori passarono per Sacramento; così che non videro nulla di quel luogo importante, sede del governo dello Stato, con le sue belle banchine, le sue ampie strade, i suoi nobili alberghi, piazze e chiese.
Il treno, lasciando Sacramento e superando il nodo di Roclin, Auburn e Colfax, entrò nella catena della Sierra Nevada. ’Cisco fu raggiunta alle sette del mattino; e un'ora dopo il dormitorio fu trasformato in una carrozza ordinaria, e i viaggiatori poterono osservare le bellezze pittoresche della regione montuosa attraverso la quale stavano sfrecciando. Il binario ferroviario si snodava tra i passi, ora avvicinandosi ai fianchi delle montagne, ora sospeso sopra precipizi, evitando angoli bruschi con curve audaci, tuffandosi in gole strette che sembravano non avere uscita. La locomotiva, il suo grande fumaiolo che emetteva una luce spettrale, con la sua campana acuta e il suo para-mucche esteso come uno sperone, mescolava i suoi strilli e i suoi muggiti con il rumore di torrenti e cascate, e intrecciava il suo fumo tra i rami dei pini giganteschi.
C'erano pochi o nessun ponte o tunnel sul percorso. La ferrovia girava attorno ai fianchi delle montagne e non tentava di violare la natura prendendo la via più breve da un punto all'altro.
Il treno entrò nello Stato del Nevada attraverso la Carson Valley verso le nove, andando sempre verso nord-est; e a mezzogiorno raggiunse Reno, dove ci fu una sosta di venti minuti per la colazione.
Da questo punto la strada, correndo lungo l'Humboldt River, passò verso nord per parecchie miglia lungo le sue sponde; poi girò verso est e rimase lungo il fiume finché non raggiunse la catena Humboldt, quasi al limite estremo orientale del Nevada.
Fatta colazione, il signor Fogg e i suoi compagni ripresero i loro posti nella carrozza e osservarono il paesaggio variegato che si dispiegava mentre passavano lungo le vaste praterie, le montagne che delineavano l'orizzonte e i torrenti, con i loro flussi spumeggianti. A volte una grande mandria di bufali, ammassata in lontananza, sembrava una diga mobile. Queste innumerevoli moltitudini di bestie ruminanti formano spesso un ostacolo insormontabile al passaggio dei treni; migliaia di esse sono state viste attraversare i binari per ore intere, in ranghi compatti. La locomotiva è allora costretta a fermarsi e aspettare che la strada sia di nuovo libera.
Questo accadde, infatti, al treno su cui viaggiava il signor Fogg. Verso le dodici, una truppa di dieci o dodicimila capi di bufali ingombrava il binario. La locomotiva, rallentando la sua velocità, cercò di liberare la strada con il suo para-mucche; ma la massa di animali era troppo grande. I bufali marciavano con un'andatura tranquilla, emettendo di tanto in tanto muggiti assordanti. Non serviva a nulla interromperli, poiché, avendo preso una direzione particolare, nulla può moderare e cambiare il loro corso; è un torrente di carne viva che nessuna diga potrebbe contenere.
I viaggiatori osservavano questo curioso spettacolo dalle piattaforme; ma Phileas Fogg, che aveva più ragione di tutti di avere fretta, rimase al suo posto e attese filosoficamente finché non fosse piaciuto ai bufali togliersi di mezzo.
Passepartout era furioso per il ritardo che causavano e desiderava scaricare il suo arsenale di rivoltelle su di loro.
"Che paese!" gridava. "Delle semplici bestie fermano i treni e passano in processione, proprio come se non stessero impedendo il viaggio! Parbleu! Mi piacerebbe sapere se il signor Fogg aveva previsto questo contrattempo nel suo programma! E qui c'è un macchinista che non osa lanciare la locomotiva contro questa mandria di bestie!"
Il macchinista non cercò di superare l'ostacolo, ed ebbe saggezza. Avrebbe schiacciato i primi bufali, senza dubbio, con il para-mucche; ma la locomotiva, per quanto potente, sarebbe stata presto bloccata, il treno sarebbe inevitabilmente deragliato e sarebbe rimasto impotente.
La strada migliore era attendere pazientemente e recuperare il tempo perduto con una maggiore velocità una volta rimosso l'ostacolo. La processione di bufali durò tre ore piene, ed era notte quando la via fu libera. Gli ultimi ranghi della mandria stavano ora passando sopra le rotaie, mentre i primi erano già scomparsi sotto l'orizzonte meridionale.
Erano le otto quando il treno passò attraverso le gole della catena Humboldt, e le nove e mezzo quando penetrò nello Utah, la regione del Grande Lago Salato, la singolare colonia dei mormoni.
CAPITOLO XXVII. IN CUI PASSEPARTOUT SEGUE, ALLA VELOCITÀ DI VENTI MIGLIA ALL'ORA, UN CORSO DI STORIA MORMONA
Durante la notte del 5 dicembre, il treno corse verso sud-est per circa cinquanta miglia; poi salì di una distanza uguale in direzione nord-est, verso il Grande Lago Salato.
Passepartout, verso le nove, uscì sulla piattaforma per prendere aria. Il tempo era freddo, il cielo grigio, ma non nevicava. Il disco del sole, ingrandito dalla foschia, sembrava un enorme anello d'oro, e Passepartout si stava divertendo a calcolarne il valore in sterline, quando fu distolto da questo interessante studio da un personaggio dall'aspetto strano che fece la sua comparsa sulla piattaforma.
Questo personaggio, che era salito sul treno a Elko, era alto e bruno, con baffi neri, calze nere, un cappello a cilindro nero, un panciotto nero, pantaloni neri, una cravatta bianca e guanti in pelle di cane. Sarebbe potuto essere scambiato per un ecclesiastico. Percorse il treno da un capo all'altro e affisse sulla porta di ogni carrozza un avviso scritto a mano.
Passepartout si avvicinò e lesse uno di questi avvisi, che dichiarava che l'anziano William Hitch, missionario mormone, approfittando della sua presenza sul treno n. 48, avrebbe tenuto una conferenza sul mormonismo nella carrozza n. 117, dalle undici a mezzogiorno; e che invitava tutti coloro che desiderassero essere istruiti sui misteri della religione dei "Santi degli Ultimi Giorni" a partecipare.
"Ci andrò", disse Passepartout a se stesso. Non sapeva nulla del mormonismo, se non l'usanza della poligamia, che ne è il fondamento.
La notizia si diffuse rapidamente per tutto il treno, che conteneva circa cento passeggeri, trenta dei quali, al massimo, attirati dall'avviso, si sistemarono nella carrozza n. 117. Passepartout prese uno dei posti davanti. Né il signor Fogg né Fix si curarono di partecipare.
All'ora stabilita l'anziano William Hitch si alzò e, con voce irritata, come se fosse già stato contraddetto, disse: "Vi dico che Joe Smith è un martire, che suo fratello Hiram è un martire e che le persecuzioni del governo degli Stati Uniti contro i profeti faranno un martire anche di Brigham Young. Chi osa dire il contrario?"
Nessuno si azzardò a contraddire il missionario, il cui tono eccitato contrastava curiosamente con il suo viso naturalmente calmo. Senza dubbio la sua rabbia nasceva dalle privazioni a cui i mormoni erano effettivamente sottoposti. Il governo era appena riuscito, con qualche difficoltà, a ridurre questi fanatici indipendenti sotto il suo dominio. Si era reso padrone dello Utah e aveva sottomesso quel territorio alle leggi dell'Unione, dopo aver incarcerato Brigham Young con l'accusa di ribellione e poligamia. I discepoli del profeta avevano da allora raddoppiato i loro sforzi e resistito, a parole almeno, all'autorità del Congresso. L'anziano Hitch, come si vede, stava cercando di fare proseliti proprio sui treni ferroviari.
Poi, sottolineando le sue parole con la sua voce alta e gesti frequenti, raccontò la storia dei mormoni fin dai tempi biblici: come, in Israele, un profeta mormone della tribù di Giuseppe avesse pubblicato gli annali della nuova religione e li avesse lasciati in eredità a suo figlio Mormon; come, molti secoli dopo, una traduzione di questo prezioso libro, che era scritto in egiziano, fosse stata fatta da Joseph Smith, junior, un agricoltore del Vermont, che si rivelò come profeta mistico nel 1825; e come, in breve, il messaggero celeste gli fosse apparso in una foresta illuminata e gli avesse dato gli annali del Signore.
Parecchi tra il pubblico, non essendo molto interessati al racconto del missionario, lasciarono la carrozza; ma l'anziano Hitch, continuando la sua conferenza, raccontò come Smith, junior, con suo padre, due fratelli e pochi discepoli, avesse fondato la chiesa dei "Santi degli Ultimi Giorni", che, adottata non solo in America, ma in Inghilterra, Norvegia, Svezia e Germania, conta molti artigiani, oltre a uomini impegnati nelle libere professioni, tra i suoi membri; come fosse stata stabilita una colonia in Ohio, un tempio eretto lì al costo di duecentomila dollari e una città costruita a Kirkland; come Smith fosse diventato un intraprendente banchiere e avesse ricevuto da un semplice espositore di mummie un rotolo di papiro scritto da Abramo e da diversi famosi egiziani.
La storia dell'anziano divenne alquanto noiosa e il suo pubblico diminuì gradualmente, fino a ridursi a venti passeggeri. Ma questo non scompose l'entusiasta, che proseguì con la storia del fallimento di Joseph Smith nel 1837 e di come i suoi creditori rovinati lo avessero ricoperto di catrame e piume; della sua ricomparsa qualche anno dopo, più onorevole e onorato che mai, a Independence, nel Missouri, capo di una fiorente colonia di tremila discepoli, e della sua fuga da lì per mano di gentili oltraggiati, e del ritiro nell'estremo West.
Erano rimasti solo dieci ascoltatori, tra cui l'onesto Passepartout, che stava ascoltando con tutte le sue orecchie. Così apprese che, dopo lunghe persecuzioni, Smith era riapparso nell'Illinois e nel 1839 aveva fondato una comunità a Nauvoo, sul Mississippi, che contava venticinquemila anime, della quale divenne sindaco, giudice capo e generale in capo; che nel 1843 si era annunciato come candidato alla Presidenza degli Stati Uniti; e che infine, essendo stato attirato in un'imboscata a Carthage, era stato gettato in prigione e assassinato da una banda di uomini travestiti con maschere.
Passepartout era ormai l'unica persona rimasta nella carrozza e l'anziano, guardandolo dritto in faccia, gli ricordò che, due anni dopo l'assassinio di Joseph Smith, il profeta ispirato, Brigham Young, suo successore, lasciò Nauvoo per le rive del Grande Lago Salato, dove, nel mezzo di quella fertile regione, proprio sulla rotta degli emigranti che attraversavano lo Utah diretti in California, la nuova colonia, grazie alla poligamia praticata dai mormoni, era fiorita oltre le aspettative.
"E questo," aggiunse l'anziano William Hitch, "questo è il motivo per cui la gelosia del Congresso è stata suscitata contro di noi! Perché i soldati dell'Unione hanno invaso il suolo dello Utah? Perché Brigham Young, il nostro capo, è stato imprigionato, a disprezzo di ogni giustizia? Dovremo cedere alla forza? Mai! Scacciati dal Vermont, scacciati dall'Illinois, scacciati dall'Ohio, scacciati dal Missouri, scacciati dallo Utah, troveremo ancora qualche territorio indipendente sul quale piantare le nostre tende. E tu, mio fratello," continuò l'anziano, fissando i suoi occhi irati sul suo unico uditore, "non pianterai anche tu le tue lì, all'ombra della nostra bandiera?"
"No!" rispose coraggiosamente Passepartout, a sua volta ritirandosi dalla carrozza e lasciando l'anziano a predicare al vuoto.
Durante la conferenza il treno aveva fatto buoni progressi e verso le dodici e mezza raggiunse il confine nord-occidentale del Grande Lago Salato. Da lì i passeggeri potevano osservare la vasta estensione di questo mare interno, che è chiamato anche Mar Morto e nel quale scorre un Giordano americano. È una distesa pittoresca, incorniciata da alte rupi a grandi strati, incrostate di sale bianco: una superba distesa d'acqua, che un tempo era di estensione maggiore di quanto non sia ora, avendo le sue rive progredito nel corso del tempo, riducendone così la larghezza e aumentandone la profondità.
Il Lago Salato, lungo settanta miglia e largo trentacinque, è situato a tremila ottocento piedi sopra il livello del mare. Molto diverso dal lago Asfaltite, la cui depressione è di milleduecento piedi sotto il livello del mare, contiene una quantità considerevole di sale, e un quarto del peso della sua acqua è materia solida, con un peso specifico di 1,170, e, dopo essere stata distillata, di 1,000. I pesci, naturalmente, non sono in grado di viverci, e quelli che discendono attraverso il Giordano, il Weber e altri corsi d'acqua periscono presto.
Il paese intorno al lago era ben coltivato, poiché i mormoni sono per lo più agricoltori; mentre ranch e recinti per animali domestici, campi di grano, mais e altri cereali, praterie lussureggianti, siepi di rose selvatiche, gruppi di acacie e poligale, si sarebbero visti sei mesi più tardi. Ora il terreno era ricoperto da una sottile spolverata di neve.
Il treno arrivò a Ogden alle due, dove sostò per sei ore; il signor Fogg e i suoi compagni ebbero il tempo di fare una visita a Salt Lake City, collegata a Ogden da una linea secondaria; e trascorsero due ore in questa città straordinariamente americana, costruita sul modello di altre città dell'Unione, come una scacchiera, "con la cupa tristezza degli angoli retti", come dice Victor Hugo. Il fondatore della Città dei Santi non poté sfuggire al gusto per la simmetria che distingue gli anglosassoni. In questo strano paese, dove le persone non sono certamente all'altezza delle loro istituzioni, tutto è fatto "in modo squadrato": città, case e follie.
I viaggiatori, dunque, stavano passeggiando, alle tre, per le strade della città costruita tra le rive del Giordano e le propaggini della catena del Wahsatch. Videro poche o nessuna chiesa, ma il palazzo del profeta, il tribunale e l'arsenale, case di mattoni blu con verande e portici, circondate da giardini delimitati da acacie, palme e robinie. Un muro di argilla e ciottoli, costruito nel 1853, circondava la città; e nella via principale c'erano il mercato e diversi hotel adornati con padiglioni. Il luogo non sembrava densamente popolato. Le strade erano quasi deserte, tranne che in prossimità del tempio, che raggiunsero solo dopo aver attraversato diversi quartieri circondati da palizzate. C'erano molte donne, il che si spiegava facilmente con la "peculiare istituzione" dei mormoni; ma non si deve supporre che tutti i mormoni siano poligami. Sono liberi di sposarsi o meno, come desiderano; ma vale la pena notare che sono principalmente le cittadine dello Utah a desiderare il matrimonio poiché, secondo la religione mormone, le signorine nubili non sono ammesse al possesso delle sue gioie più elevate. Queste povere creature non sembravano né benestanti né felici. Alcune — le più abbienti, senza dubbio — indossavano abiti di seta nera corti e aperti, sotto un cappuccio o un modesto scialle; altre erano abbigliate alla moda indiana.
Passepartout non poteva osservare senza un certo sgomento queste donne, incaricate, a gruppi, di conferire la felicità a un singolo mormone. Il suo buon senso compiangeva, soprattutto, il marito. Gli sembrava una cosa terribile dover guidare così tante mogli contemporaneamente attraverso le vicissitudini della vita, e condurle, per così dire, in blocco verso il paradiso mormone, con la prospettiva di vederle in compagnia del glorioso Smith, che senza dubbio era il principale ornamento di quel luogo delizioso, per tutta l'eternità. Si sentiva decisamente respinto da una tale vocazione, e immaginava — forse si sbagliava — che le belle di Salt Lake City lanciassero sguardi piuttosto allarmanti sulla sua persona. Fortunatamente, la sua permanenza lì fu breve. Alle quattro i compagni di viaggio si ritrovarono alla stazione, presero posto sul treno e il fischio diede il segnale di partenza. Proprio nel momento, tuttavia, in cui le ruote della locomotiva iniziarono a muoversi, si udirono grida di "Fermate! Fermate!".
I treni, come il tempo e la marea, non aspettano nessuno. Il signore che lanciava le grida era evidentemente un mormone in ritardo. Era senza fiato per la corsa. Fortunatamente per lui, la stazione non aveva né cancelli né barriere. Corse lungo il binario, saltò sulla piattaforma posteriore del treno e cadde, esausto, in uno dei sedili.
Passepartout, che aveva osservato con ansia questo ginnasta dilettante, si avvicinò a lui con vivo interesse e seppe che era fuggito dopo un'odiosa scena domestica.
Quando il mormone ebbe ripreso fiato, Passepartout si azzardò a chiedergli cortesemente quante mogli avesse; perché, dal modo in cui si era dileguato, si sarebbe potuto pensare che ne avesse almeno venti.
"Una, signore," rispose il mormone, sollevando le braccia al cielo, "una, e quella bastava!"
CAPITOLO XXVIII. NEL QUALE PASSEPARTOUT NON RIESCE A FAR RAGIONARE NESSUNO
Il treno, lasciando il Grande Lago Salato a Ogden, procedette verso nord per un'ora fino al fiume Weber, avendo completato quasi novecento miglia da San Francisco. Da questo punto prese una direzione orientale verso le frastagliate montagne Wahsatch. Fu nella sezione compresa tra questa catena e le Montagne Rocciose che gli ingegneri americani trovarono le difficoltà più formidabili nella posa della ferrovia, e che il governo concesse un sussidio di quarantottomila dollari per miglio, invece dei sedicimila concessi per il lavoro svolto sulle pianure. Ma gli ingegneri, invece di violare la natura, ne evitarono le difficoltà aggirando le rocce anziché penetrarle. Solo una galleria, lunga quattordicimila piedi, fu scavata per giungere al grande bacino.
Il binario fino a quel momento aveva raggiunto la sua massima elevazione al Grande Lago Salato. Da questo punto descriveva una lunga curva, scendendo verso la valle di Bitter Creek, per risalire poi verso lo spartiacque tra l'Atlantico e il Pacifico. C'erano molti torrenti in questa regione montuosa, ed era necessario attraversare il Muddy Creek, il Green Creek e altri su tombini.
Passepartout diventava sempre più impaziente man mano che procedevano, mentre Fix desiderava uscire da questa difficile regione, ed era più ansioso dello stesso Phileas Fogg di trovarsi fuori dal pericolo di ritardi e incidenti, e di mettere piede sul suolo inglese.
Alle dieci di sera il treno si fermò alla stazione di Fort Bridger e venti minuti dopo entrò nel Territorio del Wyoming, seguendo la valle di Bitter Creek per tutto il percorso. Il giorno seguente, 7 dicembre, si fermarono per un quarto d'ora alla stazione di Green River. La neve era caduta abbondantemente durante la notte, ma, essendo mescolata alla pioggia, si era sciolta per metà e non interruppe il loro progresso. Il maltempo, tuttavia, infastidiva Passepartout; poiché l'accumulo di neve, bloccando le ruote delle carrozze, sarebbe stato certamente fatale per il viaggio del signor Fogg.
"Che idea!" diceva tra sé. "Perché il mio padrone ha fatto questo viaggio in inverno? Non avrebbe potuto aspettare la bella stagione per aumentare le sue probabilità?"
Mentre il degno francese era assorbito dallo stato del cielo e dall'abbassamento della temperatura, Aouda stava provando timori per una causa totalmente diversa.
Parecchi passeggeri erano scesi a Green River e stavano passeggiando su e giù per le banchine; e tra questi Aouda riconobbe il colonnello Stamp Proctor, lo stesso che aveva così grossolanamente insultato Phileas Fogg all'incontro di San Francisco. Non volendo essere riconosciuta, la giovane donna si ritrasse dalla finestra, sentendo molta paura per la sua scoperta. Era legata all'uomo che, seppur freddamente, le dava quotidianamente prove della più assoluta devozione. Non comprendeva, forse, la profondità del sentimento che il suo protettore le ispirava, che chiamava gratitudine, ma che, sebbene ne fosse inconsapevole, era davvero più di quello. Il suo cuore sprofondò quando riconobbe l'uomo che il signor Fogg desiderava, prima o poi, chiamare a rispondere della sua condotta. Il caso soltanto, era chiaro, aveva portato il colonnello Proctor su quel treno; ma lui era lì, ed era necessario, a ogni costo, che Phileas Fogg non percepisse il suo avversario.
Aouda colse un momento in cui il signor Fogg dormiva per dire a Fix e Passepartout chi avesse visto.
"Quel Proctor su questo treno!" gridò Fix. "Bene, si rassicuri, signora; prima che faccia i conti con il signor Fogg, deve vedersela con me! Mi pare che sia stato io quello più insultato dei due."
"E, inoltre," aggiunse Passepartout, "mi occuperò io di lui, colonnello o meno."
"Signor Fix," riprese Aouda, "il signor Fogg non permetterà a nessuno di vendicarlo. Ha detto che sarebbe tornato in America per trovare quest'uomo. Qualora dovesse scorgere il colonnello Proctor, non potremmo impedire una collisione che potrebbe avere risultati terribili. Non deve vederlo."
"Ha ragione, signora," rispose Fix; "un incontro tra loro potrebbe rovinare tutto. Che sia vittorioso o battuto, il signor Fogg subirebbe un ritardo, e—"
"E," aggiunse Passepartout, "questo farebbe il gioco dei gentiluomini del Reform Club. Tra quattro giorni saremo a New York. Bene, se il mio padrone non lascia questa carrozza durante questi quattro giorni, possiamo sperare che il caso non lo metta faccia a faccia con questo confuso americano. Dobbiamo, se possibile, impedire che si muova di qui."
La conversazione cadde. Il signor Fogg si era appena svegliato e stava guardando fuori dal finestrino. Poco dopo Passepartout, senza essere udito dal suo padrone o da Aouda, sussurrò al detective: "Combatterebbe davvero per lui?"
"Farei qualsiasi cosa," rispose Fix, con un tono che tradiva una volontà determinata, "per riportarlo vivo in Europa!"
Passepartout sentì qualcosa come un brivido attraversargli il corpo, ma la sua fiducia nel padrone rimase intatta.
C'era qualche mezzo per trattenere il signor Fogg nella carrozza, per evitare un incontro tra lui e il colonnello? Non avrebbe dovuto essere un compito difficile, dato che quel gentiluomo era naturalmente sedentario e poco curioso. Il detective, almeno, sembrava aver trovato un modo; perché, dopo qualche momento, disse al signor Fogg: "Sono ore lunghe e lente, signore, quelle che stiamo passando sulla ferrovia."
"Sì," rispose il signor Fogg; "ma passano."
"Lei era solito giocare a whist," riprese Fix, "sui piroscafi."
"Sì; ma sarebbe difficile farlo qui. Non ho né carte né compagni."
"Oh, ma possiamo facilmente comprare delle carte, perché sono vendute su tutti i treni americani. E quanto ai compagni, se la signora gioca—"
"Certamente, signore," rispose prontamente Aouda; "capisco il whist. Fa parte di un'educazione inglese."
"Io stesso ho qualche pretesa di giocare una buona partita. Bene, siamo in tre, e un morto—"
"Come vuole, signore," rispose Phileas Fogg, sinceramente lieto di riprendere il suo passatempo preferito anche sulla ferrovia.
Passepartout fu mandato in cerca del cameriere e tornò presto con due mazzi di carte, alcuni spilli, gettoni e un ripiano coperto di panno.
La partita ebbe inizio. Aouda capiva il whist abbastanza bene e ricevette persino alcuni complimenti sul suo gioco dal signor Fogg. Quanto al detective, era semplicemente un esperto, degno di essere confrontato con il suo attuale avversario.
"Ora," pensò Passepartout, "lo abbiamo in pugno. Non si muoverà."
Alle undici del mattino il treno aveva raggiunto lo spartiacque al Bridger Pass, settemilacinquecentoventiquattro piedi sopra il livello del mare, uno dei punti più alti raggiunti dal binario nell'attraversamento delle Montagne Rocciose. Dopo aver percorso circa duecento miglia, i viaggiatori si ritrovarono finalmente su una di quelle vaste pianure che si estendono fino all'Atlantico e che la natura ha reso così propizie per la posa della strada ferrata.
Sul declivio del bacino atlantico apparvero già i primi torrenti, rami del fiume North Platte. L'intero orizzonte settentrionale e orientale era delimitato dall'immensa cortina semicircolare formata dalla parte meridionale delle Montagne Rocciose, la cui cima più alta è il Laramie Peak. Tra questa e la ferrovia si estendevano vaste pianure, abbondantemente irrigate. A destra si alzavano le propaggini inferiori della massa montuosa che si estende verso sud fino alle sorgenti del fiume Arkansas, uno dei grandi affluenti del Missouri.
Alle dodici e mezza i viaggiatori scorsero per un istante Fort Halleck, che domina quella sezione; e in poche ore le Montagne Rocciose furono attraversate. C'era motivo di sperare, dunque, che nessun incidente avrebbe segnato il viaggio attraverso questo difficile paese. La neve aveva smesso di cadere e l'aria divenne frizzante e fredda. Grandi uccelli, spaventati dalla locomotiva, si alzarono e volarono via in lontananza. Nessuna bestia feroce apparve sulla pianura. Era un deserto nella sua vasta nudità.
Dopo una comoda colazione, servita nella carrozza, il signor Fogg e i suoi compagni avevano appena ripreso a giocare a whist, quando si udì un violento fischio e il treno si fermò. Passepartout sporse la testa fuori dalla porta, ma non vide nulla che causasse il ritardo; nessuna stazione era in vista.
Aouda e Fix temevano che al signor Fogg potesse saltare in mente di scendere; ma quel gentiluomo si accontentò di dire al suo domestico: "Vedi cosa succede."
Passepartout si precipitò fuori dalla carrozza. Trenta o quaranta passeggeri erano già scesi, tra loro il colonnello Stamp Proctor.
Il treno si era fermato davanti a un segnale rosso che sbarrava la strada. Il macchinista e il capotreno stavano parlando animatamente con un addetto ai segnali, che il capostazione di Medicine Bow, la fermata successiva, aveva mandato avanti. I passeggeri si radunarono e presero parte alla discussione, nella quale il colonnello Proctor, con i suoi modi insolenti, si distingueva.
Passepartout, unendosi al gruppo, sentì l'addetto ai segnali dire: "No! non potete passare. Il ponte a Medicine Bow è pericolante e non sosterrebbe il peso del treno."
Si trattava di un ponte sospeso gettato sopra alcune rapide, a circa un miglio dal luogo in cui si trovavano ora. Secondo l'addetto ai segnali, era in condizioni rovinose, diversi fili di ferro erano rotti; ed era impossibile rischiare il passaggio. Non esagerava affatto sulle condizioni del ponte. Si può dare per scontato che, per quanto spericolati siano solitamente gli americani, quando sono prudenti c'è una buona ragione per esserlo.
Passepartout, non osando avvertire il suo padrone di ciò che aveva sentito, ascoltava con i denti stretti, immobile come una statua.
"Hum!" gridò il colonnello Proctor; "ma non staremo mica qui, immagino, a mettere radici nella neve?"
“Colonnello,” replicò il conduttore, “abbiamo telegrafato a Omaha per un treno, ma è improbabile che possa raggiungere Medicine Bow in meno di sei ore.”
“Sei ore!” esclamò Passepartout.
“Certamente,” rispose il conduttore, “oltretutto, ci vorrebbe altrettanto tempo per raggiungere Medicine Bow a piedi.”
“Ma è a solo un miglio da qui,” disse uno dei passeggeri.
“Sì, ma è dall’altra parte del fiume.”
“E non possiamo attraversarlo in barca?” chiese il colonnello.
“È impossibile. Il torrente è ingrossato dalle piogge. È una rapida, e dovremmo fare un giro di dieci miglia verso nord per trovare un guado.”
Il colonnello lanciò una serie di imprecazioni, denunciando la compagnia ferroviaria e il conduttore; e Passepartout, che era furioso, non era lontano dall'essere incline a fare causa comune con lui. Ecco un ostacolo, davvero, che tutte le banconote del suo padrone non potevano rimuovere.
Vi fu una delusione generale tra i passeggeri, i quali, senza contare il ritardo, si vedevano costretti a trascinarsi per quindici miglia su una pianura coperta di neve. Borbottarono e protestarono, e avrebbero certamente attirato l’attenzione di Phileas Fogg se questi non fosse stato completamente assorto nella sua partita.
Passepartout scoprì di non poter evitare di riferire al suo padrone quanto accaduto e, a testa bassa, stava voltandosi verso la carrozza, quando il macchinista, un vero Yankee di nome Forster, gridò: “Signori, forse c’è un modo, dopo tutto, per passare.”
“Sul ponte?” chiese un passeggero.
“Sul ponte.”
“Con il nostro treno?”
“Con il nostro treno.”
Passepartout si fermò di colpo e ascoltò avidamente il macchinista.
“Ma il ponte non è sicuro,” obiettò il conduttore.
“Non importa,” rispose Forster; “penso che, mettendo la velocità massima, potremmo avere una possibilità di farcela.”
“Al diavolo!” mormorò Passepartout.
Ma un certo numero di passeggeri fu subito attratto dalla proposta del macchinista, e il colonnello Proctor ne fu particolarmente deliziato, trovando il piano molto fattibile. Raccontò storie di macchinisti che facevano saltare i loro treni oltre fiumi senza ponti, dando tutto vapore; e molti dei presenti si dichiararono dell’opinione del macchinista.
“Abbiamo cinquanta probabilità su cento di farcela,” disse uno.
“Ottanta! Novanta!”
Passepartout era sbalordito e, sebbene pronto a tentare qualsiasi cosa per superare Medicine Creek, pensava che l’esperimento proposto fosse un po’ troppo americano. “Inoltre,” pensò, “c’è un modo ancora più semplice, e non viene in mente a nessuno di questi tipi! Signore,” disse ad alta voce a uno dei passeggeri, “il piano del macchinista mi sembra un po’ pericoloso, ma—”
“Ottanta probabilità!” replicò il passeggero, voltandogli le spalle.
“Lo so,” disse Passepartout, rivolgendosi a un altro passeggero, “ma un’idea semplice—”
“Le idee non servono a nulla,” rispose l’americano, scrollando le spalle, “dato che il macchinista ci assicura che possiamo passare.”
“Senza dubbio,” incalzò Passepartout, “possiamo passare, ma forse sarebbe più prudente—”
“Cosa! Prudente!” gridò il colonnello Proctor, che questa parola sembrava eccitare prodigiosamente. “A tutta velocità, non capisce, a tutta velocità!”
“Lo so, vedo,” ripeté Passepartout; “ma sarebbe, se non più prudente, visto che quella parola le dispiace, almeno più naturale—”
“Chi! Cosa! Che cosa succede a questo tizio?” gridarono diversi.
Il poveretto non sapeva a chi rivolgersi.
“Ha paura?” chiese il colonnello Proctor.
“Io paura? Ebbene; mostrerò a questa gente che un francese può essere americano quanto loro!”
“Tutti a bordo!” gridò il conduttore.
“Sì, tutti a bordo!” ripeté Passepartout, e immediatamente. “Ma non possono impedirmi di pensare che sarebbe più naturale per noi attraversare il ponte a piedi, e lasciare che il treno venga dopo!”
Ma nessuno udì questa saggia riflessione, né alcuno ne avrebbe riconosciuto la giustizia. I passeggeri ripresero i loro posti nelle carrozze. Passepartout si sedette senza dire ciò che era accaduto. I giocatori di whist erano del tutto assorti nel loro gioco.
La locomotiva fischiò vigorosamente; il macchinista, invertendo il vapore, fece arretrare il treno per quasi un miglio, ritirandosi, come un saltatore, per prendere una rincorsa più lunga. Poi, con un altro fischio, iniziò a muoversi in avanti; il treno aumentò la velocità e presto la sua rapidità divenne spaventosa; uno stridio prolungato uscì dalla locomotiva; il pistone lavorava su e giù a venti colpi al secondo. Si percepiva che l’intero treno, lanciato alla velocità di cento miglia all’ora, gravava appena sui binari.
E passarono! Fu come un lampo. Nessuno vide il ponte. Il treno saltò, per così dire, da una riva all’altra, e il macchinista non poté fermarlo finché non ebbe percorso cinque miglia oltre la stazione. Ma a malapena il treno ebbe oltrepassato il fiume, che il ponte, completamente rovinato, cadde con uno schianto nelle rapide di Medicine Bow.
CAPITOLO XXIX. NEL QUALE VENGONO NARRATI ALCUNI INCIDENTI CHE SI POSSONO INCONTRARE SOLO SULLE FERROVIE AMERICANE
Il treno proseguì il suo corso, quella sera, senza interruzioni, superando Fort Saunders, attraversando Cheyne Pass e raggiungendo Evans Pass. La strada qui raggiungeva l’elevazione più alta del viaggio, ottomila e novantadue piedi sopra il livello del mare. Ai viaggiatori non restava ormai che scendere verso l’Atlantico attraverso pianure sconfinate, livellate dalla natura. Un ramo della “grand trunk” si staccava verso sud in direzione di Denver, la capitale del Colorado. Il paese circostante è ricco di oro e argento, e vi si sono già stabiliti più di cinquantamila abitanti.
Milleduecentottantadue miglia erano state percorse da San Francisco, in tre giorni e tre notti; altri quattro giorni e notti li avrebbero probabilmente portati a New York. Phileas Fogg non era ancora in ritardo.
Durante la notte Camp Walbach fu superato sulla sinistra; il Lodge Pole Creek scorreva parallelo alla strada, segnando il confine tra i territori del Wyoming e del Colorado. Entrarono nel Nebraska alle undici, passarono vicino a Sedgwick e toccarono Julesburg, sul ramo meridionale del Platte River.
Fu qui che la Union Pacific Railroad fu inaugurata il 23 ottobre 1867, dal capo ingegnere, il generale Dodge. Due potenti locomotive, che trasportavano nove carrozze di invitati, tra i quali Thomas C. Durant, vicepresidente della ferrovia, si fermarono in questo punto; furono fatti brindisi, i Sioux e i Pawnee eseguirono un’imitazione di battaglia indiana, furono sparati fuochi d’artificio e il primo numero del *Railway Pioneer* fu stampato da una pressa portata sul treno. Così fu celebrata l’inaugurazione di questa grande ferrovia, un possente strumento di progresso e civiltà, gettato attraverso il deserto e destinato a collegare città e paesi che ancora non esistono. Il fischio della locomotiva, più potente della lira di Anfione, stava per farli sorgere dal suolo americano.
Fort McPherson fu lasciato alle spalle alle otto del mattino, e restavano ancora trecentocinquantasette miglia da percorrere prima di raggiungere Omaha. La strada seguiva i capricciosi meandri del ramo meridionale del Platte River, sulla sua riva sinistra. Alle nove il treno si fermò all’importante città di North Platte, costruita tra i due bracci del fiume, che si ricongiungono intorno ad essa e formano un’unica arteria, un grande affluente, le cui acque si svuotano nel Missouri poco sopra Omaha.
Il centounesimo meridiano fu superato.
Il signor Fogg e i suoi soci avevano ripreso la loro partita; nessuno — nemmeno il morto — si lamentò della lunghezza del viaggio. Fix aveva iniziato vincendo diverse ghinee, che sembrava destinato a perdere; ma si era dimostrato un giocatore di whist non meno avido del signor Fogg. Durante la mattina, la fortuna favorì nettamente quel gentiluomo. Atout e onori piovevano nelle sue mani.
Una volta, avendo deciso per una mossa audace, era sul punto di giocare una picche, quando una voce dietro di lui disse: “Giocherei quadri.”
Il signor Fogg, Aouda e Fix alzarono la testa e videro il colonnello Proctor.
Stamp Proctor e Phileas Fogg si riconobbero immediatamente.
“Ah! Sei tu, eh, inglese?” gridò il colonnello; “sei tu che stai per giocare una picche!”
“E chi la gioca,” rispose Phileas Fogg freddamente, gettando sul tavolo il dieci di picche.
“Beh, a me fa piacere che siano quadri,” replicò il colonnello Proctor, con tono insolente.
Fece un movimento come per afferrare la carta appena giocata, aggiungendo: “Non capisci nulla di whist.”
“Forse ne capisco quanto chiunque altro,” disse Phileas Fogg, alzandosi.
“Devi solo provare, figlio di John Bull,” replicò il colonnello.
Aouda impallidì e il sangue le si gelò nelle vene. Afferrò il braccio del signor Fogg e lo tirò gentilmente indietro. Passepartout era pronto a balzare addosso all’americano, che fissava insolentemente il suo avversario. Ma Fix si alzò e, andando verso il colonnello Proctor, disse: “Dimentica che sono io quello con cui deve avere a che fare, signore; perché sono io quello che lei non solo ha insultato, ma ha colpito!”
“Signor Fix,” disse il signor Fogg, “mi scusi, ma questa faccenda è mia, e soltanto mia. Il colonnello mi ha insultato di nuovo, insistendo che non avrei dovuto giocare picche, e me ne dovrà dare soddisfazione.”
“Quando e dove vuole,” replicò l’americano, “e con qualunque arma scelga.”
Aouda tentò invano di trattenere il signor Fogg; altrettanto invano il detective tentò di fare sua la lite. Passepartout desiderava gettare il colonnello fuori dal finestrino, ma un segno del suo padrone lo frenò. Phileas Fogg lasciò la carrozza e l’americano lo seguì sulla piattaforma. “Signore,” disse il signor Fogg al suo avversario, “ho molta fretta di tornare in Europa, e qualsiasi ritardo mi sarà di grande svantaggio.”
“Beh, a me cosa importa?” replicò il colonnello Proctor.
“Signore,” disse il signor Fogg, molto cortesemente, “dopo il nostro incontro a San Francisco, ho deciso di tornare in America e trovarla non appena avessi terminato gli affari che mi chiamavano in Inghilterra.”
“Davvero!”
“Vuole fissare un incontro tra sei mesi?”
“Perché non tra dieci anni?”
“Dico sei mesi,” ribatté Phileas Fogg; “e sarò puntuale al luogo dell’incontro.”
“Tutto questo è un’evasione,” gridò Stamp Proctor. “Ora o mai più!”
“Molto bene. Lei va a New York?”
“No.”
“A Chicago?”
“No.”
“A Omaha?”
“Che differenza le fa? Conosce Plum Creek?”
“No,” rispose il signor Fogg.
“È la stazione successiva. Il treno sarà lì tra un’ora e si fermerà dieci minuti. In dieci minuti si possono scambiare diversi colpi di rivoltella.”
“Molto bene,” disse il signor Fogg. “Mi fermerò a Plum Creek.”
“E scommetto che ci rimarrà anche lei,” aggiunse l’americano insolentemente.
“Chi può dirlo?” rispose il signor Fogg, tornando nella carrozza con la solita freddezza. Iniziò a rassicurare Aouda, dicendole che i fanfaroni non fanno mai paura, e pregò Fix di fargli da secondo nel duello imminente, una richiesta che il detective non poté rifiutare. Il signor Fogg riprese la partita interrotta con perfetta calma.
Alle undici il fischio della locomotiva annunciò l’avvicinamento alla stazione di Plum Creek. Il signor Fogg si alzò e, seguito da Fix, uscì sulla piattaforma. Passepartout lo accompagnava, portando un paio di rivoltelle. Aouda rimase nella carrozza, pallida come un morto.
La porta della carrozza successiva si aprì e il colonnello Proctor apparve sulla piattaforma, accompagnato da uno Yankee del suo stesso stampo come secondo. Ma proprio mentre i combattenti stavano per scendere dal treno, il conduttore accorse gridando: “Non potete scendere, signori!”
“Perché no?” chiese il colonnello.
“Siamo in ritardo di venti minuti e non ci fermeremo.”
“Ma devo fare un duello con questo signore.”
“Mi dispiace,” disse il conduttore; “ma partiremo subito. Ecco la campana che suona proprio ora.”
Il treno partì.
“Mi dispiace davvero molto, signori,” disse il conduttore. “In qualsiasi altra circostanza sarei stato felice di accontentarvi. Ma, dopo tutto, visto che non avete avuto il tempo di combattere qui, perché non combattere mentre andiamo?”
“Non sarebbe conveniente, forse, per questo signore,” disse il colonnello, con tono schernitore.
“Sarebbe perfettamente conveniente,” replicò Phileas Fogg.
“Beh, siamo davvero in America,” pensò Passepartout, “e il conduttore è un gentiluomo di prim’ordine!”
Mormorando così, seguì il suo padrone.
I due combattenti, i loro secondi e il conduttore attraversarono le carrozze fino alla coda del treno. L’ultima carrozza era occupata solo da una dozzina di passeggeri, ai quali il conduttore chiese cortesemente se fossero così gentili da lasciarla libera per qualche istante, dato che due gentiluomini avevano una questione d’onore da risolvere. I passeggeri accolsero la richiesta con sollecitudine e sparirono immediatamente sulla piattaforma.
La carrozza, lunga una cinquantina di piedi, era molto comoda per il loro scopo. Gli avversari avrebbero potuto avanzare l’uno contro l’altro nel corridoio e sparare a loro agio. Mai duello fu più facilmente organizzato. Il signor Fogg e il colonnello Proctor, ciascuno munito di due rivoltelle a sei colpi, entrarono nella carrozza. I secondi, rimasti all’esterno, li chiusero dentro. Avrebbero dovuto iniziare a sparare al primo fischio della locomotiva. Dopo un intervallo di due minuti, ciò che restava dei due gentiluomini sarebbe stato estratto dalla carrozza.
Niente poteva essere più semplice. Infatti, era tutto così semplice che Fix e Passepartout sentivano i loro cuori battere come se stessero per scoppiare. Stavano ascoltando il fischio concordato, quando improvvisamente grida selvagge risuonarono nell’aria, accompagnate da colpi che certamente non provenivano dalla carrozza dove si trovavano i duellanti. I colpi continuarono davanti e lungo tutta la lunghezza del treno. Grida di terrore provenivano dall’interno delle carrozze.
Il colonnello Proctor e il signor Fogg, rivoltelle alla mano, lasciarono frettolosamente la loro prigione e corsero in avanti dove il rumore era più fragoroso. Si accorsero allora che il treno era attaccato da una banda di Sioux.
Non era il primo tentativo di questi audaci indiani, poiché più di una volta avevano teso imboscate ai treni lungo la strada. Un centinaio di loro era, secondo la loro abitudine, saltato sui gradini senza fermare il treno, con la facilità di un clown che monta un cavallo al galoppo.
I Sioux erano armati di fucili, da cui provenivano i colpi, ai quali i passeggeri, che erano quasi tutti armati, rispondevano con colpi di rivoltella.
Gli indiani erano saliti per primi sulla macchina, e avevano stordito a metà il macchinista e il fuochista con colpi di moschetto. Un capo Sioux, volendo fermare il treno, ma non sapendo come manovrare il regolatore, aveva spalancato invece di chiudere la valvola del vapore, e la locomotiva stava piombando in avanti a una velocità terrificante.
I Sioux avevano allo stesso tempo invaso le carrozze, saltando come scimmie infuriate sui tetti, spalancando le porte e combattendo corpo a corpo con i passeggeri. Penetrate nel vagone bagagli, lo saccheggiarono, gettando i bauli fuori dal treno. Le grida e gli spari erano costanti. I viaggiatori si difesero coraggiosamente; alcune delle carrozze furono barricate e sostennero un assedio, come forti mobili, trascinati a una velocità di cento miglia all’ora.
Aouda si comportò coraggiosamente fin dall’inizio. Si difese come una vera eroina con una rivoltella, che sparava attraverso i finestrini rotti ogni volta che un selvaggio faceva la sua comparsa. Venti Sioux erano caduti mortalmente feriti al suolo, e le ruote schiacciavano quelli che cadevano sui binari come se fossero stati vermi. Diversi passeggeri, colpiti o storditi, giacevano sui sedili.
Era necessario porre fine alla lotta, che durava da dieci minuti e che si sarebbe conclusa con il trionfo dei Sioux se il treno non fosse stato fermato. La stazione di Fort Kearney, dove c’era una guarnigione, distava solo due miglia; ma, una volta superata quella, i Sioux sarebbero stati padroni del treno tra Fort Kearney e la stazione successiva.
Il conduttore stava combattendo accanto al signor Fogg, quando fu colpito e cadde. Allo stesso momento gridò: “Se il treno non viene fermato entro cinque minuti, siamo perduti!”
“Sarà fermato,” disse Phileas Fogg, preparandosi a correre fuori dalla carrozza.
“Resti, monsieur,” gridò Passepartout; “andrò io.”
Il signor Fogg non ebbe il tempo di fermare il bravo ragazzo, il quale, aprendo una porta non notata dagli indiani, riuscì a scivolare sotto la carrozza; e mentre la lotta continuava e le pallottole fischiavano incrociandosi sopra la sua testa, fece uso della sua vecchia esperienza acrobatica, e con sorprendente agilità si fece strada sotto le carrozze, aggrappandosi alle catene, aiutandosi con i freni e i bordi delle cornici, strisciando da una carrozza all’altra con meravigliosa destrezza, e raggiungendo così l’estremità anteriore del treno.
Lì, sospeso con una mano tra il vagone bagagli e il tender, con l’altra allentò le catene di sicurezza; ma, a causa della trazione, non sarebbe mai riuscito a svitare la barra di accoppiamento, se un violento urto non avesse fatto saltare fuori questa barra. Il treno, ora staccato dalla macchina, rimase un po’ indietro, mentre la locomotiva correva in avanti con velocità aumentata.
Trascinato dalla forza già acquisita, il treno si mosse ancora per diversi minuti; ma i freni furono azionati e alla fine si fermarono, a meno di cento piedi dalla stazione di Kearney.
I soldati del forte, attirati dagli spari, accorsero; i Sioux non li avevano previsti e se la diedero a gambe levate prima che il treno si fermasse completamente.
Ma quando i passeggeri si contarono sulla piattaforma della stazione, ne mancavano diversi; tra gli altri il coraggioso francese, la cui devozione li aveva appena salvati.
CAPITOLO XXX. NEL QUALE PHILEAS FOGG COMPIE SEMPLICEMENTE IL SUO DOVERE
Tre passeggeri, compreso Passepartout, erano scomparsi. Erano stati uccisi nella lotta? Erano stati fatti prigionieri dai Sioux? Era impossibile dirlo.
C’erano molti feriti, ma nessuno mortalmente. Il colonnello Proctor era uno dei più gravemente colpiti; aveva combattuto coraggiosamente e una pallottola lo aveva raggiunto all’inguine. Fu trasportato alla stazione con gli altri passeggeri feriti, per ricevere le cure necessarie.
Aouda era salva; e Phileas Fogg, che era stato nel fitto della mischia, non aveva ricevuto un graffio. Fix era leggermente ferito al braccio. Ma Passepartout non si trovava, e lacrime solcavano le guance di Aouda.
Tutti i passeggeri erano scesi dal treno, le cui ruote erano macchiate di sangue. Dai cerchioni e dai raggi pendevano brandelli di carne. Fin dove l’occhio poteva vedere sulla bianca pianura dietro, erano visibili scie rosse. Gli ultimi Sioux stavano scomparendo a sud, lungo le rive del Republican River.
Il signor Fogg, a braccia conserte, rimase immobile. Aveva una decisione seria da prendere. Aouda, in piedi vicino a lui, lo guardava senza parlare, ed egli comprese il suo sguardo. Se il suo servitore era prigioniero, non doveva rischiare tutto per salvarlo dagli indiani? “Lo troverò, vivo o morto,” disse tranquillamente ad Aouda.
“Ah, signor—signor Fogg!” gridò lei, stringendogli le mani e coprendole di lacrime.
“Vivo,” aggiunse il signor Fogg, “se non perdiamo un momento.”
Phileas Fogg, con questa risoluzione, si sacrificava inevitabilmente; pronunciava la propria condanna. Il ritardo di un solo giorno gli avrebbe fatto perdere il piroscafo a New York, e la sua scommessa sarebbe stata certamente perduta. Ma poiché pensava: “È mio dovere”, non esitò.
Il comandante di Fort Kearney era lì. Un centinaio dei suoi soldati si erano messi in posizione per difendere la stazione, nel caso i Sioux l’avessero attaccata.
“Signore,” disse il signor Fogg al capitano, “tre passeggeri sono scomparsi.”
“Morti?” chiese il capitano.
“Morti o prigionieri; questa è l’incertezza che deve essere risolta. Si propone di inseguire i Sioux?”
“È una cosa seria da fare, signore,” rispose il capitano. “Questi indiani potrebbero ritirarsi oltre l’Arkansas, e non posso lasciare il forte non protetto.”
“Si tratta della vita di tre uomini, signore,” disse Phileas Fogg.
“Senza dubbio; ma posso rischiare la vita di cinquanta uomini per salvarne tre?”
“Non so se lei possa, signore; ma deve farlo.”
“Nessuno qui,” replicò l’altro, “ha il diritto di insegnarmi il mio dovere.”
“Molto bene,” disse il signor Fogg, freddamente. “Andrò da solo.”
“Lei, signore!” gridò Fix, avvicinandosi; “lei va da solo all’inseguimento degli indiani?”
“Vorrebbe che lasciassi perire questo poveretto—colui al quale ogni presente deve la vita? Io andrò.”
“No, signore, lei non andrà da solo,” gridò il capitano, toccato suo malgrado. “No! Lei è un uomo coraggioso. Trenta volontari!” aggiunse, rivolgendosi ai soldati.
L’intera compagnia scattò in avanti immediatamente. Il capitano dovette solo scegliere i suoi uomini. Ne furono scelti trenta, e un vecchio sergente fu messo alla loro testa.
«Grazie, capitano», disse il signor Fogg.
«Mi permetterà di venire con lei?» chiese Fix.
«Faccia come crede, signore. Ma se desidera farmi un favore, resterà con Aouda. Nel caso in cui mi accadesse qualcosa...»
Un improvviso pallore si diffuse sul volto del detective. Separarsi dall'uomo che aveva seguito con tanta ostinazione passo dopo passo! Lasciarlo vagare in questo deserto! Fix fissò attentamente il signor Fogg e, nonostante i suoi sospetti e la lotta che si svolgeva dentro di lui, abbassò gli occhi davanti a quello sguardo calmo e franco.
«Resterò», disse.
Pochi istanti dopo, il signor Fogg strinse la mano della giovane donna e, dopo averle affidato la sua preziosa borsa da viaggio, partì con il sergente e la sua piccola squadra. Ma, prima di andarsene, aveva detto ai soldati: «Amici miei, dividerò cinquemila dollari tra voi, se salveremo i prigionieri».
Era allora poco dopo mezzogiorno.
Aouda si ritirò in una sala d'attesa e lì aspettò da sola, pensando alla semplice e nobile generosità, alla tranquilla audacia di Phileas Fogg. Aveva sacrificato la sua fortuna e stava ora rischiando la vita, tutto senza esitazione, per dovere, in silenzio.
Fix non nutriva gli stessi pensieri e riusciva a stento a nascondere la sua agitazione. Camminava febbrilmente su e giù per la banchina, ma presto riacquistò la sua compostezza esteriore. Ora vedeva la follia di cui si era reso colpevole lasciando partire Fogg da solo. Come! Quest'uomo, che aveva appena seguito in giro per il mondo, era stato ora autorizzato a separarsi da lui! Iniziò ad accusarsi e a rimproverarsi e, come se fosse il direttore della polizia, si fece una solenne lavata di capo per la sua ingenuità.
«Sono stato un idiota!» pensò, «e quest'uomo se ne accorgerà. È partito e non tornerà! Ma com'è possibile che io, Fix, che ho in tasca un mandato di cattura per lui, sia stato così affascinato da lui? Decisamente, non sono altro che un asino!»
Così ragionava il detective, mentre le ore trascorrevano troppo lentamente. Non sapeva cosa fare. A volte era tentato di raccontare tutto ad Aouda; ma non poteva dubitare di come la giovane donna avrebbe accolto le sue confidenze. Quale corso avrebbe dovuto intraprendere? Pensò di inseguire Fogg attraverso le vaste pianure bianche; non sembrava impossibile che potesse raggiungerlo. Le impronte erano facilmente visibili sulla neve! Ma presto, sotto un nuovo strato, ogni traccia sarebbe stata cancellata.
Fix si scoraggiò. Provava una sorta di desiderio insormontabile di abbandonare del tutto il gioco. Poteva ora lasciare la stazione di Fort Kearney e proseguire il viaggio verso casa in pace.
Verso le due del pomeriggio, mentre nevicava forte, si udirono lunghi fischi avvicinarsi da est. Una grande ombra, preceduta da una luce selvaggia, avanzava lentamente, apparendo ancora più grande attraverso la nebbia, che le conferiva un aspetto fantastico. Non era atteso alcun treno da est, né c'era stato tempo perché arrivassero i soccorsi richiesti per telegrafo; il treno da Omaha a San Francisco non era atteso prima del giorno successivo. Il mistero fu presto spiegato.
La locomotiva, che si stava avvicinando lentamente con fischi assordanti, era quella che, essendo stata sganciata dal treno, aveva continuato la sua rotta con tale terrificante rapidità, portando via il macchinista e il fuochista privi di sensi. Aveva percorso diverse miglia quando, il fuoco essendo basso per mancanza di combustibile, il vapore era diminuito; e si era infine fermata un'ora dopo, una ventina di miglia oltre Fort Kearney. Né il macchinista né il fuochista erano morti e, dopo essere rimasti per qualche tempo in quello svenimento, si erano ripresi. Il treno si era quindi fermato. Il macchinista, quando si ritrovò nel deserto e con la locomotiva senza vagoni, capì cosa fosse successo. Non riusciva a immaginare come la locomotiva si fosse separata dal treno; ma non dubitava che il treno lasciato indietro fosse in pericolo.
Non esitò sul da farsi. Sarebbe stato prudente proseguire verso Omaha, poiché sarebbe stato pericoloso tornare al treno, che gli indiani potevano essere ancora intenti a saccheggiare. Tuttavia, iniziò a ravvivare il fuoco nel focolaio; la pressione aumentò di nuovo e la locomotiva tornò indietro, correndo a ritroso verso Fort Kearney. Era questa che fischiava nella nebbia.
I viaggiatori furono felici di vedere la locomotiva riprendere il suo posto in testa al treno. Potevano ora continuare il viaggio così terribilmente interrotto.
Aouda, nel vedere arrivare la locomotiva, si affrettò a uscire dalla stazione e chiese al capotreno: «State per partire?»
«Subito, signora.»
«Ma i prigionieri, i nostri sfortunati compagni di viaggio...»
«Non posso interrompere il viaggio», rispose il capotreno. «Siamo già in ritardo di tre ore.»
«E quando passerà di qui un altro treno da San Francisco?»
«Domani sera, signora.»
«Domani sera! Ma allora sarà troppo tardi! Dobbiamo aspettare...»
«È impossibile», rispose il capotreno. «Se vuole venire, la prego di salire.»
«Non verrò», disse Aouda.
Fix aveva sentito questa conversazione. Poco tempo prima, quando non c'era alcuna prospettiva di proseguire il viaggio, aveva deciso di lasciare Fort Kearney; ma ora che il treno era lì, pronto a partire, e doveva solo prendere posto nella carrozza, un'influenza irresistibile lo tratteneva. La banchina della stazione gli bruciava sotto i piedi e non riusciva a muoversi. Il conflitto nella sua mente ricominciò; la rabbia e il fallimento lo soffocavano. Voleva lottare fino alla fine.
Nel frattempo, i passeggeri e alcuni dei feriti, tra cui il colonnello Proctor, le cui ferite erano gravi, avevano preso posto sul treno. Si sentiva il ronzio della caldaia surriscaldata e il vapore usciva dalle valvole. Il macchinista fischiò, il treno partì e poco dopo scomparve, mescolando il suo fumo bianco con i vortici della neve che cadeva fitta.
Il detective era rimasto indietro.
Trascorsero diverse ore. Il tempo era tetro e faceva molto freddo. Fix sedeva immobile su una panchina della stazione; si sarebbe potuto pensare che dormisse. Aouda, nonostante la tempesta, continuava a uscire dalla sala d'attesa, andando fino alla fine della banchina e scrutando attraverso la tempesta di neve, come per trafiggere la nebbia che restringeva l'orizzonte intorno a lei e per udire, se possibile, qualche suono gradito. Non udì e non vide nulla. Poi tornava dentro, gelata, per uscire di nuovo dopo qualche istante, ma sempre invano.
Giunse la sera e il piccolo gruppo non era tornato. Dove potevano essere? Avevano trovato gli indiani e si stavano scontrando con loro, o stavano ancora vagando tra la nebbia? Il comandante del forte era ansioso, sebbene cercasse di nascondere le sue apprensioni. Con l'approssimarsi della notte, la neve cadeva meno abbondante, ma faceva un freddo intenso. Un silenzio assoluto regnava sulle pianure. Né il volo di un uccello né il passaggio di una bestia turbavano la calma perfetta.
Per tutta la notte Aouda, piena di tristi presentimenti, il cuore soffocato dall'angoscia, vagò ai margini delle pianure. La sua immaginazione la portava lontano e le mostrava innumerevoli pericoli. Ciò che soffrì durante le lunghe ore sarebbe impossibile da descrivere.
Fix rimase immobile nello stesso posto, ma non dormì. Una volta un uomo si avvicinò e gli parlò, e il detective rispose semplicemente scuotendo la testa.
Così passò la notte. All'alba, il disco mezzo spento del sole sorse sopra un orizzonte nebbioso; ma era ora possibile riconoscere gli oggetti a due miglia di distanza. Phileas Fogg e la squadra erano andati verso sud; a sud tutto era ancora vuoto. Erano allora le sette.
Il capitano, che era realmente allarmato, non sapeva quale corso intraprendere.
Doveva inviare un altro distaccamento in soccorso del primo? Doveva sacrificare altri uomini, con così poche possibilità di salvare quelli già sacrificati? La sua esitazione non durò a lungo, tuttavia. Chiamando uno dei suoi luogotenenti, stava per ordinare una ricognizione, quando si udirono degli spari. Era un segnale? I soldati uscirono di corsa dal forte e a mezzo miglio di distanza scorsero un piccolo gruppo che tornava in buon ordine.
Il signor Fogg marciava alla loro testa e appena dietro di lui c'erano Passepartout e gli altri due viaggiatori, salvati dai Sioux.
Avevano incontrato e combattuto gli indiani dieci miglia a sud di Fort Kearney. Poco prima che il distaccamento arrivasse, Passepartout e i suoi compagni avevano iniziato a lottare con i loro carcerieri, tre dei quali il francese aveva abbattuto con i pugni, quando il suo padrone e i soldati accorsero in loro soccorso.
Tutti furono accolti con grida di gioia. Phileas Fogg distribuì la ricompensa che aveva promesso ai soldati, mentre Passepartout, non senza ragione, mormorava tra sé: «Bisogna certamente confessare che costo caro al mio padrone!»
Fix, senza dire una parola, guardò il signor Fogg, e sarebbe stato difficile analizzare i pensieri che lottavano dentro di lui. Quanto ad Aouda, prese la mano del suo protettore e la strinse nella propria, troppo commossa per parlare.
Nel frattempo, Passepartout si stava guardando intorno in cerca del treno; pensava di trovarlo lì, pronto a partire per Omaha, e sperava che il tempo perduto potesse essere recuperato.
«Il treno! Il treno!» gridò.
«Andato», rispose Fix.
«E quando passa di qui il prossimo treno?» disse Phileas Fogg.
«Solo questa sera.»
«Ah!» rispose il gentiluomo impassibile con calma.
CAPITOLO XXXI. IN CUI FIX, IL DETECTIVE, FAVORISCE CONSIDEREVOLMENTE GLI INTERESSI DI PHILEAS FOGG
Phileas Fogg si ritrovò con venti ore di ritardo. Passepartout, la causa involontaria di questo ritardo, era disperato. Aveva rovinato il suo padrone!
In quel momento il detective si avvicinò al signor Fogg e, guardandolo intensamente in faccia, disse:
«Seriamente, signore, ha molta fretta?»
«Molto seriamente.»
«Ho un motivo per chiederlo», riprese Fix. «È assolutamente necessario che lei sia a New York l'11, prima delle nove di sera, l'ora in cui il piroscafo parte per Liverpool?»
«È assolutamente necessario.»
«E, se il suo viaggio non fosse stato interrotto da questi indiani, lei avrebbe raggiunto New York la mattina dell'11?»
«Sì; con undici ore di anticipo rispetto alla partenza del piroscafo.»
«Bene! Lei ha quindi venti ore di ritardo. Dodici da venti fa otto. Deve recuperare otto ore. Vuole provare a farlo?»
«A piedi?» chiese il signor Fogg.
«No; su una slitta», rispose Fix. «Su una slitta a vela. Un uomo mi ha proposto un metodo simile.»
Era l'uomo che aveva parlato con Fix durante la notte e la cui offerta aveva rifiutato.
Phileas Fogg non rispose subito; ma Fix, avendo indicato l'uomo, che camminava su e giù davanti alla stazione, il signor Fogg si avvicinò a lui. Un istante dopo, il signor Fogg e l'americano, il cui nome era Mudge, entrarono in una capanna costruita appena sotto il forte.
Lì il signor Fogg esaminò uno strano veicolo, una sorta di telaio su due lunghe travi, un po' rialzato davanti come i pattini di una slitta, e sul quale c'era spazio per cinque o sei persone. Un alto albero era fissato sul telaio, tenuto saldamente da tiranti metallici, al quale era attaccata una grande vela da brigantino. Quest'albero reggeva uno strallo di ferro su cui issare una vela di fiocco. Dietro, una sorta di timone serviva a guidare il veicolo. Era, in breve, una slitta armata come uno sloop. Durante l'inverno, quando i treni sono bloccati dalla neve, queste slitte compiono viaggi estremamente rapidi attraverso le pianure ghiacciate da una stazione all'altra. Dotate di più vele di un cutter, e con il vento in poppa, scivolano sulla superficie delle praterie con una velocità uguale se non superiore a quella dei treni espressi.
Il signor Fogg concluse rapidamente un accordo con il proprietario di questo natante terrestre. Il vento era favorevole, essendo fresco e soffiando da ovest. La neve si era indurita e Mudge era molto fiducioso di poter trasportare il signor Fogg in poche ore a Omaha. Da lì i treni verso est circolano frequentemente per Chicago e New York. Non era impossibile che il tempo perduto potesse ancora essere recuperato; e una simile opportunità non doveva essere rifiutata.
Non volendo esporre Aouda ai disagi del viaggio all'aria aperta, il signor Fogg propose di lasciarla con Passepartout a Fort Kearney, incaricandosi il servitore di scortarla in Europa per una via migliore e in condizioni più favorevoli. Ma Aouda si rifiutò di separarsi dal signor Fogg e Passepartout fu entusiasta della sua decisione; poiché nulla avrebbe potuto indurlo a lasciare il suo padrone finché Fix era con lui.
Sarebbe stato difficile indovinare i pensieri del detective. La sua convinzione era stata scossa dal ritorno di Phileas Fogg, o lo considerava ancora un furfante estremamente astuto che, completato il suo viaggio intorno al mondo, si sarebbe ritenuto assolutamente al sicuro in Inghilterra? Forse l'opinione di Fix su Phileas Fogg era leggermente mutata; ma era comunque risoluto a compiere il suo dovere e ad affrettare quanto più possibile il ritorno dell'intero gruppo in Inghilterra.
Alle otto la slitta era pronta a partire. I passeggeri presero posto su di essa e si avvolsero strettamente nei loro mantelli da viaggio. Le due grandi vele furono issate e sotto la pressione del vento la slitta scivolò sulla neve indurita a una velocità di quaranta miglia all'ora.
La distanza tra Fort Kearney e Omaha, in linea d'aria, è al massimo di duecento miglia. Se il vento avesse tenuto, la distanza avrebbe potuto essere percorsa in cinque ore; se non fosse accaduto alcun incidente la slitta avrebbe potuto raggiungere Omaha entro l'una.
Che viaggio! I viaggiatori, rannicchiati vicini, non riuscivano a parlare per il freddo, intensificato dalla rapidità con cui stavano andando. La slitta correva leggera come una barca sulle onde. Quando la brezza veniva a sfiorare la terra la slitta sembrava essere sollevata dal suolo dalle sue vele. Mudge, che era al timone, manteneva una linea retta e con un colpo di mano controllava i rollii che il veicolo tendeva a fare. Tutte le vele erano spiegate e il fiocco era disposto in modo da non schermare il brigantino. Un albero di gabbia fu issato e un altro fiocco, teso al vento, aggiunse la sua forza alle altre vele. Sebbene la velocità non potesse essere stimata esattamente, la slitta non poteva andare a meno di quaranta miglia all'ora.
«Se non si rompe nulla», disse Mudge, «ci arriveremo!»
Il signor Fogg aveva reso vantaggioso per Mudge raggiungere Omaha entro il tempo concordato, offrendogli una cospicua ricompensa.
La prateria, attraverso la quale la slitta si muoveva in linea retta, era piatta come un mare. Sembrava un vasto lago ghiacciato. La ferrovia che attraversava questa sezione saliva da sud-ovest a nord-ovest per Great Island, Columbus, un'importante città del Nebraska, Schuyler e Fremont, fino a Omaha. Seguiva per tutto il tragitto la riva destra del fiume Platte. La slitta, accorciando questo percorso, prendeva una corda dell'arco descritto dalla ferrovia. Mudge non aveva paura di essere fermato dal fiume Platte, perché era ghiacciato. La strada, quindi, era completamente libera da ostacoli e Phileas Fogg aveva solo due cose da temere: un incidente alla slitta e un cambiamento o una calma del vento.
Ma la brezza, lungi dal diminuire la sua forza, soffiava come per piegare l'albero, che tuttavia i tiranti metallici tenevano saldamente. Questi tiranti, come le corde di uno strumento a corda, risuonavano come se vibrassero per l'archetto di un violino. La slitta scivolava lungo il percorso nel mezzo di una melodia lamentosa e intensa.
«Quelle corde producono la quinta e l'ottava», disse il signor Fogg.
Queste furono le uniche parole che pronunciò durante il viaggio. Aouda, comodamente avvolta in pellicce e mantelli, era protetta quanto più possibile dagli attacchi del vento gelido. Quanto a Passepartout, il suo volto era rosso come il disco del sole quando tramonta nella nebbia, e inalava faticosamente l'aria pungente. Con la sua naturale vivacità di spirito, ricominciò a sperare. Avrebbero raggiunto New York la sera, se non la mattina dell'11, e c'erano ancora alcune possibilità che fosse prima che il piroscafo partisse per Liverpool.
Passepartout provava persino un forte desiderio di stringere la mano al suo alleato, Fix. Ricordava che era stato il detective a procurare la slitta, l'unico mezzo per raggiungere Omaha in tempo; ma, frenato da qualche presentimento, mantenne la sua solita riservatezza. Una cosa, tuttavia, Passepartout non avrebbe mai dimenticato, ed era il sacrificio che il signor Fogg aveva fatto, senza esitazione, per salvarlo dai Sioux. Il signor Fogg aveva rischiato la sua fortuna e la sua vita. No! Il suo servitore non l'avrebbe mai dimenticato!
Mentre ciascuno dei componenti del gruppo era assorto in riflessioni così diverse, la slitta volava oltre il vasto tappeto di neve. I torrenti che oltrepassava non venivano percepiti. Campi e ruscelli scomparivano sotto l'uniforme biancore. La pianura era assolutamente deserta. Tra la strada della Union Pacific e la diramazione che unisce Kearney con Saint Joseph formava una grande isola disabitata. Non appariva né villaggio, né stazione, né forte. Di tanto in tanto sfrecciavano accanto a qualche albero fantasmatico, il cui scheletro bianco si contorceva e sbatteva nel vento. A volte stormi di uccelli selvatici si alzavano, o bande di lupi della prateria, magri, affamati e feroci, correvano abbaiando dietro la slitta. Passepartout, revolver in mano, si teneva pronto a sparare su quelli che si avvicinavano troppo. Se un incidente fosse accaduto alla slitta, i viaggiatori, attaccati da quelle bestie, si sarebbero trovati nel più terribile pericolo; ma essa continuò la sua corsa uniforme, superò presto i lupi e ben presto lasciò la banda ululante a una distanza di sicurezza.
Verso mezzogiorno Mudge percepì da certi punti di riferimento che stava attraversando il fiume Platte. Non disse nulla, ma si sentiva certo di essere ora entro venti miglia da Omaha. In meno di un'ora lasciò il timone e ammainò le vele, mentre la slitta, trasportata dal grande slancio che il vento le aveva dato, proseguì per un altro mezzo miglio con le vele non spiegate.
Si fermò infine e Mudge, indicando una massa di tetti bianchi di neve, disse: «Siamo arrivati!»
Arrivati! Arrivati alla stazione che è in comunicazione giornaliera, con numerosi treni, con la costa atlantica!
Passepartout e Fix saltarono giù, distesero i loro arti irrigiditi e aiutarono il signor Fogg e la giovane donna a scendere dalla slitta. Phileas Fogg ricompensò generosamente Mudge, la cui mano Passepartout strinse calorosamente, e il gruppo diresse i propri passi verso la stazione ferroviaria di Omaha.
La Pacific Railroad vera e propria trova il suo capolinea in questa importante città del Nebraska. Omaha è collegata a Chicago dalla Chicago and Rock Island Railroad, che corre direttamente verso est e passa per cinquanta stazioni.
Un treno era pronto a partire quando il signor Fogg e il suo gruppo raggiunsero la stazione, e ebbero appena il tempo di salire nelle carrozze. Non avevano visto nulla di Omaha; ma Passepartout confessò a se stesso che questo non era da rimpiangere, poiché non stavano viaggiando per vedere le attrazioni.
Il treno passò rapidamente attraverso lo Stato dell'Iowa, per Council Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la notte attraversò il Mississippi a Davenport e per Rock Island entrò nell'Illinois. Il giorno successivo, che era l'11, alle quattro di sera, raggiunse Chicago, già risorta dalle sue rovine e più orgogliosamente seduta che mai sulle rive del suo bellissimo Lago Michigan.
Novecento miglia separavano Chicago da New York; ma i treni non mancano a Chicago. Il signor Fogg passò immediatamente dall'uno all'altro e la locomotiva della Pittsburgh, Fort Wayne and Chicago Railway partì a tutta velocità, come se comprendesse appieno che quel gentiluomo non aveva tempo da perdere. Attraversò l'Indiana, l'Ohio, la Pennsylvania e il New Jersey come un lampo, correndo attraverso città dai nomi antichi, alcune delle quali avevano strade e binari per i tram, ma ancora nessuna casa. Alla fine l'Hudson apparve alla vista; e, alle undici e un quarto di sera dell'11, il treno si fermò nella stazione sulla riva destra del fiume, proprio davanti al molo della linea Cunard.
La «China», diretta a Liverpool, era partita tre quarti d'ora prima!
CAPITOLO XXXII. IN CUI PHILEAS FOGG SI IMPEGNA IN UNA LOTTA DIRETTA CON LA SFORTUNA
La «China», partendo, sembrava aver portato con sé l'ultima speranza di Phileas Fogg. Nessuno degli altri piroscafi era in grado di servire i suoi progetti. Il «Pereire», della Compagnia Transatlantica Francese, i cui ammirevoli piroscafi sono pari a chiunque altro per velocità e comfort, non partiva prima del 14; le imbarcazioni di Amburgo non andavano direttamente a Liverpool o Londra, ma ad Havre; e il viaggio supplementare da Havre a Southampton avrebbe reso vani gli ultimi sforzi di Phileas Fogg. Il piroscafo della Inman non partiva prima del giorno seguente, e non avrebbe potuto attraversare l'Atlantico in tempo per salvare la scommessa.
Il signor Fogg apprese tutto ciò consultando il suo «Bradshaw», che gli forniva i movimenti giornalieri dei piroscafi transatlantici.
Passepartout era distrutto; lo sopraffaceva l'idea di aver perso la nave per tre quarti d'ora. Era colpa sua, poiché, invece di aiutare il suo padrone, non aveva smesso di porre ostacoli sul suo cammino! E quando ricordò tutti gli incidenti del viaggio, quando calcolò le somme spese a puro fondo perduto e per conto proprio, quando pensò che l'immensa posta in gioco, aggiunta ai pesanti oneri di questo inutile viaggio, avrebbe rovinato completamente il signor Fogg, si sommerse di amare auto-accuse. Il signor Fogg, tuttavia, non lo rimproverò; e, lasciando il molo della Cunard, disse solo: «Domani decideremo cosa è meglio fare. Andiamo».
Il gruppo attraversò l'Hudson sul traghetto di Jersey City e raggiunse in carrozza lo St. Nicholas Hotel, su Broadway. Furono prese le stanze e la notte trascorse, brevemente per Phileas Fogg, che dormì profondamente, ma assai lunga per Aouda e gli altri, la cui agitazione non permetteva loro di riposare.
Il giorno seguente era il 12 dicembre. Dalle sette del mattino del 12 a tre quarti alle nove di sera del 21 c'erano nove giorni, tredici ore e quarantacinque minuti. Se Phileas Fogg fosse partito con la «China», uno dei piroscafi più veloci dell'Atlantico, avrebbe raggiunto Liverpool, e quindi Londra, entro il periodo pattuito.
Il signor Fogg lasciò l'hotel da solo, dopo aver dato istruzioni a Passepartout di attendere il suo ritorno e informare Aouda di essere pronta al minimo cenno. Si diresse verso le rive dell'Hudson e guardò in giro tra le navi ormeggiate o ancorate nel fiume, cercandone una che stesse per partire. Parecchie avevano i segnali di partenza e si preparavano a prendere il mare con la marea del mattino; poiché in questo immenso e ammirevole porto non passa un giorno su cento in cui delle navi non partano per ogni angolo del globo. Ma si trattava per lo più di velieri, dei quali, naturalmente, Phileas Fogg non poteva fare alcun uso.
Sembrava sul punto di perdere ogni speranza, quando scorse, ancorata alla Battery, a non più di una gomena di distanza, una nave commerciale, a elica, ben formata, il cui fumaiolo, sbuffando una nuvola di fumo, indicava che si stava preparando alla partenza.
Phileas Fogg chiamò una barca, vi salì e si ritrovò presto a bordo della «Henrietta», scafo in ferro, costruita in legno nella parte superiore. Salì sul ponte e chiese del capitano, che si presentò immediatamente. Era un uomo di cinquant'anni, una sorta di lupo di mare, con grandi occhi, una carnagione di rame ossidato, capelli rossi, collo taurino e una voce ringhiante.
«Il capitano?» chiese il signor Fogg.
«Sono io il capitano.»
«Sono Phileas Fogg, di Londra.»
«E io sono Andrew Speedy, di Cardiff.»
«Sta per prendere il mare?»
«Tra un'ora.»
«È diretto a...»
«Bordeaux.»
«E il suo carico?»
«Nessun carico. Viaggio in zavorra.»
«Ha dei passeggeri?»
«Nessun passeggero. Mai avuto passeggeri. Intralciano troppo.»
«La sua nave è veloce?»
«Tra gli undici e i dodici nodi. La “Henrietta”, ben conosciuta.»
«Mi porterà, insieme ad altre tre persone, a Liverpool?»
«A Liverpool? Perché non in Cina?»
«Ho detto Liverpool.»
«No!»
«No?»
«No. Sono diretto a Bordeaux e andrò a Bordeaux.»
«Il denaro non è un problema?»
«Per nulla.»
Il capitano parlò con un tono che non ammetteva repliche.
«Ma gli armatori della ‘Henrietta’...» riprese Phileas Fogg.
«Gli armatori sono io», rispose il capitano. «La nave mi appartiene.»
«La noleggerò da lei.»
«No.»
«La comprerò da lei.»
«No.»
Phileas Fogg non tradì la minima delusione; ma la situazione era grave. Non era a New York come a Hong Kong, né il capitano della «Henrietta» era come quello del «Tankadere». Fino a quel momento il denaro aveva spianato ogni ostacolo. Ora il denaro non bastava.
Tuttavia, bisognava trovare qualche mezzo per attraversare l'Atlantico su una barca, a meno di non usare un pallone — il che sarebbe stato avventato, oltre a non poter essere messo in pratica. Sembrava che Phileas Fogg avesse un'idea, poiché disse al capitano: «Bene, mi porterà a Bordeaux?»
«No, nemmeno se mi pagasse duecento dollari.»
«Le offro duemila dollari.»
«A testa?»
«A testa.»
«E siete in quattro?»
«Quattro.»
Il capitano Speedy iniziò a grattarsi la testa. C'erano ottomila dollari da guadagnare, senza cambiare rotta; per i quali valeva bene la pena di vincere la ripugnanza che provava per ogni tipo di passeggero. Inoltre, i passeggeri a duemila dollari non sono più passeggeri, ma preziosa mercanzia. «Parto alle nove», disse il capitano Speedy, semplicemente. «Lei e il suo gruppo siete pronti?»
«Saremo a bordo alle nove», rispose, non meno semplicemente, il signor Fogg.
Erano le otto e mezza. Sbarcare dalla «Henrietta», saltare su una carrozza, correre allo St. Nicholas e tornare con Aouda, Passepartout e persino l'inseparabile Fix fu il lavoro di poco tempo, compiuto dal signor Fogg con la freddezza che non lo abbandonava mai. Erano a bordo quando la «Henrietta» si preparava a levare l'ancora.
Quando Passepartout seppe quanto sarebbe costato quest'ultimo viaggio, emise un prolungato «Oh!» che si estese lungo tutta la sua gamma vocale.
Quanto a Fix, si disse che la Banca d'Inghilterra non sarebbe certamente uscita indenne da questa faccenda. Quando fossero arrivati in Inghilterra, anche se il signor Fogg non avesse gettato in mare qualche manciata di banconote, sarebbero state spese più di settemila sterline!
CAPITOLO XXXIII. IN CUI PHILEAS FOGG SI DIMOSTRA ALL'ALTEZZA DELLA SITUAZIONE
Un'ora dopo, la «Henrietta» superò il faro che segna l'ingresso dell'Hudson, doppiò la punta di Sandy Hook e prese il largo. Durante il giorno costeggiò Long Island, superò Fire Island e diresse rapidamente la sua rotta verso est.
A mezzogiorno del giorno seguente, un uomo salì sul ponte di comando per accertare la posizione della nave. Si potrebbe pensare che fosse il capitano Speedy. Niente affatto. Era Phileas Fogg, Esquire. Quanto al capitano Speedy, era chiuso nella sua cabina sotto chiave, ed emetteva alte grida, che manifestavano una rabbia allo stesso tempo perdonabile ed eccessiva.
Ciò che era accaduto era molto semplice. Phileas Fogg voleva andare a Liverpool, ma il capitano non voleva portarcelo. Allora Phileas Fogg aveva preso passaggio per Bordeaux e, durante le trenta ore trascorse a bordo, aveva gestito le sue banconote con tale astuzia che i marinai e i fuochisti, che costituivano solo un equipaggio occasionale e non erano in buoni rapporti con il capitano, passarono dalla sua parte in blocco. Ecco perché Phileas Fogg era al comando al posto del capitano Speedy; perché il capitano era prigioniero nella sua cabina; e perché, insomma, la «Henrietta» dirigeva la sua rotta verso Liverpool. Era molto chiaro, vedendo il signor Fogg manovrare il natante, che era stato un marinaio.
Come finì l'avventura si vedrà tra poco. Aouda era ansiosa, sebbene non dicesse nulla. Quanto a Passepartout, trovava la manovra del signor Fogg semplicemente gloriosa. Il capitano aveva detto «tra gli undici e i dodici nodi», e la «Henrietta» confermò la sua previsione.
Se, dunque — poiché c'erano ancora dei «se» — il mare non fosse diventato troppo agitato, se il vento non avesse virato verso est, se non fosse capitato alcun incidente alla barca o al suo macchinario, la «Henrietta» avrebbe potuto attraversare le tremila miglia da New York a Liverpool nei nove giorni, tra il 12 e il 21 dicembre. È vero che, una volta arrivati, la faccenda a bordo della «Henrietta», aggiunta a quella della Banca d'Inghilterra, avrebbe potuto creare al signor Fogg più difficoltà di quanto immaginasse o potesse desiderare.
Durante i primi giorni, procedettero abbastanza tranquillamente. Il mare non era molto ostile, il vento sembrava stazionario a nord-est, le vele erano spiegate e la «Henrietta» solcava le onde come un vero piroscafo transatlantico.
Passepartout era deliziato. L'ultima impresa del suo padrone, le cui conseguenze ignorava, lo incantava. Mai l'equipaggio aveva visto un tipo così allegro e destro. Strinse calorose amicizie con i marinai e li stupiva con le sue prodezze acrobatiche. Pensava che gestissero la nave come gentiluomini e che i fuochisti alimentassero i forni come eroi. La sua loquace allegria infettava chiunque. Aveva dimenticato il passato, le sue vessazioni e i ritardi. Pensava solo alla fine, così vicina; e talvolta ribolliva di impazienza, come se fosse riscaldato dalle fornaci della «Henrietta». Spesso, inoltre, il bravo ragazzo girava intorno a Fix, guardandolo con occhio acuto e diffidente; ma non gli parlava, poiché la loro vecchia intimità non esisteva più.
Fix, bisogna confessarlo, non capiva nulla di ciò che stava accadendo. La conquista della «Henrietta», la corruzione dell'equipaggio, Fogg che manovrava la barca come un esperto marinaio, lo stupivano e lo confondevano. Non sapeva cosa pensare. Poiché, dopo tutto, un uomo che iniziava rubando cinquantacinquemila sterline poteva finire rubando una nave; e Fix non era naturalmente incline a concludere che la «Henrietta», sotto il comando di Fogg, non si stesse dirigendo affatto a Liverpool, ma in qualche parte del mondo dove il rapinatore, trasformatosi in pirata, si sarebbe messo tranquillamente al sicuro. La congettura era quantomeno plausibile, e il detective iniziò a pentirsi seriamente di essersi imbarcato in questa faccenda.
Quanto al capitano Speedy, continuava a urlare e ringhiare nella sua cabina; e Passepartout, il cui compito era portargli i pasti, per quanto coraggioso fosse, prendeva le massime precauzioni. Il signor Fogg non sembrava nemmeno sapere che ci fosse un capitano a bordo.
Il 13 superarono il bordo dei Banchi di Terranova, una località pericolosa; durante l'inverno, specialmente, ci sono frequenti nebbie e forti colpi di vento. Fin dalla sera prima il barometro, scendendo improvvisamente, aveva indicato un imminente cambiamento nell'atmosfera; e durante la notte la temperatura variò, il freddo divenne più acuto e il vento virò a sud-est.
Questa fu una sfortuna. Il signor Fogg, per non deviare dalla sua rotta, ammainò le vele e aumentò la forza del vapore; ma la velocità della nave rallentò a causa dello stato del mare, le cui lunghe onde si infrangevano contro la poppa. Beccheggiava violentemente, e ciò ritardava il suo progresso. La brezza a poco a poco si gonfiò in una tempesta, ed era da temere che la «Henrietta» non fosse in grado di mantenersi dritta sulle onde.
Il volto di Passepartout si oscurò insieme ai cieli e per due giorni il poveretto provò un costante spavento. Ma Phileas Fogg era un audace marinaio e sapeva come mantenere la rotta contro il mare; e proseguì per la sua strada, senza nemmeno diminuire il vapore. La «Henrietta», quando non riusciva a sollevarsi sulle onde, le attraversava, allagando il suo ponte, ma passando indenne. A volte l'elica usciva dall'acqua, battendo la sua estremità sporgente quando una montagna d'acqua sollevava la poppa sopra le onde; ma il natante continuava sempre dritto.
Il vento, tuttavia, non divenne così tempestoso come si sarebbe potuto temere; non era una di quelle tempeste che scoppiano e corrono con una velocità di novanta miglia all'ora. Continuava fresco, ma, sfortunatamente, rimaneva ostinatamente a sud-est, rendendo le vele inutili.
Il 16 dicembre era il settantacinquesimo giorno dalla partenza di Phileas Fogg da Londra, e la «Henrietta» non aveva ancora subito ritardi seri. Metà del viaggio era quasi compiuta e le località peggiori erano state superate. In estate, il successo sarebbe stato quasi certo. In inverno, erano in balia della cattiva stagione. Passepartout non diceva nulla; ma nutriva speranza in segreto e si consolava pensando che, se il vento fosse venuto meno, avrebbero potuto contare ancora sul vapore.
In quel giorno il macchinista salì sul ponte, si avvicinò al signor Fogg e iniziò a parlare seriamente con lui. Senza sapere perché — forse un presentimento — Passepartout divenne vagamente inquieto. Avrebbe dato un orecchio per sentire con l'altro cosa stesse dicendo il macchinista. Alla fine riuscì a cogliere alcune parole ed ebbe la certezza di aver sentito il suo padrone dire: «È certo di quello che mi dice?»
«Certo, signore», rispose il macchinista. «Deve ricordare che, da quando siamo partiti, abbiamo mantenuto fuochi vivi in tutte le fornaci e, sebbene avessimo carbone a sufficienza per andare a vapore ridotto da New York a Bordeaux, non ne abbiamo abbastanza per andare a tutto vapore da New York a Liverpool.» «Ci penserò», rispose il signor Fogg.
Passepartout capì tutto; fu colto da un'ansia mortale. Il carbone stava finendo! «Ah, se il mio padrone riuscirà a superare anche questo», mormorò, «sarà un uomo famoso!» Non poté fare a meno di riferire a Fix ciò che aveva ascoltato.
«Allora crede che stiamo andando davvero a Liverpool?»
«Naturalmente.»
«Somaro!» rispose il detective, scrollando le spalle e voltandosi sui tacchi.
Passepartout era sul punto di risentirsi vigorosamente per l'epiteto, di cui non riusciva a comprendere il motivo per nulla al mondo; ma rifletté che lo sfortunato Fix era probabilmente molto deluso e umiliato nel suo amor proprio, dopo aver seguito così goffamente una falsa pista intorno al mondo, e si trattenne.
E ora quale rotta avrebbe adottato Phileas Fogg? Era difficile immaginarlo. Tuttavia sembrava averne decisa una, poiché quella sera mandò a chiamare il macchinista e gli disse: «Alimenti tutti i fuochi finché il carbone non sarà esaurito».
Pochi istanti dopo, il fumaiolo della «Henrietta» vomitò torrenti di fumo. La nave continuò a procedere a tutto vapore; ma il 18, il macchinista, come aveva previsto, annunciò che il carbone sarebbe finito nel corso della giornata.
«Non lasci spegnere i fuochi», rispose il signor Fogg. «Li mantenga fino all'ultimo. Si riempiano le valvole.»
Verso mezzogiorno Phileas Fogg, avendo accertato la loro posizione, chiamò Passepartout e gli ordinò di andare a prendere il capitano Speedy. Era come se al bravo ragazzo fosse stato comandato di scatenare una tigre. Andò a poppa, dicendosi: «Sarà come un forsennato!»
In pochi istanti, tra grida e imprecazioni, una bomba apparve sul ponte di poppa. La bomba era il capitano Speedy. Era chiaro che fosse sul punto di esplodere. «Dove siamo?» furono le prime parole che la sua rabbia gli permise di pronunciare. Se il pover uomo fosse stato un apoplettico, non si sarebbe mai ripreso dal suo parossismo d'ira.
«Dove siamo?» ripeté, con la faccia paonazza.
«Settecentosette miglia da Liverpool», rispose il signor Fogg, con imperturbabile calma.
«Pirata!» gridò il capitano Speedy.
«L'ho fatta chiamare, signore...»
«Mascalzone!»
«...signore», continuò il signor Fogg, «per chiederle di vendermi la sua nave.»
«No! Per tutti i diavoli, no!»
«Ma sarò costretto a bruciarla.»
«Bruciare la ‘Henrietta’!»
«Sì; almeno la sua parte superiore. Il carbone è esaurito.»
«Bruciare la mia nave!» gridò il capitano Speedy, che riusciva a malapena a pronunciare le parole. «Una nave che vale cinquantamila dollari!»
«Ecco sessantamila», rispose Phileas Fogg, consegnando al capitano un rotolo di banconote. Ciò ebbe un effetto prodigioso su Andrew Speedy. Un americano può a malapena rimanere impassibile alla vista di sessantamila dollari. Il capitano dimenticò in un istante la sua rabbia, la sua prigionia e tutti i suoi rancori contro il suo passeggero. La «Henrietta» aveva vent'anni; era un grande affare. La bomba non sarebbe esplosa dopo tutto. Il signor Fogg aveva portato via la miccia.
«E mi rimarrà comunque lo scafo in ferro», disse il capitano con un tono più dolce.
«Lo scafo in ferro e la macchina. È d'accordo?»
«D'accordo.»
E Andrew Speedy, afferrando le banconote, le contò e le ripose in tasca.
Durante questo colloquio, Passepartout era bianco come un lenzuolo e Fix sembrava sul punto di avere un attacco apoplettico. Quasi ventimila sterline erano state spese e Fogg lasciava lo scafo e la macchina al capitano, vale a dire quasi l'intero valore del natante! Era vero, tuttavia, che cinquantacinquemila sterline erano state rubate alla Banca.
Quando Andrew Speedy ebbe intascato il denaro, il signor Fogg gli disse: «Non si stupisca di questo, signore. Deve sapere che perderò ventimila sterline, a meno che non arrivi a Londra entro tre quarti alle nove della sera del 21 dicembre. Ho perso il piroscafo a New York, e poiché lei si è rifiutato di portarmi a Liverpool...»
«E ho fatto bene!» gridò Andrew Speedy; «perché ci ho guadagnato almeno quarantamila dollari!» Aggiunse, più pacatamente: «Sa una cosa, capitano...»
«Fogg.»
«Capitano Fogg, lei ha qualcosa dello Yankee.»
E, dopo aver fatto al suo passeggero quello che considerava un grande complimento, se ne stava andando, quando il signor Fogg disse: «La nave ora appartiene a me?»
«Certamente, dalla chiglia alla punta degli alberi — tutto il legno, intendo.»
«Benissimo. Si facciano smantellare i sedili interni, le cuccette e i telai, e si brucino.»
Era necessario avere legna secca per mantenere il vapore alla pressione adeguata, e quel giorno furono sacrificati il cassero, le cabine, le cuccette e il ponte di riserva. Il giorno seguente, il 19 dicembre, furono bruciati gli alberi, le zattere e i pennoni; l'equipaggio lavorava alacremente, alimentando i fuochi. Passepartout tagliava, abbatteva e segava con tutte le sue forze. C'era una vera frenesia di demolizione.
Le ringhiere, gli arredi, la maggior parte del ponte e i fianchi superiori scomparvero il 20, e la «Henrietta» era ora solo un guscio piatto. Ma in quel giorno avvistarono la costa irlandese e il faro di Fastnet. Verso le dieci di sera stavano superando Queenstown. A Phileas Fogg rimanevano solo ventiquattro ore per arrivare a Londra; quella quantità di tempo era necessaria per raggiungere Liverpool, a tutto vapore. E il vapore stava per esaurirsi del tutto!
«Signore», disse il capitano Speedy, che ora era profondamente interessato al progetto del signor Fogg, «la commisero davvero. Tutto è contro di lei. Siamo solo di fronte a Queenstown.»
«Ah», disse il signor Fogg, «è quello il posto dove vediamo le luci, Queenstown?»
«Sì.»
«Possiamo entrare in porto?»
«Non prima di tre ore. Solo con l'alta marea.»
«Aspetti», rispose il signor Fogg con calma, senza tradire nei suoi lineamenti che con una suprema ispirazione stava per tentare ancora una volta di vincere la mala sorte.
Queenstown è il porto irlandese in cui i piroscafi transatlantici si fermano per scaricare la posta. Questa posta viene trasportata a Dublino da treni espressi sempre pronti a partire; da Dublino viene inviata a Liverpool con le imbarcazioni più rapide e guadagna così dodici ore sui piroscafi dell'Atlantico.
Phileas Fogg contava di guadagnare dodici ore nello stesso modo. Invece di arrivare a Liverpool la sera successiva con la «Henrietta», vi sarebbe arrivato entro mezzogiorno, e avrebbe avuto quindi il tempo di raggiungere Londra prima delle otto e tre quarti di sera.
La «Henrietta» entrò nel porto di Queenstown all'una del mattino, essendo allora alta marea; e Phileas Fogg, dopo essersi fatto stringere calorosamente la mano dal capitano Speedy, lasciò quel gentiluomo sul guscio spianato della sua imbarcazione, che valeva ancora la metà di quanto l'aveva venduta.
Il gruppo scese subito a terra. Fix fu molto tentato di arrestare il signor Fogg sul posto; ma non lo fece. Perché? Quale lotta si stava svolgendo dentro di lui? Aveva cambiato idea sul «suo uomo»? Aveva capito di aver commesso un grave errore? Non abbandonò, tuttavia, il signor Fogg. Salirono tutti sul treno, che era pronto a partire, all'una e mezza; all'alba erano a Dublino; e non persero tempo a imbarcarsi su un piroscafo che, sdegnando di sollevarsi sulle onde, le tagliava invariabilmente.
Phileas Fogg sbarcò infine sul molo di Liverpool, a venti minuti dalle dodici, il 21 dicembre. Si trovava a sole sei ore da Londra.
Ma in quel momento Fix si avvicinò, posò una mano sulla spalla del signor Fogg e, mostrandogli il mandato, disse: «Siete davvero Phileas Fogg?»
«Lo sono.»
«Vi arresto in nome della Regina!»
CAPITOLO XXXIV. IN CUI PHILEAS FOGG RAGGIUNGE FINALMENTE LONDRA
Phileas Fogg era in prigione. Era stato rinchiuso nell'Ufficio Doganale e il giorno seguente sarebbe stato trasferito a Londra.
Passepartout, nel vedere il suo padrone arrestato, si sarebbe scagliato contro Fix se non fosse stato trattenuto da alcuni poliziotti. Aouda era sbalordita dall'improvvisazione di un evento che non riusciva a comprendere. Passepartout le spiegò come mai l'onesto e coraggioso Fogg fosse stato arrestato come un ladro. Il cuore della giovane donna si ribellò contro un'accusa così odiosa e, quando vide che non poteva tentare nulla per salvare il suo protettore, pianse amaramente.
Quanto a Fix, aveva arrestato il signor Fogg perché era suo dovere, che il signor Fogg fosse colpevole o meno.
Il pensiero balenò allora a Passepartout: era lui la causa di questa nuova sventura! Non aveva forse celato al suo padrone la missione di Fix? Quando Fix aveva rivelato la sua vera natura e i suoi propositi, perché non l'aveva riferito al signor Fogg? Se quest'ultimo fosse stato avvertito, senza dubbio avrebbe fornito a Fix le prove della sua innocenza e lo avrebbe convinto del suo errore; quantomeno, Fix non avrebbe continuato il suo viaggio a spese e alle calcagna del suo padrone, solo per arrestarlo nel momento in cui metteva piede su suolo inglese. Passepartout pianse fino a non vederci più e si sentì come se volesse spararsi un colpo in testa.
Aouda e lui erano rimasti, nonostante il freddo, sotto il portico dell'Ufficio Doganale. Nessuno dei due voleva lasciare quel posto; entrambi erano ansiosi di rivedere il signor Fogg.
Quel gentiluomo era davvero rovinato, e proprio nel momento in cui stava per raggiungere il suo scopo. Quell'arresto era fatale. Giunto a Liverpool a venti minuti dalle dodici del 21 dicembre, aveva tempo fino alle nove meno un quarto di quella sera per raggiungere il Reform Club, ovvero nove ore e un quarto; il viaggio da Liverpool a Londra era di sei ore.
Se qualcuno, in quel momento, fosse entrato nell'Ufficio Doganale, avrebbe trovato il signor Fogg seduto, immobile, calmo e senza apparente rabbia, su una panca di legno. Non era, è vero, rassegnato; ma quest'ultimo colpo non era riuscito a spingerlo a un palese tradimento di alcuna emozione. Era forse divorato da una di quelle ire segrete, tanto più terribili quanto contenute, e che erompono solo, con forza irresistibile, all'ultimo momento? Nessuno poteva dirlo. Sedeva lì, attendendo con calma... che cosa? Nutriva ancora speranza? Credeva ancora, ora che la porta di quella prigione era chiusa su di lui, che sarebbe riuscito?
Comunque sia stato, il signor Fogg posò accuratamente il suo orologio sul tavolo e ne osservò le lancette che avanzavano. Non una parola gli sfuggì dalle labbra, ma il suo sguardo era singolarmente fisso e severo. La situazione, in ogni caso, era terribile e poteva essere riassunta così: se Phileas Fogg era onesto, era rovinato; se era un furfante, era preso.
Gli balenò in mente la fuga? Esaminò se esistesse una via d'uscita praticabile dalla sua prigione? Pensò di scappare? Possibile; poiché una volta camminò lentamente attorno alla stanza. Ma la porta era chiusa a chiave e la finestra pesantemente sbarrata con sbarre di ferro. Si sedette di nuovo e trasse il suo diario dalla tasca. Sulla riga dove erano scritte queste parole, «21 dicembre, sabato, Liverpool», aggiunse, «80° giorno, 11:40 a.m.», e attese.
L'orologio dell'Ufficio Doganale batté l'una. Il signor Fogg osservò che il suo orologio era avanti di due ore.
Due ore! Ammettendo che in quel momento avesse preso un treno espresso, avrebbe potuto raggiungere Londra e il Reform Club per le nove meno un quarto di sera. La sua fronte si increspò leggermente.
Alle due e trentatré minuti udì un rumore singolare all'esterno, poi una frettolosa apertura di porte. La voce di Passepartout era udibile e subito dopo quella di Fix. Gli occhi di Phileas Fogg brillarono per un istante.
La porta si spalancò ed egli vide Passepartout, Aouda e Fix, che accorsero verso di lui.
Fix aveva il fiato corto e i capelli in disordine. Non riusciva a parlare. «Signore», balbettò, «signore... perdonatemi... la più... sfortunata somiglianza... il ladro è stato arrestato tre giorni fa... siete libero!»
Phileas Fogg era libero! Si diresse verso il detective, lo guardò fisso in volto e, con l'unico movimento rapido che avesse mai fatto in vita sua, o che avrebbe mai fatto, ritrasse le braccia e, con la precisione di una macchina, stese Fix con un pugno.
«Ben assestato!» gridò Passepartout, «Parbleu! Ecco quella che si può chiamare una buona applicazione di pugni inglesi!»
Fix, che si ritrovò al suolo, non proferì parola. Aveva solo ricevuto ciò che meritava. Il signor Fogg, Aouda e Passepartout lasciarono l'Ufficio Doganale senza indugio, salirono su una carrozza e dopo pochi istanti scesero alla stazione.
Phileas Fogg chiese se ci fosse un treno espresso in procinto di partire per Londra. Erano le due e quaranta minuti. Il treno espresso era partito trentacinque minuti prima. Phileas Fogg ordinò allora un treno speciale.
Vi erano diverse locomotive veloci a disposizione; ma gli accordi ferroviari non permettevano al treno speciale di partire prima delle tre.
A quell'ora Phileas Fogg, avendo stimolato il macchinista con l'offerta di una generosa ricompensa, partì finalmente verso Londra con Aouda e il suo fedele servitore.
Era necessario compiere il viaggio in cinque ore e mezza; e ciò sarebbe stato facile su una strada libera per tutto il tragitto. Ma vi furono ritardi forzati e, quando il signor Fogg scese dal treno al capolinea, tutti gli orologi di Londra battevano le nove meno dieci.[1]
Avendo fatto il giro del mondo, era in ritardo di cinque minuti. Aveva perso la scommessa!
[1] Una bizzarria alquanto notevole da parte degli orologi di Londra!—TRADUTTORE.
CAPITOLO XXXV. IN CUI PHILEAS FOGG NON DEVE RIPETERE DUE VOLTE I SUOI ORDINI A PASSEPARTOUT
Gli abitanti di Saville Row sarebbero stati sorpresi, il giorno seguente, se fosse stato detto loro che Phileas Fogg era ritornato a casa. Le sue porte e finestre erano ancora chiuse, non era visibile alcun segno di cambiamento.
Dopo aver lasciato la stazione, il signor Fogg diede istruzioni a Passepartout di acquistare alcune provviste e si recò tranquillamente al suo domicilio.
Sopportò la sua sventura con la sua abituale tranquillità. Roinato! E per l'imprudenza del detective! Dopo aver attraversato con costanza quel lungo viaggio, superato cento ostacoli, sfidato molti pericoli e aver ancora trovato il tempo di fare del bene lungo la sua strada, fallire vicino alla meta per un evento improvviso che non avrebbe potuto prevedere, e contro il quale era disarmato; era terribile! Restavano solo poche sterline della grossa somma che aveva portato con sé. Rimanevano della sua fortuna solo le ventimila sterline depositate presso la Barings, e questa somma la doveva ai suoi amici del Reform Club. Così ingenti erano state le spese del suo giro che, anche se avesse vinto, non lo avrebbero arricchito; ed è probabile che non avesse cercato di arricchirsi, essendo un uomo che scommetteva piuttosto per amore dell'onore che per la posta in gioco proposta. Ma questa scommessa lo rovinò totalmente.
Il corso del signor Fogg, tuttavia, era pienamente deciso; sapeva cosa restava da fare.
Una stanza nella casa di Saville Row era stata riservata ad Aouda, che era sopraffatta dal dolore per la sventura del suo protettore. Dalle parole che il signor Fogg lasciava cadere, vide che egli stava meditando un progetto serio.
Sapendo che gli inglesi guidati da un'idea fissa ricorrono talvolta al disperato espediente del suicidio, Passepartout teneva d'occhio il suo padrone, sebbene dissimulasse accuratamente l'apparenza di farlo.
Per prima cosa, il degno uomo era salito nella sua stanza e aveva spento il beccuccio del gas, che era rimasto acceso per ottanta giorni. Aveva trovato nella cassetta delle lettere una bolletta della compagnia del gas, e pensò fosse più che tempo di porre fine a questa spesa, che era stato condannato a sostenere.
La notte passò. Il signor Fogg andò a letto, ma dormì? Aouda non chiuse occhio nemmeno una volta. Passepartout vegliò tutta la notte, come un cane fedele, alla porta del suo padrone.
Il signor Fogg lo chiamò al mattino e gli disse di preparare la colazione di Aouda e una tazza di tè e una braciola per sé. Desiderava che Aouda lo scusasse per la colazione e la cena, poiché il suo tempo sarebbe stato assorbito tutto il giorno nel sistemare i suoi affari. La sera avrebbe chiesto il permesso di avere qualche momento di conversazione con la giovane donna.
Passepartout, ricevuti i suoi ordini, non ebbe altro da fare che obbedirvi. Guardò il suo imperturbabile padrone e riusciva a malapena a convincersi a lasciarlo. Il suo cuore era pieno e la sua coscienza tormentata dal rimorso; poiché si accusava più amaramente che mai di essere la causa dell'irreparabile disastro. Sì! Se avesse avvertito il signor Fogg, e gli avesse tradito i progetti di Fix, il suo padrone certamente non avrebbe dato al detective il passaggio per Liverpool, e allora...
Passepartout non riuscì più a trattenersi.
«Mio padrone! Signor Fogg!» gridò, «perché non mi maledite? È stata colpa mia se...»
«Non incolpo nessuno», rispose Phileas Fogg, con perfetta calma. «Va'!»
Passepartout lasciò la stanza e andò a trovare Aouda, alla quale consegnò il messaggio del suo padrone.
«Signora», aggiunse, «io non posso fare nulla da solo... nulla! Non ho influenza sul mio padrone; ma voi, forse...»
«Che influenza potrei avere?» rispose Aouda. «Il signor Fogg non è influenzato da nessuno. Ha mai compreso che la mia gratitudine verso di lui è straripante? Ha mai letto nel mio cuore? Amico mio, non deve essere lasciato solo un istante! Dite che verrà a parlarmi questa sera?»
«Sì, signora; probabilmente per organizzare la vostra protezione e il vostro benessere in Inghilterra.»
«Vedremo», rispose Aouda, facendosi improvvisamente pensierosa.
Per tutto il giorno (domenica) la casa in Saville Row fu come disabitata, e Phileas Fogg, per la prima volta da quando viveva in quella casa, non partì per il suo club quando l'orologio di Westminster batté le undici e mezza.
Perché avrebbe dovuto presentarsi al Reform? I suoi amici non lo aspettavano più lì. Poiché Phileas Fogg non era apparso nel salone la sera precedente (sabato 21 dicembre, alle nove meno un quarto), aveva perso la sua scommessa. Non era nemmeno necessario che si recasse dai suoi banchieri per le ventimila sterline; poiché i suoi antagonisti avevano già il suo assegno nelle loro mani, e non dovevano far altro che compilarlo e inviarlo alla Barings per far trasferire l'importo a loro credito.
Il signor Fogg, dunque, non aveva motivo di uscire, e così rimase a casa. Si chiuse nella sua stanza e si occupò di mettere in ordine i suoi affari. Passepartout saliva e scendeva continuamente le scale. Le ore erano lunghe per lui. Ascoltava alla porta del suo padrone e guardava dal buco della serratura, come se ne avesse il pieno diritto e come se temesse che potesse accadere qualcosa di terribile da un momento all'altro. A volte pensava a Fix, ma non più con rabbia. Fix, come tutto il mondo, si era sbagliato su Phileas Fogg e aveva solo fatto il suo dovere nel seguirlo e arrestarlo; mentre lui, Passepartout... Questo pensiero lo perseguitava e non cessava mai di maledire la sua miserabile follia.
Sentendosi troppo infelice per restare solo, bussò alla porta di Aouda, entrò nella sua stanza, si sedette, senza parlare, in un angolo e guardò con rammarico la giovane donna. Aouda era ancora pensierosa.
Verso le sette e mezza di sera il signor Fogg mandò a chiedere se Aouda lo avrebbe ricevuto, e dopo pochi istanti si ritrovò solo con lei.
Phileas Fogg prese una sedia e si sedette vicino al camino, di fronte ad Aouda. Nessuna emozione era visibile sul suo volto. Il Fogg tornato era esattamente il Fogg che era partito; c'era la stessa calma, la stessa impassibilità.
Sedette diversi minuti senza parlare; poi, volgendo gli occhi su Aouda, «Signora», disse, «mi perdonerete se vi ho condotta in Inghilterra?»
«Io, signor Fogg!» rispose Aouda, trattenendo i battiti del suo cuore.
«Vi prego di lasciarmi finire», rispose il signor Fogg. «Quando decisi di portarvi lontano dal paese che era così insicuro per voi, ero ricco e contavo di mettere una parte della mia fortuna a vostra disposizione; allora la vostra esistenza sarebbe stata libera e felice. Ma ora sono rovinato.»
«Lo so, signor Fogg», rispose Aouda; «e vi chiedo a mia volta, mi perdonerete per avervi seguita e... chi lo sa?... per aver, forse, ritardato il vostro cammino e contribuito così alla vostra rovina?»
«Signora, non potevate rimanere in India, e la vostra sicurezza poteva essere garantita solo portandovi a una tale distanza che i vostri persecutori non potessero prendervi.»
«Dunque, signor Fogg», riprese Aouda, «non contento di avermi salvata da una morte terribile, avete creduto di dover assicurare il mio benessere in una terra straniera?»
«Sì, signora; ma le circostanze mi sono state avverse. Tuttavia, vi prego di porre quel poco che mi resta al vostro servizio.»
«Ma cosa ne sarà di voi, signor Fogg?»
«Quanto a me, signora», rispose il gentiluomo, freddamente, «non ho bisogno di nulla.»
«Ma come guardate al destino, signore, che vi attende?»
«Come sono solito fare.»
«Almeno», disse Aouda, «il bisogno non dovrebbe colpire un uomo come voi. I vostri amici...»
«Non ho amici, signora.»
«I vostri parenti...»
«Non ho più alcun parente.»
«Vi compiango, allora, signor Fogg, perché la solitudine è una cosa triste, senza alcun cuore a cui confidare i propri dolori. Dicono, però, che la miseria stessa, condivisa da due anime comprensive, possa essere sopportata con pazienza.»
«Così si dice, signora.»
«Signor Fogg», disse Aouda, alzandosi e prendendogli la mano, «desiderate al contempo una consanguinea e un'amica? Volete avermi per vostra moglie?»
Il signor Fogg, a questo, si alzò a sua volta. C'era una luce insolita nei suoi occhi e un leggero tremito delle sue labbra. Aouda lo guardò in volto. La sincerità, la rettitudine, la fermezza e la dolcezza di questo sguardo tenero di una donna nobile, che poteva osare tutto per salvare colui al quale doveva tutto, dapprima lo stupirono, poi lo penetrarono. Chiuse gli occhi per un istante, come per evitare il suo sguardo. Quando li riaprì, «Vi amo!» disse, semplicemente. «Sì, per tutto ciò che c'è di più sacro, vi amo, e sono interamente vostro!»
«Ah!» gridò Aouda, premendosi la mano sul cuore.
Passepartout fu chiamato e apparve immediatamente. Il signor Fogg teneva ancora la mano di Aouda nella sua; Passepartout comprese, e il suo viso grande e tondo divenne radioso come il sole tropicale allo zenit.
Il signor Fogg gli chiese se non fosse troppo tardi per avvisare il reverendo Samuel Wilson, della parrocchia di Marylebone, quella sera stessa.
Passepartout fece il suo sorriso più cordiale e disse: «Mai troppo tardi.»
Erano le otto e cinque minuti.
«Sarà per domani, lunedì?»
«Per domani, lunedì», disse il signor Fogg, voltandosi verso Aouda.
«Sì; per domani, lunedì», rispose lei.
Passepartout si affrettò via più veloce che le sue gambe potevano portarlo.
CAPITOLO XXXVI. IN CUI IL NOME DI PHILEAS FOGG È ANCORA UNA VOLTA MOLTO RICHIESTO ALLA BORSA
È tempo di raccontare quale cambiamento avvenne nell'opinione pubblica inglese quando trapelò che il vero rapinatore di banche, un certo James Strand, era stato arrestato, il 17 dicembre, a Edimburgo. Tre giorni prima, Phileas Fogg era stato un criminale, che veniva disperatamente braccato dalla polizia; ora era un onorevole gentiluomo, che perseguiva matematicamente il suo eccentrico viaggio attorno al mondo.
I giornali ripresero la loro discussione sulla scommessa; tutti coloro che avevano fatto scommesse, a favore o contro di lui, ravvivarono il loro interesse, come per magia; le «obbligazioni Phileas Fogg» divennero di nuovo negoziabili e furono fatte molte nuove scommesse. Il nome di Phileas Fogg era ancora una volta molto richiesto alla Borsa.
I suoi cinque amici del Reform Club passarono questi tre giorni in uno stato di febbrile suspense. Phileas Fogg, che avevano dimenticato, sarebbe riapparso davanti ai loro occhi? Dov'era in questo momento? Il 17 dicembre, il giorno dell'arresto di James Strand, era il settantaseiesimo dalla partenza di Phileas Fogg, e nessuna notizia era stata ricevuta di lui. Era morto? Aveva abbandonato l'impresa o stava continuando il suo viaggio lungo il percorso concordato? E sarebbe apparso sabato 21 dicembre, alle nove meno un quarto di sera, sulla soglia del salone del Reform Club?
L'ansia in cui, per tre giorni, la società londinese visse, non può essere descritta. Telegrammi furono inviati in America e in Asia per avere notizie di Phileas Fogg. Messaggeri furono inviati alla casa di Saville Row mattina e sera. Nessuna notizia. La polizia ignorava che fine avesse fatto il detective, Fix, che aveva così sfortunatamente seguito una falsa pista. Le scommesse aumentarono, tuttavia, in numero e valore. Phileas Fogg, come un cavallo da corsa, si stava avvicinando al suo ultimo giro di boa. Le obbligazioni erano quotate, non più a cento sotto la pari, ma a venti, a dieci e a cinque; e il paralitico vecchio Lord Albemarle scommise alla pari a suo favore.
Una grande folla era raccolta a Pall Mall e nelle strade vicine sabato sera; sembrava una moltitudine di broker permanentemente stabiliti attorno al Reform Club. La circolazione era ostacolata e ovunque si tenevano dispute, discussioni e transazioni finanziarie. La polizia aveva grandi difficoltà a trattenere la folla e, man mano che l'ora in cui Phileas Fogg era atteso si avvicinava, l'eccitazione raggiunse il suo culmine.
I cinque antagonisti di Phileas Fogg si erano incontrati nel grande salone del club. John Sullivan e Samuel Fallentin, i banchieri, Andrew Stuart, l'ingegnere, Gauthier Ralph, il direttore della Banca d'Inghilterra, e Thomas Flanagan, il birraio, tutti attendevano ansiosamente.
Quando l'orologio indicò le otto e venti minuti, Andrew Stuart si alzò, dicendo: «Signori, tra venti minuti il tempo concordato tra il signor Fogg e noi sarà scaduto.»
«A che ora è arrivato l'ultimo treno da Liverpool?» chiese Thomas Flanagan.
«Alle sette e ventitré minuti», rispose Gauthier Ralph; «e il prossimo non arriva prima delle dodici e dieci.»
«Bene, signori», riprese Andrew Stuart, «se Phileas Fogg fosse arrivato col treno delle 7:23, sarebbe già qui a quest'ora. Possiamo, dunque, considerare la scommessa come vinta.»
«Aspettate; non siamo troppo precipitosi», rispose Samuel Fallentin. «Sapete che il signor Fogg è molto eccentrico. La sua puntualità è ben nota; non arriva mai troppo presto, né troppo tardi; e non mi sorprenderei se apparisse davanti a noi all'ultimo minuto.»
«Perché», disse Andrew Stuart nervosamente, «se dovessi vederlo, non crederei che fosse lui.»
«Il fatto è», riprese Thomas Flanagan, «che il progetto del signor Fogg era assurdamente folle. Qualunque fosse la sua puntualità, non avrebbe potuto evitare i ritardi che erano destinati ad accadere; e un ritardo di soli due o tre giorni sarebbe stato fatale per il suo tour.»
«Osservate, inoltre», aggiunse John Sullivan, «che non abbiamo ricevuto alcuna notizia da lui, sebbene ci siano linee telegrafiche lungo tutto il suo percorso.»
«Ha perso, signori», disse Andrew Stuart, «ha perso cento volte! Sapete, inoltre, che il "China" — l'unico piroscafo che avrebbe potuto prendere da New York per arrivare qui in tempo — è arrivato ieri. Ho visto una lista dei passeggeri e il nome di Phileas Fogg non è tra loro. Anche se ammettiamo che la fortuna lo abbia favorito, difficilmente può aver raggiunto l'America. Penso che sarà in ritardo di almeno venti giorni e che Lord Albemarle perderà ben cinquemila sterline.»
«È chiaro», rispose Gauthier Ralph; «e non abbiamo altro da fare che presentare l'assegno del signor Fogg alla Barings domani.»
In quel momento, le lancette dell'orologio del club segnavano le otto e quaranta.
«Ancora cinque minuti», disse Andrew Stuart.
I cinque gentiluomini si guardarono l'un l'altro. La loro ansia stava diventando intensa; ma, non volendo tradirla, aderirono prontamente alla proposta del signor Fallentin di fare una partita a whist.
«Non cederei le mie quattromila della scommessa», disse Andrew Stuart, mentre si sedeva, «per tremilanovecentonovantanove.»
L'orologio indicò le otto e quarantadue minuti.
I giocatori presero in mano le loro carte, ma non riuscivano a staccare gli occhi dall'orologio. Certo, per quanto si sentissero sicuri, i minuti non erano mai sembrati loro così lunghi!
«Diciassette minuti alle nove», disse Thomas Flanagan, mentre tagliava il mazzo che Ralph gli porgeva.
Poi vi fu un momento di silenzio. Il grande salone era perfettamente quieto; ma si udivano i mormorii della folla all'esterno, con qualche grido acuto di tanto in tanto. Il pendolo batteva i secondi, che ogni giocatore contava avidamente, mentre ascoltava, con matematica regolarità.
«Sedici minuti alle nove!» disse John Sullivan, con una voce che tradiva la sua emozione.
Ancora un minuto, e la scommessa sarebbe stata vinta. Andrew Stuart e i suoi soci sospesero il gioco. Lasciarono le carte e contarono i secondi.
Al quarantesimo secondo, nulla. Al cinquantesimo, ancora nulla.
Al cinquantacinquesimo, un grido fragoroso si levò nella strada, seguito da applausi, urrà e qualche ringhio feroce.
I giocatori si alzarono dai loro posti.
Al cinquantasettesimo secondo la porta del salone si aprì; e il pendolo non aveva ancora battuto il sessantesimo secondo quando Phileas Fogg apparve, seguito da una folla eccitata che si era fatta largo attraverso le porte del club, e con la sua voce calma disse: «Eccomi, signori!»
CAPITOLO XXXVII. NEL QUALE SI DIMOSTRA CHE PHILEAS FOGG NON GUADAGNÒ NULLA DAL SUO GIRO DEL MONDO, SE NON LA FELICITÀ
Sì; Phileas Fogg in persona.
Il lettore ricorderà che alle otto e cinque minuti di sera — circa venticinque ore dopo l'arrivo dei viaggiatori a Londra — Passepartout era stato mandato dal suo padrone a richiedere i servigi del Reverendo Samuel Wilson per una certa cerimonia nuziale, che avrebbe dovuto aver luogo il giorno seguente.
Passepartout si era recato alla sua missione incantato. Raggiunse presto la casa del pastore, ma non lo trovò in casa. Passepartout attese ben venti minuti, e quando lasciò il reverendo gentiluomo, erano le otto e trentacinque. Ma in che stato si trovava! Con i capelli in disordine e senza cappello, correva lungo la strada come mai si era visto correre un uomo prima d'allora, rovesciando i passanti, precipitando sul marciapiede come una tromba d'acqua.
In tre minuti era di nuovo in Saville Row, e barcollò tornando nella stanza del signor Fogg.
Non riusciva a parlare.
«Che succede?» chiese il signor Fogg.
«Mio padrone!» ansimò Passepartout — «matrimonio — impossibile —»
«Impossibile?»
«Impossibile — per domani.»
«Perché mai?»
«Perché domani — è domenica!»
«Lunedì», rispose il signor Fogg.
«No — oggi è sabato.»
«Sabato? Impossibile!»
«Sì, sì, sì, sì!» gridò Passepartout. «Avete commesso un errore di un giorno! Siamo arrivati con ventiquattro ore di anticipo; ma restano solo dieci minuti!»
Passepartout aveva afferrato il suo padrone per il colletto e lo stava trascinando via con forza irresistibile.
Phileas Fogg, così rapito, senza aver tempo di pensare, lasciò la sua casa, saltò in una carrozza, promise cento sterline al vetturino e, dopo aver travolto due cani e rovesciato cinque carrozze, raggiunse il Reform Club.
L'orologio segnava le nove meno un quarto quando apparve nel grande salone.
Phileas Fogg aveva compiuto il viaggio intorno al mondo in ottanta giorni!
Phileas Fogg aveva vinto la sua scommessa di ventimila sterline!
Com'era possibile che un uomo così preciso e meticoloso avesse potuto commettere questo errore di un giorno? Come gli era venuto in mente di essere arrivato a Londra sabato, ventuno dicembre, quando in realtà era venerdì, il ventesimo giorno, solo il settantanovesimo dalla sua partenza?
La causa dell'errore è molto semplice.
Phileas Fogg aveva, senza sospettarlo, guadagnato un giorno nel suo viaggio, e questo semplicemente perché aveva viaggiato costantemente verso est; avrebbe, al contrario, perso un giorno se fosse andato nella direzione opposta, cioè verso ovest.
Viaggiando verso est era andato incontro al sole, e i giorni erano quindi diminuiti per lui di tanti periodi di quattro minuti quanti erano i gradi che aveva attraversato in quella direzione. Ci sono trecentosessanta gradi sulla circonferenza della terra; e questi trecentosessanta gradi, moltiplicati per quattro minuti, danno esattamente ventiquattro ore — ovvero, il giorno guadagnato inconsciamente. In altre parole, mentre Phileas Fogg, andando verso est, vedeva il sole passare al meridiano ottanta volte, i suoi amici a Londra lo vedevano passare al meridiano solo settantanove volte. Ecco perché lo attendevano al Reform Club sabato, e non domenica, come pensava il signor Fogg.
E il famoso orologio di famiglia di Passepartout, che aveva sempre segnato l'ora di Londra, avrebbe rivelato questo fatto, se avesse segnato i giorni oltre alle ore e ai minuti!
Phileas Fogg, dunque, aveva vinto le ventimila sterline; ma, dato che ne aveva spese quasi diciannovemila lungo la strada, il guadagno pecuniario era esiguo. Il suo scopo, tuttavia, era essere vittorioso, non guadagnare denaro. Divise le mille sterline rimaste tra Passepartout e lo sfortunato Fix, contro il quale non nutriva alcun rancore. Dedusse, tuttavia, dalla parte di Passepartout il costo del gas che era bruciato nella sua stanza per millenovecentoventi ore, per amore della regolarità.
Quella sera, il signor Fogg, tranquillo e flemmatico come sempre, disse ad Aouda: «Il nostro matrimonio vi è ancora gradito?»
«Signor Fogg», rispose lei, «spetta a me porre questa domanda. Eravate rovinato, ma ora siete di nuovo ricco.»
«Perdonatemi, signora; la mia fortuna vi appartiene. Se non aveste suggerito il nostro matrimonio, il mio domestico non sarebbe andato dal Reverendo Samuel Wilson, non sarei stato avvertito del mio errore, e —»
«Caro signor Fogg!» disse la giovane donna.
«Cara Aouda!» rispose Phileas Fogg.
Non c'è bisogno di dire che il matrimonio ebbe luogo quarantotto ore dopo, e che Passepartout, raggiante e sfolgorante, accompagnò la sposa all'altare. Non l'aveva forse salvata, e non aveva forse diritto a questo onore?
Il giorno seguente, non appena fu giorno, Passepartout bussò vigorosamente alla porta del suo padrone. Il signor Fogg aprì e chiese: «Cosa c'è, Passepartout?»
«Cos'è, signore? Beh, ho appena scoperto in questo istante —»
«Cosa?»
«Che avremmo potuto fare il giro del mondo in soli settantotto giorni.»
«Senza dubbio», replicò il signor Fogg, «non attraversando l'India. Ma se non avessi attraversato l'India, non avrei salvato Aouda; non sarebbe stata mia moglie, e —»
Il signor Fogg chiuse tranquillamente la porta.
Phileas Fogg aveva vinto la sua scommessa e aveva compiuto il suo viaggio intorno al mondo in ottanta giorni. Per fare ciò aveva impiegato ogni mezzo di trasporto — piroscafi, ferrovie, carrozze, yacht, navi mercantili, slitte, elefanti. L'eccentrico gentiluomo aveva mostrato per tutto il tempo tutte le sue meravigliose qualità di calma e precisione. Ma allora? Cosa aveva guadagnato veramente con tutta quella fatica? Cosa aveva riportato da questo lungo e stancante viaggio?
Nulla, dite? Forse sì; nulla se non una donna affascinante, che, per quanto possa sembrare strano, lo rese l'uomo più felice del mondo!
Davvero, non fareste il giro del mondo per meno di questo?