Autobiography of Benjamin Franklin — Italian

AUTOBIOGRAFIA

BENJAMIN

FRANKLIN

CON ILLUSTRAZIONI di E. BOYD SMITH

A CURA di FRANK WOODWORTH PINE

New York HENRY HOLT AND COMPANY 1916

DA HENRY HOLT AND COMPANY

Giugno, 1922

TIPOGRAFIA QUINN & BODEN CO. RAHWAY, N. J.

INDICE

PAGINA Introduzione vii

L'Autobiografia

I. Ascendenza e giovinezza a Boston 3 II. L'inizio della vita come stampatore 21 III. Arrivo a Philadelphia 41 IV. Prima visita a Boston 55 V. Primi amici a Philadelphia 69 VI. Prima visita a Londra 77 VII. Inizio dell'attività a Philadelphia 99 VIII. Successo negli affari e primo servizio pubblico 126 IX. Piano per raggiungere la perfezione morale 146 X. L'almanacco del Povero Riccardo e altre attività 169 XI. Interesse per gli affari pubblici 188 XII. Difesa della provincia 201 XIII. Servizi pubblici e doveri 217 XIV. Piano di unione di Albany 241 XV. Liti con i governatori proprietari 246 XVI. La spedizione di Braddock 253 XVII. La difesa della frontiera di Franklin 274 XVIII. Esperimenti scientifici 289 XIX. Agente della Pennsylvania a Londra 296

Appendice

L'aquilone elettrico 327 La via per la ricchezza 331 Il fischietto 336 Una lettera a Samuel Mather 340

Bibliografia 343

ILLUSTRAZIONI

Franklin alla corte di Luigi XVI Frontespizio

"Fu quindi festeggiato e invitato a tutte le feste di corte. In queste incontrava talvolta la vecchia Duchessa di Borbone, che, essendo una scacchista di circa la sua forza, giocavano molto spesso insieme. Avendo una volta messo il suo re sotto scacco, il Dottore lo prese. 'Ah,' dice lei, 'non si prendono così i re.' 'In America sì,' disse il Dottore."--Thomas Jefferson.

PAGINA Ritratto di Franklin vii

Pagine 1 e 4 della Pennsylvania Gazette, Numero XL, il primo numero dopo che Franklin ne assunse il controllo xxi

Prima pagina del New England Courant del 4-11 dicembre 1721 33

"Fui impiegato a portare i giornali per le strade ai clienti" 36

"Lei, stando sulla porta, mi vide e pensò che avessi, come certamente avevo, un aspetto quanto mai goffo e ridicolo" 48

"Mi misi a lavorare alla pressa" 88

"Lo vedo ancora al lavoro quando torno a casa dal club" 120

Due pagine dell'almanacco del Povero Riccardo per il 1736 171

"Svolgevo regolarmente il mio turno di servizio lì come soldato semplice" 204

"La sera, sentendo un gran rumore tra loro, i commissari uscirono a vedere che cosa fosse successo" 224

"Le nostre asce ... furono immediatamente messe all'opera per abbattere gli alberi" 278

"Ora apparivamo molto distanti, e così lontani l'uno dall'altro nelle nostre opinioni da scoraggiare ogni speranza di accordo" 318

"Vedrete che uscirà abbondantemente dalla chiave all'avvicinarsi del vostro dito" 328

Padre Abramo nel suo studio 330

I risguardi mostrano, davanti, lo stemma Franklin e il sigillo Franklin; dietro, la medaglia donata dalle scuole pubbliche di Boston con il fondo lasciato da Franklin a tal fine, come stabilito nel seguente estratto del suo testamento:

"Sono nato a Boston, nel New England, e devo le mie prime istruzioni nella letteratura alle scuole di grammatica gratuite ivi istituite. Do pertanto cento sterline sterline ai miei esecutori, affinché siano da loro ... pagate ai gestori o direttori delle scuole gratuite nella mia città natale di Boston, affinché siano da loro ... messe a interesse, e così continuate a interesse per sempre, il quale interesse sarà annualmente speso in medaglie d'argento, e dato come ricompensa onoraria annualmente dai direttori delle suddette scuole gratuite appartenenti alla suddetta città, nel modo che sembrerà opportuno alla discrezione degli amministratori della suddetta città."

INTRODUZIONE

Noi americani divoriamo avidamente ogni scritto che pretenda di rivelarci il segreto del successo nella vita; eppure quanto spesso rimaniamo delusi nel trovarvi solo affermazioni banali, o ricette che conosciamo a memoria ma che non seguiamo mai. La maggior parte delle storie di vita dei nostri uomini famosi e di successo non riesce a ispirare perché manca dell'elemento umano che rende reale la testimonianza e porta la storia alla nostra portata. Mentre cerchiamo lontano e vicino una qualche Lampada di Aladino per ottenere la fortuna agognata, c'è a portata di mano, se solo volessimo allungare la mano e prenderla, come l'incantesimo nel Comus di Milton,

"Ignoto, e stimato come tale, e il pigro bifolco Vi calpesta sopra quotidianamente col suo pesante calzare;"

la storia interessante, umana e raccontata vividamente di una delle vite più sagge e utili della nostra storia, e forse di ogni storia. Nell'Autobiografia di Franklin non viene offerta tanto una formula già pronta per il successo, quanto la compagnia di un uomo in carne ed ossa, dotato di una mente e di qualità straordinarie, il cui cammino quotidiano e la cui conversazione ci aiuteranno ad affrontare le nostre difficoltà, proprio come fa l'esempio di un amico saggio e forte. Mentre siamo affascinati dalla storia, assorbiamo l'esperienza umana attraverso la quale si costruisce un carattere forte e utile.

Ciò che rende l'Autobiografia di Franklin diversa da ogni altra storia di vita di un grande uomo di successo è proprio questo aspetto umano del resoconto. Franklin raccontò la storia della sua vita, come egli stesso dice, a beneficio dei suoi posteri. Voleva aiutarli attraverso il racconto della propria ascesa dall'oscurità e dalla povertà all'eminenza e alla ricchezza. Non è incurante dell'importanza dei suoi servizi pubblici e del loro riconoscimento, eppure i suoi resoconti di questi risultati sono forniti solo come parte della storia, e la vanità mostrata è incidentale e in linea con l'onestà del resoconto. Non c'è nulla di impossibile nel metodo e nella pratica di Franklin così come egli li espone. Il giovane che legge la storia affascinante è stupito di scoprire che Franklin nei suoi primi anni ha lottato con le stesse passioni e difficoltà quotidiane che egli stesso sperimenta, e perde il senso di scoraggiamento che deriva dalla consapevolezza delle proprie carenze e dell'incapacità di ottenere risultati.

Ci sono altre ragioni per cui l'Autobiografia dovrebbe essere un amico intimo dei giovani americani. Qui possono stabilire una stretta relazione con uno dei più importanti americani, nonché uno degli uomini più saggi della sua epoca.

La vita di Benjamin Franklin è importante per ogni americano principalmente a causa della parte che ha avuto nell'assicurare l'indipendenza degli Stati Uniti e nello stabilirli come nazione. Franklin condivide con Washington gli onori della Rivoluzione e degli eventi che hanno portato alla nascita della nuova nazione. Mentre Washington era lo spirito animatore della lotta nelle colonie, Franklin era il suo più abile sostenitore all'estero. Al ragionamento stringente e alla pungente satira di Franklin dobbiamo la presentazione chiara e forzata della causa americana in Inghilterra e in Francia; mentre alla sua personalità e diplomazia, così come alla sua penna agile, siamo debitori per l'alleanza straniera e i fondi senza i quali il lavoro di Washington sarebbe fallito. La sua pazienza, la sua fortezza e la sua saggezza pratica, unite a una devozione sacrificante alla causa del suo paese, sono difficilmente meno evidenti di qualità simili mostrate da Washington. Di fatto, Franklin come uomo pubblico era molto simile a Washington, specialmente nella totale disinteresse del suo servizio pubblico.

Franklin è anche interessante per noi perché con la sua vita e i suoi insegnamenti ha fatto più di ogni altro americano per far progredire la prosperità materiale dei suoi compatrioti. Si dice che le sue massime, ampiamente e fedelmente lette, abbiano reso ricche Philadelphia e la Pennsylvania, mentre i detti arguti del Povero Riccardo, tradotti in molte lingue, hanno avuto un'influenza mondiale.

Franklin è un buon tipo della nostra virilità americana. Sebbene non sia il più ricco o il più potente, è senza dubbio, nella versatilità del suo genio e dei suoi risultati, il più grande dei nostri uomini fatti da sé. La storia semplice ma grafica nell'Autobiografia della sua costante ascesa da un'umile infanzia in una bottega di candelaio, attraverso l'industria, l'economia e la perseveranza nel miglioramento personale, fino all'eminenza, è la più notevole di tutte le storie notevoli dei nostri uomini fatti da sé. È di per sé una meravigliosa illustrazione dei risultati possibili da ottenere in una terra di ineguagliabile opportunità seguendo le massime di Franklin.

La fama di Franklin, tuttavia, non si limitò al suo paese. Sebbene sia vissuto in un secolo notevole per la rapida evoluzione del pensiero e dell'attività scientifica e politica, tuttavia un giudice e critico non meno acuto di Lord Jeffrey, il famoso editore della Edinburgh Review, un secolo fa disse che "sotto un punto di vista il nome di Franklin deve essere considerato come più alto di qualsiasi altro che abbia illustrato il diciottesimo secolo. Distinto come statista, fu ugualmente grande come filosofo, unendo così in sé un raro grado di eccellenza in entrambe queste attività, eccellere in una delle quali è considerato il massimo elogio."

Franklin è stato giustamente chiamato "dai molti volti". Era eminente nella scienza e nel servizio pubblico, nella diplomazia e nella letteratura. Era l'Edison dei suoi tempi, che volgeva le sue scoperte scientifiche a beneficio dei suoi simili. Percepì l'identità del fulmine e dell'elettricità e installò il parafulmine. Inventò la stufa Franklin, ancora ampiamente utilizzata, e si rifiutò di brevettarla. Possedeva una magistrale astuzia negli affari e nelle questioni pratiche. Carlyle lo chiamò il padre di tutti gli Yankee. Fondò una compagnia di pompieri, contribuì a fondare un ospedale e migliorò la pulizia e l'illuminazione delle strade. Sviluppò il giornalismo, istituì la American Philosophical Society, la biblioteca pubblica di Philadelphia e l'Università della Pennsylvania. Organizzò un sistema postale per le colonie, che fu la base dell'attuale servizio postale degli Stati Uniti. Bancroft, l'eminente storico, lo chiamò "il più grande diplomatico del suo secolo". Perfezionò il Piano di Unione di Albany per le colonie. È l'unico statista che ha firmato la Dichiarazione di Indipendenza, il Trattato di Alleanza con la Francia, il Trattato di Pace con l'Inghilterra e la Costituzione. Come scrittore, ha prodotto, nella sua Autobiografia e nell'almanacco del Povero Riccardo, due opere che non sono superate da scritti simili. Ha ricevuto lauree onorarie da Harvard e Yale, da Oxford e St. Andrews, ed è stato nominato membro della Royal Society, che gli ha conferito la medaglia d'oro Copley per aver migliorato la conoscenza naturale. È stato uno degli otto associati stranieri dell'Accademia Francese delle Scienze.

Lo studio attento dell'Autobiografia è anche prezioso a causa dello stile in cui è scritto. Se Robert Louis Stevenson ha ragione nel credere che il suo stile notevole sia stato acquisito per imitazione, allora il giovane che vorrebbe acquisire il potere di esprimere le sue idee in modo chiaro, forzato e interessante non può fare di meglio che studiare il metodo di Franklin. La fama di Franklin nel mondo scientifico era dovuta quasi quanto al suo modo modesto, semplice e sincero di presentare le sue scoperte e alla precisione e chiarezza dello stile in cui descriveva i suoi esperimenti, quanto ai risultati che era in grado di annunciare. Sir Humphry Davy, il celebre chimico inglese, egli stesso un eccellente critico letterario oltre che un grande scienziato, disse: "Una singolare felicità guidava tutte le ricerche di Franklin, e con mezzi molto piccoli stabilì verità molto grandi. Lo stile e il modo della sua pubblicazione sull'elettricità sono quasi degni di ammirazione quanto la dottrina che essa contiene."

Il posto di Franklin nella letteratura è difficile da determinare perché non era primariamente un letterato. Il suo scopo nei suoi scritti come nel suo lavoro di vita era di essere utile ai suoi simili. Per lui la scrittura non è mai stata un fine in sé, ma sempre un mezzo per un fine. Eppure il suo successo come scienziato, statista e diplomatico, così come socialmente, era in non piccola parte dovuto alla sua capacità come scrittore. "Le sue lettere incantavano tutti e rendevano la sua corrispondenza ricercata avidamente. Le sue argomentazioni politiche erano la gioia del suo partito e il terrore dei suoi avversari. Le sue scoperte scientifiche venivano spiegate in un linguaggio al contempo così semplice e così chiaro che il ragazzo che ara e l'esteta potevano seguire il suo pensiero o il suo esperimento fino alla conclusione."[1]

[1] The Many-Sided Franklin. Paul L. Ford.

Per quanto riguarda la letteratura americana, Franklin non ha contemporanei. Prima dell'Autobiografia, una sola opera letteraria di importanza era stata prodotta in questo paese: la Magnalia di Cotton Mather, una storia ecclesiastica del New England in uno stile pesante e rigido. Franklin fu il primo autore americano a guadagnarsi una reputazione ampia e permanente in Europa. L'Autobiografia, il Povero Riccardo, il Discorso di Padre Abramo o La Via per la Ricchezza, così come alcuni dei Bagatelles, sono conosciuti all'estero quanto qualsiasi scritto americano. Franklin deve anche essere classificato come il primo umorista americano.

La letteratura inglese del diciottesimo secolo fu caratterizzata dallo sviluppo della prosa. La letteratura periodica raggiunse la sua perfezione all'inizio del secolo nel Tatler e nello Spectator di Addison e Steele. I pamphlettisti fiorirono per tutto il periodo. La prosa più familiare di Bunyan e Defoe lasciò gradualmente il posto al linguaggio più elegante e artificiale di Samuel Johnson, che stabilì lo standard per la scrittura in prosa dal 1745 in poi. Questo secolo vide gli inizi del romanzo moderno, nel Tom Jones di Fielding, nella Clarissa Harlowe di Richardson, nel Tristram Shandy di Sterne e nel Vicario di Wakefield di Goldsmith. Gibbon scrisse Il declino e la caduta dell'Impero Romano, Hume la sua Storia d'Inghilterra e Adam Smith la Ricchezza delle Nazioni.

Nella semplicità e nel vigore del suo stile, Franklin assomiglia più da vicino al primo gruppo di scrittori. Nei suoi primi saggi non fu un imitatore inferiore di Addison. Nelle sue numerose parabole, allegorie morali e apologhi mostrò l'influenza di Bunyan. Ma Franklin era essenzialmente un giornalista. Nel suo stile veloce e conciso, è più simile a Defoe, che fu il primo grande giornalista inglese e maestro della narrazione giornalistica. Lo stile di entrambi gli scrittori è contrassegnato da espressioni familiari e vigorose, satira, burla, botta e risposta. Qui il paragone deve finire. Defoe e i suoi contemporanei erano autori. La loro vocazione era la scrittura e il loro successo riposa sul potere immaginativo o creativo che mostravano. All'attività di autore Franklin non avanzò alcuna pretesa. Non scrisse alcuna opera di immaginazione. Sviluppò solo incidentalmente uno stile per molti aspetti notevole quanto quello dei suoi contemporanei inglesi. Scrisse la migliore autobiografia esistente, una delle collezioni di massime più conosciute e una serie insuperata di satire politiche e sociali, perché era un uomo di inusuale portata di potere e utilità, che sapeva come raccontare ai suoi simili i segreti di quel potere e di quell'utilità.

La storia dell'Autobiografia

Il resoconto di come l'Autobiografia di Franklin venne scritta e delle avventure del manoscritto originale forma di per sé una storia interessante. L'Autobiografia è l'opera più lunga di Franklin, e tuttavia è solo un frammento. La prima parte, scritta come una lettera al figlio, William Franklin, non era destinata alla pubblicazione; e la composizione è più informale e la narrazione più personale che nella seconda parte, dal 1730 in poi, che fu scritta con l'intenzione della pubblicazione. L'intero manoscritto mostra poche prove di revisione. Di fatto, l'espressione è così familiare e naturale che suo nipote, William Temple Franklin, nel curare l'opera modificò alcune delle frasi perché le riteneva ineleganti e volgari.

Franklin iniziò la storia della sua vita durante una visita al suo amico, il vescovo Shipley, a Twyford, nell'Hampshire, nel sud dell'Inghilterra, nel 1771. Portò il manoscritto, completato fino al 1731, con sé quando tornò a Philadelphia nel 1775. Fu lasciato lì con gli altri suoi documenti quando andò in Francia l'anno successivo, e scomparve durante la confusione derivante dalla Rivoluzione. Ventitré pagine di manoscritto scritto fittamente caddero nelle mani di Abel James, un vecchio amico, che inviò una copia a Franklin a Passy, vicino a Parigi, esortandolo a completare la storia. Franklin riprese il lavoro a Passy nel 1784 e portò avanti la narrazione di alcuni mesi. Cambiò il piano per soddisfare il suo nuovo scopo di scrivere per beneficiare il giovane lettore. Il suo lavoro fu presto interrotto e non fu ripreso fino al 1788, quando era a casa a Philadelphia. Era ormai vecchio, infermo e sofferente, ed era ancora impegnato nel servizio pubblico. In queste condizioni scoraggianti, il lavoro procedé lentamente. Si fermò infine quando la narrazione raggiunse l'anno 1757. Copie del manoscritto furono inviate agli amici di Franklin in Inghilterra e Francia, tra gli altri a Monsieur Le Veillard a Parigi.

La prima edizione dell'Autobiografia fu pubblicata in francese a Parigi nel 1791. Fu tradotta goffamente e con negligenza, ed era imperfetta e incompiuta. Dove il traduttore abbia preso il manoscritto non è noto. Le Veillard declinò ogni conoscenza della pubblicazione. Da questa edizione francese difettosa ne furono stampate molte altre, alcune in Germania, due in Inghilterra e un'altra in Francia, così grande era la domanda per l'opera.

Nel frattempo il manoscritto originale dell'Autobiografia aveva iniziato una carriera varia e avventurosa. Fu lasciato da Franklin con le sue altre opere al nipote, William Temple Franklin, che Franklin designò come suo esecutore letterario. Quando Temple Franklin venne a pubblicare le opere di suo nonno nel 1817, inviò il manoscritto originale dell'Autobiografia alla figlia di Le Veillard in cambio della copia di suo padre, probabilmente pensando che la trascrizione più chiara avrebbe fatto una migliore copia per lo stampatore. Il manoscritto originale trovò così la sua strada verso la famiglia e le conoscenze di Le Veillard, dove rimase fino alla vendita nel 1867 al signor John Bigelow, Ministro degli Stati Uniti in Francia. Da lui fu in seguito venduto al signor E. Dwight Church di New York, e passò con il resto della biblioteca del signor Church in possesso del signor Henry E. Huntington. Il manoscritto originale dell'Autobiografia di Franklin ora riposa nel caveau nella residenza del signor Huntington alla Fifth Avenue e Cinquantasettesima Strada, New York City.

Quando il signor Bigelow venne a esaminare il suo acquisto, fu stupito di scoprire che ciò che la gente leggeva da anni come l'autentica Vita di Benjamin Franklin da lui stesso, era solo una versione manipolata e incompleta della vera Autobiografia. Temple Franklin si era preso libertà ingiustificate con l'originale. Il signor Bigelow dice di aver trovato più di milleduecento modifiche nel testo. Nel 1868, pertanto, il signor Bigelow pubblicò l'edizione standard dell'Autobiografia di Franklin. Corresse gli errori nelle edizioni precedenti e fu la prima edizione inglese a contenere la breve quarta parte, che comprende le ultime pagine del manoscritto, scritta durante l'ultimo anno di vita di Franklin. Il signor Bigelow ripubblicò l'Autobiografia, con materiale interessante aggiuntivo, in tre volumi nel 1875, nel 1905 e nel 1910. Il testo in questo volume è quello delle edizioni del signor Bigelow.[2]

[2] Per la divisione in capitoli e i titoli dei capitoli, tuttavia, l'attuale editore è responsabile.

L'Autobiografia è stata ristampata negli Stati Uniti molte decine di volte e tradotta in tutte le lingue d'Europa. Non ha mai perso la sua popolarità ed è ancora in costante richiesta presso le biblioteche circolanti. La ragione di questa popolarità non è difficile da trovare. Poiché in quest'opera Franklin raccontò in modo notevole la storia di una vita notevole. Mostrò un solido senso comune e una conoscenza pratica dell'arte di vivere. Selezionò e organizzò il suo materiale, forse inconsciamente, con l'istinto infallibile del giornalista per i migliori effetti. Il suo successo non è poco dovuto al suo inglese piano, chiaro e vigoroso. Usava frasi e parole brevi, espressioni familiari, illustrazioni appropriate e allusioni pungenti. Franklin ebbe una vita quanto mai interessante, varia e insolita. Fu uno dei più grandi conversatori del suo tempo.

Il suo libro è la testimonianza di quella vita insolita raccontata nello stile conversazionale insuperato di Franklin. Si dice che le parti migliori della famosa biografia di Samuel Johnson di Boswell siano quelle in cui Boswell permette a Johnson di raccontare la propria storia. Nell'Autobiografia un uomo e un parlatore non meno notevole di Samuel Johnson racconta la propria storia per intero.

F. W. P.

The Gilman Country School, Baltimore, settembre 1916.

[Nota del trascrittore: La trascrizione di queste pagine è fornita alla fine del testo.]

AUTOBIOGRAFIA DI BENJAMIN FRANKLIN

ASCENDENZA E GIOVINEZZA A BOSTON

Twyford,[3] presso il Vescovo di St. Asaph, 1771.

Caro figlio: ho sempre provato piacere nell'ottenere piccoli aneddoti sui miei antenati. Potresti ricordare le ricerche che feci tra i superstiti dei miei parenti quando eri con me in Inghilterra, e il viaggio che intrapresi a tale scopo. Immaginando che possa essere altrettanto piacevole per te conoscere le circostanze della mia vita, molte delle quali ti sono ancora ignote, e aspettandomi il godimento di una settimana di ininterrotto riposo nel mio attuale ritiro in campagna, mi siedo per scrivertele. A ciò mi spingono inoltre altri incentivi. Essendo emerso dalla povertà e dall'oscurità in cui sono nato e cresciuto, verso uno stato di agiatezza e un certo grado di reputazione nel mondo, e avendo attraversato gran parte della vita con una notevole dose di felicità, i mezzi conduttori di cui mi sono servito, che con la benedizione di Dio hanno avuto così buon successo, potrebbero far piacere alla mia posterità di conoscere, poiché potrebbero trovarne alcuni adatti alle loro situazioni, e quindi degni di essere imitati.

[3] Un piccolo villaggio non lontano da Winchester nell'Hampshire, Inghilterra meridionale. Qui si trovava la residenza di campagna del Vescovo di St. Asaph, il Dr. Jonathan Shipley, il "buon Vescovo", come il Dr. Franklin soleva chiamarlo. I loro rapporti erano intimi e confidenziali. Dal suo pulpito, e alla Camera dei Lord, così come in società, il vescovo si oppose sempre alle dure misure della Corona verso le Colonie.--Bigelow.

Quella felicità, quando vi ho riflettuto, mi ha indotto talvolta a dire che, se mi fosse offerto di scegliere, non avrei alcuna obiezione a una ripetizione della stessa vita fin dal suo inizio, chiedendo solo i vantaggi che gli autori hanno in una seconda edizione per correggere alcuni difetti della prima. Così potrei, oltre a correggere i difetti, cambiare alcuni sinistri incidenti ed eventi di essa con altri più favorevoli. Ma anche se ciò mi fosse negato, accetterei comunque l'offerta. Poiché una tale ripetizione non è da aspettarsi, la cosa successiva che più assomiglia al vivere di nuovo la propria vita sembra essere un ricordo di quella vita, e rendere tale ricordo il più durevole possibile mettendolo per iscritto.

Con questo, inoltre, darò sfogo all'inclinazione così naturale nei vecchi, di parlare di se stessi e delle proprie azioni passate; e la soddisferò senza essere noioso per gli altri, i quali, per rispetto all'età, potrebbero sentirsi in dovere di starmi a sentire, dato che questo può essere letto o meno a piacimento. E, infine (tanto vale confessarlo, poiché nessuno crederebbe a una mia smentita), forse gratificherò in buona misura la mia vanità.[4] Invero, raramente ho udito o visto le parole introduttive, "Senza vanità posso dire", ecc., senza che seguisse immediatamente qualcosa di vano. La maggior parte delle persone detesta la vanità negli altri, qualunque parte ne abbiano essi stessi; ma io le concedo ampio credito ovunque la incontri, essendo persuaso che sia spesso produttiva di bene per chi la possiede, e per gli altri che si trovano nella sua sfera d'azione; e quindi, in molti casi, non sarebbe del tutto assurdo se un uomo ringraziasse Dio per la sua vanità tra gli altri conforti della vita.

[4] A questo proposito Woodrow Wilson dice: "Eppure la cosa sorprendente e deliziosa di questo libro (l'Autobiografia) è che, tutto sommato, non ha il tono basso della presunzione, ma è la valutazione sobria e non affettata che un uomo saldo fa di se stesso e delle circostanze della sua carriera".

Gibbon e Hume, i grandi storici britannici, che furono contemporanei di Franklin, esprimono nelle loro autobiografie lo stesso sentimento riguardo all'opportunità di una giusta auto-lode.

E ora che parlo di ringraziare Dio, desidero con tutta umiltà riconoscere che devo la menzionata felicità della mia vita passata alla Sua benevola provvidenza, che mi ha guidato verso i mezzi che ho usato e ha dato loro successo. La mia fede in ciò mi induce a sperare, sebbene io non debba presumere, che la stessa bontà sarà ancora esercitata verso di me, nel continuare tale felicità, o nell'abilitarmi a sopportare un rovescio fatale, che potrei sperimentare come altri hanno fatto; essendo la configurazione della mia fortuna futura nota solo a Lui nel cui potere è di benedire per noi anche le nostre afflizioni.

Gli appunti che uno dei miei zii (che aveva lo stesso tipo di curiosità nel collezionare aneddoti familiari) mi mise una volta tra le mani, mi fornirono diversi particolari relativi ai nostri antenati. Da questi appunti imparai che la famiglia aveva vissuto nello stesso villaggio, Ecton, nel Northamptonshire,[5] per trecento anni, e quanto più a lungo non sapeva (forse dal tempo in cui il nome di Franklin, che prima era il nome di un ordine di persone,[6] fu assunto da loro come cognome quando altri presero cognomi in tutto il regno), su un possedimento terriero di circa trenta acri, aiutato dal mestiere di fabbro, che era continuato nella famiglia fino ai suoi tempi, essendo il figlio maggiore sempre avviato a quel mestiere; una consuetudine che lui e mio padre seguirono per quanto riguarda i loro figli maggiori. Quando cercai nei registri a Ecton, trovai un resoconto delle loro nascite, matrimoni e sepolture solo dall'anno 1555, non essendovi registri tenuti in quella parrocchia in alcun tempo precedente. Da quel registro percepii di essere il figlio più giovane del figlio più giovane per cinque generazioni indietro. Mio nonno Thomas, nato nel 1598, visse a Ecton finché divenne troppo vecchio per continuare il mestiere, quando andò a vivere con suo figlio John, un tintore a Banbury, nell'Oxfordshire, con il quale mio padre servì un apprendistato. Lì mio nonno morì e giace sepolto. Vedemmo la sua lapide nel 1758. Il suo figlio maggiore Thomas visse nella casa a Ecton, e la lasciò con la terra alla sua unica figlia, una femmina, che con suo marito, un certo Fisher, di Wellingborough, la vendette al signor Isted, ora signore del maniero. Mio nonno ebbe quattro figli che crebbero, vale a dire: Thomas, John, Benjamin e Josiah. Ti darò il resoconto che posso su di loro a questa distanza dalle mie carte, e se queste non sono andate perdute in mia assenza, troverai tra esse molti più particolari.

[5] Vedi Introduzione. [6] Un piccolo proprietario terriero.

Thomas fu avviato come fabbro sotto suo padre; ma, essendo ingegnoso e incoraggiato nell'apprendimento (come tutti i miei fratelli) da un Esquire Palmer, allora il principale gentiluomo di quella parrocchia, si qualificò per il mestiere di scrivano; divenne un uomo di rilievo nella contea; fu un motore principale di tutte le iniziative di spirito pubblico per la contea o la città di Northampton, e il suo villaggio, di cui furono narrati molti esempi su di lui; e molto notato e patrocinato dall'allora Lord Halifax. Morì nel 1702, il 6 gennaio, vecchio stile,[7] esattamente quattro anni il giorno prima che io nascessi. Il resoconto che ricevemmo della sua vita e del suo carattere da alcune vecchie persone a Ecton, ricordo, ti colpì come qualcosa di straordinario, per la sua somiglianza con ciò che sapevi del mio. "Se fosse morto lo stesso giorno", dicesti, "si sarebbe potuto supporre una trasmigrazione".

[7] 17 gennaio, nuovo stile. Questo cambiamento nel calendario fu fatto nel 1582 da Papa Gregorio XIII, e adottato in Inghilterra nel 1752. Ogni anno il cui numero nel computo comune da Cristo non è divisibile per 4, così come ogni anno il cui numero è divisibile per 100 ma non per 400, avrà 365 giorni, e tutti gli altri anni avranno 366 giorni. Nel diciottesimo secolo c'era una differenza di undici giorni tra il vecchio e il nuovo stile di computo, che il Parlamento inglese cancellò facendo del 3 settembre 1752 il 14. Il calendario giuliano, o "vecchio stile", è ancora conservato in Russia e Grecia, le cui date di conseguenza sono ora 13 giorni indietro rispetto a quelle degli altri paesi cristiani.

John fu avviato come tintore, credo di tessuti di lana, Benjamin fu avviato come tintore di seta, servendo un apprendistato a Londra. Era un uomo ingegnoso. Lo ricordo bene, perché quando ero ragazzo venne da mio padre a Boston, e visse in casa con noi alcuni anni. Visse fino a un'età avanzata. Suo nipote, Samuel Franklin, vive ora a Boston. Lasciò dietro di sé due volumi in quarto, manoscritti, di sue poesie, consistenti in piccoli pezzi occasionali indirizzati ai suoi amici e parenti, dei quali il seguente, inviatomi, è un saggio.[8] Aveva formato una stenografia tutta sua, che mi insegnò, ma, non praticandola mai, l'ho ora dimenticata. Fui chiamato così in onore di questo zio, essendovi un particolare affetto tra lui e mio padre. Era molto pio, un grande frequentatore di sermoni dei migliori predicatori, che annotava nella sua stenografia, e ne aveva con sé molti volumi. Era anche molto politico; troppo, forse, per la sua posizione. Mi capitò tra le mani ultimamente, a Londra, una collezione che aveva fatto di tutti i principali opuscoli relativi agli affari pubblici, dal 1641 al 1717; molti volumi mancano come appare dalla numerazione, ma rimangono ancora otto volumi in folio, e ventiquattro in quarto e in ottavo. Un rivenditore di libri antichi li trovò, e conoscendomi perché qualche volta acquistavo da lui, me li portò. Sembra che mio zio debba averli lasciati qui quando andò in America, circa cinquant'anni fa. Ci sono molte sue annotazioni nei margini.

[8] Il saggio non è nel manoscritto dell'Autobiografia.

Questa nostra oscura famiglia fu presto nella Riforma, e continuò protestante durante il regno della Regina Maria, quando erano talvolta in pericolo di guai a causa del loro zelo contro il papismo. Avevano ottenuto una Bibbia inglese, e per nasconderla e proteggerla, era fissata aperta con nastri sotto e all'interno della copertina di uno sgabello congiunto. Quando il mio trisavolo la leggeva alla sua famiglia, rovesciava lo sgabello sulle sue ginocchia, voltando le pagine allora sotto i nastri. Uno dei bambini stava alla porta per dare notizia se vedeva arrivare l'apparitore, che era un ufficiale del tribunale spirituale. In tal caso lo sgabello veniva rigirato di nuovo sulle sue gambe, quando la Bibbia rimaneva nascosta sotto di esso come prima. Questo aneddoto l'ho avuto da mio zio Benjamin. La famiglia continuò tutta nella Chiesa d'Inghilterra fino a circa la fine del regno di Carlo II, quando alcuni dei ministri che erano stati espulsi per non conformismo, tenendo conventicole[9] nel Northamptonshire, Benjamin e Josiah aderirono a loro, e così continuarono per tutta la vita: il resto della famiglia rimase con la Chiesa Episcopale.

[9] Riunioni segrete di dissidenti dalla Chiesa stabilita.

Josiah, mio padre, si sposò giovane, e portò sua moglie con tre figli nel New England, verso il 1682. Le conventicole essendo state proibite dalla legge, e frequentemente disturbate, indussero alcuni uomini considerevoli di sua conoscenza a trasferirsi in quel paese, e lui fu persuaso ad accompagnarli laggiù, dove speravano di godere del loro modo di religione con libertà. Dalla stessa moglie ebbe altri quattro figli nati lì, e da una seconda moglie altri dieci, in tutto diciassette; di cui ne ricordo tredici seduti una volta sola alla sua tavola, che crebbero tutti fino a diventare uomini e donne, e si sposarono; io ero il figlio più giovane, e il figlio più giovane ma due, e nacqui a Boston, nel New England.[10] Mia madre, la seconda moglie, era Abiah Folger, figlia di Peter Folger, uno dei primi coloni del New England, del quale è fatta menzione onorevole da Cotton Mather,[11] nella sua storia ecclesiastica di quel paese, intitolata Magnalia Christi Americana, come "_un pio, dotto inglese_", se ricordo bene le parole. Ho sentito dire che scrisse svariati piccoli pezzi occasionali, ma solo uno di essi fu stampato, che vidi molti anni fa. Fu scritto nel 1675, nei versi semplici di quel tempo e popolo, e indirizzato a coloro che allora si occupavano del governo lì. Era in favore della libertà di coscienza, e per conto dei Battisti, Quaccheri, e altri settari che erano stati sotto persecuzione, attribuendo le guerre indiane, e altre sofferenze che erano accadute al paese, a quella persecuzione, come tanti giudizi di Dio per punire un'offesa così odiosa, ed esortando a un'abrogazione di quelle leggi non caritatevoli. Il tutto mi apparve come scritto con una buona dose di decente chiarezza e virile libertà. Ricordo le sei righe conclusive, sebbene abbia dimenticato le prime due della strofa; ma il senso di esse era che le sue censure procedevano da buona volontà, e, quindi, voleva essere conosciuto come l'autore.

"Poiché essere un libellista (dice lui) lo odio con il mio cuore; Dalla città di Sherburne,[12] dove ora dimoro Il mio nome metto qui; Senza offesa il vostro vero amico, Sono Peter Folgier."

[10] Franklin nacque domenica 6 gennaio, vecchio stile, 1706, in una casa su Milk Street, di fronte alla Old South Meeting House, dove fu battezzato il giorno della sua nascita, durante una tempesta di neve. La casa dove nacque fu bruciata nel 1810.--Griffin. [11] Cotton Mather (1663-1728), sacerdote, autore e studioso. Pastore della North Church, Boston. Prese parte attiva alla persecuzione della stregoneria. [12] Nantucket.

I miei fratelli maggiori furono tutti messi a fare l'apprendistato in diversi mestieri. Io fui messo alla scuola di grammatica a otto anni, intendendo mio padre dedicarmi, come la decima[13] dei suoi figli, al servizio della Chiesa. La mia precoce prontezza nell'imparare a leggere (che deve essere stata molto precoce, poiché non ricordo quando non sapessi leggere), e l'opinione di tutti i suoi amici, che sarei certamente diventato un buon studioso, lo incoraggiarono in questo suo proposito. Anche mio zio Benjamin lo approvò, e propose di darmi tutti i suoi volumi di sermoni in stenografia, suppongo come scorta per iniziare, se avessi imparato il suo carattere.[14] Continuai, tuttavia, alla scuola di grammatica non proprio un anno, sebbene in quel tempo fossi salito gradualmente dalla metà della classe di quell'anno ad essere il primo, e oltre fui rimosso nella classe successiva, per andare con quella nella terza alla fine dell'anno. Ma mio padre, nel frattempo, per via della spesa di un'istruzione universitaria, che avendo una famiglia così numerosa non poteva permettersi bene, e il magro sostentamento che molti così istruiti erano poi in grado di ottenere--ragioni che diede ai suoi amici in mia presenza--alterò la sua prima intenzione, mi tolse dalla scuola di grammatica, e mi mandò a una scuola per scrittura e aritmetica, tenuta da un allora famoso uomo, il Sig. George Brownell, molto di successo nella sua professione in generale, e ciò con metodi miti e incoraggianti. Sotto di lui acquisii una bella grafia piuttosto presto, ma fallii nell'aritmetica, e non feci alcun progresso in essa. A dieci anni fui portato a casa per assistere mio padre nel suo mestiere, che era quello di candelaio e fabbricante di sapone; un mestiere a cui non era stato avviato, ma che aveva assunto al suo arrivo nel New England, e scoprendo che il suo mestiere di tintore non avrebbe mantenuto la sua famiglia, essendo poco richiesto. Di conseguenza, fui impiegato nel tagliare lo stoppino per le candele, riempire lo stampo per immersione e gli stampi per candele colate, servire al negozio, fare commissioni, ecc.

[13] Decima. [14] Sistema di stenografia.

Non mi piaceva il mestiere, e avevo una forte inclinazione per il mare, ma mio padre si dichiarò contro di essa; tuttavia, vivendo vicino all'acqua, ero molto dentro e intorno ad essa, imparai presto a nuotare bene, e a manovrare barche; e quando ero in una barca o canoa con altri ragazzi, mi era comunemente permesso di governare, specialmente in ogni caso di difficoltà; e in altre occasioni ero generalmente un leader tra i ragazzi, e talvolta li guidavo in guai, di cui menzionerò un esempio, poiché mostra un precoce spirito pubblico progettuale, sebbene allora non giustamente condotto.

C'era una palude salmastra che delimitava parte dello stagno del mulino, sul bordo del quale, all'alta marea, eravamo soliti stare per pescare pesciolini. A furia di calpestare, l'avevamo resa un mero pantano. La mia proposta fu di costruire un molo lì adatto a noi per starci sopra, e mostrai ai miei compagni un grande mucchio di pietre, che erano destinate a una nuova casa vicino alla palude, e che si adattavano molto bene al nostro scopo. Di conseguenza, la sera, quando gli operai se n'erano andati, radunai un numero dei miei compagni di gioco, e lavorando con loro diligentemente come tante formiche, a volte due o tre per pietra, le portammo via tutte e costruimmo il nostro piccolo molo. La mattina seguente gli operai furono sorpresi nel non trovare le pietre, che furono trovate nel nostro molo. Si fecero indagini su chi le avesse rimosse; fummo scoperti e ci si lamentò di noi; molti di noi furono corretti dai nostri padri; e, sebbene io avessi addotto l'utilità del lavoro, il mio mi convinse che nulla era utile che non fosse onesto.

Penso che potrebbe piacerti sapere qualcosa della sua persona e del suo carattere. Aveva un'eccellente costituzione fisica, era di media statura, ma ben piantato, e molto forte; era ingegnoso, sapeva disegnare graziosamente, era esperto un po' nella musica, e aveva una voce chiara e piacevole, così che quando suonava melodie di salmi sul suo violino e cantava allo stesso tempo, come faceva talvolta di sera dopo che il lavoro della giornata era finito, era estremamente piacevole da ascoltare. Aveva anche un genio meccanico, e, all'occasione, era molto abile nell'uso degli strumenti di altri artigiani; ma la sua grande eccellenza risiedeva in un sano intelletto e solido giudizio in questioni prudenziali, sia negli affari privati che pubblici. In questi ultimi, in verità, non fu mai impiegato, la numerosa famiglia che doveva educare e la ristrettezza delle sue circostanze tenendolo vicino al suo mestiere; ma ricordo bene le sue frequenti visite da parte di persone di spicco, che lo consultavano per la sua opinione negli affari della città o della chiesa a cui apparteneva, e mostravano una buona dose di rispetto per il suo giudizio e consiglio: era anche molto consultato da persone private riguardo ai loro affari quando sorgeva qualche difficoltà, e frequentemente scelto come arbitro tra parti in contesa. Alla sua tavola amava avere, il più spesso possibile, qualche amico o vicino di buon senso con cui conversare, e si prendeva sempre cura di avviare qualche argomento ingegnoso o utile per il discorso, che potesse tendere a migliorare le menti dei suoi figli. Con questo mezzo rivolgeva la nostra attenzione a ciò che era buono, giusto e prudente nella condotta della vita; e poca o nessuna attenzione veniva mai prestata a ciò che riguardava le vivande sulla tavola, se fossero ben o male preparate, in o fuori stagione, di buon o cattivo sapore, preferibili o inferiori a questa o quella altra cosa del genere, così che fui cresciuto in una tale perfetta disattenzione per quelle questioni da essere del tutto indifferente a quale tipo di cibo mi venisse posto davanti, e così poco osservatore di esso, che a tutt'oggi se mi viene chiesto posso a stento dire poche ore dopo pranzo cosa ho mangiato. Questa è stata una comodità per me viaggiando, dove i miei compagni sono stati talvolta molto infelici per mancanza di una gratificazione adeguata dei loro gusti e appetiti più delicati, perché meglio istruiti.

Mia madre aveva anch'essa un'eccellente costituzione: allattò tutti i suoi dieci figli. Non conobbi mai né mio padre né mia madre avere alcuna malattia se non quella di cui morirono, lui a 89, e lei a 85 anni di età. Giacciono sepolti insieme a Boston, dove alcuni anni fa ho posto un marmo sulla loro tomba,[15] con questa iscrizione:

Josiah Franklin, e Abiah sua moglie, giacciono qui sepolti. Vissero amorevolmente insieme in matrimonio cinquantacinque anni. Senza patrimonio, o alcun impiego lucrativo, Con costante lavoro e industria, con la benedizione di Dio, Mantennero una numerosa famiglia comodamente, e tirarono su tredici figli e sette nipoti onorevolmente. Da questo esempio, lettore, Sii incoraggiato alla diligenza nella tua vocazione, E non diffidare della Provvidenza. Egli era un uomo pio e prudente; Lei, una donna discreta e virtuosa. Il loro figlio più giovane, In filiale riguardo alla loro memoria, Pone questa pietra. J. F. nato 1655, morto 1744, Ætat 89. A. F. nata 1667, morta 1752,----85.

[15] Essendo questo marmo deteriorato, i cittadini di Boston nel 1827 eressero al suo posto un obelisco di granito, alto ventun piedi, che reca l'iscrizione originale citata nel testo e un'altra che spiega l'erezione del monumento.

Per via delle mie digressioni divaganti, mi rendo conto di essere invecchiato. Un tempo scrivevo in modo più metodico. Ma non ci si veste per la compagnia privata come per un ballo pubblico. È forse solo negligenza.

Per tornare a noi: continuai a essere impiegato in tal modo nell'attività di mio padre per due anni, vale a dire fino all'età di dodici anni; e mio fratello John, che era stato avviato a quel mestiere, avendo lasciato mio padre, si era sposato e si era messo in proprio a Rhode Island, vi era ogni apparenza che io fossi destinato a prendere il suo posto e a diventare un candelaio di sego. Ma poiché la mia avversione per quel mestiere persisteva, mio padre temeva che, se non ne avesse trovato uno per me più gradevole, sarei scappato via per andare per mare, come aveva fatto suo figlio Josiah, con grande suo dispiacere. Perciò, a volte mi portava a passeggiare con lui, a osservare falegnami, muratori, tornitori, ramai, ecc., al lavoro, affinché potesse osservare la mia inclinazione e cercare di fissarla su un mestiere o un altro sulla terraferma. Da allora è sempre stato per me un piacere vedere dei bravi operai maneggiare i loro strumenti; ed è stato utile, avendo imparato abbastanza da poter fare piccoli lavori da solo in casa quando non si riusciva a trovare facilmente un operaio, e da costruire piccole macchine per i miei esperimenti, mentre l'intenzione di compierli era fresca e viva nella mia mente. Mio padre alla fine si decise per il mestiere di coltellinaio, e il figlio di mio zio Benjamin, Samuel, che era stato avviato a quel mestiere a Londra, essendo in quel periodo stabilito a Boston, fui mandato da lui per un po' di tempo in prova. Ma le sue aspettative di ricevere un compenso per me dispiacquero a mio padre, e fui riportato a casa.

INIZIO DELLA VITA COME STAMPATORE

Fin da bambino amavo leggere, e tutto il poco denaro che mi capitava tra le mani veniva sempre speso in libri. Compiaciuto del _Pilgrim's Progress_, la mia prima collezione fu quella delle opere di John Bunyan in piccoli volumi separati. In seguito li vendetti per permettermi di acquistare le Historical Collections di R. Burton; erano piccoli libri da venditori ambulanti,[16] ed economici, 40 o 50 in tutto. La piccola biblioteca di mio padre consisteva principalmente in libri di teologia polemica, la maggior parte dei quali lessi, e da allora ho spesso rimpianto che, in un momento in cui avevo tale sete di conoscenza, non mi fossero capitati tra le mani libri più appropriati, dato che ormai era deciso che non sarei diventato un ecclesiastico. C'erano le Vite di Plutarco, che lessi abbondantemente, e penso ancora che il tempo dedicato a quelle sia stato speso con grande profitto. C'era anche un libro di DeFoe, intitolato _Essay on Projects_, e un altro del Dr. Mather, intitolato _Essays to do Good_, che forse mi diedero un orientamento mentale che ebbe un'influenza su alcuni dei principali eventi futuri della mia vita.

[16] Piccoli libri, venduti da venditori ambulanti o merciai.

Questa inclinazione per i libri determinò alla fine mio padre a farmi diventare uno stampatore, sebbene avesse già un figlio (James) di quella professione. Nel 1717 mio fratello James tornò dall'Inghilterra con un torchio e dei caratteri per avviare la sua attività a Boston. Mi piaceva molto più di quella di mio padre, ma nutrivo ancora un desiderio per il mare. Per prevenire l'effetto temuto di tale inclinazione, mio padre era impaziente di farmi legare a mio fratello. Resistetti per un po', ma alla fine fui convinto e firmai il contratto di apprendistato quando non avevo ancora che dodici anni. Dovevo servire come apprendista fino all'età di ventun anni, solo che mi sarebbe stato concesso il salario da operaio durante l'ultimo anno. In poco tempo feci grandi progressi nel mestiere e divenni un aiuto utile per mio fratello. Ora avevo accesso a libri migliori. Una conoscenza con gli apprendisti dei librai mi permetteva a volte di prenderne in prestito uno piccolo, che avevo cura di restituire presto e pulito. Spesso rimanevo seduto nella mia stanza a leggere per gran parte della notte, quando il libro era stato preso in prestito la sera e doveva essere restituito presto la mattina, per paura che se ne accorgessero o che servisse.

E dopo qualche tempo un ingegnoso artigiano, il signor Matthew Adams, che possedeva una graziosa collezione di libri e che frequentava la nostra stamperia, si accorse di me, mi invitò nella sua biblioteca e molto gentilmente mi prestò i libri che sceglievo di leggere. Ora mi era venuta la passione per la poesia e composi alcuni piccoli pezzi; mio fratello, pensando che potesse tornare utile, mi incoraggiò e mi spinse a comporre ballate occasionali. Una si intitolava La tragedia del faro, e conteneva il resoconto dell'annegamento del capitano Worthilake, con le sue due figlie: l'altra era una canzone di marinai, sulla cattura di Teach (o Barbanera) il pirata. Erano cose miserabili, nello stile delle ballate di Grub-street;[17] e quando venivano stampate mi mandava in giro per la città a venderle. La prima si vendette meravigliosamente, essendo l'evento recente, e aveva fatto un gran rumore. Ciò lusingò la mia vanità; ma mio padre mi scoraggiò ridicolizzando le mie prestazioni e dicendomi che i verseggiatori erano generalmente dei mendicanti. Così evitai di diventare un poeta, molto probabilmente uno molto cattivo; ma poiché la scrittura in prosa mi è stata di grande utilità nel corso della mia vita, ed è stata uno dei mezzi principali della mia ascesa, vi dirò come, in una tale situazione, acquisii la poca abilità che ho in quel campo.

[17] Grub-street: famosa nella letteratura inglese come dimora di scrittori poveri.

C'era un altro ragazzo amante dei libri in città, John Collins di nome, con il quale ero in stretta confidenza. A volte discutevamo, ed eravamo molto amanti delle argomentazioni e desiderosi di confutarci a vicenda, il che, per inciso, è una disposizione litigiosa che tende a diventare una bruttissima abitudine, rendendo le persone spesso estremamente sgradevoli in compagnia a causa della contraddizione necessaria per metterla in pratica; e da ciò, oltre ad inasprire e rovinare la conversazione, nascono disgusti e, forse, inimicizie laddove potreste aver bisogno di amicizia. L'avevo presa leggendo i libri di disputa sulla religione di mio padre. Persone di buon senso, ho osservato da allora, raramente vi cadono, eccetto gli avvocati, gli uomini di università e gli uomini di ogni sorta che sono stati cresciuti a Edimburgo.

Una questione fu una volta, in un modo o nell'altro, sollevata tra Collins e me, sulla proprietà di educare il sesso femminile all'istruzione e sulle loro capacità di studio. Egli era dell'opinione che fosse inappropriato e che fossero naturalmente inadatte. Io presi la parte opposta, forse un po' per amore di disputa. Egli era naturalmente più eloquente, aveva una pronta abbondanza di parole e a volte, come pensavo, mi sopraffaceva più con la sua fluidità che con la forza delle sue ragioni. Poiché ci lasciammo senza risolvere il punto, e non avremmo dovuto rivederci per qualche tempo, mi sedetti per mettere i miei argomenti per iscritto, che copiai in bella copia e gli inviai. Egli rispose, e io replicai. Erano passate tre o quattro lettere per parte, quando mio padre si imbatté nei miei fogli e li lesse. Senza entrare nella discussione, colse l'occasione per parlarmi del modo in cui scrivevo; osservò che, sebbene avessi il vantaggio del mio antagonista nell'ortografia corretta e nella punteggiatura (che dovevo alla stamperia), ero molto carente nell'eleganza dell'espressione, nel metodo e nella perspicuità, di cui mi convinse con diversi esempi. Vidi la giustizia delle sue osservazioni e da lì divenni più attento al modo di scrivere e decisi di cercare di migliorare.

Verso questo periodo mi imbattei in un volume sparso dello Spectator.[18] Era il terzo. Non ne avevo mai visti prima. Lo comprai, lo lessi e rilessi, e ne fui molto deliziato. Pensai che la scrittura fosse eccellente e desiderai, se possibile, imitarla. Con questo intento presi alcuni degli articoli e, facendo brevi annotazioni sul sentimento in ogni frase, li misi da parte per alcuni giorni, e poi, senza guardare il libro, cercai di completare di nuovo gli articoli, esprimendo ogni sentimento annotato per esteso, e in modo completo come era stato espresso prima, con qualsiasi parola adatta che mi venisse in mente. Poi confrontai il mio Spectator con l'originale, scoprii alcuni dei miei errori e li corressi. Ma scoprii che mi mancava un bagaglio di parole, o una prontezza nel ricordarle e usarle, che pensavo avrei acquisito prima di quel momento se avessi continuato a scrivere versi; dato che l'occasione continua di parole dello stesso significato, ma di diversa lunghezza, per adattarsi al metro, o di diverso suono per la rima, mi avrebbe costretto alla necessità costante di cercare varietà, e avrebbe anche teso a fissare quella varietà nella mia mente e a rendermi padrone di essa. Perciò presi alcuni dei racconti e li trasformai in versi; e, dopo un po' di tempo, quando avevo quasi dimenticato la prosa, li ritrasformai. A volte mescolavo anche le mie raccolte di appunti in confusione e, dopo alcune settimane, cercavo di ridurli nel miglior ordine, prima di iniziare a formare le frasi complete e completare l'articolo. Questo serviva a insegnarmi il metodo nella disposizione dei pensieri. Confrontando in seguito il mio lavoro con l'originale, scoprii molti errori e li emendai; ma a volte avevo il piacere di immaginare che, in certi particolari di scarsa importanza, fossi stato abbastanza fortunato da migliorare il metodo del linguaggio, e questo mi incoraggiò a pensare che avrei potuto forse col tempo diventare un passabile scrittore inglese, cosa a cui ambivo estremamente. Il mio tempo per questi esercizi e per la lettura era la notte, dopo il lavoro o prima che iniziasse al mattino, o la domenica, quando riuscivo a rimanere solo nella stamperia, evitando il più possibile la comune partecipazione al culto pubblico che mio padre era solito esigere da me quando ero sotto la sua tutela, e che in effetti pensavo ancora fosse un dovere, sebbene non potessi, come mi sembrava, trovare il tempo per praticarlo.

[18] Un giornale quotidiano di Londra, che comprendeva saggi satirici su argomenti sociali, pubblicato da Addison e Steele nel 1711-1712. Lo Spectator e il suo predecessore, il Tatler (1709), segnarono l'inizio della letteratura periodica.

Quando avevo circa 16 anni mi capitò di imbattermi in un libro, scritto da un tale Tryon, che raccomandava una dieta vegetariana. Decisi di provarla. Mio fratello, essendo ancora celibe, non gestiva una casa, ma alloggiava se stesso e i suoi apprendisti presso un'altra famiglia. Il mio rifiuto di mangiare carne causava un inconveniente, e venivo spesso rimproverato per la mia singolarità. Mi resi edotto sul modo di preparare alcuni dei suoi piatti, come bollire patate o riso, preparare il "hasty pudding" e pochi altri, e poi proposi a mio fratello che, se mi avesse dato, settimanalmente, metà del denaro che pagava per la mia pensione, mi sarei mantenuto da solo. Accettò immediatamente, e scoprii subito che potevo risparmiare la metà di ciò che mi pagava. Questo era un fondo aggiuntivo per comprare libri. Ma ne ricavai un altro vantaggio. Mio fratello e gli altri andando dalla stamperia ai loro pasti, io rimanevo lì solo, e, sbrigando subito il mio pasto leggero, che spesso non era altro che un biscotto o una fetta di pane, una manciata di uvetta o una crostata dal pasticcere, e un bicchiere d'acqua, avevo il resto del tempo fino al loro ritorno per studiare, in cui feci i maggiori progressi, grazie a quella maggiore lucidità di mente e più rapida comprensione che solitamente accompagnano la temperanza nel mangiare e nel bere.

E fu allora che, essendomi vergognato in qualche occasione della mia ignoranza nel calcolo, in cui avevo fallito due volte nell'apprendimento quando ero a scuola, presi il libro di Aritmetica di Cocker e lo studiai tutto da solo con grande facilità. Lessi anche i libri di navigazione di Seller e Shermy, e familiarizzai con la poca geometria che contengono; ma non andai mai lontano in quella scienza. E lessi in quel periodo Locke On Human Understanding,[19] e l'_Art of Thinking_, dei signori di Port Royal.[20]

[19] John Locke (1632-1704), celebre filosofo inglese, fondatore della cosiddetta scuola di filosofia del "buon senso". Redasse una costituzione per i coloni della Carolina.

[20] Una nota società di uomini colti e devoti che occupavano l'abbazia di Port Royal vicino a Parigi, che pubblicarono opere dotte, tra cui quella qui citata, meglio conosciuta come Logica di Port Royal.

Mentre ero intento a migliorare il mio linguaggio, mi imbattei in una grammatica inglese (credo fosse quella di Greenwood), alla fine della quale c'erano due piccoli schizzi sulle arti della retorica e della logica, quest'ultima che terminava con un esempio di una disputa nel metodo socratico;[21] e poco dopo mi procurai le Cose memorabili di Socrate di Senofonte, in cui ci sono molti esempi dello stesso metodo. Ne rimasi affascinato, l'adottai, abbandonai la mia brusca contraddizione e l'argomentazione positiva, e assunsi il ruolo dell'umile ricercatore e dubitatore. Ed essendo allora, leggendo Shaftesbury e Collins, diventato un vero dubitatore su molti punti della nostra dottrina religiosa, trovai questo metodo il più sicuro per me e molto imbarazzante per coloro contro i quali lo usavo; perciò ne trassi diletto, lo praticai continuamente e divenni molto abile ed esperto nel trascinare le persone, anche di conoscenza superiore, a concessioni di cui non prevedevano le conseguenze, intrappolandole in difficoltà dalle quali non potevano liberarsi, e ottenendo così vittorie che né io né la mia causa meritavamo sempre. Continuai con questo metodo per alcuni anni, ma gradualmente lo abbandonai, conservando solo l'abitudine di esprimermi in termini di modesta diffidenza; non usando mai, quando avanzavo qualcosa che poteva essere discusso, le parole certamente, indubbiamente, o qualsiasi altra che desse l'aria di positività a un'opinione; ma dicendo piuttosto, concepisco o comprendo che una cosa sia così e così; mi appare, o dovrei pensare che sia così o così, per tali e tali ragioni; o immagino che sia così; o è così, se non vado errato. Questa abitudine, credo, mi è stata di grande vantaggio quando ho avuto occasione di inculcare le mie opinioni e persuadere gli uomini a misure che di volta in volta sono stato impegnato a promuovere; e, poiché i fini principali della conversazione sono informare o essere informati, piacere o persuadere, vorrei che uomini sensati e di buona volontà non diminuissero il loro potere di fare del bene con un modo positivo e presuntuoso, che raramente manca di disgustare, tende a creare opposizione e a sconfiggere ciascuno di quegli scopi per i quali ci è stata data la parola, vale a dire, dare o ricevere informazioni o piacere. Perché, se volete informare, un modo positivo e dogmatico nell'avanzare i vostri sentimenti può provocare contraddizione e impedire un'attenzione sincera. Se desiderate informazioni e miglioramento dalla conoscenza altrui, e tuttavia allo stesso tempo vi esprimete come fermamente fissati nelle vostre opinioni attuali, uomini modesti e sensati, che non amano la disputa, probabilmente vi lasceranno indisturbati nel possesso del vostro errore. E con un tale modo, raramente potete sperare di raccomandarvi nel compiacere i vostri ascoltatori, o di persuadere coloro il cui consenso desiderate. Pope[22] dice, giudiziosamente:

"Gli uomini dovrebbero essere istruiti come se non li si istruisse, E le cose sconosciute proposte come cose dimenticate;"

raccomandandoci inoltre

"Di parlare, seppur certi, con apparente diffidenza."

E avrebbe potuto accoppiare a questo verso quello che ha accoppiato con un altro, credo, meno propriamente,

"Poiché la mancanza di modestia è mancanza di buon senso."

Se chiedete, perché meno propriamente? Devo ripetere i versi,

"Le parole immodeste non ammettono difesa, Poiché la mancanza di modestia è mancanza di buon senso."

Ora, la mancanza di buon senso (dove un uomo è così sfortunato da mancarne) non è forse una qualche scusa per la sua mancanza di modestia? E i versi non starebbero più giustamente così?

"Le parole immodeste non ammettono che questa difesa, Che la mancanza di modestia è mancanza di buon senso."

Questo, comunque, lo sottoporrei a giudizi migliori.

[21] Socrate confutava i suoi oppositori in una discussione ponendo domande così abilmente congegnate che le risposte confermavano la posizione dell'interrogante o mostravano l'errore dell'oppositore.

[22] Alexander Pope (1688-1744), il più grande poeta inglese della prima metà del diciottesimo secolo.

Mio fratello aveva, nel 1720 o 1721, iniziato a stampare un giornale. Era il secondo che appariva in America,[23] e si chiamava New England Courant. L'unico prima di esso era il Boston News-Letter. Ricordo che fu dissuaso da alcuni dei suoi amici dall'impresa, in quanto improbabile che avesse successo, essendo un giornale, a loro giudizio, abbastanza per l'America. In questo periodo (1771) ce ne sono non meno di venticinque. Egli procedette, tuttavia, con l'impresa, e dopo aver lavorato a comporre i caratteri e stampare i fogli, fui impiegato a portare i giornali per le strade ai clienti.

[23] La memoria di Franklin non lo serve correttamente qui. Il Courant era in realtà il quinto giornale stabilito in America, sebbene generalmente chiamato il quarto, perché il primo, Public Occurrences, pubblicato a Boston nel 1690, fu soppresso dopo il primo numero. Di seguito è riportato l'ordine in cui furono pubblicati gli altri quattro giornali: Boston News Letter, 1704; Boston Gazette, 21 dicembre 1719; The American Weekly Mercury, Philadelphia, 22 dicembre 1719; The New England Courant, 1721.

Aveva alcuni uomini ingegnosi tra i suoi amici, che si divertivano a scrivere piccoli pezzi per questo giornale, il che gli dava credito e lo rendeva più richiesto, e questi signori ci visitavano spesso. Ascoltando le loro conversazioni e i loro resoconti dell'approvazione con cui i loro articoli venivano accolti, fui eccitato a provare la mia mano tra loro; ma, essendo ancora un ragazzo, e sospettando che mio fratello avrebbe obiettato a stampare qualcosa di mio sul suo giornale se avesse saputo che fosse mio, escogitai di travestire la mia grafia e, scrivendo un articolo anonimo, lo infilai la notte sotto la porta della stamperia. Fu trovato la mattina e comunicato ai suoi amici scrittori quando passarono come al solito. Lo lessero, lo commentarono in mia presenza, e io ebbi lo squisito piacere di scoprire che incontrava la loro approvazione, e che, nelle loro diverse ipotesi sull'autore, non vennero nominati che uomini di un certo carattere tra noi per cultura e ingegno. Suppongo ora di essere stato piuttosto fortunato nei miei giudici, e che forse non fossero davvero così bravi come li stimavo allora.

Incoraggiato, tuttavia, da questo, scrissi e feci pervenire allo stesso modo alla stampa molti altri articoli che furono ugualmente approvati; e mantenni il mio segreto finché il mio piccolo fondo di buon senso per tali prestazioni non fu quasi del tutto esaurito, e allora lo rivelai,[24] quando cominciai a essere considerato un po' di più dalle conoscenze di mio fratello, e in un modo che non gli piaceva affatto, poiché pensava, probabilmente con ragione, che tendesse a rendermi troppo vanitoso. E, forse, questa potrebbe essere stata una causa delle divergenze che iniziammo ad avere in questo periodo. Sebbene fratello, egli si considerava il mio padrone, e me il suo apprendista, e, di conseguenza, si aspettava da me gli stessi servizi che avrebbe preteso da un altro, mentre io pensavo che mi sminuisse troppo in alcuni che richiedeva da me, che da un fratello mi aspettavo più indulgenza. Le nostre dispute venivano spesso portate davanti a nostro padre, e immagino che o avessi generalmente ragione io, o fossi un avvocato migliore, perché il giudizio era solitamente a mio favore. Ma mio fratello era passionale e mi aveva spesso picchiato, il che mi dispiacque estremamente; e, pensando che il mio apprendistato fosse molto noioso, desideravo continuamente qualche opportunità di abbreviarlo, che alla fine si presentò in un modo inaspettato.

[24] Rivelato.

Uno degli articoli del nostro giornale su una qualche questione politica, che ora ho dimenticato, offese l'Assemblea. Egli fu prelevato, censurato e imprigionato per un mese, su mandato dello speaker, suppongo, perché non volle rivelare il suo autore. Anch'io fui prelevato ed esaminato davanti al consiglio; ma, sebbene non diedi loro alcuna soddisfazione, si accontentarono di ammonirmi e mi congedarono, considerandomi, forse, come un apprendista che era tenuto a mantenere i segreti del suo padrone.

Durante la reclusione di mio fratello, che mi risentì parecchio, nonostante le nostre divergenze private, ebbi la gestione del giornale; e presi l'iniziativa di dare ai nostri governanti qualche stoccata, il che mio fratello prese molto bene, mentre altri iniziarono a considerarmi sotto una luce sfavorevole, come un giovane genio incline alla diffamazione e alla satira. Il rilascio di mio fratello fu accompagnato da un ordine della Camera (uno molto strano), che "James Franklin non stampasse più il giornale chiamato New England Courant".

Si tenne una consultazione nella nostra stamperia tra i suoi amici, su cosa dovesse fare in questo caso. Alcuni proposero di eludere l'ordine cambiando il nome del giornale; ma mio fratello, vedendovi degli inconvenienti, si concluse infine, come soluzione migliore, di lasciarlo stampare per il futuro sotto il nome di Benjamin Franklin; e per evitare la censura dell'Assemblea, che avrebbe potuto colpirlo poiché lo stampava ancora tramite il suo apprendista, l'espediente fu che il mio vecchio contratto di apprendistato mi fosse restituito, con un pieno discarico sul retro, da mostrare all'occorrenza, ma per garantirgli il beneficio del mio servizio, dovevo firmare nuovi contratti per il resto del periodo, che dovevano essere tenuti privati. Era un piano molto fragile; tuttavia, fu immediatamente eseguito e il giornale proseguì di conseguenza, sotto il mio nome per diversi mesi.

Alla fine, sorgendo una nuova divergenza tra mio fratello e me, mi presi la libertà di affermare la mia indipendenza, presumendo che non avrebbe osato produrre i nuovi contratti. Non fu giusto da parte mia sfruttare questo vantaggio, e considero quindi questo uno dei primi errori della mia vita; ma l'ingiustizia di ciò pesò poco su di me, quando ero sotto l'impressione del risentimento per i colpi che la sua passione troppo spesso lo spingeva a infliggermi, sebbene non fosse altrimenti un uomo malvagio: forse ero troppo impertinente e provocatorio.

Quando scoprì che volevo lasciarlo, si premurò di impedirmi di trovare impiego in qualsiasi altra stamperia della città, andando in giro a parlare con ogni padrone, che di conseguenza si rifiutò di darmi lavoro. Pensai allora di andare a New York, come il luogo più vicino dove ci fosse uno stampatore; ed ero piuttosto incline a lasciare Boston quando riflettei sul fatto che mi ero già reso un po' sgradito al partito di governo e, dai procedimenti arbitrari dell'Assemblea nel caso di mio fratello, era probabile che, se fossi rimasto, mi sarei presto messo nei guai; e inoltre, che le mie indiscrete dispute sulla religione iniziavano a farmi additare con orrore dalla brava gente come un infedele o un ateo. Decisi sul da farsi, ma mio padre, schierandosi ora con mio fratello, ero consapevole che, se avessi tentato di andarmene apertamente, sarebbero stati usati mezzi per impedirmelo. Il mio amico Collins, dunque, si fece carico di gestire un po' la cosa per me. Si accordò con il capitano di uno sloop di New York per il mio passaggio, sotto il pretesto che fossi un suo giovane conoscente. Così vendetti alcuni dei miei libri per raccogliere un po' di denaro, fui imbarcato segretamente e, poiché avevamo vento favorevole, in tre giorni mi ritrovai a New York, a quasi 300 miglia da casa, un ragazzo di soli 17 anni, senza la minima raccomandazione o conoscenza di alcuna persona nel luogo, e con pochissimo denaro in tasca.

III

ARRIVO A PHILADELPHIA

Le mie inclinazioni per il mare erano a quel punto svanite, altrimenti avrei potuto ora soddisfarle. Ma, avendo un mestiere e supponendo di essere un discreto operaio, offrii i miei servigi allo stampatore del luogo, il vecchio signor William Bradford, che era stato il primo stampatore in Pennsylvania, ma che si era trasferito da lì a causa della lite con George Keith. Non poté darmi alcun lavoro, avendo poco da fare e già abbastanza aiuto; ma disse: "Mio figlio a Philadelphia ha perso di recente il suo principale collaboratore, Aquilla Rose, per morte; se vai là, credo che ti possa assumere". Philadelphia era cento miglia più lontano; partii, tuttavia, su una barca per Amboy, lasciando il mio baule e le mie cose a seguirmi via mare.

Nell'attraversare la baia, incontrammo una burrasca che fece a pezzi le nostre vele marce, ci impedì di entrare nel Kill e ci spinse su Long Island. Strada facendo, un olandese ubriaco, che era anch'egli un passeggero, cadde fuori bordo; mentre stava affondando, allungai la mano attraverso l'acqua verso la sua zazzera e lo tirai su, così che riuscimmo a rimetterlo dentro. Il suo tuffo lo rese un po' sobrio, e andò a dormire, tirando prima fuori dalla tasca un libro che mi chiese di asciugare per lui. Si rivelò essere il mio vecchio autore preferito, Il pellegrinaggio del cristiano di Bunyan, in olandese, stampato finemente su buona carta, con incisioni in rame, una veste migliore di quella che gli avessi mai visto indossare nella sua lingua originale. Ho scoperto in seguito che è stato tradotto nella maggior parte delle lingue d'Europa e suppongo che sia stato letto più generalmente di qualsiasi altro libro, eccetto forse la Bibbia. L'onesto John è stato il primo che io sappia ad aver mescolato narrazione e dialogo; un metodo di scrittura molto avvincente per il lettore, che nelle parti più interessanti si ritrova, per così dire, portato in compagnia e presente al discorso. De Foe, nel suo Crusoe, nella sua Moll Flanders, nel Religious Courtship, nel Family Instructor e in altri pezzi, l'ha imitato con successo; e Richardson ha fatto lo stesso nella sua Pamela, ecc.

Quando ci avvicinammo all'isola, scoprimmo che era in un luogo dove non c'era possibilità di sbarco, essendoci un grande frangente sulla spiaggia sassosa. Così gettammo l'ancora e girammo verso la riva. Alcune persone scesero fino al bordo dell'acqua e ci gridarono, come noi facemmo con loro; ma il vento era così forte e il frangente così rumoroso che non potevamo sentirci in modo da capirci. C'erano canoe sulla riva e facemmo segni e gridammo affinché venissero a prenderci; ma o non ci capirono, o pensarono che fosse impraticabile, così se ne andarono e, scendendo la notte, non avemmo altro rimedio che attendere che il vento calasse; e, nel frattempo, il barcaiolo ed io decidemmo di dormire, se potevamo; e così ci accalcammo nella stiva, con l'olandese, che era ancora bagnato, e lo spruzzo che batteva sulla testa della nostra barca filtrava fino a noi, così che fummo presto quasi bagnati quanto lui. In questo modo giacemmo tutta la notte, con pochissimo riposo; ma, calando il vento il giorno seguente, riuscimmo a raggiungere Amboy prima di notte, essendo stati trenta ore in acqua, senza viveri, o altro da bere che una bottiglia di rum disgustoso, e l'acqua su cui navigavamo era salata.

In serata mi sentii molto febbricitante e andai a letto; ma, avendo letto da qualche parte che l'acqua fredda bevuta in abbondanza faceva bene per la febbre, seguii la prescrizione, sudai abbondantemente per gran parte della notte, la mia febbre mi lasciò e al mattino, attraversando il traghetto, proseguii il mio viaggio a piedi, avendo cinquanta miglia fino a Burlington, dove mi era stato detto che avrei trovato barche che mi avrebbero portato per il resto del tragitto a Philadelphia.

Pioveva molto forte tutto il giorno; ero completamente inzuppato e verso mezzogiorno piuttosto stanco; così mi fermai in una povera locanda, dove rimasi tutta la notte, iniziando ora a desiderare di non aver mai lasciato casa. Avevo anche un aspetto così misero che scoprii, dalle domande che mi venivano fatte, di essere sospettato di essere un qualche servo in fuga, e in pericolo di essere arrestato su quel sospetto. Tuttavia, proseguii il giorno seguente e arrivai la sera in una locanda, a otto o dieci miglia da Burlington, gestita da un certo dottor Brown. Entrò in conversazione con me mentre prendevo un po' di ristoro e, scoprendo che avevo letto un po', divenne molto socievole e amichevole. La nostra conoscenza continuò finché visse. Era stato, immagino, un medico itinerante, poiché non c'era città in Inghilterra, o paese in Europa, di cui non potesse dare un resoconto molto particolareggiato. Aveva un po' di cultura ed era ingegnoso, ma molto miscredente e, malvagiamente, intraprese, alcuni anni dopo, di parodiare la Bibbia in versi burleschi, come Cotton aveva fatto con Virgilio. In questo modo mise molti dei fatti sotto una luce molto ridicola e avrebbe potuto danneggiare menti deboli se il suo lavoro fosse stato pubblicato; ma non lo fu mai.

A casa sua giacqui quella notte e il mattino seguente raggiunsi Burlington, ma ebbi la mortificazione di scoprire che le barche regolari erano partite poco prima del mio arrivo e non se ne prevedeva altra prima di martedì, essendo questo sabato; perciò tornai da una vecchia signora in città, da cui avevo comprato del panpepato da mangiare sull'acqua, e le chiesi consiglio. Mi invitò a alloggiare a casa sua finché non si fosse presentata un'opportunità di passaggio via acqua; ed essendo stanco del mio viaggio a piedi, accettai l'invito. Lei, comprendendo che ero uno stampatore, avrebbe voluto che rimanessi in quella città a svolgere il mio mestiere, essendo ignara del capitale necessario per iniziare. Fu molto ospitale, mi offrì una cena a base di guancia di bue con grande buona volontà, accettando in cambio solo una pinta di birra; e mi considerai sistemato fino all'arrivo di martedì. Tuttavia, passeggiando la sera lungo il fiume, passò una barca, che scoprii essere diretta verso Philadelphia, con diverse persone a bordo. Mi fecero salire e, non essendoci vento, remammo per tutto il tragitto; e verso mezzanotte, non avendo ancora visto la città, alcuni dei compagni erano convinti che dovevamo averla superata e non volevano remare oltre; gli altri non sapevano dove fossimo; così ci dirigemmo verso la riva, entrammo in un ruscello, sbarcammo vicino a una vecchia recinzione, con le cui assi facemmo un fuoco, essendo la notte fredda, in ottobre, e lì rimanemmo fino all'alba. Poi uno dei compagni riconobbe il luogo come Cooper's Creek, poco sopra Philadelphia, che vedemmo non appena uscimmo dal ruscello, e vi arrivammo verso le otto o le nove della domenica mattina, sbarcando al molo di Market Street.

Sono stato più particolareggiato in questa descrizione del mio viaggio, e lo sarò riguardo al mio primo ingresso in quella città, affinché tu possa confrontare nella tua mente inizi così improbabili con la figura che ho poi fatto lì. Ero nei miei abiti da lavoro, i miei abiti migliori dovevano arrivare via mare. Ero sporco dal viaggio; le mie tasche erano piene di camicie e calze e non conoscevo anima viva né dove cercare alloggio. Ero affaticato dal viaggio, dal remare e dalla mancanza di riposo, avevo molta fame; e l'intero mio capitale consisteva in un dollaro olandese e circa uno scellino in rame. Quest'ultimo lo diedi alla gente della barca per il mio passaggio, che all'inizio si rifiutarono di accettarlo, a causa del mio remare; ma insistetti affinché lo prendessero. Un uomo è a volte più generoso quando ha solo poco denaro che quando ne ha in abbondanza, forse per paura di essere considerato uno che ne ha poco.

Poi camminai lungo la strada, guardandomi intorno finché vicino al mercato non incontrai un ragazzo con del pane. Avevo fatto molti pasti a base di pane e, chiedendo dove l'avesse preso, andai immediatamente dal fornaio a cui mi aveva indirizzato, in Second Street, e chiesi dei biscotti, intendendo quelli che avevamo a Boston; ma essi, a quanto pare, non venivano fatti a Philadelphia. Poi chiesi una pagnotta da tre penny e mi fu detto che non ne avevano. Così, senza considerare o conoscere la differenza di moneta, la maggiore economicità o i nomi del suo pane, gli dissi di darmi tre penny di qualsiasi tipo. Mi diede, di conseguenza, tre grandi panini gonfi. Rimasi sorpreso dalla quantità, ma li presi e, non avendo spazio nelle tasche, me ne andai con un panino sotto ogni braccio, mangiando l'altro. Così risalii Market Street fino a Fourth Street, passando davanti alla porta del signor Read, il padre della mia futura moglie; quando lei, stando sulla porta, mi vide e pensò che avessi, come certamente avevo, un aspetto goffo e ridicolo. Poi girai e scesi lungo Chestnut Street e parte di Walnut Street, mangiando il mio panino per tutta la strada e, girando, mi ritrovai di nuovo al molo di Market Street, vicino alla barca su cui ero arrivato, dove andai per un sorso d'acqua del fiume; e, essendo sazio con uno dei miei panini, diedi gli altri due a una donna e al suo bambino che erano venuti giù per il fiume sulla barca con noi, e stavano aspettando di andare oltre.

Così rinfrescato, camminai di nuovo lungo la strada, che a quell'ora aveva molte persone vestite in modo pulito, che camminavano tutte nella stessa direzione. Mi unii a loro e fui così condotto nella grande casa di riunione dei Quaccheri vicino al mercato. Mi sedetti tra loro e, dopo essermi guardato intorno per un po' e non aver sentito dire nulla, essendo molto assonnato per la fatica e la mancanza di riposo della notte precedente, caddi in un sonno profondo e continuai così fino alla fine della riunione, quando qualcuno fu così gentile da svegliarmi. Questa fu, dunque, la prima casa in cui fui, o in cui dormii, a Philadelphia.

Camminando di nuovo verso il fiume e guardando in faccia la gente, incontrai un giovane Quacchero, il cui volto mi piacque e, avvicinandolo, gli chiesi se potesse dirmi dove uno straniero potesse trovare alloggio. Eravamo allora vicino all'insegna dei Tre Marinai. "Qui", dice, "c'è un posto che ospita stranieri, ma non è una casa rispettabile; se vuoi venire con me, te ne mostrerò una migliore". Mi portò al Crooked Billet in Water Street. Qui feci un pasto; e, mentre lo mangiavo, mi furono fatte diverse domande astute, poiché sembrava sospettato, data la mia giovinezza e il mio aspetto, che potessi essere un fuggitivo.

Dopo pranzo, la sonnolenza tornò e, essendo stato mostrato a un letto, mi sdraiai senza spogliarmi e dormii fino alle sei di sera, fui chiamato per cena, andai di nuovo a letto molto presto e dormii profondamente fino al mattino seguente. Poi mi misi in ordine il meglio che potevo e andai da Andrew Bradford, lo stampatore. Trovai nel negozio il vecchio, suo padre, che avevo visto a New York e che, viaggiando a cavallo, era arrivato a Philadelphia prima di me. Mi presentò a suo figlio, che mi accolse civilmente, mi diede una colazione, ma mi disse che al momento non aveva bisogno di un operaio, essendone stato appena rifornito; ma c'era un altro stampatore in città, appena avviato, un certo Keimer, che, forse, avrebbe potuto impiegarmi; in caso contrario, sarei stato il benvenuto a alloggiare a casa sua, e mi avrebbe dato un po' di lavoro da fare di tanto in tanto finché non si fosse offerta un'attività più completa.

Il vecchio signore disse che sarebbe venuto con me dal nuovo stampatore; e quando lo trovammo, "Vicino", dice Bradford, "ho portato a vederti un giovane del tuo mestiere; forse potresti averne bisogno". Mi fece alcune domande, mi mise un compositoio in mano per vedere come lavoravo, e poi disse che mi avrebbe assunto presto, sebbene in quel momento non avesse nulla da farmi fare; e, prendendo il vecchio Bradford, che non aveva mai visto prima, per uno degli abitanti della città che nutriva buona volontà nei suoi confronti, entrò in una conversazione sulla sua attuale impresa e sulle sue prospettive; mentre Bradford, non rivelando di essere il padre dell'altro stampatore, su Keimer che diceva di aspettarsi presto di ottenere la maggior parte degli affari nelle proprie mani, lo trascinò con domande artificiose, e sollevando piccoli dubbi, a spiegare tutte le sue vedute, su quale interesse facesse affidamento e in che modo intendesse procedere. Io, che stavo a guardare e ascoltavo tutto, vidi immediatamente che uno di loro era un vecchio sofista astuto e l'altro un puro novellino. Bradford mi lasciò con Keimer, che rimase molto sorpreso quando gli dissi chi fosse il vecchio.

La stamperia di Keimer, scoprii, consisteva in un vecchio torchio in frantumi e un piccolo carattere di inglese usurato, che stava usando lui stesso, componendo un'Elegia su Aquilla Rose, menzionato prima, un giovane ingegnoso, di eccellente carattere, molto rispettato in città, impiegato dell'Assemblea e un discreto poeta. Anche Keimer faceva versi, ma molto mediocremente. Non si poteva dire che li scrivesse, poiché il suo metodo era quello di comporli nei tipi direttamente dalla sua testa. Quindi non essendoci copia, ma un solo paio di casse, e l'Elegia destinata a richiedere tutti i caratteri, nessuno poteva aiutarlo. Mi sforzai di mettere in ordine il suo torchio (che non aveva ancora usato e di cui non capiva nulla) in modo che potesse essere lavorato; e, promettendo di tornare a stampare la sua Elegia non appena l'avesse avuta pronta, tornai da Bradford, che mi diede un piccolo lavoro da fare per il momento, e lì alloggiai e mangiai. Pochi giorni dopo, Keimer mi mandò a chiamare per stampare l'Elegia. E ora aveva ottenuto un altro paio di casse e un opuscolo da ristampare, su cui mi mise al lavoro.

Questi due stampatori li trovai scarsamente qualificati per il loro mestiere. Bradford non vi era stato addestrato ed era molto analfabeta; e Keimer, sebbene un po' studioso, era un puro compositore, che non sapeva nulla del lavoro al torchio. Era stato uno dei profeti francesi e poteva recitare le loro agitazioni entusiaste. A quel tempo non professava alcuna religione particolare, ma un po' di tutte all'occorrenza; era molto ignorante del mondo e aveva, come scoprii in seguito, una buona dose di furfante nella sua composizione. Non gli piaceva che alloggiassi da Bradford mentre lavoravo con lui. Aveva una casa, infatti, ma senza mobili, così non poteva ospitarmi; ma mi procurò un alloggio dal signor Read, menzionato prima, che era il proprietario della sua casa; e, essendo arrivati a quel punto il mio baule e i miei vestiti, feci un'apparizione piuttosto più rispettabile agli occhi della signor Miss Read di quanto non avessi fatto quando le era capitato di vedermi mangiare il mio panino per strada.

Iniziai ora ad avere una certa conoscenza tra i giovani della città che amavano la lettura, con i quali trascorrevo le mie serate molto piacevolmente; e guadagnando denaro con la mia industriosità e frugalità, vivevo in modo molto gradevole, dimenticando Boston il più possibile e non desiderando che alcuno lì sapesse dove risiedessi, eccetto il mio amico Collins, che era al corrente del mio segreto e lo mantenne quando gli scrissi. Alla fine, accadde un incidente che mi riportò indietro molto prima di quanto avessi inteso. Avevo un cognato, Robert Holmes, capitano di uno sloop che commerciava tra Boston e il Delaware. Trovandosi a Newcastle, quaranta miglia a valle di Philadelphia, sentì parlare di me e mi scrisse una lettera menzionando la preoccupazione dei miei amici a Boston per la mia brusca partenza, assicurandomi la loro benevolenza e che tutto si sarebbe sistemato secondo i miei desideri se fossi tornato, cosa alla quale mi esortava molto vivamente. Scrissi una risposta alla sua lettera, lo ringraziai per il suo consiglio, ma esposi pienamente le mie ragioni per aver lasciato Boston, e sotto una luce tale da convincerlo che non ero così in errore come aveva temuto.

PRIMA VISITA A BOSTON

Sir William Keith, governatore della provincia, si trovava allora a Newcastle e il capitano Holmes, trovandosi in sua compagnia quando la mia lettera giunse a destinazione, gli parlò di me e gli mostrò la lettera. Il governatore la lesse e sembrò sorpreso quando gli fu detta la mia età. Disse che apparivo come un giovane dalle prospettive promettenti e che pertanto dovevo essere incoraggiato; i tipografi di Philadelphia erano dei disgraziati e, se mi fossi messo in proprio lì, non dubitava che avrei avuto successo; per quanto lo riguardava, mi avrebbe procurato gli affari pubblici e mi avrebbe reso ogni altro servizio in suo potere. Questo il mio cognato me lo raccontò in seguito a Boston, ma io non ne sapevo ancora nulla; quando, un giorno, mentre Keimer ed io stavamo lavorando insieme vicino alla finestra, vedemmo il governatore e un altro gentiluomo (che si rivelò essere il colonnello French, di Newcastle), vestiti elegantemente, venire direttamente attraverso la strada verso il nostro negozio e li sentimmo alla porta.

Keimer corse giù immediatamente, pensando fosse una visita per lui; ma il governatore chiese di me, salì e, con una condiscendenza e una cortesia a cui non ero affatto abituato, mi fece molti complimenti, desiderò fare la mia conoscenza, mi rimproverò gentilmente per non essermi fatto conoscere da lui quando ero arrivato per la prima volta in quel luogo, e volle che andassi via con lui alla taverna, dove stava andando con il colonnello French per assaggiare, come disse, dell'ottimo Madeira. Non fui poco sorpreso e Keimer fissava come un maiale avvelenato. Andai, tuttavia, con il governatore e il colonnello French in una taverna all'angolo della Terza Strada e, davanti al Madeira, egli propose che avviassi la mia attività, mi espose le probabilità di successo ed entrambi, lui e il colonnello French, mi assicurarono che avrei avuto il loro interesse e la loro influenza nel procurarmi gli affari pubblici di entrambi i governi. Poiché dubitavo che mio padre mi avrebbe aiutato, Sir William disse che mi avrebbe dato una lettera per lui, nella quale avrebbe esposto i vantaggi, e non dubitava di riuscire a convincerlo. Fu così concluso che sarei tornato a Boston con la prima nave, con la lettera del governatore che mi raccomandava a mio padre. Nel frattempo, l'intenzione doveva essere tenuta segreta e io continuai a lavorare con Keimer come al solito, mentre il governatore mi mandava a chiamare di tanto in tanto per pranzare con lui, il che ritenevo un grandissimo onore, conversando con me nel modo più affabile, familiare e amichevole che si possa immaginare.

Verso la fine di aprile del 1724, una piccola nave si offrì per Boston. Presi congedo da Keimer dicendo che andavo a trovare i miei amici. Il governatore mi diede un'ampia lettera, dicendo molte cose lusinghiere sul mio conto a mio padre e raccomandando vivamente il progetto che io mi mettessi in proprio a Philadelphia come una cosa che doveva fare la mia fortuna. Urtammo contro un bassofondo scendendo lungo la baia e aprimmo una falla; avemmo un tempo burrascoso in mare e fummo costretti a pompare quasi continuamente, operazione nella quale feci il mio turno. Arrivammo, tuttavia, sani e salvi a Boston dopo circa due settimane. Ero stato assente sette mesi e i miei amici non avevano saputo nulla di me; poiché il mio cognato Holmes non era ancora tornato e non aveva scritto sul mio conto. La mia apparizione inaspettata sorprese la famiglia; tutti furono comunque molto contenti di vedermi e mi accolsero bene, eccetto mio fratello. Andai a trovarlo alla sua tipografia. Ero vestito meglio di quanto non fossi mai stato mentre ero al suo servizio, avendo un nuovo abito elegante dalla testa ai piedi, un orologio e le tasche foderate con quasi cinque sterline in argento. Mi ricevette non molto francamente, mi squadrò da capo a piedi e tornò al suo lavoro.

Gli operai erano curiosi di sapere dove fossi stato, che tipo di paese fosse e se mi fosse piaciuto. Lo lodai molto, così come la vita felice che vi conducevo, esprimendo con forza la mia intenzione di tornarvi; e, poiché uno di loro mi chiese che tipo di denaro avessimo lì, ne tirai fuori una manciata d'argento e la sparsi davanti a loro, il che fu una specie di spettacolo ambulante a cui non erano abituati, essendo la carta moneta il denaro di Boston. Poi colsi l'occasione per far vedere loro il mio orologio; e, infine (essendo mio fratello ancora scontroso e imbronciato), diedi loro un pezzo da otto per bere e presi congedo. Questa mia visita lo offese estremamente; poiché, quando mia madre qualche tempo dopo gli parlò di una riconciliazione, del suo desiderio di vederci in buoni rapporti e che in futuro avremmo potuto vivere come fratelli, egli disse che lo avevo insultato in tale maniera davanti alla sua gente che non avrebbe mai potuto dimenticarlo o perdonarlo. In questo, tuttavia, si sbagliava.

Mio padre ricevette la lettera del governatore con un certo apparente stupore, ma ne disse poco a me per alcuni giorni, finché, ritornato il capitano Holmes, gliela mostrò, gli chiese se conoscesse Keith e che tipo di uomo fosse; aggiungendo la sua opinione che dovesse avere poca discrezione per pensare di avviare agli affari un ragazzo che aveva ancora tre anni prima di raggiungere la maggiore età. Holmes disse ciò che poteva a favore del progetto, ma mio padre era chiaro sull'improprietà di esso e, alla fine, diede un netto rifiuto. Poi scrisse una lettera civile a Sir William, ringraziandolo per il patrocinio che mi aveva così gentilmente offerto, ma rifiutandosi di aiutarmi per il momento nell'avvio, essendo io, secondo lui, troppo giovane per essere incaricato della gestione di un affare così importante e per il quale la preparazione doveva essere così costosa.

Il mio amico e compagno Collins, che era un impiegato alle poste, soddisfatto del racconto che gli feci del mio nuovo paese, decise di recarvisi anche lui; e, mentre aspettavo la decisione di mio padre, partì prima di me via terra per il Rhode Island, lasciando i suoi libri, che erano una graziosa collezione di matematica e filosofia naturale, affinché venissero con i miei e con me a New York, dove propose di aspettarmi.

Mio padre, sebbene non approvasse la proposta di Sir William, era tuttavia compiaciuto del fatto che fossi riuscito a ottenere un giudizio così vantaggioso da una persona di tale importanza nel luogo in cui avevo risieduto, e che fossi stato così industrioso e attento da equipaggiarmi così bene in così poco tempo; pertanto, non vedendo alcuna prospettiva di riconciliazione tra mio fratello e me, diede il suo consenso al mio ritorno a Philadelphia, mi consigliò di comportarmi rispettosamente con le persone del luogo, di cercare di ottenere la stima generale e di evitare di scrivere libelli e satire, per i quali pensava avessi troppa inclinazione; dicendomi che, con un'industriosità costante e una parsimonia prudente, avrei potuto risparmiare abbastanza entro i ventun anni per mettermi in proprio; e che, se mi fossi avvicinato all'obiettivo, mi avrebbe aiutato lui con il resto. Questo fu tutto ciò che potei ottenere, a parte alcuni piccoli doni come pegni dell'affetto suo e di mia madre, quando mi imbarcai di nuovo per New York, ora con la loro approvazione e la loro benedizione.

Lo sloop facendo scalo a Newport, nel Rhode Island, andai a trovare mio fratello John, che si era sposato e stabilito lì da alcuni anni. Mi ricevette molto affettuosamente, poiché mi aveva sempre voluto bene. Un suo amico, un certo Vernon, avendo del denaro che gli era dovuto in Pennsylvania, circa trentacinque sterline valuta corrente, desiderò che lo riscuotessi per lui e lo tenessi finché non avessi avuto le sue istruzioni su come rimetterlo. Di conseguenza, mi diede un ordine. Questo in seguito mi causò non poca inquietudine.

A Newport imbarcammo un certo numero di passeggeri per New York, tra i quali c'erano due giovani donne, compagne, e una seria e assennata donna quacchera, simile a una matrona, con i suoi accompagnatori. Avevo mostrato una premurosa prontezza nel farle qualche piccolo servizio, il che la impressionò, suppongo, con un certo grado di benevolenza nei miei confronti; perciò, quando vide una familiarità che cresceva quotidianamente tra me e le due giovani donne, che esse sembravano incoraggiare, mi prese in disparte e disse: "Giovane, sono preoccupata per te, poiché non hai alcun amico con te e sembri non conoscere molto il mondo, o le insidie a cui è esposta la gioventù; fanne conto, quelle sono donne molto cattive; posso vederlo in tutte le loro azioni; e se tu non sei sulla tua guardia, esse ti trascineranno in qualche pericolo; esse sono estranee a te, e ti consiglio, per un'amichevole sollecitudine per il tuo benessere, di non avere alcuna conoscenza con loro". Poiché inizialmente non sembravi pensarne così male come lei, menzionò alcune cose che aveva osservato e sentito che erano sfuggite alla mia attenzione, ma che ora mi convinsero che aveva ragione. La ringraziai per il suo gentile consiglio e promisi di seguirlo. Quando arrivammo a New York, mi dissero dove vivevano e mi invitarono ad andarle a trovare; ma lo evitai, e fu un bene che lo feci; poiché il giorno seguente il capitano perse un cucchiaio d'argento e alcune altre cose, che erano state prese dalla sua cabina, e, sapendo che quelle erano un paio di sgualdrine, ottenne un mandato per perquisire i loro alloggi, trovò la refurtiva e fece punire le ladre. Così, sebbene avessimo evitato uno scoglio sommerso, che avevamo sfiorato durante il passaggio, pensai che questa scampata fosse di importanza piuttosto maggiore per me.

A New York trovai il mio amico Collins, che vi era arrivato qualche tempo prima di me. Eravamo intimi fin da bambini e avevamo letto gli stessi libri insieme; ma lui aveva il vantaggio di più tempo per leggere e studiare, e un genio meraviglioso per l'apprendimento matematico, nel quale mi superava di gran lunga. Mentre vivevo a Boston, la maggior parte delle mie ore di svago per la conversazione le trascorrevo con lui, ed egli continuava a essere un ragazzo sobrio oltre che industrioso; era molto rispettato per la sua istruzione da diversi ecclesiastici e altri gentiluomini, e sembrava promettere di fare una buona figura nella vita. Ma, durante la mia assenza, aveva acquisito l'abitudine di stordirsi con il brandy; e scoprii, dal suo stesso racconto e da ciò che udii da altri, che era stato ubriaco ogni giorno dal suo arrivo a New York e che si era comportato in modo molto strano. Aveva anche giocato d'azzardo e perso i suoi soldi, così che fui costretto a saldare il suo alloggio e a pagare le sue spese per e a Philadelphia, il che si rivelò estremamente scomodo per me.

L'allora governatore di New York, Burnet (figlio del vescovo Burnet), sentendo dal capitano che un giovane, uno dei suoi passeggeri, possedeva molti libri, desiderò che lo portassi a vederlo. Mi presentai a lui di conseguenza e avrei dovuto portare Collins con me se non fosse stato che non era sobrio. Il governatore mi trattò con grande civiltà, mi mostrò la sua biblioteca, che era molto grande, e facemmo una bella conversazione su libri e autori. Questo fu il secondo governatore che mi aveva fatto l'onore di notarmi; il che, per un povero ragazzo come me, era molto gratificante.

Proseguimmo per Philadelphia. Ricevetti lungo la strada il denaro di Vernon, senza il quale avremmo difficilmente terminato il nostro viaggio. Collins desiderava essere impiegato in qualche studio commerciale; ma, che scoprissero il suo bere dal respiro o dal suo comportamento, sebbene avesse alcune raccomandazioni, non ebbe successo in nessuna richiesta e continuò a dormire e mangiare nella stessa casa con me, e a mie spese. Sapendo che avevo quel denaro di Vernon, continuava a chiedermi prestiti, promettendo sempre la restituzione non appena avesse trovato lavoro. Alla fine ne aveva preso così tanto che ero angosciato al pensiero di cosa avrei dovuto fare nel caso fossi stato chiamato a rimetterlo.

Il suo bere continuava, cosa per la quale a volte litigavamo; poiché, quando era un po' intossicato, era molto irritabile. Una volta, su una barca sul Delaware con altri giovani, si rifiutò di remare al suo turno. "Voglio essere remato a casa", dice. "Noi non ti remeremo", dico io. "Dovete, o restate tutta la notte sull'acqua", dice lui, "proprio come vi pare". Gli altri dissero: "Lasciateci remare; che importa?". Ma, avendo l'animo inasprito dalla sua condotta, continuai a rifiutare. Così giurò che mi avrebbe fatto remare, o mi avrebbe gettato fuoribordo; e, venendo verso di me, calpestando i banchi, quando arrivò e mi colpì, infilai la mano sotto il suo cavallo e, alzandomi, lo scaraventai di testa nel fiume. Sapevo che era un buon nuotatore, quindi ero poco preoccupato per lui; ma prima che potesse girarsi per afferrare la barca, l'avevamo portata, con pochi colpi, fuori dalla sua portata; e ogni volta che si avvicinava alla barca, chiedevamo se volesse remare, dando pochi colpi per farla scivolare via da lui. Era pronto a morire per il dispetto e ostinatamente non voleva promettere di remare. Tuttavia, vedendolo finalmente iniziare a stancarsi, lo tirammo su e lo portammo a casa gocciolante di pioggia la sera. Difficilmente ci scambiammo una parola civile in seguito, e un capitano delle Indie Occidentali, che aveva l'incarico di trovare un tutore per i figli di un gentiluomo alle Barbados, capitando di incontrarlo, accettò di portarcelo. Mi lasciò allora, promettendo di rimettermi il primo denaro che avesse ricevuto per saldare il debito; ma non ebbi più sue notizie.

L'intaccare questo denaro di Vernon fu uno dei primi grandi errori della mia vita; e questa faccenda dimostrò che mio padre non si sbagliava di molto nel suo giudizio quando mi supponeva troppo giovane per gestire affari di importanza. Ma Sir William, leggendo la sua lettera, disse che era troppo prudente. C'era grande differenza tra le persone; e la discrezione non accompagnava sempre gli anni, né la gioventù ne era sempre priva. "E poiché non vuole avviarti lui", disse, "lo farò io. Dammi un inventario delle cose necessarie da avere dall'Inghilterra e le farò venire. Mi ripagherai quando potrai; sono risoluto ad avere un buon tipografo qui e sono sicuro che avrai successo". Questo fu detto con tale apparenza di cordialità che non ebbi il minimo dubbio che intendesse ciò che diceva. Avevo finora tenuto segreta a Philadelphia la proposta di mettermi in proprio, e continuai a tenerla tale. Se si fosse saputo che dipendevo dal governatore, probabilmente qualche amico, che lo conosceva meglio, mi avrebbe consigliato di non fare affidamento su di lui, poiché in seguito sentii dire che era noto per essere prodigo di promesse che non aveva mai intenzione di mantenere. Eppure, non sollecitato come fu da me, come avrei potuto pensare che le sue generose offerte fossero insincere? Lo credevo uno dei migliori uomini del mondo.

Gli presentai un inventario di una piccola tipografia, che ammontava secondo il mio calcolo a circa cento sterline. Gli piacque, ma mi chiese se il fatto che io fossi sul posto in Inghilterra per scegliere i caratteri e vedere che tutto fosse di buona qualità non potesse essere di qualche vantaggio. "Allora", disse, "quando sarai lì, potrai fare conoscenze e stabilire corrispondenze nel campo della vendita di libri e della cartoleria". Concordai che ciò potesse essere vantaggioso. "Allora", disse, "preparati ad andare con l'Annis"; che era la nave annuale e l'unica a quel tempo che solitamente viaggiava tra Londra e Philadelphia. Ma ci sarebbero voluti alcuni mesi prima che l'Annis salpasse, così continuai a lavorare con Keimer, tormentandomi per il denaro che Collins mi aveva preso e nel timore quotidiano di essere chiamato da Vernon, il che, tuttavia, non accadde per alcuni anni dopo.

Credo di aver omesso di menzionare che, nel mio primo viaggio da Boston, essendo in bonaccia al largo di Block Island, la nostra gente si mise a pescare merluzzi e ne tirò su un bel po'. Finora ero rimasto fermo nella mia risoluzione di non mangiare cibo animale e in questa occasione considerai, con il mio maestro Tryon, che prendere ogni pesce fosse una specie di omicidio non provocato, poiché nessuno di loro ci aveva mai fatto, o avrebbe mai potuto farci, alcun torto che potesse giustificare il massacro. Tutto ciò sembrava molto ragionevole. Ma un tempo ero stato un grande amante del pesce e, quando questo uscì caldo dalla padella, aveva un odore ammirevole. Bilanciai per un po' il principio e l'inclinazione, finché non mi ricordai che, quando i pesci venivano aperti, vedevo pesci più piccoli estratti dai loro stomaci; allora pensai: "Se voi vi mangiate l'un l'altro, non vedo perché noi non possiamo mangiare voi". Così pranzai di merluzzo molto di cuore e continuai a mangiare con le altre persone, tornando solo di tanto in tanto a una dieta vegetariana. Così conveniente è essere una creatura ragionevole, poiché permette di trovare o creare una ragione per tutto ciò che si ha voglia di fare.

PRIMI AMICI A PHILADELPHIA

Keimer ed io vivevamo su un piede di discreta familiarità e andavamo abbastanza d'accordo, poiché non sospettava nulla del mio mettermi in proprio. Conservava gran parte dei suoi vecchi entusiasmi e amava le argomentazioni. Avevamo perciò molte dispute. Ero solito tormentarlo così tanto con il mio metodo socratico, e lo avevo ingannato così spesso con domande apparentemente così distanti da qualsiasi punto avessimo tra le mani, eppure a poco a poco portate al punto, e messo in difficoltà e contraddizioni, che alla fine divenne ridicolmente cauto e difficilmente mi rispondeva alla più comune delle domande senza chiedere prima: "Cosa intendi dedurre da ciò?". Tuttavia, ciò gli diede un'opinione così alta delle mie capacità nel confutare, che propose seriamente che fossi suo collega in un progetto che aveva di fondare una nuova setta. Lui doveva predicare le dottrine e io dovevo confondere tutti gli oppositori. Quando venne a discutere con me sulle dottrine, trovai diversi enigmi ai quali mi opposi, a meno che non potessi avere un po' di spazio anch'io e introdurre alcuni dei miei.

Keimer portava la barba lunga, poiché da qualche parte nella legge mosaica è detto: "Non guasterai gli angoli della tua barba". Osservava inoltre il settimo giorno, il Sabato; e questi due punti erano per lui essenziali. Io li detestavo entrambi, ma accettai di ammetterli a condizione che lui adottasse la dottrina di non consumare alcun cibo animale. "Temo", disse, "che la mia costituzione non lo reggerebbe". Lo rassicurai dicendogli che l'avrebbe retto e che ne avrebbe tratto beneficio. Egli era solitamente un gran ghiottone e io mi promisi un po' di divertimento nel farlo quasi morire di fame. Accettò di tentare la pratica, se io gli avessi tenuto compagnia. Lo feci, e resistemmo per tre mesi. Ci facevamo preparare le vivande e portare regolarmente da una donna del vicinato, che aveva da me una lista di quaranta piatti da prepararci in momenti diversi, nei quali non c'era né pesce, né carne, né pollame; e il capriccio mi tornava più utile in quel periodo per via del basso costo, non costandoci più di diciotto pence sterlina a testa a settimana. Da allora ho osservato diverse Quaresime molto rigorosamente, passando dalla dieta comune a quella e viceversa bruscamente, senza il minimo disagio, sicché penso che ci sia poco di vero nel consiglio di effettuare tali cambiamenti mediante gradi facili. Io procedevo piacevolmente, ma il povero Keimer soffriva gravemente, stanco del progetto, bramava le pentole di carne d'Egitto e ordinò un maialino arrosto. Invitò me e due amiche a cenare con lui; ma, essendo stato portato troppo presto in tavola, non poté resistere alla tentazione e mangiò tutto prima che arrivassimo.

Avevo fatto una sorta di corte in quel periodo a Miss Read. Avevo per lei grande rispetto e affetto, e avevo qualche motivo di credere che lei provasse lo stesso per me; ma, poiché stavo per intraprendere un lungo viaggio ed eravamo entrambi molto giovani, poco più che diciottenni, fu ritenuto più prudente da parte di sua madre impedire che ci spingessimo troppo oltre per il momento, dato che un matrimonio, se avesse dovuto aver luogo, sarebbe stato più conveniente dopo il mio ritorno, quando sarei stato, come prevedevo, sistemato nella mia attività. Forse, inoltre, pensava che le mie aspettative non fossero così ben fondate come io immaginavo che fossero.

I miei principali conoscenti in quel periodo erano Charles Osborne, Joseph Watson e James Ralph, tutti amanti della lettura. I primi due erano impiegati presso un eminente scrivano o notaio della città, Charles Brockden; l'altro era impiegato presso un mercante. Watson era un giovane pio e assennato, di grande integrità; gli altri erano piuttosto più lassisti nei loro principi religiosi, in particolare Ralph, che, così come Collins, era stato reso inquieto da me, cosa per la quale entrambi mi fecero soffrire. Osborne era assennato, candido, franco; sincero e affettuoso verso i suoi amici; ma, in fatto di letteratura, troppo incline a criticare. Ralph era ingegnoso, dai modi gentili ed estremamente eloquente; penso di non aver mai conosciuto un parlatore più piacevole. Entrambi erano grandi ammiratori della poesia e iniziarono a cimentarsi in piccoli componimenti. Noi quattro facevamo insieme molte piacevoli passeggiate la domenica nei boschi, vicino allo Schuylkill, dove leggevamo l'uno all'altro e discutevamo su ciò che leggevamo.

Ralph era incline a perseguire lo studio della poesia, non dubitando che avrebbe potuto diventarvi eminente e farvi fortuna, sostenendo che i migliori poeti devono, quando iniziano a scrivere, commettere tanti errori quanti ne faceva lui. Osborne lo dissuase, assicurandogli che non aveva alcun genio per la poesia, e gli consigliò di non pensare ad altro che all'attività per cui era stato istruito; che, nel campo mercantile, sebbene non avesse capitale, avrebbe potuto, con la sua diligenza e puntualità, raccomandarsi per un impiego come agente, e col tempo acquisire di che commerciare per conto proprio. Io approvavo il dilettarsi di tanto in tanto con la poesia, giusto per migliorare il proprio linguaggio, ma non oltre.

Su questo fu proposto che ciascuno di noi, al nostro incontro successivo, producesse un componimento di propria composizione, allo scopo di migliorare tramite le nostre osservazioni, critiche e correzioni reciproche. Poiché ciò che avevamo in mente erano la lingua e l'espressione, escludemmo ogni considerazione sull'invenzione, concordando che il compito consistesse in una versione del diciottesimo Salmo, che descrive la discesa di una Divinità. Quando il tempo del nostro incontro si avvicinò, Ralph passò prima da me e mi fece sapere che il suo pezzo era pronto. Gli dissi che ero stato occupato e, avendo poca inclinazione, non avevo fatto nulla. Mi mostrò allora il suo componimento per avere la mia opinione, e io lo approvai molto, poiché mi parve avere grande merito. "Ora", dice lui, "Osborne non vorrà mai riconoscere il minimo merito in nulla di ciò che scrivo, ma fa mille critiche per pura invidia. Non è così geloso di te; desidero perciò che tu prenda questo pezzo e lo produca come tuo; io fingerò di non aver avuto tempo e così non produrrò nulla. Vedremo allora cosa dirà". Fu concordato, e io lo trascrissi immediatamente, affinché potesse apparire di mio pugno.

Ci incontrammo; il lavoro di Watson fu letto; c'erano alcune bellezze, ma molti difetti. Quello di Osborne fu letto; era molto meglio; Ralph gli rese giustizia; notò alcuni errori, ma applaudì le bellezze. Lui stesso non aveva nulla da produrre. Io ero reticente; sembravo desideroso di essere scusato; non avevo avuto abbastanza tempo per correggere, ecc.; ma nessuna scusa poté essere ammessa; dovevo produrre. Fu letto e ripetuto; Watson e Osborne abbandonarono la contesa e si unirono nell'applaudirlo. Solo Ralph fece alcune critiche e propose alcuni emendamenti; ma io difesi il mio testo. Osborne fu contro Ralph e gli disse che non era un critico migliore di quanto fosse poeta, così lui lasciò cadere l'argomento. Mentre tornavano a casa insieme, Osborne si espresse ancora più fortemente a favore di quella che credeva fosse una mia produzione; essendosi trattenuto prima, come disse, per timore che io pensassi fosse adulazione. "Ma chi avrebbe immaginato", disse, "che Franklin fosse capace di una tale opera; che pittura, che forza, che fuoco! Ha persino migliorato l'originale. Nella sua conversazione comune sembra non avere scelta di parole; esita e balbetta; eppure, buon Dio! come scrive!". Quando ci incontrammo la volta successiva, Ralph scoprì l'inganno che gli avevamo teso e Osborne fu un po' deriso.

Questa operazione fissò Ralph nella sua risoluzione di diventare poeta. Feci tutto il possibile per dissuaderlo, ma lui continuò a scribacchiare versi finché Pope non lo guarì.[35] Divenne, tuttavia, un discreto scrittore di prosa. Altro su di lui in seguito. Ma, poiché potrei non avere occasione di menzionare di nuovo gli altri due, osserverò solo qui che Watson morì tra le mie braccia pochi anni dopo, molto compianto, essendo il migliore del nostro gruppo. Osborne andò nelle Indie Occidentali, dove divenne un eminente avvocato e fece soldi, ma morì giovane. Lui e io avevamo preso un serio accordo: che chi fosse morto per primo avrebbe dovuto, se possibile, fare una visita amichevole all'altro e informarlo di come avesse trovato le cose in quello stato separato. Ma non mantenne mai la sua promessa.

[35] "In una delle edizioni successive della Dunciad si trovano le seguenti righe:

'Tacete, lupi! mentre Ralph ulula a Cinzia, e rende la notte orrenda--rispondetegli, gufi.'

A ciò il poeta aggiunge la seguente nota:

'James Ralph, un nome inserito dopo le prime edizioni, non noto finché non scrisse un pezzo pieno di imprecazioni chiamato Sawney, molto offensivo verso il Dr. Swift, Mr. Gay e me stesso.'"

PRIMA VISITA A LONDRA

Il governatore, sembrando gradire la mia compagnia, mi aveva spesso a casa sua, e il mio avvio all'attività veniva sempre menzionato come una cosa stabilita. Dovevo portare con me lettere di raccomandazione per un certo numero di suoi amici, oltre alla lettera di credito per fornirmi il denaro necessario all'acquisto del torchio, dei caratteri, della carta, ecc. Per queste lettere fui incaricato di passare in momenti diversi, quando dovevano essere pronte; ma veniva sempre fissata una data futura. Così andò avanti finché la nave, la cui partenza anch'essa era stata più volte rimandata, fu sul punto di salpare. Allora, quando passai per congedarmi e ricevere le lettere, il suo segretario, il Dr. Bard, venne da me e disse che il governatore era estremamente occupato a scrivere, ma che sarebbe sceso a Newcastle prima della nave, e lì le lettere mi sarebbero state consegnate.

Ralph, sebbene sposato e con un figlio, aveva deciso di accompagnarmi in questo viaggio. Si pensava che intendesse stabilire una corrispondenza e ottenere merci da vendere su commissione; ma scoprii in seguito che, per un certo malcontento verso i parenti di sua moglie, si proponeva di lasciarla alle loro cure e di non tornare mai più. Dopo aver preso congedo dai miei amici e aver scambiato alcune promesse con Miss Read, lasciai Philadelphia sulla nave, che gettò l'ancora a Newcastle. Il governatore era lì; ma quando andai al suo alloggio, il segretario venne da me da parte sua con il messaggio più civile del mondo: che non poteva vedermi in quel momento, essendo impegnato in affari di estrema importanza, ma che mi avrebbe mandato le lettere a bordo, mi augurava di cuore un buon viaggio e un rapido ritorno, ecc. Tornai a bordo un po' perplesso, ma ancora senza dubbi.

Mr. Andrew Hamilton, un famoso avvocato di Philadelphia, aveva preso posto sulla stessa nave per sé e per suo figlio, e insieme al signor Denham, un mercante quacchero, e ai signori Onion e Russel, proprietari di una ferriera nel Maryland, aveva prenotato la grande cabina; sicché Ralph e io fummo costretti ad accontentarci di una cuccetta nell'interponte e, non conoscendoci nessuno a bordo, fummo considerati come persone ordinarie. Ma Mr. Hamilton e suo figlio (era James, poi governatore) tornarono da Newcastle a Philadelphia, essendo il padre richiamato da un alto compenso per difendere una nave sequestrata; e, proprio prima di salpare, il colonnello French salì a bordo e, mostrandomi grande rispetto, fui notato di più e, con il mio amico Ralph, invitato dagli altri gentiluomini a entrare in cabina, essendoci ora posto. Di conseguenza, ci trasferimmo lì.

Capendo che il colonnello French aveva portato a bordo i dispacci del governatore, chiesi al capitano quelle lettere che dovevano essere sotto la mia cura. Disse che erano state messe tutte insieme nel sacco e che in quel momento non poteva raggiungerle; ma che, prima di sbarcare in Inghilterra, avrei avuto l'opportunità di sceglierle; così fui soddisfatto per il momento e proseguimmo il nostro viaggio. Avevamo una compagnia socievole in cabina e vivemmo eccezionalmente bene, avendo l'aggiunta di tutte le provviste di Mr. Hamilton, che ne aveva fatto scorta abbondantemente. Durante questo passaggio Mr. Denham contrasse per me un'amicizia che continuò per tutta la vita. Il viaggio non fu altrimenti piacevole, poiché avemmo un bel po' di maltempo.

Quando entrammo nella Manica, il capitano mantenne la parola con me e mi diede l'opportunità di esaminare il sacco per le lettere del governatore. Non ne trovai nessuna su cui fosse scritto il mio nome come sotto la mia cura. Ne scelsi sei o sette che, dalla grafia, pensai potessero essere le lettere promesse, specialmente perché una di esse era indirizzata a Basket, il tipografo del re, e un'altra a un cartolaio. Arrivammo a Londra il 24 dicembre 1724. Mi recai dal cartolaio, che fu il primo che incontrai, consegnandogli la lettera come proveniente dal governatore Keith. "Non conosco una tale persona", disse; ma, aprendo la lettera: "Oh! questa è di Riddlesden. Ho scoperto di recente che è un mascalzone completo e non voglio avere nulla a che fare con lui, né ricevere lettere da lui". Così, mettendomi la lettera in mano, si voltò sui tacchi e mi lasciò per servire un cliente. Fui sorpreso di scoprire che non erano le lettere del governatore; e, dopo aver ricordato e confrontato le circostanze, iniziai a dubitare della sua sincerità. Trovai il mio amico Denham e gli aprii l'intera faccenda. Mi mise al corrente del carattere di Keith; mi disse che non c'era la minima probabilità che avesse scritto alcuna lettera per me; che nessuno, tra coloro che lo conoscevano, faceva il minimo affidamento su di lui; e rise all'idea che il governatore mi avesse dato una lettera di credito, non avendo, come disse, alcun credito da dare. Esprimendo una certa preoccupazione su cosa avrei dovuto fare, mi consigliò di cercare di ottenere un impiego nel mio settore. "Tra i tipografi qui", disse, "migliorerai te stesso, e quando tornerai in America, ti metterai in proprio con maggiore vantaggio".

Ci capitò a entrambi di sapere, così come al cartolaio, che Riddlesden, l'avvocato, era un vero furfante. Aveva quasi rovinato il padre di Miss Read persuadendolo a farsi garante per lui. Da quella lettera appariva che c'era un piano segreto in corso a danno di Hamilton (che si supponeva stesse arrivando con noi); e che Keith ne era coinvolto con Riddlesden. Denham, che era amico di Hamilton, pensò che dovesse esserne messo al corrente; così, quando arrivò in Inghilterra, cosa che avvenne poco dopo, in parte per risentimento e malanimo verso Keith e Riddlesden, e in parte per benevolenza verso di lui, mi recai da lui e gli consegnai la lettera. Mi ringraziò cordialmente, essendo l'informazione per lui di importanza; e da quel momento divenne mio amico, con grande mio vantaggio in seguito in molte occasioni.

Ma cosa dobbiamo pensare di un governatore che gioca scherzi così miseri e impone così grossolanamente a un povero ragazzo ignorante! Era un'abitudine che aveva acquisito. Voleva compiacere tutti; e, avendo poco da dare, dava aspettative. Era altrimenti un uomo ingegnoso e assennato, un discreto scrittore e un buon governatore per il popolo, sebbene non per i suoi committenti, i proprietari, le cui istruzioni a volte ignorava. Molte delle nostre migliori leggi furono progettate da lui e approvate durante la sua amministrazione.

Ralph e io eravamo compagni inseparabili. Prendemmo alloggio insieme a Little Britain[36] a tre scellini e sei pence a settimana: quanto potevamo permetterci allora. Lui trovò alcuni parenti, ma erano poveri e incapaci di aiutarlo. Ora mi rese note le sue intenzioni di rimanere a Londra e che non aveva mai inteso tornare a Philadelphia. Non aveva portato denaro con sé, avendo speso tutto ciò che aveva potuto racimolare per pagare il viaggio. Io avevo quindici pistole;[37] così prendeva in prestito da me occasionalmente per sopravvivere, mentre cercava lavoro. Dapprima cercò di entrare in teatro, credendosi qualificato come attore; ma Wilkes,[38] a cui si rivolse, gli consigliò candidamente di non pensare a quell'impiego, poiché era impossibile che potesse riuscirvi. Poi propose a Roberts, un editore in Paternoster Row,[39] di scrivere per lui un giornale settimanale come lo Spectator, a certe condizioni, che Roberts non approvò. Poi cercò di ottenere un impiego come scrittore a cottimo, per copiare per i cartolai e gli avvocati intorno al Temple,[40] ma non riuscì a trovare alcun posto vacante.

[36] Una delle parti più antiche di Londra, a nord della Cattedrale di St. Paul, chiamata "Little Britain" perché i Duchi di Bretagna erano soliti viverci. Si veda il saggio intitolato "Little Britain" nello _Sketch Book_ di Washington Irving.

[37] Una moneta d'oro del valore di circa quattro dollari nel nostro denaro.

[38] Un popolare comico, direttore del Drury Lane Theater.

[39] Via a nord di St. Paul, occupata da case editrici.

[40] Scuole di legge e residenze di avvocati situate a sud-ovest di St. Paul, tra Fleet Street e il Tamigi.

Entrai immediatamente al lavoro da Palmer, allora una famosa stamperia in Bartholomew Close, e qui continuai per quasi un anno. Ero abbastanza diligente, ma spendevo con Ralph una buona parte dei miei guadagni nell'andare a teatro e in altri luoghi di divertimento. Avevamo consumato insieme tutte le mie pistole, e ora tiravamo avanti a stento. Sembrava dimenticare completamente sua moglie e suo figlio, e io, a poco a poco, i miei impegni con Miss Read, alla quale non scrissi mai più di una lettera, e quella era per farle sapere che non era probabile che tornassi presto. Questo fu un altro dei grandi errata della mia vita, che desidererei correggere se dovessi viverla di nuovo. Di fatto, con le nostre spese, ero costantemente impossibilitato a pagare il mio viaggio.

Da Palmer fui impiegato nella composizione per la seconda edizione della "Religione della Natura" di Wollaston. Alcuni dei suoi ragionamenti non sembrandomi ben fondati, scrissi un piccolo pezzo metafisico in cui feci delle osservazioni su di essi. Era intitolato "Una dissertazione su Libertà e Necessità, Piacere e Dolore". Lo dedicai al mio amico Ralph; ne stampai un piccolo numero. Ciò fece sì che fossi più considerato da Mr. Palmer come un giovane di un certo ingegno, sebbene egli abbia seriamente discusso con me sui principi del mio opuscolo, che a lui sembravano abominevoli. La stampa di questo opuscolo fu un altro erratum.

Mentre alloggiavo a Little Britain, feci la conoscenza di un certo Wilcox, un libraio, la cui bottega era alla porta accanto. Aveva un'immensa collezione di libri di seconda mano. Le biblioteche circolanti non erano allora in uso; ma concordammo che, a certi termini ragionevoli, che ora ho dimenticato, avrei potuto prendere, leggere e restituire uno qualsiasi dei suoi libri. Stimai questo un grande vantaggio, e ne feci tutto l'uso che potei.

Il mio opuscolo, capitato in qualche modo nelle mani di un certo Lyons, un chirurgo, autore di un libro intitolato "L'infallibilità del giudizio umano", diede origine a una conoscenza tra noi. Mi prese molto in considerazione, mi chiamava spesso per conversare su quegli argomenti, mi portò all'Horns, una birreria di birra chiara in ---- Lane, Cheapside, e mi presentò al Dr. Mandeville, autore della "Favola delle api", che lì aveva un club, del quale era l'anima, essendo un compagno molto faceto e divertente. Lyons mi presentò anche al Dr. Pemberton, al Batson's Coffee-house, che mi promise di darmi l'opportunità, prima o poi, di vedere Sir Isaac Newton, cosa che desideravo estremamente; ma ciò non accadde mai.

Avevo portato con me alcune curiosità, tra cui la principale era una borsa fatta di amianto, che si purifica col fuoco. Sir Hans Sloane ne sentì parlare, venne a trovarmi e mi invitò a casa sua a Bloomsbury Square, dove mi mostrò tutte le sue curiosità e mi persuase a lasciargli aggiungere quella al numero, per la quale mi pagò profumatamente.

Nella nostra casa alloggiava una giovane donna, una modista, che, credo, avesse un negozio ai Chiostri. Era stata educata gentilmente, era assennata e vivace, e di conversazione molto piacevole. Ralph le leggeva commedie la sera, divennero intimi, lei prese un altro alloggio e lui la seguì. Vissero insieme per qualche tempo; ma, essendo lui ancora senza lavoro e il reddito di lei non sufficiente a mantenere loro e il bambino, prese la risoluzione di andarsene da Londra per tentare di trovare una scuola di campagna, che pensava di essere ben qualificato a dirigere, dato che scriveva una grafia eccellente ed era maestro di aritmetica e contabilità. Questo, tuttavia, lo riteneva un lavoro al di sotto di lui, e sicuro di una migliore fortuna futura, quando non avrebbe voluto si sapesse che un tempo era stato impiegato così umilmente, cambiò nome e mi fece l'onore di assumere il mio; poiché poco dopo ricevetti una lettera da lui, che mi informava che si era stabilito in un piccolo villaggio (nel Berkshire, credo fosse, dove insegnava a leggere e scrivere a dieci o dodici ragazzi, a sei pence ciascuno a settimana), raccomandandomi Mrs. T---- alle mie cure e desiderando che gli scrivessi, indirizzando a Mr. Franklin, maestro di scuola, in quel tal luogo.

Continuò a scrivere frequentemente, inviandomi ampi estratti di un poema epico che stava componendo in quel periodo, e chiedendomi osservazioni e correzioni. Gliele fornii di tanto in tanto, ma cercai piuttosto di dissuaderlo dal proseguire. Una delle Satire di Young era stata appena pubblicata. Ne copiai e gliene spedii una gran parte, la quale metteva in forte luce la follia di inseguire le Muse con la speranza di trarne avanzamento. Fu tutto vano; i fogli del poema continuavano ad arrivare a ogni posta. Nel frattempo, Mrs. T----, avendo perso per causa sua amici e lavoro, si trovava spesso in ristrettezze, ed era solita mandarmi a chiamare per prendere in prestito ciò che potevo risparmiare per aiutarla a uscirne. Cominciai ad affezionarmi alla sua compagnia e, non essendo in quel periodo sotto alcun vincolo religioso e presumendo della mia importanza per lei, tentai delle familiarità (un altro erratum) che ella respinse con un giustificato risentimento, informandolo del mio comportamento. Ciò creò una frattura tra noi; e, quando egli tornò a Londra, mi fece sapere di ritenere che avessi annullato tutti gli obblighi che aveva avuto nei miei confronti. Così scoprii che non avrei mai dovuto aspettarmi che mi restituisse ciò che gli avevo prestato o anticipato. Questo, tuttavia, non fu allora di grande conseguenza, poiché era del tutto impossibilitato; e nella perdita della sua amicizia mi sentii sollevato da un peso. Iniziai allora a pensare di mettere da parte un po' di denaro e, aspettandomi un lavoro migliore, lasciai la tipografia di Palmer per lavorare da Watts, vicino a Lincoln's Inn Fields, una stamperia ancora più grande. Qui rimasi per tutto il resto del mio soggiorno a Londra.

Al mio primo ingresso in questa stamperia presi a lavorare al torchio, immaginando di sentire il bisogno dell'esercizio fisico a cui ero stato abituato in America, dove il lavoro al torchio si alterna alla composizione. Bevevo solo acqua; gli altri operai, in numero di quasi cinquanta, erano grandi tracannatori di birra. All'occorrenza, portavo su e giù per le scale una pesante forma di caratteri in ogni mano, mentre gli altri ne portavano solo una con entrambe le mani. Si meravigliavano nel vedere, da questo e da diversi altri casi, che l'Americano-d'Acqua, come mi chiamavano, fosse più forte di loro, che bevevano birra forte! Avevamo un ragazzo della birreria che stava sempre in casa per rifornire gli operai. Il mio compagno al torchio beveva ogni giorno una pinta prima di colazione, una pinta a colazione con il suo pane e formaggio, una pinta tra la colazione e il pranzo, una pinta a pranzo, una pinta nel pomeriggio verso le sei, e un'altra quando aveva terminato la giornata lavorativa. Pensavo fosse un'abitudine detestabile; ma riteneva necessario bere birra forte, affinché potesse essere forte per lavorare. Cercai di convincerlo che la forza fisica fornita dalla birra poteva essere solo in proporzione al grano o alla farina d'orzo sciolti nell'acqua di cui era fatta; che c'era più farina in un penny di pane; e che quindi, se lo avesse mangiato con una pinta d'acqua, gli avrebbe dato più forza di un quarto di birra. Egli continuò a bere, tuttavia, e ogni sabato sera doveva pagare quattro o cinque scellini del suo salario per quel liquore annebbiante; una spesa da cui ero libero. E così questi poveri diavoli si tengono sempre in miseria.

Watts, dopo alcune settimane, desiderando avermi in sala di composizione, lasciai i torcolieri; i compositori pretesero da me un nuovo bien venu o somma per bere, pari a cinque scellini. La considerai un'imposizione, poiché avevo già pagato di sotto; anche il padrone la pensò così e mi proibì di pagarla. Resistetti due o tre settimane, fui considerato di conseguenza un scomunicato, e subii così tanti piccoli dispetti privati, come il mescolamento dei miei caratteri, la trasposizione delle mie pagine, la rottura delle mie composizioni, ecc., ecc., se mi allontanavo anche solo per poco dalla stanza, e tutto veniva attribuito al fantasma della cappella, che dicevano perseguitasse sempre coloro che non erano regolarmente ammessi, che, nonostante la protezione del padrone, mi vidi costretto a cedere e a pagare il denaro, convinto della follia di essere in cattivi rapporti con coloro con cui si deve vivere continuamente.

Ero ora su un buon piede con loro e presto acquisii una notevole influenza. Proposi alcune modifiche ragionevoli alle loro leggi di cappella e le feci approvare contro ogni opposizione. Seguendo il mio esempio, gran parte di loro abbandonò la colazione a base di birra, pane e formaggio, scoprendo che potevano, come me, farsi servire da una casa vicina un'ampia scodella di zuppa d'avena calda, spolverata di pepe, sbriciolata con pane e un pezzetto di burro, al prezzo di una pinta di birra, ovvero tre mezzi pence. Questa era una colazione più confortevole oltre che più economica, e manteneva le loro teste più lucide. Coloro che continuavano a sbronzarsi di birra tutto il giorno erano spesso, non pagando, senza credito alla birreria, ed erano soliti cercare di ingraziarsi me per ottenere birra; essendo la loro luce, come dicevano, spenta. Controllavo il tavolo dei pagamenti il sabato sera e riscuotevo ciò per cui mi ero impegnato per loro, arrivando a pagare talvolta quasi trenta scellini a settimana per conto loro. Questo, e il fatto di essere stimato un discreto riggite, vale a dire un satirico verbale faceto, sosteneva la mia importanza nella società. La mia costante presenza (non facendo mai il Lunedì Santo) mi raccomandò al padrone; e la mia insolita rapidità nel comporre fece sì che fossi messo su tutto il lavoro di sollecito, che era generalmente pagato meglio. Così procedevo ora in modo molto piacevole.

Il mio alloggio a Little Britain era troppo lontano, ne trovai un altro in Duke Street, di fronte alla Cappella Romana. Erano due rampe di scale verso il retro, presso un magazzino italiano. Una vedova teneva la casa; aveva una figlia, una domestica e un operaio che curava il magazzino, ma dormiva fuori. Dopo aver mandato a chiedere referenze sul mio conto presso la casa dove avevo alloggiato per ultima, acconsentì a prendermi alla stessa tariffa, 3 scellini e 6 pence a settimana; più economico, come disse, per la protezione che si aspettava nell'avere un uomo che alloggiava in casa. Era una vedova, una donna anziana; era stata educata come protestante, essendo figlia di un pastore, ma era stata convertita alla religione cattolica dal marito, della cui memoria era molto devota; aveva vissuto molto tra persone di distinzione e conosceva mille aneddoti su di loro risalenti ai tempi di Carlo II. Era zoppa alle ginocchia per la gotta e, pertanto, usciva raramente dalla sua stanza, per cui a volte cercava compagnia; e la sua era così altamente divertente per me, che non mancavo mai di passare una serata con lei ogni volta che lo desiderava. La nostra cena era solo mezza acciuga a testa, su una strisciolina di pane e burro, e mezza pinta di birra in due; ma il divertimento era nella sua conversazione. Il mio mantenere sempre buoni orari e dare poco disturbo alla famiglia la rendeva restia a lasciarmi andare, così che, quando parlai di un alloggio di cui avevo sentito dire, più vicino al mio lavoro, per due scellini a settimana, il che, intento com'ero ora a risparmiare denaro, faceva una certa differenza, mi disse di non pensarci, poiché mi avrebbe scontato due scellini a settimana per il futuro; così rimasi con lei a un scellino e sei pence per tutto il tempo che restai a Londra.

In una soffitta della sua casa viveva una signora nubile di settant'anni, nel modo più ritirato, di cui la mia padrona di casa mi diede questo resoconto: che era una cattolica romana, era stata mandata all'estero da giovane e alloggiata in un convento con l'intento di diventare suora; ma, non essendo il paese adatto a lei, era tornata in Inghilterra, dove, non essendoci conventi, aveva fatto voto di condurre una vita da suora, per quanto possibile in quelle circostanze. Di conseguenza, aveva donato tutto il suo patrimonio a opere di carità, riservandosi solo dodici sterline l'anno per vivere, e da questa somma dava ancora molto in beneficenza, vivendo lei stessa solo di zuppa d'avena e non usando alcun fuoco se non per bollirla. Aveva vissuto molti anni in quella soffitta, essendo autorizzata a rimanervi gratis dai successivi inquilini cattolici della casa sottostante, poiché consideravano una benedizione averla lì. Un prete la visitava ogni giorno per confessarla. "Le ho chiesto", dice la mia padrona di casa, "come lei, vivendo com'era, potesse trovare così tanto impiego per un confessore?" "Oh", disse lei, "è impossibile evitare i pensieri vani." Mi fu concesso una volta di visitarla. Era allegra e cortese, e conversava piacevolmente. La stanza era pulita, ma non aveva altro arredamento che un materasso, un tavolo con un crocifisso e un libro, uno sgabello che mi diede per sedermi, e un quadro sopra il camino di Santa Veronica che mostrava il suo fazzoletto, con la figura miracolosa del volto sanguinante di Cristo, che mi spiegò con grande serietà. Sembrava pallida, ma non era mai malata; e lo riporto come un altro esempio di come con un reddito così piccolo si possano sostenere la vita e la salute.

Alla stamperia di Watts strinsi conoscenza con un giovane ingegnoso, un certo Wygate, che, avendo parenti facoltosi, era stato meglio istruito della maggior parte dei tipografi; era un discreto latinista, parlava francese e amava leggere. Insegnai a lui e a un suo amico a nuotare in due volte che andammo al fiume, ed essi divennero presto buoni nuotatori. Mi presentarono ad alcuni gentiluomini della campagna, che andarono a Chelsea in barca per vedere il College e le curiosità di Don Saltero. Al nostro ritorno, su richiesta della compagnia, la cui curiosità Wygate aveva eccitato, mi spogliai e mi tuffai nel fiume, e nuotai da vicino Chelsea fino a Blackfriars, eseguendo lungo la strada molte prodezze di agilità, sia sopra che sotto l'acqua, che sorpresero e piacquero a coloro per cui erano delle novità.

Fin da bambino ero sempre stato deliziato da questo esercizio, avevo studiato e praticato tutti i movimenti e le posizioni di Thevenot, ne avevo aggiunti alcuni di mia invenzione, mirando alla grazia e alla disinvoltura oltre che all'utilità. Colsi l'occasione per esibirli tutti davanti alla compagnia e fui molto lusingato dalla loro ammirazione; e Wygate, che desiderava diventare un maestro, divenne sempre più legato a me per questo motivo, oltre che per la somiglianza dei nostri studi. Alla fine mi propose di viaggiare insieme in tutta Europa, mantenendoci ovunque lavorando al nostro mestiere. Una volta ero incline a farlo; ma, menzionandolo al mio buon amico Mr. Denham, con il quale passavo spesso un'ora quando avevo del tempo libero, egli mi dissuase, consigliandomi di pensare solo a tornare in Pennsylvania, cosa che egli stava per fare.

Devo registrare un tratto del carattere di questo brav'uomo. In precedenza era stato in affari a Bristol, ma era fallito con debiti verso un numero di persone, aveva concordato un pagamento parziale ed era andato in America. Lì, grazie a un'applicazione assidua agli affari come mercante, aveva acquisito in pochi anni una cospicua fortuna. Tornando in Inghilterra sulla nave con me, invitò i suoi vecchi creditori a un intrattenimento, durante il quale li ringraziò per il facile accordo che gli avevano concesso, e, quando non si aspettavano altro che il banchetto, ogni uomo al primo servizio trovò sotto il suo piatto un ordine di pagamento presso un banchiere per l'intero importo del residuo non pagato con gli interessi.

Ora mi disse che stava per tornare a Philadelphia e che avrebbe trasportato una grande quantità di merci per aprirvi un negozio. Propose di portarmi con sé come suo impiegato, per tenere i suoi libri contabili, in cui mi avrebbe istruito, copiare le sue lettere e assistere al negozio. Aggiunse che, non appena avessi acquisito familiarità con gli affari mercantili, mi avrebbe promosso mandandomi con un carico di farina, pane, ecc., nelle Indie Occidentali, e mi avrebbe procurato commissioni da altri che sarebbero state redditizie; e, se avessi gestito bene, mi avrebbe stabilito in modo decoroso. La cosa mi piacque; poiché mi ero stancato di Londra, ricordavo con piacere i mesi felici che avevo trascorso in Pennsylvania e desideravo rivederla; perciò accettai immediatamente i termini di cinquanta sterline l'anno, moneta della Pennsylvania; meno, in verità, dei miei attuali guadagni come compositore, ma offrendo una prospettiva migliore.

Ora presi congedo dalla stampa, come pensavo, per sempre, ed ero quotidianamente impiegato nella mia nuova attività, andando in giro con Mr. Denham tra i mercanti per acquistare vari articoli, vedendoli imballare, facendo commissioni, chiamando gli operai per sollecitare, ecc.; e, quando tutto fu a bordo, ebbi qualche giorno di libertà. In uno di questi giorni, con mia sorpresa, fui mandato a chiamare da un grande uomo che conoscevo solo di nome, un Sir William Wyndham, e mi presentai a lui. Aveva sentito in qualche modo del mio nuoto da Chelsea a Blackfriars e del fatto che avevo insegnato a Wygate e a un altro giovane a nuotare in poche ore. Aveva due figli, in procinto di partire per i loro viaggi; desiderava che imparassero prima a nuotare e propose di ricompensarmi profumatamente se li avessi istruiti. Non erano ancora arrivati in città e la mia permanenza era incerta, così non potei intraprendere il lavoro; ma, da questo incidente, pensai che fosse probabile che, se fossi rimasto in Inghilterra ad aprire una scuola di nuoto, avrei potuto guadagnare un bel po' di soldi; e mi colpì così fortemente che, se l'offerta mi fosse stata fatta prima, probabilmente non sarei tornato così presto in America. Dopo molti anni, tu ed io abbiamo avuto qualcosa di più importante da fare con uno di questi figli di Sir William Wyndham, divenuto Conte di Egremont, che menzionerò a suo tempo.

Così trascorsi circa diciotto mesi a Londra; per gran parte del tempo lavorai duramente al mio mestiere e spesi poco per me stesso, eccetto per vedere spettacoli e in libri. Il mio amico Ralph mi aveva mantenuto povero; mi doveva circa ventisette sterline, che non avrei mai più ricevuto; una bella somma dai miei scarsi guadagni! Lo amavo, nonostante tutto, poiché aveva molte qualità amabili. Non avevo affatto migliorato la mia fortuna; ma avevo raccolto alcune conoscenze molto ingegnose, la cui conversazione fu di grande vantaggio per me; e avevo letto considerevolmente.

VII

L'INIZIO DELL'ATTIVITÀ A PHILADELPHIA

Salpammo da Gravesend il 23 luglio 1726. Per gli incidenti del viaggio, vi rimando al mio Diario, dove li troverete tutti minuziosamente raccontati. Forse la parte più importante di quel diario è il piano che vi si trova, che formulai in mare, per regolare la mia futura condotta di vita. È tanto più notevole in quanto formato quando ero così giovane, e tuttavia seguito abbastanza fedelmente fino alla vecchiaia.

Sbarcammo a Philadelphia l'11 ottobre, dove trovai diverse alterazioni. Keith non era più governatore, essendo stato sostituito dal Maggiore Gordon. Lo incontrai mentre camminava per le strade come un comune cittadino. Sembrava un po' imbarazzato nel vedermi, ma passò senza dire nulla. Sarei stato altrettanto imbarazzato nel vedere Miss Read, se i suoi amici, disperando giustamente del mio ritorno dopo aver ricevuto la mia lettera, non l'avessero persuasa a sposarne un altro, un certo Rogers, un vasaio, cosa che avvenne in mia assenza. Con lui, tuttavia, non fu mai felice, e presto si separò da lui, rifiutandosi di convivere o di portare il suo nome, essendo ormai voce diffusa che avesse un'altra moglie. Era un uomo senza valore, sebbene un ottimo artigiano, che fu la tentazione per i suoi amici. Si indebitò, scappò nel 1727 o 1728, andò nelle Indie Occidentali e vi morì. Keimer aveva preso una casa migliore, un negozio ben fornito di cancelleria, molti caratteri nuovi, un certo numero di mani, sebbene nessuna buona, e sembrava avere un sacco di affari.

Mr. Denham prese un magazzino in Water Street, dove aprimmo la nostra merce; seguii l'attività diligentemente, studiai la contabilità e divenni, in poco tempo, esperto nelle vendite. Alloggiammo e mangiammo insieme; mi consigliava come un padre, avendo per me una sincera stima. Lo rispettavo e lo amavo, e avremmo potuto andare avanti insieme molto felicemente; ma, all'inizio di febbraio del 1726/7, quando avevo appena superato il mio ventunesimo anno, ci ammalammo entrambi. Il mio malanno fu una pleurite, che mi portò molto vicino alla fine. Soffrii parecchio, rinunciai all'idea nella mia mente, e rimasi piuttosto deluso quando mi ritrovai a guarire, rammaricandomi, in qualche misura, di dover ora, prima o poi, rifare tutto quel lavoro spiacevole. Dimentico quale fosse il suo malanno; lo tenne a lungo e alla fine lo portò via. Mi lasciò un piccolo lascito in un testamento nuncupativo, come segno della sua gentilezza verso di me, e mi lasciò ancora una volta nel vasto mondo; poiché il negozio fu preso in custodia dai suoi esecutori testamentari e il mio impiego sotto di lui terminò.

Mio cognato, Holmes, trovandosi ora a Philadelphia, mi consigliò di tornare al mio mestiere; e Keimer mi tentò, con un'offerta di un salario elevato all'anno, di venire a prendere la direzione della sua stamperia, affinché potesse occuparsi meglio della sua cartoleria. Avevo sentito una cattiva reputazione di lui a Londra da sua moglie e dai suoi amici, e non ero propenso ad avere ancora a che fare con lui. Tentai di ottenere altro impiego come impiegato di un mercante; ma, non trovandone prontamente, accettai di nuovo con Keimer. Trovai nella sua casa queste persone: Hugh Meredith, un gallese della Pennsylvania, di trent'anni, educato al lavoro di campagna; onesto, sensato, aveva una gran dose di solida osservazione, era un lettore, ma dedito al bere. Stephen Potts, un giovane di campagna maggiorenne, educato allo stesso modo, di doti naturali non comuni, grande spirito e umorismo, ma un po' pigro. Con questi aveva concordato un salario settimanale estremamente basso, da aumentare di uno scellino ogni tre mesi, a seconda di quanto avrebbero meritato migliorando nel loro lavoro; e l'aspettativa di questi alti salari, da venire in futuro, era ciò con cui li aveva attirati. Meredith doveva lavorare al torchio, Potts alla legatoria, che egli, per accordo, doveva insegnare loro, sebbene non conoscesse né l'una né l'altra. John----, un irlandese selvaggio, non educato a nessun mestiere, il cui servizio, per quattro anni, Keimer aveva acquistato dal capitano di una nave; anche lui doveva essere reso un torcoliere. George Webb, uno studioso di Oxford, il cui tempo per quattro anni aveva pure acquistato, destinandolo a compositore, di cui parlerò tra poco; e David Harry, un ragazzo di campagna, che aveva preso come apprendista.

Ben presto compresi che l'intenzione di ingaggiarmi con un salario ben più alto di quello che era solito offrire, era di farsi formare tramite me queste manovalanze rozze ed economiche; e, non appena le avessi istruite, essendo tutte vincolate a lui da contratto, avrebbe potuto fare a meno di me. Proseguii, tuttavia, molto allegramente, misi in ordine la sua stamperia, che era in gran confusione, e portai i suoi uomini, a poco a poco, a badare al proprio lavoro e a svolgerlo meglio.

Era una cosa strana trovare uno studioso di Oxford nella condizione di servitore comprato. Non aveva più di diciotto anni e mi diede questo resoconto di sé: di essere nato a Gloucester, istruito in una scuola di grammatica del luogo, di essersi distinto tra gli scolari per una qualche apparente superiorità nell'interpretare la sua parte quando mettevano in scena delle commedie; apparteneva al Witty Club di quella città e aveva scritto alcuni pezzi in prosa e in versi, che vennero stampati sui giornali di Gloucester; di lì fu mandato a Oxford, dove rimase circa un anno, ma non ben soddisfatto, desiderando più di ogni altra cosa vedere Londra e diventare un attore. Alla fine, ricevuta la sua indennità trimestrale di quindici ghinee, invece di saldare i suoi debiti uscì dalla città, nascose la toga in un cespuglio di ginestre e se la fece a piedi fino a Londra, dove, non avendo alcun amico che lo consigliasse, finì in cattiva compagnia, spese presto le sue ghinee, non trovò modo di farsi introdurre tra gli attori, cadde nell'indigenza, impegnò i suoi abiti e rimase senza pane. Camminando per la strada molto affamato e non sapendo cosa fare di se stesso, gli fu messo in mano un manifesto di un reclutatore[51], che offriva immediata sistemazione e incoraggiamento a chi si fosse vincolato a prestare servizio in America. Andò direttamente, firmò i contratti, fu messo sulla nave e venne qui, senza mai scrivere una riga per informare i suoi amici di cosa fosse stato di lui. Era vivace, spiritoso, di buon carattere e un compagno piacevole, ma ozioso, sconsiderato e imprudente al massimo grado.

[51] Un reclutatore (crimp) era l'agente di una compagnia di navigazione. I reclutatori venivano talvolta impiegati per adescare uomini in servizi come quello qui menzionato.

John, l'irlandese, scappò presto; con gli altri iniziai a vivere molto piacevolmente, poiché tutti mi rispettavano maggiormente, vedendo Keimer incapace di istruirli e che da me imparavano qualcosa ogni giorno. Non lavoravamo mai di sabato, essendo quello il sabato di Keimer, così avevo due giorni per leggere. La mia conoscenza con persone ingegnose in città aumentò. Keimer stesso mi trattava con grande civiltà e apparente considerazione, e nulla ormai mi rendeva inquieto se non il mio debito verso Vernon, che non ero ancora in grado di pagare, essendo stato finora un povero economo. Egli, tuttavia, gentilmente non ne fece richiesta.

Alla nostra stamperia mancavano spesso i caratteri, e non vi era alcun fonditore di lettere in America; avevo visto fondere i caratteri da James a Londra, ma senza prestare molta attenzione al modo; tuttavia, ora ideai uno stampo, usai le lettere che avevamo come punzoni, battei le matrici nel piombo e così rifornii in modo abbastanza tollerabile tutte le carenze. Incisi anche diverse cose all'occorrenza; preparavo l'inchiostro; ero magazziniere e tutto quanto, insomma, proprio un factotum.

Ma, per quanto potessi essere utile, scoprii che i miei servizi diventavano ogni giorno di minor importanza, man mano che gli altri uomini miglioravano nel mestiere; e, quando Keimer mi pagò il salario del secondo trimestre, mi fece sapere che lo riteneva troppo oneroso e pensava che avrei dovuto fare una riduzione. Divenne a poco a poco meno civile, assunse più atteggiamenti da padrone, trovava spesso da ridire, era cavilloso e sembrava pronto a un'esplosione. Procedetti, nondimeno, con molta pazienza, pensando che le sue circostanze gravose ne fossero in parte la causa. Alla fine, una sciocchezza troncò i nostri rapporti; poiché, essendoci stato un gran baccano vicino al tribunale, sporsi la testa fuori dalla finestra per vedere cosa fosse successo. Keimer, che era in strada, alzò lo sguardo e mi vide, mi chiamò a gran voce e con tono adirato di badare al mio lavoro, aggiungendo alcune parole di rimprovero che mi irritarono ancor di più per la loro pubblicità, essendo tutti i vicini che guardavano per la stessa occasione testimoni di come venissi trattato. Salì immediatamente nella stamperia, continuò il litigio, volarono parole grosse da entrambe le parti, mi diede il preavviso trimestrale che avevamo pattuito, esprimendo il desiderio che non fosse stato obbligato a un preavviso così lungo. Gli dissi che il suo desiderio era inutile, poiché lo avrei lasciato all'istante; e così, preso il cappello, uscii dalla porta, pregando Meredith, che vedevo di sotto, di occuparsi di alcune cose che lasciavo e di portarle al mio alloggio.

Meredith venne di conseguenza la sera, quando discutemmo la mia faccenda. Nutriva per me una grande considerazione ed era molto contrariato che dovessi lasciare la casa mentre lui vi rimaneva. Mi dissuase dal tornare nel mio paese natale, cosa a cui cominciavo a pensare; mi ricordò che Keimer era debitore per tutto ciò che possedeva; che i suoi creditori cominciavano a essere inquieti; che gestiva il suo negozio miseramente, vendeva spesso senza profitto per denaro contante e spesso faceva credito senza tenere i conti; che doveva quindi fallire, il che avrebbe creato un posto vacante di cui avrei potuto approfittare. Obiettai la mia mancanza di denaro. Mi fece allora sapere che suo padre aveva un'alta opinione di me e, da alcuni discorsi intercorsi tra loro, era certo che avrebbe anticipato il denaro per metterci in proprio, se avessi stretto una società con lui. "Il mio tempo," dice, "scadrà con Keimer in primavera; per quel momento potremmo avere la nostra pressa e i caratteri da Londra. Sono consapevole di non essere un operaio; se ti va, la tua abilità nel mestiere sarà messa a confronto con il capitale che fornisco, e divideremo i profitti equamente."

La proposta era gradevole e acconsentii; suo padre era in città e approvò; tanto più che vide che avevo grande influenza su suo figlio, lo avevo convinto ad astenersi a lungo dal bere liquori e sperava che avrei potuto sradicare in lui quell'abitudine sciagurata, una volta che fossimo stati così strettamente legati. Consegnai un inventario al padre, che lo portò a un mercante; le cose furono richieste, il segreto doveva essere mantenuto finché non fossero arrivate e, nel frattempo, avrei dovuto trovare lavoro, se avessi potuto, all'altra stamperia. Ma non trovai alcun posto vacante, e così rimasi ozioso per alcuni giorni, quando Keimer, in previsione di essere impiegato per stampare della carta moneta nel New Jersey, il che avrebbe richiesto incisioni e caratteri vari che solo io potevo fornire, e temendo che Bradford potesse ingaggiarmi e sottrargli il lavoro, mi mandò un messaggio molto civile, dicendo che i vecchi amici non dovrebbero lasciarsi per poche parole, effetto di un'improvvisa passione, e augurandosi che tornassi. Meredith mi convinse ad acconsentire, poiché avrebbe dato più opportunità per il suo miglioramento sotto le mie istruzioni quotidiane; così tornai e proseguimmo più speditamente di quanto avessimo fatto per qualche tempo. Il lavoro nel New Jersey fu ottenuto, ideai una pressa per lastre di rame, la prima che fosse stata vista nel paese; intagliai diversi ornamenti e controlli per le banconote. Andammo insieme a Burlington, dove eseguii il tutto con soddisfazione; ed egli ricevette una somma così ingente per il lavoro da essere in grado, grazie a ciò, di tenere la testa fuori dall'acqua molto più a lungo.

A Burlington feci la conoscenza di molte persone principali della provincia. Molti di loro erano stati nominati dall'Assemblea come comitato per seguire la stampa e badare che non venissero stampate più banconote di quanto la legge prescrivesse. Erano quindi, a turno, costantemente con noi, e generalmente chi presenziava portava con sé un amico o due per compagnia. La mia mente essendo stata molto più coltivata dalla lettura di quella di Keimer, suppongo fosse per quella ragione che la mia conversazione sembrava essere più apprezzata. Mi invitavano alle loro case, mi presentavano ai loro amici e mi mostravano molta civiltà; mentre lui, sebbene fosse il padrone, veniva un po' trascurato. In verità, era un tipo strano; ignorante della vita comune, amante di opporsi rudemente alle opinioni ricevute, sciatto fino alla massima sporcizia, entusiasta in alcuni punti della religione e, oltretutto, un po' disonesto.

Rimanemmo lì quasi tre mesi; e per quel tempo potevo annoverare tra i miei amici acquisiti il giudice Allen, Samuel Bustill, il segretario della Provincia, Isaac Pearson, Joseph Cooper e diversi Smith, membri dell'Assemblea, e Isaac Decow, il geometra generale. Quest'ultimo era un vecchio astuto e sagace, che mi disse di aver iniziato per conto proprio, da giovane, trasportando argilla per i fornaciai, di aver imparato a scrivere dopo essere diventato maggiorenne, di aver portato la catena per i geometri, che gli insegnarono il rilevamento, e che ora, grazie alla sua industriosità, aveva acquisito un buon patrimonio; e dice: "Prevedo che presto scalzerai quest'uomo dai suoi affari e farai fortuna in questo a Philadelphia." Non aveva allora la minima intuizione della mia intenzione di mettermi in proprio lì o altrove. Questi amici mi furono in seguito di grande utilità, come io occasionalmente fui per alcuni di loro. Tutti continuarono a nutrire considerazione per me finché vissero.

Prima di entrare nella mia apparizione pubblica negli affari, potrebbe essere bene farvi conoscere lo stato della mia mente di allora riguardo ai miei principi e alla mia morale, affinché possiate vedere fino a che punto questi abbiano influenzato i futuri eventi della mia vita. I miei genitori mi avevano dato precocemente impressioni religiose e mi avevano condotto attraverso la mia infanzia piamente secondo il modo dei Dissidenti. Ma avevo a malapena quindici anni quando, dopo aver dubitato a turno di diversi punti, man mano che li trovavo disputati nei diversi libri che leggevo, iniziai a dubitare della Rivelazione stessa. Alcuni libri contro il Deismo[52] caddero nelle mie mani; si diceva fossero la sostanza dei sermoni predicati alle lezioni di Boyle. Accadde che sortirono su di me un effetto del tutto contrario a quanto inteso da essi; poiché le argomentazioni dei Deisti, che venivano citate per essere confutate, mi sembravano molto più forti delle confutazioni; in breve, divenni presto un Deista completo. Le mie argomentazioni pervertirono alcuni altri, in particolare Collins e Ralph; ma, avendo ciascuno di loro in seguito agito male nei miei confronti senza il minimo rimorso, e ricordando la condotta di Keith verso di me (che era un altro libero pensatore), e la mia verso Vernon e Miss Read, che a volte mi causò grande turbamento, iniziai a sospettare che questa dottrina, sebbene potesse essere vera, non fosse molto utile. Il mio opuscolo londinese, che aveva come motto questi versi di Dryden:[53]

"Tutto ciò che è, è giusto. Sebbene l'uomo miope Veda solo una parte della catena, l'anello più vicino: I suoi occhi non arrivano all'uguale bilancia, Che equilibra tutto ciò che sta sopra;"

e dagli attributi di Dio, la sua infinita saggezza, bontà e potenza, concludeva che nulla potesse essere sbagliato nel mondo, e che vizio e virtù fossero distinzioni vuote, non esistendo tali cose, apparve ora non così ingegnosa come una volta pensavo; e dubitai che qualche errore non si fosse insinuato inavvertitamente nel mio ragionamento, così da infettare tutto ciò che seguiva, come è comune nei ragionamenti metafisici.

[52] Il credo di una setta teologica del diciottesimo secolo che, pur credendo in Dio, rifiutava di credere nella possibilità dei miracoli e di riconoscere la validità della rivelazione.

[53] Un grande poeta, drammaturgo e critico inglese (1631-1700). I versi sono citati in modo impreciso dall'Edipo di Dryden, Atto III, Scena I, riga 293.

Mi convinsi che la verità, la sincerità e l'integrità nei rapporti tra uomo e uomo fossero della massima importanza per la felicità della vita; e formulai risoluzioni scritte, che rimangono ancora nel mio diario, di praticarle sempre finché fossi vissuto. La Rivelazione in verità non aveva alcun peso per me, in quanto tale; ma nutrivo l'opinione che, sebbene certe azioni potessero non essere cattive perché proibite da essa, o buone perché comandate, tuttavia probabilmente queste azioni potessero essere proibite perché cattive per noi, o comandate perché benefiche per noi, nella loro natura, considerate tutte le circostanze delle cose. E questa persuasione, con la mano benevola della Provvidenza, o qualche angelo custode, o circostanze e situazioni favorevoli accidentali, o tutto insieme, mi preservò, attraverso questo pericoloso periodo della giovinezza e le situazioni rischiose in cui mi trovavo a volte tra estranei, lontano dall'occhio e dal consiglio di mio padre, senza alcuna grave immoralità o ingiustizia volontaria, che avrebbe potuto essere prevista dalla mia mancanza di religione. Dico volontaria, perché i casi che ho menzionato avevano qualcosa di necessario in essi, per la mia giovinezza, inesperienza e la disonestà degli altri. Avevo quindi un carattere tollerabile con cui iniziare il mondo; lo valutai adeguatamente e decisi di preservarlo.

Non eravamo tornati a Philadelphia da molto tempo che arrivarono i nuovi caratteri da Londra. Liquidammo Keimer e lo lasciammo con il suo consenso prima che ne sentisse parlare. Trovammo una casa da affittare vicino al mercato e la prendemmo. Per ridurre l'affitto, che era allora di sole ventiquattro sterline all'anno, sebbene io abbia poi saputo che venisse affittata per settanta, accogliemmo Thomas Godfrey, un vetraio, e la sua famiglia, che dovevano pagarne una parte considerevole a noi, e noi dovevamo mangiare con loro. Avevamo appena aperto le nostre lettere e messo in ordine la nostra pressa, quando George House, un mio conoscente, ci portò un campagnolo che aveva incontrato per strada mentre chiedeva di un tipografo. Tutto il nostro denaro era ora speso nella varietà di particolari che eravamo stati obbligati a procurarci, e i cinque scellini di questo campagnolo, essendo i nostri primi frutti e arrivando così opportunamente, mi diedero più piacere di qualsiasi corona guadagnata in seguito; e la gratitudine che provai verso House mi ha reso spesso più pronto di quanto forse sarei stato altrimenti ad assistere i giovani principianti.

Ci sono uccelli del malaugurio in ogni paese, che presagiscono sempre la sua rovina. Uno di questi viveva allora a Philadelphia; una persona di nota, un uomo anziano, con un aspetto saggio e un modo di parlare molto grave; il suo nome era Samuel Mickle. Questo gentiluomo, a me estraneo, si fermò un giorno alla mia porta e mi chiese se fossi il giovane che aveva recentemente aperto una nuova stamperia. Avendo risposto affermativamente, disse che gli dispiaceva per me, perché era un'impresa costosa e la spesa sarebbe andata perduta; poiché Philadelphia era un luogo che affondava, la gente già mezza fallita, o quasi; tutte le apparenze contrarie, come nuove costruzioni e l'aumento degli affitti, essendo a sua certa conoscenza fallaci; poiché erano, in effetti, tra le cose che presto ci avrebbero rovinato. E mi diede un tale dettaglio di sventure esistenti, o che presto sarebbero esistite, che mi lasciò mezzo malinconico. Se l'avessi conosciuto prima di impegnarmi in questo affare, probabilmente non l'avrei mai fatto. Quest'uomo continuò a vivere in questo luogo in declino e a declamare sullo stesso tono, rifiutandosi per molti anni di comprare una casa lì, perché tutto andava alla distruzione; e alla fine ebbi il piacere di vederlo dare cinque volte tanto per una di quanto avrebbe potuto comprarla quando iniziò per la prima volta il suo croacidio.

Avrei dovuto menzionare prima che, nell'autunno dell'anno precedente, avevo formato la maggior parte dei miei conoscenti ingegnosi in un club di mutuo miglioramento, che fu chiamato Junto;[54] ci incontravamo il venerdì sera. Le regole che stesi richiedevano che ogni membro, a turno, producesse una o più domande su qualsiasi punto di Morale, Politica o Filosofia Naturale, da discutere dalla compagnia; e una volta ogni tre mesi producesse e leggesse un saggio di suo pugno, su qualsiasi argomento piacesse. I nostri dibattiti dovevano essere sotto la direzione di un presidente e condotti nel sincero spirito di ricerca della verità, senza predilezione per la disputa o desiderio di vittoria; e, per prevenire il calore, tutte le espressioni di positività nelle opinioni, o contraddizione diretta, furono dopo un po' di tempo rese contrabbando e proibite sotto piccole sanzioni pecuniarie.

[54] Un termine spagnolo che significa una combinazione per intrighi politici; qui un club o società.

I primi membri furono Joseph Breintnal, un copista di atti per gli scrivani, un uomo di mezza età di buon carattere e amichevole, un grande amante della poesia, che leggeva tutto ciò che poteva trovare e ne scriveva un po' di tollerabile; molto ingegnoso in molti piccoli ninnoli e di conversazione sensata.

Thomas Godfrey, un matematico autodidatta, grande a modo suo, e in seguito inventore di quello che oggi è chiamato Quadrante di Hadley. Ma sapeva poco al di fuori della sua strada e non era un compagno piacevole; poiché, come la maggior parte dei grandi matematici che ho incontrato, si aspettava una precisione universale in tutto ciò che veniva detto, o stava perennemente negando o distinguendo su inezie, disturbando ogni conversazione. Ci lasciò presto.

Nicholas Scull, un geometra, in seguito geometra generale, che amava i libri e talvolta faceva qualche verso.

William Parsons, allevato come calzolaio, ma, amando la lettura, aveva acquisito una considerevole parte di matematica, che studiò inizialmente con l'intento dell'astrologia, di cui in seguito rise. Divenne anch'egli geometra generale.

William Maugridge, un falegname, un meccanico squisito e un uomo solido e sensato.

Hugh Meredith, Stephen Potts e George Webb li ho caratterizzati prima.

Robert Grace, un giovane gentiluomo di una certa fortuna, generoso, vivace e spiritoso; amante dei giochi di parole e dei suoi amici.

E William Coleman, allora impiegato di un mercante, della mia età, che aveva la testa più fredda e chiara, il cuore migliore e la morale più esatta di quasi ogni uomo che abbia mai incontrato. Divenne in seguito un mercante di grande nota e uno dei nostri giudici provinciali. La nostra amicizia continuò senza interruzioni fino alla sua morte, per oltre quarant'anni; e il club continuò quasi altrettanto a lungo, e fu la migliore scuola di filosofia, moralità e politica che esistesse allora nella provincia; poiché le nostre domande, che venivano lette la settimana precedente la loro discussione, ci portavano a leggere con attenzione sui vari argomenti, affinché potessimo parlare più a proposito; e qui, pure, acquisimmo abitudini di conversazione migliori, venendo studiato tutto nelle nostre regole che potesse impedirci di disgustarci a vicenda. Di qui la lunga continuazione del club, di cui avrò frequente occasione di parlare più ampiamente in seguito.

Ma il mio dare questo resoconto qui è per mostrare un po' dell'interesse che avevo, esercitandosi ognuno di questi a raccomandarci affari. Breintnal in particolare ci procurò dai Quaccheri la stampa di quaranta fogli della loro storia, il resto dovendo essere fatto da Keimer; e su questo lavorammo estremamente duramente, perché il prezzo era basso. Era un in-folio, formato pro patria, in caratteri pica, con note in long primer.[55] Ne componevo un foglio al giorno e Meredith lo stampava; erano spesso le undici di sera, e talvolta più tardi, prima che avessi finito la mia distribuzione per il lavoro del giorno successivo, poiché i piccoli lavori inviati dai nostri altri amici di tanto in tanto ci rallentavano. Ma ero così determinato a continuare a fare un foglio al giorno del folio, che una notte, quando, avendo imposto[56] le mie forme, pensavo che il mio lavoro giornaliero fosse finito, una di esse per caso fu rotta e due pagine ridotte in pi,[57] distribuii e composi immediatamente tutto di nuovo prima di andare a letto; e questa industriosità, visibile ai nostri vicini, iniziò a darci carattere e credito; in particolare, mi fu detto che, essendo fatta menzione della nuova stamperia all'Every-night club dei mercanti, l'opinione generale era che dovesse fallire, essendoci già due stampatori nel luogo, Keimer e Bradford; ma il dottor Baird (che tu ed io vedemmo molti anni dopo nel suo luogo natio, St. Andrew's in Scozia) diede un'opinione contraria: "Poiché l'industriosità di quel Franklin," dice, "è superiore a qualsiasi cosa che io abbia mai visto del genere; lo vedo ancora al lavoro quando torno dal club, ed è al lavoro prima che i suoi vicini siano fuori dal letto." Questo colpì gli altri, e poco dopo avemmo offerte da uno di loro per rifornirci di cancelleria; ma finora non avevamo scelto di impegnarci nel commercio al dettaglio.

[55] Un foglio di 8-1/2 per 13-1/2 pollici, recante le parole pro patria in lettere traslucide nel corpo della carta. Pica: una dimensione di carattere; come, A B C D: Long Primer: una dimensione di carattere più piccola; come, A B C D.

[56] Disporre e bloccare pagine o colonne di caratteri in una cornice rettangolare di ferro, pronte per la stampa.

[57] Ridotto in completo disordine.

Menziono questa industriosità tanto più particolarmente e liberamente, sebbene sembri parlare a mio stesso elogio, affinché coloro tra i miei posteri, che la leggeranno, possano conoscere l'utilità di tale virtù, quando ne vedranno gli effetti a mio favore lungo tutta questa narrazione.

George Webb, che aveva trovato un'amica che gli aveva prestato il necessario per riscattare il suo tempo da Keimer, venne ora a offrirsi come operaio presso di noi. Non potevamo allora assumerlo; ma io scioccamente gli feci sapere come un segreto che intendevo presto iniziare un giornale, e che avrei potuto allora avere del lavoro per lui. Le mie speranze di successo, come gli dissi, erano fondate sul fatto che l'unico giornale di allora, stampato da Bradford, era una cosa meschina, miseramente gestita, per nulla divertente, e tuttavia redditizia per lui; pensai perciò che un buon giornale difficilmente avrebbe mancato di un buon incoraggiamento. Chiesi a Webb di non menzionarlo; ma egli lo raccontò a Keimer, il quale immediatamente, per giungere prima di me, pubblicò delle proposte per stamparne uno lui stesso, per il quale Webb doveva essere impiegato. Me la presi per questo; e, per contrastarli, poiché non potevo ancora iniziare il nostro giornale, scrissi diversi pezzi di intrattenimento per il giornale di Bradford, sotto il titolo di Busy Body, che Breintnal continuò per alcuni mesi. Con questo mezzo l'attenzione del pubblico fu fissata su quel giornale, e le proposte di Keimer, che mettemmo in burla e ridicolizzammo, furono ignorate. Egli iniziò il suo giornale, tuttavia, e, dopo averlo portato avanti per tre quarti d'anno, con al massimo solo novanta abbonati, me lo offrì per una sciocchezza; e io, essendo pronto da qualche tempo a proseguirlo, lo presi in mano direttamente; e si rivelò in pochi anni estremamente redditizio per me.

Mi accorgo che tendo a parlare al singolare, sebbene la nostra società continuasse ancora; la ragione può essere che, di fatto, l'intera gestione dell'attività ricadeva su di me. Meredith non era un compositore, un mediocre stampatore, e raramente sobrio. I miei amici lamentavano il mio legame con lui, ma dovevo trarne il meglio.

I nostri primi giornali avevano un aspetto del tutto diverso da qualsiasi altro precedente nella provincia; un carattere migliore, e stampati meglio; ma alcune osservazioni pungenti scritte da me, sulla disputa allora in corso tra il Governatore Burnet e l'Assemblea del Massachusetts, colpirono le persone principali, fecero sì che del giornale e del suo gestore si parlasse molto, e in poche settimane li portarono tutti a diventare nostri abbonati.

Il loro esempio fu seguito da molti, e il nostro numero continuò a crescere costantemente. Questo fu uno dei primi buoni effetti dell'aver imparato un po' a scarabocchiare; un altro fu che gli uomini di spicco, vedendo ora un giornale nelle mani di uno che sapeva anche maneggiare una penna, pensarono fosse conveniente obbligarmi e incoraggiarmi. Bradford stampava ancora i voti, le leggi e altri affari pubblici. Aveva stampato un indirizzo della Camera al governatore, in modo rozzo e maldestro; noi lo ristampammo elegantemente e correttamente, e ne inviammo uno a ogni membro. Si resero conto della differenza: ciò rafforzò le mani dei nostri amici alla Camera, e ci votarono come loro stampatori per l'anno seguente.

Tra i miei amici alla Camera non devo dimenticare il signor Hamilton, menzionato in precedenza, che era allora tornato dall'Inghilterra e vi aveva un seggio. Egli si interessò fortemente per me in quell'occasione, come fece in molte altre in seguito, continuando il suo patrocinio fino alla morte.[58]

[58] Ottenni una volta per suo figlio 500 sterline.--Nota marg.

Il signor Vernon, verso questo periodo, mi ricordò il debito che avevo verso di lui, ma non mi fece pressioni. Gli scrissi una lettera ingenua di riconoscimento, implorai la sua pazienza ancora per un po', cosa che mi concesse, e non appena fui in grado, pagai il capitale con gli interessi, e molte grazie; così quell'erratum fu in qualche misura corretto.

Ma ora un'altra difficoltà mi si presentò che non avevo mai avuto la minima ragione di aspettarmi. Il padre del signor Meredith, che avrebbe dovuto pagare per la nostra tipografia, secondo le aspettative datemi, fu in grado di anticipare solo cento sterline valuta locale, che erano state pagate; e altre cento erano dovute al mercante, che divenne impaziente e ci citò tutti in giudizio. Diede cauzione, ma vedemmo che, se il denaro non fosse stato reperito in tempo, la causa sarebbe presto arrivata a sentenza ed esecuzione, e le nostre rosee prospettive sarebbero, con noi, andate in rovina, poiché la stampa e i caratteri avrebbero dovuto essere venduti per il pagamento, forse a metà prezzo.

In questa angustia due veri amici, la cui gentilezza non ho mai dimenticato, né dimenticherò mai finché potrò ricordare qualcosa, vennero da me separatamente, all'insaputa l'uno dell'altro, e, senza alcuna mia richiesta, offrendosi ciascuno di anticiparmi tutto il denaro necessario per mettermi in grado di assumere l'intera attività su di me, se ciò fosse stato fattibile; ma non gradivano che continuassi la società con Meredith, il quale, come dicevano, veniva spesso visto ubriaco per le strade e a giocare a giochi di basso livello nelle osterie, molto a nostro discapito. Questi due amici erano William Coleman e Robert Grace. Dissi loro che non potevo proporre una separazione finché rimaneva una prospettiva che i Meredith adempissero alla loro parte del nostro accordo, perché pensavo di essere sotto grandi obblighi verso di loro per ciò che avevano fatto, e avrebbero fatto se avessero potuto; ma, se alla fine avessero fallito nella loro prestazione, e la nostra società dovesse essere sciolta, mi sarei allora sentito libero di accettare l'assistenza dei miei amici.

Così la questione rimase per qualche tempo, quando dissi al mio socio: "Forse tuo padre è insoddisfatto della parte che hai intrapreso in questo nostro affare, e non è disposto ad anticipare per te e per me ciò che farebbe per te solo. Se è così, dimmelo, e io cederò tutto a te, e andrò a farmi gli affari miei". "No", disse egli, "mio padre è stato davvero deluso, ed è realmente impossibilitato; e io non sono disposto a tormentarlo oltre. Vedo che questo è un affare per cui non sono adatto. Sono stato allevato come agricoltore, ed è stata una follia per me venire in città, e mettermi, a trent'anni, come apprendista per imparare un nuovo mestiere. Molti dei nostri gallesi stanno andando a stabilirsi nella Carolina del Nord, dove la terra è a buon mercato. Sono incline ad andare con loro, e seguire il mio vecchio mestiere. Puoi trovare amici che ti assistano. Se vuoi prendere i debiti della compagnia su di te; restituire a mio padre le cento sterline che ha anticipato; pagare i miei piccoli debiti personali, e darmi trenta sterline e una sella nuova, io rinuncerò alla società e lascerò tutto nelle tue mani". Accettai questa proposta: fu redatta per iscritto, firmata e sigillata immediatamente. Gli diedi ciò che chiedeva, e partì poco dopo per la Carolina, da dove mi inviò l'anno successivo due lunghe lettere, contenenti il miglior resoconto che fosse stato dato di quel paese, il clima, il suolo, l'agricoltura, ecc., poiché in quelle materie era molto giudizioso. Le stampai sui giornali, e diedero grande soddisfazione al pubblico.

Non appena fu partito, ricorsi ai miei due amici; e poiché non volevo dare un'ingiusta preferenza a nessuno dei due, presi metà di ciò che ciascuno aveva offerto e di cui avevo bisogno da uno, e metà dall'altro; saldai i debiti della compagnia, e proseguii con l'attività a mio nome, annunciando che la società era sciolta. Credo che ciò avvenne nel o verso l'anno 1729.

VIII

SUCCESSO NEGLI AFFARI E PRIMO SERVIZIO PUBBLICO

Verso questo periodo vi era un grido tra la gente per avere più cartamoneta, essendo in circolazione nella provincia solo quindicimila sterline, e quelle presto da ritirare.[59] Gli abitanti benestanti si opposero a qualsiasi aggiunta, essendo contrari a ogni valuta cartacea, per il timore che si svalutasse, come era accaduto nel New England, a discapito di tutti i creditori. Avevamo discusso questo punto nella nostra Junto, dove io ero dalla parte di un'aggiunta, essendo persuaso che la prima piccola somma emessa nel 1723 avesse fatto molto bene aumentando il commercio, l'occupazione e il numero di abitanti nella provincia, poiché vedevo ora tutte le vecchie case abitate, e molte nuove in costruzione: mentre ricordavo bene che, quando camminai per la prima volta per le strade di Philadelphia, mangiando il mio panino, vidi la maggior parte delle case in Walnut Street, tra Second e Front Street,[60] con cartelli sulle porte, "Affittasi"; e molte parimenti in Chestnut-street e in altre strade, il che mi faceva allora pensare che gli abitanti della città la stessero abbandonando l'uno dopo l'altro.

[59] Richiamate per essere riscattate.

[60] Questa parte di Philadelphia è ora il centro del distretto del commercio all'ingrosso.

I nostri dibattiti mi resero così pienamente padrone dell'argomento, che scrissi e stampai un opuscolo anonimo su di esso, intitolato "_The Nature and Necessity of a Paper Currency_". Fu ben accolto dalla gente comune in generale; ma i ricchi non lo gradirono, poiché accresceva e rafforzava il clamore per più denaro, e poiché accadde che non avessero tra loro scrittori in grado di rispondere, la loro opposizione si allentò, e il punto fu approvato a maggioranza alla Camera. I miei amici lì, che concepivano che fossi stato di qualche utilità, pensarono bene di ricompensarmi impiegandomi nella stampa del denaro; un lavoro molto redditizio e un grande aiuto per me. Questo fu un altro vantaggio ottenuto dal saper scrivere.

L'utilità di questa valuta divenne col tempo e l'esperienza così evidente da non essere mai più molto contestata; così che crebbe presto fino a cinquantacinquemila sterline, e nel 1739 a ottantamila sterline, da quando poi aumentò durante la guerra a oltre trecentocinquantamila sterline, con commercio, costruzioni e abitanti sempre in crescita, sebbene io ora pensi che ci siano limiti oltre i quali la quantità possa essere dannosa.[61]

[61] La cartamoneta è una promessa di pagare il suo valore nominale in oro o argento. Quando uno stato o una nazione emette più di tali promesse di quanto ci sia probabilità di essere in grado di riscattare, la carta che rappresenta le promesse si svaluta nel valore. Prima che il successo delle Colonie nella Rivoluzione fosse assicurato, occorrevano centinaia di dollari della loro cartamoneta per comprare un paio di stivali.

Poco dopo ottenni, tramite il mio amico Hamilton, la stampa della cartamoneta di Newcastle, un altro lavoro redditizio come allora pensavo; le piccole cose sembrano grandi a coloro che sono in piccole circostanze; e questi, per me, furono davvero grandi vantaggi, poiché furono grandi incoraggiamenti. Procurò per me, anche, la stampa delle leggi e dei voti di quel governo, che rimase nelle mie mani finché seguii l'attività.

Aprii ora un piccolo negozio di cancelleria. Vi tenevo moduli in bianco di ogni sorta, i più corretti che fossero mai apparsi tra noi, essendo assistito in ciò dal mio amico Breintnal. Avevo anche carta, pergamena, libri per mercanti ambulanti, ecc. Un certo Whitemash, un compositore che avevo conosciuto a Londra, un operaio eccellente, venne ora da me, e lavorò con me costantemente e diligentemente; e presi un apprendista, il figlio di Aquilla Rose.

Iniziai ora gradualmente a ripagare il debito che avevo per la tipografia. Per garantire il mio credito e il mio carattere come commerciante, mi preoccupai non solo di essere in realtà industrioso e frugale, ma di evitare ogni apparenza contraria. Mi vestivo in modo semplice; non ero visto in nessun luogo di ozioso divertimento. Non andavo mai a pescare o a cacciare; un libro, invero, a volte mi distoglieva dal mio lavoro, ma ciò era raro, riservato, e non dava scandalo; e, per mostrare che non ero al di sopra del mio lavoro, a volte portavo a casa la carta che acquistavo nei magazzini attraverso le strade su una carriola. Così, essendo stimato come un giovane industrioso e prospero, e pagando regolarmente per ciò che compravo, i mercanti che importavano cancelleria sollecitavano la mia clientela; altri proponevano di fornirmi libri, e procedetti a gonfie vele. Nel frattempo, il credito e l'attività di Keimer declinando quotidianamente, fu alla fine costretto a vendere la sua tipografia per soddisfare i suoi creditori. Andò alle Barbados, e lì visse alcuni anni in circostanze molto misere.

Il suo apprendista, David Harry, che avevo istruito mentre lavoravo con lui, si mise in proprio al suo posto a Philadelphia, avendo comprato i suoi materiali. Ero inizialmente apprensivo di un potente rivale in Harry, poiché i suoi amici erano molto abbienti e avevano un buon interesse. Proposi quindi una società a lui, che egli, fortunatamente per me, rifiutò con disprezzo. Era molto orgoglioso, vestiva come un gentiluomo, viveva in modo dispendioso, si dava a molti divertimenti e piaceri fuori casa, si indebitò e trascurò la sua attività; dopodiché, tutta l'attività lo lasciò; e, non trovando nulla da fare, seguì Keimer alle Barbados, portando la tipografia con sé. Lì quell'apprendista impiegò il suo ex maestro come operaio; bisticciavano spesso; Harry andava continuamente in rovina, e alla fine fu costretto a vendere i suoi caratteri e tornare al suo lavoro di campagna in Pennsylvania. La persona che li comprò impiegò Keimer per usarli, ma in pochi anni morì.

Non rimaneva ora alcun concorrente con me a Philadelphia se non il vecchio, Bradford; che era ricco e tranquillo, faceva un po' di stampa ogni tanto tramite mani occasionali, ma non era molto ansioso riguardo all'attività. Tuttavia, poiché teneva l'ufficio postale, si immaginava che avesse migliori opportunità di ottenere notizie; il suo giornale era ritenuto un miglior distributore di annunci del mio, e quindi ne aveva molti di più, il che era una cosa redditizia per lui, e uno svantaggio per me; poiché, sebbene ricevessi e inviassi effettivamente giornali tramite la posta, l'opinione pubblica era diversa, poiché ciò che inviavo era corrompendo i postiglioni, che li prendevano privatamente, essendo Bradford abbastanza sgarbato da vietarlo, il che causò un certo risentimento da parte mia; e pensavo così male di lui per questo, che, quando in seguito mi trovai nella sua situazione, mi preoccupai di non imitarlo mai.

Avevo finora continuato a stare a pensione presso Godfrey, che viveva in parte della mia casa con sua moglie e i suoi figli, e aveva un lato del negozio per la sua attività di vetraio, sebbene lavorasse poco, essendo sempre assorbito nelle sue matematiche. La signora Godfrey progettò un abbinamento per me con la figlia di un parente, colse l'occasione di portarci spesso insieme, finché non ne seguì un corteggiamento serio da parte mia, essendo la ragazza di per sé molto meritevole. I vecchi mi incoraggiavano con continui inviti a cena, e lasciandoci insieme, finché alla fine fu tempo di spiegarsi. La signora Godfrey gestì il nostro piccolo trattato. Le feci sapere che mi aspettavo con la loro figlia tanto denaro quanto bastasse a ripagare il mio debito rimanente per la tipografia, che credo non fosse allora superiore a cento sterline. Mi portò notizia che non avevano una tale somma da parte; dissi che potevano ipotecare la loro casa presso l'ufficio prestiti. La risposta a ciò, dopo alcuni giorni, fu che non approvavano l'abbinamento; che, informandosi da Bradford, erano stati informati che l'attività di stampa non era redditizia; i caratteri si sarebbero presto consumati, e ne sarebbero serviti altri; che S. Keimer e D. Harry avevano fallito uno dopo l'altro, e io avrei probabilmente presto seguito le loro orme; e, pertanto, mi fu vietato l'ingresso in casa, e la figlia rinchiusa.

Se questo fosse stato un reale cambiamento di sentimento o solo artificio, nella supposizione che fossimo troppo coinvolti affettivamente per ritirarci, e quindi che avremmo dovuto rubare un matrimonio, il che li avrebbe lasciati liberi di dare o trattenere ciò che volevano, non lo so; ma sospettai il secondo, me la presi, e non andai più. La signora Godfrey mi portò in seguito notizie più favorevoli della loro disposizione, e avrebbe voluto attirarmi di nuovo; ma dichiarai assolutamente la mia risoluzione di non avere più nulla a che fare con quella famiglia. Questo fu risentito dai Godfrey; differimmo, e se ne andarono, lasciandomi l'intera casa, e decisi di non prendere più pensionanti.

Ma questo affare avendo rivolto i miei pensieri al matrimonio, mi guardai intorno e feci proposte di conoscenza in altri luoghi; ma scoprii presto che, essendo l'attività di stampatore generalmente considerata povera, non dovevo aspettarmi denaro con una moglie, a meno che non fosse una tale che altrimenti non troverei gradevole. Una corrispondenza amichevole come vicini e vecchie conoscenze era continuata tra me e la famiglia della signora Read, che avevano tutti una stima per me fin dal tempo della mia prima permanenza in casa loro. Ero spesso invitato lì e consultato nei loro affari, in cui a volte ero di servizio. Provavo pietà per la sfortunata situazione della povera signorina Read, che era generalmente abbattuta, raramente allegra, ed evitava la compagnia. Consideravo la mia sventatezza e incostanza quando ero a Londra come in gran parte la causa della sua infelicità, sebbene la madre fosse abbastanza buona da pensare che la colpa fosse più sua che mia, poiché aveva impedito il nostro matrimonio prima che andassi là, e persuaso l'altro abbinamento in mia assenza. Il nostro affetto reciproco si riaccese, ma vi erano ora grandi obiezioni alla nostra unione. L'abbinamento era invero considerato non valido, dicendosi che una moglie precedente fosse vivente in Inghilterra; ma ciò non poteva facilmente essere provato, a causa della distanza; e, sebbene vi fosse una notizia della sua morte, non era certa. Poi, sebbene fosse vero, egli aveva lasciato molti debiti, che il suo successore avrebbe potuto essere chiamato a pagare. Ci avventurammo, tuttavia, sopra tutte queste difficoltà, e la presi in moglie, il 1° settembre 1730. Nessuno degli inconvenienti che avevamo temuto accadde; si rivelò una buona e fedele compagna,[62] mi assistette molto frequentando il negozio; prosperammo insieme, e abbiamo sempre mutualmente cercato di renderci felici a vicenda. Così ho corretto quel grande erratum nel miglior modo possibile.

[62] La signora Franklin sopravvisse al suo matrimonio per oltre quaranta anni. La corrispondenza di Franklin abbonda di prove che la loro unione fu felice. "Siamo invecchiati insieme, e se ha qualche difetto, sono così abituato ad essi che non li percepisco." La seguente è una strofa di una delle canzoni di Franklin scritta per la Junto:

"Delle loro Cloe e Fillidi i poeti possono ciarlare, Io canto la mia semplice Joan di campagna, Da dodici anni mia moglie, ancora la gioia della mia vita, Benedetto il giorno che la feci mia."

Verso questo periodo, il nostro club, non incontrandosi in una taverna, ma in una piccola stanza del signor Grace, riservata a tale scopo, fu fatta una proposta da me, che, poiché ai nostri libri si faceva spesso riferimento nelle nostre disquisizioni sui quesiti, potrebbe essere conveniente per noi averli tutti insieme dove ci incontravamo, che all'occasione potessero essere consultati; e così mettendo in comune i nostri libri in una biblioteca, dovremmo, finché ci fosse piaciuto tenerli insieme, avere ciascuno di noi il vantaggio di usare i libri di tutti gli altri membri, il che sarebbe stato quasi altrettanto vantaggioso come se ciascuno possedesse l'intero. Fu gradito e concordato, e riempimmo un'estremità della stanza con i libri che potevamo meglio risparmiare. Il numero non fu così grande come ci aspettavamo; e sebbene fossero stati di grande utilità, tuttavia, sorgendo alcuni inconvenienti per mancanza della dovuta cura di essi, la collezione, dopo circa un anno, fu separata, e ciascuno riprese i suoi libri a casa.

E ora avvio il mio primo progetto di natura pubblica, quello per una biblioteca a sottoscrizione. Stesi le proposte, le feci mettere in forma dal nostro grande scrivano, Brockden, e, con l'aiuto dei miei amici del Junto, procurai cinquanta sottoscrittori di quaranta scellini ciascuno per iniziare, e dieci scellini l'anno per cinquant'anni, la durata per cui la nostra compagnia doveva continuare. Ottenemmo in seguito uno statuto, essendo la compagnia aumentata a cento membri: questa fu la madre di tutte le biblioteche a sottoscrizione del Nord America, oggi così numerose. Essa stessa è diventata una grande cosa, e continua a crescere. Queste biblioteche hanno migliorato la conversazione generale degli americani, reso i comuni artigiani e agricoltori intelligenti quanto la maggior parte dei gentiluomini di altri paesi, e forse hanno contribuito in qualche misura alla posizione così generalmente assunta in tutte le colonie in difesa dei loro privilegi.[63]

Mem°. Fin qui fu scritto con l'intenzione espressa all'inizio e contiene quindi diversi piccoli aneddoti familiari di nessuna importanza per altri. Ciò che segue fu scritto molti anni dopo in conformità con il consiglio contenuto in queste lettere, e di conseguenza destinato al pubblico. Gli affari della Rivoluzione ne causarono l'interruzione.[64]

[63] Qui termina la prima parte dell'Autobiografia, scritta a Twyford nel 1771. La seconda parte, che segue, fu scritta a Passy nel 1784.

[64] Dopo questo memorandum, Franklin inserì lettere di Abel James e Benjamin Vaughan, che lo esortavano a continuare la sua Autobiografia.

[_Continuazione del Resoconto della mia vita, iniziato a Passy, vicino a Parigi, 1784._]

È passato del tempo da quando ho ricevuto le lettere di cui sopra, ma fino ad ora sono stato troppo occupato per pensare di conformarmi alla richiesta che contengono. Potrebbe, inoltre, essere fatto molto meglio se fossi a casa tra le mie carte, il che aiuterebbe la mia memoria e contribuirebbe ad accertare le date; ma essendo il mio ritorno incerto, e avendo proprio ora un po' di tempo libero, mi sforzerò di ricordare e scrivere ciò che posso; se vivrò fino a tornare a casa, potrà essere corretto e migliorato lì.

Non avendo qui alcuna copia di ciò che è già stato scritto, non so se sia stato dato un resoconto dei mezzi che usai per stabilire la biblioteca pubblica di Philadelphia, la quale, da un piccolo inizio, è diventata ora così considerevole, sebbene ricordi di essere arrivato fino a vicino al tempo di quella transazione (1730). Inizierò dunque qui con un resoconto di essa, che potrà essere cancellato se si scoprisse essere già stato dato.

Al tempo in cui mi stabilii in Pennsylvania, non c'era una buona bottega di libraio in nessuna delle colonie a sud di Boston. A New York e a Philadelphia i tipografi erano in verità cartolai; vendevano solo carta, ecc., almanacchi, ballate e pochi comuni libri di scuola. Coloro che amavano leggere erano costretti a farsi mandare i libri dall'Inghilterra; i membri del Junto ne avevano ciascuno pochi. Avevamo lasciato la birreria, dove ci riunivamo inizialmente, e affittato una stanza per ospitare il nostro club. Proposi che tutti noi portassimo i nostri libri in quella stanza, dove non solo sarebbero stati pronti per la consultazione durante le nostre conferenze, ma sarebbero diventati un beneficio comune, essendo ognuno di noi libero di prendere in prestito quelli che desiderava leggere a casa. Ciò fu fatto di conseguenza, e per qualche tempo ci accontentò.

Trovando il vantaggio di questa piccola collezione, proposi di rendere il beneficio dei libri più comune, avviando una biblioteca pubblica a sottoscrizione. Tracciai uno schizzo del piano e delle regole che sarebbero state necessarie, e feci sì che uno scaltro avvocato, il signor Charles Brockden, mettesse il tutto in forma di articoli di accordo da sottoscrivere, per mezzo dei quali ogni sottoscrittore si impegnava a pagare una certa somma subito per il primo acquisto di libri, e un contributo annuale per accrescerli. Così pochi erano i lettori a quel tempo a Philadelphia, e la maggior parte di noi così povera, che non fui in grado, con grande industria, di trovare più di cinquanta persone, per lo più giovani artigiani, disposte a pagare subito per questo scopo quaranta scellini ciascuno, e dieci scellini all'anno. Su questo piccolo fondo iniziammo. I libri furono importati; la biblioteca fu aperta un giorno alla settimana per il prestito ai sottoscrittori, dietro loro pagherò per pagare il doppio del valore se non restituiti puntualmente. L'istituzione manifestò presto la sua utilità, fu imitata da altre città e in altre province. Le biblioteche furono aumentate da donazioni; la lettura divenne di moda; e la nostra gente, non avendo divertimenti pubblici per distogliere la propria attenzione dallo studio, divenne più esperta nei libri, e in pochi anni fu osservata dagli stranieri come meglio istruita e più intelligente di quanto le persone dello stesso rango siano generalmente in altri paesi.

Quando stavamo per firmare gli articoli sopra menzionati, che dovevano essere vincolanti per noi, i nostri eredi, ecc., per cinquant'anni, il signor Brockden, lo scrivano, ci disse: "Siete uomini giovani, ma è appena probabile che qualcuno di voi vivrà per vedere la scadenza del termine fissato nello strumento". Un numero di noi, tuttavia, è ancora in vita; ma lo strumento fu dopo pochi anni reso nullo da uno statuto che incorporò e diede perpetuità alla compagnia.

Le obiezioni e le riluttanze che incontrai nel sollecitare le sottoscrizioni, mi fecero presto sentire l'improprietà di presentarsi come il proponente di qualsiasi progetto utile, che potesse essere supposto elevare la propria reputazione nel minimo grado al di sopra di quella dei propri vicini, quando si ha bisogno del loro aiuto per compiere quel progetto. Mi misi quindi quanto più potei fuori vista, e lo presentai come uno schema di un numero di amici, che mi avevano richiesto di andare in giro e proporlo a coloro che pensavano fossero amanti della lettura. In questo modo il mio affare andò avanti più fluidamente, e da allora in poi lo praticai in tali occasioni; e, dai miei frequenti successi, posso caldamente raccomandarlo. Il presente piccolo sacrificio della vostra vanità sarà in seguito ampiamente ripagato. Se rimane per un po' incerto a chi appartenga il merito, qualcuno più vanitoso di voi sarà incoraggiato a reclamarlo, e allora anche l'invidia sarà disposta a rendervi giustizia spennando quelle penne assunte, e restituendole al loro legittimo proprietario.

Questa biblioteca mi offrì i mezzi per il miglioramento tramite lo studio costante, per il quale mettevo da parte un'ora o due ogni giorno, e così riparai in qualche misura alla perdita dell'educazione dotta che mio padre un tempo aveva inteso per me. La lettura era l'unico divertimento che mi concedevo. Non spendevo tempo in taverne, giochi o frivolezze di alcun tipo; e la mia industria nel mio lavoro continuò a essere instancabile quanto necessaria. Ero indebitato per la mia stamperia; avevo una giovane famiglia che cresceva da educare, e dovevo contendere per il lavoro con due tipografi, che erano stabiliti nel posto prima di me. Le mie circostanze, tuttavia, divennero ogni giorno più facili. Le mie abitudini originali di frugalità continuando, e mio padre avendo, tra le sue istruzioni a me quando ero ragazzo, ripetuto frequentemente un proverbio di Salomone, "Vedi un uomo diligente nella sua vocazione, egli starà davanti ai re, non starà davanti a uomini vili", considerai da allora l'industria come un mezzo per ottenere ricchezza e distinzione, il che mi incoraggiò, sebbene non pensassi che sarei mai letteralmente stato davanti ai re, cosa che, tuttavia, è da allora accaduta; poiché sono stato davanti a cinque, e ho avuto persino l'onore di sedermi a cena con uno, il Re di Danimarca.

Abbiamo un proverbio inglese che dice, "_Chi vuole prosperare, deve chiedere a sua moglie_". Fu fortunato per me che ne avessi una tanto disposta all'industria e alla frugalità quanto me. Mi assisteva allegramente nel mio lavoro, piegando e cucendo opuscoli, curando la bottega, acquistando vecchi stracci di lino per i fabbricanti di carta, ecc., ecc. Non tenevamo servi oziosi, la nostra tavola era semplice e modesta, il nostro arredamento il più economico. Per esempio, la mia colazione fu per lungo tempo pane e latte (niente tè), e la mangiavo da una scodella di coccio da due soldi, con un cucchiaio di peltro. Ma notate come il lusso possa entrare nelle famiglie, e fare progressi, a dispetto del principio: chiamato una mattina a colazione, la trovai in una ciotola di porcellana, con un cucchiaio d'argento! Erano stati comprati per me a mia insaputa da mia moglie, ed erano costati l'enorme somma di ventitré scellini, per la quale non aveva altra scusa o giustificazione da dare, se non che pensava che suo marito meritasse un cucchiaio d'argento e una ciotola di porcellana tanto quanto chiunque dei suoi vicini. Questa fu la prima apparizione di argenteria e porcellana nella nostra casa, che in seguito, nel corso degli anni, man mano che la nostra ricchezza aumentava, crebbe gradualmente fino a diverse centinaia di sterline in valore.

Ero stato educato religiosamente come Presbiteriano; e sebbene alcuni dei dogmi di quella persuasione, come gli eterni decreti di Dio, l'elezione, la reprobazione, ecc., mi apparissero inintelligibili, altri dubbi, e mi assentai presto dalle assemblee pubbliche della setta, essendo la domenica il mio giorno di studio, non fui mai senza alcuni principi religiosi. Non ho mai dubitato, per esempio, dell'esistenza della Divinità; che Egli abbia creato il mondo, e lo governi con la Sua Provvidenza; che il servizio più accettabile di Dio fosse fare del bene all'uomo; che le nostre anime siano immortali; e che ogni crimine sarà punito, e la virtù ricompensata, qui o nell'aldilà. Questi ritenevo fossero gli elementi essenziali di ogni religione; e, dovendo essere trovati in tutte le religioni che avevamo nel nostro paese, le rispettavo tutte, sebbene con diversi gradi di rispetto, come le trovavo più o meno mescolate con altri articoli, che, senza alcuna tendenza a ispirare, promuovere o confermare la moralità, servivano principalmente a dividerci, e renderci ostili l'uno verso l'altro. Questo rispetto per tutti, con l'opinione che la peggiore avesse alcuni buoni effetti, mi indusse a evitare ogni discorso che potesse tendere a sminuire la buona opinione che un altro potesse avere della propria religione; e man mano che la nostra provincia cresceva in abitanti, e nuovi luoghi di culto erano continuamente richiesti, e generalmente eretti per contribuzione volontaria, la mia parte per tale scopo, qualunque potesse essere la setta, non fu mai rifiutata.

Sebbene frequentassi raramente qualsiasi culto pubblico, avevo ancora un'opinione della sua correttezza, e della sua utilità quando giustamente condotto, e pagavo regolarmente la mia sottoscrizione annuale per il sostegno dell'unico ministro o riunione presbiteriana che avevamo a Philadelphia. Egli era solito visitarmi a volte come amico, e mi ammoniva di frequentare le sue amministrazioni, e di tanto in tanto ero persuaso a farlo, una volta per cinque domeniche consecutivamente. Se fosse stato a mio parere un buon predicatore, forse avrei continuato,[65] nonostante il bisogno che avevo del tempo libero della domenica nel mio corso di studi; ma i suoi discorsi erano principalmente o argomenti polemici, o spiegazioni delle dottrine peculiari della nostra setta, ed erano tutti per me molto aridi, poco interessanti e non edificanti, poiché non veniva inculcato o rafforzato un singolo principio morale, sembrando il loro scopo piuttosto quello di farci Presbiteriani che buoni cittadini.

[65] Franklin espresse in seguito un'opinione diversa sul dovere di frequentare la chiesa.

Alla fine prese per suo testo quel versetto del quarto capitolo dei Filippesi: "_Infine, fratelli, tutte le cose che sono vere, oneste, giuste, pure, amabili, o di buona fama, se vi è qualche virtù, o qualche lode, pensate a queste cose._" E immaginai, in un sermone su un tale testo, che non avremmo potuto mancare di avere un po' di moralità. Ma si limitò a cinque punti soltanto, come intesi dall'apostolo, vale a dire: 1. Mantenere sacro il giorno del Sabato. 2. Essere diligenti nella lettura delle sante Scritture. 3. Frequentare debitamente il culto pubblico. 4. Partecipare al Sacramento. 5. Pagare il dovuto rispetto ai ministri di Dio. Queste potevano essere tutte buone cose; ma, poiché non erano il tipo di buone cose che mi aspettavo da quel testo, disperai di incontrarle mai da qualsiasi altro, ne fui disgustato, e non frequentai più la sua predicazione. Avevo alcuni anni prima composto una piccola Liturgia, o forma di preghiera, per il mio uso privato (vale a dire, nel 1728), intitolata, _Articoli di Fede e Atti di Religione_. Tornai all'uso di questa, e non andai più alle assemblee pubbliche. La mia condotta poteva essere biasimevole, ma la lascio, senza tentare oltre di scusarla; essendo il mio scopo attuale quello di narrare fatti, e non di fare scuse per essi.

PIANO PER RAGGIUNGERE LA PERFEZIONE MORALE

Fu verso questo periodo che concepii l'audace e arduo progetto di arrivare alla perfezione morale. Desideravo vivere senza commettere alcuna colpa in alcun momento; volevo vincere tutto ciò che l'inclinazione naturale, l'abitudine o la compagnia potessero indurmi a fare. Poiché sapevo, o pensavo di sapere, cosa fosse giusto e sbagliato, non vedevo perché non potessi fare sempre il primo ed evitare il secondo. Ma presto scoprii di aver intrapreso un compito di maggiore difficoltà di quanto avessi immaginato.[66] Mentre la mia attenzione era impiegata nel guardarmi da una colpa, ero spesso sorpreso da un'altra; l'abitudine prendeva il vantaggio della disattenzione; l'inclinazione era a volte troppo forte per la ragione. Conclusi, alla fine, che la mera convinzione speculativa che fosse nostro interesse essere completamente virtuosi, non fosse sufficiente a impedire i nostri scivoloni; e che le abitudini contrarie dovessero essere spezzate, e quelle buone acquisite e stabilite, prima che possiamo avere qualsiasi dipendenza da una rettitudine di condotta costante e uniforme. Per questo scopo escogitai quindi il seguente metodo.

[66] Confronta Filippesi iv, 8.

Nelle varie enumerazioni delle virtù morali che avevo incontrato nelle mie letture, trovai il catalogo più o meno numeroso, poiché diversi scrittori includevano più o meno idee sotto lo stesso nome. La temperanza, per esempio, era da alcuni limitata al mangiare e al bere, mentre da altri era estesa a significare la moderazione di ogni altro piacere, appetito, inclinazione o passione, corporea o mentale, persino alla nostra avarizia e ambizione. Proposi a me stesso, per amore della chiarezza, di usare piuttosto più nomi, con meno idee annesse a ciascuno, che pochi nomi con più idee; e inclusi sotto tredici nomi di virtù tutto ciò che a quel tempo mi occorse come necessario o desiderabile, e annessi a ciascuno un breve precetto, che esprimesse pienamente l'estensione che davo al suo significato.

Questi nomi di virtù, con i loro precetti, erano:

1. Temperanza.

Non mangiare fino alla sazietà; non bere fino all'esaltazione.

2. Silenzio.

Non parlare se non ciò che possa giovare agli altri o a te stesso; evita le conversazioni futili.

3. Ordine.

Lascia che ogni cosa abbia il suo posto; lascia che ogni parte del tuo lavoro abbia il suo tempo.

4. Risoluzione.

Risolvi di compiere ciò che devi; compi senza fallo ciò che risolvi.

5. Frugalità.

Non fare alcuna spesa se non per fare del bene agli altri o a te stesso; vale a dire, non sprecare nulla.

6. Industria.

Non perdere tempo; sii sempre impegnato in qualcosa di utile; taglia tutte le azioni inutili.

7. Sincerità.

Non usare alcun inganno dannoso; pensa innocentemente e giustamente; e, se parli, parla di conseguenza.

8. Giustizia.

Non fare torto a nessuno compiendo ingiurie, o omettendo i benefici che sono tuo dovere.

9. Moderazione.

Evita gli estremi; astieniti dal risentirti per le ingiurie tanto quanto pensi che meritino.

10. Pulizia.

Non tollerare alcuna impurità nel corpo, nei vestiti o nell'abitazione.

11. Tranquillità.

Non essere disturbato per inezie, o per incidenti comuni o inevitabili.

12. Castità.

Raramente usa la venere se non per salute o prole; mai fino alla sazietà, alla debolezza, o al pregiudizio della pace o della reputazione tua o di un altro.

13. Umiltà.

Imita Gesù e Socrate.

Essendo mia intenzione acquisire l'abitudine di tutte queste virtù, giudicai che sarebbe stato bene non distrarre la mia attenzione tentando il tutto in una volta, ma fissarla su una di esse alla volta; e, quando fossi stato padrone di quella, allora procedere a un'altra, e così via, finché non avessi attraversato le tredici; e, poiché l'acquisizione precedente di alcune poteva facilitare l'acquisizione di certe altre, le ordinai con quella prospettiva, come stanno sopra. La temperanza per prima, poiché tende a procurare quella freddezza e chiarezza di testa, che è così necessaria dove doveva essere mantenuta una vigilanza costante, e guardia mantenuta contro l'attrazione incessante delle antiche abitudini, e la forza delle tentazioni perpetue. Questa essendo acquisita e stabilita, il Silenzio sarebbe stato più facile; e essendo il mio desiderio guadagnare conoscenza nello stesso tempo in cui miglioravo in virtù, e considerando che nella conversazione essa era ottenuta piuttosto con l'uso delle orecchie che della lingua, e desiderando quindi spezzare un'abitudine che stavo prendendo di ciarlare, fare giochi di parole e scherzare, che mi rendevano accettabile solo a una compagnia futile, diedi al Silenzio il secondo posto. Questa e la successiva, l'Ordine, mi aspettavo mi avrebbero concesso più tempo per dedicarmi al mio progetto e ai miei studi. La Risoluzione, una volta divenuta abituale, mi avrebbe mantenuto fermo nei miei sforzi per ottenere tutte le virtù successive; la Frugalità e l'Industria liberandomi dal mio debito rimanente, e producendo agiatezza e indipendenza, avrebbero reso più facile la pratica della Sincerità e della Giustizia, ecc., ecc. Concependo quindi, che, d'accordo con il consiglio di Pitagora[67] nei suoi Versi Aurei, l'esame quotidiano sarebbe stato necessario, escogitai il seguente metodo per condurre quell'esame.

Feci un piccolo libro, nel quale assegnai una pagina per ciascuna delle virtù.[68] Rigai ogni pagina con inchiostro rosso, in modo da avere sette colonne, una per ogni giorno della settimana, segnando ogni colonna con una lettera per il giorno. Incrociai queste colonne con tredici linee rosse, segnando l'inizio di ogni linea con la prima lettera di una delle virtù, sulla quale linea, e nella sua colonna propria, potevo segnare, con un piccolo punto nero, ogni colpa che trovavo all'esame essere stata commessa rispetto a quella virtù in quel giorno.

[67] Un famoso filosofo greco, che visse circa 582-500 a. C. I Versi Aurei qui attribuiti a lui sono probabilmente di origine successiva. "Il tempo che egli raccomanda per questo lavoro è circa la sera o l'ora di andare a dormire, affinché possiamo concludere l'azione del giorno con il giudizio della coscienza, rendendo l'esame della nostra conversazione un canto serale a Dio."

[68] Questo "piccolo libro" è datato 1 luglio 1733.--W. T. F.

Forma delle pagine.

TEMPERANZA.

NON MANGIARE FINO ALLA SAZIETÀ. NON BERE FINO ALL'ESALTAZIONE. +----+----+----+----+----+----+----+----+ | TEMPERANZA. | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | NON MANGIARE FINO ALLA SAZIETÀ. | | NON BERE FINO ALL'ESALTAZIONE. | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | | D. | L. | M. | M. | G. | V. | S. | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | T. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | S. | * | * | | * | | * | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | O. | ** | * | * | | * | * | * | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | R. | | | * | | | * | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | F. | | * | | | * | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | I. | | | * | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | S. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | G. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | M. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | P. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | T. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+ | C. | | | | | | | | +----+----+----+----+----+----+----+----+

This, my little book, had for its motto these lines from Addison's Cato:

"Here will I hold. If there's a power above us (And that there is, all nature cries aloud Thro' all her works), He must delight in virtue; And that which he delights in must be happy."

Another from Cicero,

"O vitæ Philosophia dux! O virtutum indagatrix expultrixque vitiorum! Unus dies, bene et ex præceptis tuis actus, peccanti immortalitati est anteponendus."[69]

[69] "O filosofia, guida della vita! O ricercatrice di virtù ed sterminatrice di vizi! Un giorno vissuto bene e secondo i tuoi precetti è da preferirsi a un'immortalità di peccato."--Tusculanæ Disputationes, Libro V.

Another from the Proverbs of Solomon, speaking of wisdom or virtue:

"Length of days is in her right hand, and in her left hand riches and honour. Her ways are ways of pleasantness, and all her paths are peace." iii. 16, 17.

And conceiving God to be the fountain of wisdom, I thought it right and necessary to solicit his assistance for obtaining it; to this end I formed the following little prayer, which was prefix'd to my tables of examination, for daily use.

"_O powerful Goodness! bountiful Father! merciful Guide! Increase in me that wisdom which discovers my truest interest. Strengthen my resolutions to perform what that wisdom dictates. Accept my kind offices to thy other children as the only return in my power for thy continual favours to me_."

I used also sometimes a little prayer which I took from Thomson's Poems, viz.:

"Father of light and life, thou Good Supreme! O teach me what is good; teach me Thyself! Save me from folly, vanity, and vice, From every low pursuit; and fill my soul With knowledge, conscious peace, and virtue pure; Sacred, substantial, never-fading bliss!"

The precept of Order requiring that _every part of my business should have its allotted time_, one page in my little book contain'd the following scheme of employment for the twenty-four hours of a natural day.

{ 5} Alzarsi, lavarsi e rivolgersi { 6} alla Potente Bontà! Il Mattino. { } Pianificare gli affari Domanda: Quale bene { } del giorno e prendere la farò oggi? { } decisione del giorno; { 7} proseguire lo studio { } attuale e fare colazione.

8} 9} Lavoro. 10} 11}

Mezzogiorno. {12} Leggere o controllare i { 1} miei conti e pranzare.

2} 3} Lavoro. 4} 5} Sera. { 6} Rimettere le cose al Domanda: Quale bene { 7} loro posto. Cena. Musica ho fatto oggi? { 8} o svago, o conversazione. { 9} Esame del { } giorno.

Notte. {10} Dormire. {11} {12} { 1} { 2} { 3} { 4}

I enter'd upon the execution of this plan for self-examination, and continu'd it with occasional intermissions for some time. I was surpris'd to find myself so much fuller of faults than I had imagined; but I had the satisfaction of seeing them diminish. To avoid the trouble of renewing now and then my little book, which, by scraping out the marks on the paper of old faults to make room for new ones in a new course, became full of holes, I transferr'd my tables and precepts to the ivory leaves of a memorandum book, on which the lines were drawn with red ink, that made a durable stain, and on those lines I mark'd my faults with a black-lead pencil, which marks I could easily wipe out with a wet sponge. After a while I went thro' one course only in a year, and afterward only one in several years, till at length I omitted them entirely, being employ'd in voyages and business abroad, with a multiplicity of affairs that interfered; but I always carried my little book with me.

My scheme of Order gave me the most trouble;[70] and I found that, tho' it might be practicable where a man's business was such as to leave him the disposition of his time, that of a journeyman printer, for instance, it was not possible to be exactly observed by a master, who must mix with the world, and often receive people of business at their own hours. Order, too, with regard to places for things, papers, etc., I found extreamly difficult to acquire. I had not been early accustomed to it, and, having an exceeding good memory, I was not so sensible of the inconvenience attending want of method. This article, therefore, cost me so much painful attention, and my faults in it vexed me so much, and I made so little progress in amendment, and had such frequent relapses, that I was almost ready to give up the attempt, and content myself with a faulty character in that respect, like the man who, in buying an ax of a smith, my neighbour, desired to have the whole of its surface as bright as the edge. The smith consented to grind it bright for him if he would turn the wheel; he turn'd, while the smith press'd the broad face of the ax hard and heavily on the stone, which made the turning of it very fatiguing. The man came every now and then from the wheel to see how the work went on, and at length would take his ax as it was, without farther grinding. "No," said the smith, "turn on, turn on; we shall have it bright by-and-by; as yet, it is only speckled." "Yes," says the man, "but I think I like a speckled ax best." And I believe this may have been the case with many, who, having, for want of some such means as I employ'd, found the difficulty of obtaining good and breaking bad habits in other points of vice and virtue, have given up the struggle, and concluded that "a speckled ax was best"; for something, that pretended to be reason, was every now and then suggesting to me that such extream nicety as I exacted of myself might be a kind of foppery in morals, which, if it were known, would make me ridiculous; that a perfect character might be attended with the inconvenience of being envied and hated; and that a benevolent man should allow a few faults in himself, to keep his friends in countenance.

[70] Il Professor McMaster ci dice che, quando Franklin era agente americano in Francia, la sua mancanza di ordine negli affari era fonte di fastidio per i suoi colleghi e amici. "Gli estranei che venivano a fargli visita restavano sbalorditi nel vedere documenti della massima importanza sparsi nel modo più negligente sul tavolo e sul pavimento."

In truth, I found myself incorrigible with respect to Order; and now I am grown old, and my memory bad, I feel very sensibly the want of it. But, on the whole, tho' I never arrived at the perfection I had been so ambitious of obtaining, but fell far short of it, yet I was, by the endeavour, a better and a happier man than I otherwise should have been if I had not attempted it; as those who aim at perfect writing by imitating the engraved copies, tho' they never reach the wish'd-for excellence of those copies, their hand is mended by the endeavour, and is tolerable while it continues fair and legible.

It may be well my posterity should be informed that to this little artifice, with the blessing of God, their ancestor ow'd the constant felicity of his life, down to his 79th year, in which this is written. What reverses may attend the remainder is in the hand of Providence; but, if they arrive, the reflection on past happiness enjoy'd ought to help his bearing them with more resignation. To Temperance he ascribes his long-continued health, and what is still left to him of a good constitution; to Industry and Frugality, the early easiness of his circumstances and acquisition of his fortune, with all that knowledge that enabled him to be a useful citizen, and obtained for him some degree of reputation among the learned; to Sincerity and Justice, the confidence of his country, and the honorable employs it conferred upon him; and to the joint influence of the whole mass of the virtues,[71] even in the imperfect state he was able to acquire them, all that evenness of temper, and that cheerfulness in conversation, which makes his company still sought for, and agreeable even to his younger acquaintance. I hope, therefore, that some of my descendants may follow the example and reap the benefit.

[71] Sebbene non vi sia dubbio che il miglioramento morale e la felicità di Franklin fossero dovuti alla pratica di queste virtù, la maggior parte delle persone concorderà sul fatto che dovremo risalire, oltre il suo piano, al movente propulsivo di una vita virtuosa. Il suggerimento stesso di Franklin, che lo schema puzzi di "vanità nella morale", sembra giustificato. Woodrow Wilson lo esprime bene: "Gli uomini non prendono fuoco da simili pensieri, a meno che qualcosa di più profondo, che qui manca, non brilli attraverso di essi. Ciò che al XVIII secolo può essere sembrato un sistema di morale, a noi appare nient'altro che una raccolta di precetti di buon senso e condotta corretta. Ciò che in questo libro lo riscatta dalla meschinità è l'ampiezza di potere e di utilità che si scorge nello stesso Franklin, il quale ha stabilito questi standard con tutta serietà e candore per la propria vita". Si veda Galati, capitolo V, per il piano cristiano di perfezione morale.

It will be remark'd that, tho' my scheme was not wholly without religion, there was in it no mark of any of the distinguishing tenets of any particular sect. I had purposely avoided them; for, being fully persuaded of the utility and excellency of my method, and that it might be serviceable to people in all religions, and intending some time or other to publish it, I would not have anything in it that should prejudice anyone, of any sect, against it. I purposed writing a little comment on each virtue, in which I would have shown the advantages of possessing it, and the mischiefs attending its opposite vice; and I should have called my book The Art of Virtue,[72] because it would have shown the means and manner of obtaining virtue, which would have distinguished it from the mere exhortation to be good, that does not instruct and indicate the means, but is like the apostle's man of verbal charity, who only without showing to the naked and hungry how or where they might get clothes or victuals, exhorted them to be fed and clothed.--James ii. 15, 16.

[72] Nulla è più probabile che faccia la fortuna di un uomo quanto la virtù.--Nota marg.

But it so happened that my intention of writing and publishing this comment was never fulfilled. I did, indeed, from time to time, put down short hints of the sentiments, reasonings, etc., to be made use of in it, some of which I have still by me; but the necessary close attention to private business in the earlier part of my life, and public business since, have occasioned my postponing it; for, it being connected in my mind with a great and extensive project, that required the whole man to execute, and which an unforeseen succession of employs prevented my attending to, it has hitherto remain'd unfinish'd.

In this piece it was my design to explain and enforce this doctrine, that vicious actions are not hurtful because they are forbidden, but forbidden because they are hurtful, the nature of man alone considered; that it was, therefore, everyone's interest to be virtuous who wish'd to be happy even in this world; and I should, from this circumstance (there being always in the world a number of rich merchants, nobility, states, and princes, who have need of honest instruments for the management of their affairs, and such being so rare), have endeavoured to convince young persons that no qualities were so likely to make a poor man's fortune as those of probity and integrity.

My list of virtues contain'd at first but twelve; but a Quaker friend having kindly informed me that I was generally thought proud; that my pride show'd itself frequently in conversation; that I was not content with being in the right when discussing any point, but was overbearing, and rather insolent, of which he convinc'd me by mentioning several instances; I determined endeavouring to cure myself, if I could, of this vice or folly among the rest, and I added Humility to my list, giving an extensive meaning to the word.

I cannot boast of much success in acquiring the reality of this virtue, but I had a good deal with regard to the appearance of it. I made it a rule to forbear all direct contradiction to the sentiments of others, and all positive assertion of my own. I even forbid myself, agreeably to the old laws of our Junto, the use of every word or expression in the language that imported a fix'd opinion, such as certainly, undoubtedly, etc., and I adopted, instead of them, _I conceive, I apprehend, or I imagine_ a thing to be so or so; or it so appears to me at present. When another asserted something that I thought an error, I deny'd myself the pleasure of contradicting him abruptly, and of showing immediately some absurdity in his proposition; and in answering I began by observing that in certain cases or circumstances his opinion would be right, but in the present case there appear'd or seem'd to me some difference, etc. I soon found the advantage of this change in my manner; the conversations I engag'd in went on more pleasantly. The modest way in which I propos'd my opinions procur'd them a readier reception and less contradiction; I had less mortification when I was found to be in the wrong, and I more easily prevail'd with others to give up their mistakes and join with me when I happened to be in the right.

And this mode, which I at first put on with some violence to natural inclination, became at length so easy, and so habitual to me, that perhaps for these fifty years past no one has ever heard a dogmatical expression escape me. And to this habit (after my character of integrity) I think it principally owing that I had early so much weight with my fellow-citizens when I proposed new institutions, or alterations in the old, and so much influence in public councils when I became a member; for I was but a bad speaker, never eloquent, subject to much hesitation in my choice of words, hardly correct in language, and yet I generally carried my points.

In reality, there is, perhaps, no one of our natural passions so hard to subdue as pride. Disguise it, struggle with it, beat it down, stifle it, mortify it as much as one pleases, it is still alive, and will every now and then peep out and show itself; you will see it, perhaps, often in this history; for, even if I could conceive that I had compleatly overcome it, I should probably be proud of my humility.

[Così scritto fino a qui a Passy, 1784.]

[_"Ora mi accingo a scrivere a casa, agosto 1788, ma non posso avere l'aiuto sperato dai miei documenti, molti dei quali sono andati perduti durante la guerra. Ho tuttavia ritrovato quanto segue."_][73]

[73] Questo è un appunto marginale.--B.

Having mentioned a great and extensive project which I had conceiv'd, it seems proper that some account should be here given of that project and its object. Its first rise in my mind appears in the following little paper, accidentally preserv'd, viz.:

Osservazioni sulla mia lettura della storia, in Biblioteca, 19 maggio 1731.

"Che i grandi affari del mondo, le guerre, le rivoluzioni, ecc., siano portati avanti ed effettuati dai partiti.

"Che lo scopo di questi partiti sia il loro attuale interesse generale, o ciò che essi ritengono tale.

"Che le diverse vedute di questi diversi partiti causino ogni confusione.

"Che mentre un partito persegue un disegno generale, ogni uomo abbia in vista il proprio particolare interesse privato.

"Che non appena un partito ha raggiunto il suo scopo generale, ogni membro diventi intento al proprio interesse particolare; il che, ostacolando gli altri, rompe quel partito in divisioni e causa ulteriore confusione.

"Che pochi, negli affari pubblici, agiscano da una mera veduta del bene del proprio paese, qualunque cosa possano fingere; e, sebbene le loro azioni portino un bene reale al loro paese, gli uomini hanno considerato primariamente che il proprio interesse e quello del paese fossero uniti, e non hanno agito da un principio di benevolenza.

"Che ancor meno, negli affari pubblici, agiscano con una veduta al bene del genere umano.

"Mi sembra al momento che vi sia un grande bisogno di sollevare un Partito Unito per la Virtù, formando gli uomini virtuosi e buoni di tutte le nazioni in un corpo regolare, da governarsi mediante adeguate regole buone e sagge, a cui gli uomini buoni e saggi possano probabilmente essere più unanimi nell'obbedienza di quanto la gente comune non sia alle leggi comuni.

"Al momento penso che chiunque tenti questo correttamente, e sia ben qualificato, non possa mancare di compiacere Dio e di incontrare successo.

B. F."

Revolving this project in my mind, as to be undertaken hereafter, when my circumstances should afford me the necessary leisure, I put down from time to time, on pieces of paper, such thoughts as occurr'd to me respecting it. Most of these are lost; but I find one purporting to be the substance of an intended creed, containing, as I thought, the essentials of every known religion, and being free of everything that might shock the professors of any religion. It is express'd in these words, viz.:

"Che vi è un solo Dio, che ha creato tutte le cose.

"Che egli governa il mondo con la sua provvidenza.

"Che egli dovrebbe essere adorato con adorazione, preghiera e ringraziamento.

"Ma che il servizio più accetto a Dio è fare del bene all'uomo.

"Che l'anima è immortale.

"E che Dio ricompenserà certamente la virtù e punirà il vizio, qui o nell'aldilà."

Le mie idee a quel tempo erano che la setta dovesse essere iniziata e diffusa dapprima solo tra uomini giovani e celibi; che ogni persona da iniziare non solo dovesse dichiarare il proprio assenso a tale credo, ma dovesse essersi esercitata con le tredici settimane di esame e pratica delle virtù, come nel modello sopra menzionato; che l'esistenza di una tale società dovesse essere tenuta segreta, finché non fosse divenuta considerevole, per prevenire sollecitazioni per l'ammissione di persone inadatte, ma che i membri dovessero ciascuno di essi cercare tra le proprie conoscenze giovani ingegnosi e ben disposti, ai quali, con prudente cautela, lo schema dovesse essere gradualmente comunicato; che i membri dovessero impegnarsi a offrire il loro consiglio, assistenza e sostegno gli uni agli altri nel promuovere i reciproci interessi, affari e avanzamento nella vita; che, per distinzione, dovremmo essere chiamati La Società dei Liberi e Disinvolti: liberi, in quanto essendo, per la pratica generale e l'abitudine alle virtù, liberi dal dominio del vizio; e particolarmente per la pratica dell'industria e della frugalità, liberi dai debiti, che espongono un uomo alla prigionia e a una specie di schiavitù verso i propri creditori.

Questo è quanto al momento riesco a ricordare del progetto, eccetto che lo comunicai in parte a due giovani, i quali lo accolsero con un certo entusiasmo; ma le mie ristrette condizioni di allora, e la necessità in cui mi trovavo di dedicarmi assiduamente ai miei affari, mi indussero a rimandarne l'ulteriore perseguimento a quel tempo; e le mie molteplici occupazioni, pubbliche e private, mi spinsero a continuare a rimandare, cosicché è stato trascurato finché non ho avuto più la forza o l'attività sufficienti per una simile impresa; sebbene io sia ancora dell'opinione che fosse un piano praticabile e che avrebbe potuto essere molto utile, formando un gran numero di buoni cittadini; e non fui scoraggiato dall'apparente grandezza dell'impresa, poiché ho sempre pensato che un uomo di tollerabili capacità possa operare grandi cambiamenti e compiere grandi cose tra gli uomini, se per prima cosa forma un buon piano e, tagliando via ogni svago o altra occupazione che possa distrarre la sua attenzione, fa dell'esecuzione di quello stesso piano il suo unico studio e affare.

L'ALMANACCO DEL POVERO RICHARD E ALTRE ATTIVITÀ

Nel 1732 pubblicai per la prima volta il mio Almanacco, sotto il nome di Richard Saunders; fu da me continuato per circa venticinque anni, comunemente chiamato Almanacco del Povero Richard.[74] Mi sforzai di renderlo sia divertente che utile, e di conseguenza giunse a essere così richiesto, che ne trassi un profitto considerevole, vendendone annualmente quasi diecimila. E osservando che era letto generalmente, non essendovi quasi nessun vicinato nella provincia che ne fosse privo, lo considerai un veicolo appropriato per trasmettere istruzione tra la gente comune, che non comprava quasi nessun altro libro; riempii quindi tutti i piccoli spazi che si presentavano tra i giorni notevoli nel calendario con frasi proverbiali, principalmente tali da inculcare industria e frugalità, come mezzi per procurarsi ricchezza e così assicurarsi la virtù; essendo più difficile per un uomo nel bisogno agire sempre onestamente, poiché, per usare qui uno di quei proverbi, è difficile che un sacco vuoto stia dritto.

[74] L'almanacco a quel tempo era una sorta di periodico così come una guida ai fenomeni naturali e al tempo. Franklin trasse il suo titolo da Poor Robin, un famoso almanacco inglese, e da Richard Saunders, un noto editore di almanacchi. Per le massime del Povero Richard, si vedano le pagine 331-335.

Questi proverbi, che contenevano la saggezza di molte epoche e nazioni, li raccolsi e li formai in un discorso connesso preposto all'Almanacco del 1757, come l'arringa di un saggio vecchio alla gente che assiste a un'asta. Portare tutti questi consigli sparsi così a fuoco permise loro di fare una maggiore impressione. Il pezzo, essendo universalmente approvato, fu copiato in tutti i giornali del Continente; ristampato in Gran Bretagna su un foglio volante, per essere affisso nelle case; ne furono fatte due traduzioni in francese, e gran numero ne fu comprato dal clero e dai gentiluomini, per distribuirli gratis tra i loro poveri parrocchiani e affittuari. In Pennsylvania, poiché scoraggiava le spese inutili in superfluità straniere, alcuni pensarono che avesse avuto la sua parte di influenza nel produrre quella crescente abbondanza di denaro che fu osservabile per diversi anni dopo la sua pubblicazione.

Due pagine dall'Almanacco del Povero Richard per il 1736. Dimensione dell'originale. Riproduzione da una copia alla New York Public Library.

IV Mese. Giugno ha xxx giorni.

Le cose amare, più amare del Fiele, i Medici dicono siano sempre medicinali: Ora le Lingue delle Donne se in Polvere pestate, Possono in una Pozione o in una Pillola essere mangiate, E poiché non vi è nulla di più amaro, mi chiedo, Che le Lingue delle Donne in Medicina non usino mai. Io stesso e altri che conduciamo Vite irrequiete, Risparmieremmo quel membro amaro delle nostre mogli.

1 3 bel tempo, 4 Le 4 36 8 Luna tramonta 10 12 dopo 2 4 Giorno dell'Ascensione 5 19 4 35 8 Chi può avere 3 5 Marte Sat. Ven. Improvvisi 6 Vi 4 35 8 Pazienza, può 4 6 rovesci 6 19 4 35 8 avere ciò che 5 7 di Pioggia. 7 Li 4 35 8 Primo Quarto. 6 C Eraudi 8 19 4 35 8 vuole. 7 2 Trigono Marte Merc. tuoni, 9 Sc 4 35 8 Le. Vi. Li. 8 3 forse grandine. 10 17 4 35 8 Sole entra Cancro oggi 9 4 7* sorge 2 15 10 Sa 4 34 8 rendendo il giorno 10 5 molto caldo, 11 13 4 34 8 più lungo 14 ore 51 min. 11 6 S. Barnaba. 12 26 4 34 8 Luna Piena 12 giorno, 12 7 poi pioggia. 1 Cp 4 34 8 a 1 matt. 13 C Domenica di Pentecoste. 2 20 4 35 8 Luna sorge 8 20 dopo. 14 2 2h Aq 4 35 8 Ora ho una pecora 15 3 Procl. Re Geo. II 3 15 4 35 8 e una mucca, chiunque 16 4 ff. Sole Sat. vento, pioggia, 4 27 4 35 8 mi dà il buon 17 5 Sestile Sat. Merc. grandine e 5 Pi 4 35 8 giorno. 18 6 tuoni 6 21 4 35 8 Luna sorge 11 10 dopo. 19 7 Giorno più corto 2 m. 6h Ar 4 35 8 20 C Domenica della Trinità. 7 15 4 36 8 Ultimo Quarto 21 2 Se abbiamo pioggia verso 8 27 4 36 8 Dio aiuta coloro 22 3 il Cambio, 9 Ta 4 36 8 che aiutano se stessi 23 4 Non voglia il mio lettore 10 22 4 36 8 24 5 S. Giovanni Batt. 10 Gm 4 36 8 Luna sorge 2 matt. 25 6 7* sorge 1 8 11 18 4 37 8 Perché la moglie 26 7 vc Sole Giov. pensa sia 12 Cn 4 37 8 dell'uomo cieco 27 C strano. 1 16 4 38 8 Luna Nuova 27 giorno, 28 2 Sestile Sat. Marte grandine e 2 Le 4 38 8 verso mezzogiorno. 29 3 S. Pietro e Paolo 2h 15 4 39 8 si dipinge. 30 4 Quadratura Marte Ven. pioggia. 3 Vi 4 40 8 Luna tramonta 9 30

V Mese. Luglio ha xxxi giorni.

Chi può accusare Ebrio di Sete di Ricchezza? Vedi consuma i suoi Soldi, Tempo e Salute, In baldorie da ubriaco che tutto confonderanno, Trascura la sua Fattoria, dimentica di zappare la sua Terra, Il suo Bestiame diminuisce che potrebbe essere tenuto con facilità; In nient'altro che budella e debiti trova Incremento. In città barcolla come se volesse buttare giù ogni Muro, Eppure i Muri devono stare in piedi, pover'Anima, o lui deve cadere.

1 5 Giorno corto 11 mi. 4 15 4 40 8 Nessuno predica 2 6 7* sorge 12 32 5 Li 4 41 8 meglio della 3 7 tempo ventoso. 6 15 4 41 8 formica, e lei dice 4 C 2 Dom. p. Trinità 6h Sc 4 42 8 Primo Quarto. 5 2 Vc Giov. Ven. ora 7 14 4 43 8 niente. 6 3 tempo piacevole 8 27 4 44 8 Luna tramonta 12 30 m 7 4 alcuni giorni 9 Sa 4 45 8 Gli assenti non 8 5 di seguito, 10 23 4 48 8 sono mai senza 9 6 ma tende al 10 Cp 4 47 8 colpa, né i 10 7 cadere 11 18 4 48 8 presenti senza 11 C 3 Dom. p. Trin. 12 Aq 4 49 8 Luna Piena 11 giorno, 12 2 Sestile Sat. Merc. tempo. 1 13 4 50 8 2 pomeriggio. 13 3 Iniziano i giorni canicolari 2 25 4 50 8 sole in Leone 14 4 Giorni 14h. 20 m 2h Pi 4 51 8 Luna sorge 8 35 dopo. 15 5 S. Swithin. 3 19 4 52 8 scusa. 16 6 Le 1 Li 4 Ar 4 53 8 17 7 congi. Sole Merc. pioggia 5 13 4 54 8 I doni fanno scoppiare 18 C 7* sorge 11 40 6 25 4 55 8 le rocce 19 2 grandine o pioggia, 6h Ta 4 56 8 Ultimo Quarto. 20 3 Sestile Sole Sat. tuoni. 7 19 4 57 8 Luna sorge 11 52 dopo 21 4 7* sorge 11 18 8 Gm 4 57 8 Se il vento soffia su 22 5 poi forte 9 14 4 58 8 te attraverso un buco, 23 6 vento. 10 27 4 59 8 Fa' il tuo testamento 24 7 opp. Sole Giove 10 Cn 4 59 8 e abbi cura della 25 C S. Giacomo. 11 25 5 0 7 tua anima. 26 2 grandine 12 Le 5 1 7 Luna Nuova 26 giorno, 27 3 Luna vicino cuore Leone 1 24 5 2 7 verso 8 sera 28 4 opp. Giov. Ven. aria 2 Vi 5 3 7 Luna tramonta 8 sera 29 5 limpida; e bel 2h 24 5 4 7 La Mela marcia 30 6 tempo 3 Li 5 5 7 rovina il suo 31 7 7* sorge 10 40 4 23 5 6 7 Compagno.

Considerai anche il mio giornale come un altro mezzo per comunicare istruzione, e in quest'ottica vi ristampai frequentemente estratti dallo Spectator e da altri scrittori morali; e a volte pubblicai piccoli pezzi miei, che erano stati composti per la lettura nel nostro Junto. Di questi vi è un dialogo socratico, tendente a dimostrare che, quali che potessero essere le sue doti e capacità, un uomo vizioso non poteva essere propriamente chiamato un uomo di buon senso; e un discorso sull'abnegazione, che mostrava che la virtù non era sicura finché la sua pratica non diveniva un'abitudine, ed era libera dall'opposizione di inclinazioni contrarie. Questi possono essere trovati nei giornali verso l'inizio del 1735.[75]

[75] 23 giugno e 7 luglio 1730.--Smyth.

Nella conduzione del mio giornale, esclusi accuratamente ogni libello e abuso personale, che negli ultimi anni è diventato così disonorevole per il nostro paese. Ogni volta che venivo sollecitato a inserire qualcosa di quel genere, e gli scrittori invocavano, come generalmente facevano, la libertà di stampa, e che un giornale era come una carrozza di linea, in cui chiunque volesse pagare aveva diritto a un posto, la mia risposta era che avrei stampato il pezzo separatamente se desiderato, e l'autore avrebbe potuto avere quante copie voleva da distribuire lui stesso, ma che non mi sarei fatto carico di diffondere la sua denigrazione; e che, avendo contrattato con i miei abbonati di fornire loro ciò che potesse essere utile o divertente, non potevo riempire i loro giornali con alterchi privati, in cui non avevano alcun interesse, senza fare loro una manifesta ingiustizia. Ora, molti dei nostri stampatori non si fanno scrupolo di gratificare la malizia di individui con false accuse alle persone più oneste tra noi, aumentando l'animosità fino a produrre duelli; e sono, inoltre, così indiscreti da stampare riflessioni scurrili sul governo di stati vicini, e persino sulla condotta dei nostri migliori alleati nazionali, il che può avere conseguenze assai perniciose. Queste cose menziono come un avvertimento ai giovani stampatori, e affinché possano essere incoraggiati a non inquinare le loro presse e disonorare la loro professione con pratiche così infami, ma a rifiutarsi fermamente, poiché possono vedere dal mio esempio che un tale corso di condotta non sarà, nel complesso, dannoso ai loro interessi.

Nel 1733 mandai uno dei miei apprendisti a Charleston, nella Carolina del Sud, dove occorreva un tipografo. Lo fornii di una pressa e di caratteri, con un accordo di società, in base al quale dovevo ricevere un terzo dei profitti dell'attività, pagando un terzo delle spese. Era un uomo istruito, onesto ma ignorante in materia di contabilità; e, sebbene a volte mi facesse rimesse, non riuscii a ottenere alcun resoconto da lui, né alcuno stato soddisfacente della nostra società finché visse. Alla sua morte, l'attività fu continuata dalla vedova, la quale, essendo nata e cresciuta in Olanda, dove, come sono stato informato, la conoscenza della contabilità fa parte dell'educazione femminile, non solo mi mandò uno stato quanto più chiaro possibile delle transazioni passate, ma continuò a rendere conto con la massima regolarità ed esattezza ogni trimestre in seguito, e gestì l'attività con tale successo che non solo crebbe in modo onorevole una famiglia di figli, ma, allo scadere del termine, fu in grado di acquistare da me la tipografia e di stabilirvi il figlio.

Menziono questo affare principalmente per raccomandare quel ramo dell'istruzione per le nostre giovani donne, poiché probabile che sia di maggiore utilità per loro e per i loro figli, in caso di vedovanza, rispetto alla musica o alla danza, preservandole da perdite dovute all'imposizione di uomini astuti, e consentendo loro di continuare, forse, una proficua casa commerciale, con corrispondenza stabilita, finché un figlio non sia cresciuto abbastanza per intraprendere e portarla avanti, a vantaggio duraturo e arricchimento della famiglia.

Verso l'anno 1734 arrivò tra noi dall'Irlanda un giovane predicatore presbiteriano, di nome Hemphill, che pronunciava con una buona voce, e apparentemente a braccio, discorsi eccellenti, che attiravano un numero considerevole di persone di diverse convinzioni, che si univano nell'ammirarli. Tra gli altri, divenni uno dei suoi ascoltatori costanti, i suoi sermoni mi piacevano, poiché avevano poco del genere dogmatico, ma inculcavano fortemente la pratica della virtù, o ciò che nello stile religioso viene chiamato buone opere. Tuttavia, quelli della nostra congregazione che si consideravano presbiteriani ortodossi disapprovavano la sua dottrina, ed erano affiancati dalla maggior parte del vecchio clero, che lo accusava di eterodossia davanti al sinodo, al fine di farlo ridurre al silenzio. Divenne un mio zelante partigiano, e contribuii quanto potei a sollevare un partito in suo favore, e combattemmo per lui per un po' con qualche speranza di successo. Vi fu molto scarabocchiare pro e contro sull'occasione; e scoprendo che, sebbene un predicatore elegante, era un povero scrittore, gli prestai la mia penna e scrissi per lui due o tre opuscoli, e un pezzo nella Gazette di aprile 1735. Quegli opuscoli, come generalmente accade con gli scritti polemici, sebbene avidamente letti all'epoca, furono presto fuori moda, e dubito che oggi ne esista una singola copia.[76]

[76] Si veda "A List of Books written by, or relating to Benjamin Franklin," di Paul Leicester Ford. 1889. p. 15.--Smyth.

Durante la contesa un evento sfortunato danneggiò eccessivamente la sua causa. Uno dei nostri avversari, avendo sentito predicare un sermone che fu molto ammirato, pensò di aver letto il sermone da qualche parte prima, o almeno una parte di esso. Cercando, trovò quella parte citata per esteso, in una delle Rassegne Britanniche, da un discorso del Dr. Foster.[77] Questa scoperta diede disgusto a molti del nostro partito, che abbandonarono di conseguenza la sua causa, e causò la nostra più rapida sconfitta nel sinodo. Rimasi con lui, tuttavia, poiché approvavo piuttosto il fatto che ci desse buoni sermoni composti da altri, che cattivi di sua propria manifattura, sebbene quest'ultima fosse la pratica dei nostri comuni insegnanti. In seguito mi riconobbe che nessuno di quelli che predicava era suo; aggiungendo che la sua memoria era tale da permettergli di trattenere e ripetere qualsiasi sermone dopo una sola lettura. Dopo la nostra sconfitta, ci lasciò in cerca altrove di migliore fortuna, e io lasciai la congregazione, non unendomi più dopo, sebbene continuai per molti anni il mio abbonamento per il sostegno dei suoi ministri.

[77] Dr. James Foster (1697-1753):--

"Lascia che il modesto Foster, se vuole eccellere Dieci metropoliti nel predicare bene."

--Pope (Epilogo alle Satire, I, 132).

"Coloro che non avevano sentito cantare Farinelli e predicare Foster non erano qualificati per apparire in buona compagnia," Hawkins. "Storia della Musica."--Smyth.

Avevo iniziato nel 1733 a studiare le lingue; presto divenni così padrone del francese da essere in grado di leggere i libri con facilità. Intrapresi poi l'italiano. Un conoscente, che lo stava imparando a sua volta, era solito tentarmi spesso a giocare a scacchi con lui. Scoprendo che questo portava via troppo tempo che avrei dovuto riservare allo studio, alla fine mi rifiutai di giocare ancora, se non a questa condizione: che il vincitore in ogni partita avesse il diritto di imporre un compito, sia in parti della grammatica da imparare a memoria, o in traduzioni, ecc., i quali compiti il vinto doveva eseguire, sull'onore, prima del nostro incontro successivo. Poiché giocavamo abbastanza alla pari, ci battemmo a vicenda in quella lingua. In seguito, con un po' di fatica, acquisii abbastanza dello spagnolo da leggere anche i loro libri.

Ho già menzionato che avevo avuto solo un anno di istruzione in una scuola di latino, e quando ero molto giovane, dopodiché trascurai completamente quella lingua. Ma, quando ebbi acquisito una conoscenza del francese, dell'italiano e dello spagnolo, fui sorpreso di scoprire, guardando un Testamento in latino, che capivo molto più di quella lingua di quanto avessi immaginato, il che mi incoraggiò ad applicarmi di nuovo allo studio di essa, e incontrai più successo, poiché quelle lingue precedenti avevano notevolmente spianato la mia strada.

Da queste circostanze, ho pensato che vi sia una certa incoerenza nel nostro modo comune di insegnare le lingue. Ci viene detto che è opportuno iniziare prima con il latino e, avendolo acquisito, sarà più facile raggiungere quelle lingue moderne che ne derivano; eppure non iniziamo con il greco, per acquisire più facilmente il latino. È vero che, se potete arrampicarvi e arrivare in cima a una scala senza usare i gradini, li guadagnerete più facilmente scendendo; ma certamente, se iniziate dal più basso salirete con più facilità in cima; e offrirei quindi alla considerazione di coloro che sovrintendono all'educazione della nostra gioventù, se, poiché molti di coloro che iniziano con il latino abbandonano lo stesso dopo aver speso alcuni anni senza aver fatto alcun grande progresso, e ciò che hanno appreso diventa quasi inutile, cosicché il loro tempo è andato perduto, non sarebbe stato meglio iniziare con il francese, procedendo verso l'italiano, ecc.; poiché, sebbene, dopo aver speso lo stesso tempo, dovessero abbandonare lo studio delle lingue e non arrivare mai al latino, avrebbero, tuttavia, acquisito un'altra lingua o due, che, essendo in uso moderno, potrebbero esser loro utili nella vita comune.[78]

[78] "L'autorità di Franklin, l'uomo più eminentemente pratico della sua epoca, a favore di riservare lo studio delle lingue morte finché la mente non abbia raggiunto una certa maturità, è confermata dalla confessione di uno degli studiosi più eminenti di qualsiasi epoca.

"'I nostri seminari di apprendimento,' dice Gibbon, 'non corrispondono esattamente al precetto di un re spartano, che il bambino dovrebbe essere istruito nelle arti che saranno utili all'uomo; poiché uno studioso finito può emergere dalla testa di Westminster o Eton, nella totale ignoranza degli affari e della conversazione dei gentiluomini inglesi alla fine del diciottesimo secolo. Ma queste scuole possono assumersi il merito di insegnare tutto ciò che pretendono di insegnare, le lingue latina e greca.'"--Bigelow.

Dopo dieci anni di assenza da Boston, ed essendo diventato agiato nelle mie condizioni, feci un viaggio fin là per visitare i miei parenti, cosa che non potei permettermi prima facilmente. Ritornando, passai da Newport per vedere mio fratello, allora stabilito lì con la sua tipografia. Le nostre divergenze passate erano dimenticate, e il nostro incontro fu molto cordiale e affettuoso. Stava declinando rapidamente in salute, e mi richiese che, in caso di sua morte, che prevedeva non molto lontana, portassi a casa suo figlio, allora di soli dieci anni, e lo educassi al mestiere di tipografo. Eseguii di conseguenza, mandandolo alcuni anni a scuola prima di prenderlo in ufficio. Sua madre portò avanti l'attività finché non fu grande, quando lo assistetti con un assortimento di nuovi caratteri, essendo quelli di suo padre in un certo senso consumati. Fu così che feci a mio fratello ampiamente ammenda per il servizio di cui l'avevo privato lasciandolo così presto.

Nel 1736 persi uno dei miei figli, un bel bambino di quattro anni, a causa del vaiolo, contratto per via naturale. Rimpiansi amaramente a lungo, e rimpiango tuttora, di non averglielo fatto trasmettere tramite inoculazione. Lo menziono per il bene dei genitori che omettono tale operazione, supponendo che non si perdonerebbero mai se un figlio morisse a causa di essa; il mio esempio dimostra che il rimpianto può essere lo stesso in entrambi i casi e che, pertanto, si dovrebbe scegliere la via più sicura.

Il nostro club, il Junto, si rivelò così utile e offrì tale soddisfazione ai membri, che molti desiderarono introdurre i propri amici, il che non poteva essere fatto facilmente senza superare quello che avevamo stabilito come numero conveniente, ovvero dodici. Fin dall'inizio avevamo stabilito la regola di mantenere segreta la nostra istituzione, il che fu abbastanza ben osservato; l'intento era quello di evitare le richieste di ammissione da parte di persone inadatte, alcune delle quali, forse, avremmo trovato difficile rifiutare. Io ero tra coloro che erano contrari a qualsiasi aggiunta al nostro numero, ma, invece di ciò, avanzai per iscritto una proposta: che ogni membro separatamente cercasse di formare un club subordinato, con le stesse regole riguardanti i quesiti, ecc., e senza informarli del legame con il Junto. I vantaggi proposti erano: il miglioramento di molti altri giovani cittadini grazie all'uso delle nostre istituzioni; una nostra migliore conoscenza dei sentimenti generali degli abitanti in ogni occasione, poiché il membro del Junto poteva proporre i quesiti che desideravamo e doveva riferire al Junto ciò che accadeva nel suo club separato; la promozione dei nostri interessi particolari negli affari tramite raccomandazioni più ampie, e l'aumento della nostra influenza negli affari pubblici, oltre al nostro potere di fare del bene diffondendo nei vari club i sentimenti del Junto.

Il progetto fu approvato e ogni membro si impegnò a formare il proprio club, ma non tutti ebbero successo. Ne furono completati solo cinque o sei, che furono chiamati con nomi diversi, come la Vigna, l'Unione, la Banda, ecc. Essi furono utili a loro stessi e ci offrirono una buona dose di divertimento, informazione e istruzione, oltre a soddisfare, in misura considerevole, i nostri obiettivi di influenzare l'opinione pubblica in occasioni particolari, di cui fornirò alcuni esempi col passare del tempo, man mano che si verificarono.

La mia prima promozione fu quella di essere scelto, nel 1736, impiegato dell'Assemblea Generale. La scelta fu fatta quell'anno senza opposizione; ma l'anno seguente, quando fui proposto di nuovo (la scelta, come quella dei membri, era annuale), un nuovo membro fece un lungo discorso contro di me, al fine di favorire qualche altro candidato. Fui, tuttavia, eletto, il che mi fu tanto più gradito in quanto, oltre alla paga per il servizio immediato come impiegato, il posto mi dava una migliore opportunità di mantenere un interesse tra i membri, il che mi assicurò l'attività di stampa dei voti, delle leggi, della carta moneta e di altri lavori occasionali per il pubblico, che, nel complesso, erano molto redditizi.

Non gradii quindi l'opposizione di questo nuovo membro, che era un gentiluomo di fortuna e istruzione, con talenti che probabilmente gli avrebbero dato, col tempo, una grande influenza alla Camera, cosa che, in effetti, accadde in seguito. Non mirai tuttavia a guadagnarmi il suo favore prestandogli alcun servile rispetto, ma, dopo qualche tempo, adottai quest'altro metodo. Avendo sentito dire che aveva nella sua biblioteca un certo libro molto raro e curioso, gli scrissi un biglietto esprimendo il mio desiderio di leggere quel libro e chiedendogli di farmi il favore di prestarmelo per qualche giorno. Me lo inviò immediatamente e io lo restituii circa una settimana dopo con un altro biglietto, esprimendo con forza il mio apprezzamento per il favore. Quando ci incontrammo di nuovo alla Camera, mi parlò (cosa che non aveva mai fatto prima) e con grande cortesia; e da allora manifestò sempre una disponibilità a servirmi in ogni occasione, così che diventammo grandi amici e la nostra amicizia continuò fino alla sua morte. Questo è un altro esempio della verità di una vecchia massima che avevo imparato, la quale dice: "Colui che ti ha fatto una volta una gentilezza sarà più disposto a fartene un'altra di colui al quale tu stesso hai fatto un favore". E mostra quanto sia più redditizio rimuovere con prudenza, piuttosto che risentirsi, ricambiare e continuare procedimenti ostili.

Nel 1737, il Colonnello Spotswood, ultimo governatore della Virginia e allora direttore generale delle poste, essendo insoddisfatto della condotta del suo vice a Filadelfia, riguardo a una certa negligenza nel rendiconto e all'inesattezza dei suoi conti, gli tolse l'incarico e lo offrì a me. Accettai prontamente e lo trovai di grande vantaggio; perché, sebbene lo stipendio fosse piccolo, facilitò la corrispondenza che migliorò il mio giornale, aumentò il numero di richieste, così come gli annunci da inserire, di modo che arrivò a procurarmi un reddito considerevole. Il giornale del mio vecchio concorrente declinò proporzionalmente, e io fui soddisfatto senza ritorsioni per il suo rifiuto, quando era direttore delle poste, di permettere che i miei giornali fossero trasportati dai postiglioni. Così egli soffrì grandemente per la sua negligenza nel fare regolarmente i conti; e lo menziono come lezione per quei giovani che potrebbero essere impiegati nella gestione di affari per altri: che dovrebbero sempre presentare i conti ed effettuare rimesse con grande chiarezza e puntualità. Il carattere di osservare una tale condotta è la più potente di tutte le raccomandazioni per nuovi impieghi e aumento di affari.

INTERESSE PER GLI AFFARI PUBBLICI

Iniziai ora a rivolgere i miei pensieri un po' agli affari pubblici, cominciando, tuttavia, dalle piccole cose. La guardia cittadina fu una delle prime cose che ritenni avessero bisogno di regolamentazione. Era gestita dai poliziotti dei rispettivi quartieri a turno; il poliziotto avvertiva un certo numero di capifamiglia di accompagnarlo per la notte. Coloro che sceglievano di non presenziare mai, pagavano sei scellini l'anno per essere scusati, il che si supponeva servisse per assumere dei sostituti, ma era, in realtà, molto più di quanto fosse necessario per tale scopo, e rendeva l'incarico di poliziotto un posto di profitto; e il poliziotto, per un po' di bevuta, spesso si circondava come guardia di tali mascalzoni che i rispettivi capifamiglia non sceglievano di frequentare. Anche le ronde erano spesso trascurate e la maggior parte delle notti passava a bere. Scrissi quindi un documento da leggere nel Junto, rappresentando queste irregolarità, ma insistendo più in particolare sull'iniquità di questa tassa di sei scellini dei poliziotti, rispetto alle condizioni di coloro che la pagavano, dal momento che una povera vedova capofamiglia, tutta la cui proprietà da proteggere dalla guardia non superava forse il valore di cinquanta sterline, pagava quanto il mercante più ricco, che aveva migliaia di sterline di beni nei suoi magazzini.

Nel complesso, proposi come guardia più efficace l'assunzione di uomini idonei che servissero costantemente in tale attività; e come modo più equo per sostenere l'onere, l'imposizione di una tassa che fosse proporzionata alla proprietà. Quest'idea, essendo approvata dal Junto, fu comunicata agli altri club, ma come se nascesse in ognuno di essi; e sebbene il piano non fosse immediatamente messo in esecuzione, tuttavia, preparando le menti delle persone al cambiamento, spianò la strada alla legge ottenuta pochi anni dopo, quando i membri dei nostri club crebbero in maggiore influenza.

Verso questo periodo scrissi un documento (da leggere prima nel Junto, ma che fu poi pubblicato) sui diversi incidenti e negligenze per i quali le case prendevano fuoco, con avvertenze contro di essi e mezzi proposti per evitarli. Questo fu molto discusso come un pezzo utile e diede origine a un progetto, che presto lo seguì, di formare una compagnia per il più pronto spegnimento degli incendi e per l'assistenza reciproca nello spostamento e nella messa in sicurezza dei beni quando in pericolo. Gli associati in questo schema furono subito trovati, arrivando a trenta. I nostri articoli di accordo obbligavano ogni membro a tenere sempre in buon ordine, e pronti per l'uso, un certo numero di secchi di cuoio, con borse e cesti resistenti (per l'imballaggio e il trasporto dei beni), che dovevano essere portati a ogni incendio; e concordammo di incontrarci una volta al mese e trascorrere una serata conviviale insieme, discutendo e comunicando le idee che ci venivano in mente sui temi degli incendi, che potessero essere utili nella nostra condotta in tali occasioni.

L'utilità di questa istituzione apparve presto, e desiderando molti altri di essere ammessi di quanti pensassimo conveniente per una compagnia, furono consigliati di formarne un'altra, il che fu fatto di conseguenza; e così si procedette, una nuova compagnia formata dopo l'altra, finché non divennero così numerose da includere la maggior parte degli abitanti che erano uomini di proprietà; e ora, al momento in cui scrivo questo, sebbene siano passati oltre cinquant'anni dalla sua istituzione, quella che formai per prima, chiamata Union Fire Company, sussiste ancora e fiorisce, sebbene i primi membri siano tutti deceduti tranne me e uno, che è più vecchio di me di un anno. Le piccole multe che sono state pagate dai membri per l'assenza alle riunioni mensili sono state applicate all'acquisto di pompe antincendio, scale, ganci da incendio e altri attrezzi utili per ogni compagnia, così che dubito che ci sia una città al mondo meglio fornita dei mezzi per porre fine ai principi di incendio; e, infatti, dopo queste istituzioni, la città non ha mai perso a causa di incendi più di una o due case alla volta, e le fiamme sono state spesso spente prima che la casa in cui erano iniziate fosse mezza consumata.

Nel 1739 arrivò tra noi dall'Irlanda il Reverendo Mr. Whitefield, che si era reso notevole lì come predicatore itinerante. Gli fu dapprima permesso di predicare in alcune delle nostre chiese; ma il clero, prendendo antipatia per lui, gli rifiutò presto i propri pulpiti, ed egli fu costretto a predicare nei campi. Le moltitudini di tutte le sette e denominazioni che assistevano ai suoi sermoni erano enormi, ed era motivo di speculazione per me, che ero uno del numero, osservare la straordinaria influenza della sua oratoria sui suoi ascoltatori, e quanto lo ammirassero e lo rispettassero, nonostante il suo comune abuso nei loro confronti, assicurando loro che erano naturalmente "mezze bestie e mezzo demoni". Era meraviglioso vedere il cambiamento fatto presto nei modi dei nostri abitanti. Dall'essere sconsiderati o indifferenti riguardo alla religione, sembrava come se tutto il mondo stesse diventando religioso, così che non si poteva camminare per la città in una sera senza sentire salmi cantati nelle diverse famiglie di ogni strada.

Ed essendo trovato scomodo riunirsi all'aria aperta, soggetta alle sue intemperie, la costruzione di una casa in cui riunirsi non fu appena proposta, e le persone nominate per ricevere contributi, che somme sufficienti furono presto ricevute per procurarsi il terreno ed erigere l'edificio, che era lungo cento piedi e largo settanta, circa la dimensione della Westminster Hall; e il lavoro fu portato avanti con tale spirito da essere terminato in un tempo molto più breve di quanto ci si potesse aspettare. Sia la casa che il terreno furono affidati a fiduciari, espressamente per l'uso di qualsiasi predicatore di qualsiasi confessione religiosa che potesse desiderare di dire qualcosa alla gente a Filadelfia; il progetto nel costruire non essendo quello di accomodare alcuna setta particolare, ma gli abitanti in generale; così che anche se il Mufti di Costantinopoli inviasse un missionario a predicare il maomettismo a noi, troverebbe un pulpito al suo servizio.

Mr. Whitefield, nel lasciarci, andò a predicare lungo tutte le colonie fino alla Georgia. L'insediamento di quella provincia era iniziato da poco, ma, invece di essere fatto con agricoltori tenaci e industriosi, abituati al lavoro, le uniche persone adatte a una tale impresa, fu con famiglie di negozianti falliti e altri debitori insolventi, molti di abitudini indolenti e pigre, presi fuori dalle carceri, i quali, essendo messi nei boschi, non qualificati per disboscare la terra e incapaci di sopportare le privazioni di un nuovo insediamento, perirono in numero, lasciando molti bambini indifesi senza provviste. La vista della loro miserabile situazione ispirò il cuore benevolo di Mr. Whitefield con l'idea di costruire un Orfanotrofio lì, in cui potessero essere sostenuti ed educati. Ritornando verso nord, predicò questa carità e fece grandi collette, perché la sua eloquenza aveva un potere meraviglioso sui cuori e sulle borse dei suoi ascoltatori, di cui io stesso fui un esempio.

Non disapprovai il progetto, ma, poiché la Georgia era allora priva di materiali e operai, e si proponeva di inviarli da Filadelfia a grande spesa, pensai che sarebbe stato meglio aver costruito la casa qui e avervi portato i bambini. Questo consigliai; ma lui fu risoluto nel suo primo progetto, respinse il mio consiglio, e io rifiutai quindi di contribuire. Mi accadde poco dopo di assistere a uno dei suoi sermoni, nel corso del quale percepii che intendeva finire con una colletta, e risolsi in silenzio che non avrebbe ottenuto nulla da me. Avevo in tasca una manciata di monete di rame, tre o quattro dollari d'argento e cinque pistole d'oro. Mentre procedeva iniziai ad ammorbidirmi e conclusi di dare i ramini. Un altro colpo della sua oratoria mi fece vergognare di ciò e mi determinò a dare l'argento; e finì così mirabilmente che svuotai la mia tasca interamente nel piatto del collettore, oro e tutto il resto. A questo sermone c'era anche uno dei nostri club, che, essendo dei miei sentimenti riguardo alla costruzione in Georgia, e sospettando che una colletta potesse essere intesa, aveva, per precauzione, svuotato le sue tasche prima di venire da casa. Verso la conclusione del discorso, tuttavia, sentì un forte desiderio di dare, e si rivolse a un vicino che stava vicino a lui, per prendere in prestito del denaro per lo scopo. La richiesta fu sfortunatamente fatta forse all'unico uomo nella compagnia che aveva la fermezza di non essere influenzato dal predicatore. La sua risposta fu: "In qualsiasi altro momento, Amico Hopkinson, ti presterei volentieri; ma non ora, perché mi sembra che tu sia fuori di senno".

Alcuni dei nemici di Mr. Whitefield influenzarono il supporre che egli avrebbe applicato queste collette al proprio emolumento privato; ma io, che ero intimamente a conoscenza con lui (essendo impiegato nello stampare i suoi Sermoni e Diari, ecc.), non ho mai avuto il minimo sospetto della sua integrità, ma sono fino a questo giorno decisamente dell'opinione che egli fosse in tutta la sua condotta un uomo perfettamente onesto; e penso che la mia testimonianza a suo favore dovrebbe avere più peso, poiché non avevamo alcun legame religioso. Usava, infatti, talvolta pregare per la mia conversione, ma non ebbe mai la soddisfazione di credere che le sue preghiere fossero ascoltate. La nostra era una mera amicizia civile, sincera da entrambe le parti, e durò fino alla sua morte.

Il seguente esempio mostrerà qualcosa dei termini su cui ci trovavamo. Al suo arrivo dall'Inghilterra a Boston, mi scrisse che sarebbe venuto presto a Filadelfia, ma non sapeva dove avrebbe potuto alloggiare quando lì, poiché comprendeva che il suo vecchio amico e ospite, Mr. Benezet era trasferito a Germantown. La mia risposta fu: "Conosci la mia casa; se puoi accontentarti delle sue scarse sistemazioni, sarai il benvenuto". Rispose, che se avessi fatto quella gentile offerta per amore di Cristo, non avrei mancato di una ricompensa. E io risposi: "Non lasciarmi fraintendere; non è stato per amore di Cristo, ma per amore tuo". Uno dei nostri comuni conoscenti osservò scherzosamente che, sapendo essere l'usanza dei santi, quando ricevevano qualsiasi favore, spostare il peso dell'obbligo dalle proprie spalle e porlo in cielo, io avevo architettato di fissarlo sulla terra.

L'ultima volta che vidi Mr. Whitefield fu a Londra, quando mi consultò riguardo al suo interesse per l'Orfanotrofio e al suo proposito di destinarlo all'istituzione di un college.

Aveva una voce alta e chiara, e articolava le sue parole e frasi così perfettamente che poteva essere sentito e compreso a grande distanza, specialmente poiché i suoi auditori, per quanto numerosi, osservavano il silenzio più esatto. Predicò una sera dalla cima dei gradini del Palazzo di Giustizia, che sono nel mezzo di Market-street, e sul lato ovest di Second-street, che la attraversa ad angoli retti. Entrambe le strade erano piene dei suoi ascoltatori a una distanza considerevole. Essendo tra gli ultimi in Market-street, ebbi la curiosità di imparare fino a che punto potesse essere sentito, ritirandomi all'indietro lungo la strada verso il fiume; e trovai la sua voce distinta finché non arrivai vicino a Front-street, quando un po' di rumore in quella strada la oscurò. Immaginando allora un semicerchio, di cui la mia distanza dovesse essere il raggio, e che fosse riempito di auditori, a ciascuno dei quali concedevo due piedi quadrati, calcolai che potesse ben essere sentito da più di trentamila persone. Questo mi riconciliò con i resoconti dei giornali di aver predicato a venticinquemila persone nei campi, e con le antiche storie di generali che arringavano interi eserciti, di cui a volte avevo dubitato.

Asctandolo spesso, arrivai a distinguere facilmente tra i sermoni appena composti e quelli che aveva spesso predicato nel corso dei suoi viaggi. La sua esposizione di questi ultimi era così migliorata da frequenti ripetizioni che ogni accento, ogni enfasi, ogni modulazione di voce, era così perfettamente ben tornita e ben posta che, senza essere interessati al soggetto, non si poteva fare a meno di essere compiaciuti dal discorso; un piacere dello stesso genere di quello ricevuto da un eccellente pezzo di musica. Questo è un vantaggio che i predicatori itineranti hanno su quelli che sono stazionari, poiché questi ultimi non possono migliorare bene la loro esposizione di un sermone con tante prove.

Il suo scrivere e stampare di volta in volta diede un grande vantaggio ai suoi nemici; espressioni sguarnite, e persino opinioni erronee, consegnate nel predicare, avrebbero potuto essere successivamente spiegate o qualificate supponendo altre che avrebbero potuto accompagnarle, o avrebbero potuto essere negate; ma litera scripta manet. I critici attaccarono i suoi scritti violentemente, e con tanta apparenza di ragione da diminuire il numero dei suoi devoti e prevenirne l'aumento; così che sono dell'opinione che se non avesse mai scritto nulla, avrebbe lasciato dietro di sé una setta molto più numerosa e importante, e la sua reputazione avrebbe potuto in quel caso essere ancora crescente, anche dopo la sua morte, poiché non essendoci nulla di scritto da lui su cui fondare una censura e dargli un carattere inferiore, i suoi proseliti sarebbero stati lasciati in libertà di fingere per lui una così grande varietà di eccellenze come la loro ammirazione entusiastica potesse desiderare che egli avesse posseduto.

Il mio affare stava ora continuamente aumentando, e le mie circostanze diventavano ogni giorno più facili, il mio giornale essendo diventato molto redditizio, come essendo per un tempo quasi l'unico in questa e nelle province vicine. Sperimentai, anche, la verità dell'osservazione, "che dopo aver ottenuto le prime cento sterline, è più facile ottenere le seconde", il denaro stesso essendo di natura prolifica.

La partnership in Carolina essendo riuscita, fui incoraggiato a impegnarmi in altre, e a promuovere molti dei miei operai, che si erano comportati bene, stabilendoli con tipografie in diverse colonie, agli stessi termini di quella in Carolina. La maggior parte di loro fece bene, essendo abilitata alla fine del nostro termine, sei anni, ad acquistare i caratteri da me e continuare a lavorare per se stessi, per mezzo di che diverse famiglie furono sollevate. Le partnership finiscono spesso in litigi; ma fui felice in questo, che le mie furono tutte portate avanti e finite amichevolmente, dovuto, penso, in buona parte alla precauzione di aver molto esplicitamente stabilito, nei nostri articoli, tutto ciò che doveva essere fatto da o atteso da ogni partner, così che non c'era nulla di cui discutere, quale precauzione vorrei quindi raccomandare a tutti coloro che entrano in partnership; perché, qualunque stima i partner possano avere per, e fiducia l'uno nell'altro al momento del contratto, piccole gelosie e disgusti possono sorgere, con idee di disuguaglianza nella cura e nell'onere dell'affare, ecc., che sono spesso accompagnate da rottura di amicizia e di connessione, forse con cause legali e altre conseguenze sgradevoli.

XII

DIFESA DELLA PROVINCIA

Nel complesso, avevo abbondanti ragioni per essere soddisfatto del mio stabilimento in Pennsylvania. Vi erano, tuttavia, due cose che rimpiangevo: l'assenza di disposizioni per la difesa e quella per un'istruzione completa della gioventù; non vi era né milizia, né alcun college. Pertanto, nel 1743, redassi una proposta per istituire un'accademia; e a quel tempo, ritenendo il reverendo Mr. Peters, che era senza impiego, una persona adatta a sovrintendere a una tale istituzione, gli comunicai il progetto; ma egli, avendo prospettive più redditizie al servizio dei proprietari, che ebbero successo, declinò l'impresa; e, non conoscendo in quel momento un altro individuo adatto a un tale incarico, lasciai che il piano giacesse dormiente per un po'. Ebbi maggior successo l'anno seguente, il 1744, nel proporre e stabilire una Società Filosofica. Il documento che scrissi a tale scopo si troverà tra i miei scritti, quando saranno raccolti.

Per quanto riguarda la difesa, la Spagna essendo da diversi anni in guerra contro la Gran Bretagna, ed essendo infine stata raggiunta dalla Francia, il che ci pose in grave pericolo; e avendo dato esito negativo il laborioso e prolungato tentativo del nostro governatore, Thomas, di indurre la nostra Assemblea quacchera ad approvare una legge sulla milizia e a prendere altre disposizioni per la sicurezza della provincia, decisi di tentare ciò che si sarebbe potuto fare mediante un'associazione volontaria del popolo. Per promuovere ciò, scrissi e pubblicai innanzitutto un opuscolo, intitolato Plain Truth, nel quale esponevo la nostra situazione indifesa sotto una luce vivida, con la necessità di unione e disciplina per la nostra difesa, e promisi di proporre entro pochi giorni un'associazione, da sottoscriversi in via generale a tal fine. L'opuscolo ebbe un effetto immediato e sorprendente. Fui chiamato a presentare lo strumento di associazione e, dopo aver definito la bozza con alcuni amici, fissai una riunione dei cittadini nel grande edificio prima menzionato. L'aula era piuttosto piena; avevo preparato un certo numero di copie stampate e fornito penne e inchiostro sparsi per tutta la stanza. Feci loro un breve discorso sull'argomento, lessi il documento, lo spiegai e poi distribuii le copie, che vennero firmate avidamente, senza che venisse sollevata la minima obiezione.

Quando l'assemblea si sciolse e le carte furono raccolte, trovammo oltre milleduecento firme; e, venendo distribuite altre copie nelle campagne, i sottoscrittori arrivarono infine a oltre diecimila. Tutti costoro si fornirono quanto prima di armi, si organizzarono in compagnie e reggimenti, scelsero i propri ufficiali e si riunirono ogni settimana per essere istruiti nell'esercizio manuale e in altre parti della disciplina militare. Le donne, tramite sottoscrizioni tra loro, fornirono vessilli di seta che presentarono alle compagnie, dipinti con diversi motti e insegne, che io stesso fornii.

Gli ufficiali delle compagnie che componevano il reggimento di Philadelphia, riunitisi, scelsero me come loro colonnello; ma, ritenendomi inadatto, declinai tale carica e raccomandai Mr. Lawrence, una persona distinta e uomo di influenza, che fu di conseguenza nominato. Proposi quindi una lotteria per sostenere le spese di costruzione di una batteria a valle della città e per fornirla di cannoni. Si riempì rapidamente e la batteria fu presto eretta, con i merloni costruiti in tronchi e riempiti di terra. Comperammo alcuni vecchi cannoni da Boston, ma, non essendo sufficienti, scrivemmo in Inghilterra per averne altri, sollecitando, allo stesso tempo, i nostri proprietari per un qualche aiuto, sebbene senza molta aspettativa di ottenerlo.

Nel frattempo, il colonnello Lawrence, William Allen, Abram Taylor, Esqr., e io stesso fummo inviati a New York dagli associati, incaricati di prendere in prestito alcuni cannoni dal governatore Clinton. Dapprima ci rifiutò categoricamente; ma a cena con il suo consiglio, dove si beveva molto vino Madeira, come era allora costume di quel luogo, si ammorbidì gradualmente e disse che ce ne avrebbe prestati sei. Dopo qualche altro brindisi avanzò a dieci; e alla fine, con molta benevolenza, ne concesse diciotto. Erano ottimi cannoni, da diciotto libbre, con i loro affusti, che trasportammo presto e montammo sulla nostra batteria, dove gli associati tennero una guardia notturna finché durò la guerra, e tra gli altri io feci regolarmente il mio turno di servizio lì come semplice soldato.

La mia attività in queste operazioni fu gradita al governatore e al consiglio; mi presero in confidenza e fui consultato da loro in ogni misura in cui il loro consenso era ritenuto utile all'associazione. Chiamando in causa l'aiuto della religione, proposi loro di proclamare un digiuno, per promuovere la riforma e implorare la benedizione del Cielo sulla nostra impresa. Accolsero la mozione; ma, poiché era il primo digiuno mai pensato nella provincia, il segretario non aveva alcun precedente da cui trarre il proclama. La mia educazione nel New England, dove un digiuno viene proclamato ogni anno, fu qui di qualche vantaggio: lo redassi nello stile consueto, fu tradotto in tedesco, stampato in entrambe le lingue e divulgato in tutta la provincia. Ciò diede al clero delle diverse sette l'opportunità di influenzare le proprie congregazioni affinché si unissero all'associazione, e probabilmente sarebbe stata generale tra tutti tranne i quaccheri se la pace non fosse presto intervenuta.

Alcuni miei amici pensavano che, con la mia attività in questi affari, avrei offeso quella setta e perso così il mio interesse nell'Assemblea della provincia, dove formavano una grande maggioranza. Un giovane gentiluomo che aveva anch'egli alcuni amici alla Camera e desiderava succedermi come loro cancelliere, mi informò che era stato deciso di destituirmi alle prossime elezioni; e, quindi, in buona fede, mi consigliò di dimettermi, poiché più coerente con il mio onore rispetto all'essere cacciato. La mia risposta a lui fu che avevo letto o sentito di qualche uomo pubblico che si era fatto regola di non chiedere mai un ufficio e di non rifiutarne mai uno quando gli veniva offerto. "Apprezzo", dissi, "la sua regola, e la praticherò con una piccola aggiunta; non chiederò mai, non rifiuterò mai, né darò mai le dimissioni da un ufficio. Se vogliono che il mio ufficio di cancelliere sia assegnato a un altro, dovranno togliermelo loro. Non perderò, cedendolo, il mio diritto di fare prima o poi delle rappresaglie sui miei avversari." Tuttavia, non sentii più parlare di questo; fui rieletto all'unanimità come al solito alle elezioni successive. Forse, poiché non gradivano la mia recente intimità con i membri del consiglio, che si erano uniti ai governatori in tutte le dispute sui preparativi militari, con cui la Camera era stata a lungo tormentata, avrebbero potuto essere lieti se li avessi lasciati volontariamente; ma non si curarono di destituirmi solo a causa del mio zelo per l'associazione, e non avrebbero potuto ben fornire un altro motivo.

In verità, ebbi qualche ragione di credere che la difesa del paese non fosse sgradita a nessuno di loro, a patto che non fosse loro richiesto di assistervi. E scoprii che un numero molto maggiore di loro di quanto avessi potuto immaginare, pur essendo contro la guerra offensiva, era chiaramente a favore di quella difensiva. Molti opuscoli pro e contro furono pubblicati sull'argomento, e alcuni da buoni quaccheri, a favore della difesa, il che credo convinse la maggior parte dei loro giovani.

Una transazione nella nostra compagnia antincendio mi diede qualche intuizione sui loro sentimenti prevalenti. Era stato proposto che dovessimo incoraggiare il piano per costruire una batteria investendo il capitale attuale, allora di circa sessanta sterline, in biglietti della lotteria. Secondo le nostre regole, nessun denaro poteva essere disposto fino alla riunione successiva alla proposta. La compagnia consisteva di trenta membri, di cui ventidue erano quaccheri e otto solo di altre confessioni. Noi otto partecipammo puntualmente alla riunione; ma, sebbene pensassimo che alcuni dei quaccheri si sarebbero uniti a noi, non eravamo affatto sicuri di una maggioranza. Solo un quacchero, Mr. James Morris, apparve per opporsi alla misura. Espresse molto dolore per il fatto che fosse mai stata proposta, poiché disse che gli Amici erano tutti contrari e che ciò avrebbe creato una discordia tale da poter sciogliere la compagnia. Gli dicemmo che non vedevamo motivo per questo; eravamo la minoranza e, se gli Amici fossero stati contrari alla misura e ci avessero battuti ai voti, avremmo dovuto e dovremmo, in conformità con l'uso di tutte le società, sottometterci. Quando arrivò l'ora per gli affari, fu proposto di mettere ai voti; egli ammise che avremmo potuto farlo secondo le regole, ma, poiché poteva assicurarci che un certo numero di membri intendeva essere presente allo scopo di opporvisi, sarebbe stato leale concedere un po' di tempo per la loro apparizione.

Mentre discutevamo di questo, un cameriere venne a dirmi che due gentiluomini di sotto desideravano parlarmi. Scesi e scoprii che erano due dei nostri membri quaccheri. Mi dissero che ce n'erano otto riuniti in una taverna lì vicino; che erano determinati a venire a votare con noi se ce ne fosse stato bisogno, cosa che speravano non sarebbe accaduta, e desideravano che non chiedessimo il loro aiuto se avessimo potuto farne a meno, poiché il loro voto a favore di una tale misura avrebbe potuto coinvolgerli in dispute con i loro anziani e amici. Essendo così sicuri di una maggioranza, salii di sopra e, dopo una piccola esitazione apparente, accettai un ritardo di un'altra ora. Questo Mr. Morris ammise essere estremamente corretto. Nessuno dei suoi amici oppositori apparve, cosa che espresse grande sorpresa; e, allo scadere dell'ora, approvammo la risoluzione otto a uno; e poiché, dei ventidue quaccheri, otto erano pronti a votare con noi, e tredici, con la loro assenza, manifestarono di non essere inclini a opporsi alla misura, calcolai in seguito la proporzione di quaccheri sinceramente contrari alla difesa come uno a ventuno soltanto; poiché questi erano tutti membri regolari di quella società, in buona reputazione tra loro, e avevano avuto debita notizia di ciò che era stato proposto in quella riunione.

L'onorevole e dotto Mr. Logan, che era sempre stato di quella setta, fu uno di coloro che scrisse un appello a loro, dichiarando la sua approvazione alla guerra difensiva e sostenendo la sua opinione con molti forti argomenti. Mise nelle mie mani sessanta sterline da investire in biglietti della lotteria per la batteria, con istruzioni di applicare eventuali premi vinti interamente a quel servizio. Mi raccontò il seguente aneddoto del suo vecchio padrone, William Penn, riguardo alla difesa. Venne dall'Inghilterra, quando era giovane, con quel proprietario, e come suo segretario. Era tempo di guerra e la loro nave fu inseguita da un vascello armato, presunto nemico. Il loro capitano si preparò alla difesa, ma disse a William Penn e alla sua compagnia di quaccheri che non si aspettava il loro aiuto, e che avrebbero potuto ritirarsi nella cabina, cosa che fecero, tranne James Logan, che scelse di restare sul ponte e fu assegnato a un cannone. Il presunto nemico si rivelò un amico, quindi non ci fu combattimento; ma quando il segretario scese per comunicare la notizia, William Penn lo rimproverò severamente per essere rimasto sul ponte e aver intrapreso l'assistenza nella difesa del vascello, contrariamente ai principi degli Amici, specialmente perché non era stato richiesto dal capitano. Questo rimprovero, fatto davanti a tutta la compagnia, punzecchiò il segretario, che rispose: "Essendo io tuo servitore, perché non mi hai ordinato di scendere? Ma eri ben disposto che io rimanessi e aiutassi a combattere la nave quando pensavi ci fosse pericolo."

Il fatto che io sia stato per molti anni nell'Assemblea, la cui maggioranza era costantemente costituita da quaccheri, mi diede frequenti opportunità di vedere l'imbarazzo loro causato dal loro principio contro la guerra, ogni volta che veniva fatta loro richiesta, per ordine della corona, di concedere aiuti per scopi militari. Non erano disposti a offendere il governo, da una parte, con un rifiuto diretto; e i loro amici, il corpo dei quaccheri, dall'altra, con un'adesione contraria ai loro principi; da qui una varietà di evasioni per evitare di conformarsi, e modi di mascherare l'adesione quando diveniva inevitabile. Il modo comune alla fine fu quello di concedere denaro con la frase che era "per l'uso del re", e di non indagare mai come venisse applicato.

Ma, se la richiesta non proveniva direttamente dalla corona, quella frase non risultava così appropriata e ne doveva essere inventata un'altra. Come quando si ebbe bisogno di polvere da sparo (credo fosse per la guarnigione di Louisburg), e il governo del New England sollecitò una concessione dalla Pennsylvania, cosa che fu molto sollecitata alla Camera dal governatore Thomas, non poterono concedere denaro per acquistare polvere da sparo, perché quello era un ingrediente di guerra; ma votarono un aiuto al New England di tremila sterline, da mettere nelle mani del governatore, e lo stanziarono per l'acquisto di pane, farina, grano o "altro cereale". Alcuni del consiglio, desiderosi di dare alla Camera ancora più imbarazzo, consigliarono al governatore di non accettare la provvista, poiché non era ciò che aveva chiesto; ma egli rispose: "Prenderò il denaro, perché capisco molto bene il loro significato; altro cereale è polvere da sparo", che egli acquistò di conseguenza, e loro non vi si opposero mai.

Fu in allusione a questo fatto che, quando nella nostra compagnia antincendio temevamo il successo della nostra proposta a favore della lotteria, e io avevo detto al mio amico Mr. Syng, uno dei nostri membri: "Se falliamo, proponiamo l'acquisto di una pompa antincendio con il denaro; i quaccheri non possono avere obiezioni a questo; e poi, se tu nomini me e io te come comitato per tale scopo, compreremo un grande cannone, che è certamente una pompa antincendio." "Vedo", disse lui, "che sei migliorato stando così a lungo nell'Assemblea; il tuo progetto equivoco sarebbe proprio adatto al loro grano o altro cereale."

Questi imbarazzi che i quaccheri subivano per aver stabilito e pubblicato come uno dei loro principi che nessun tipo di guerra fosse lecito, e che, una volta pubblicato, non potevano in seguito, per quanto potessero cambiare idea, facilmente sbarazzarsene, mi ricorda quella che penso sia una condotta più prudente in un'altra setta tra noi, quella dei Dunkers. Conobbi uno dei suoi fondatori, Michael Welfare, poco dopo che apparve. Mi si lamentò che erano gravemente calunniati dagli zeloti di altre confessioni e accusati di principi e pratiche abominevoli di cui erano del tutto estranei. Gli dissi che questo era sempre stato il caso con le nuove sette e che, per porre fine a tale abuso, immaginavo potesse essere bene pubblicare gli articoli della loro fede e le regole della loro disciplina. Disse che era stato proposto tra loro, ma non concordato, per questo motivo: "Quando fummo riuniti per la prima volta come società", diceva, "era piaciuto a Dio illuminare le nostre menti fin dove occorreva per vedere che alcune dottrine, che un tempo ritenevamo verità, erano errori; e che altre, che avevamo ritenuto errori, erano verità reali. Di volta in volta Gli è piaciuto concederci ulteriore luce, e i nostri principi sono andati migliorando e i nostri errori diminuendo. Ora non siamo sicuri di essere giunti alla fine di questa progressione e alla perfezione della conoscenza spirituale o teologica; e temiamo che, se dovessimo una volta stampare la nostra confessione di fede, ci sentiremmo come legati e confinati da essa, e forse non disposti a ricevere ulteriori miglioramenti, e i nostri successori ancora meno, concependo ciò che noi, loro anziani e fondatori, avevamo fatto, come qualcosa di sacro, da cui non ci si deve mai allontanare."

Questa modestia in una setta è forse un caso singolare nella storia dell'umanità, ogni altra setta ritenendosi in possesso di tutta la verità e che coloro che differiscono siano in errore; come un uomo che viaggia con tempo nebbioso, vede coloro che si trovano a una certa distanza davanti a lui sulla strada avvolti nella nebbia, così come quelli dietro di lui, e anche le persone nei campi su ciascun lato, ma vicino a lui tutto appare chiaro, sebbene in verità sia nella nebbia quanto chiunque altro. Per evitare questo tipo di imbarazzo, i quaccheri hanno negli ultimi anni gradualmente declinato il servizio pubblico nell'Assemblea e nella magistratura, preferendo rinunciare al loro potere piuttosto che al loro principio.

In ordine di tempo, avrei dovuto menzionare prima, che avendo, nel 1742, inventato una stufa aperta per meglio riscaldare le stanze e allo stesso tempo risparmiare combustibile, poiché l'aria fresca ammessa veniva riscaldata entrando, feci dono del modello a Mr. Robert Grace, uno dei miei primi amici, il quale, avendo una fornace di ferro, trovò la fusione delle piastre per queste stufe una cosa redditizia, poiché la loro richiesta stava crescendo. Per promuovere tale richiesta, scrissi e pubblicai un opuscolo, intitolato "Un resoconto dei caminetti della Pennsylvania di nuova invenzione; in cui la loro costruzione e il loro modo di funzionamento sono particolarmente spiegati; i loro vantaggi rispetto a ogni altro metodo di riscaldamento delle stanze dimostrati; e tutte le obiezioni che sono state sollevate contro l'uso di essi risposte e obliate", ecc. Questo opuscolo ebbe un buon effetto. Il governatore Thomas fu così compiaciuto della costruzione di questa stufa, come descritta in esso, che si offrì di darmi un brevetto per la vendita esclusiva di esse per un numero di anni; ma declinai per un principio che ha sempre avuto peso con me in tali occasioni, vale a dire: "Che, poiché godiamo di grandi vantaggi dalle invenzioni altrui, dovremmo essere lieti di avere l'opportunità di servire gli altri con qualsiasi nostra invenzione; e questo dovremmo farlo liberamente e generosamente."

Un mercante di ferro a Londra, tuttavia, assumendo gran parte del mio opuscolo, rielaborandolo nel proprio e apportando alcune piccole modifiche alla macchina, che piuttosto ne danneggiarono il funzionamento, ottenne un brevetto per essa lì e fece, come mi fu detto, una piccola fortuna. E questo non è l'unico caso di brevetti ottenuti per le mie invenzioni da altri, sebbene non sempre con lo stesso successo, cosa che non contestai mai, non avendo alcun desiderio di trarre profitto dai brevetti io stesso e odiando le dispute. L'uso di questi caminetti in moltissime case, sia di questa che delle colonie vicine, è stato, ed è, un grande risparmio di legna per gli abitanti.

XIII

SERVIZI PUBBLICI E DOVERI

(1749-1753)

Conclusa la pace, e quindi terminata la faccenda dell'associazione, rivolsi nuovamente i miei pensieri all'affare di stabilire un'accademia. Il primo passo che feci fu quello di associare al disegno un numero di amici attivi, di cui il Junto fornì una buona parte; il successivo fu quello di scrivere e pubblicare un opuscolo, intitolato Proposte relative all'educazione della gioventù in Pennsylvania. Lo distribuii gratuitamente tra i principali abitanti; e non appena potei supporre le loro menti un po' preparate dalla lettura di esso, misi in piedi una sottoscrizione per aprire e sostenere un'accademia; doveva essere pagata in quote annuali per cinque anni; dividendola così, giudicai che la sottoscrizione potesse essere maggiore, e credo che lo sia stata, ammontando a non meno, se ben ricordo, di cinquemila sterline.

Nell'introduzione a queste proposte, presentai la loro pubblicazione non come un mio atto, ma di alcuni gentiluomini animati da spirito pubblico, evitando quanto più potevo, secondo la mia regola abituale, di presentarmi al pubblico come autore di qualsiasi piano a loro vantaggio.

I sottoscrittori, per portare il progetto a esecuzione immediata, scelsero tra loro ventiquattro fiduciari e nominarono Mr. Francis, allora procuratore generale, e me stesso a redigere le costituzioni per il governo dell'accademia; fatto ciò e firmato, fu affittata una casa, ingaggiati i maestri e aperte le scuole, credo, nello stesso anno, il 1749.

[86] Tench Francis, zio di Sir Philip Francis, emigrò dall'Inghilterra nel Maryland e divenne procuratore di Lord Baltimore. Si trasferì a Philadelphia e fu procuratore generale della Pennsylvania dal 1741 al 1755. Morì a Philadelphia il 16 agosto 1758. --Smyth.

Aumentando rapidamente gli studiosi, la casa fu presto trovata troppo piccola, e stavamo cercando un pezzo di terra, situato in modo appropriato, con l'intenzione di costruire, quando la Provvidenza ci fece trovare una grande casa già costruita che, con poche modifiche, avrebbe potuto servire bene al nostro scopo. Si trattava dell'edificio menzionato in precedenza, eretto dagli ascoltatori di Mr. Whitefield, e che ci fu procurato nel modo seguente.

È da notare che, essendo i contributi per questo edificio versati da persone di diverse sette, fu prestata attenzione nella nomina dei fiduciari, ai quali l'edificio e il terreno dovevano essere affidati, affinché non venisse data una predominanza a nessuna setta, temendo che col tempo tale predominanza potesse diventare un mezzo per appropriarsi dell'intero immobile a uso di quella setta, contrariamente all'intenzione originaria. Fu per questo che ne fu nominato uno per ogni setta, vale a dire: un anglicano, un presbiteriano, un battista, un moravo, ecc.; costoro, in caso di vacanza per morte, dovevano provvedere a colmarla tramite elezione tra i contributori. Il moravo non piacque ai suoi colleghi e, alla sua morte, essi decisero di non volerne altri di quella setta. La difficoltà fu allora come evitare di avere due membri di un'altra setta attraverso la nuova scelta.

Furono nominate diverse persone, che non vennero accettate per quel motivo. Alla fine uno fece il mio nome, osservando che ero semplicemente un uomo onesto e di nessuna setta, il che li convinse a scegliermi. L'entusiasmo che esisteva quando la casa fu costruita era da tempo scemato, e i suoi fiduciari non erano stati in grado di procurarsi nuovi contributi per pagare il canone d'affitto del terreno e saldare altri debiti che l'edificio aveva causato, il che li metteva in grande imbarazzo. Essendo ora membro di entrambi i gruppi di fiduciari, quello per l'edificio e quello per l'accademia, ebbi una buona opportunità di negoziare con entrambi e li portai infine a un accordo, per cui i fiduciari dell'edificio lo cedettero a quelli dell'accademia, i quali si impegnarono a estinguere il debito, a mantenere sempre aperto nell'edificio un grande salone per predicatori occasionali, secondo l'intenzione originaria, e a mantenere una scuola gratuita per l'istruzione dei bambini poveri. Furono quindi redatti gli atti e, pagati i debiti, i fiduciari dell'accademia furono messi in possesso dei locali; e dividendo il grande e alto salone in piani, e ricavando diverse stanze sopra e sotto per le varie scuole, e acquistando un po' di terreno aggiuntivo, il tutto fu presto reso adatto al nostro scopo e gli studiosi furono trasferiti nell'edificio. La cura e la fatica di accordarsi con gli operai, acquistare i materiali e sovrintendere ai lavori ricaddero su di me; e le affrontai tanto più volentieri in quanto ciò non interferiva allora con i miei affari privati, avendo l'anno prima preso un socio molto capace, industrioso e onesto, Mr. David Hall, con il cui carattere avevo molta familiarità, avendo egli lavorato per me quattro anni. Si fece carico di ogni preoccupazione della stamperia, pagandomi puntualmente la mia quota di profitti. La società durò diciotto anni, con successo per entrambi.

I fiduciari dell'accademia, dopo qualche tempo, furono incorporati tramite una carta del governatore; i loro fondi furono aumentati da contributi in Gran Bretagna e concessioni di terra da parte dei proprietari, ai quali l'Assemblea ha da allora aggiunto somme considerevoli; e così fu stabilita l'attuale Università di Philadelphia.[87] Sono rimasto uno dei suoi fiduciari fin dall'inizio, ormai da quasi quarant'anni, e ho avuto il grandissimo piacere di vedere molti dei giovani che vi hanno ricevuto la loro istruzione distinguersi per le loro migliorate capacità, rendersi utili in cariche pubbliche ed essere un ornamento per il loro paese.

[87] Più tardi chiamata Università della Pennsylvania.

Quando mi svincolai, come menzionato sopra, dagli affari privati, mi lusingai che, con la fortuna sufficiente seppur modesta che avevo acquisito, mi fossi assicurato per il resto della mia vita del tempo libero per studi filosofici e divertimenti. Acquistai tutto l'apparato del Dr. Spence, che era venuto dall'Inghilterra per tenere conferenze qui, e procedetti nei miei esperimenti elettrici con grande alacrità; ma il pubblico, considerandomi ormai un uomo di tempo libero, si impossessò di me per i suoi scopi, imponendomi, quasi contemporaneamente, qualche dovere in ogni parte del nostro governo civile. Il governatore mi inserì nella commissione di pace; la corporazione della città mi scelse per il consiglio comunale e, poco dopo, come assessore; e i cittadini in generale mi scelsero come borghese per rappresentarli nell'Assemblea. Quest'ultima posizione mi era più gradita, poiché ero finalmente stanco di sedere lì ad ascoltare dibattiti nei quali, come segretario, non potevo prendere parte, e che erano spesso così poco interessanti da indurmi ad divertirmi creando quadrati o cerchi magici, o qualsiasi cosa per evitare la noia; e pensai che diventare membro avrebbe ampliato il mio potere di fare del bene. Non vorrei, tuttavia, insinuare che la mia ambizione non fosse lusingata da tutte queste promozioni; lo era certamente; perché, considerando le mie umili origini, erano grandi cose per me; ed erano ancora più gradite in quanto testimonianze spontanee della buona opinione pubblica, e da me del tutto non sollecitate.

Provai un po' l'ufficio di giudice di pace, frequentando alcune corti e sedendo in tribunale per ascoltare le cause; ma scoprendo che era necessaria una conoscenza del diritto comune superiore a quella che possedevo per agire in quella posizione con credito, mi ritirai gradualmente, scusandomi con il fatto di essere obbligato a occuparmi dei doveri più elevati di legislatore nell'Assemblea. La mia elezione a questo incarico fu ripetuta ogni anno per dieci anni, senza che io chiedessi mai a nessun elettore il suo voto, o manifestassi, direttamente o indirettamente, alcun desiderio di essere scelto. Quando presi il mio posto alla Camera, mio figlio fu nominato loro segretario.

L'anno seguente, dovendo tenersi un trattato con gli indiani a Carlisle, il governatore inviò un messaggio alla Camera proponendo che nominassero alcuni dei loro membri, da affiancare ad alcuni membri del consiglio, come commissari a tale scopo.[88] La Camera nominò l'oratore (Mr. Norris) e me stesso; e, essendo stati incaricati, andammo a Carlisle e incontrammo gli indiani come previsto.

[88] Vedi i voti per averlo in modo più corretto. --Nota marg.

Poiché quelle persone sono estremamente inclini a ubriacarsi e, quando lo sono, sono molto rissose e disordinate, vietammo rigorosamente la vendita di qualsiasi liquore a loro; e quando si lamentarono di questa restrizione, dicemmo loro che se fossero rimasti sobri durante il trattato, avremmo dato loro abbondante rum una volta terminati gli affari. Lo promisero e mantennero la promessa, perché non potevano ottenere liquori, e il trattato fu condotto in modo molto ordinato e si concluse con reciproca soddisfazione. Richiesero e ricevettero quindi il rum; questo accadde nel pomeriggio: erano quasi cento tra uomini, donne e bambini, e alloggiavano in capanne temporanee, costruite a forma di quadrato, appena fuori città. La sera, udendo un gran rumore tra loro, i commissari uscirono a vedere cosa stesse succedendo. Trovammo che avevano fatto un grande falò nel mezzo del quadrato; erano tutti ubriachi, uomini e donne, che litigavano e combattevano. I loro corpi di colore scuro, seminudi, visti solo alla cupa luce del falò, che correvano l'uno dietro l'altro colpendosi con tizzoni ardenti, accompagnati dalle loro orribili grida, formavano una scena che ricordava il più possibile le nostre idee sull'inferno; non c'era modo di placare il tumulto e ci ritirammo nel nostro alloggio. A mezzanotte, alcuni di loro vennero a bussare fragorosamente alla nostra porta, chiedendo altro rum, cosa di cui non tenemmo conto.

Il giorno seguente, consapevoli di essersi comportati male nel causarci quel disturbo, mandarono tre dei loro anziani consiglieri a porgere le loro scuse. L'oratore riconobbe la colpa, ma ne diede la responsabilità al rum; e poi cercò di scusare il rum dicendo: "_Il Grande Spirito, che ha creato tutte le cose, ha creato ogni cosa per un qualche uso, e qualunque uso egli abbia destinato a qualcosa, a quell'uso dovrebbe sempre essere messa. Ora, quando ha creato il rum, ha detto: 'Lasciate che questo sia per gli indiani per ubriacarsi', e così deve essere._" E, in effetti, se è il disegno della Provvidenza sterminare questi selvaggi per far posto ai coltivatori della terra, non sembra improbabile che il rum possa esserne il mezzo designato. Ha già annientato tutte le tribù che un tempo abitavano la costa.

Nel 1751, il Dr. Thomas Bond, un mio particolare amico, concepì l'idea di stabilire un ospedale a Philadelphia (un disegno molto benefico, che è stato attribuito a me, ma era originariamente suo), per l'accoglienza e la cura di poveri malati, siano essi abitanti della provincia o stranieri. Fu zelante e attivo nel cercare di procurare sottoscrizioni, ma la proposta essendo una novità in America, e all'inizio non ben compresa, ebbe scarso successo.

Alla fine venne da me con il complimento che aveva scoperto che non c'era verso di portare avanti un progetto di spirito pubblico senza che io fossi coinvolto. "Perché", dice, "mi viene spesso chiesto da coloro a cui propongo di sottoscrivere: 'Hai consultato Franklin su questo affare? E cosa ne pensa?' E quando dico loro di no (supponendo che esuli dai tuoi interessi), non sottoscrivono, ma dicono che ci rifletteranno." Indagai sulla natura e sulla probabile utilità del suo schema e, ricevendo da lui una spiegazione molto soddisfacente, non solo sottoscrissi io stesso, ma mi impegnai con fervore nel progetto di procurarmi sottoscrizioni da altri. Prima, tuttavia, di sollecitare, cercai di preparare le menti delle persone scrivendo sull'argomento nei giornali, che era la mia solita abitudine in tali casi, ma che lui aveva omesso.

Le sottoscrizioni in seguito furono più libere e generose; ma, iniziando a rallentare, vidi che sarebbero state insufficienti senza un qualche aiuto dall'Assemblea, e quindi proposi di fare una petizione per ottenerlo, cosa che fu fatta. I membri della campagna non gradirono inizialmente il progetto; obiettarono che poteva essere utile solo alla città, e che quindi solo i cittadini avrebbero dovuto sostenerne le spese; e dubitavano che i cittadini stessi, in generale, lo approvassero. La mia asserzione contraria, che incontrava tale approvazione da non lasciare dubbi sulla nostra capacità di raccogliere duemila sterline tramite donazioni volontarie, fu da loro considerata una supposizione del tutto stravagante e assolutamente impossibile.

Su questo formai il mio piano; e, chiedendo il permesso di presentare un disegno di legge per incorporare i contributori secondo la richiesta della loro petizione, e concedendo loro una somma di denaro in bianco, permesso ottenuto principalmente in considerazione del fatto che la Camera avrebbe potuto respingere il disegno di legge se non fosse piaciuto, lo redassi in modo tale da rendere la clausola importante condizionata, vale a dire: "E sia decretato, dall'autorità predetta, che quando i suddetti contributori si saranno riuniti e avranno scelto i loro gestori e il tesoriere, _e avranno raccolto tramite i loro contributi un capitale di ---- valore_ (il cui interesse annuale deve essere applicato all'alloggio dei poveri malati nel suddetto ospedale, a titolo gratuito per vitto, assistenza, consulenza e medicine), _e ne daranno prova soddisfacente all'oratore dell'Assemblea pro tempore_, che allora sarà lecito per il suddetto oratore, e gli viene qui richiesto, di firmare un ordine al tesoriere provinciale per il pagamento di duemila sterline, in due pagamenti annuali, al tesoriere del suddetto ospedale, da applicarsi alla fondazione, costruzione e finitura dello stesso."

Questa condizione fece approvare il disegno di legge; perché i membri, che si erano opposti alla sovvenzione e ora concepivano che avrebbero potuto avere il credito di essere caritatevoli senza la spesa, acconsentirono al suo passaggio; e poi, sollecitando le sottoscrizioni tra la gente, facemmo leva sulla promessa condizionata della legge come ulteriore motivo per donare, dato che la donazione di ogni uomo sarebbe stata raddoppiata; così la clausola funzionò in entrambi i sensi. Le sottoscrizioni superarono presto la somma richiesta e richiedemmo e ricevemmo il dono pubblico, che ci permise di portare a esecuzione il progetto. Un edificio conveniente e bello fu presto eretto; l'istituzione si è rivelata utile per costante esperienza e prospera tuttora; e non ricordo nessuna delle mie manovre politiche il cui successo mi abbia dato all'epoca più piacere, o in cui, dopo averci riflettuto, mi sia più facilmente scusato per aver fatto un qualche uso dell'astuzia.

Fu in questo periodo che un altro progettista, il Rev. Gilbert Tennent[89], venne da me con la richiesta di aiutarlo a ottenere una sottoscrizione per erigere una nuova casa di riunione. Doveva essere per l'uso di una congregazione che aveva radunato tra i presbiteriani, che erano originariamente discepoli di Mr. Whitefield. Non volendo rendermi sgradito ai miei concittadini sollecitando troppo spesso i loro contributi, rifiutai assolutamente. Desiderò allora che gli fornissi un elenco dei nomi di persone che sapevo per esperienza essere generose e di spirito pubblico. Pensai che sarebbe stato sconveniente da parte mia, dopo la loro gentile condiscendenza alle mie sollecitazioni, contrassegnarli per essere perseguitati da altri mendicanti, e quindi rifiutai anche di fornire tale elenco. Desiderò allora che gli dessi almeno il mio consiglio. "Quello lo farò volentieri", dissi; "e, in primo luogo, ti consiglio di rivolgerti a tutti coloro che sai che daranno qualcosa; poi, a quelli di cui non sei certo se daranno qualcosa o meno, e mostra loro l'elenco di coloro che hanno già dato; e, infine, non trascurare coloro che sei sicuro che non daranno nulla, perché in alcuni di loro potresti sbagliarti." Rise, mi ringraziò e disse che avrebbe seguito il mio consiglio. Lo fece, perché chiese a tutti, e ottenne una somma molto più grande di quella che si aspettava, con la quale eresse la capiente ed elegantissima casa di riunione che sorge in Arch-street.

[89] Gilbert Tennent (1703-1764) venne in America con suo padre, il Rev. William Tennent, e insegnò per un periodo nel "Log College", dal quale nacque il College del New Jersey. --Smyth.

La nostra città, sebbene tracciata con una bellissima regolarità, con le strade larghe, diritte e che si incrociano ad angoli retti, aveva la disgrazia di lasciare che quelle strade rimanessero a lungo non pavimentate, e con tempo piovoso le ruote delle carrozze pesanti le trasformavano in un pantano, tanto che era difficile attraversarle; e con tempo asciutto la polvere era fastidiosa. Vivevo vicino a quello che veniva chiamato Jersey Market e vedevo con dolore gli abitanti guadare nel fango mentre acquistavano i loro viveri. Una striscia di terra lungo il centro di quel mercato fu alla fine pavimentata con mattoni, così che, una volta al mercato, avevano un appoggio fermo, ma spesso arrivavano con le scarpe nel fango per arrivarci. Parlando e scrivendo sull'argomento, alla fine fui determinante nel far pavimentare la strada con pietra tra il mercato e il marciapiede di mattoni che era su entrambi i lati vicino alle case. Questo, per qualche tempo, diede un facile accesso al mercato all'asciutto; ma, non essendo pavimentato il resto della strada, ogni volta che una carrozza usciva dal fango su questo pavimento, scuoteva e lasciava il suo sporco su di esso, e fu presto coperto di melma, che non veniva rimossa, non avendo la città ancora alcuno spazzino.

Dopo qualche ricerca, trovai un uomo povero e industrioso, che era disposto a impegnarsi a mantenere pulito il pavimento, spazzandolo due volte a settimana, portando via lo sporco da davanti alle porte di tutti i vicini, per la somma di sei pence al mese, da pagarsi da ogni casa. Scrissi e stampai quindi un documento che esponeva i vantaggi per il vicinato che si potevano ottenere con questa piccola spesa; la maggiore facilità nel mantenere pulite le nostre case, non venendo portato dentro tanto sporco dai piedi della gente; il beneficio per i negozi con più clientela, ecc., ecc., poiché gli acquirenti potevano raggiungerli più facilmente; e non avendo, con tempo ventoso, la polvere soffiata sulle loro merci, ecc., ecc. Inviai uno di questi documenti a ogni casa, e dopo un giorno o due feci il giro per vedere chi avrebbe sottoscritto un accordo per pagare questi sei pence; fu firmato all'unanimità e per un po' ben eseguito. Tutti gli abitanti della città erano deliziati dalla pulizia del pavimento che circondava il mercato, essendo una comodità per tutti, e questo suscitò un desiderio generale di avere tutte le strade pavimentate, e rese la gente più disposta a sottomettersi a una tassa a tal scopo.

Dopo qualche tempo redassi un disegno di legge per pavimentare la città e lo presentai all'Assemblea. Fu appena prima che andassi in Inghilterra, nel 1757, e non passò finché non me ne fui andato,[90] e allora con un'alterazione nel metodo di valutazione, che pensai non fosse per il meglio, ma con una disposizione aggiuntiva per illuminare oltre che pavimentare le strade, il che fu un grande miglioramento. Fu grazie a una persona privata, il defunto Mr. John Clifton, che diede un esempio dell'utilità delle lampade mettendone una alla sua porta, che la gente fu impressionata per la prima volta dall'idea di illuminare tutta la città. L'onore di questo beneficio pubblico è stato attribuito anche a me, ma appartiene veramente a quel gentiluomo. Non feci altro che seguire il suo esempio, e ho solo qualche merito da rivendicare riguardo alla forma delle nostre lampade, differendo dalle lampade a globo di cui eravamo inizialmente forniti da Londra. Quelle le trovammo scomode sotto questi aspetti: non ammettevano aria dal basso; il fumo, quindi, non usciva facilmente dall'alto, ma circolava nel globo, si depositava al suo interno e ostruiva presto la luce che avrebbero dovuto fornire; dando, inoltre, il fastidio quotidiano di pulirle; e un colpo accidentale su una di esse l'avrebbe demolita, rendendola totalmente inutile. Suggerii quindi di comporle di quattro vetri piatti, con un lungo imbuto sopra per tirare su il fumo, e fessure che ammettessero aria dal basso, per facilitare l'ascesa del fumo; in questo modo venivano mantenute pulite e non diventavano scure in poche ore, come le lampade di Londra, ma continuavano a brillare fino al mattino, e un colpo accidentale solitamente rompeva solo un singolo vetro, facilmente riparabile.

Mi sono talvolta meravigliato che i londinesi non abbiano, dall'effetto che i fori nel fondo delle lampade a globo usate a Vauxhall[91] hanno nel mantenerle pulite, imparato ad avere tali fori nelle loro lampade stradali. Ma, essendo questi fori fatti per un altro scopo, cioè per comunicare la fiamma più improvvisamente allo stoppino tramite un po' di lino che pendeva attraverso di essi, l'altro uso, di far entrare aria, sembra non essere stato pensato; e quindi, dopo che le lampade sono state accese per poche ore, le strade di Londra sono scarsamente illuminate.

[90] Vedi i voti.

[91] Vauxhall Gardens, un tempo un luogo di ritrovo popolare e alla moda di Londra, situato sul Tamigi sopra Lambeth. I giardini furono chiusi nel 1859, ma saranno sempre ricordati per la visita di Sir Roger de Coverley nello Spectator e dalle descrizioni nell'Humphry Clinker di Smollett e nella Fiera della vanità di Thackeray.

Il ricordo di questi miglioramenti mi richiama alla mente uno che proposi, quando ero a Londra, al Dr. Fothergill, il quale era tra gli uomini migliori che io abbia conosciuto, e un grande promotore di progetti utili. Avevo osservato che le strade, quando erano asciutte, non venivano mai spazzate e la polvere leggera non veniva portata via; ma si lasciava che si accumulasse finché il tempo umido non la riduceva in fango, e allora, dopo essere rimasto per alcuni giorni così profondo sul selciato che non c'era modo di attraversare se non lungo i sentieri tenuti puliti dai poveri con le scope, veniva con grande fatica rastrellato e gettato in carri aperti sopra, i cui lati lasciavano che un po' di quella fanghiglia, a ogni sobbalzo sul selciato, si scuotesse e cadesse, talvolta con grande fastidio dei pedoni. La ragione addotta per non spazzare le strade polverose era che la polvere sarebbe volata nelle finestre dei negozi e delle case.

Un avvenimento accidentale mi aveva istruito su quanto si potesse spazzare in poco tempo. Trovai alla mia porta in Craven-street, una mattina, una povera donna che spazzava il mio marciapiede con una scopa di betulla; appariva molto pallida e debole, come se fosse appena uscita da un attacco di malattia. Le chiesi chi l'avesse assunta per spazzare lì; lei disse: "Nessuno, ma sono molto povera e nel bisogno, e spazzo davanti alle porte dei gentiluomini, sperando che mi diano qualcosa". Le dissi di spazzare pulita l'intera strada e le avrei dato uno scellino; erano le nove; alle 12 venne a prendersi lo scellino. Per la lentezza che avevo visto inizialmente nel suo lavoro, stentavo a credere che fosse stato fatto così presto, e mandai il mio servitore a controllare, il quale riferì che l'intera strada era stata spazzata perfettamente, e tutta la polvere messa nella cunetta, che era nel mezzo; e la pioggia successiva la lavò via completamente, cosicché il selciato e persino la canaletta erano perfettamente puliti.

Giudicai allora che, se quella donna debole poteva spazzare una tale strada in tre ore, un uomo forte e attivo avrebbe potuto farlo nella metà del tempo. E qui vorrei far notare la comodità di avere una sola cunetta in una strada così stretta, che corre lungo il suo centro, invece di due, una su ogni lato, vicino al marciapiede; poiché laddove tutta la pioggia che cade su una strada scorre dai lati e si incontra nel mezzo, vi forma una corrente abbastanza forte da lavare via tutto il fango che incontra; ma quando è divisa in due canali, è spesso troppo debole per pulire l'uno o l'altro, e rende solo il fango che trova più fluido, cosicché le ruote delle carrozze e gli zoccoli dei cavalli lo scagliano e lo spruzzano sul marciapiede, che ne viene reso sporco e scivoloso, e talvolta schizzano coloro che vi camminano. La mia proposta, comunicata al buon dottore, era la seguente:

"Per una più efficace pulizia e mantenimento della pulizia delle strade di Londra e Westminster, si propone che i vari guardiani notturni siano contrattati affinché la polvere venga spazzata via nelle stagioni secche, e il fango rastrellato negli altri periodi, ciascuno nelle varie strade e vicoli del proprio giro; che siano forniti di scope e altri strumenti idonei a questi scopi, da tenere presso le loro rispettive postazioni, pronti a fornirli alle persone povere che potrebbero impiegare nel servizio.

"Che nei mesi estivi secchi la polvere sia tutta spazzata in mucchi a distanze adeguate, prima che i negozi e le finestre delle case vengano solitamente aperti, quando gli spazzini, con carri chiusi, provvederanno anche a portarla via tutta.

"Che il fango, una volta rastrellato, non sia lasciato in mucchi per essere sparso di nuovo dalle ruote delle carrozze e dal calpestio dei cavalli, ma che gli spazzini siano dotati di cassoni di carri, non posti in alto sulle ruote, ma in basso su slitte, con fondi a grata, i quali, essendo coperti di paglia, tratterranno il fango gettatovi dentro e permetteranno all'acqua di drenare, per cui diventerà molto più leggero, dato che l'acqua costituisce la maggior parte del suo peso; questi cassoni di carri dovranno essere posizionati a distanze convenienti, e il fango vi sarà portato in carriole; essi rimarranno dove posizionati finché il fango non sarà drenato, e poi vi saranno portati dei cavalli per trascinarli via."

In seguito ho avuto dubbi sulla praticabilità dell'ultima parte di questa proposta, a causa della strettezza di alcune strade e della difficoltà di posizionare le slitte drenanti in modo da non intralciare troppo il passaggio; ma sono ancora dell'opinione che la prima parte, che richiede che la polvere sia spazzata e portata via prima che i negozi siano aperti, sia molto praticabile in estate, quando le giornate sono lunghe; poiché, camminando per lo Strand e Fleet-street una mattina alle sette, osservai che non c'era un solo negozio aperto, sebbene fosse giorno e il sole fosse sorto da oltre tre ore; gli abitanti di Londra scelgono volontariamente di vivere molto a lume di candela e dormire alla luce del sole, e tuttavia spesso si lamentano, in modo un po' assurdo, della tassa sulle candele e dell'alto prezzo del sego.

Alcuni potrebbero pensare che queste siano questioni banali che non vale la pena notare o raccontare; ma quando considerano che sebbene la polvere soffiata negli occhi di una singola persona, o in un singolo negozio in una giornata ventosa, sia di poca importanza, tuttavia il gran numero di casi in una città popolosa, e le sue frequenti ripetizioni, le conferiscono peso e conseguenza, forse non censureranno troppo severamente coloro che dedicano un po' di attenzione ad affari di questa natura apparentemente bassa. La felicità umana è prodotta non tanto da grandi colpi di fortuna che accadono raramente, quanto dai piccoli vantaggi che si presentano ogni giorno. Così, se insegni a un povero giovane a farsi la barba e a tenere in ordine il suo rasoio, potresti contribuire alla felicità della sua vita più che regalandogli mille ghinee. Il denaro può essere presto speso, rimanendo solo il rimpianto di averlo scioccamente consumato; ma nell'altro caso, egli sfugge alla frequente vessazione di aspettare i barbieri, e alle loro dita talvolta sporche, aliti offensivi e rasoi ottusi; si rade quando è più comodo per lui, e gode quotidianamente del piacere che ciò sia fatto con un buon strumento. Con questi sentimenti ho azzardato le poche pagine precedenti, sperando che possano offrire suggerimenti che prima o poi possano essere utili a una città che amo, avendovi vissuto molti anni molto felicemente, e forse a qualcuna delle nostre città in America.

Essendo stato per qualche tempo impiegato dal direttore generale delle poste d'America come suo controllore per regolare diversi uffici e far rendere conto i funzionari, fui, alla sua morte nel 1753, nominato, congiuntamente al Sig. William Hunter, a succedergli, tramite una commissione del direttore generale delle poste in Inghilterra. L'ufficio americano non aveva finora pagato nulla a quello britannico. Dovevamo avere seicento sterline l'anno in due, se fossimo riusciti a ricavare quella somma dai profitti dell'ufficio. Per fare ciò, erano necessari svariati miglioramenti; alcuni di questi furono inevitabilmente costosi all'inizio, cosicché nei primi quattro anni l'ufficio divenne in debito verso di noi per oltre novecento sterline. Ma poco dopo iniziò a ripagarci; e prima che fossi rimosso da un capriccio dei ministri, di cui parlerò in seguito, lo avevamo portato a rendere tre volte tanto di entrate nette alla corona quanto l'ufficio postale d'Irlanda. Da quella transazione imprudente, ne hanno ricevuto - non un centesimo!

Gli affari dell'ufficio postale mi portarono a compiere un viaggio quest'anno nel New England, dove il College di Cambridge, di propria iniziativa, mi conferì la laurea di Maestro delle Arti. Il Yale College, nel Connecticut, mi aveva già fatto un complimento simile. Così, senza aver studiato in alcun college, arrivai a partecipare ai loro onori. Mi furono conferiti in considerazione dei miei miglioramenti e scoperte nel ramo elettrico della filosofia naturale.

XIV

PIANO DI UNIONE DI ALBANY

Nel 1754, essendo nuovamente temuta una guerra con la Francia, un congresso di commissari dalle diverse colonie doveva, per ordine dei Lords of Trade, essere riunito ad Albany, per conferire con i capi delle Sei Nazioni riguardo ai mezzi per difendere sia il loro paese che il nostro. Il Governatore Hamilton, ricevuto quest'ordine, ne informò la Camera, richiedendo che fornissero doni appropriati per gli Indiani, da dare in questa occasione; e nominando lo speaker (Sig. Norris) e me stesso per unirci al Sig. Thomas Penn e al Segretario Peters come commissari per agire per conto della Pennsylvania. La Camera approvò la nomina e fornì i beni per il regalo, e sebbene non gradissero molto trattare al di fuori delle province; incontrammo gli altri commissari ad Albany verso la metà di giugno.

Nel tragitto verso là, progettai e disegnai un piano per l'unione di tutte le colonie sotto un unico governo, per quanto potesse essere necessario per la difesa e altri importanti scopi generali. Mentre passavamo per New York, mostrai lì il mio progetto al Sig. James Alexander e al Sig. Kennedy, due gentiluomini di grande conoscenza negli affari pubblici, e, essendo fortificato dalla loro approvazione, mi azzardai a sottoporlo al Congresso. Risultò allora che diversi commissari avevano formato piani dello stesso genere. Una questione preliminare fu dapprima sollevata, se si dovesse stabilire un'unione, che fu approvata all'unanimità. Fu quindi nominato un comitato, un membro per ogni colonia, per esaminare i vari piani e fare rapporto. Il mio capitò di essere preferito e, con alcuni emendamenti, fu di conseguenza riportato.

Secondo questo piano, il governo generale doveva essere amministrato da un presidente generale, nominato e sostenuto dalla corona, e un grande consiglio doveva essere scelto dai rappresentanti del popolo delle diverse colonie, riuniti nelle rispettive assemblee. I dibattiti su di esso al Congresso procedevano quotidianamente, di pari passo con gli affari indiani. Molte obiezioni e difficoltà furono sollevate, ma alla fine furono tutte superate, e il piano fu approvato all'unanimità, e copie furono ordinate di essere trasmesse al Board of Trade e alle assemblee delle diverse province. Il suo destino fu singolare; le assemblee non lo adottarono, poiché pensavano tutte che vi fosse troppa prerogativa in esso, e in Inghilterra fu giudicato avere troppo del democratico. Il Board of Trade pertanto non lo approvò, né lo raccomandò per l'approvazione di sua maestà; ma fu formato un altro schema, che si supponeva rispondesse meglio allo stesso scopo, per cui i governatori delle province, con alcuni membri dei loro rispettivi consigli, dovevano riunirsi e ordinare l'arruolamento di truppe, la costruzione di forti, ecc., e trarre dalla tesoreria della Gran Bretagna per le spese, che dovevano essere successivamente rimborsate da un atto del Parlamento che imponeva una tassa sull'America. Il mio piano, con le mie ragioni a sostegno, si trova tra i miei documenti politici che sono stampati.

Essendo l'inverno seguente a Boston, ebbi molta conversazione con il Governatore Shirley su entrambi i piani. Parte di ciò che passò tra noi nell'occasione si può vedere anche tra quei documenti. Le diverse e contrarie ragioni di avversione al mio piano mi fanno sospettare che fosse davvero il vero punto di equilibrio; e sono ancora dell'opinione che sarebbe stato felice per entrambe le sponde dell'acqua se fosse stato adottato. Le colonie, così unite, sarebbero state sufficientemente forti da essersi difese da sole; non ci sarebbe stato allora bisogno di truppe dall'Inghilterra; naturalmente, il pretesto successivo per tassare l'America, e la sanguinosa disputa che ne seguì, sarebbero stati evitati. Ma tali errori non sono nuovi; la storia è piena degli errori di stati e principi.

"Guarda intorno al mondo abitabile, quanti pochi Conoscono il proprio bene, o, conoscendolo, lo perseguono!"

Coloro che governano, avendo molto lavoro per le mani, generalmente non amano prendersi il disturbo di considerare e portare a esecuzione nuovi progetti. Le migliori misure pubbliche sono quindi raramente adottate per saggezza preventiva, ma forzate dall'occasione.

Il Governatore della Pennsylvania, nel trasmetterlo all'Assemblea, espresse la sua approvazione del piano, "poiché gli appariva redatto con grande chiarezza e forza di giudizio, e pertanto lo raccomandava come meritevole della loro più attenta e seria attenzione". La Camera, tuttavia, per la gestione di un certo membro, lo prese in esame quando io capitai di essere assente, il che pensai non fosse molto leale, e lo ripudiò senza prestargli alcuna attenzione, con mio non piccolo mortificazione.

LITIGI CON I GOVERNATORI PROPRIETARI

Nel mio viaggio a Boston quest'anno, incontrai a New York il nostro nuovo governatore, il Sig. Morris, appena arrivato dall'Inghilterra, con il quale ero già stato intimamente in confidenza. Portava una commissione per sostituire il Sig. Hamilton, il quale, stanco delle dispute a cui lo sottoponevano le sue istruzioni proprietarie, si era dimesso. Il Sig. Morris mi chiese se pensassi che dovesse aspettarsi un'amministrazione altrettanto scomoda. Dissi: "No; potete, al contrario, averne una molto comoda, se solo avrete cura di non entrare in alcuna disputa con l'Assemblea". "Mio caro amico," dice lui, piacevolmente, "come potete consigliarmi di evitare le dispute? Sapete che amo disputare; è uno dei miei piaceri più grandi; tuttavia, per mostrare il riguardo che ho per il vostro consiglio, vi prometto che, se possibile, le eviterò". Aveva qualche ragione per amare disputare, essendo eloquente, un sofista acuto e, pertanto, generalmente di successo nella conversazione argomentativa. Vi era stato educato fin da ragazzo, suo padre, come ho sentito dire, abituando i suoi figli a disputare l'uno con l'altro per il suo divertimento, mentre sedevano a tavola dopo cena; ma penso che la pratica non fosse saggia; poiché, nel corso della mia osservazione, queste persone che disputano, contraddicono e confutano sono generalmente sfortunate nei loro affari. Ottengono la vittoria a volte, ma non ottengono mai la benevolenza, che sarebbe di maggiore utilità per loro. Ci separammo, lui andando a Filadelfia, e io a Boston.

Al ritorno, incontrai a New York i voti dell'Assemblea, dai quali appariva che, nonostante la sua promessa a me, lui e la Camera erano già in alta contesa; ed fu una battaglia continua tra loro finché mantenne il governo. Ebbi la mia parte, poiché, non appena tornai al mio posto nell'Assemblea, fui messo in ogni comitato per rispondere ai suoi discorsi e messaggi, e dai comitati sempre desiderato di fare le bozze. Le nostre risposte, così come i suoi messaggi, erano spesso taglienti, e talvolta indecentemente ingiuriose; e, poiché sapeva che scrivevo per l'Assemblea, si sarebbe potuto immaginare che, quando ci incontravamo, avremmo difficilmente evitato di tagliarci la gola; ma era un uomo così bonario che nessuna differenza personale tra lui e me fu causata dal conflitto, e spesso pranzavamo insieme.

Un pomeriggio, nel culmine di questo litigio pubblico, ci incontrammo per strada. "Franklin," dice lui, "dovete venire a casa con me e passare la serata; avrò della compagnia che vi piacerà"; e, prendendomi per il braccio, mi condusse a casa sua. In allegra conversazione davanti al vino, dopo cena, ci raccontò, scherzando, di ammirare molto l'idea di Sancho Panza, il quale, quando fu proposto di dargli un governo, richiese che fosse un governo di neri, poiché allora, se non fosse riuscito ad andare d'accordo con la sua gente, avrebbe potuto venderli. Uno dei suoi amici, che sedeva accanto a me, dice: "Franklin, perché continuate a schierarvi con questi dannati Quaccheri? Non fareste meglio a venderli? Il proprietario vi darebbe un buon prezzo". "Il governatore," dico io, "non li ha ancora anneriti abbastanza". Lui, infatti, aveva lavorato sodo per annerire l'Assemblea in tutti i suoi messaggi, ma essi pulivano il suo colorante tanto velocemente quanto lui lo applicava, e lo mettevano, in cambio, fitto sulla sua stessa faccia; cosicché, scoprendo che rischiava di essere negrizzato lui stesso, lui, così come il Sig. Hamilton, si stancò del conflitto e lasciò il governo.

Questi litigi pubblici erano tutti, in fondo, dovuti ai proprietari, i nostri governatori ereditari, i quali, quando doveva essere sostenuta una spesa per la difesa della loro provincia, con incredibile meschinità istruivano i loro deputati a non approvare alcun atto per imporre le tasse necessarie, a meno che le loro vaste proprietà non fossero esplicitamente escluse nel medesimo atto; e avevano persino preso impegni da questi deputati di osservare tali istruzioni. Le Assemblee per tre anni resistettero contro questa ingiustizia, sebbene costrette a piegarsi alla fine. Alla fine il Capitano Denny, che era il successore del Governatore Morris, osò disobbedire a quelle istruzioni; come ciò fu realizzato lo mostrerò in seguito.

Ma sono andato avanti troppo velocemente con la mia storia: ci sono ancora alcune transazioni da menzionare che accaddero durante l'amministrazione del Governatore Morris.

Essendo la guerra in un certo senso iniziata con la Francia, il governo della Massachusetts Bay progettò un attacco a Crown Point, e mandò il Sig. Quincy in Pennsylvania, e il Sig. Pownall, in seguito Governatore Pownall, a New York, per sollecitare assistenza. Poiché ero nell'Assemblea, conoscevo il suo temperamento ed ero compatriota del Sig. Quincy, egli si rivolse a me per la mia influenza e assistenza. Dettai il suo indirizzo a loro, che fu ben ricevuto. Votarono un aiuto di diecimila sterline, da spendere in provviste. Ma il governatore rifiutando il suo assenso al loro disegno di legge (che includeva questa con altre somme concesse per l'uso della corona), a meno che non fosse inserita una clausola che esentasse la proprietà proprietaria dal sostenere qualsiasi parte della tassa che sarebbe stata necessaria, l'Assemblea, sebbene molto desiderosa di rendere efficace la loro sovvenzione al New England, era in difficoltà su come realizzarlo. Il Sig. Quincy lavorò sodo con il governatore per ottenere il suo assenso, ma lui era ostinato.

Suggerii allora un metodo per sbrigare l'affare senza il governatore, tramite ordini ai fiduciari dell'ufficio prestiti, che, per legge, l'Assemblea aveva il diritto di emettere. C'era, in verità, poco o nessun denaro in quel momento nell'ufficio, e pertanto proposi che gli ordini fossero pagabili in un anno, e portassero un interesse del cinque per cento. Con questi ordini supposi che le provviste potessero essere facilmente acquistate. L'Assemblea, con pochissima esitazione, adottò la proposta. Gli ordini furono immediatamente stampati, e io fui uno del comitato incaricato di firmarli e disporne. Il fondo per pagarli era l'interesse di tutta la valuta cartacea allora esistente nella provincia in prestito, insieme alle entrate derivanti dall'accisa, che essendo noto essere più che sufficienti, ottennero credito istantaneo, e non solo furono ricevuti in pagamento per le provviste, ma molte persone danarose, che avevano contanti da parte, li investirono in quegli ordini, che trovarono vantaggiosi, poiché portavano interesse mentre erano in mano, e potevano in ogni occasione essere usati come denaro; cosicché furono tutti avidamente acquistati, e in poche settimane nessuno di essi era più visibile. Così questo importante affare fu per mio mezzo completato. Il Sig. Quincy ringraziò l'Assemblea in un bell'atto solenne, tornò a casa altamente compiaciuto di questo successo della sua ambasciata, e da allora in poi nutrì per me la più cordiale e affettuosa amicizia.

XVI

LA SPEDIZIONE DI BRADDOCK

Il governo britannico, non volendo permettere l'unione delle colonie come proposta ad Albany, e non volendo affidare a tale unione la loro difesa, per timore che esse divenissero troppo militari e prendessero coscienza della propria forza — essendovi a quel tempo sospetti e gelosie nei loro confronti — inviò il generale Braddock con due reggimenti di truppe regolari inglesi a tale scopo. Egli sbarcò ad Alexandria, in Virginia, e di lì marciò verso Frederictown, nel Maryland, dove si fermò per reperire dei carri. La nostra Assemblea, temendo, in base ad alcune informazioni, che egli avesse concepito violenti pregiudizi contro di essa, considerandola avversa al servizio, desiderò che io mi recassi da lui, non a nome loro, ma in qualità di direttore generale delle poste, con il pretesto di proporre di stabilire con lui il metodo per condurre con la massima celerità e sicurezza i dispacci tra lui e i governatori delle varie province, con i quali doveva necessariamente intrattenere una corrispondenza continua, e di cui essi proponevano di pagare le spese. Mio figlio mi accompagnò in questo viaggio.

Trovammo il generale a Frederictown, in attesa impaziente del ritorno di coloro che aveva inviato nelle zone interne del Maryland e della Virginia per raccogliere carri. Rimasi con lui diversi giorni, pranzai con lui quotidianamente ed ebbi piena opportunità di rimuovere tutti i suoi pregiudizi, informandolo di ciò che l'Assemblea aveva effettivamente fatto prima del suo arrivo, e di ciò che era ancora disposta a fare per facilitare le sue operazioni. Quando stavo per partire, furono portati i resoconti dei carri ottenuti, dai quali risultò che ammontavano solo a venticinque, e non tutti in condizioni di servizio. Il generale e tutti gli ufficiali ne furono sorpresi, dichiararono che la spedizione era ormai finita, essendo impossibile, e si scagliarono contro i ministri per averli incautamente fatti sbarcare in un paese privo dei mezzi per trasportare i loro viveri, bagagli, ecc., essendo necessari non meno di centocinquanta carri.

Mi capitò di dire che pensavo fosse un peccato che non fossero stati fatti sbarcare piuttosto in Pennsylvania, poiché in quel paese quasi ogni agricoltore possedeva il suo carro. Il generale colse avidamente le mie parole e disse: "Allora lei, signore, che è un uomo influente laggiù, può probabilmente procurarceli per noi; e la prego di farsene carico". Chiesi quali termini dovessero essere offerti ai proprietari dei carri e mi fu chiesto di mettere per iscritto le condizioni che mi sembravano necessarie. Lo feci, esse furono accettate e una commissione e le istruzioni furono preparate immediatamente di conseguenza. Quali fossero tali termini apparirà nell'annuncio che pubblicai non appena arrivai a Lancaster, il quale, per il grande e improvviso effetto che produsse, essendo un pezzo di una certa curiosità, inserirò per esteso, come segue:

"Avviso.

"Lancaster, 26 aprile 1755.

"Poiché sono necessari centocinquanta carri, con quattro cavalli per ogni carro, e millecinquecento cavalli da sella o da soma per il servizio delle forze di sua maestà che stanno per riunirsi a Will's Creek, e avendo sua eccellenza il generale Braddock avuto la compiacenza di autorizzarmi a contrattare per il loro noleggio, con la presente rendo noto che sarò presente a tale scopo a Lancaster da questo giorno fino a mercoledì sera prossimo, e a York dal prossimo giovedì mattina fino a venerdì sera, dove sarò pronto ad accordarmi per carri e pariglie, o singoli cavalli, alle seguenti condizioni, vale a dire: 1. Che vengano pagati per ogni carro, con quattro buoni cavalli e un conducente, quindici scellini al giorno; e per ogni cavallo abile con sella da soma, o altra sella e attrezzatura, due scellini al giorno; e per ogni cavallo abile senza sella, diciotto pence al giorno. 2. Che la paga decorra dal momento in cui si uniranno alle forze a Will's Creek, il che deve avvenire entro o non oltre il 20 maggio successivo, e che venga pagata una somma ragionevole oltre al tempo necessario per il viaggio verso Will's Creek e il ritorno a casa dopo il congedo. 3. Ogni carro e pariglia, e ogni cavallo da sella o da soma, deve essere valutato da persone imparziali scelte tra me e il proprietario; e in caso di perdita di qualsiasi carro, pariglia o altro cavallo in servizio, il prezzo in base a tale valutazione deve essere concesso e pagato. 4. Sette giorni di paga devono essere anticipati e corrisposti da me al proprietario di ogni carro e pariglia, o cavallo, al momento del contratto, se richiesto, e il rimanente deve essere pagato dal generale Braddock, o dal pagatore dell'esercito, al momento del congedo, o di volta in volta, come verrà richiesto. 5. Nessun conducente di carri, o persona che si occupi dei cavalli noleggiati, deve per alcun motivo essere chiamato a svolgere il servizio di soldato, o essere altrimenti impiegato che nel condurre o curare i propri carri o cavalli. 6. Tutta l'avena, il granoturco, o altro foraggio che i carri o i cavalli portano al campo, più di quanto sia necessario per il sostentamento dei cavalli, deve essere preso per l'uso dell'esercito, e un prezzo ragionevole pagato per lo stesso.

"Nota.--Mio figlio, William Franklin, è autorizzato a stipulare contratti simili con qualsiasi persona nella contea di Cumberland.

"B. Franklin."

_"Agli abitanti delle contee di Lancaster, York e Cumberland._

"Amici e compatrioti,

"Trovandomi occasionalmente al campo di Frederic pochi giorni fa, ho trovato il generale e gli ufficiali estremamente esasperati per il fatto di non essere stati riforniti di cavalli e carri, che erano stati attesi da questa provincia, in quanto la più capace di fornirli; ma, a causa dei dissensi tra il nostro governatore e l'Assemblea, non era stato fornito denaro, né erano stati presi provvedimenti a tale scopo.

"Era stato proposto di inviare immediatamente una forza armata in queste contee, per sequestrare tanti dei migliori carri e cavalli quanti ne fossero necessari, e costringere tante persone al servizio quante fossero necessarie per guidarli e prendersene cura.

"Ho temuto che l'avanzata dei soldati britannici attraverso queste contee in tale occasione, specialmente considerando lo stato d'animo in cui si trovano e il loro risentimento nei nostri confronti, avrebbe comportato molti e grandi disagi per gli abitanti, e quindi ho preferito di gran lunga prendermi la briga di tentare prima cosa si potesse fare con mezzi equi e onesti. La gente di queste contee interne ha recentemente lamentato all'Assemblea che mancava una valuta sufficiente; avete l'opportunità di ricevere e dividere tra voi una somma molto considerevole; poiché, se il servizio di questa spedizione dovesse continuare, come è più che probabile che sarà, per centoventi giorni, il noleggio di questi carri e cavalli ammonterà a oltre trentamila sterline, che vi saranno pagate in argento e oro con il denaro del re.

"Il servizio sarà leggero e facile, poiché l'esercito marcerà a stento per più di dodici miglia al giorno, e i carri e i cavalli da bagaglio, poiché trasportano quelle cose che sono assolutamente necessarie al benessere dell'esercito, devono marciare con l'esercito, e non più velocemente; e sono, per il bene dell'esercito, sempre posti dove possono essere più sicuri, sia durante una marcia che in un accampamento.

"Se siete realmente, come credo che siate, buoni e leali sudditi di sua maestà, potete ora compiere un servizio quanto mai gradito, e renderlo facile a voi stessi; poiché tre o quattro di coloro che non possono separatamente sottrarre all'attività delle proprie piantagioni un carro, quattro cavalli e un conducente, possono farlo insieme, uno fornendo il carro, un altro uno o due cavalli, e un altro il conducente, e dividere la paga proporzionalmente tra voi; ma se non rendete questo servizio al vostro re e al vostro paese volontariamente, quando vi vengono offerte una paga così buona e condizioni ragionevoli, la vostra lealtà sarà fortemente sospettata. Gli affari del re devono essere fatti; tanti valorosi soldati, giunti da così lontano per la vostra difesa, non devono restare inattivi a causa della vostra riluttanza a fare ciò che può essere ragionevolmente atteso da voi; carri e cavalli devono essere trovati; probabilmente verranno usate misure violente, e sarete lasciati a cercare una ricompensa dove potrete trovarla, e il vostro caso, forse, sarà poco compatito o considerato.

"Non ho alcun interesse particolare in questa faccenda, poiché, eccetto la soddisfazione di cercare di fare del bene, avrò solo la mia fatica per i miei sforzi. Se questo metodo per ottenere carri e cavalli non dovesse avere successo, sono obbligato a inviare notizia al generale entro quattordici giorni; e suppongo che Sir John St. Clair, l'ussaro, con un corpo di soldati, entrerà immediatamente nella provincia allo scopo, il che mi dispiacerà sentire, perché sono molto sinceramente e veramente vostro amico e sostenitore,

"B. Franklin."

Ricevetti dal generale circa ottocento sterline, da erogare come anticipo ai proprietari dei carri, ecc.; ma essendo quella somma insufficiente, ne anticipai oltre duecento altre, e in due settimane i centocinquanta carri, con duecentocinquantanove cavalli da trasporto, erano in marcia verso il campo. L'avviso prometteva il pagamento secondo la valutazione, nel caso in cui qualsiasi carro o cavallo andasse perduto. I proprietari, tuttavia, sostenendo di non conoscere il generale Braddock, o quale affidamento si potesse fare sulla sua promessa, insistettero per avere la mia garanzia per l'esecuzione, che di conseguenza concessi loro.

Mentre ero al campo, cenando una sera con gli ufficiali del reggimento del Colonnello Dunbar, egli mi espresse la sua preoccupazione per i sottotenenti, i quali, disse, non erano generalmente in condizioni agiate, e potevano a stento permettersi, in questo paese costoso, di fare provviste che potessero essere necessarie in una marcia così lunga, attraverso una natura selvaggia dove non c'era nulla da acquistare. Compatì la loro condizione e risolsi di tentare di procurare loro un po' di sollievo. Non dissi nulla, tuttavia, della mia intenzione, ma scrissi la mattina seguente al comitato dell'Assemblea, che aveva la disposizione di parte del denaro pubblico, raccomandando caldamente il caso di questi ufficiali alla loro considerazione e proponendo che venisse loro inviato un dono di beni di prima necessità e rinfreschi. Mio figlio, che aveva una certa esperienza della vita di campo e dei suoi bisogni, redasse una lista per me, che acclusi alla mia lettera. Il comitato approvò e usò tale diligenza che, scortati da mio figlio, i rifornimenti arrivarono al campo non appena i carri. Consistevano in venti pacchi, ciascuno contenente:

6 libbre di zucchero in panetti. 6 libbre di buon Muscovado. 1 libbra di buon tè verde. 1 libbra di buon tè bohea. 6 libbre di buon caffè macinato. 6 libbre di cioccolato. mezzo quintale del miglior biscotto bianco. mezza libbra di pepe. 1 quarto del miglior aceto di vino bianco. 1 formaggio Gloucester. 1 barilotto contenente 20 libbre di buon burro. 2 dozzine di vino Madera vecchio. 2 galloni di liquore della Giamaica. 1 bottiglia di farina di senape. 2 prosciutti ben stagionati. mezza dozzina di lingue essiccate. 6 libbre di riso. 6 libbre di uvetta.

Questi venti pacchi, ben imballati, furono caricati su altrettanti cavalli, ogni pacco, insieme al cavallo, inteso come regalo per un ufficiale. Furono ricevuti con molta gratitudine e la gentilezza fu riconosciuta con lettere a me indirizzate dai colonnelli di entrambi i reggimenti, nei termini più riconoscenti. Anche il generale era altamente soddisfatto della mia condotta nel procurargli i carri, ecc., e pagò prontamente il mio conto delle spese, ringraziandomi ripetutamente e richiedendo la mia ulteriore assistenza nell'inviargli viveri. Intrapresi anche questo compito, e vi fui occupato fino a quando non udimmo della sua sconfitta, anticipando per il servizio del mio denaro, oltre mille sterline sterline, di cui gli inviai un rendiconto. Giunse nelle sue mani, fortunatamente per me, pochi giorni prima della battaglia, ed egli mi restituì immediatamente un ordine sul pagatore per la cifra tonda di mille sterline, lasciando il resto al conteggio successivo. Considero questo pagamento come buona fortuna, non essendo mai stato in grado di ottenere quel resto, di cui più avanti.

Questo generale era, credo, un uomo coraggioso, e probabilmente avrebbe potuto fare figura come buon ufficiale in qualche guerra europea. Ma aveva troppa fiducia in se stesso, un'opinione troppo alta della validità delle truppe regolari e una troppo bassa sia degli americani che degli indiani. George Croghan, il nostro interprete indiano, si unì a lui durante la marcia con cento di quelle persone, che avrebbero potuto essere di grande utilità al suo esercito come guide, esploratori, ecc., se li avesse trattati con gentilezza; ma egli li disprezzò e li trascurò, e loro lo lasciarono gradualmente.

In una conversazione con lui un giorno, mi stava dando un resoconto del suo progresso previsto. "Dopo aver preso Fort Duquesne", diceva, "devo procedere verso Niagara; e, dopo aver preso quella, verso Frontenac, se la stagione concederà tempo; e suppongo che lo farà, poiché Duquesne può difficilmente trattenermi più di tre o quattro giorni; e poi non vedo nulla che possa ostacolare la mia marcia verso Niagara". Avendo precedentemente riflettuto nella mia mente la lunga linea che il suo esercito doveva formare nella sua marcia lungo una strada molto stretta, da tagliare per loro attraverso i boschi e i cespugli, e anche ciò che avevo letto di una precedente sconfitta di millecinquecento francesi, che invasero il paese degli Irochesi, avevo concepito alcuni dubbi e alcuni timori per l'esito della campagna. Ma mi azzardai solo a dire: "Certo, signore, se arrivate bene davanti a Duquesne, con queste belle truppe, così ben fornite di artiglieria, quel luogo non ancora completamente fortificato, e come sentiamo con una guarnigione non molto forte, può probabilmente fare solo una breve resistenza. L'unico pericolo che temo di ostacolo alla vostra marcia è quello delle imboscate degli indiani, che, per pratica costante, sono abili a prepararle ed eseguirle; e la linea sottile, lunga quasi quattro miglia, che il vostro esercito deve formare, può esporlo ad essere attaccato di sorpresa sui fianchi, e ad essere tagliato come un filo in diversi pezzi, che, per la loro distanza, non possono giungere in tempo per sostenersi a vicenda".

Egli sorrise della mia ignoranza e replicò: "Questi selvaggi possono, in effetti, essere un nemico formidabile per la vostra milizia americana inesperta, ma sulle truppe regolari e disciplinate del re, signore, è impossibile che possano fare alcuna impressione". Ero consapevole di un'improprietà nel disputare con un militare in questioni della sua professione, e non dissi altro. Il nemico, tuttavia, non trasse vantaggio dal suo esercito come avevo temuto che la sua lunga linea di marcia lo esponesse, ma lo lasciò avanzare senza interruzioni fino a nove miglia dal luogo; e poi, quando era più in corpo (poiché aveva appena superato un fiume, dove l'avanguardia si era fermata finché tutti non erano passati), e in una parte dei boschi più aperta di quanto avesse superato, attaccò la sua avanguardia con un pesante fuoco da dietro alberi e cespugli, che fu la prima notizia che il generale ebbe della vicinanza di un nemico. Essendo questa guardia disordinata, il generale affrettò le truppe in loro aiuto, il che fu fatto in grande confusione, attraverso carri, bagagli e bestiame; e improvvisamente il fuoco arrivò sul loro fianco: gli ufficiali, essendo a cavallo, erano più facilmente distinguibili, presi di mira come bersagli, e caddero molto velocemente; e i soldati erano ammassati insieme in un mucchio, non avendo o ascoltando ordini, e restando lì a farsi sparare finché due terzi di loro non furono uccisi; e poi, presi dal panico, l'intero fuggì con precipitazione.

I carrettieri presero ciascuno un cavallo dalla loro pariglia e scapparono; il loro esempio fu immediatamente seguito da altri; così che tutti i carri, i viveri, l'artiglieria e le provviste furono lasciati al nemico. Il generale, essendo ferito, fu portato via con difficoltà; il suo segretario, il signor Shirley, fu ucciso al suo fianco; e su ottantasei ufficiali, sessantatré furono uccisi o feriti, e settecentoquattordici uomini uccisi su millecento. Questi millecento erano stati uomini scelti da tutto l'esercito; il resto era rimasto indietro con il colonnello Dunbar, che doveva seguire con la parte più pesante dei rifornimenti, viveri e bagagli. I fuggitivi, non essendo inseguiti, arrivarono al campo di Dunbar, e il panico che portarono con loro colse istantaneamente lui e tutta la sua gente; e, sebbene avesse ora oltre mille uomini, e il nemico che aveva battuto Braddock non superasse al massimo quattrocento indiani e francesi insieme, invece di procedere e cercare di recuperare parte dell'onore perduto, ordinò che tutti i rifornimenti, munizioni, ecc., fossero distrutti, affinché potesse avere più cavalli per assistere la sua fuga verso gli insediamenti, e meno chincaglieria da rimuovere. Lì fu incontrato con richieste dai governatori della Virginia, del Maryland e della Pennsylvania, affinché posizionasse le sue truppe sulla frontiera, in modo da offrire una qualche protezione agli abitanti; ma egli continuò la sua frettolosa marcia attraverso tutto il paese, non sentendosi al sicuro finché non arrivò a Filadelfia, dove gli abitanti potevano proteggerlo. L'intera transazione ci diede, a noi americani, il primo sospetto che le nostre esaltate idee sul valore dei regolari britannici non fossero state ben fondate.

Nella loro prima marcia, inoltre, dallo sbarco fino a quando non superarono gli insediamenti, avevano saccheggiato e spogliato gli abitanti, rovinando totalmente alcune povere famiglie, oltre a insultare, abusare e confinare le persone se protestavano. Questo bastava a farci disilludere da tali difensori, se ne avessimo avuti davvero bisogno. Quanto fu diversa la condotta dei nostri amici francesi nel 1781, che, durante una marcia attraverso la parte più popolata del nostro paese, dal Rhode Island alla Virginia, per quasi settecento miglia, non causarono la minima lamentela per la perdita di un maiale, un pollo o persino una mela.

Il capitano Orme, che era uno degli aiutanti di campo del generale, ed essendo gravemente ferito fu portato via con lui, e continuò con lui fino alla sua morte, che avvenne dopo pochi giorni, mi disse che fu totalmente silenzioso per tutto il primo giorno, e di notte disse solo: "_Chi l'avrebbe mai pensato?_" Che fu di nuovo silenzioso il giorno seguente, dicendo solo alla fine: "_Sapremo meglio come trattare con loro un'altra volta_"; e morì pochi minuti dopo.

Le carte del segretario, con tutti gli ordini, le istruzioni e la corrispondenza del generale, cadendo nelle mani del nemico, essi selezionarono e tradussero in francese un numero di articoli, che stamparono, per provare le intenzioni ostili della corte britannica prima della dichiarazione di guerra. Tra questi vidi alcune lettere del generale al ministero, che parlavano altamente del grande servizio che avevo reso all'esercito, e mi raccomandavano alla loro attenzione. Anche David Hume, che fu alcuni anni dopo segretario di Lord Hertford, quando ministro in Francia, e in seguito del generale Conway, quando segretario di stato, mi disse che aveva visto tra le carte in quell'ufficio, lettere di Braddock che mi raccomandavano caldamente. Ma, essendo la spedizione stata sfortunata, il mio servizio, a quanto pare, non fu ritenuto di grande valore, poiché quelle raccomandazioni non mi furono mai di alcuna utilità.

Quanto alle ricompense da lui stesso, ne chiesi solo una, ovvero che desse ordine ai suoi ufficiali di non arruolare più i nostri servi acquistati, e che congedasse quelli che erano già stati arruolati. Questo egli concesse prontamente, e diversi furono di conseguenza restituiti ai loro padroni, su mia richiesta. Dunbar, quando il comando passò a lui, non fu così generoso. Essendo egli a Filadelfia, durante la sua ritirata, o piuttosto fuga, feci domanda a lui per il congedo dei servitori di tre poveri agricoltori della contea di Lancaster che aveva arruolato, ricordandogli gli ordini del defunto generale a tale riguardo. Mi promise che, se i padroni fossero venuti da lui a Trenton, dove si sarebbe trovato pochi giorni dopo durante la sua marcia verso New York, avrebbe consegnato loro i loro uomini. Essi furono di conseguenza alla spesa e alla fatica di recarsi a Trenton, e lì egli si rifiutò di mantenere la sua promessa, con loro grande perdita e delusione.

Non appena si seppe in giro della perdita dei carri e dei cavalli, tutti i proprietari si rivolsero a me per la valutazione che mi ero impegnato a pagare con una cauzione. Le loro richieste mi diedero un gran da fare; il far presente loro che il denaro era pronto nelle mani del pagatore, ma che prima si dovevano ottenere gli ordini di pagamento dal generale Shirley, e l'assicurarli che mi ero rivolto a quel generale per iscritto — ma, trovandosi egli lontano, non si sarebbe potuta ricevere presto una risposta e dovevano avere pazienza — tutto ciò non bastò a soddisfarli, e alcuni cominciarono a farmi causa. Il generale Shirley alla fine mi sollevò da questa terribile situazione nominando dei commissari per esaminare le pretese e ordinando il pagamento. Esse ammontavano a quasi ventimila sterline, il che, se avessi dovuto pagarlo, mi avrebbe rovinato.

Prima di ricevere la notizia di questa sconfitta, i due dottor Bond vennero da me con un foglio di sottoscrizione per raccogliere denaro per coprire le spese di un grande spettacolo pirotecnico, che si intendeva offrire per festeggiare la ricezione della notizia della nostra presa di Fort Duquesne. Feci un volto serio e dissi che, a mio avviso, sarebbe stato tempo di prepararsi per i festeggiamenti solo quando avessimo saputo di averne motivo. Sembravano sorpresi che non aderissi immediatamente alla loro proposta. "Che diavolo!" disse uno di loro, "non crederete mica che il forte non sarà preso?" "Non so se non sarà preso, ma so che gli eventi della guerra sono soggetti a grande incertezza." Diedi loro le ragioni dei miei dubbi; la sottoscrizione fu abbandonata e i progettatori evitarono così l'umiliazione che avrebbero subito se i fuochi d'artificio fossero stati preparati. Il dottor Bond, in qualche altra occasione successiva, disse che non gli piacevano i presentimenti di Franklin.

Il governatore Morris, che aveva continuamente tormentato l'Assemblea con messaggio dopo messaggio prima della sconfitta di Braddock, per spingerla a legiferare al fine di raccogliere denaro per la difesa della provincia senza tassare, tra gli altri, i possedimenti proprietari, e che aveva respinto tutte le loro leggi perché prive di tale clausola di esenzione, raddoppiò ora i suoi attacchi con maggiore speranza di successo, essendo il pericolo e la necessità maggiori. L'Assemblea, tuttavia, rimase ferma, credendo di avere la giustizia dalla propria parte e che sarebbe stato un rinunciare a un diritto essenziale se avessero permesso al governatore di emendare le loro leggi finanziarie. In una delle ultime, in effetti, che era per lo stanziamento di cinquantamila sterline, il suo emendamento proposto era costituito da una sola parola. Il progetto di legge recitava "che tutti i beni, reali e personali, dovevano essere tassati, quelli dei proprietari non eccettuati". Il suo emendamento consisteva nel togliere non: una piccola, ma assai sostanziale alterazione. Tuttavia, quando la notizia di questo disastro raggiunse l'Inghilterra, i nostri amici là, che ci eravamo premurati di fornire di tutte le risposte dell'Assemblea ai messaggi del governatore, sollevarono un clamore contro i proprietari per la loro meschinità e ingiustizia nel dare al loro governatore tali istruzioni; alcuni arrivando al punto di dire che, ostacolando la difesa della loro provincia, ne perdevano il diritto. Essi ne furono intimiditi e inviarono ordini al loro ricevitore generale di aggiungere cinquemila sterline del loro denaro a qualsiasi somma potesse essere data dall'Assemblea per tale scopo.

Ciò, essendo stato notificato alla Camera, fu accettato in luogo della loro quota di una tassa generale, e fu formata una nuova legge, con una clausola di esenzione, che fu approvata di conseguenza. Con questo atto fui nominato uno dei commissari per la disposizione del denaro, sessantamila sterline. Ero stato attivo nel modellare la legge e nel procurarmi la sua approvazione, e avevo, allo stesso tempo, redatto una legge per stabilire e disciplinare una milizia volontaria, che feci passare attraverso la Camera senza molta difficoltà, poiché fu posta cura nel lasciare i Quaccheri nella loro libertà. Per promuovere l'associazione necessaria a formare la milizia, scrissi un dialogo, esponendo e rispondendo a tutte le obiezioni che mi venivano in mente contro tale milizia, il quale fu stampato e ottenne, come pensai, un grande effetto.

XVII

LA DIFESA DELLA FRONTIERA DI FRANKLIN

Mentre le varie compagnie in città e in campagna si stavano formando e imparavano le esercitazioni, il governatore mi convinse a farmi carico della nostra frontiera nord-occidentale, che era infestata dal nemico, e a provvedere alla difesa degli abitanti arruolando truppe e costruendo una linea di forti. Intrapresi questo compito militare, sebbene non mi ritenessi ben qualificato per esso. Mi diede una commissione con pieni poteri e un pacco di commissioni in bianco per gli ufficiali, da dare a chi ritenessero opportuno. Ebbi poche difficoltà ad arruolare uomini, avendo presto cinquecento sessanta persone sotto il mio comando. Mio figlio, che nella guerra precedente era stato un ufficiale dell'esercito arruolato contro il Canada, fu il mio aiutante di campo, e mi fu di grande utilità. Gli Indiani avevano bruciato Gnadenhut, un villaggio insediato dai Moravi, e massacrato gli abitanti; ma il luogo era considerato una buona posizione per uno dei forti.

Per marciare fin là, radunai le compagnie a Bethlehem, lo stabilimento principale di quella gente. Fui sorpreso di trovarlo in una così buona posizione di difesa; la distruzione di Gnadenhut li aveva fatti temere il pericolo. Gli edifici principali erano difesi da una palizzata; avevano acquistato una quantità di armi e munizioni da New York e avevano persino piazzato quantità di piccoli ciottoli da pavimentazione tra le finestre delle loro alte case di pietra, affinché le loro donne li gettassero sulle teste di qualsiasi indiano che avesse tentato di forzarle. Anche i fratelli armati facevano la guardia e si davano il cambio metodicamente come in qualsiasi città presidiata. In conversazione con il vescovo, Spangenberg, menzionai questa mia sorpresa; poiché, sapendo che avevano ottenuto un atto del Parlamento che li esentava dai doveri militari nelle colonie, avevo supposto che fossero coscienziosamente scrupolosi nel portare le armi. Mi rispose che non era uno dei loro principi stabiliti, ma che, al momento di ottenere quell'atto, si pensava fosse un principio di molti dei loro membri. In questa occasione, tuttavia, scoprirono, con loro sorpresa, che era adottato solo da pochi. Sembra che si siano ingannati da soli, o abbiano ingannato il Parlamento; ma il buon senso, aiutato dal pericolo presente, sarà talvolta troppo forte per le opinioni stravaganti.

Era l'inizio di gennaio quando partimmo per questa faccenda della costruzione dei forti. Inviai un distaccamento verso il Minisink, con istruzioni di erigerne uno per la sicurezza di quella parte alta del paese, e un altro verso la parte bassa, con istruzioni simili; e decisi di andare io stesso con il resto della mia forza a Gnadenhut, dove un forte era considerato più immediatamente necessario. I Moravi mi procurarono cinque carri per i nostri attrezzi, provviste, bagagli, ecc.

Proprio prima di lasciare Bethlehem, undici agricoltori, che erano stati cacciati dalle loro piantagioni dagli Indiani, vennero da me richiedendo una fornitura di armi da fuoco, affinché potessero tornare indietro e recuperare il loro bestiame. Diedi a ciascuno di loro un fucile con le munizioni adatte. Non avevamo marciato molte miglia che cominciò a piovere, e continuò a piovere tutto il giorno; non c'erano abitazioni sulla strada per ripararci, finché non arrivammo quasi a notte alla casa di un tedesco, dove, e nel suo fienile, fummo tutti ammucchiati insieme, fradici come l'acqua poteva renderci. Fu una fortuna che non fossimo attaccati durante la nostra marcia, perché le nostre armi erano del tipo più comune e i nostri uomini non riuscivano a mantenere asciutte le batterie dei loro fucili. Gli Indiani sono abili in espedienti per quello scopo, che noi non avevamo. Incontrarono quel giorno gli undici poveri agricoltori sopra menzionati e ne uccisero dieci. L'unico che scampò informò che i fucili suoi e dei suoi compagni non volevano sparare, essendo l'innesco bagnato dalla pioggia.

Il giorno seguente, essendo bello, continuammo la nostra marcia e arrivammo alla desolata Gnadenhut. C'era una segheria nelle vicinanze, attorno alla quale erano rimaste diverse cataste di assi, con le quali ci accampammo presto; un'operazione tanto più necessaria in quella stagione inclemente, poiché non avevamo tende. Il nostro primo lavoro fu di seppellire più efficacemente i morti che trovammo lì, che erano stati sepolti a metà dalla gente del posto.

La mattina seguente il nostro forte fu pianificato e tracciato, con la circonferenza che misurava quattrocento cinquanta piedi, il che avrebbe richiesto altrettante palizzate fatte di alberi, uno con l'altro, di un piede di diametro ciascuno. Le nostre asce, delle quali ne avevamo settanta, furono immediatamente messe al lavoro per abbattere gli alberi, e, essendo i nostri uomini abili nel loro uso, fu fatta grande celerità. Vedendo gli alberi cadere così velocemente, ebbi la curiosità di guardare il mio orologio quando due uomini iniziarono a tagliare un pino; in sei minuti lo ebbero a terra, e scoprii che era di quattordici pollici di diametro. Ogni pino faceva tre palizzate di diciotto piedi di lunghezza, appuntite a un'estremità. Mentre queste venivano preparate, gli altri nostri uomini scavarono una trincea tutto attorno, profonda tre piedi, in cui le palizzate dovevano essere piantate; e, i nostri carri, essendo stati tolti i cassoni, e separate le ruote anteriori e posteriori togliendo il perno che univa le due parti del timone, avevamo dieci carri, con due cavalli ciascuno, per portare le palizzate dai boschi al posto. Quando furono erette, i nostri carpentieri costruirono un palco di assi tutto attorno all'interno, alto circa sei piedi, affinché gli uomini potessero starci sopra quando sparavano attraverso le feritoie. Avevamo un cannone girevole, che montammo su uno degli angoli, e lo facemmo sparare appena fissato, per far sapere agli Indiani, se qualcuno fosse stato a portata di orecchio, che avevamo tali pezzi; e così il nostro forte, se un nome così magnifico può essere dato a una palizzata così miserabile, fu finito in una settimana, sebbene piovesse così forte a giorni alterni che gli uomini non potevano lavorare.

Ciò mi diede occasione di osservare che, quando gli uomini sono impiegati, sono più contenti; poiché nei giorni in cui lavoravano erano di buon carattere e allegri, e, con la consapevolezza di aver fatto una buona giornata di lavoro, passavano la serata allegramente; ma nei nostri giorni di ozio erano ammutinati e litigiosi, lamentandosi del maiale, del pane, ecc., e in continuo malumore, il che mi fece pensare a un capitano di mare, la cui regola era di tenere i suoi uomini costantemente al lavoro; e, quando il suo secondo gli disse una volta che avevano fatto tutto, e non c'era nient'altro di cui occuparli, "Oh," disse lui, "fategli pulire l'ancora."

Questo tipo di forte, per quanto spregevole, è una difesa sufficiente contro gli Indiani, che non hanno cannoni. Trovandoci ora posizionati in modo sicuro, e avendo un posto in cui ritirarci all'occasione, ci avventurammo fuori in gruppi per perlustrare il paese adiacente. Non incontrammo nessun indiano, ma trovammo i posti sulle colline vicine dove si erano appostati per osservare i nostri procedimenti. C'era un'arte nel loro ingegno di quei posti che sembra degna di nota. Essendo inverno, un fuoco era necessario per loro; ma un fuoco comune sulla superficie del terreno avrebbe scoperto la loro posizione a distanza con la sua luce. Avevano quindi scavato buche nel terreno di circa tre piedi di diametro, e alquanto più profonde; vedemmo dove avevano tagliato con le loro accette il carbone dai lati di tronchi bruciati che giacevano nei boschi. Con questi carboni avevano fatto piccoli fuochi sul fondo delle buche, e osservammo tra le erbacce e l'erba le impronte dei loro corpi, fatte stando tutti attorno, con le gambe che pendevano giù nelle buche per tenere i piedi caldi, il che, per loro, è un punto essenziale. Questo tipo di fuoco, così gestito, non poteva scoprirli, né per la sua luce, fiamma, scintille, o persino fumo: sembrò che il loro numero non fosse grande, e sembra che abbiano visto che eravamo troppi per essere attaccati da loro con prospettiva di vantaggio.

Avevamo come cappellano un zelante ministro presbiteriano, il signor Beatty, che si lamentò con me che gli uomini non frequentavano generalmente le sue preghiere ed esortazioni. Quando si arruolavano, veniva promesso loro, oltre alla paga e alle provviste, una gill di rum al giorno, che veniva puntualmente distribuita loro, metà al mattino e l'altra metà alla sera; e osservai che erano altrettanto puntuali nel presentarsi per riceverla; al che dissi al signor Beatty: "È, forse, al di sotto della dignità della sua professione agire da amministratore del rum, ma se dovesse distribuirlo subito dopo le preghiere, li avrebbe tutti attorno a lei." Gli piacque l'idea, intraprese l'ufficio e, con l'aiuto di poche mani per misurare il liquore, lo eseguì con soddisfazione, e mai le preghiere furono frequentate in modo più generale e puntuale; così che pensai che questo metodo fosse preferibile alla punizione inflitta da alcune leggi militari per la mancata frequenza al servizio divino.

Avevo appena finito questo lavoro, e avevo il mio forte ben fornito di provviste, quando ricevetti una lettera dal governatore, informandomi che aveva convocato l'Assemblea, e desiderava la mia presenza lì, se la situazione degli affari sulle frontiere fosse tale che la mia permanenza lì non fosse più necessaria. Anche i miei amici dell'Assemblea, sollecitandomi con le loro lettere a essere, se possibile, alla riunione, e i miei tre forti previsti essendo ora completati, e gli abitanti contenti di rimanere nelle loro fattorie sotto quella protezione, risolsi di tornare; più volentieri, poiché un ufficiale del New England, il colonnello Clapham, esperto in guerra indiana, essendo in visita al nostro stabilimento, acconsentì ad accettare il comando. Gli diedi una commissione e, facendo sfilare la guarnigione, la feci leggere davanti a loro e lo presentai a loro come un ufficiale che, per la sua abilità negli affari militari, era molto più adatto a comandarli di me; e, facendo loro una piccola esortazione, presi congedo. Fui scortato fino a Bethlehem, dove riposai alcuni giorni per riprendermi dalla fatica che avevo subito. La prima notte, essendo in un buon letto, riuscivo a malapena a dormire, era così diverso dal mio duro giaciglio sul pavimento della nostra capanna a Gnaden avvolto solo in una coperta o due.

Mentre ero a Bethlehem, mi informai un po' sulla pratica dei Moravi: alcuni di loro mi avevano accompagnato, e tutti erano molto gentili con me. Scoprii che lavoravano per un fondo comune, mangiavano a tavole comuni e dormivano in dormitori comuni, in gran numero insieme. Nei dormitori osservai feritoie, a certe distanze lungo tutto il soffitto, che pensai giudiziosamente posizionate per il cambio dell'aria. Fui nella loro chiesa, dove fui intrattenuto con buona musica, essendo l'organo accompagnato da violini, oboi, flauti, clarinetti, ecc. Compresi che i loro sermoni non venivano solitamente predicati a congregazioni miste di uomini, donne e bambini, come è nostra pratica comune, ma che radunavano talvolta gli uomini sposati, altre volte le loro mogli, poi i giovani uomini, le giovani donne e i bambini piccoli, ogni divisione separatamente. Il sermone che ascoltai fu rivolto a questi ultimi, che entrarono e furono sistemati in file sui banchi; i ragazzi sotto la guida di un giovane, il loro tutore, e le ragazze condotte da una giovane donna. Il discorso sembrava ben adattato alle loro capacità, ed era pronunciato in un modo piacevole e familiare, blandendoli, per così dire, a essere buoni. Si comportarono in modo molto ordinato, ma sembravano pallidi e malsani, il che mi fece sospettare che fossero tenuti troppo al chiuso, o non avessero sufficiente esercizio.

Mi informai riguardo ai matrimoni moravi, se fosse vero che avvenivano per sorteggio. Mi fu detto che i sorteggi venivano usati solo in casi particolari; che generalmente, quando un giovane si sentiva disposto a sposarsi, informava gli anziani della sua classe, i quali consultavano le anziane signore che governavano le giovani donne. Poiché questi anziani dei diversi sessi conoscevano bene i temperamenti e le disposizioni dei loro rispettivi allievi, potevano giudicare meglio quali matrimoni fossero adatti, e i loro giudizi erano generalmente accettati; ma se, per esempio, dovesse accadere che due o tre giovani donne fossero trovate ugualmente adatte per il giovane, si ricorreva allora al sorteggio. Obiettai: se i matrimoni non sono fatti per la scelta reciproca delle parti, alcuni di loro potrebbero finire per essere molto infelici. "E così possono essere," rispose il mio informatore, "se lasciate che le parti scelgano per se stesse;" il che, in effetti, non potevo negare.

Essendo tornato a Philadelphia, trovai che l'associazione procedeva a gonfie vele, gli abitanti che non erano quaccheri vi erano entrati abbastanza generalmente, si erano formati in compagnie e avevano scelto i loro capitani, tenenti e alfieri, secondo la nuova legge. Il dottor B. mi visitò e mi rese conto delle pene che si era preso per diffondere un generale gradimento per la legge, e attribuì molto a quegli sforzi. Avevo avuto la vanità di attribuire tutto al mio Dialogo; tuttavia, non sapendo se potesse avere ragione, lo lasciai godere la sua opinione, il che ritengo sia generalmente il modo migliore in tali casi. Gli ufficiali, riuniti, scelsero me per essere colonnello del reggimento, cosa che questa volta accettai. Dimentico quante compagnie avevamo, ma sfilammo circa milleduecento uomini di bell'aspetto, con una compagnia di artiglieria, che era stata dotata di sei pezzi da campo in ottone, nell'uso dei quali erano diventati così esperti da sparare dodici volte al minuto. La prima volta che passai in rassegna il mio reggimento mi accompagnarono fino a casa mia e vollero salutarmi con alcune salve sparate davanti alla mia porta, che scossero e ruppero diversi vetri del mio apparato elettrico. E il mio nuovo onore si rivelò non molto meno fragile; poiché tutte le nostre commissioni furono poco dopo infrante da un'abrogazione della legge in Inghilterra.

Durante questo breve periodo del mio colonnellato, stando per partire per un viaggio in Virginia, gli ufficiali del mio reggimento si misero in testa che sarebbe stato opportuno per loro scortarmi fuori città, fino al Lower Ferry. Proprio mentre stavo salendo a cavallo vennero alla mia porta, tra i trenta e i quaranta, a cavallo, e tutti nelle loro uniformi. Non ero stato preventivamente informato del progetto, o l'avrei impedito, essendo naturalmente avverso all'assunzione di formalità in qualsiasi occasione; e fui parecchio contrariato dalla loro apparizione, poiché non potevo evitare che mi accompagnassero. Ciò che lo rendeva peggiore era che, non appena iniziammo a muoverci, sfoderarono le spade e cavalcarono con esse nude per tutto il tragitto. Qualcuno ne scrisse un resoconto al proprietario, e ciò gli diede grande offesa. Nessun tale onore era stato tributato a lui quando era nella provincia, né a nessuno dei suoi governatori; e disse che era opportuno solo per i principi del sangue reale, il che può essere vero per quanto ne so, che ero, e sono tuttora, ignorante dell'etichetta in tali casi.

Questa sciocca faccenda, tuttavia, aumentò notevolmente il suo rancore contro di me, che era già non poco, a causa della mia condotta nell'Assemblea riguardo all'esenzione della sua proprietà dalla tassazione, che avevo sempre opposto molto caldamente, e non senza severe riflessioni sulla sua meschinità e ingiustizia nel battersi per essa. Mi accusò al ministero di essere il grande ostacolo al servizio del Re, impedendo, con la mia influenza nella Camera, la forma corretta delle leggi per raccogliere denaro, e addusse questa parata con i miei ufficiali come prova della mia intenzione di togliere il governo della provincia dalle sue mani con la forza. Si rivolse anche a Sir Everard Fawkener, il direttore generale delle poste, per privarmi del mio ufficio; ma non ebbe altro effetto che procurare da Sir Everard un gentile ammonimento.

Nonostante il continuo diverbio tra il governatore e la Camera, nel quale io, come membro, ebbi una parte così rilevante, sussisteva ancora un civile rapporto tra quel gentiluomo e me, e non avemmo mai alcun dissidio personale. Ho talvolta pensato in seguito che il suo scarso o nullo risentimento nei miei confronti, per le risposte che si sapeva io redigessi ai suoi messaggi, potesse essere l’effetto di un’abitudine professionale, e che, essendo stato educato come avvocato, potesse considerare entrambi semplicemente come difensori di clienti contendenti in una causa, lui per i proprietari e io per l’Assemblea. Egli avrebbe, quindi, talvolta chiamato in modo amichevole per consultarsi con me su punti difficili, e talvolta, sebbene non spesso, accettato il mio consiglio.

Agimmo di concerto per rifornire l’esercito di Braddock di provviste; e, quando giunse la scioccante notizia della sua sconfitta, il governatore mandò a chiamarmi in fretta, per consultarsi con me su misure atte a impedire la diserzione delle contee arretrate. Dimentico ora il consiglio che diedi; ma penso sia stato quello di scrivere a Dunbar, e convincerlo, se possibile, a stazionare le sue truppe sulle frontiere per la loro protezione, finché, con rinforzi dalle colonie, non fosse stato in grado di procedere nella spedizione. E, dopo il mio ritorno dalla frontiera, avrebbe voluto che intraprendessi la condotta di una tale spedizione con truppe provinciali, per la riduzione di Fort Duquesne, essendo Dunbar e i suoi uomini impiegati altrimenti; e propose di nominarmi generale. Non avevo una così buona opinione delle mie abilità militari come lui professava di avere, e credo che le sue professioni dovessero superare i suoi reali sentimenti; ma probabilmente poteva pensare che la mia popolarità avrebbe facilitato l’arruolamento degli uomini, e la mia influenza nell’Assemblea, la concessione di denaro per pagarli, e che, forse, senza tassare la proprietà dei proprietari. Trovandomi non così pronto a impegnarmi come si aspettava, il progetto fu abbandonato, ed egli poco dopo lasciò il governo, essendo sostituito dal Capitano Denny.

XVIII

ESPERIMENTI SCIENTIFICI

Prima di procedere nel narrare la parte che ebbi negli affari pubblici sotto l’amministrazione di questo nuovo governatore, potrebbe non essere inopportuno dare qui qualche resoconto dell’ascesa e del progresso della mia reputazione filosofica.

Nel 1746, trovandomi a Boston, incontrai lì un certo Dr. Spence, che era recentemente arrivato dalla Scozia, e mi mostrò alcuni esperimenti elettrici. Furono eseguiti in modo imperfetto, poiché non era molto esperto; ma, trattandosi di un argomento del tutto nuovo per me, mi sorpresero e mi piacquero allo stesso modo. Poco dopo il mio ritorno a Philadelphia, la nostra società bibliotecaria ricevette dal Sig. P. Collinson, Membro della Royal Society di Londra, in regalo un tubo di vetro, con qualche spiegazione del suo uso nel compiere tali esperimenti. Colsi avidamente l’opportunità di ripetere ciò che avevo visto a Boston; e, con molta pratica, acquisii grande prontezza nell’eseguire anche quelli di cui avevamo resoconto dall’Inghilterra, aggiungendone un certo numero di nuovi. Dico molta pratica, poiché la mia casa fu continuamente piena, per qualche tempo, di persone che venivano a vedere queste nuove meraviglie.

Per dividere un poco questo ingombro tra i miei amici, feci soffiare un certo numero di tubi simili presso la nostra vetreria, con i quali essi si fornirono, cosicché avemmo alla fine diversi esecutori. Tra questi, il principale fu il Sig. Kinnersley, un vicino ingegnoso che, essendo senza occupazione, incoraggiai a intraprendere la dimostrazione degli esperimenti a pagamento, e stesi per lui due lezioni, nelle quali gli esperimenti erano disposti in tale ordine, e accompagnati da tali spiegazioni in tale metodo, che i precedenti dovessero aiutare a comprendere i seguenti. Si procurò un elegante apparato allo scopo, nel quale tutte le piccole macchine che avevo rozzamente costruito per me stesso furono finemente formate da costruttori di strumenti. Le sue lezioni furono ben frequentate, e diedero grande soddisfazione; e dopo qualche tempo egli percorse le colonie, esibendole in ogni città capitale, e racimolò un po’ di denaro. Nelle isole delle Indie Occidentali, in verità, era con difficoltà che gli esperimenti potevano essere fatti, a causa dell’umidità generale dell’aria.

Obbligato com’eravamo verso il Sig. Collinson per il suo regalo del tubo, ecc., pensai fosse giusto che fosse informato del nostro successo nell’usarlo, e gli scrissi diverse lettere contenenti resoconti dei nostri esperimenti. Egli le fece leggere alla Royal Society, dove inizialmente non furono ritenute degne di così tanta attenzione da essere stampate nelle loro Transazioni. Un saggio, che scrissi per il Sig. Kinnersley, sull’identità del fulmine con l’elettricità, lo inviai al Dr. Mitchel, un mio conoscente, e anch’egli uno dei membri di quella società, il quale mi scrisse che era stato letto, ma deriso dai conoscitori. I saggi, tuttavia, essendo stati mostrati al Dr. Fothergill, egli li ritenne di troppo valore per essere soffocati, e ne consigliò la stampa. Il Sig. Collinson li diede allora a Cave per la pubblicazione nel suo Gentleman’s Magazine; ma egli scelse di stamparli separatamente in un opuscolo, e il Dr. Fothergill ne scrisse la prefazione. Cave, a quanto pare, giudicò bene per il suo profitto, poiché con le aggiunte che arrivarono in seguito, essi si gonfiarono fino a un volume in quarto, che ha avuto cinque edizioni, e non gli è costato nulla per i diritti d’autore.

Fu, tuttavia, del tempo prima che quei saggi fossero molto presi in considerazione in Inghilterra. Una copia di essi, capitata nelle mani del Conte de Buffon, un filosofo meritatamente di grande reputazione in Francia, e, in verità, in tutta Europa, indusse il Sig. Dalibard a tradurli in francese, e furono stampati a Parigi. La pubblicazione offese l’Abate Nollet, precettore di Filosofia Naturale presso la famiglia reale, e abile sperimentatore, che aveva formato e pubblicato una teoria dell’elettricità, che allora aveva il voga generale. Non riusciva inizialmente a credere che un tale lavoro provenisse dall’America, e disse che doveva essere stato fabbricato dai suoi nemici a Parigi, per denigrare il suo sistema. In seguito, essendo stato assicurato che esisteva realmente una persona di nome Franklin a Philadelphia, cosa di cui aveva dubitato, scrisse e pubblicò un volume di Lettere, principalmente indirizzate a me, difendendo la sua teoria, e negando la veridicità dei miei esperimenti, e delle posizioni da essi dedotte.

Una volta mi proposi di rispondere all’abate, e iniziai effettivamente la risposta; ma, considerando che i miei scritti contenevano una descrizione di esperimenti che chiunque avrebbe potuto ripetere e verificare, e se non verificabili, non potevano essere difesi; o di osservazioni offerte come congetture, e non espresse dogmaticamente, e quindi non ponendomi sotto alcun obbligo di difenderle; e riflettendo che una disputa tra due persone, scriventi in lingue diverse, avrebbe potuto essere allungata grandemente da traduzioni errate, e da lì incomprensioni del reciproco significato, essendo gran parte di una delle lettere dell’abate fondata su un errore di traduzione, conclusi di lasciare che i miei scritti si difendessero da soli, credendo fosse meglio spendere il tempo che potevo sottrarre agli affari pubblici nel fare nuovi esperimenti, piuttosto che nel disputare su quelli già fatti. Non risposi quindi mai al Sig. Nollet, e l’evento non mi diede motivo di pentirmi del mio silenzio; poiché il mio amico Sig. le Roy, della Reale Accademia delle Scienze, prese la mia causa e lo confutò; il mio libro fu tradotto nelle lingue italiana, tedesca e latina; e la dottrina in esso contenuta fu a poco a poco universalmente adottata dai filosofi d’Europa, in preferenza a quella dell’abate; cosicché egli visse abbastanza da vedersi l’ultimo della sua setta, eccetto il Monsieur B----, di Parigi, suo élève e discepolo immediato.

Ciò che diede al mio libro la più improvvisa e generale celebrità, fu il successo di uno dei suoi esperimenti proposti, fatto dai Signori Dalibard e De Lor a Marly, per trarre il fulmine dalle nuvole. Ciò impegnò l’attenzione pubblica ovunque. Il Sig. de Lor, che possedeva un apparato per la filosofia sperimentale, e teneva lezioni in quel ramo della scienza, si impegnò a ripetere quelli che chiamava gli Esperimenti di Philadelphia; e, dopo che furono eseguiti davanti al re e alla corte, tutti i curiosi di Parigi accorsero a vederli. Non gonfierò questa narrazione con un resoconto di quel capitale esperimento, né dell’infinito piacere che ricevetti dal successo di uno simile che feci poco dopo con un aquilone a Philadelphia, poiché entrambi si trovano nelle storie dell’elettricità.

Il Dr. Wright, un medico inglese, quando era a Parigi, scrisse a un amico, che era della Royal Society, un resoconto della grande stima in cui erano tenuti i miei esperimenti tra i dotti all’estero, e del loro stupore per il fatto che i miei scritti fossero stati così poco notati in Inghilterra. La società, su questo, riprese la considerazione delle lettere che le erano state lette; e il celebre Dr. Watson ne trasse un resoconto sommario, e di tutto ciò che avevo in seguito inviato in Inghilterra sull’argomento, che accompagnò con qualche lode verso lo scrittore. Questo sommario fu poi stampato nelle loro Transazioni; e alcuni membri della società a Londra, in particolare il molto ingegnoso Sig. Canton, avendo verificato l’esperimento di procurare il fulmine dalle nuvole mediante un’asta appuntita, e informandoli del successo, essi mi fecero presto più che ammenda per la trascuratezza con cui mi avevano trattato in precedenza. Senza che io avessi fatto alcuna domanda per quell’onore, mi elessero membro, e votarono che dovessi essere esentato dai pagamenti consueti, che sarebbero ammontati a venticinque ghinee; e da allora mi hanno sempre dato le loro Transazioni gratis. Mi presentarono anche la medaglia d’oro di Sir Godfrey Copley per l’anno 1753, la cui consegna fu accompagnata da un discorso molto nobile del presidente, Lord Macclesfield, nel quale fui altamente onorato.

XIX

AGENTE DELLA PENNSYLVANIA A LONDRA

Il nostro nuovo governatore, il Capitano Denny, portò per me la suddetta medaglia della Royal Society, che mi presentò a un ricevimento dato in suo onore dalla città. L’accompagnò con espressioni molto gentili della sua stima per me, essendo, come disse, stato a lungo a conoscenza del mio carattere. Dopo pranzo, quando la compagnia, come era consuetudine a quel tempo, era impegnata a bere, mi prese da parte in un’altra stanza, e mi rese noto che gli era stato consigliato dai suoi amici in Inghilterra di coltivare un’amicizia con me, come uno che era capace di dargli il miglior consiglio, e di contribuire più efficacemente a rendere facile la sua amministrazione; che egli desiderava pertanto sopra ogni cosa avere una buona intesa con me, e mi pregò di essere certo della sua disponibilità in ogni occasione a rendermi ogni servizio che potesse essere in suo potere. Disse molto anche a me, della buona disposizione del proprietario verso la provincia, e del vantaggio che potrebbe essere per noi tutti, e per me in particolare, se l’opposizione che era stata così a lungo continuata alle sue misure fosse abbandonata, e l’armonia ripristinata tra lui e il popolo; nell’effettuare la quale, si pensava nessuno potesse essere più utile di me; e avrei potuto contare su adeguati riconoscimenti e ricompense, ecc., ecc. I bevitori, trovando che non ritornavamo immediatamente al tavolo, ci mandarono un decanter di Madera, di cui il governatore fece uso liberale, e in proporzione divenne più prodigo delle sue sollecitazioni e promesse.

Le mie risposte furono a questo scopo: che le mie circostanze, grazie a Dio, erano tali da rendere i favori proprietari non necessari per me; e che, essendo un membro dell’Assemblea, non potevo assolutamente accettarne alcuno; che, tuttavia, non avevo alcuna inimicizia personale verso il proprietario, e che, ogni volta che le misure pubbliche che egli proponeva fossero apparse per il bene del popolo, nessuno le avrebbe sostenute e promosse più zelantemente di me; la mia passata opposizione essendo stata fondata su questo, che le misure che erano state sollecitate erano evidentemente intese a servire l’interesse proprietario, con grande pregiudizio di quello del popolo; che gli ero molto obbligato (al governatore) per le sue professioni di riguardo verso di me, e che avrebbe potuto fare affidamento su ogni cosa in mio potere per rendere la sua amministrazione la più facile possibile, sperando allo stesso tempo che egli non avesse portato con sé la stessa sfortunata istruzione di cui era stato impacciato il suo predecessore.

Su questo non si spiegò allora; ma quando in seguito venne a trattare affari con l’Assemblea, esse apparvero di nuovo, le dispute furono rinnovate, e io fui attivo come sempre nell’opposizione, essendo lo scrivano, prima, della richiesta di avere una comunicazione delle istruzioni, e poi delle osservazioni su di esse, che possono essere trovate nei voti dell’epoca, e nella Rassegna Storica che pubblicai in seguito. Ma tra noi personalmente non nacque alcuna inimicizia; eravamo spesso insieme; egli era un uomo di lettere, aveva visto molto del mondo, ed era molto intrattenente e piacevole nella conversazione. Mi diede la prima informazione che il mio vecchio amico Jas. Ralph era ancora vivo; che era stimato uno dei migliori scrittori politici in Inghilterra; era stato impiegato nella disputa tra il Principe Federico e il re, e aveva ottenuto una pensione di trecento l’anno; che la sua reputazione era in verità piccola come poeta, avendo Pope dannato la sua poesia nel Dunciad, ma la sua prosa era considerata buona quanto quella di chiunque altro.

L’Assemblea, infine, trovando che il proprietario persisteva ostinatamente ad ammanettare i loro deputati con istruzioni incompatibili non solo con i privilegi del popolo, ma con il servizio della corona, risolse di fare petizione al re contro di esse, e mi nominò loro agente per recarmi in Inghilterra, a presentare e sostenere la petizione. La Camera aveva inviato un disegno di legge al governatore, concedendo una somma di sessantamila sterline per l’uso del re (diecimila delle quali soggette agli ordini dell’allora generale, Lord Loudoun), che il governatore rifiutò assolutamente di approvare, in conformità con le sue istruzioni.

Avevo concordato con il Capitano Morris, del piroscafo postale a New York, per il mio passaggio, e le mie provviste erano state messe a bordo, quando Lord Loudoun arrivò a Philadelphia, espressamente, come mi disse, per tentare una conciliazione tra il governatore e l’Assemblea, affinché il servizio di sua maestà non fosse ostacolato dai loro dissensi. Di conseguenza, desiderò che il governatore e io lo incontrassimo, affinché potesse sentire ciò che c’era da dire da entrambe le parti. Ci incontrammo e discutemmo l’affare. A nome dell’Assemblea, sollecitai tutti i vari argomenti che si possono trovare nei documenti pubblici di quel tempo, che erano di mia scrittura, e sono stampati con i verbali dell’Assemblea; e il governatore addusse le sue istruzioni, l’impegno che aveva dato di osservarle, e la sua rovina se avesse disobbedito, tuttavia non sembrò riluttante a rischiare se Lord Loudoun lo avesse consigliato. Questo sua signoria non scelse di fare, sebbene una volta pensai di averlo quasi convinto a farlo; ma alla fine preferì sollecitare l’adesione dell’Assemblea; e mi pregò di usare i miei sforzi con loro a tale scopo, dichiarando che non avrebbe risparmiato nessuna delle truppe del re per la difesa delle nostre frontiere, e che, se non avessimo continuato a provvedere noi stessi a quella difesa, esse sarebbero rimaste esposte al nemico.

Informai la Camera di quanto era accaduto, e, presentando loro una serie di risoluzioni che avevo redatto, dichiarando i nostri diritti, e che non rinunciavamo alla nostra pretesa su quei diritti, ma solo sospendevamo l’esercizio di essi in questa occasione per forza, contro la quale protestavamo, essi alla fine concordarono di abbandonare quel disegno di legge, e di formarne un altro conforme alle istruzioni proprietarie. Questo, naturalmente, il governatore approvò, e io fui allora libero di procedere nel mio viaggio. Ma, nel frattempo, il piroscafo postale era salpato con le mie provviste di mare, il che fu una certa perdita per me, e la mia unica ricompensa furono i ringraziamenti di sua signoria per il mio servizio, ricadendo tutto il merito di aver ottenuto la conciliazione alla sua parte.

Egli partì per New York prima di me; e, poiché il tempo per spedire le navi postali era a sua disposizione, e ce n’erano due allora rimanenti lì, una delle quali, disse, doveva salpare molto presto, chiesi di conoscere il tempo preciso, per non mancarla per alcun ritardo da parte mia. La sua risposta fu: "Ho fatto sapere che deve salpare sabato prossimo; ma posso farti sapere, entre nous, che se sei lì entro lunedì mattina, sarai in tempo, ma non ritardare oltre". Per qualche accidentale impedimento a un traghetto, era lunedì a mezzogiorno prima che arrivassi, ed ero molto spaventato che potesse essere salpata, poiché il vento era favorevole; ma fui presto tranquillizzato dall’informazione che era ancora nel porto, e non si sarebbe mossa fino al giorno successivo. Si immaginerebbe che fossi ora sul punto stesso di partire per l’Europa. Lo pensai; ma non ero allora così ben informato sul carattere di sua signoria, di cui l’indecisione era una delle caratteristiche più forti. Darò alcuni esempi. Fu verso l’inizio di aprile che venni a New York, e credo fosse quasi la fine di giugno prima che salpassimo. C’erano allora due delle navi postali, che erano state a lungo in porto, ma erano trattenute per le lettere del generale, che dovevano essere sempre pronte domani. Un’altra nave arrivò; anch’essa fu trattenuta; e, prima che salpassimo, se ne aspettava una quarta. La nostra fu la prima a essere spedita, essendo lì da più tempo. I passeggeri erano ingaggiati in tutte, e alcuni estremamente impazienti di andarsene, e i mercanti inquieti riguardo alle loro lettere, e agli ordini che avevano dato per l’assicurazione (essendo tempo di guerra) per le merci autunnali; ma la loro ansia non servì a nulla; le lettere di sua signoria non erano pronte; eppure chiunque si presentasse da lui lo trovava sempre alla sua scrivania, penna in mano, e concludeva che doveva necessariamente scrivere abbondantemente.

Andando io stesso una mattina a porgergli i miei omaggi, trovai nella sua anticamera un tale Innis, un messaggero di Philadelphia, che era giunto da lì espresso con un pacco dal Governatore Denny per il generale. Mi consegnò alcune lettere dai miei amici lì, che causarono la mia domanda su quando dovesse ritornare, e dove alloggiasse, affinché potessi inviare alcune lettere tramite lui. Mi disse che gli era stato ordinato di chiamare domani alle nove per la risposta del generale al governatore, e sarebbe dovuto partire immediatamente. Misi le mie lettere nelle sue mani lo stesso giorno. Una quindicina di giorni dopo lo incontrai di nuovo nello stesso posto. "Allora, sei tornato presto, Innis?" "Tornato! no, non sono ancora partito." "Come mai?" "Ho chiamato qui per ordine ogni mattina in queste due settimane passate per la lettera di sua signoria, e non è ancora pronta." "È possibile, quando è un così grande scrittore? poiché lo vedo costantemente al suo scrittoio." "Sì," dice Innis, "ma è come San Giorgio sulle insegne, sempre a cavallo, e non cavalca mai." Questa osservazione del messaggero era, a quanto pare, ben fondata; poiché, quando fui in Inghilterra, compresi che il Sig. Pitt diede come una delle ragioni per rimuovere questo generale, e inviare i Generali Amherst e Wolfe, che il ministro non riceveva mai notizie da lui, e non poteva sapere cosa stesse facendo.

Questa quotidiana aspettativa di salpare, con tutti e tre i piroscafi che scendevano verso Sandy Hook per unirsi alla flotta, indusse i passeggeri a ritenere che fosse meglio rimanere a bordo, per timore che, a causa di un ordine improvviso, le navi partissero lasciandoli a terra. Se ben ricordo, rimanemmo lì per circa sei settimane, consumando le nostre provviste di bordo e costretti a procurarcene delle altre. Alla fine la flotta salpò, con il generale e tutto il suo esercito a bordo, diretta a Louisburg con l'intento di assediare e conquistare quella fortezza; tutti i piroscafi al seguito ricevettero l'ordine di rimanere vicino alla nave del generale, pronti a ricevere i suoi dispacci non appena fossero stati pronti. Rimanemmo fuori per cinque giorni prima di ricevere una lettera con il permesso di separarci, dopodiché la nostra nave lasciò la flotta e fece rotta per l'Inghilterra. Gli altri due piroscafi furono invece trattenuti e portati con sé ad Halifax, dove egli rimase per qualche tempo a far esercitare gli uomini in finti attacchi contro finti forti; poi cambiò idea riguardo all'assedio di Louisburg e tornò a New York con tutte le sue truppe, insieme ai due piroscafi sopra menzionati e a tutti i loro passeggeri! Durante la sua assenza, i francesi e i selvaggi avevano preso Fort George, sulla frontiera di quella provincia, e i selvaggi avevano massacrato molti membri della guarnigione dopo la capitolazione.

In seguito vidi a Londra il Capitano Bonnell, che comandava uno di quei piroscafi. Mi raccontò che, dopo essere stato trattenuto per un mese, fece sapere a sua signoria che la sua nave era diventata così incrostata da ostacolarne necessariamente la velocità, un punto di fondamentale importanza per un piroscafo, e richiese il permesso di tirarla in secco per pulirne la carena. Gli fu chiesto quanto tempo avrebbe richiesto. Rispose: tre giorni. Il generale replicò: "Se potete farlo in un giorno, vi do il permesso; altrimenti no, poiché dovete certamente salpare dopodomani". Così non ottenne mai il permesso, pur rimanendo trattenuto di giorno in giorno per ben tre mesi.

Vidi anche a Londra uno dei passeggeri di Bonnell, il quale era così infuriato contro sua signoria per averlo ingannato e trattenuto così a lungo a New York, per poi portarlo ad Halifax e di nuovo indietro, che giurò di fargli causa per i danni subiti. Se lo fece o meno, non l'ho mai saputo; ma, per come descriveva il danno arrecato ai suoi affari, era assai considerevole.

Nel complesso, mi meravigliavo molto di come un uomo simile fosse stato incaricato di un'impresa così importante come il comando di un grande esercito; ma, avendo in seguito visto di più del gran mondo e dei mezzi per ottenere, oltre che dei motivi per concedere, le cariche, la mia meraviglia è scemata. Il Generale Shirley, su cui ricadde il comando dell'esercito alla morte di Braddock, avrebbe, a mio parere, se mantenuto in carica, condotto una campagna assai migliore di quella di Loudoun nel 1757, che fu frivola, dispendiosa e vergognosa per la nostra nazione oltre ogni immaginazione; poiché, sebbene Shirley non fosse un soldato di professione, era di per sé sensibile e sagace, attento ai buoni consigli altrui, capace di formulare piani giudiziosi, e rapido e attivo nel portarli a esecuzione. Loudoun, invece di difendere le colonie con il suo grande esercito, le lasciò totalmente esposte mentre sfilava oziosamente ad Halifax, il che portò alla perdita di Fort George; inoltre, sconvolse tutte le nostre operazioni mercantili e danneggiò il nostro commercio con un lungo embargo sull'esportazione di viveri, col pretesto di impedire che le provviste finissero in mano al nemico, ma in realtà per abbassarne il prezzo a favore degli appaltatori, dei cui profitti, si diceva — forse solo per sospetto — avesse una parte. E quando, infine, l'embargo fu revocato, per aver trascurato di inviarne notifica a Charlestown, la flotta della Carolina fu trattenuta per quasi altri tre mesi, cosicché le carene furono talmente danneggiate dai vermi che gran parte di esse affondò durante il viaggio di ritorno.

Shirley fu, credo, sinceramente lieto di essere sollevato da un incarico così gravoso quale deve essere la condotta di un esercito per un uomo inesperto di affari militari. Ero presente al banchetto offerto dalla città di New York a Lord Loudoun, nel momento in cui prese il comando. Shirley, sebbene da ciò sostituito, era anch'egli presente. C'era una numerosa compagnia di ufficiali, cittadini e forestieri, e, essendo state prese in prestito alcune sedie nel vicinato, ce n'era una tra queste molto bassa, che toccò in sorte al Sig. Shirley. Notandolo mentre sedevo accanto a lui, dissi: "Vi hanno dato, signore, un posto troppo basso". "Non importa", dice lui, "Sig. Franklin, trovo che un posto basso sia il più comodo".

Mentre ero, come menzionato in precedenza, trattenuto a New York, ricevetti tutti i rendiconti delle provviste, ecc., che avevo fornito a Braddock, alcuni dei quali non potevano essere ottenuti prima dalle diverse persone che avevo impiegato per assistermi nell'attività. Li presentai a Lord Loudoun, desiderando che mi venisse pagato il saldo. Egli li fece esaminare regolarmente dall'ufficiale preposto, il quale, dopo aver confrontato ogni articolo con la relativa ricevuta, ne certificò la correttezza; e il saldo dovuto, per il quale sua signoria mi promise di emettere un ordine a favore del pagatore. Questo fu, tuttavia, rimandato di volta in volta; e sebbene lo richiedessi spesso per appuntamento, non lo ottenni. Alla fine, poco prima della mia partenza, mi disse che, dopo aver meglio considerato la questione, aveva deciso di non mescolare i suoi conti con quelli dei suoi predecessori. "E voi", dice, "una volta in Inghilterra, non dovete far altro che esibire i vostri conti al tesoro, e sarete pagato immediatamente".

Menzionai, ma senza effetto, le grandi e inaspettate spese che avevo dovuto sostenere essendo stato trattenuto così a lungo a New York, come ragione per il mio desiderio di essere pagato prontamente; e, nel far notare che non era giusto che dovessi subire ulteriori problemi o ritardi nell'ottenere il denaro che avevo anticipato, dato che non addebitavo alcuna commissione per il mio servizio: "Oh, signore", dice lui, "non dovete pensare di convincerci che non ne abbiate tratto guadagno; comprendiamo meglio questi affari e sappiamo che chiunque sia coinvolto nel rifornire l'esercito trova il modo, nel farlo, di riempirsi le proprie tasche". Gli assicurai che non era il mio caso e che non avevo intascato un centesimo; ma apparve chiaro che non mi credesse; e, in effetti, ho appreso in seguito che in tali impieghi si fanno spesso fortune immense. Quanto al mio saldo, non mi è stato pagato fino a oggi, di che cosa si dirà più avanti.

Il nostro capitano del piroscafo aveva vantato molto, prima che salpassimo, la velocità della sua nave; sfortunatamente, quando fummo in mare, si rivelò la più lenta di novantasei imbarcazioni, con sua non piccola mortificazione. Dopo molte congetture riguardo alla causa, quando ci trovammo vicini a un'altra nave quasi lenta quanto la nostra, la quale tuttavia stava guadagnando terreno su di noi, il capitano ordinò a tutto l'equipaggio di venire a poppa e di stare il più vicino possibile all'asta della bandiera. Eravamo, passeggeri inclusi, circa quaranta persone. Mentre stavamo lì, la nave aumentò la sua andatura e lasciò presto il suo vicino lontano dietro di sé, il che dimostrò chiaramente ciò che il nostro capitano sospettava, ovvero che fosse troppo appesantita di prua. Le botti d'acqua, a quanto pare, erano state tutte collocate in avanti; egli ordinò dunque di spostarle più a poppa, grazie a che la nave recuperò la sua reputazione e si dimostrò la migliore veliera della flotta.

Il capitano disse che una volta aveva raggiunto la velocità di tredici nodi, che è considerata tredici miglia all'ora. Avevamo a bordo, come passeggero, il Capitano Kennedy, della Marina, il quale sosteneva che fosse impossibile, che nessuna nave avesse mai navigato così velocemente e che doveva esserci stato qualche errore nella divisione della sagola del solcometro, o qualche sbaglio nel gettare il solcometro. Seguì una scommessa tra i due capitani, da decidere quando ci fosse stato vento sufficiente. Kennedy esaminò quindi rigorosamente la sagola e, essendone soddisfatto, decise di gettare lui stesso il solcometro. Di conseguenza, alcuni giorni dopo, quando il vento soffiava molto favorevole e fresco, e il capitano del piroscafo, Lutwidge, disse di credere che essa andasse allora alla velocità di tredici nodi, Kennedy fece l'esperimento e ammise di aver perso la scommessa.

Il fatto sopra citato lo riporto per amor della seguente osservazione. È stato notato, come un'imperfezione nell'arte di costruire navi, che non si può mai sapere, finché non viene provata, se una nuova nave sarà o meno una buona veliera; poiché il modello di una nave che naviga bene è stato seguito esattamente in una nuova, che si è rivelata, al contrario, straordinariamente lenta. Ritengo che ciò possa in parte essere causato dalle diverse opinioni dei marinai riguardo ai modi di caricare, attrezzare e governare una nave; ognuno ha il suo sistema; e la stessa imbarcazione, caricata secondo il giudizio e gli ordini di un capitano, navigherà meglio o peggio di quando lo sarà secondo gli ordini di un altro. Inoltre, accade quasi mai che una nave sia formata, attrezzata per il mare e governata dalla stessa persona. Un uomo costruisce lo scafo, un altro la attrezza, un terzo la carica e la governa. Nessuno di questi ha il vantaggio di conoscere tutte le idee e l'esperienza degli altri e, pertanto, non può trarre conclusioni giuste da una combinazione del tutto.

Persino nella semplice operazione di navigare quando si è in mare, ho spesso osservato giudizi diversi negli ufficiali che comandavano i turni di guardia successivi, essendo il vento lo stesso. Uno avrebbe fatto regolare le vele più tese o più piatte dell'altro, cosicché sembravano non avere alcuna regola certa da seguire. Eppure penso che si potrebbe istituire una serie di esperimenti; prima, per determinare la forma più appropriata dello scafo per una navigazione veloce; poi, le migliori dimensioni e la posizione più idonea per gli alberi; quindi la forma e la quantità delle vele, e la loro posizione, a seconda di come possa essere il vento; e, infine, la disposizione del carico. Questa è un'epoca di esperimenti, e penso che una serie fatta accuratamente e combinata sarebbe di grande utilità. Sono persuaso, pertanto, che tra non molto qualche ingegnoso filosofo se ne farà carico, al quale auguro successo.

Fummo inseguiti diverse volte durante il tragitto, ma superammo in velocità chiunque, e in trenta giorni toccammo il fondo con lo scandaglio. Avevamo fatto una buona osservazione e il capitano si riteneva così vicino al nostro porto, Falmouth, che, se avessimo fatto una buona corsa durante la notte, avremmo potuto trovarci al largo della bocca di quel porto al mattino, e correndo di notte avremmo potuto sfuggire all'attenzione dei corsari nemici, che spesso incrociavano vicino all'ingresso del canale. Di conseguenza, fu spiegata tutta la vela che potevamo fare e, essendo il vento molto fresco e favorevole, andammo direttamente col vento in poppa, facendo grande strada. Il capitano, dopo la sua osservazione, tracciò la sua rotta, come pensava, in modo da passare al largo delle Isole Scilly; ma pare che a volte vi sia un forte risucchio che si dirige verso il Canale di San Giorgio, il che inganna i marinai e causò la perdita dello squadrone di Sir Cloudesley Shovel. Questo risucchio fu probabilmente la causa di ciò che accadde a noi.

Avevamo un uomo di guardia piazzato a prua, a cui chiamavano spesso: "Fate buona guardia là davanti", e lui rispondeva altrettanto spesso: "Agli ordini"; ma forse aveva gli occhi chiusi ed era mezzo addormentato in quel momento, rispondendo talvolta, come si dice, meccanicamente; poiché non vide una luce proprio davanti a noi, che era stata nascosta dalle vele di coltellaccio all'uomo al timone e al resto della guardia, ma che grazie a un'accidentalità della nave fu scoperta, causando un grande allarme, trovandoci noi molto vicini ad essa, la luce che mi appariva grande quanto la ruota di un carro. Era mezzanotte e il nostro capitano dormiva profondamente; ma il Capitano Kennedy, saltando sul ponte e vedendo il pericolo, ordinò alla nave di virare, con tutte le vele spiegate; un'operazione pericolosa per gli alberi, ma ci portò al largo e scampammo al naufragio, poiché stavamo correndo proprio contro le rocce su cui era stato eretto il faro. Questa liberazione mi impressionò fortemente sull'utilità dei fari e mi fece decidere di incoraggiare la costruzione di altri in America se fossi vissuto per tornarvi.

Al mattino si scoprì, tramite lo scandaglio ecc., che eravamo vicini al nostro porto, ma una fitta nebbia celava la terra alla nostra vista. Verso le nove la nebbia iniziò a sollevarsi, e sembrò essere alzata dall'acqua come il sipario di un teatro, scoprendo al di sotto la città di Falmouth, le navi nel suo porto e i campi che la circondavano. Questo fu uno spettacolo assai gradito a coloro che erano rimasti così a lungo senza altre prospettive che la vista uniforme di un oceano deserto, e ci diede tanto più piacere in quanto eravamo ora liberi dalle ansie che lo stato di guerra causava.

Partii immediatamente, con mio figlio, per Londra, e ci fermammo solo un po' lungo la strada per vedere Stonehenge sulla piana di Salisbury, e la casa e i giardini di Lord Pembroke, con le sue curiosissime antichità a Wilton. Arrivammo a Londra il 27 luglio 1757.

Non appena mi fui stabilito in un alloggio che il Sig. Charles aveva provveduto a trovarmi, andai a far visita al Dott. Fothergill, al quale ero fortemente raccomandato e di cui mi era stato consigliato di ottenere il parere riguardo alle mie procedure. Egli era contrario a un reclamo immediato al governo e pensava che ci si dovesse prima rivolgere personalmente ai proprietari, che avrebbero potuto essere indotti, dall'interposizione e dalla persuasione di alcuni amici privati, a comporre le questioni amichevolmente. Mi recai quindi dal mio vecchio amico e corrispondente, il Sig. Peter Collinson, che mi disse che John Hanbury, il grande mercante della Virginia, aveva chiesto di essere informato quando sarei arrivato, affinché potesse portarmi da Lord Granville, che era allora Presidente del Consiglio e desiderava vedermi il prima possibile. Accettai di andare con lui il mattino seguente. Di conseguenza, il Sig. Hanbury passò a prendermi e mi portò nella sua carrozza da quel nobile, che mi ricevette con grande cortesia; e dopo alcune domande riguardanti lo stato attuale degli affari in America e una discussione al riguardo, mi disse: "Voi americani avete idee sbagliate sulla natura della vostra costituzione; sostenete che le istruzioni del re ai suoi governatori non siano leggi, e vi ritenete liberi di considerarle o ignorarle a vostra discrezione. Ma quelle istruzioni non sono come le istruzioni tascabili date a un ministro che va all'estero, per regolare la sua condotta in qualche punto di cerimonia di poco conto. Sono prima redatte da giudici esperti nelle leggi; vengono poi considerate, dibattute e forse emendate in Consiglio, dopo di che sono firmate dal re. Esse sono quindi, per quanto vi riguardano, la legge della terra, poiché il re è il Legislatore delle Colonie". Dissi a sua signoria che questa era una dottrina nuova per me. Avevo sempre inteso dalle nostre carte che le nostre leggi dovevano essere fatte dalle nostre Assemblee, da presentarsi in verità al re per il suo assenso reale, ma che, una volta dato, il re non poteva abrogarle o alterarle. E poiché le Assemblee non potevano fare leggi permanenti senza il suo assenso, così nemmeno lui poteva fare una legge per loro senza il loro. Mi assicurò che mi sbagliavo completamente. Non la pensavo così, tuttavia, e la conversazione di sua signoria avendomi un poco allarmato su quali potessero essere i sentimenti della corte nei nostri confronti, la annotai non appena tornato al mio alloggio. Ricordai che circa 20 anni prima, una clausola in un disegno di legge presentato al Parlamento dal ministero aveva proposto di rendere le istruzioni del re leggi nelle colonie, ma la clausola fu respinta dai Comuni, per la qual cosa li adorammo come nostri amici e amici della libertà, finché, con la loro condotta nei nostri confronti nel 1765, parve che avessero rifiutato quel punto di sovranità al re solo per poterselo riservare per sé.

Dopo alcuni giorni, avendo il Dott. Fothergill parlato con i proprietari, essi accettarono un incontro con me a casa del Sig. T. Penn in Spring Garden. La conversazione consistette inizialmente in dichiarazioni reciproche di disposizione a ragionevoli accomodamenti, ma suppongo che ciascuna parte avesse le proprie idee su cosa dovesse intendersi per ragionevole. Passammo poi a considerare i nostri vari punti di reclamo, che elencai. I proprietari giustificarono la loro condotta al meglio che poterono, e io quella dell'Assemblea. Apparimmo ora molto distanti, e così lontani l'uno dall'altro nelle nostre opinioni da scoraggiare ogni speranza di accordo. Tuttavia, fu concluso che avrei dovuto consegnare loro i capi dei nostri reclami per iscritto, ed essi promisero allora di considerarli. Lo feci poco dopo, ma essi misero il foglio nelle mani del loro avvocato, Ferdinand John Paris, che gestiva per loro tutte le loro faccende legali nella loro grande causa con il vicino proprietario del Maryland, Lord Baltimore, che sussisteva da 70 anni, e scriveva per loro tutti i documenti e i messaggi nella loro disputa con l'Assemblea. Era un uomo orgoglioso, irascibile e, poiché avevo occasionalmente nelle risposte dell'Assemblea trattato i suoi scritti con una certa severità, essendo essi in realtà deboli in quanto ad argomentazioni e altezzosi nell'espressione, aveva concepito un'inimicizia mortale verso di me, la quale, rivelandosi ogni volta che ci incontravamo, mi fece declinare la proposta del proprietario che lui e io discutessimo i capi del reclamo tra noi due, e rifiutai di trattare con chiunque altro che non fossero loro. Essi allora, dietro suo consiglio, misero il foglio nelle mani dell'Avvocato Generale e del Procuratore Generale per il loro parere e consiglio al riguardo, dove rimase senza risposta per un anno meno otto giorni, durante il quale tempo feci frequenti richieste di una risposta ai proprietari, ma senza ottenere altro che il fatto che non avevano ancora ricevuto il parere dell'Avvocato Generale e del Procuratore Generale. Cosa fosse quando lo ricevettero non l'ho mai saputo, poiché non me lo comunicarono, ma inviarono all'Assemblea un lungo messaggio redatto e firmato da Paris, che recitava il mio documento, lamentandosi della sua mancanza di formalità come una scortesia da parte mia, e fornendo una giustificazione inconsistente della loro condotta, aggiungendo che sarebbero stati disposti a comporre le questioni se l'Assemblea avesse inviato qualche persona di rettitudine a trattare con loro a tal fine, sottintendendo con ciò che io non fossi tale.

La mancanza di formalità, o scortesia, era probabilmente dovuta al fatto che non avessi indirizzato lo scritto a loro con i titoli che si erano arrogati di Veri e Assoluti Proprietari della Provincia della Pennsylvania, cosa che avevo omesso non ritenendola necessaria in un documento il cui intento era solo quello di ridurre a certezza per iscritto ciò che avevo esposto a voce nella conversazione.

Ma durante questo ritardo, l'Assemblea, avendo persuaso il Governatore Denny a far passare un atto che tassasse le proprietà dei proprietari in comune con i beni del popolo, che era il grande punto in disputa, omise di rispondere al messaggio.

Quando tuttavia questo atto giunse a destinazione, i proprietari, consigliati da Paris, decisero di opporsi al fatto che ricevesse l'assenso reale. Di conseguenza, presentarono una petizione al Re nel Consiglio, e fu fissata un'udienza in cui furono impiegati due avvocati da parte loro contro l'atto, e due da parte mia a sostegno dello stesso. Essi sostennero che l'atto era inteso a gravare sulla proprietà dei proprietari per risparmiare quelle del popolo, e che se fosse stato lasciato in vigore, e i proprietari, che erano in odium presso il popolo, fossero stati lasciati alla loro mercé nella ripartizione delle tasse, sarebbero stati inevitabilmente rovinati. Noi ribattemmo che l'atto non aveva tale intenzione e non avrebbe avuto tale effetto. Che gli esattori erano uomini onesti e discreti sotto giuramento di tassare in modo equo e giusto, e che qualsiasi vantaggio ciascuno di loro potesse sperare di ottenere diminuendo la propria tassa aumentando quella dei proprietari era troppo irrilevante per indurli a spergiurare. Questo è il senso di ciò che ricordo essere stato sostenuto da entrambe le parti, eccetto che noi insistemmo fortemente sulle conseguenze dannose che dovevano derivare da un'abrogazione, poiché il denaro, 100.000 sterline, essendo stampato e dato per l'uso del Re, speso al suo servizio e ormai diffuso tra la gente, l'abrogazione lo avrebbe reso carta morta nelle loro mani con la rovina di molti, e il totale scoraggiamento di future sovvenzioni; e si insistette nei termini più forti sull'egoismo dei proprietari nel sollecitare una tale catastrofe generale, meramente per un timore infondato che le loro proprietà fossero tassate troppo pesantemente. Su questo, Lord Mansfield, uno dei consulenti, si alzò e, facendomi cenno, mi condusse nella stanza del cancelliere, mentre gli avvocati stavano perorando, e mi chiese se fossi realmente dell'opinione che non sarebbe stato fatto alcun danno alla proprietà dei proprietari nell'esecuzione dell'atto. Dissi di sì, certamente. "Allora", disse, "non può avere molta obiezione a stipulare un impegno che assicuri questo punto". Risposi: "Nessuna affatto". Egli chiamò allora Paris, e dopo qualche discorso, la proposta di sua signoria fu accettata da entrambe le parti; un documento a tal scopo fu redatto dal Cancelliere del Consiglio, che firmai con il signor Charles, il quale era anch'egli un Agente della Provincia per i loro affari ordinari, quando Lord Mansfield ritornò nella Camera del Consiglio, dove finalmente la legge fu autorizzata a passare. Alcuni cambiamenti furono tuttavia raccomandati e noi ci impegnammo anche che venissero fatti con una legge successiva, ma l'Assemblea non li ritenne necessari; poiché, essendo stata riscossa la tassa di un anno tramite l'atto prima che arrivasse l'ordine del Consiglio, nominarono un comitato per esaminare i procedimenti degli esattori, e in questo comitato misero diversi amici particolari dei proprietari. Dopo un'indagine completa, firmarono all'unanimità un rapporto in cui dichiaravano di aver riscontrato che la tassa era stata accertata con perfetta equità.

L'Assemblea considerò la mia adesione alla prima parte dell'impegno come un servizio essenziale per la Provincia, poiché garantiva il credito della cartamoneta allora diffusa in tutto il paese. Mi diedero i loro ringraziamenti formali quando tornai. Ma i proprietari erano furiosi con il Governatore Denny per aver fatto passare l'atto, e lo licenziarono con la minaccia di fargli causa per violazione delle istruzioni che si era impegnato a osservare. Egli, tuttavia, avendolo fatto su istanza del Generale e per il servizio di Sua Maestà, e avendo qualche potente interesse a corte, disprezzò le minacce e queste non furono mai messe in esecuzione....

APPENDICE

AQUILONE ELETTRICO

A Peter Collinson

[Philadelphia], 19 ottobre 1752.

Signore,

Poiché nei giornali pubblici d'Europa si fa frequente menzione del successo dell'esperimento di Philadelphia per trarre il fuoco elettrico dalle nuvole mediante aste di ferro appuntite erette su edifici alti, ecc., potrebbe essere gradito ai curiosi essere informati che lo stesso esperimento ha avuto successo a Philadelphia, sebbene eseguito in un modo diverso e più facile, che è il seguente:

Fate una piccola croce con due listelli leggeri di cedro, le braccia così lunghe da raggiungere i quattro angoli di un grande fazzoletto di seta sottile quando è disteso; legate gli angoli del fazzoletto alle estremità della croce, così avrete il corpo di un aquilone; il quale, essendo opportunamente provvisto di coda, cappio e spago, salirà in aria come quelli fatti di carta; ma questo, essendo di seta, è più adatto a sopportare l'umidità e il vento di un temporale senza strapparsi. Alla sommità del bastone verticale della croce deve essere fissato un filo metallico molto appuntito, che si alzi di un piede o più sopra il legno. All'estremità dello spago, vicino alla mano, deve essere legato un nastro di seta, e dove la seta e lo spago si uniscono, può essere fissata una chiave. Questo aquilone deve essere fatto alzare quando sembra che stia arrivando un temporale, e la persona che tiene lo spago deve stare all'interno di una porta o di una finestra, o sotto qualche riparo, in modo che il nastro di seta non si bagni; e bisogna fare attenzione che lo spago non tocchi il telaio della porta o della finestra. Non appena una delle nuvole temporalesche passa sopra l'aquilone, il filo appuntito attirerà il fuoco elettrico da esse, e l'aquilone, con tutto lo spago, sarà elettrizzato, e i filamenti sciolti dello spago si solleveranno in ogni direzione e saranno attratti da un dito che si avvicina. E quando la pioggia avrà bagnato l'aquilone e lo spago, in modo che possa condurre il fuoco elettrico liberamente, scoprirete che fuoriesce abbondantemente dalla chiave all'avvicinarsi della vostra nocca. A questa chiave si può caricare la fiala; e dal fuoco elettrico così ottenuto, si possono accendere alcolici ed eseguire tutti gli esperimenti elettrici che solitamente si fanno con l'aiuto di un globo o tubo di vetro strofinato, e così dimostrare completamente l'identità della materia elettrica con quella del fulmine.

B. Franklin.

Da "Il Discorso di Padre Abramo", 1760. Riprodotto da una copia presso la New York Public Library.

LA VIA PER LA RICCHEZZA

(Da "Il Discorso di Padre Abramo", che forma la prefazione all'Almanacco del Povero Riccardo per il 1758.)

Si riterrebbe un governo severo quello che tassasse il suo popolo per un decimo del suo tempo, da impiegare al suo servizio. Ma l'ozio tassa molti di noi molto di più, se calcoliamo tutto ciò che viene speso nell'assoluta pigrizia, o nel non far nulla, insieme a ciò che viene speso in occupazioni o divertimenti oziosi, che non ammontano a nulla. La pigrizia, portando malattie, accorcia assolutamente la vita. *La pigrizia, come la ruggine, consuma più velocemente di quanto il lavoro logori; mentre la chiave usata è sempre lucida, come dice il Povero Riccardo*. Ma se ami la vita, allora non sperperare il tempo, perché è la materia di cui è fatta la vita, come dice il Povero Riccardo. Quanto più del necessario spendiamo nel sonno, dimenticando che *La volpe che dorme non prende pollame, e che ci sarà abbastanza da dormire nella tomba, come dice il Povero Riccardo*.

*Se il tempo è la cosa più preziosa di tutte, sprecare tempo deve essere, come dice il Povero Riccardo, la più grande prodigalità*; poiché, come ci dice altrove, *Il tempo perduto non si ritrova mai più; e ciò che chiamiamo tempo sufficiente, si rivela sempre troppo poco*: alziamoci dunque e diamoci da fare, e facciamolo con uno scopo; così con la diligenza faremo di più con meno perplessità. *La pigrizia rende tutto difficile, ma l'industriosità tutto facile, come dice il Povero Riccardo; e Chi si alza tardi deve trottare tutto il giorno, e a stento raggiungerà i suoi affari la sera; mentre la pigrizia viaggia così lentamente che la povertà lo raggiunge presto*, come leggiamo nel Povero Riccardo, il quale aggiunge, *Guida i tuoi affari, non lasciare che siano loro a guidare te; e Andare a letto presto e alzarsi presto, rende un uomo sano, ricco e saggio.*

*L'industriosità non ha bisogno di desiderare, e chi vive di speranza morirà a digiuno.*

Non ci sono guadagni senza dolori.

*Chi ha un mestiere ha una proprietà; e chi ha una vocazione, ha un ufficio di profitto e onore; ma allora il mestiere* deve essere esercitato, e la vocazione ben seguita, o né la proprietà né l'ufficio ci permetteranno di pagare le nostre tasse.

Cosa importa se non avete trovato alcun tesoro, né alcun ricco parente vi ha lasciato un'eredità, la diligenza è la madre della buona fortuna, come *dice il Povero Riccardo, e Dio dà tutte le cose all'industriosità*.

Un oggi vale due domani, e inoltre, *Hai qualcosa da fare domani, fallo oggi*.

Se foste un servitore, non vi vergognereste che un buon padrone vi trovi oziosi? Siete dunque voi i padroni di voi stessi, *vergognatevi di trovarvi oziosi*.

Insistete costantemente; e vedrete grandi effetti, poiché *Il gocciolio costante scava le pietre, e con diligenza e pazienza il topo ha divorato il cavo; e Piccoli colpi abbattono grandi querce*.

Mi sembra di sentire alcuni di voi dire, *Un uomo non deve concedersi alcun riposo? Ti dirò, amico mio, ciò che dice il Povero Riccardo, Impiega bene il tuo tempo, se intendi guadagnare riposo; e, poiché non sei sicuro di un minuto, non gettare via un'ora*. Il riposo è tempo per fare qualcosa di utile; questo riposo l'uomo diligente lo otterrà, ma l'uomo pigro mai; così che, come dice il Povero Riccardo, *Una vita di riposo e una vita di pigrizia sono due cose diverse*.

Custodisci la tua bottega, e la tua bottega ti custodirà; e ancora, *Se vuoi che i tuoi affari siano fatti, vai; se no, manda*.

Se vuoi avere un servitore fedele, e uno che ti piaccia, servi te stesso.

Una piccola negligenza può generare grandi danni: aggiungendo, *per mancanza di un chiodo fu perso il ferro; per mancanza di un ferro fu perso il cavallo; e per mancanza di un cavallo fu perso il cavaliere, essendo stato raggiunto e ucciso dal nemico; tutto per mancanza di cura per un chiodo di ferro di cavallo*.

Tanto per l'industriosità, amici miei, e per l'attenzione ai propri affari; ma a questi dobbiamo aggiungere la frugalità.

Ciò che mantiene un vizio, ne crescerebbe due figli. Potreste pensare forse che un po' di tè, o un po' di punch ogni tanto, una dieta un po' più costosa, vestiti un po' più raffinati, e un po' di intrattenimento ogni tanto, non possano essere una gran cosa; ma ricordate ciò che dice il Povero Riccardo, Molti pochi fanno un molto.

Guardatevi dalle piccole spese; una piccola falla affonderà una grande nave; e ancora, Chi ama le prelibatezze, finirà mendicante; e inoltre, *Gli sciocchi fanno banchetti, e gli uomini saggi li mangiano*.

Compra ciò di cui non hai bisogno, e in breve tempo venderai i tuoi beni di prima necessità.

Se vuoi conoscere il valore del denaro, vai e prova a prenderne in prestito; poiché, chi va a chiedere in prestito va a chiedere in dolore.

Il secondo vizio è mentire, il primo è indebitarsi.

La menzogna cavalca sulla schiena del debito.

La povertà priva spesso un uomo di ogni spirito e virtù: '*È difficile per un sacco vuoto stare dritto*.

E ora per concludere, *L'esperienza tiene una scuola cara, ma gli sciocchi non impareranno in nessun'altra, e a stento in quella; poiché è vero, possiamo dare consigli, ma non possiamo dare condotta, come dice il Povero Riccardo*: Tuttavia, ricordate questo, Coloro che non vogliono essere consigliati, non possono essere aiutati, come dice il Povero Riccardo: e inoltre, Che *se non vuoi ascoltare la ragione, ti darà sicuramente un colpo sulle nocche*.

IL FISCHIETTO

A Madame Brillon

Passy, 10 novembre 1779.

Sono affascinato dalla sua descrizione del Paradiso, e dal suo progetto di viverci; e approvo molto la sua conclusione, che, nel frattempo, dovremmo trarre tutto il bene che possiamo da questo mondo. Secondo me, potremmo tutti trarne più bene di quanto facciamo, e soffrire meno male, se avessimo cura di non pagare troppo per i fischietti. Perché a me sembra che la maggior parte delle persone infelici che incontriamo, siano diventate tali per la negligenza di quella cautela.

Mi chiede cosa intendo? Lei ama le storie, e scuserà la mia nel raccontarne una su me stesso.

Quando ero un bambino di sette anni, i miei amici, in un giorno di festa, mi riempirono le tasche di monetine. Andai direttamente in un negozio dove vendevano giocattoli per bambini; ed essendo affascinato dal suono di un fischietto, che incontrai per strada nelle mani di un altro ragazzo, offrii volontariamente e diedi tutti i miei soldi per uno. Poi tornai a casa, e andai fischiettando per tutta la casa, molto contento del mio fischietto, ma disturbando tutta la famiglia. I miei fratelli, le mie sorelle e i miei cugini, capendo l'affare che avevo fatto, mi dissero che avevo dato quattro volte tanto di quanto valesse; mi ricordarono quali buone cose avrei potuto comprare con il resto dei soldi; e risero così tanto della mia follia, che piansi per la contrarietà; e la riflessione mi diede più dispiacere di quanto il fischietto mi avesse dato piacere.

Questo, tuttavia, mi fu poi utile, poiché l'impressione continuò nella mia mente; così che spesso, quando ero tentato di comprare qualcosa di inutile, dicevo a me stesso: Non pagare troppo per il fischietto; e risparmiavo i miei soldi.

Crescendo, entrando nel mondo e osservando le azioni degli uomini, pensai di incontrarne molti, moltissimi, che *pagavano troppo per il fischietto*.

Quando vedevo qualcuno troppo ambizioso di favori di corte, sacrificando il suo tempo per presenziare alle udienze, il suo riposo, la sua libertà, la sua virtù, e forse i suoi amici, per ottenerli, mi dicevo: *Quest'uomo paga troppo per il suo fischietto*.

Quando vedevo un altro amante della popolarità, impiegarsi costantemente in agitazioni politiche, trascurando i propri affari, e rovinandoli per trascuratezza, Paga, davvero, dicevo, troppo per il suo fischietto.

Se conoscevo un avaro che rinunciava a ogni tipo di vita confortevole, a tutto il piacere di fare del bene agli altri, a tutta la stima dei suoi concittadini, e alle gioie dell'amicizia benevola, per amore di accumulare ricchezza, Pover'uomo, dicevo, *tu paghi troppo per il tuo fischietto*.

Quando incontravo un uomo di piacere, sacrificando ogni lodevole miglioramento della mente, o della sua fortuna, a pure sensazioni corporee, e rovinando la sua salute nel perseguirle, Uomo sconsiderato, dicevo, *stai procurando dolore a te stesso, invece che piacere; paghi troppo per il tuo fischietto*.

Se vedo qualcuno amante delle apparenze, o di vestiti raffinati, case raffinate, mobili raffinati, equipaggi raffinati, tutto al di sopra della sua fortuna, per i quali contrae debiti, e finisce la sua carriera in una prigione, Ahimè! dico, *ha pagato caro, molto caro, per il suo fischietto*.

Quando vedo una ragazza bella e dal carattere dolce sposata con un bruto di marito dal cattivo carattere, Che peccato, dico, *che debba pagare così tanto per un fischietto*!

In breve, concepisco che gran parte delle miserie del genere umano siano causate dalle false stime che hanno fatto del valore delle cose, e dal loro pagare troppo per i loro fischietti.

Tuttavia dovrei avere carità per queste persone infelici, quando considero che, con tutta questa saggezza di cui mi sto vantando, ci sono certe cose nel mondo così tentatrici, per esempio, le mele di Re Giovanni, che fortunatamente non sono in vendita; perché se fossero messe all'asta, potrei essere molto facilmente indotto a rovinarmi nell'acquisto, e scoprire di aver pagato ancora una volta troppo per il fischietto.

Addio, mia cara amica, e mi creda sempre suo sinceramente e con immutabile affetto,

B. Franklin.

UNA LETTERA A SAMUEL MATHER

Passy, 12 maggio 1784.

Reverendo Signore,

Sono passati ormai più di 60 anni da quando ho lasciato Boston, ma ricordo bene sia suo padre che suo nonno, avendoli sentiti entrambi dal pulpito e visti nelle loro case. L'ultima volta che vidi suo padre fu all'inizio del 1724, quando gli feci visita dopo il mio primo viaggio in Pennsylvania. Mi ricevette nella sua biblioteca e, nel congedarmi, mi mostrò una via più breve per uscire di casa attraverso un passaggio stretto, che era attraversato da una trave sopra la testa. Stavamo ancora parlando mentre mi ritiravo, lui mi accompagnava dietro, e io mi giravo in parte verso di lui, quando disse frettolosamente: "Abbassati, abbassati!" Non capii cosa intendesse, finché non sentii la mia testa colpire contro la trave. Era un uomo che non mancava mai di alcuna occasione per dare istruzioni, e su questo mi disse: "*Lei è giovane, e ha il mondo davanti a sé; si abbassi mentre lo attraversa, ed eviterà molti colpi duri*". Questo consiglio, così impresso nella mia testa, mi è stato spesso utile; e ci penso spesso, quando vedo l'orgoglio mortificato, e le sventure portate sulle persone dal portare la testa troppo alta.

B. Franklin.

FINE

Pubblicato come prefazione al Poor Richard's Almanac e riunendo in un unico scritto le massime di Poor Richard, che erano già apparse nei numeri precedenti dell'Almanacco. Il Discorso fu in seguito pubblicato in forma di opuscolo come La via per la ricchezza.

1760. Dei mezzi per disporre il nemico alla pace.

Un'arringa satirica per il proseguimento della guerra contro la Francia.

1760. Considerazioni sull'interesse della Gran Bretagna, riguardo alle sue colonie e alle acquisizioni del Canada e della Guadalupa.

1764. Riflessioni pacate sull'attuale situazione dei nostri affari pubblici.

Un opuscolo a favore di un governo reale per la Pennsylvania in cambio di quello dei Proprietari.

1766. L'interrogatorio del Dottor Benjamin Franklin, ecc., alla Camera dei Comuni britannica, relativo all'abrogazione dell'American Stamp Act.

1773. Regole mediante le quali un grande impero può essere ridotto a uno piccolo.

Una ventina di regole satiriche che incarnano la linea di condotta che l'Inghilterra stava perseguendo con l'America.

1773. Un editto del Re di Prussia.

Una satira in cui il Re di Prussia veniva fatto agire nei confronti dell'Inghilterra come l'Inghilterra stava agendo nei confronti dell'America, poiché l'Inghilterra fu originariamente colonizzata dai tedeschi.

1777. Confronto tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti riguardo alla base del credito nei due paesi.

Uno dei numerosi opuscoli simili scritti per ottenere prestiti per la causa americana.

1782. Sulla teoria della Terra.

Il migliore degli scritti di Franklin sulla geologia.

1782. Lettera che pretende di emanare da un piccolo principe tedesco e di essere indirizzata al suo ufficiale al comando in America.

1785. Sulle cause e la cura dei camini fumosi.

1786. La cortese replica.

L'invio di criminali in America.

Risposte al clamore britannico per il pagamento dei debiti americani.

1789. Indirizzo al pubblico dalla Società della Pennsylvania per la promozione dell'abolizione della schiavitù.

1789. Un resoconto della corte suprema di giustizia in Pennsylvania, ossia la Corte della Stampa.

1790. Resoconto di Martin sul suo consolato.

Una parodia di un discorso pro-schiavitù al Congresso.

1791. Autobiografia.

La prima edizione.

1818. Bagatelles.

Le Bagatelles furono pubblicate per la prima volta nel 1818 nell'edizione di William Temple Franklin delle opere di suo nonno. I seguenti sono i più famosi di questi saggi e le date in cui furono scritti:

1774? Una parabola contro la persecuzione.

Franklin chiamò questo il LI capitolo della Genesi.

1774? Una parabola sull'amore fraterno.

1778. L'effimera, un emblema della vita umana.

Una nuova versione di un precedente saggio sulla vanità umana.

1779. La storia del fischietto.

1779? La leva.

1779? Proposta di nuova versione della Bibbia.

Parte del primo capitolo di Giobbe modernizzato.

(1779. Pubblicato) La morale degli scacchi.

1780? La gamba bella e quella deforme.

1780. Dialogo tra Franklin e la gotta.

(Pubblicato nel 1802.)

1802. Una petizione della mano sinistra.

1806. L'arte di procurarsi sogni piacevoli.

[Trascrizioni di pagine di giornale]

[Pagina 1 della Pennsylvania Gazette,]

Numb. XL.

Pennsylvania GAZETTE. Contenente le notizie più fresche, estere e nazionali.

Da giovedì 25 settembre a giovedì 2 ottobre 1729.

Essendo la Pennsylvania Gazette ora destinata ad essere portata avanti da altre mani, il lettore può aspettarsi un resoconto del metodo con cui intendiamo procedere.

A una visione dei grandi dizionari di Chambers, da cui furono tratti i materiali dell'Universal Instructor in all Arts and Sciences, che solitamente costituivano la prima parte di questo giornale, scopriamo che, oltre a contenere molte cose oscure o insignificanti per noi, probabilmente passeranno cinquant'anni prima che il tutto possa essere esaurito in questo modo di pubblicazione. Ci sono inoltre in quei libri continui riferimenti da cose sotto una lettera dell'alfabeto a quelle sotto un'altra, che si riferiscono allo stesso argomento e sono necessarie per spiegarlo e completarlo; quelle prese a loro turno potrebbero essere distanti forse dieci anni; e poiché è probabile che coloro che desiderano familiarizzare con una particolare arte o scienza vorrebbero volentieri avere il tutto davanti a sé in un tempo molto minore, crediamo che i nostri lettori non penseranno che un tale metodo di comunicare la conoscenza sia quello appropriato.

Tuttavia, sebbene non intendiamo continuare la pubblicazione di quei dizionari in un metodo alfabetico regolare, come è stato fatto finora; tuttavia, poiché diverse cose esibite da essi nel corso di questi giornali sono state intrattenenti per quei curiosi che non hanno mai avuto e non possono avere il vantaggio di buone biblioteche; e poiché ci sono ancora molte cose che, essendo rese generalmente note in questo modo, potrebbero forse diventare di considerevole utilità, dando tali suggerimenti agli eccellenti genii naturali del nostro paese, che potrebbero contribuire sia al miglioramento delle nostre attuali manifatture, sia all'invenzione di nuove; ci proponiamo di volta in volta di comunicare le parti particolari che sembrano essere di più generale conseguenza.

Quanto al Religious Courtship, parte del quale è stato venduto al pubblico in questi giornali, il lettore può essere informato che l'intero libro sarà probabilmente stampato e rilegato da sé in poco tempo; e coloro che lo approvano saranno senza dubbio più lieti di averlo intero che in questo modo spezzato e interrotto.

Ci sono molti che hanno desiderato a lungo vedere un buon giornale in Pennsylvania; e speriamo che quei gentiluomini che sono in grado, contribuiscano a rendere questo tale. Chiediamo assistenza, perché siamo pienamente consapevoli che pubblicare un buon giornale non è un'impresa così facile come molta gente immagina che sia. L'autore di una Gazzetta (secondo l'opinione degli eruditi) dovrebbe essere qualificato con una vasta conoscenza delle lingue, una grande facilità e padronanza nello scrivere e nel raccontare le cose in modo pulito e comprensibile, e in poche parole; dovrebbe essere in grado di parlare di guerra sia per terra che per mare; essere ben a conoscenza della geografia, della storia del tempo, dei vari interessi di principi e stati, dei segreti delle corti e dei costumi di tutte le nazioni. Uomini così compiuti sono molto rari in questa parte remota del mondo; e sarebbe bene se lo scrittore di questi giornali potesse compensare tra i suoi amici ciò che manca in se stesso.

Nel complesso, possiamo assicurare al pubblico che, per quanto l'incoraggiamento che incontriamo ci permetterà, nessuna cura e fatica sarà omessa, che possa rendere la Pennsylvania Gazette un intrattenimento piacevole e utile come la natura della cosa consentirà.

Il seguente è l'ultimo messaggio inviato da sua Eccellenza il Governatore Burnet alla Camera dei Rappresentanti a Boston.

Signori della Camera dei Rappresentanti,

Non è con la vana speranza di convincervi che mi prendo il disturbo di rispondere ai vostri messaggi, ma, se possibile, di aprire gli occhi alle persone illuse che rappresentate, e che vi date tanta pena di mantenere nell'ignoranza del vero stato dei loro affari. Non ho bisogno di andare oltre per una prova innegabile di questo tentativo di accecarli, che il vostro ordinare che la lettera dei signori Wilks e Belcher del 7 giugno scorso al vostro Oratore sia pubblicata. Si dice che questa lettera (a pagina 1 dei vostri Voti) contenga una copia del rapporto dei Lord del Comitato del Consiglio Privato di Sua Maestà, con l'approvazione e gli ordini di Sua Maestà in Consiglio; eppure questi signori hanno avuto allo stesso tempo l'impareggiabile presunzione di scrivere all'Oratore in questo modo: Osserverete dalla conclusione, ciò che si propone di essere la conseguenza del vostro non conformarvi alle istruzioni di Sua Maestà (l'intera faccenda da deporre

[Pagina 4 della Pennsylvania Gazette.]

contraffatte se non quelle da 13 d. Ed è notevole che tutti i tentativi di questo tipo sulla carta moneta di questa e delle province vicine siano stati rilevati e abbiano incontrato scarso successo.

Dogana, Filadelfia, Entrate in arrivo.

Sloop Hope, Elias Naudain, da Boston. Sloop Dove, John Howel, da Antigua. Brigg Pennswood, Thomas Braly, da Madera.

Entrate in uscita.

Scooner John, Thomas Wright, per Boston. Brigg Richard and William, W. Mayle, per Lisbona. Nave Diligence, James Bayley, per il Maryland.

Sgomberate per la partenza.

Nave London Hope, Thomas Annis, per Londra. Nave John and Anna, James Sherley, per Plymouth.

Avvisi.

Da vendersi da Edward Shippen, sapone duro scelto, a prezzo molto ragionevole.

Fuggito il 25 settembre scorso, da Rice Prichard di Whiteland nella contea di Chester, un servo di nome John Cresswel, di media statura e volto rubicondo, i capelli tendenti al rosso: aveva addosso quando se ne andò, una piccola parrucca bianca corta, un vecchio cappello, panciotto di droguet, il corpo foderato di lino; calzoni di lino grossolano, calze di lana grigia e scarpe con la punta rotonda.

Chiunque assicurerà il suddetto servo in modo che il suo padrone possa riaverlo, avrà tre sterline di ricompensa e le spese ragionevoli pagate, da

Rice Prichard.

Fuggito il 10 settembre scorso, da William Dewees della borgata di Germantown, nella contea di Filadelfia, un servo di nome Mekbizedarh Arnold, di media statura e capelli rossicci ricci: aveva addosso quando se ne andò, un buon cappello di feltro, un cappotto color cannella scuro, giacca di droguet nero, calzoni di droguet color topo, calze grigie e scarpe nuove.

Chiunque assicurerà il suddetto fuggitivo, in modo che il suo padrone possa riaverlo, avrà venti scellini di ricompensa e le spese ragionevoli pagate, da me

William Dewees.

Recentemente ristampato e venduto al nuovo ufficio di stampa vicino al mercato.

I SALMI di Davide, imitati nel linguaggio del Nuovo Testamento, e applicati allo stato cristiano e al culto, di I. Watts, V D M. La settima edizione.

N. B. Quest'opera ha incontrato una tale accoglienza e stima generale tra i dissenzienti protestanti in Gran Bretagna, ecc., siano essi presbiteriani, indipendenti o battisti, che sei grandi impressioni prima di questa sono state vendute in brevissimo tempo.

Lo scopo principale di questa eccellente esecuzione (come l'autore ci informa nel suo avviso al lettore) è "migliorare la salmodia o il canto religioso", e così incoraggiare e assistere la frequente pratica di esso nelle assemblee pubbliche e nelle famiglie private con più onore e diletto; tuttavia la lettura di esso può anche intrattenere il salotto e lo studio con devoto piacere e sante meditazioni. Pertanto vorrebbe chiedere ai suoi lettori, nei tempi appropriati, di leggerlo tutto, e tra 340 inni sacri possono trovarne diversi che si adattano al loro caso e temperamento, o alle circostanze delle loro famiglie o amici, possono insegnare ai loro figli quelli che sono appropriati per la loro età e, tesaurizzandoli nella loro memoria, possono essere attrezzati per la pia solitudine, o possono intrattenere i loro amici con santa melodia.

Recentemente importati da Londra, da Johu Le, e da vendersi da lui ai prezzi più bassi, all'ingrosso o al dettaglio, nel suo negozio in Market Street, di fronte alla Presbyterian Meeting-House, questi beni seguenti, ossia:

Calicò, diverse sorte. Olanda, e diverse sorte di lenzuola di lino. Diverse sorte di diaspri e tovaglie. Diverse sorte di cambriche. Sete Mantua e Grassets. Beryllan e Callimanco semplice. Tamie largo un iarda. Guanti in pelle di daino tinti da uomo. Idem da donna, agnello. Seta da cucito, filo e seta. Ritorto per donne. Seta e nastri. Calze a filo doppio. Guanti in pelle di daino bianca da uomo. Fazzoletti di seta e altri tipi di fazzoletti. Guanti smaltati da uomo, col risvolto. Fibbie per scarpe da uomo, metallo da bagno. Maschere per donne. Diverse sorte di temperini. Bottoni di metallo semplice per cappotti e giacche da uomo. Coltelli da tasca in avorio e diverse sorte di coltelli tascabili. Dowlass diverse sorte. Huckabags e lino di Russia. Oznaburghs. Diverse sorte di specchi. Agli e Olanda bruna. Bag-Holland idem. Diverse sorte di droguet. Kersey fini. Drab a doppia fresatura superfine. Panni larghi. Shalloons di Londra. Cappelli fini e grossolani. Scarpe inglesi da uomo e da donna. Calze, diverse sorte, per uomo, donna e bambino. Diverse sorte di berretti. Cuffie da donna. Diverse sorte di pettini di corno e avorio. Polvere da sparo, piombo e selci. Bibbie di diverse sorte. Testamenti, Salteri e Abbecedari. Grandi libri di carta e piccoli, con taccuini e altra cancelleria. Diverse sorte di lino a scacchi. Flanelle e Duroys. Tabacco da fiuto scozzese.

Da AFFITTARE dalla suddetta persona. Una metà della casa che possiede ora. Informarsi da lui e sapere di più.

Bibbie, Testamenti, Salteri, Libri di Salmi, Libri di contabilità, Polizze di carico rilegate e non rilegate, comuni obbligazioni in bianco per denaro, obbligazioni con sentenza, contro-obbligazioni, obbligazioni arbitrali, obbligazioni arbitrali con arbitro, obbligazioni di cauzione, contro-obbligazioni per salvare la cauzione indenne, atti di vendita, procure, mandati, citazioni, contratti di apprendistato, contratti di servizio, fatture penali, pagherò cambiari, ecc., tutti i moduli in bianco nelle forme più autentiche, e correttamente stampati; si possono avere presso gli editori di questo giornale, che eseguono tutti i suddetti tipi di stampa a tariffe ragionevoli.

Piume d'oca viva molto buone da vendere da Evan Powel in Chesnut-street, alla seconda porta dopo Andrew Hamilton, Esq;

Appena pubblicato:

L'almanacco di Titan Leeds, per l'anno 1730 nel suo solito metodo semplice; essendo di gran lunga preferibile a qualsiasi altro già pubblicato in America. Da vendersi da David Harry presso il defunto ufficio di stampa di Samuel Keimer, a tre scellini e nove pence per dozzina.

N. B. Poiché questo Almanacco per il suo valore ha incontrato un'accoglienza universale, ha alzato il prezzo della copia a 25l. l'anno, per quale motivo lo stampatore non può permetterseli al prezzo sopra menzionato: Ma dà questo avvertimento amichevole al pubblico, che quando comprano almanacchi per 3s. la dozzina non devono aspettarsi quello di Titan Leeds, o alcuno così prezioso.

Presto sarà pubblicato:

L'almanacco di Godfrey, per l'anno 1730. Contenente le lunazioni, le eclissi, il giudizio sul tempo, le maree di primavera, il sorgere e il tramontare della luna, il sorgere e il tramontare del sole, la durata dei giorni, il sorgere, il passaggio al meridiano e il tramontare delle sette stelle, l'ora dell'alta marea, fiere, tribunali e giorni osservabili. Adattato alla latitudine di 40 gradi, e a un meridiano di cinque ore a ovest da Londra. Splendidamente stampato in rosso e nero, su un lato di un grande foglio di carta Demi, secondo il marinaio di Londra. Da vendersi dagli stampatori del presente, presso il nuovo ufficio di stampa vicino al mercato, per 3 s. la dozzina.

Filadelfia: Stampato da B. Franklin e H. Meredith, presso il nuovo ufficio di stampa vicino al mercato, dove vengono presi gli annunci, e tutte le persone possono essere fornite di questo giornale, a dieci scellini l'anno.

[Prima pagina del New England Courant.]

[N^{o} 19

New-England Courant.

Da LUNEDÌ 4 dicembre a LUNEDÌ 11 dicembre 1721.

Su SYLVIA la Fiera. Una filastrocca.

Uno sciame di scintille, giovani, gai e audaci, Amarono a lungo Sylvia, ma lei era fredda; Interesse e Orgoglio controllavano la Ninfa, Così invano raccontarono la loro passione. Alla fine arrivò Dalman, era vecchio; Anzi, era brutto, ma aveva oro. Venne, vide e prese la presa, Mentre gli altri bei ragazzi piangevano la loro perdita. Alcuni dicono che sia sposata; io dico che è venduta.

La lettera contro l'inoculazione del vaiolo, (firmata Absinthium) che fornisce un resoconto del numero di persone morte sotto tale operazione, sarà inserita nel nostro prossimo numero.

AFFARI ESTERI.

Ispahan, 6 marzo. La cospirazione formata dal Gran Visir lo scorso gennaio di un anno fa, con il disegno di farsi Re di Persia, è stata scoperta tempestivamente, e lui e i complici assicurati; da allora lo Stato ha goduto della sua precedente tranquillità, e un nuovo Visir è stato nominato al suo posto. Essendo stati entrambi gli occhi del vecchio cavati, è tenuto in vita (ma in prigione) per fargli rivelare tutte le sue ricchezze; che devono essere immensamente grandi, poiché hanno trovato in uno dei suoi forzieri quattrocentomila ducati persiani, oltre a monete estere, e in un altro luogo abbondanza di gioielli, oro e argento; e così in proporzione tra diversi dei suoi complici; con l'aiuto del cui tesoro speravano di raggiungere i loro scopi.

Tripoli, 12 luglio. Non appena la nostra squadriglia equipaggiata contro il famoso Baffaw Gianur, Cogia, apparve al largo di Dasna e Bengan, con duemila cinquecento cavalli moreschi e mille fanti, e scaramucciò un po' con la sua squadriglia, abbandonò entrambi quei luoghi e fuggì sull'isola di Serby nei territori di Tunisi; ma il Bey di quel luogo avendogli negato rifugio, salpò più lontano, su una barca francese, non sappiamo dove; e le sue galere e barche sono andate dopo di lui, così che ora siamo interamente liberati da quell'ospite fastidioso. I nostri pirati restano tutti in porto, per paura dei maltesi.

Cadice, 12 agosto. La Flotta è attesa a casa dalle Indie Occidentali prima della fine di questo mese. Tredici pezzi di cannone e due mortai sono stati recentemente inviati da qui a Ceuta. Le tre navi da guerra spagnole da 50 a 60 cannoni ciascuna, che trasportarono i cardinali spagnoli in Italia, sono ora ad Alicante: si dice che debbano unirsi al viceammiraglio olandese, che è ora in questa baia con quattro navi della sua squadriglia da 50 cannoni ciascuna, e incrociare contro gli algerini. Essendo il grano e l'orzo molto economici in queste parti, grandi quantità sono state inviate recentemente alle Canarie, dove da qualche tempo gli abitanti erano in grande bisogno di grano. Il 9 corrente è morto il signor Charles, console di Sua Maestà Britannica a San Lucar.

Berna, 20 agosto. I deputati di questo cantone che si sono recati alla dieta di Frawenfeldt, sono ora riuniti a Baden con quelli di Zurigo e Glarona, per regolare certi affari relativi alla città e alla contea di Baden, che appartenevano un tempo agli otto cantoni più antichi, ma nell'ultima guerra svizzera fu ceduta a Zurigo e Berna in proprietà, con una riserva al cantone di Glarona (che è per lo più protestante) della parte che aveva prima nella sovranità di quel distretto. I tre deputati di Zurigo, Lucerna e Uri, che furono incaricati dalla defunta Dieta Generale di recarsi a Wilchingen, per cercare di comporre le divergenze che sono state a lungo in sospeso tra gli abitanti di quel luogo e il cantone di Sciaffusa di cui sono sudditi, hanno offerto a quegli abitanti un perdono completo per tutto il cattivo comportamento passato, e il mantenimento dei loro privilegi per il futuro, a condizione che tornino immediatamente al loro dovere; ma si avvisa che quelli di Wilchingen persistono finora in questa disobbedienza.

Sciaffusa, 1 settembre. Scrivono dall'Italia che la peste non è più osservata a Marsiglia, Aix e diversi altri luoghi; e che a Tolone è molto diminuita: Ma ahimè! come potrebbe essere altrimenti, quando il morbo non ha quasi più oggetti su cui lavorare? Ad Arles è parimenti diminuita, temiamo per la stessa ragione. Nel frattempo, si diffonde nel Gevaudan; e due grandi villaggi nei pressi di Frejus sono stati attaccati all'inizio di questo mese. La corte francese ha proibito ogni comunicazione con il Gevaudan sotto severe pene. La peste è certamente arrivata nella piccola città di Marvegue in quel distretto, la quale città è chiusa da ottocento uomini. Lettere da Ginevra dicono che i due battaglioni impiegati nell'accerchiamento di La Canourgue sono infetti; e che Maages è molto sospettato. Il Marchese de Quelus si era ritirato in un castello vicino ad Avignone; ma essendo la malattia arrivata tra i suoi domestici, era fuggito più lontano.

Parigi, 5 settembre. Il distretto su cui il Duca di Berwick deve avere il comando si estende ai confini del Bourbonnois; e la Corte ripone una grande fiducia nella cura di quel generale per impedire che l'infezione si diffonda. Il Marchese de Verceil sta attualmente tracciando linee per chiudere il Gevaudan; e dodici reggimenti di fanteria, e altrettanti di dragoni, stanno marciando per rinforzare le truppe già posizionate su quel lato. La peste sembra essersi quasi esaurita in Provenza. Sebbene sia ancora molto lontana da noi, gli uomini parlano tuttavia di creare qui depositi di ogni sorta di provviste, e di preparare ventimila letti, da allestire negli ospedali e nei campi da tennis.

Aia, 9 settembre. I deputati delle nostre ammiragliati hanno avuto, sabato scorso, una conferenza straordinaria con quelli degli Stati Generali, sulla diffusione di una notizia, che dieci o dodici persone morivano ogni giorno in un certo luogo in Normandia, che era quindi sospettato di aver ricevuto il contagio; ma sulla questione, non sembra che ci fosse la minima base per tale notizia; sebbene sia fin troppo chiaro che il morbo guadagna terreno rapidamente nelle parti meridionali della Francia.

Non possiamo in alcun modo penetrare nei disegni dello Zar; il quale, nonostante sia scritto con sicurezza che la pace tra lui e la Svezia è come conclusa, ha una flotta di trenta navi da guerra e duecento galere in mare vicino ad Aland. Tuttavia, un espresso passato da Stoccolma, non conferma.

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