Lone Star Planet

LONE STAR PLANET

di

H. Beam Piper e John J. McGuire

Nota del trascrittore: Questo e-book è stato preparato a partire da una ristampa del 1979 dell'originale del 1958. Non vi è alcuna prova che il copyright di questa pubblicazione sia stato rinnovato. Gli ovvi errori di impaginazione nel testo originale sono stati corretti.

Lone Star Planet

SF

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LONE STAR PLANET

Copyright (C) 1958 by Ace Books, Inc.

Originariamente pubblicato come A PLANET FOR TEXANS

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta in alcuna forma o con alcun mezzo, eccetto per l'inclusione di brevi citazioni in una recensione, senza il permesso scritto dell'editore.

Tutti i personaggi di questo libro sono fittizi. Qualsiasi somiglianza con persone reali, viventi o defunte, è puramente casuale.

Questa stampa Ace: aprile 1979

Stampato negli U.S.A.

CAPITOLO I

Hanno iniziato a prendermi in giro non appena ho varcato la soglia dell'ufficio esterno del Segretario.

C'era Ethel K'wang-Li, la receptionist del Segretario, alla sua scrivania. C'erano Courtlant Staynes, l'assistente segretario del Sottosegretario per la Penetrazione Economica, Norman Gazarin, del Protocollo, Toby Lawder, degli Affari dei Popoli Umanoidi, Raoul Chavier, Hans Mannteufel e Olga Reznik.

C'è da stupirsi che non ce ne fossero altri a guardare la marcia del condannato verso il patibolo: la notizia che il Segretario mi avesse convocato doveva essere arrivata in tutto il Dipartimento sin dall'apertura degli uffici.

"Ah, signor Machiavelli, presumo", ha esordito Ethel.

"Machiavelli, Junior." Olga ha raccolto la palla al balzo. "Almeno, è così che si firma."

"Il dono di Dio al Servizio Consolare, e il dono del Servizio Consolare alla Pianificazione Politica", ha aggiunto Gazarin.

"Andateci piano, gente. Questi Diplomatici teppisti ti sparerebbero appena ti guardano", ha avvertito Mannteufel.

"Assicurati di dire al Segretario che tutti i tuoi amici vogliono posti importanti nell'Impero Galattico." Di nuovo Olga.

"Beh, sono contento che alcuni di voi siano riusciti a leggerlo", ho risposto per le rime. "Forse anche qualcuno di voi ha capito di cosa si trattasse."

"Non preoccuparti, Silk," mi ha detto Gazarin. "Il Segretario Ghopal capisce benissimo di cosa si trattava. Fin troppo bene, vedrai."

Un cicalino è suonato dolcemente sulla scrivania di Ethel K'wang-Li. Lei ha afferrato il ricevitore e vi ha sussurrato dentro. Un silenzio mortale ha riempito la stanza mentre ascoltava, sussurrava ancora qualcosa e poi riagganciava.

Mi stavano fissando tutti.

"Il Segretario Ghopal è pronto a ricevere il signor Stephen Silk", ha detto. "Da questa parte, prego."

Mentre attraversavo la stanza, Staynes ha iniziato a tamburellare con le dita sulla scrivania, il ritmo lento e reiterato con cui un uomo marcia verso un'esecuzione militare.

"Una sigaretta?" ha chiesto Lawder senza tono. "Un bicchiere di rum?"

C'erano tre uomini nell'ufficio privato del Segretario di Stato. Ghopal Singh, il Segretario, viso scuro, capelli grigi, snello ed elegante, che mi è venuto incontro a metà strada verso la sua scrivania. Un altro uomo snello, in nero, con una sciarpa nera dai fili d'argento: Rudolf Klueng, il Segretario del Dipartimento dell'Aggressione.

E un uomo enorme, dalla corporatura grossolana, con una faccia da neonato grassa e occhi neri opachi.

Quando l'ho visto, ho iniziato davvero ad aver paura.

L'uomo grasso era Natalenko, il Coordinatore della Sicurezza.

"Buongiorno, signor Silk", mi ha salutato il Segretario Ghopal, con la mano tesa. "Signori, il signor Stephen Silk, di cui stavamo parlando. Da questa parte, signor Silk, se vuole."

C'era un tavolino basso da caffè sul retro dell'ufficio, con quattro poltrone attorno. Sul piano circolare di ottone c'erano tazze e piattini, un'urna per il caffè, sigarette e una copia dell'ultimo numero del *Galactic Statesmen's Journal*, aperto su un articolo intitolato *Probabili futuri corsi della diplomazia della Lega Solare*, di qualcuno che si era firmato Machiavelli, Jr.

Stavo iniziando a desiderare che lo pseudonimo Machiavelli, Jr. non fosse mai nato, o, almeno, che fosse rimasto su Theta Virgo IV a fare il coltivatore di bacche di vino come suo padre voleva che fosse.

Mentre mi sedevo e accettavo una tazza di caffè, ho evitato di guardare il periodico. Probabilmente me lo avrebbero appeso al collo prima di spingermi fuori dalla camera d'equilibrio.

"Il signor Silk è, come sapete, nel nostro Servizio Consolare", stava dicendo Ghopal agli altri. "Di ritorno sulla Luna a rotazione, impegnato nella sezione del signor Halvord. È il gentiluomo che ha fatto un lavoro così splendido per noi su Assha, Gamma Norma III."

"E, come ha appena dimostrato", ha aggiunto, facendo un gesto verso il *Statesman's Journal* sul tavolo di lavoro di Benares, "è uno studioso sia della diplomazia del passato che delle implicazioni delle nostre attuali politiche."

"Un po' troppo franco", ha commentato Klueng dubbioso.

"Ma giudizioso", ha squittito Natalenko, con l'alta voce eunucoide che usciva in modo così incongruo dalla sua mole. "Ha trasmesso le sue previsioni singolarmente accurate in un periodico che non ha una tiratura superiore alle mille copie al di fuori del suo dipartimento. E non credo che le reazioni semantiche del pubblico alla terminologia dell'imperialismo siano così negative come immaginate. Sembrano abbastanza soddisfatti, ora, del cambiamento nel titolo del vostro dipartimento, da Difesa ad Aggressione."

"Beh, ne abbiamo discusso, signori", ha detto Ghopal. "Se l'articolo dovesse davvero crearci problemi, possiamo sempre sconfessarlo. Non c'è censura nel *Journal*. E il signor Silk non sarà nei paraggi a farci da bersaglio."

Ecco che arriva, ho pensato.

"Sembra piuttosto minaccioso, non è vero, signor Silk?" Natalenko ha ridacchiato allegramente, come un bambino di dieci anni che ha appena trovato un nuovo scarabeo a cui strappare le zampe.

"Non è davvero così male come sembra, signor Silk", si è affrettato a rassicurarmi Ghopal. "Dovremo bandirla per un po', ma oso dire che non sarà poi così male. La vita sociale qui sulla Luna probabilmente ha iniziato a stancarla, comunque. Quindi la mandiamo su Capella IV."

"Capella IV", ho ripetuto, cercando di ricordare qualcosa al riguardo. Capella era un tipo GO, come il Sole; non sarebbe stato così male.

"Nuovo Texas", mi ha aiutato Klueng.

Oh, Dio, no! Ho pensato.

"Succede che abbiamo bisogno di qualcuno del suo calibro su quel pianeta, signor Silk", ha detto Ghopal. "Alcuni dei problemi sono nel mio dipartimento e alcuni sono in quello del signor Klueng; per questo motivo, forse sarebbe meglio se il Coordinatore Natalenko glielo spiegasse."

"Lei sa, presumo, quale sia il nostro principale interesse su Nuovo Texas?" ha chiesto Natalenko.

"Ne ho mangiato un po' a colazione, signore", ho risposto. "Supervacca."

Natalenko ha ridacchiato di nuovo. "Sì, Nuovo Texas è la macelleria della galassia. In più di un senso, temo scoprirà. Hanno appena macellato uno dei nostri da quelle parti poco tempo fa. Il nostro Ambasciatore, infatti."

Quello doveva essere Silas Cumshaw, ed era la prima volta che ne sentivo parlare.

Ho chiesto quando fosse successo.

"Un paio di mesi fa. L'abbiamo saputo solo ieri sera, quando la notizia è arrivata con un mercantile di passaggio. Il che serve a sottolineare qualcosa che lei ha sottolineato nel suo articolo: le difficoltà nel cercare di gestire un governo democratico centralizzato su scala galattica. Ma abbiamo un altro interesse, che potrebbe essere ancora più urgente del nostro bisogno di carne di Nuovo Texas. Ha sentito parlare, ovviamente, degli z'Srauff."

Era un'affermazione, non una domanda; Natalenko non stava cercando di insultarmi. Sapevo chi fossero gli z'Srauff; li avevo incontrati, qua e là. Una delle razze umanoidi intelligenti extrasolari, che sembravano essersi evolute da antenati canini o simili ai cani, invece che dai primati. La maggior parte di loro parlava l'inglese di base, ma non ne ho mai visto uno ammettere di comprendere più del vocabolario di base di 850 parole. Occupavano una mezza dozzina di pianeti in un piccolo ammasso stellare a circa quaranta anni luce oltre il sistema di Capella. Avevano sviluppato navi a propulsione a reazione nello spazio normale prima che entrassimo in contatto con loro, e avevano rapidamente appreso la propulsione a iperspazio da noi in quei giorni in cui la Lega Solare faceva ancora la parte dei Missionari del Progresso e cercava di gestire un programma di Aiuto allo Sviluppo su scala galattica.

Nell'ultimo secolo, era diventato quasi impossibile per chiunque entrare nel loro gruppo stellare, sebbene le navi z'Srauff orbitassero attorno a ogni pianeta che la Lega avesse colonizzato o controllato. C'erano mercanti e piccoli commercianti z'Srauff in tutta la galassia, e non ne vedevi quasi mai uno senza una macchina fotografica. Le loro piccole navi per l'estrazione mineraria di meteoriti erano ovunque, e tutte trasportavano più apparecchiature radar e di navigazione spaziale moderne di quanto i guadagni di una vita di un minatore di meteoriti avrebbero mai potuto pagare.

Sapevo anche che erano una delle cause principali di ulcere e capelli grigi prematuri presso la capitale della Lega sulla Luna. Avevo letto un po' di storia terrestre pre-volo spaziale; ero rimasto colpito dal parallelo tra la situazione attuale e quella che era culminata, due secoli e mezzo prima, la mattina del 7 dicembre 1941.

"Cosa", ha chiesto Natalenko, "pensa che farebbe Machiavelli, Junior riguardo agli z'Srauff?"

"Abbiamo un Dipartimento dell'Aggressione", ho risposto. "I suoi motti sono: 'Fermare i guai prima che inizino' e 'Se dobbiamo combattere, facciamolo sul territorio dell'altro'. Ma questa situazione è un po' troppo delicata per un'applicazione letterale di quei principi. Un attacco non provocato agli z'Srauff metterebbe contro di noi ogni altra razza non umana della galassia... Un attacco da parte degli z'Srauff su Nuovo Texas costituirebbe una giusta provocazione?"

"Potrebbe. Nuovo Texas è un pianeta indipendente. La sua gente è composta da discendenti di emigranti dalla Terra che volevano sfuggire al dominio della Lega Solare. Abbiamo cercato per mezzo secolo di convincere il governo di Nuovo Texas ad unirsi alla Lega. Abbiamo bisogno del loro pianeta, sia per ragioni strategiche che commerciali. Con gli z'Srauff come vicini, hanno bisogno di noi tanto quanto noi abbiamo bisogno di loro. Il problema è far capire loro questo."

Ho annuito di nuovo. "E un attacco da parte degli z'Srauff farebbe anche questo, signore", ho detto.

Natalenko ha ridacchiato di nuovo. "Vedete, signori! Il nostro signor Silk coglie le cose molto abilmente, non è vero?" Si è voltato verso il Segretario di Stato Ghopal. "Continui lei da qui", ha invitato.

Ghopal Singh ha sorriso benevolo. "Bene, è tutto, Stephen", ha detto. "Abbiamo bisogno di un uomo su Nuovo Texas che sappia portare a termine le cose. Tre cose, per l'esattezza.

"Primo, scoprire perché il povero signor Cumshaw è stato assassinato, e cosa si può fare al riguardo per mantenere il nostro prestigio senza alienare i cittadini di Nuovo Texas.

"Secondo, portare il governo e il popolo di Nuovo Texas a rendersi conto che hanno bisogno della Lega Solare tanto quanto noi abbiamo bisogno di loro.

"E, terzo, prevenire o smascherare i piani per l'invasione z'Srauff di Nuovo Texas."

È tutto qui, adesso? Ho pensato. *Non vuole un diplomatico; vuole un mago.*

"E quale", ho chiesto, "sarà la mia posizione ufficiale su Nuovo Texas, signore? O ne avrò una, di qualsiasi tipo?"

"Oh, sì, certamente, signor Silk. La sua posizione ufficiale sarà quella di Ambasciatore Plenipotenziario e Inviato Straordinario. Quella, credo, è l'unica vacanza che esiste nel Servizio Diplomatico su quel pianeta."

All'Accademia Diplomatica di Dumbarton Oaks, fanno il nonnismo alle matricole facendole sedere su uno sgabello a una gamba sola e bilanciare una tazza da tè e un piattino su un ginocchio mentre gli studenti degli anni superiori li bersagliano con palline da ping-pong. Chiunque abbia inventato quello e le altre forme simili di nonnismo era uno dei grandi geni del Servizio. Quindi ho sorseggiato il mio caffè, ho posato la tazza, ho fatto un tiro dalla mia sigaretta, poi ho detto:

"Sono davvero profondamente onorato, signor Segretario. Confido di non dover entrare in alcuna rassicurazione sul fatto che farò tutto il possibile per giustificare la vostra fiducia in me."

"Credo che lo farà, signor Segretario", ha squittito Natalenko, in un modo che mi ha gelato il sangue.

"Sì, credo di sì", ha detto Ghopal Singh. "Ora, signor Ambasciatore, c'è una nave in orbita a duemila miglia dalla Luna, che è stata trattenuta dal decollare per le ultime otto ore, in attesa di lei. Non si preoccupi di impacchettare più di qualche cosa; può trovare tutto ciò di cui avrà bisogno a bordo, o a New Austin, la capitale planetaria. Abbiamo un uomo che il Coordinatore Natalenko ha procurato per noi, un nativo di Nuovo Texas, Hoddy Ringo di nome. Agirà come suo segretario personale. È già a bordo della nave. Temo che dovrà affrettarsi... Bene, buon viaggio, signor Ambasciatore."

CAPITOLO II

La guardia d'onore fuori era cresciuta fino a circa quindici o venti persone. Aspettavano tutti in felice attesa quando sono uscito dall'ufficio del Segretario.

"Cosa ti ha fatto, Silk?" ha chiesto divertito Courtlant Staynes.

"Mi ha degradato. Mi ha cacciato dai Diplomatici Teppisti", ho detto cupamente.

"Ti ha degradato dal Servizio Consolare?" ha chiesto sprezzante Staynes. "Impossibile!"

"Sì. Mi ha degradato a Spingitori di Biscotti. Proprio fino ad Ambasciatore."

Si sono fatti una risata fragorosa. Sono uscito, chiedendomi che tipo di rumori avrebbero fatto, la mattina successiva, quando sarebbe stato affisso il foglio delle nomine.

Ho raccolto alcune cose, per lo più piccoli oggetti personali, e tutti i microfilm che sono riuscito a trovare su Nuovo Texas, poi sono salito a bordo del cutter della Marina Spaziale che aspettava di portarmi alla nave. È stato un viaggio di quattro ore e ho impiegato il tempo a ripassare la mia libreria di microfilm assemblata in fretta e furia e usando un stenografo per dettare una lista di lettura per il viaggio spaziale.

Mentre arrotolavo il nastro dello stenografo, mi chiedevo che tipo di segretario mi avessero dato; e, di sfuggita, perché il dipartimento di Natalenko lo avesse fornito.

Hoddy Ringo...

Nome strano, ma in una civiltà galattica trovi ogni sorta di nomi e ogni sorta di persone che li portano, quindi ero preparato a tutto.

E l'ho trovato.

L'ho trovato in piedi con il capitano della nave, all'interno della camera d'equilibrio, quando sono salito a bordo della grande nave spaziale sferica. Un ometto tarchiato, con spalle e braccia che non aveva mai sviluppato facendo lavoro di segreteria, e una faccia bonaria, non particolarmente intelligente.

Guarda il felice idiota, non gliene frega niente, ho pensato.

Poi l'ho guardato una seconda volta. Poteva essere felice, ma non era un idiota. Sembrava solo uno. Le persone di Natalenko spesso lo sembravano, come una delle loro risorse professionali.

Ho anche notato che aveva un rigonfiamento sotto l'ascella sinistra della grandezza di una automatica militare da undici millimetri.

Era, mi era stato detto, un nativo di Nuovo Texas. Ho dedotto, dopo aver parlato con lui per un po', che era lontano dal suo pianeta natale da oltre cinque anni, era felice di tornarci, e specialmente felice di tornare sotto la protezione dell'immunità diplomatica della Lega Solare.

Infatti, ho avuto piuttosto l'impressione che, senza tale protezione, non ci sarebbe tornato affatto.

Ho fatto un'altra scoperta. Il mio segretario personale, sembrava, non sapeva leggere la stenotipia. L'ho scoperto quando gli ho dato il nastro che avevo dettato a bordo del cutter, perché lo trascrivesse per me.

"Accidenti, capo. Non riesco a capire niente di questa roba", ha confessato, guardando la combinazione stenografia-Braille che la mia voce aveva impresso sul nastro.

"Beh, allora mettilo in un riproduttore e trascrivilo a orecchio", gli ho detto.

Non sembrava rendersi conto che si potesse fare.

"Come sei finito a fare il mio segretario, se non sai fare lavoro di segreteria?" volevo sapere.

Ha tirato fuori una bustina di tabacco e un pacchetto di cartine e ha iniziato a rollare una sigaretta, con una mano sola.

"Beh, cavolo, capo, nessuno sembrava pensare che avrei dovuto fare questo tipo di lavoro", ha detto. "Sono stato mandato solo per mostrarle la strada su Nuovo Texas, e assicurarmi che non si metta nei guai."

Ha fatto tirare la sua sigaretta fatta a mano, e ha sistemato la cinghia che gli passava sulla schiena e si infilava sotto il braccio destro. "Un tipo che non conosce la strada può mettersi in un sacco di guai su Nuovo Texas. Se lei chiama guai farsi ammazzare."

Quindi era una guardia del corpo... e mi sono chiesto cos'altro fosse. Una cosa è certa: ci avrebbero messo quarantadue anni a mandare un messaggio radio di ritorno sulla Luna, e avrei potuto tenere traccia di qualsiasi altro messaggio avesse mandato, in lettere o su nastro, tramite le navi. Alla fine, ho trascritto il mio nastro da solo, e mi sono sistemato per pianificare il mio corso di studio di tre settimane sulla mia nuova postazione.

Ho scoperto, tuttavia, che l'intera faccenda poteva essere imparata in poche ore. Il resto di ciò che avevo era duplicazione, parte di essa contraddittoria, e tutto si riduceva a questo:

Capella IV era stata colonizzata durante la prima ondata di colonizzazione extrasolare, dopo la Quarta Guerra Mondiale, o Prima Guerra Interplanetaria. Intorno al 2100. I coloni provenivano da un luogo nel Nord America chiamato Texas, uno dei vecchi Stati Uniti. Avevano una lunga storia: repubblica indipendente, ammissione negli Stati Uniti, secessione dagli Stati Uniti, riconquista da parte degli Stati Uniti e generale intransigenza sotto gli Stati Uniti, le Nazioni Unite e la Lega Solare. Quando furono scoperte le leggi della fisica non einsteiniana e fu sviluppata la propulsione a iperspazio, praticamente l'intera popolazione del Texas si era lanciata nello spazio per trovare una nuova casa e l'indipendenza da chiunque.

Avevano trovato Capella IV, un pianeta di tipo Terra, con una temperatura media leggermente superiore, una massa inferiore e un campo gravitazionale inferiore, circa un quarto d'acqua e tre quarti di superficie terrestre, in uno stadio di sviluppo evolutivo approssimativamente simile a quello della Terra durante il tardo Pliocene. Avevano trovato anche la supervacca, un grande mammifero che sembrava il tentativo fallito di un ippopotamo di impersonare un bassotto e grande quanto una locomotiva a vapore nucleare. Nelle pianure di Nuovo Texas, ce n'erano miliardi; la loro carne era adatta agli dei dell'Olimpo. Così Nuovo Texas era diventato il fornitore di carne della galassia.

C'era ben poco in uno qualsiasi dei libri-microfilm sulla politica di Nuovo Texas e, per quanto ce ne fosse, era molto sprezzante. C'erano espressioni come "anarchia temperata dall'assassinio" e "grottesca parodia della democrazia".

Ci sarebbe stata, ho presunto, informazioni più esatte nel materiale che mi era stato infilato in mano appena prima di salire sul cutter dalla Luna, in un pacchetto etichettato *TOP SECRET: DA APRIRE SOLO NELLO SPAZIO, DOPO IL PRIMO SALTO IPERSPAZIALE.* C'era anche un grande baule che era stato messo nella mia suite, sigillato e recante le stesse istruzioni.

Ho fatto uscire Hoddy dalla suite non appena la nave è passata fuori dal continuum spazio-temporale normale, ho chiuso a chiave la porta della mia cabina e ho aperto il pacchetto.

Conteneva solo due quaderni a fogli mobili, entrambi etichettati con i sigilli della Lega Solare e del Dipartimento, entrambi adorni delle solite minacce sanguinose contro i non autorizzati e gli indiscreti. Erano numerati UNO e DUE.

UNO conteneva quattro pagine. Sulla prima, ho letto:

*ULTIMO MESSAGGIO DEL PRIMO AMBASCIATORE DELLA LEGA SOLARE A NUOVO TEXAS ANDREW JACKSON HICKOCK*

*Non sono d'accordo con nessuna delle cosiddette informazioni su questo pianeta archiviate presso il Dipartimento di Stato sulla Luna. Il popolo di Nuovo Texas non è certamente composto da barbari rozzi. I loro modi e costumi, sebbene vivaci e non convenzionali, sono molto affascinanti. Il loro abbigliamento è aggraziato e pratico, non grottesco; il loro parlare dolce è piacevole all'orecchio. La loro bandiera è la bandiera originale della Repubblica del Texas; non è decisamente una parodia barbara del nostro emblema. E le premesse sottostanti del loro sistema politico dovrebbero, per quanto possibile, essere incorporate nell'organizzazione della Lega Solare. Qui la politica è un gioco eccitante ed esigente, in cui solo il vero rappresentante di tutto il popolo può sopravvivere.*

APPENDICE DEL DIPARTIMENTO

*Dopo cinque anni su Nuovo Texas, Andrew Jackson Hickock si è dimesso, ha sposato la figlia di un allevatore locale ed è diventato cittadino naturalizzato di quel pianeta. È ancora attivo in politica lì, spesso in opposizione alle politiche della Lega Solare.*

Non sembrava una cattiva pubblicità per il pianeta. Mi sentivo persino allegro quando ho voltato la pagina successiva, e:

*ULTIMO MESSAGGIO DEL SECONDO AMBASCIATORE DELLA LEGA SOLARE A NUOVO TEXAS CYRIL GODWINSON*

*Sì e no; forse e forse no; mi scusi; sono d'accordo con tutto ciò che dice. Sì e no; forse e forse no; mi scusi; sono d'accordo...*

APPENDICE DEL DIPARTIMENTO

*Dopo sette anni su Nuovo Texas, l'Ambasciatore Godwinson è stato richiamato; giudicato irrimediabilmente pazzo.*

E poi:

*ULTIMO MESSAGGIO DEL TERZO AMBASCIATORE DELLA LEGA SOLARE A NUOVO TEXAS R. F. GULLIS*

*Trovo molto piacevole informarla che quando leggerà questo, sarò morto.*

APPENDICE DEL DIPARTIMENTO

*Si è suicidato dopo sei mesi su Nuovo Texas.*

Ho voltato l'ultima pagina con cautela, ho trovato:

*ULTIMO MESSAGGIO DEL QUARTO AMBASCIATORE DELLA LEGA SOLARE A NUOVO TEXAS SILAS CUMSHAW*

_Sono arrivato su questo pianeta dieci anni fa come uomo di convinzioni pronunciate e schiette. Sono riuscito a restare in vita qui diventando un’inoffensiva nullità. Se continuerò su questa strada, sarà solo al costo del mio amor proprio. A partire da stasera, esprimerò e sosterrò opinioni positive sulla relazione tra questo pianeta e la Lega Solare._

APPENDICE DEL DIPARTIMENTO

Assassinato a casa di Andrew J. Hickcock. (si veda p. 1.)

E questa fu la fine del primo taccuino. Una lettura piacevole e allegra; un briefing completo e solido.

Ero, francamente, quasi spaventato all’idea di aprire il secondo taccuino. Dapprima lo soppesai con cautela, vidi che conteneva solo lo stesso numero di pagine del primo e che quelle pagine erano sigillate con una fascia attorno.

Diedi una rapida occhiata, lessi le parole sulla fascia:

_Prima di leggere, aprite il baule sigillato che è stato incluso nel vostro bagaglio._

Così misi da parte il libro e tirai fuori il baule sigillato, esitai, poi lo aprii.

Nulla mi scioccò più del trovare il baule... pieno di vestiti.

C’erano quattro paia di pantaloni, blu chiaro, blu scuro, grigi e neri, con ampi risvolti sul fondo. C’erano sei o otto camicie, i cui colori coprivano l’intero spettro nelle tonalità più violente. C’era un paio di gilet. C’erano due paia di stivali bassi con tacchi alti e raffinate lavorazioni in pelle, e un paio di cappelli con tese da dieci centimetri.

E c’era un’ampia cintura di cuoio, praticamente un corsetto di pelle.

Fissai la cintura, chiedendomi se stessi vedendo davvero ciò che avevo davanti.

Alla cintura erano attaccate un paio di pistole in fondine per mano destra e sinistra. Le pistole erano delle automatiche Krupp-Tatta Ultraspeed da sette millimetri, e le fondine erano quelle a espulsione a molla, a estrazione rapida, che erano il segreto dei Servizi Speciali del Dipartimento di Stato.

Deve trattarsi di un errore, pensai. _Ora sono un Ambasciatore e gli Ambasciatori non portano mai armi._

L’inviolabilità della persona di un Ambasciatore non solo rendeva superfluo il porto d’armi, tanto che un Ambasciatore armato era una contraddizione in termini diplomatici, ma sarebbe stato un oltraggio intollerabile verso la nazione presso la quale era stato accreditato.

Come portare un assaggiatore di veleni a una cena tra amici.

Forse avrei dovuto dare la cintura e le fondine a Hoddy Ringo...

Così strappai la fascia sigillata dal secondo taccuino e lo lessi tutto.

Dovevo indossare il costume locale su Nuovo Texas. Era qualcosa di insolito; persino tra i Diplomatici Hooligan, facevamo di tutto per indossare abiti terrestri, per distinguerci dalla gente tra cui lavoravamo.

Mi fu inoltre consigliato di iniziare a indossare gli stivali alti immediatamente, a bordo della nave, per abituarmi ai tacchi. Questi, fui informato, erano tradizionali. Avevano servito a uno scopo utile, nei primi giorni sul Texas terrestre, quando ogni viaggio si faceva a cavallo. Sul Nuovo Texas, senza cavalli e meccanizzato, erano una parte inutile ma venerata del retaggio culturale.

C’erano frammenti di consigli sul cappello e sui pantaloni, che per qualche oscura ragione erano conosciuti come Levis. E fui informato, come ordine, che avrei dovuto indossare la cintura e le pistole in ogni momento al di fuori dell’Ambasciata stessa.

Questo era tutto il secondo taccuino.

I due taccuini, più la mia conversazione con Ghopal, Klueng e Natalenko, completavano il briefing per il mio nuovo incarico.

Mi sfilai le scarpe e infilai un paio di stivali. Calzavano perfettamente. Evidentemente ero stato designato per questo lavoro non appena la notizia della morte di Silas Cumshaw aveva raggiunto Luna e ci deve essere stata una fretta fantastica per preparare il mio equipaggiamento.

La cosa non mi piacque affatto, e mi piacque ancora meno l’ordine di portare le pistole. Non che avessi obiezioni al portare armi, di per sé: ero nato e cresciuto su Theta Virgo IV, dove ai bambini non è permesso uscire di casa da soli finché non hanno imparato a sparare.

Ma avevo strenue obiezioni all’essere mandato, praticamente ignaro degli usi locali, in una missione in cui mi veniva ordinato di commettere una deliberata provocazione nei confronti del governo locale, subito dopo la morte violenta del mio predecessore.

L’autore di Probabili futuri corsi della diplomazia della Lega Solare aveva raccomandato l’uso della provocazione per giustificare la conquista. Se i neo-texani avessero assassinato due Ambasciatori della Lega Solare di fila, nessuno avrebbe biasimato la Lega per l’intervento con una flotta spaziale e un esercito...

Cominciavo a capire come si doveva sentire il Dottor Guillotin mentre il suo collo veniva spinto dentro la sua stessa invenzione.

Guardai di nuovo i taccuini, ognuno contrassegnato in rosso: _Familiarizzare con il contenuto e bruciare o disintegrare._

Avrei dovuto farlo, ovviamente. C’erano alcuni non-umani e un sacco di persone non appartenenti alla Lega a bordo di questa nave. Non potevo permettere che nessuno di loro scoprisse cosa consideravamo un briefing completo per un nuovo Ambasciatore.

Così li avvolsi nel pacchetto originale e scesi nella zona passeggeri inferiore, dove trovai il terzo ufficiale di coperta. Gli dissi che avevo del materiale diplomatico segreto da distruggere e lui mi portò in sala macchine. Infilai il pacchetto in uno dei convertitori massa-energia e lo guardai risolversi nei suoi protoni, neutroni ed elettroni costituenti.

Sulla via del ritorno, mi fermai al bar della nave.

Hoddy Ringo era lì, avvolto in — e uso le parole letteralmente — una giovane signora del sistema di Alderbaran. Lei stava tornando a casa da uno dei tribunali per divorzi rapidi sulla Terra e stava celebrando la sua emancipazione coniugale. Erano così intrecciati l’uno con l’altra che non mi notarono. Quando lasciarono il bar, mi infilai dietro di loro finché non li vidi entrare nella cabina della signora. Questo, ovviamente, avrebbe tenuto Hoddy immobilizzato — parola migliore: localizzato — per un po’. Così tornai alla nostra suite, scassinai la serratura della stanza di Hoddy e mi concessi mezz’ora per perquisire il suo bagaglio.

Tutti i suoi vestiti erano nuovi, ma non ce n’erano molti. Evidentemente pianificava di rifarsi il guardaroba su Nuovo Texas. C’erano pochi oggetti sparsi, il genere di cose a cui ogni uomo con un vero pianeta d’origine si aggrappa, nel bagaglio.

Aveva un’altra pistola da undici millimetri, prodotta dalla Consolidated-Martian Metalworks, compagna di quella che portava in una fondina ascellare, e un’ampia cintura a due fondine come quella fornita a me, ma piuttosto vecchia.

Salutai la vista e il significato delle vecchie fondine con gioia: non erano del tipo dei Servizi Speciali del Dipartimento di Stato. Ciò significava che Hoddy era solo uno dei tagliagole da forca di Natalenko, non abbastanza importante da ricevere l’equipaggiamento segreto.

Ma ero un po’ preoccupato per ciò che trovai nascosto nella fodera di una delle sue borse, una lettera indirizzata al Comandante Spaziale Lucius C. Stonehenge, Addetto al Dipartimento di Aggressione, Ambasciata di New Austin. Non avevo né il tempo né l’attrezzatura per aprirla. Ma, conoscendo i nostri vari Dipartimenti, cercai di rassicurarmi con il pensiero che fosse solo una lettera di credenziali, con il vero messaggio da consegnare oralmente.

Sul vero messaggio non avevo dubbi: _organizzare l’assassinio dell’Ambasciatore Stephen Silk in modo tale che sembri un altro lavoro neo-texano..._

A partire da quella sera — o ciò che passava per sera a bordo di una nave nell’iperspazio — Hoddy ed io iniziammo insieme una sbronza decisamente epocale.

L’avevo pensata così: finché eravamo a bordo della nave, ero perfettamente al sicuro. Sulla nave, infatti, Hoddy avrebbe dato la vita per salvare la mia. Sarei dovuto essere ucciso su Nuovo Texas per dare ai ragazzi di Klueng la loro scusa per intervenire.

E c’era sempre la possibilità, con nessuna chance troppo esile da ignorare, che potessi riuscire a far ubriacare Hoddy abbastanza da farlo parlare, rimanendo però abbastanza sobrio da ricordare ciò che aveva detto.

Orari esatti, dettagli, volti, nomi, mi giungevano attraverso una sorta di alone confuso mentre Hoddy ed io bevevamo qualcosa che lui chiamava superbourbon — una bevanda neo-texana che la Bourbon County, nel Kentucky, non avrebbe mai riconosciuto. Non avevano mais su Nuovo Texas. Questa roba era fatta con qualcosa chiamato super-yam.

C’erano almeno due cose che ottenni dalla sbronza. Primo, imparai a mandar giù la bevanda nazionale senza battere ciglio. Secondo, imparai a controllare la mia espressione mentre scoprivo il fatto che tutto su Nuovo Texas era super-qualcosa.

Fui anche abbastanza cauto, prima di iniziare davvero, da lasciare la mia cintura e le pistole al commissario di bordo. Non volevo che Hoddy gironzolasse attorno a quelle fondine segrete. E ricordo di aver detto al capitano di trasmettere via radio a New Austin non appena fossimo usciti dal nostro ultimo salto nell’iperspazio, per poi mandare il medico di bordo a darmi i trattamenti per il dopo-sbornia.

Ma l’unica cosa che volevo ricordare, mentre le iniezioni per il post-sbornia mi riportavano alla vita normale, scoprii che era l’unica cosa che non riuscivo a ricordare. Qual era il nome di quella ragazza — una grande, bellissima bionda — che si era unita alla festa insieme alla vedova allegra di Hoddy proveniente da Alderbaran ed era rimasta fino alla fine?

Maledizione, avrei voluto ricordare il suo nome!

Quando eravamo a quindicimila miglia dal pianeta e fu riferito che le navette dallo spazioporto di New Austin erano in arrivo, infilai i Levis aderenti, la camicia dai colori cataclismatici e il gilet ampio, mi infilai il grande cappello sotto il braccio e andai all’ufficio del commissario per le mie pistole, allacciandole. Quando tornai alla suite, Hoddy aveva messo le sue pistole e si stava esercitando nell’estrazione rapida davanti allo specchio. Diede un’occhiata al mio armamento e gemette.

"Ti farai ammazzare di sicuro, con quell’attrezzatura e quei giocattolini," mi disse.

"Questi giocattolini spareranno più forte e faranno buchi più grandi di quella coppia di pezzi da museo che porti tu," risposi.

"E quelle fondine!" continuò Hoddy. "Perché, ci vorrebbe tutto il giorno per tirar fuori le pistole da lì! Faresti meglio a lasciarmi trovare un’attrezzatura vera, quando arriviamo a New Austin..."

C’era la possibilità, ovviamente, che sapesse cosa stavo usando e volesse nascondere la sua conoscenza. Ne dubitavo.

"Certo, voi tipi del Dipartimento di Stato sapete sempre tutto," proseguì. "Come quei libri in microfilm che stavi leggendo. Provo a dirti come stanno le cose davvero su Nuovo Texas, e tu lasci che ti entri da un orecchio e ti esca dall’altro."

Poi si allontanò per dire addio alla vedova allegra di Alderbaran, lasciandomi a fare il controllo dell’ultimo minuto sul bagaglio. Speravo di riuscire a vedere quella bionda... come si chiamava; Gail qualcosa. Vediamo, era stata in qualche università terrestre, ed era in viaggio verso casa per... per Nuovo Texas! Certo!

La vidi, mezz’ora dopo, nella folla attorno alla camera d’equilibrio quando le navette si affiancarono, e provai a farmi largo verso di lei. Mentre lo facevo, la camera d’equilibrio si aprì, la folla vi si riversò e lei fu trascinata via. Poi la camera d’equilibrio si chiuse, dopo che lei era passata e prima che potessi arrivarci. Ciò significava che avrei dovuto aspettare la seconda navetta.

Così ne trassi il meglio e passai la mezz’ora successiva a guardare il disco del pianeta diventare una palla enorme che riempiva la metà inferiore dello schermo panoramico e poi perdere la sua curvatura, e invece di muoverci verso il pianeta, stavamo scendendo verso di esso.

CAPITOLO III

Lo spazioporto di New Austin era un luogo enorme, ben cinquanta miglia fuori città. Mentre scendevamo, potevo vedere che era disposto come una ruota, con gli atterraggi e le piattaforme di decollo attorno al mozzo, ed edifici alti — impianti di confezionamento e impianti di refrigerazione — lungo i molti raggi. Mostrava un livello tecnologico del tutto fuori sintonia con i resoconti che avevo letto, o le storie che Hoddy mi aveva raccontato, sulla semplice vita da ranch del pianeta. Potrebbe esserci capitale straniero investito lì, e presi nota mentalmente di scoprire di chi fosse.

D’altra parte, il Vecchio Texas, sulla Terra, era stato pesantemente industrializzato; tanto che lo stato stesso poteva gestire il gigantesco progetto di costruire abbastanza astronavi per spostare quasi l’intera popolazione nello spazio.

Poi il campo d’atterraggio si stava precipitando verso di noi, con le estremità più vicine delle strade che si avvicinavano e quelle più lontane che si allungavano via da noi. L’altra navetta era già giù e potevo vedere una folla attorno ad essa.

C’era una folla che ci aspettava quando scendemmo e andammo alle scale mobili verso terra, e come mi aspettavo, un gruppo speciale di uomini che aspettava me. Erano guidati da un individuo alto e snello nella giacca Eisenhower corta e nera, pantaloni grigi a righe e bombetta nera che era l’uniforme del Servizio Diplomatico, alias i Cookie Pushers.

Sopra le loro teste, presso l’altro razzo, potevo vedere la testa luccicante d’oro della ragazza che avevo incontrato sulla nave.

Provai a spingere attraverso la folla e ad arrivare da lei. Mentre lo facevo, il Cookie Pusher si mise sulla mia strada.

"Signor Silk! Signor Ambasciatore! Eccoci qui!" stava clamando. "L’auto per l’Ambasciata è proprio qui!" Mi afferrò per il gomito. "Non ha idea di quanto siamo tutti felici di vederla, Signor Ambasciatore!"

"Sì, sì; certo. Ora, c’è qualcuno laggiù che devo vedere, subito." Provai a liberarmi dalla sua presa.

Attraverso il cemento tra le due navette, potevo vedere la ragazza spingere fuori dalla folla attorno a lei e agitare una mano verso di me. Provai a urlare verso di lei; ma proprio in quel momento un’altra navetta, carica di merci, iniziò a decollare da un’altra piattaforma vicina, con il ruggito di mezza dozzina di Niagara. L’uomo magro in pantaloni a righe aggiunse clamore al frastuono urlandomi nell’orecchio e tirandomi.

"Non abbiamo tempo!" riuscì infine a farsi sentire. "Siamo terribilmente in ritardo, signore! Deve venire con noi."

Anche Hoddy mi aveva afferrato per l’altro braccio.

"Venga, capo. Ci deve essere una ragione per cui è in agitazione per qualsiasi cosa sia. La rivedrà."

Poi, l’intera banda — Hoddy, l’uomo magro con la bombetta nera, il suo complice più giovane in abiti identici e l’autista — si chiusero tutti attorno a me e mi spinsero, mi tirarono, mi portarono quasi di peso, per cinquanta metri attraverso il cemento fino a dove era parcheggiata la loro auto volante. A quel punto, la bionda alta si era liberata dal gruppo attorno a lei e mi stava salutando freneticamente. Provai a ricambiare il saluto, ma fui letteralmente stipato nell’auto e gettato sul sedile. Nello stesso momento, l’autista stava saltando dentro, estendendo le ali dell’auto, decollando a reazione.

"Gran Dio!" ruggii. "Questa è la più dannata insolenza che abbia mai dovuto subire da parte di subordinati in tutta la mia esperienza al Dipartimento di Stato! Voglio una spiegazione da voi, e fareste meglio ad averne una buona!"

Ci fu un silenzio assordante nell’auto per un momento. L’uomo magro si tolse dalle mie ginocchia, poi sedette lì guardandomi con gli occhi affranti di un cane amichevole che era appena stato preso a calci per qualcosa che non era davvero colpa sua.

"Signor Ambasciatore, non può immaginare quanto ci dispiaccia, ma se non l’avessimo portata via dallo spazioporto e all’Ambasciata subito, ci sarebbe dispiaciuto molto di più."

"Qualcuno qui sta cercando di sparare all’Ambasciatore?" domandò Hoddy bruscamente.

"Oh, no! Non ci avevo nemmeno pensato," l’uomo magro quasi biascicò. "Ma la sua presenza all’Ambasciata è di immediata e urgente necessità. Non ha idea dello stato in cui sono finite le cose... Oh, mi perdoni, Signor Ambasciatore. Sono Gilbert W. Thrombley, il suo incaricato d’affari." Gli strinsi la mano. "E il Signor Benito Gomez, il Segretario dell’Ambasciata." Gli strinsi la mano, e iniziai a presentare il Signor Hoddy Ringo.

Hoddy, tuttavia, si era voltato a guardare fuori dal finestrino posteriore; immediatamente, emise un guaito.

"Abbiamo una coda, capo! Due auto! Guardi lì dietro!"

C’erano due auto volanti nere a otto passeggeri, dello stesso modello, che ci sfrecciavano dietro, facendo un ovvio sforzo per superarci. L’autista imprecò e attivò i suoi jet ausiliari, poi il suo razzo ausiliario.

Immediatamente, sbuffi di carburante nero per razzi schizzarono via dalle auto volanti inseguitrici.

Hoddy si girò sul sedile, aprì uno spiraglio nell’oblò del finestrino e vi infilò fuori una delle sue undici millimetri, lasciando andare l’intero caricatore. Thrombley e Gomez scivolarono giù sul pavimento, ed entrambi iniziarono a cercare di trascinarmi giù con loro, implorandomi di non espormi.

Per quanto potevo vedere, non c’era nulla a cui esporsi. Le altre auto continuavano ad arrivare, ma nessuna delle due stava sparando contro di noi. Inoltre, non c’era alcuna indicazione che la salva di Hoddy avesse avuto alcun effetto su di loro. Il nostro autista entrò in una frenesia perfetta di torsioni e schivate, allo stesso tempo usando il suo radiotelefono per dire a qualcuno di aprire il cancello maledetto in fretta. Vidi i cieli blu e le pianure verdi di Nuovo Texas sostituirsi l’un l’altro sopra, sotto, davanti e dietro di noi. Poi l’auto si posò su un ampio tratto di cemento, le ali furono ritratte e sfrecciammo lungo una strada cittadina.

Sfrecciammo lungo un certo numero di strade. Tagliammo gli angoli su due ruote, e su una ruota, e, ero pronto a giurarlo, su nessuna ruota. Un paio di volte, con le ali ritratte, volammo effettivamente in aria e saltammo sopra i veicoli davanti a noi, atterrando di nuovo con scossoni che scuotevano le ossa. Poi facemmo una svolta brusca e sfrecciammo sotto un arco di cemento, e una grande porta si chiuse con un colpo dietro di noi, e ci fermammo, nel mezzo di un ampio patio, la parte anteriore dell’auto a pochi centimetri da una fontana. Quattro o cinque persone, in pantaloni diplomatici a righe, abiti locali e l’uniforme dei Marines Spaziali, vennero correndo.

Thrombley si tirò su e mezzo scese, mezzo cadde, fuori dall’auto. Gomez uscì dall’altro lato con Hoddy; io scesi dopo Thrombley.

Un uomo alto, dai capelli color sabbia, nell’uniforme della Marina Spaziale, si avvicinò.

"Che diavolo succede, Thrombley?" domandò. Poi, vedendo me, mi fece un saluto tanto quanto un ufficiale di marina concederà mai a chiunque in abiti civili.

"Signor Silk?" Guardò il mio costume e le pistole sulla mia cintura in un ben educato occultamento della sorpresa. "Sono il suo addetto militare, Stonehenge; Comandante Spaziale, Marina Spaziale."

Notai che le orecchie di Hoddy si erano drizzate, ma non stava facendo alcuno sforzo per attirare l’attenzione di Stonehenge. Gli strinsi la mano, presentai Hoddy e offrii il mio portasigarette.

"Sembra che abbia avuto un viaggio agitato dallo spazioporto, Signor Ambasciatore. Cosa è successo?"

Thrombley iniziò ad accusare il nostro autista di aver cercato di assassinare tutti noi. Hoddy lo scacciò e spiegò:

"Appena decollati, altre due auto ci hanno inseguito. Abbiamo accelerato, e anche loro hanno accelerato. Poi il vostro pilota, qui, ha fatto il furbo. Li ha seminati. Quando siamo arrivati in città, li avevamo lasciati indietro. Bel lavoro di guida. Probabilmente ci ha salvato la vita."

"Ma va, non è stato niente," replicò l’autista. "Quando guidi per i politici, o sei bravo o sei bello che morto."

"Sono sorpreso che abbiano iniziato così presto," disse Stonehenge. Poi si guardò attorno verso i miei compagni di viaggio, che sembravano essersi resi conto, ormai, di non essere più appesi con le unghie sull’orlo della tomba. "Ma signori, non teniamo l’Ambasciatore qui sotto il sole cocente."

Così andammo oltre gli archi ai lati del patio, ed eravamo sul punto di sederci quando arrivò uno dei servitori dell’Ambasciata, seguito da un uomo in un gilet ampio, Levis blu e un grande cappello. Anche lui aveva un paio di automatiche nella cintura.

"Sono il Capitano Nelson; Ranger di Nuovo Texas," si presentò. "Chi di voi è il Signor Stephen Silk?"

Lo ammisi.

Il Ranger si spinse indietro il cappello a tesa larga e mi fece un sorriso.

"Proprio non riesco a capirlo," disse. "Siete nel posto giusto e in buona compagnia, ma abbiamo ricevuto un rapporto, da una fonte molto attendibile, che lei era stato rapito allo spazioporto da una banda di teppisti!"

"Una fonte bionda?" Feci dei gesti curvi con le mani. "Non la biasimo. Il mio efficiente e coscienzioso incaricato d'affari, il signor Thrombley, riteneva che dovessi raggiungere l'Ambasciata, qui, il prima possibile, e dal punto in cui si trovava lei, deve essere sembrato un rapimento. Il fatto è che, anche dal punto in cui mi trovavo io, sembrava proprio tale. Eravate voi e la vostra gente a inseguirci? Allora devo scusarmi per aver aperto il fuoco su di voi... spero che nessuno sia rimasto ferito."

"No, le nostre auto sono piuttosto ben corazzate. Ne ha colpita un paio di volte una, ma non è successo nulla di grave. Credo che, dopo quello che è successo a Silas Cumshaw, avesse il diritto di essere sospettoso."

Notai che dei rinfreschi, tra cui diverse bottiglie, erano stati sistemati su un grande tavolo di vimini sotto la veranda ad arco.

"Posso offrirle da bere, Capitano, come segno di reciproca amicizia?" chiesi.

"Beh, ora, mi piacerebbe, signor Ambasciatore, ma sono in servizio..." iniziò.

"Non può esserlo. Lei è un ufficiale del Governo Planetario di New Texas e, in questa Ambasciata, si trova nel territorio della Lega Solare."

"È vero, signor Ambasciatore," sorrise. "Extraterritorialità. Una cosa meravigliosa, l'extraterritorialità." Guardò Hoddy, che, per la prima volta da quando lo avevo incontrato, stava cercando di rimpicciolirsi per passare inosservato. "E anche l'immunità diplomatica, giusto, Hoddy?"

Dopo che ebbe bevuto e se ne fu andato, ci sedemmo tutti. Thrombley iniziò a parlare quasi subito.

"Signor Ambasciatore, lei deve, deve assolutamente rilasciare una dichiarazione pubblica, immediatamente, signore. Solo una dichiarazione pubblica, rilasciata tempestivamente, allevierà la crisi in cui siamo stati tutti gettati."

"Oh, andiamo, signor Thrombley," obiettai. "Il Capitano Nelson si occuperà di tutto ciò nel suo rapporto ai superiori."

Thrombley mi guardò per un momento come se gli avessi parlato in ottentotto, poi agitò le mani in un gesto di garbata esasperazione.

"Oh, no, no! Non intendo questo, signore. Intendo una dichiarazione pubblica che attesti che lei ha assunto la piena responsabilità dell'Ambasciata. Dov'è quella cosa? Signor Gomez!"

Gomez gli diede quattro o cinque fogli, spillati insieme. Li appoggiò sul tavolo, voltò l'ultima pagina e tirò fuori una penna.

"Ecco, signore; firmi pure qui."

"È pazzo?" domandai. "Mi maledica se firmo quella roba. Non prima di aver fatto un inventario delle proprietà materiali dell'Ambasciata, di essermi familiarizzato con tutti i suoi impegni e di aver fatto controllare i libri contabili da una società di contabili pubblici certificati."

Thrombley e Gomez si guardarono l'un l'altro. Entrambi gemettero.

"Ma dobbiamo avere una dichiarazione di assunzione di responsabilità..." balbettò Gomez.

"...o gli affari dell'Ambasciata saranno in stallo totale e non potremo fare nulla," concluse Thrombley.

"Aspetti un momento, Thrombley," intervenne Stonehenge. "Capisco l'atteggiamento del signor Silk. Ho preso il comando di molte navi e installazioni, una volta o l'altra, e non ho mai firmato per qualcosa che non potessi vedere, toccare e contare. Conosco uomini che sono andati in pensione come generali di brigata o viceammiragli, ma ci sono andati carichi di debiti contratti perché, da sottotenenti o guardiamarina, avevano dimenticato quella semplice regola."

Si voltò verso di me. "Senza alcuna mancanza di rispetto per l'incaricato d'affari, signor Silk, questa Ambasciata è stata piuttosto disorganizzata sin dalla morte del signor Cumshaw. Nessuno si sentiva autorizzato, o, per essere più precisi, nessuno osava dichiararsi capo ad interim dell'Ambasciata..."

"Perché questo lo avrebbe reso il prossimo bersaglio?" interruppi. "Bene, è per questo che sono stato mandato qui. Signor Gomez, in qualità di Segretario dell'Ambasciata, la prego di preparare immediatamente una dichiarazione per la stampa e per il teletrasmissione, in cui si affermi che sono ora il capo autorizzato di questa Ambasciata, responsabile da quest'ora per tutte le sue politiche future e per tutti i suoi attuali impegni, nella misura in cui vincolano il governo della Lega Solare. Faccia uscire la notizia subito. Domani presenterò le mie credenziali al Segretario di Stato qui. Dopodiché, signor Thrombley, potrà riposare con la certezza che sarò io quello a cui spareranno."

"Ma non può aspettare così tanto, signor Ambasciatore," quasi gemette Thrombley. "Dobbiamo andare immediatamente al Palazzo di Stato. Il ricevimento in suo onore è già in corso."

Guardai il mio orologio, che era stato regolato a bordo della nave secondo l'ora di Capella IV. Erano appena le 13:15.

"A che ora tengono i ricevimenti diplomatici su questo pianeta, signor Thrombley?" chiesi.

"Oh, a qualsiasi ora, signore. Questo è iniziato verso le 09:00, quando è arrivata la notizia che la nave era in orbita sopra il pianeta. Sarà un barbecue, naturalmente, e..."

"Supermucca al barbecue! Yipeee!" urlò Hoddy. "È quello che aspetto da cinque anni!"

Sarebbe stata la più vile crudeltà non portarlo con me, pensai. E inoltre avrebbe tenuto lui e Stonehenge separati per un po'.

"Ma dobbiamo affrettarci, signor Ambasciatore," stava dicendo Thrombley. "Se vuole cambiarsi, ora, e indossare l'abito formale..."

E mi stava guardando, boccheggiando. Credo fosse la prima volta che vedeva davvero cosa indossavo.

"In costume locale, signor Ambasciatore!"

Gli occhi e il tono di Thrombley erano di nuovo quelli di un innocente spaniel colto nel mezzo di una disputa coniugale.

Poi il suo sguardo cadde sulla mia cintura e i suoi occhi divennero due piattini. "Oh, cielo! E armato!"

Il mio incaricato d'affari stava tremando e non riusciva a guardarmi direttamente.

"Signor Ambasciatore, mi risulta che lei sia stato nominato di recente dal Servizio Consolare. Spero vivamente che non prenda a male se le faccio notare, qui in privato, che..."

"Signor Thrombley, indosso questo costume e queste pistole per ordine diretto del Segretario di Stato Ghopal Singh."

Questo lo fece indietreggiare.

"Io... non posso crederci!" esclamò. "Un ambasciatore non è mai armato."

"Non quando ha a che fare con un governo che rispetta il diritto delle nazioni e gli usi della pratica diplomatica, no," risposi. "Ma il destino del signor Cumshaw indica chiaramente che il governo di New Texas non è un tale governo. Queste pistole sono una sorta di avvertimento non troppo sottile del modo in cui questo governo, qui, viene considerato dal governo della Lega Solare." Mi voltai verso Stonehenge. "Comandante, che tipo di guardia d'Ambasciata abbiamo?" chiesi.

"Space Marine, un sergente e cinque uomini. Faccio io da ufficiale di guardia, signore."

"Molto bene. Il signor Thrombley insiste sul fatto che sia necessario per me recarmi immediatamente a questa grigliata o qualunque cosa sia. Voglio due uomini, un autista e un fuciliere automatico, per la mia auto. E d'ora in poi, suggerirei, Comandante, che lei indossi la sua arma d'ordinanza in ogni momento fuori dall'Ambasciata."

"Agli ordini, signore!" e questa volta, Stonehenge mi fece un vero saluto.

"Bene, devo telefonare al Palazzo di Stato, allora," disse Thrombley. "Dovremo fare visita al Segretario di Stato Palme, e poi al Presidente Hutchinson."

Detto questo, si alzò, si scusò, fece cenno a Gomez di seguirlo e si affrettò ad andare via.

Mi alzai anch'io e feci cenno a Stonehenge di mettersi in disparte.

"A bordo della nave, durante l'arrivo, mi è stato detto che c'è una task force della Space Navy in manovra a circa cinque anni luce da qui," dissi.

"Sì, signore. Task Force Rosso-Blu-Verde, Quinta Flotta Spaziale. Ammiraglio di Flotta Sir Rodney Tregaskis."

"Possiamo procurarci una barca spaziale veloce, con motori a iperguida, in fretta?"

"Ce ne sono sempre otto o dieci nei dintorni dello spazioporto di New Austin, disponibili per il noleggio."

"Bene; ne noleggi una e parta per quella flotta. Dica all'Ammiraglio Tregaskis che l'Ambasciatore a New Austin si sente in bisogno di protezione; possibilità di invasione z'Srauff. Le darò ordini scritti. Voglio la Flotta a portata di chiamata radio. Quanto lontano sarebbe, con le nostre strutture?"

"La radio dell'Ambasciata non è affidabile oltre i sessanta minuti luce, signore."

"Allora dica a Sir Rodney di portare la sua flotta così vicino. L'invasione, se arriverà, probabilmente non arriverà dalla direzione dell'ammasso stellare degli z'Srauff; probabilmente ci supereranno e si muoveranno dal lato opposto. Spero non pensi che io abbia degli incubi, Comandante. Il pericolo di un'invasione z'Srauff mi è stato segnalato da persone ai massimi livelli, su Luna."

Stonehenge annuì. "Ho sempre lo stesso tipo di incubi, signore. Soprattutto da quando questo inviato speciale è arrivato qui, apparentemente per negoziare un trattato sull'estrazione mineraria dagli asteroidi." Esitò per un momento. "Non vogliamo che i New Texani sappiano, naturalmente, che lei ha chiamato la flotta?"

"Naturalmente no."

"Bene, se posso aspettare fino a mezzanotte circa prima di partire, posso procurarmi una barca di proprietà, con equipaggio e gestita da gente della Lega Solare. La barca è un vecchio scafo dall'aspetto terribile, ma è solida e veloce. La banda che la possiede è composta da personaggi piuttosto famigerati – sospettati di contrabbando, pirateria e quant'altro – ma terranno la bocca chiusa se ben pagati."

"Allora li paghi bene," dissi. "Ed è un bene che lei non parta subito. Quando tornerò da questa sagra, vorrò tenere un consiglio generale informale, e certamente voglio che lei ne faccia parte."

Mentre andavamo al Palazzo di Stato nell'auto volante, continuavo a chiedermi quanto fossi stato furbo.

Ero abbastanza sicuro che gli z'Srauff si stessero preparando per un attacco a sorpresa contro New Texas e, come Ambasciatore della Lega Solare, avevo ovviamente il diritto di richiedere alla Space Navy qualsiasi quantità di protezione armata.

Mandare Stonehenge via per quello che non poteva essere meno di un viaggio di diciotto ore avrebbe ritardato anche qualsiasi cosa lui e Hoddy potessero aver architettato.

D'altra parte, con la flotta così vicina, potrebbero decidere di farmi fuori in fretta, per giustificare l'occupazione del pianeta prima degli z'Srauff.

Ero in quella piacevole situazione chiamata: "Dannato se lo fai e dannato se non lo fai..."

CAPITOLO IV

Il Palazzo di Stato sembrava coprire circa un miglio quadrato di terreno ed era un folle ammasso di edifici impilati l'uno accanto all'altro e uno sopra l'altro, come se fosse stato in continua costruzione sin da quando il pianeta era stato colonizzato, ottant'anni e rotti prima.

L'auto si fermò in quello che sembrava uno degli ingressi principali. Dissi al nostro autista Marine e al fuciliere automatico di parcheggiare l'auto e di unirsi al barbecue, ma di lasciare detto al portiere dove potevano essere trovati. Hoddy, Thrombley e io entrammo quindi, per essere accolti da un paio di Ranger di New Texas, uno dei quali era l'ufficiale che era passato all'Ambasciata. Ci guidarono all'ufficio del Segretario di Stato.

"Siamo terribilmente in ritardo," si stava preoccupando Thrombley. "Spero proprio di non aver fatto aspettare troppo il Segretario."

A giudicare dal suo aspetto, temevo che fosse proprio così. Balzò dalla scrivania e si affrettò ad attraversare la stanza non appena l'addetto all'accoglienza ci aprì la porta, con la mano tesa.

"Buon pomeriggio, signor Thrombley," gorgogliò nervosamente. "E questo è il nuovo Ambasciatore, immagino. E questo..." Notò Hoddy Ringo, che chiudeva la fila, e si fermò di colpo, portandosi la mano alla bocca aperta. "Oh, cielo!"

Finora, mi ero costruito uno stereotipo di New Texas basato su Hoddy Ringo e sull'ufficiale Ranger che ci aveva inseguiti fino all'Ambasciata. Ma questo piccolo coniglio spaventato non c'entrava nulla. Un alieno sarebbe giustificato nell'assegnarlo a una specie completamente diversa.

Thrombley mi presentò. Io presentai Hoddy come mio segretario personale e consigliere. Ci stringemmo tutti la mano, Thrombley tirò fuori le mie credenziali dalla sua valigetta e me le consegnò, e io le consegnai al Segretario di Stato, il signor William A. Palme. Li guardò a malapena, poi mi strinse di nuovo la mano con fervore e mormorò qualcosa riguardo a un "piacere inesprimibile" e al fatto che fossi "interamente accettabile per il mio governo".

Questo mi rese l'Ambasciatore accreditato e accettato presso New Texas.

Il signor Palme sperava, o disse di sperare, che la mia permanenza a New Texas fosse lunga e piacevole. Sembrava tutt'altro che convinto che lo sarebbe stata. I suoi occhi tornavano continuamente, con un fascino inorridito, alla mia cintura. Ogni volta che si concentravano sulle impugnature delle mie Krupp-Tatta, le distoglieva con risolutezza.

"E ora, dobbiamo portarla dal Presidente Hutchinson; è ansiosissimo di conoscerla, signor Silk. Se vuole seguirmi, per favore..."

Quattro o cinque Ranger che stavano bighellonando nel corridoio fuori si mossero per seguirci mentre ci dirigevamo verso l'ascensore. Sebbene fossimo entrati nell'edificio su un piano a pochi piedi dal livello della strada, scendemmo tre piani dal corridoio fuori dall'ufficio del Segretario di Stato, in una stanza enorme, il cui pavimento di cemento era macchiato d'olio, come se i veicoli vi entrassero e uscissero continuamente. Era larga circa cento piedi e lunga due o trecento. La luce del giorno era visibile attraverso porte aperte all'estremità. Mentre ci avvicinavamo, con i Ranger che si disponevano a ventaglio su entrambi i lati e davanti a noi, potevo sentire un vero pandemonio all'esterno: urla, canti, musica da banda, intervallati dal fracasso di colpi d'arma da fuoco.

Quando raggiungemmo le porte in fondo, sbucammo in un'estremità di una grande piazza rettangolare, lunga almeno cinquecento iarde. La maggior parte del baccano era concentrata all'estremità opposta, dove diverse migliaia di persone, in costumi colorati attraverso tutto lo spettro, si stavano aggirando. Sembravano esserci almeno due danze di gruppo, con la musica di bande in competizione. All'estremità lontana della piazza, sopra le teste della folla, potevo vedere le pile e i binari di una gru a ponte, che torreggiava sopra quello che sembrava un forno a focolare aperto. Tra noi e la massa della folla, in uno spazio sgombro, due carri armati medi, pesantemente imbottiti di stuoie, si stavano speronando cercando di rovesciarsi a vicenda, con la folla di spettatori che si accalcava il più vicino possibile. Il frastuono era assolutamente assordante, sebbene fossimo ad almeno duecento iarde dal centro della folla.

"Oh, cielo, temo sempre queste cose!" stava dicendo Palme.

"Sì, assolutamente, potrebbe succedere di tutto," cinguettò Thrombley.

"Amico, questo è un vero barbecue!" gongolò Hoddy. "Ora mi sento davvero a casa!"

"Da questa parte, signor Silk," disse Palme, guidandomi verso il lato corto della piazza, alla nostra sinistra. "Vedremo il Presidente e poi..."

Deglutì.

"...poi andremo tutti al barbecue."

Al centro dell'estremità corta della piazza, rimpicciolito dalle mole mostruose di acciaio, cemento e vetro che lo circondavano, sorgeva un piccolo vecchio edificio in adobe dai toni caldi. Non l'avevo mai visto prima, ma in qualche modo aveva un aspetto familiare. E poi ricordai. Sebbene non l'avessi mai visto dal vivo, l'avevo visto ritratto molte volte; ritratto sotto attacco, con il fumo delle armi che usciva dalle finestre e dai parapetti.

Tirai la manica di Thrombley.

"Non è una replica di Alamo?"

Ne fu scioccato. "Oh, cielo, signor Ambasciatore, non lasci che nessuno la senta chiedere una cosa del genere. Quella non è una replica. È Alamo. Alamo."

Rimasi lì per un momento, a guardarlo. Stavo ricordando, e finalmente comprendendo, cosa significassero le mie lezioni di psicostoria sul "Gelo Romantico".

*Avevano smantellato questo piccolo forte-missione, mattone dopo mattone di adobe, caricato con cura su un'astronave, portato qui, a quarantadue anni luce dalla Terra, e lo avevano rimontato con venerazione. Poi avevano costruito un intero mondo e un'intera filosofia sociale attorno ad esso.*

Erano stati gli insoddisfatti, naturalmente, i malcontenti, i sognatori, a guidare l'avanguardia dell'esplosione dell'uomo nello spazio a seguito della scoperta della propulsione a iperguida. Se n'erano andati dalla Terra nutrendo sogni di cose che erano state gettate nel cestino della storia, portando con sé immagini di stili di vita che erano scomparsi, o che non erano mai esistiti veramente. Poi, nella loro nuova vita, su nuovi pianeti, si erano messi al lavoro per far vivere quei sogni e quelle immagini.

E, molte volte, erano andati vicini a riuscirci.

Questi texani, ora: si erano lasciati alle spalle il freddo dato che era stato il complesso industriale del loro stato a rendere possibile la loro migrazione. Ignoravano il fatto che la loro vita qui su Capella IV fosse possibile solo grazie all'applicazione della moderna tecnologia industriale. Quel rodeo giù nella piazza: scontro tra carri armati invece di domare cavalli selvaggi. Eccoli lì, che vivevano congelati in un sogno romantico, un mondo di cowboy erranti e regni di ranch.

Non c'è da stupirsi che a Hoddy non fossero piaciuti i libri che avevo letto sulla nave. Scuotevano le fondamenta di quel sogno.

C'erano persone che si muovevano, in quest'estremità relativamente tranquilla della piazza, per lo più in direzione del barbecue. Dieci o dodici Ranger bighellonavano davanti ad Alamo, e con loro vidi le uniformi blu dei miei due Marine. C'era un piccolo carrello motorizzato a tre ruote tra loro, dal quale si servivano cibo e bevande. Quando ci videro arrivare, i due Marine spinsero i loro panini nelle mani di un paio di Ranger e cercarono di mettersi sull'attenti.

"A riposo, a riposo," dissi loro. "Divertitevi, ragazzi. Hoddy, faresti meglio a prenderti un po' di quel cibo; potrei rimanere dentro per un bel po'."

Non appena i Ranger videro Hoddy, tolsero frettolosamente le cose dalla mano destra. Hoddy fece loro un sorriso.

"Calma, ragazzi," disse. "Sono protetto dalle leggi sulla caccia. Sono un diplomatico, io."

C'erano un paio di Ranger che si rilassavano fuori dalla porta dell'ufficio del Presidente ed entrambi portavano fucili automatici, il che implicava cose che non mi piacevano affatto.

Avevo visto il Presidente della Lega Solare girovagare per la città a cupola di Artemis senza scorta, assomigliando in tutto e per tutto a un professore nelle sue aule accademiche. Da allora, forse anche da prima, avevo sempre avuto un sano sospetto verso i governi i cui capi dovevano circondarsi di guardie del corpo.

Ma il Presidente di New Texas, John Hutchinson, era solo nel suo ufficio quando ci fecero entrare. Si alzò e girò attorno alla scrivania per accoglierci, un uomo snello e curvo in una giacca nera con lacci d'oro. Aveva una bocca stretta e compressa e occhi che sembravano osservare ogni angolo della stanza contemporaneamente. Portava un paio di piccole pistole in fondine incrociate sotto la giacca, e teneva sempre una mano o l'altra vicino all'addome.

Era simile, eppure diverso, dal Segretario di Stato. Entrambi avevano l'aspetto di animali braccati; ma laddove Palme era un coniglio, che sussultava per scappare al primo sentore di pericolo, Hutchinson era un gatto che sente abbaiare i segugi: pronto a correre se potesse, o a graffiare se necessario.

"Buon giorno, signor Silk," disse, stringendomi la mano dopo le presentazioni. "Vedo che è armato; è intelligente. Non sarebbe qui oggi se il povero Silas Cumshaw fosse stato intelligente quanto lei. Un grande uomo, comunque; uno statista saggio e lungimirante. Lui e io eravamo veri amici."

"Sa chi ha portato con sé il signor Silk come guardia del corpo?" chiese Palme. "Hoddy Ringo!"

"Oh, Dio mio! Pensavo che questo pianeta si fosse liberato di lui!" Il Presidente si voltò verso me. "Ha un buon tiratore scelto, però, signor Ambasciatore. Un buon uomo per guardarle le spalle. Ma molta gente qui non la ringrazierà per averlo riportato a New Texas."

Guardò l'orologio. "Abbiamo tempo per un drink, prima di andare fuori, signor Silk," disse. "Le va di unirsi a me?"

Acconsentii e lui prese una bottiglia di superbourbon dalla scrivania, con quattro bicchieri. Palme prese dei bicchieri da acqua e portò la brocca di acqua ghiacciata dal refrigeratore.

Notai che il Segretario di Stato di New Texas riempì il suo bicchiere da liquore da tre once fino all'orlo e lo mandò giù tutto d'un colpo. Poteva anche agire come se discendesse da una lunga stirpe di zie zitelle, ma beveva il liquore in sorsi che avrebbero steso un caposquadra dello spazioporto.

Prendemmo un altro drink, un po' più lentamente, e chiacchierammo per un po', poi Hutchinson disse, con rammarico, che dovevamo uscire e incontrare la gente. Fuori, le nostre guardie – Hoddy, i due Marine, i Ranger che ci avevano scortato dall'ufficio di Palme e il seguito di Hutchinson – ci circondarono, e ci facemmo strada lungo la piazza, attraverso la folla. Il frastuono – urla assordanti, fischi, campanacci, colpi di pistola, la cacofonia delle due bande musicali e i canti corali, di cui colsi solo le parole: *I cieli della libertà sono sopra di te!* – era brutto quanto la vigilia di Capodanno a Manhattan, a Nairobi o nella Nuova Mosca, sulla Terra.

"Non prenda tutto questo come un tributo personale, signor Silk!" urlò Hutchinson nel mio orecchio. "Su questo pianeta, per parafrasare Nietzsche, un buon barbecue santifica qualsiasi causa!"

La cosa mi sorprese, in quel momento. Più tardi scoprii che John Hutchinson era uno dei massimi studiosi di New Texas ed era stato presidente di una delle loro università. New Texas Christian, credo.

Mentre salivamo sulla piattaforma, abbastanza vicino ai bracieri da sentirne il calore, qualcuno fece esplodere per cinque o sei volte quello che sembrava un cannone anticarro da cinquanta millimetri. Hutchinson afferrò un microfono e vi ruggì dentro: "Signore e signori! La vostra attenzione, prego!"

Il rumore iniziò a diminuire, lentamente, finché non riuscii a udire una voce, nella folla sottostante:

"Stai zitto, maledetti idioti! Non possiamo mangiare finché non è finita!"

Hutchinson mi presentò, con pochissime parole. Dedussi che i lunghi discorsi ai barbecue non fossero popolari su New Texas.

"Signore e signori!" urlai nel microfono. "Per quanto io sia riconoscente per questo onore, c'è qui qualcuno che merita la vostra attenzione più di me; qualcuno al quale anch'io rendo omaggio. È lì sul fuoco, e ne voglio una fetta al più presto!"

Ciò ottenne una grande ovazione. Accanto alla brocca dell'acqua c'era una bottiglia di superbourbon. Versai ostentatamente l'acqua fuori dal bicchiere, ne versai una dose abbondante di quella roba corrosiva e la buttai giù.

"Per l'amor di Dio, mangiamo!" conclusi. Poi mi voltai verso Thrombley, che aveva l'aria di un prete che abbia appena visto il vescovo sputare nell'acquasantiera. "Stammi vicino," sussurrai. "Indicami i notabili locali e gli altri membri del Corpo Diplomatico." Poi scendemmo tutti dalla piattaforma, e un'orchestra vi salì sopra e iniziò a suonare una di quelle chiassose "ballate da cowboy" che avevano avuto origine a Manhattan verso la metà del ventesimo secolo.

"I panini saranno qui tra un momento, signor Ambasciatore," urlò Hutchinson – in effetti, sussurrò – al mio orecchio. "Non si senta in imbarazzo a stringere mani con un panino nell'altra; qui è prassi comune. Ha colto proprio nel segno, lassù. Quella faccenda con il liquore è stata un'ispirazione pura!"

I panini – enormi masse di carne e salsa piccante, avvolte in tortillas di qualche tipo – arrivarono e ne addentai uno.

Avevo mangiato supercow per tutta la vita, congelata o trattata con fasci di elettroni per il trasporto, e ora stavo scoprendo di non aver mai mangiato veramente supercow prima d'allora. Finii il primo panino in tempi sorprendentemente brevi e stavo iniziando il secondo quando la folla cominciò ad arrivare.

Prima, il Corpo Diplomatico, la solita collezione di strambi, umani e non...

C'era l'Ambasciatore di Tara, con un vestito fatto di quello che il suo pianeta produceva come sostituto dei tessuti casalinghi irlandesi. La sua Ambasciata, se era come le altre che avevo visto altrove, sarebbe stata un cottage fuori misura con pareti imbiancate a calce e un tetto di paglia, con una ciotola di latte fuori dalla porta per il Piccolo Popolo...

L'Ambasciatore di Alpheratz II, il pianeta nazionalista sudafricano, con una barba folta, un cappello a cilindro all'antica e un frac. Erano un gruppo frustrato. Erano andati nello spazio per praticare l'apartheid e si erano stabiliti su un pianeta dove non c'era nessun'altra razza intelligente su cui sentirsi superiori...

L'Ambasciatore mormone di Deseret – Delta Camelopardalis V...

L'Ambasciatore di Spica VII, un tipetto basso dall'aria allegra, con una testa simile a quella di una foca, braccia lunghe, gambe corte e una coda come quella di un canguro...

L'Ambasciatore di Beta Cephus VI, che avrebbe potuto passare per umano se non avesse avuto sangue a base di rame invece che di ferro. La sua pelle era verde scuro e i capelli di un blu brillante...

Stavo iniziando a correggere la mia prima impressione che Thrombley fosse un completo idiota rimbambito. Stava al mio gomito sinistro, sussurrandomi i nomi, i governi e i pianeti d'origine degli Ambasciatori man mano che si avvicinavano, passandomi piccoli foglietti di carta sui quali aveva scritto trascrizioni foneticamente corrette dei saluti che avrei dovuto rivolgere loro nella rispettiva lingua. Stavo ancora farfugliando una risposta al saluto di Nanadabadian, da Beta Cephus VI, quando mi sussurrò:

"Ecco che arriva, signore. Lo z'Srauff!"

Gli z'Srauff erano abbastanza vicini alla statura e all'aspetto umano, tenendo conto del fatto che i loro antenati erano stati canini anziché scimmieschi. Avevano, naturalmente, mascelle più lunghe e strette delle nostre, e denti decisamente carnivori.

Giravano storie sul fatto che gradissero il Terrano al barbecue ancora più della supercow e della salsa piccante.

Questo si fece avanti, porgendo la sua mano a tre dita.

"Sono felicissimo di stabilire una connessione con il rappresentante della Lega Solare," disse. "Il mio nome è Gglafrr Ddespttann Vuvuvu."

Non c'è da stupirsi che Thrombley lo avesse lasciato presentare da solo. Risposi nel Basic English che era l'unica lingua che ammetteva di capire:

"Il nome della vostra grande nazione vi ha preceduto presso di me. Le storie che raccontiamo ai nostri giovani su di voi sono in cima ai nostri libri. Spero di provare grande piacere nel fatto che io e voi siamo amici."

Il sorriso di Gglafrr Vuvuvu vacillò un po' al riferimento obliquo al paio di batoste che la nostra Marina Spaziale aveva rifilato alle navi z'Srauff in passato. "Saremo di nuovo nello stesso posto in tempi senza numero," rispose l'alieno. "Spero per voi che il tempo in cui sarete in questo luogo sia lungo e porti piacere al vostro cuore."

Poi la pressione della fila dietro di lui lo spinse avanti. Membri del Gabinetto; Senatori e Rappresentanti; cittadini di spicco, per lo più Giudice questo o Colonnello quello. Era tutto una sfocatura, tanto che passò un istante prima che riconoscessi i capelli biondo oro e la figura statuaria.

"Grazie! Ho incontrato l'Ambasciatore." La voce incantevole tremava di rabbia repressa.

"Gail!" esclamai.

"Tuo padre verrà al barbecue, Gail?" stava chiedendo il Presidente Hutchinson.

"Dovrebbe essere qui da un momento all'altro. Mi ha mandato avanti dall'hotel. Vuole incontrare l'Ambasciatore. È per questo che mi sono messa in fila."

"Beh, suppongo che lascerò il signor Silk nelle tue mani per un po'," disse Hutchinson. "Dovrei farmi un giro tra la gente."

"Sì. Lascialo pure nelle mie mani!" disse lei in tono vendicativo.

"Cosa c'è che non va, Gail?" volevo sapere. "Lo so, dovevo incontrarti allo spazioporto, ma..."

"Mi hai reso una bella sciocca allo spazioporto!"

"Senti, posso spiegare tutto. Il mio staff dell'Ambasciata ha insistito per farmi andare via in fretta..."

Qualcuno emise un grido acuto proprio dietro di me e svuotò il caricatore di una pistola. Non riuscii nemmeno a sentire cos'altro dissi. Non riuscii a sentire nemmeno cosa disse lei, ma era qualcosa di arrabbiato.

"Devi ascoltarmi!" ruggii nel suo orecchio. "Posso spiegare tutto!"

"Ogni diplomatico può spiegare tutto!" rispose lei gridando.

"Senti, Gail, stai condannando un uomo innocente!" le urlai di rimando. "Ho diritto a un giusto processo!"

Qualcuno sulla piattaforma iniziò a sparare con la pistola a pochi centimetri dagli altoparlanti e suonò come un'esplosione di una bomba H. Lei mi afferrò per il polso e mi trascinò verso una porta sotto la piattaforma.

"Di qui!" gridò. "E faresti meglio ad avere una buona spiegazione, signor Silk!"

Scendemmo lungo una rampa a chiocciola, illuminata da luci sospese sparse qua e là.

"Rifugio antispaziale," spiegò. "E senti: quello che succede sulle navi spaziali è una cosa, ma la reputazione di una ragazza vale quanto basta per non venire qui sotto durante un barbecue."

Sembrava ci fossero parecchie ragazze a quel barbecue a cui non importava cosa succedesse alla loro reputazione. Lo scoprimmo dopo aver dato un'occhiata a un paio di passaggi che si diramavano dall'ingresso.

"Da questa parte," disse Gail, "Edificio dei Tribunali Confederati. Non succederà nulla qui, ora."

Le raccontai, con quanti più dettagli umoristici possibile, di come Thrombley mi avesse rapito per l'Ambasciata e dell'inseguimento da parte dei Ranger. Prima che fossi a metà, lei rideva di cuore, ogni traccia di rabbia scomparsa. Infine, arrivammo a una scala, e in cima a essa a una piccola porta.

"Sono quattro anni che sono lontana da qui," disse. "Credo che ci sia una sala di lettura della Biblioteca Legale qui sopra. Entriamo e godiamoci un po' di tranquillità."

Ma quando aprimmo la porta, c'era un Ranger in piedi all'interno.

"Venuto a vedere un processo, signor Silk? Oh, ciao, Gail. Giusto in tempo; stanno per prepararsi per il prossimo processo."

Mentre parlava, qualcosa fece clic alla porta. Gail mi guardò costernata.

"Ora siamo chiusi dentro," disse. "Non possiamo uscire finché non è finito il processo."

CAPITOLO V

Mi guardai intorno.

Eravamo su un'alta balconata, in fondo a una stanza lunga e stretta. Davanti a noi, le finestre arrivavano fino al soffitto ed era evidente che il pavimento della stanza si trovava a circa sei metri sotto il livello del suolo. Fuori, potevo vedere il barbecue ancora in corso, ma nemmeno un mormorio arrivava fino a noi. Quello che sembrava il banco del giudice era contro la parete esterna, sotto le alte finestre. Alla sua destra c'era un podio recintato con una sedia all'interno, e davanti, disposti a forma di U, c'erano tre tavoli presso i quali un certo numero di uomini si stava consultando frettolosamente. C'erano nove giudici in fila sul banco, tutti con toga nera. I posti per gli spettatori in basso erano pieni di gente, e ce n'erano parecchi anche qui sulla balconata.

"Che cos'è? Corte Suprema?" chiesi mentre Gail mi guidava verso un paio di posti dove potevamo stare da soli.

"No, Corte di Giustizia Politica," mi disse. "Questa è la corte che processerà quei tre fratelli Bonney, che hanno ucciso il signor Cumshaw."

Mi venne improvvisamente in mente che era la prima volta che sentivo qualcosa di specifico sulla morte del mio predecessore.

"Spero non sia il processo che si sta svolgendo ora?"

"Oh, no; non sarà prima di un paio di giorni. Non finché non riuscirai a organizzarti per partecipare. Non so che processo sia questo. Sono arrivata a casa solo oggi, io stessa."

"Qual è la procedura qui?" volevo sapere.

"Beh, quei nove uomini sono i giudici," iniziò. "Quello al centro è il Presidente della Corte, il giudice Nelson. Hai incontrato suo figlio, l'ufficiale Ranger che ti ha inseguito dallo spazioporto. Lui è un giurista di ruolo. Gli altri otto sono cittadini di spicco estratti da una lista, come una giuria. Gli uomini al tavolo a sinistra sono l'accusa: amici del politico che è stato ucciso. E quelli a destra sono la difesa: cercheranno di dimostrare che il morto se l'è cercata. Quelli al centro sono amici della corte: sono chiunque abbia un interesse nel caso, persone che vogliono chiarire qualche punto di legge, o vedere stabilito qualche precedente, o qualcosa del genere."

"Sembri dare per scontato che questo sia un caso di omicidio," feci notare.

"Generalmente lo sono. A volte lesioni personali, o ferimento, o semplice aggressione, ma..."

C'era stato una sorta di consultazione nello spazio aperto del pavimento tra il banco dei giudici e i tre tavoli. Ora si sciolse, e il giudice al centro batté il martelletto.

"Siete pronti, signori?" chiese. "Bene, allora. La Corte di Giustizia Politica dei Continenti Confederati di New Texas è ora in sessione. Caso degli amici di S. Austin Maverick, defunto, già del Continente James Bowie, contro Wilbur Whately."

"Mio Dio, qualcuno ha finalmente ucciso Aus Maverick?" sussurrò Gail.

Sul tavolo centrale, davanti agli amici della corte, entrambe le parti sembravano aver accumulato le loro prove; tra il disordine vidi vestiti strappati, un grande sombrero bianco coperto di sangue e un lungo machete.

"La natura generale del caso," stava dicendo il giudice, "è che l'imputato, Wilbur Whately, del Continente Sam Houston, è qui accusato di diversi reati derivanti dalla morte dell'Onorevole S. Austin Maverick, che ha ucciso sui gradini anteriori dell'Edificio dell'Assemblea Legislativa, qui a New Austin..."

Cosa succede qui? pensai con rabbia. *Questo è il più lampante esempio di caso pre-giudicato che io abbia mai visto.* Iniziai a dirlo a Gail, ma lei mi fece cenno di tacere.

"Voglio sentire le specifiche," disse.

Un uomo al tavolo dell'accusa si era alzato.

"Piaccia alla corte," iniziò, "l'imputato, Wilbur Whately, è qui accusato di irresponsabilità politica ed eccessiva atrocità nell'esercitare il suo diritto costituzionale di critica verso un politico in attività.

"Le specifiche sono le seguenti: Che, nel pomeriggio del 7 maggio dell'Anno del Signore 2193, l'imputato qui presente si sia armato di un machete, detto machete non essendo una delle sue normali e consuete armi, e abbia bighellonato in attesa sui gradini anteriori dell'Edificio dell'Assemblea Legislativa nella città di New Austin, Continente di Sam Houston, e abbia avvicinato il defunto, rivolgendogli un linguaggio abusivo, osceno e indecente, e lo abbia assalito e attaccato con il predetto machete, causando la morte del suddetto defunto, S. Austin Maverick."

La corte volle sapere come si sarebbe dichiarato l'imputato. Qualcuno, senza preoccuparsi di alzarsi, disse: "Non colpevole, Vostro Onore," dal tavolo della difesa.

Ci fu un breve stridore di sedie; quattro o cinque uomini dai tavoli della difesa e dell'accusa si alzarono e si fecero avanti per consultarsi davanti al banco, confrontando fogli di carta. L'uomo che aveva letto le accuse, ovviamente il capo dell'accusa, si fece portavoce.

"Vostro Onore, la difesa e l'accusa desiderano inserire le seguenti clausole: che il defunto fosse un politico in attività ai sensi della Costituzione, che sia andato incontro alla morte nel modo dichiarato nel rapporto del coroner, e che sia stato ucciso dall'imputato, Wilbur Whately."

"È d'accordo, signor Vincent?" volle sapere il giudice.

La difesa rispose affermativamente. Mi sedetti, boccheggiando come un folle. Ma quella era praticamente... no, era... una confessione.

"Va bene, signori," disse il giudice. "Ora che abbiamo tolto tutto questo di mezzo, andiamo avanti con il caso."

Come se ci fosse un caso con cui andare avanti! Mi aspettavo che continuassero da lì cantando, con parole di Gilbert e musica di Sullivan.

"Beh, Vostro Onore, abbiamo un certo numero di testimoni sulla reputazione," annunciò l'accusa – l'accusa, per l'amor di Dio!

"Saltiamoli," disse la difesa. "Stipuliamo."

"Ma non si possono stipulare le testimonianze sulla reputazione," obiettò l'accusa. "Non sapete cosa testimonieranno i nostri testimoni."

"Certo che lo sappiamo: ci racconteranno una lunga e stucchevole storia sulla Vita e i Miracoli di San Austin Maverick. Siamo d'accordo in anticipo su tutto questo; questo caso riguarda solo il suo operato come politico. E dato che ha passato gli ultimi quindici anni al Senato, è tutto documentato. Presumo che anche l'accusa intenda presentare tutto ciò?"

"Beh, naturalmente..." iniziò il pubblico ministero.

"Inclusi i suoi atti pubblici dell'ultimo giorno della sua vita?" pretese il consulente della difesa. "Le sue azioni della mattina del 7 maggio come presidente del Comitato Finanze e Entrate? Intendete presentare tutto questo come prova per l'accusa?"

"Beh, ora..." iniziò il pubblico ministero.

"Vostro Onore, chiediamo che una copia certificata degli atti del Comitato Finanze e Entrate del Senato per la mattina del 7 maggio 2193 venga letta agli atti di questa corte," disse il consulente della difesa. "E dopodiché, chiudiamo il caso."

"L'accusa ha qualcosa da dire prima che chiudiamo la corte?" chiese il giudice Nelson.

"Beh, Vostro Onore, questo sembra... cioè, dovremmo ascoltare entrambe le versioni. Il mio vecchio amico, Aus Maverick, era davvero un uomo eccellente; ha fatto molto bene per la gente del suo continente..."

"Sì, l'avremmo linciato, quando fosse tornato, se qualcuno non lo avesse fatto a pezzi qui a New Austin!" intervenne una voce dal fondo dell'aula.

L'accusa esitò per un momento, poi annunciò, in un mormorio frettoloso, che chiudeva il caso.

"Ora dichiarerò chiusa la corte," disse il giudice Nelson. "Consiglio a tutti di rimanere ai propri posti. Non credo che resterà chiusa molto a lungo."

E poi, dichiarò davvero chiusa la corte; premendo un pulsante sul banco, sollevò un alto schermo nero davanti a sé e ai suoi colleghi. Rimase alzato per circa sessanta secondi, poi si abbassò di nuovo.

"La Corte di Giustizia Politica ha raggiunto un verdetto," annunciò. "Wilbur Whately, e il vostro avvocato, avvicinatevi e ascoltate il verdetto."

L'avvocato della difesa fece cenno a un giovane che era seduto accanto a lui di alzarsi. Nel silenzio che era calato, potei sentire gli stivali dell'imputato scricchiolare mentre andava avanti ad ascoltare il suo destino. Il giudice prese una cintura e un paio di pistole che erano rimaste davanti a lui.

"Wilbur Whately," iniziò, "questa corte è orgogliosa di annunciare che siete stato unanimemente assolto dall'accusa di irresponsabilità politica e di ingiustificata ed eccessiva atrocità.

"C'è stato un voto dissenziente sull'assoluzione dall'accusa di irresponsabilità politica; uno dei giudici associati riteneva che il defunto mascalzone impenitente, Austin Maverick, avrebbe dovuto essere scuoiato vivo, un centimetro alla volta. Siete, tuttavia, assolto anche da quell'accusa.

"Tutti voi sapete," continuò, rivolgendosi all'intera assemblea, "il motivo per cui questo giovane eroe ha abbattuto quel mostro di iniquità politica, S. Austin Maverick. Proprio la mattina della sua giustamente meritata morte, Austin Maverick, usando i poteri della sua influenza politica, ha fatto passare a forza nel Comitato Finanze e Entrate un disegno di legge intitolato 'Legge per la Tassazione dei Redditi Personali e per l'Imposizione di una Ritenuta d'Acconto'. Concittadini, mancano le parole per esprimere il mio orrore per questa diabolica proposta, questo presunto strumento di tirannica estorsione, preso in prestito dai Secoli Bui del Ventesimo Secolo! Perché, se questo giovane nobile non avesse preso in mano la sua lama, avrei ucciso il figlio di puttana, io stesso!"

Si sporse in avanti, porgendo la cintura e le fondine all'imputato.

"Vi restituisco pertanto le vostre armi, toltevi quando, in ottemperanza alla legge, siete stato formalmente arrestato. Allacciatele e, riprendendo le vostre armi, uscite da questa corte come uomo libero, Wilbur Whately. E portate con voi quel machete con il quale avete rivendicato le libertà e i diritti di tutti i New Texani. Portatelo con reverenza a casa vostra, appendetelo tra i vostri lari e penati, custoditelo e, in punto di morte, menzionatelo nel vostro testamento, lasciandolo come ricca eredità alla vostra discendenza! Corte aggiornata; prossima sessione domani alle 09:00. Per l'amor di Dio, usciamo di qui prima che finisca il barbecue!"

Alcuni degli spettatori, sbavando per la supercow al barbecue, iniziarono a spingere e urtare verso le uscite; altri si stavano facendo largo verso la parte anteriore dell'aula, applaudendo e agitando le proprie fiaschette. L'accusa e circa metà degli amici della corte uscirono frettolosamente da una porta laterale, probabilmente per rilasciare dichiarazioni che li dissociassero dal defunto Maverick.

"Così questa è la corte che processerà gli uomini che hanno ucciso l'Ambasciatore Cumshaw," commentai, mentre Gail ed io uscivamo. "Ma lo scopo di quella corte sembra essere quello di assolvere gli assassini."

"Assassini?" Lei era indignata. "Quello non era un omicidio. Ha solo ucciso un politico. Tutto ciò che la corte poteva fare era determinare se il politico se lo meritasse o meno, e anche se non ho mai sentito parlare della proposta sull'imposta sul reddito di Maverick, non vedo come avrebbero potuto emettere un verdetto diverso. Tra tutte le cose oltraggiose!"

Rimasi pensieroso in silenzio mentre uscivamo nella piazza, che era ancora un tumulto di rumore e costumi policromatici. E i miei pensieri erano confusi quanto la scena davanti a me.

Apparentemente, su New Texas, uccidere un politico non era considerato *malum in se*, ed era *malum prohibitorum* solo nella misura in cui ciò che era accaduto al politico superava ciò che meritava. Iniziai a capire perché Palme fosse un coniglio così spaventato, perché Hutchinson avesse quello sguardo da braccato e tenesse sempre le mani a pochi centimetri dalle sue pistole.

Iniziai a provare più pietà che disprezzo anche per Thrombley. *È su questo pianeta da troppo tempo e non avrebbe mai dovuto essere mandato qui in primo luogo. Lo farò rientrare a casa il prima possibile...*

Poi il pieno significato di ciò che avevo visto mi arrivò finalmente: se avessero processato gli assassini di Cumshaw in quella corte, significava che su New Texas, i diplomatici stranieri erano considerati politici in attività...

Ciò rendeva anche me un politico in attività!

Ed è per questo che, quando tornammo in prossimità del palco dell'orchestra, tenni la mano destra vicina alla pistola, con il pollice sul piccolo e discreto punto di intarsio in argento che azionava il meccanismo segreto della fondina.

Vidi Hutchinson, Palme e Thrombley più avanti. Con loro c'era un nuovo arrivato, un signore corpulento e dal viso rubicondo, con baffi bianchi e pizzo, vestito con un completo bianco. Gail si staccò da me e corse verso di lui. Pensai che fosse suo padre; ora mi avrebbero presentato e avrei scoperto finalmente quale fosse il suo cognome. Seguii, più lentamente, e vidi un cameriere, con un carrello portavivande, spostarsi dietro il gruppo a cui lei si era unita.

Così vidi ciò che nessuno di loro aveva notato: il cameriere rovesciò improvvisamente il suo lungo coltello da carne e si preparò a sferrare un colpo alla schiena del Presidente Hutchinson. Premetti semplicemente il piccolo perno d'argento sulla cintura e la Krupp-Tatta balzò obbediente fuori dalla fondina nella mia mano aperta. Tolsi la sicura e sollevai l'arma; quando il mirino inquadrò la mano che si alzava impugnando il coltello, feci fuoco.

Hoddy Ringo, che teneva un panino con una mano e un drink con l'altra, li lasciò cadere entrambi e saltò addosso all'uomo di cui avevo fracassato la mano. Un paio di Ranger si avvicinarono e afferrarono anch'essi l'aggressore. Il gruppo attorno al Presidente Hutchinson si era voltato tutto e stava guardando alternativamente me e l'uomo a cui avevo sparato, e poi il coltello dal manico spezzato che giaceva a terra.

Hutchinson parlò per primo. "Beh, signor Ambasciatore! Il mio Governo ringrazia il vostro! È stato un bel tiro!"

"Ehi, mi hai tenuto all'oscuro di tutto!" accusò Hoddy. "Non sapevo che fossi quel tipo di pistolero!"

"C'è una nuova complicità," disse l'uomo con il pizzo bianco. "Dovremo controllare il personale di servizio in queste occasioni un po' più da vicino." Si voltò verso di me. "Signor Ambasciatore, New Texas vi deve molto per aver salvato la vita al Presidente. Se volete togliere quella pistola dalla mano, sarei orgoglioso di stringervela, signore."

Rimisi la mia automatica nella fondina e gli strinsi la mano. Gail stava dicendo: "Stephen, questo è mio padre," e allo stesso tempo Palme, il Segretario di Stato, faceva le presentazioni in modo più formale:

"Ambasciatore Silk, le presento uno dei nostri cittadini più in vista e grande allevatore, il Colonnello Andrew Jackson Hickock."

Dumbarton Oaks mi aveva insegnato come mantenere l'imperturbabile espressione del diplomatico; bere superbourbon era stato il corso di perfezionamento. Avevo bisogno di quell'addestramento mentre finalmente scoprivo il cognome di Gail.

CAPITOLO VI

Era il primo pomeriggio quando riuscimmo finalmente ad allontanarci dal barbecue. Thrombley aveva chiamato l'Ambasciata per dire di non aspettarci per cena, così il personale aveva finito di mangiare e si stava rilassando nel patio quando la nostra auto entrò dal cancello che dava sulla strada. Stonehenge e un altro uomo vennero a incontrarci mentre scendevamo: un uomo che non avevo mai conosciuto prima.

Era un tipo basso, metà latino e metà orientale; in costume di New Texas e con un paio di pistole come la mia, in fondine del Dipartimento di Stato per i Servizi Speciali. Non sembrava un prodotto di Dumbarton Oaks: pensai che fosse più probabile un ex allievo di qualche agenzia investigativa privata.

"Il signor Francisco Parros, il nostro uomo dell'Intelligence," lo presentò Stonehenge.

"Mi dispiace non essere stato qui quando siete arrivati, signor Silk," disse Parros. "Ero fuori a controllare alcune cose. Ma ho visto quel colpo di pistola, sullo schermo del telegiornale in un bar in città. Sapete, c'era una telecamera proprio sopra il palco che ha ripreso tutto: voi e la signorina Hickock che venivate verso il Presidente e il suo seguito, la signorina Hickock che correva incontro a suo padre, il cameriere che si avvicinava alle spalle di Hutchinson con il coltello, e poi quella bellissima estrazione e quel tiro fulmineo. L'hanno ritrasmesso un paio di volte nel notiziario della mezz'ora. Tutti a New Austin, forse in tutto New Texas, ne stanno parlando ora."

"Sì, davvero, signore," disse Gomez, il Segretario dell'Ambasciata, unendosi a noi. "Vi siete reso più popolare nelle otto ore da quando siete atterrato di quanto il povero signor Cumshaw sia riuscito a fare nei dieci anni che ha trascorso qui. Ma, temo, signore, che mi abbiate dato un bel po' di lavoro, nel rispondere alla vostra posta dei fan."

Andammo a sederci a uno dei grandi tavoli sotto gli archi a lato del patio.

"Beh, tanto meglio," dissi. "Avrò bisogno di molta benevolenza locale, nelle prossime settimane. No grazie, signor Parros," aggiunsi, mentre l'uomo dell'Intelligence prendeva una bottiglia e faceva per versarmene un po'. "Sono praticamente affogato nel superbourbon tutto il pomeriggio. Un po' di caffè nero, se non vi dispiace. E ora, signori, se volete sedervi tutti, vedremo cosa bisogna fare."

"Un consiglio di guerra, in effetti, signor Ambasciatore?" chiese Stonehenge.

"Chiamiamolo un consiglio per valutare la situazione. Ma dovrò prima scoprire da voi esattamente quale sia la situazione qui."

Thrombley si agitò nervosamente. "Ma signore, confesso di non capire. Il vostro briefing su Luna..."

"Era praticamente inesistente. Ho avuto un totale di sei ore per imbarcarmi sulla nave, dal momento in cui sono stato notificato della mia nomina a questa Ambasciata."

"Incredibile!" mormorò Thrombley.

Mi chiesi cosa avrebbe detto se gli avessi confessato che pensavo fosse stato deliberato.

"Naturalmente, ho passato un po' di tempo sulla nave a leggere riguardo a questo pianeta, ma non so praticamente nulla di ciò che è accaduto qui, diciamo, nell'ultimo anno. E tutto ciò che so sulla morte del signor Cumshaw è che si dice sia stato ucciso da tre fratelli di nome Bonney."

"Quindi vorrà sapere praticamente tutto, signor Silk," disse Thrombley. "Davvero, non so da dove cominciare."

"Cominciate dal perché e dal come il signor Cumshaw sia stato ucciso. Il resto, credo, si collegherà a questo."

Così iniziarono; Thrombley, Stonehenge e Parros a fare la conversazione. Si riduceva a questo:

Da quando avevamo stabilito per la prima volta un'Ambasciata su New Texas, l'obiettivo della nostra diplomazia su questo pianeta era stato quello di assicurarne l'ingresso nella Lega Solare. Ed era un obiettivo che sembrava molto meno vicino alla realizzazione ora di quanto lo fosse stato ventitré anni prima.

"Deve sapere, ormai, come sia la politica su questo pianeta, signor Silk," disse Thrombley.

"Ho un'idea. Un Ambasciatore diventato indigeno, un altro impazzito, il terzo si è suicidato, il quarto assassinato."

"Sì, davvero. Io stesso sono qui da quindici anni..."

"È decisamente troppo tempo per chiunque per essere di stanza in questo posto," gli dissi. "Se non verrò assassinato io stesso nelle prossime due settimane, farò in modo che voi e qualsiasi altro membro di questo staff che sia qui da oltre dieci anni veniate trasferiti a casa per un turno di servizio al Quartier Generale del Dipartimento."

"Oh, lo fareste, signor Silk? Sarei così felice..."

Thrombley non era un granché come alleato, ma almeno aveva un motivo valido ed egoistico per aiutarmi a restare in vita. Gli assicurai che lo avrei fatto rimandare su Luna, e poi continuai con la discussione.

Fino a sei mesi fa, Silas Cumshaw si era modellato sul tipico politico di New Texas. Aveva sempre mostrato almeno due facce e riusciva sempre a posizionarsi su ogni lato di ogni questione contemporaneamente. Nulla di ciò che diceva poteva essere interpretato come controverso. Naturalmente, la causa dell'annessione di New Texas alla Lega Solare non aveva fatto alcun progresso.

Poi, una sera, a un banchetto, aveva eseguito una virata completa di 180 gradi, pronunciando un discorso in cui proclamava che l'unione con la Lega Solare era l'unico modo possibile in cui i cittadini di New Texas potessero conservare anche solo un vestigio di sovranità locale. Aveva parlato di un'invasione come se le navi nemiche stessero già uscendo dall'iperspazio, e aveva nominato l'invasore, definendo gli z'Srauff "il nostro nemico comune". L'Ambasciatore z'Srauff, anch'egli presente, si era immediatamente alzato e allontanato, tra un coro derisorio di abbai e latrati dei cittadini di New Texas. I cittadini di New Texas erano rimasti prima scioccati e poi entusiasti; erano così abituati a sentire nient'altro che inanezze e astrazioni di alto livello dalle loro figure pubbliche che l'Ambasciatore della Lega Solare era diventato un eroe da un giorno all'altro.

"Sembra che ci sia un sentimento davvero forte a quello che una volta veniva chiamato il livello di base a favore dell'annessione," commentai.

"C'è," mi disse Parros. "Naturalmente, c'è anche un sentimento isolazionista e anti-annessione molto forte. Il sentimento a favore dell'annessione si basa sul punto che ha sollevato il signor Cumshaw: il pericolo di conquista da parte degli z'Srauff. Contro questo, ovviamente, c'è la paura di tasse più alte, la paura della perdita della sovranità locale, la paura dell'abrogazione delle usanze e delle istituzioni locali, e l'orgoglio sciovinista."

"Possiamo gestire parte di tutto ciò fornendo garanzie di autogoverno locale; le obiezioni emotive possono essere affrontate convincendoli che abbiamo bisogno del grande pianeta di New Texas per aggiungere gloria e lustro alla Lega Solare," dissi. "Pensate, quindi, che il signor Cumshaw sia stato assassinato dagli oppositori dell'annessione?"

"Certamente, signore," rispose Thrombley. "Questi Bonney erano solo mercenari. Ecco cosa è successo, il giorno dell'omicidio:

"Era il giorno dopo una festività, una grande festa qui su New Texas, che celebrava una vittoria militare dei texani su Terra, una battaglia chiamata San Jacinto. Non avevamo affari da gestire, perché tutti i funzionari locali erano a casa a curare i postumi della sbornia, così quando il Colonnello Hickock ha chiamato..."

"Chi?" chiesi bruscamente.

"Il Colonnello Hickock. Il padre della giovane signora con cui siete stato così premuroso al barbecue. Lui e il signor Cumshaw erano diventati grandi amici, iniziando poco prima del discorso che l'Ambasciatore fece a quel banchetto. Ha chiamato verso le 09:00, invitando il signor Cumshaw al suo ranch per la giornata, e poiché non c'era nulla in termini di affari ufficiali, il signor Cumshaw ha detto che sarebbe arrivato per le 10:30.

"Quando è arrivato lì, c'era un aircar che girava nei dintorni, vicino alla casa del ranch. Mentre il signor Cumshaw scendeva dalla sua auto e iniziava a salire i gradini anteriori, qualcuno su quell'auto l'ha fatta atterrare sul vialetto e ha iniziato a sparare con un fucile automatico da venti millimetri. Il signor Cumshaw è stato colpito più volte ed è morto all'istante."

"I tipi che hanno sparato sono stati maledettamente fortunati," riprese Stonehenge. "Hickock è un grande allevatore. Non so quanto sappiate dell'allevamento di supermucche, signore, ma quelle bestie devono essere radunate con carri armati e velivoli leggeri, così ogni allevatore ha a sua disposizione una squadra di combattimento corazzata leggera piuttosto buona. Naturalmente, tutti i grandi allevatori sono colonnelli nella Riserva Armata. Hickock ha circa quindici caccia veloci e trenta carri armati medi armati con cannoni da cinquanta millimetri. Ha anche alcuni cannoni antiaerei attorno alla sua casa nel ranch: ogni tanto, questi allevatori finiscono per litigare tra loro.

"Bene, questi tre fratelli Bonney si stavano appena allontanando quando una raffica dalla casa del ranch ha colpito il loro gruppo propulsore a reazione, e sono riusciti ad arrivare solo fino a Bonneyville, a trenta miglia di distanza, prima di dover atterrare. Sono atterrati proprio davanti alla prigione della città.

"Questa Bonneyville è un terribile baraccopoli; tutti coloro che ci vivono sono imparentati tra loro. Il sindaco, ad esempio, Kettle-Belly Sam Bonney, è uno zio di questi.

"Questi tre ragazzi - Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney e Turkey-Buzzard Tom Bonney - hanno immediatamente richiesto asilo nella prigione, con la scusa di essere stati vicini a... cogliete il punto; penso che indichi la linea che intendono seguire al processo... vicini a un assassinio politico. Hanno ricevuto immediatamente la protezione della prigione, che è praticamente l'unico edificio ben costruito nel posto, quasi un forte."

"Pensate che sia stato pianificato in anticipo?" chiesi.

Parros annuì con enfasi. "Lo penso. C'era un diavolo di una grande banda di questi Bonney alla prigione, quasi l'intera popolazione abile del posto. Non appena Switchblade, Jack-High e Turkey-Buzzard sono atterrati, sono stati fatti correre all'interno e tutte le porte sbarrate. Circa tre minuti dopo, la squadra di Hickock ha iniziato ad arrivare, prima i velivoli e poi i blindati. Hanno dato a quella città un vero blitz in stile Georgie Patton."

"Sì. Mi dispiace solo non essere stato lì a vederlo," aggiunse Stonehenge. "Hanno abbattuto o bruciato la maggior parte delle baracche, e poi si sono messi al lavoro sulla prigione. I velivoli hanno iniziato a scaricare bombe incendiarie e bombe stordenti che usano per fermare le mandrie di supermucche, e i cannoni dei carri armati hanno iniziato a praticare buchi nei muri. Non appena Kettle-Belly ha visto cosa si era trovato tra le mani, ha lanciato una richiesta radio per la protezione dei Ranger. Il nostro amico Capitano Nelson è uscito per vedere quale fosse il problema."

"Sì. Ho avuto la storia da Nelson," intervenne Parros. "Per quanto odiasse farlo, ha dovuto proteggere i Bonney. E non appena è intervenuto, Hickock ha dovuto richiamare la sua banda. Ma è stato intelligente. Ha preso tutto ciò che riguardava l'uccisione - l'aircar e il fucile automatico da venti millimetri in particolare - e li sta tenendo sotto copertura. Molto poche persone sanno di questo, o del fatto che solo dalle prove fisiche, ha inchiodato l'omicidio ai Bonney così bene che non la passeranno mai liscia con questa storia di essere stati solo innocenti testimoni."

"Il resto, signor Silk, spetta a noi," disse Thrombley. "Ho la garanzia del Colonnello Hickock che ci darà ogni assistenza, ma dobbiamo semplicemente assicurarci che quelle creature dai nomi stravaganti vengano condannate."

Non ebbi la possibilità di dire nulla a riguardo: in quel momento, uno dei servitori fece arrivare il Capitano Nelson verso di noi.

"Buonasera, Capitano," salutai il Ranger. "Unitevi a noi, visto che siete su suolo straniero e di conseguenza non in servizio."

Si sedette con noi e si versò da bere.

"Ho pensato che poteste essere interessati," disse. "Abbiamo fatto un interrogatorio approfondito a quel cameriere. Volevamo sapere chi lo avesse spinto a farlo. Ha cercato di venderci la storia che fosse un patriota di New Texas, che cercava di uccidere un tiranno, ma alla fine abbiamo ottenuto la verità da lui. È stato pagato mille pesos per fare il lavoro, da un personaggio che chiamano Snake-Eyes Sam Bonney. Un cugino dei tre che hanno ucciso il signor Cumshaw."

"Nipote di Kettle-Belly Sam," intervenne Parros. "Lo avete preso?"

Nelson scosse la testa con disgusto. "È là fuori nell'erba alta da qualche parte. Lo stiamo ancora cercando. Oh, sì, e ho appena sentito che il processo di Switchblade, Jack-High e Turkey-Buzzard è previsto per tra tre giorni. Sarete avvisati nelle debite forme domani, ma ho pensato che potesse farvi piacere saperlo in anticipo."

"Certamente, e grazie, Capitano... Stavamo proprio parlando di voi quando siete arrivato," accennai. "Riguardo all'arresto, o salvataggio, o come lo chiamiate, di quel trio."

"Sì. Uno dei lavori di cui non sono particolarmente orgoglioso. Peccato che i ragazzi di Hickock non li abbiano presi prima del mio arrivo. Avrebbe risparmiato a tutti un sacco di guai."

"Che impressione avete avuto all'epoca, Capitano?" chiesi. "Pensate che Kettle-Belly sapesse in anticipo cosa avrebbero fatto?"

"Certo che lo sapeva. Avevano l'intera prigione fortificata. Non come una prigione solitamente è, per impedire alla gente di uscire; ma come un forte, per impedire alla gente di entrare. Non c'erano prigionieri dentro. Ho scoperto che erano stati tutti rilasciati quella mattina."

Si fermò, sembrò soppesare le parole, poi continuò, parlando molto lentamente.

"Lasciate che vi dica prima alcune cose su cui non posso testimoniare, un paio di cose che immagino siano andate storte nei loro piani.

"Uno degli uomini del Colonnello Hickock era sul portico ad accogliere il signor Cumshaw e ha riconosciuto i Bonney. È stato fortunato; altrimenti potremmo essere ancora qui a cercare e chiederci chi avesse sparato, il che non sarebbe stato un bene per New Texas."

Inarcò un sopracciglio e io annuii. La Lega Solare, in casi simili, aveva considerato tali governi planetari come pronti per un cambiamento senza preavviso e lo aveva prontamente effettuato.

"Numero due," continuò il Capitano Nelson, "quel colpo antiaereo che ha colpito la loro aircar. Non credo che avessero intenzione di atterrare alla prigione: era solo una sorta di nascondiglio di riserva. Ma poiché erano stati colpiti, hanno dovuto atterrare. Ed erano stati rallentati così tanto da non poter eliminare le prove prima che i ragazzi del Colonnello bussassero alla porta e chiedessero se non potessero entrare."

"Immagino che la task force del Colonnello stesse diventando insistente," lo sollecitai.

Il grande Ranger fece un sorrisetto. "Ora siamo su cose su cui posso testimoniare.

"Quando sono arrivato lì, quella che era stata la cella era in fiamme, e stavano cercando di difendere l'ufficio del sindaco e quello del direttore. Questi Bonney mi hanno raccontato la storia che erano stati testimoni dell'uccisione del signor Cumshaw da parte del Colonnello Hickock e che la banda di Hickock stava cercando di eliminarli per impedire loro di testimoniare. Mi sono solo messo a ridere e ho iniziato ad andarmene. Alla fine, hanno confessato di aver sparato al signor Cumshaw, ma sostenevano che fosse un'azione corretta contro la malversazione politica. Quando l'hanno fatto, ho dovuto prenderli in custodia."

"Hanno confessato a voi, prima che li arrestaste?" Volevo essere sicuro di questo punto.

"Esatto. Testimonierò su questo, lunedì, quando si terrà il processo. E non è tutto: abbiamo le loro impronte digitali sull'auto, sull'arma, su alcuni bossoli ancora nel caricatore, e abbiamo identificato l'arma con i bossoli che hanno ucciso il signor Cumshaw. Abbiamo la loro confessione pienamente corroborata."

Gli chiesi se avrebbe dato al signor Parros una dichiarazione completa di ciò che aveva visto e sentito a Bonneyville. Era più che disposto e suggerii che andassero nell'ufficio di Parros, dove non sarebbero stati disturbati. Il Ranger e il mio uomo dell'Intelligence si alzarono e portarono con sé una bottiglia di superbourbon. Mentre stavano uscendo, Nelson si voltò verso Hoddy, che era ancora con noi.

"Dovrai guardarti le spalle, Hoddy," disse Nelson. "Il tuo Ambasciatore sembra farsi una bella reputazione come pistolero."

"Senti," disse Hoddy, e sebbene stesse guardando Nelson, sentivo che stava parlando davvero a Stonehenge, "prima di mettermi contro questo tizio, mi sparerei da solo. In quel modo, potrei essere sicuro di ottenere un lavoro piacevole e indolore."

Dopo che se ne furono andati, mi voltai verso Stonehenge e Thrombley. "Questa sembra essere un'uccisione accuratamente prestabilita."

Furono d'accordo.

"Quindi sapevano in anticipo che il signor Cumshaw si sarebbe trovato sui gradini del portico del Colonnello Hickock verso le 10:30. Come hanno fatto a scoprirlo?"

"Perché... perché, sono sicuro di non saperlo," disse Thrombley. Era più che ovvio che l'idea non gli fosse mai venuta in mente prima e uno sguardo di sbieco mi disse che il pensiero era nuovo anche per Stonehenge. "Il Colonnello Hickock ha chiamato alle 09:00. Il signor Cumshaw ha lasciato l'Ambasciata con un'aircar pochi minuti dopo. Ci è voluta un'ora e mezza per volare fino al ranch di Hickock..."

"Non mi piacciono le implicazioni, signor Silk," disse Stonehenge. "Non posso credere che sia andata così. In primo luogo, il Colonnello Hickock non è quel tipo di uomo: non usa la sua ospitalità per attirare le persone verso la morte. In secondo luogo, non avrebbe avuto bisogno di usare persone come questi Bonney. I suoi stessi uomini farebbero qualsiasi cosa per lui. In terzo luogo, è uno dei leader del movimento annessionista qui e questo era ovviamente un lavoro anti-annessione. E in quarto luogo..."

"Aspettate!" lo fermai. "Siete sicuri che sia davvero dalla parte dell'annessione?"

Aprì la bocca per rispondermi rapidamente, poi la chiuse, aspettò un momento, mi rispose lentamente. "Posso immaginare cosa state pensando, signor Silk. Ma ricordate, quando il Colonnello Hickock è venuto qui come nostro primo Ambasciatore, è venuto come un uomo in missione. Aveva studiato il problema e credeva in ciò per cui era venuto. Non è mai cambiato.

"Lasciate che sottolinei questo, signore: sappiamo che non è mai cambiato. Per la nostra stessa protezione, abbiamo dovuto controllare ogni vero leader del movimento annessionista, esaminandoli per evitare squilibrati che potrebbero farci più male che bene. Il Colonnello è con noi fino in fondo.

"E ora, in quarto luogo, sottolineato da ciò che ho appena detto, il Colonnello e il signor Cumshaw erano davvero amici."

"Ora si ragiona!" esclamò Hoddy. "Ho conosciuto A. J. fin da quando ero bambino. Fin da quando ha sposato la figlia del vecchio Colonnello MacTodd. Non è proprio il modo in cui lavora A. J.!"

"D'altra parte, signor Ambasciatore," disse Thrombley, tenendo lo sguardo fisso sulle mani di Hoddy e apparentemente pronto sia a schivare un colpo che a tacere se Hoddy avesse mosso un dito, "ricorderà, credo, che il Colonnello Hickock ha fatto davvero tutto ciò che era in suo potere per far sì che questi fratelli Bonney non arrivassero vivi al processo. E, mi permetta di aggiungere," stava diventando più audace, sollevando un po' il mento, "la scelta è semplice quanto questa: o il Colonnello Hickock gliel'ha detto, oppure abbiamo – e questo è incredibile – un traditore proprio qui nell'Ambasciata."

Quell'affermazione scosse persino Hoddy. Anche se probabilmente non era altro che uno dei piccoli uomini di Natalenko, non poteva fare a meno di sapere quanto fossimo accuratamente selezionati, indottrinati e – diciamocelo – condizionati mentalmente. Un traditore tra noi era impensabile perché semplicemente non potevamo pensare in quel modo.

Il silenzio, il dolore, erano palpabili. Poi ricordai, e dissi loro, che Hickock stesso era stato un uomo del Dipartimento.

Stonehenge si prese la testa tra le mani e strinse come se cercasse di far uscire un'idea. "Va bene, signor Ambasciatore, a che punto siamo? Nessuno che ne fosse a conoscenza avrebbe potuto dire ai ragazzi Bonney dove si sarebbe trovato il signor Cumshaw alle 10:30, eppure i tre uomini erano lì ad aspettarlo. Prenda lei la palla al balzo. Io sono solo un semplice militare e sono pronto a tornare alla semplice vita militare il prima possibile."

Mi voltai verso Gomez. "Potrebbe esserci una spiegazione ovvia. Ci porti il registro ufficiale del teleschermo. Vediamo quali chiamate sono state effettuate. Forse il signor Cumshaw stesso ha detto qualcosa a qualcuno che ha rivelato la sua destinazione."

"Non sarà necessario," mi disse Thrombley. "Nessuno degli impiegati di grado inferiore era in servizio, e ho risposto io stesso alle sole tre chiamate che sono arrivate. Per prima, c'è stata la chiamata del Colonnello Hickock. Poi, quella riguardante l'orologio da polso. E infine, un paio d'ore dopo, la chiamata dal ranch Hickock, riguardo alla morte del signor Cumshaw."

"Qual era la chiamata riguardante l'orologio da polso?" chiesi.

"Oh, quella proveniva dall'Ambasciata degli z'Srauff," disse Thrombley. "Da qualche tempo, il signor Cumshaw cercava di procurarsi uno di quegli orologi di estrema precisione che gli z'Srauff fabbricano sul loro pianeta natale. L'Ambasciatore z'Srauff ha chiamato, quel giorno, per dirgli che ne avevano uno per lui e volevano sapere quando dovesse essere consegnato. Ho risposto loro che l'Ambasciatore era fuori, e volevano sapere dove potevano chiamarlo e io..."

Non avevo mai visto un uomo apparire più inorridito.

"Oh, mio Dio! Sono stato io a dirglielo!"

Cosa potevo dire? Poco, ma ci provai. "Come poteva sapere, signor Thrombley? Ha fatto la cosa naturale, normale e appropriata, in una chiamata da un Ambasciatore a un altro."

Mi voltai verso gli altri, che, come me, preferivano non guardare Thrombley. "Devono aver avuto una spia fuori che ha riferito loro che l'Ambasciatore aveva lasciato l'Ambasciata. Da solo, giusto? Ed era esattamente ciò che stavano aspettando."

"Ma cosa c'entra questo orologio, però. C'è sotto qualcosa di più di un semplice favore tra un Ambasciatore e l'altro."

"Tocca a me, signor Ambasciatore," interruppe Stonehenge. "Il signor Cumshaw cercava di procurarsene uno su mia insistenza. L'Intelligence Navale è molto interessata a quegli oggetti e ne vogliamo un campione. Gli orologi z'Srauff sono molto particolari: funzionano grazie al decadimento del radio, che, naturalmente, è una costante universale. Sono uniformi fino al decimo di secondo e sono tutti sincronizzati con l'ora ufficiale della capitale del pianeta principale degli z'Srauff. L'ora usata dalla Marina z'Srauff."

Stonehenge fece una pausa deliberata, lasciò che quell'ultima frase pesasse pesantemente nell'aria per un momento, poi continuò.

"Dovrebbero essere usati per le osservanze religiose, credo per scandire le ore di preghiera. Possono, ovviamente, avere altri usi."

"Ad esempio, posso immaginare tutti quegli orologi che danno a chi li indossa una leggera scossa elettrica, o che fanno suonare un campanello, in tutta New Texas, esattamente nello stesso momento. E poi posso immaginare tutti gli z'Srauff che corrono a rifugiarsi in bei buchi profondi nel terreno."

Guardò il proprio orologio. "E questo mi ricorda: la mia banda di pirati è già allo spazioporto, pronta a partire. Mi chiedo se qualcuno potrebbe accompagnarmi lì."

"Lo porto io, capo," si offrì Hoddy. "Non ho nient'altro da fare."

Mi stavo chiedendo come avrei potuto interrompere la cosa, in modo plausibile e senza tradire i miei sospetti, quando Parros e il Capitano Nelson uscirono e si unirono a noi.

"Ho un sacco di materiale qui," disse Parros. "Roba che non sembrava aver notato nessuno. Ad esempio..."

Interruppi. "Il Comandante Stonehenge sta andando allo spazioporto, ora," dissi. "Che ne dite di andare con lui e metterlo al corrente di ciò che avete scoperto, durante il tragitto. Poi, quando sarà a bordo, tornate e riferiteci."

Hoddy mi fissò per dieci lunghi secondi. La sua espressione iniziò con l'essere esasperata e finì col tradire una riluttante ammirazione.

CAPITOLO VII

La mattina successiva, che era sabato, affidai a Thrombley la gestione del lavoro di routine dell'Ambasciata, ma prima gli diedi istruzioni di rispondere a tutte le richieste su di me con l'affermazione, letteralmente vera, che ero troppo immerso nel lavoro per sbrigare le questioni lasciate in sospeso dopo la morte del precedente Ambasciatore per qualsiasi attività sociale. Poi chiamai il ranch Hickock nell'estremità occidentale del Continente Sam Houston, menzionando un invito che il Colonnello e sua figlia mi avevano rivolto, e dissi loro che sarei passato a trovarli prima di mezzogiorno dello stesso giorno. Con Hoddy Ringo alla guida dell'auto, arrivai verso le 10:00 e fui accolto da Gail e da suo padre, che erano volati lì la sera prima, dopo il barbecue.

Hoddy, accompagnato da un Ranger e da uno dei braccianti del ranch di Hickock, tutti e tre travestiti con abiti logori e sporchi di grasso presi in prestito al ranch, e alla guida di un'aircar fatiscente presa dal deposito di rottami del ranch, furono mandati a visitare la baraccopoli di Bonneyville. Trascorsero l'intera giornata lì, spacciandosi per un trio di vagabondi in disgrazia con la legge.

Trascorsi la giornata con Gail, volando sopra i pascoli, visitando i campi degli armenti e le squadre di macellazione di Hickock. Fu una giornata piacevole e riuscii a renderla anche costruttiva.

A causa delle loro dimensioni enormi – raggiungevano un peso vivo di circa quindici tonnellate – e del loro temperamento incerto, le supervacche non sono realmente addomesticate. Ogni allevatore possedeva le mandrie sulla propria terra, principalmente in virtù di una costante vigilanza su di esse. C'erano sempre un paio di elicotteri che sorvolavano ogni mandria, con veloci aerei da combattimento pronti a intervenire per sganciare bombe incendiarie o stordenti davanti a loro se mostravano la disposizione ad allontanarsi troppo. Naturalmente, creature di queste dimensioni non potevano essere spedite vive al mercato; venivano macellate al pascolo e la carne trasportata via su grandi elicotteri-trasporto.

La macellazione era un lavoro pericoloso ed eccitante. Si faceva con carri armati medi dotati di cannoni da cinquanta millimetri, che di solito operavano sul retro della mandria, sebbene una mandria di supervacche potesse cambiare direzione quasi in un secondo e i carri armati della macellazione si sarebbero trovati davanti a una carica. Vidi diversi episodi simili. Una volta io e Gail dovemmo intervenire in picchiata con la nostra auto e aiutare a deviare una di quelle cariche.

Tornammo alla casa del ranch poco prima di cena. Gail andò subito a cambiarsi; il Colonnello Hickock ed io ci sedemmo insieme per un drink nella sua biblioteca, una stanza bellissima. Ammirai particolarmente le pareti, rivestite in pelle di supervacca indurita con plastica.

"Cosa pensa del nostro pianeta ora, signor Silk?" chiese il Colonnello Hickock.

"Beh, Colonnello, il suo messaggio finale al Dipartimento faceva parte del briefing che ho ricevuto," risposi. "Devo dire che concordo con le sue opinioni. Soprattutto con la sua opinione sulle pratiche politiche locali. La politica non è nulla, qui, se non eccitante ed esigente."

"Lei non la capisce, però." Era circa metà domanda e metà affermazione. "In particolare la nostra usanza di usare i politici come bersagli mobili."

"Beh, è piuttosto insolito..."

"Sì." L'aridità nel suo tono era un intero paragrafo di commento al mio eufemismo. "Ed è fondamentale per il nostro sistema di governo."

"È stato fuori tutto il pomeriggio con Gail; ha visto come dobbiamo gestire le mandrie di supervacche. Bene, è sul fatto che ogni allevatore deve avere a sua disposizione una forza potente di aerei e mezzi corazzati, facilmente convertibili a usi militari, che poggia la nostra libertà politica. Vede, il nostro governo è, in effetti, un'oligarchia dei grandi proprietari terrieri e allevatori, i quali, in combinazione, hanno abbastanza potere militare da rovesciare qualsiasi governo planetario dall'oggi al domani. E, a livello locale, è un feudalesimo paternalistico."

"È qualcosa che avrebbe fatto rizzare i capelli a qualsiasi 'liberale' del Ventesimo Secolo. E ci dà il governo più libero dell'intera galassia."

"Ci sono state diverse occasioni, molto meno frequenti ora di quanto non fossero un tempo, in cui coalizioni di grandi ranch hanno unito le proprie forze e marciato sul governo Planetario per proteggere i propri diritti dalle ingerenze governative. A questo tipo di azione si poteva ricorrere solo in difesa di qualche diritto intrinseco, e mai per infrangere i diritti degli altri. Perché, in quest'ultimo caso, sarebbero sorte altre coalizioni armate, come è successo una o due volte durante i primi tre decenni della storia di New Texas, per opporsi."

"Così il diritto di intervento armato da parte del popolo, quando il governo invadeva o minacciava i propri diritti, è diventato una parte riconosciuta del nostro sistema politico."

"E – questo nasce come conseguenza naturale – non si può dare a un uomo con cinquecento dipendenti e una forza di carri armati e aerei il diritto di resistere al governo, e negare contemporaneamente quel diritto a un uomo che ha solo la propria pistola o un machete."

"Noto che il Presidente e gli altri funzionari si fanno circondare da guardie per proteggersi da attacchi individuali," dissi. "Perché il governo, in quanto tale, non si protegge con un esercito e un'aeronautica abbastanza grandi da resistere a qualsiasi possibile coalizione dei grandi allevatori?"

"Perché non lasceremo che il governo diventi così forte!" disse il Colonnello con forza. "Quella è una delle premesse fondamentali. Non abbiamo un esercito permanente, solo i New Texas Rangers. E la legislatura non autorizzerà alcun esercito permanente, né stanzierà fondi per sostenerne uno. Qualsiasi membro della legislatura che ci provasse farebbe la fine di Austin Maverick, un paio di settimane fa, o di Sam Saltkin, otto anni fa, quando propose una legge per la registrazione obbligatoria e la licenza delle armi da fuoco. L'opposizione a quel piano fiscale di Maverick non era per ciò che sarebbe costato al pubblico in tasse, ma per paura di ciò che il governo avrebbe potuto fare con il denaro una volta ottenuto."

"Mantenga un governo povero e debole e sarà il suo servitore; lasci che diventi ricco e potente e sarà il suo padrone. Non vogliamo padroni qui su New Texas."

"Ma il Presidente ha una guardia del corpo," notai.

"Il tasso di mortalità era troppo alto," spiegò Hickock. "Ricordi, il lavoro del Presidente è intrinsecamente impossibile: deve rappresentare tutto il popolo."

Ci riflettei sopra, riuscivo a vedere la logica illogica, ma... "E la sua oligarchia di allevatori?"

Rise. "Figliolo, se iniziassi ad agire come un padrone in questo ranch domattina, troverebbero il mio corpo in un fosso d'irrigazione prima del tramonto."

"Certo, se hai un vero esercito, puoi tenere gli uomini sotto il tuo pollice – usare un reggimento o una divisione per reprimere l'ammutinamento in un altro. Ma quando hai solo cinquecento uomini, che si conoscono tutti l'un l'altro e sono tutti armati, ti comporti in modo molto rispettoso nei loro confronti se vuoi continuare a vivere."

"Allora direbbe che l'opposizione all'annessione proviene dalle persone che temono che, se New Texas entra nella Lega Solare, verranno inviate truppe della Lega qui e questo... questo interessante sistema di garantire la responsabilità del governo verso il pubblico verrebbe messo fine?"

"Sì. Se si riesce a dimostrare alla gente di questo pianeta che la Lega non interferirà con le pratiche politiche locali, si avrà una maggioranza del 99,95 per cento a favore dell'annessione. Siamo troppo vicini all'ammasso stellare degli z'Srauff, qui, per non vedere i vantaggi di unirsi alla Lega Solare."

Lasciammo il ranch Hickock domenica pomeriggio e mentre Hoddy guidava la nostra aircar verso New Austin, ebbi un po' di tempo per rivedere alcune delle mie idee su New Texas. Cioè, ebbi tempo di pensare in quei pochi momenti in cui Hoddy non stava approfittando della nostra immunità diplomatica per inventare nuove leggi sul traffico aria-terra.

I miei pensieri si alternavano tra il piacere di ricordare la gaia compagnia di Gail e la cupezza di comprendere le implicazioni complete delle lezioni chiarificatrici del Colonnello. Sullo sfondo delle sue osservazioni, potevo trovarmi ad apprezzare il ragionamento di Ghopal-Klueng-Natalenko: l'unico modo per tagliare il nodo gordiano era far uccidere un altro Ambasciatore della Lega Solare.

E, ogni volta che riuscivo a evitare di pensare al fatto che il prossimo Ambasciatore a fare da bersaglio mobile sarei stato io, mi ritrovavo a chiedermi se volessi che la Lega prendesse il controllo. Annessione, sì; le usanze di New Texas sarebbero state protette da un trattato di annessione. Ma la "conquista giustificata" sollecitata da Machiavelli Jr.? No.

Stavo ancora lottando con il problema quando raggiungemmo l'Ambasciata verso le 17:00. C'erano tutti, compreso Stonehenge, che era tornato due ore prima con la buona notizia che la flotta si era posizionata a soli sessanta minuti-luce da Capella IV. Ero giunto al punto nei miei pensieri in cui avevo deciso che era inutile tenere Hoddy e Stonehenge separati, se non come esercizio di agilità mentale. Poiché il mio cervello stava già sollevando pesi, oscillando da un trapezio volante ad anelli volanti sfuggenti mentre faceva tripli salti mortali e allo stesso tempo faceva giocoleria con sette clave indiane, sorvolai l'intera faccenda.

Ma sono abbastanza certo che non fu fino ad allora che Hoddy ebbe la possibilità di consegnare le sue credenziali a Stonehenge.

Dopo cena, ci riunimmo nel mio ufficio per il caffè e una conferenza finale prima dell'apertura del processo la mattina seguente.

Stonehenge parlò per primo, guardando intorno al tavolo tutti tranne me.

"A prescindere da ciò che accadrà, abbiamo la flotta a portata di mano. Sir Rodney è stato attivo nel recuperare quelle barche minerarie z'Srauff. Non hanno più uno schermo serrato attorno al sistema. Noi sì. Non credo che nessuno, eccetto noi, sappia dove si trovi la flotta."

A prescindere da ciò che accadrà, pensai tristemente, e la frase spiegava perché non fosse stato in grado di guardarmi.

"Beh, capo, le ho dato la mia parte, arrivando," disse Hoddy. "Vuole che la ripeta? Va bene. A Bonneyville, abbiamo trovato una mezza dozzina di persone che possono giurare che Kettle-Belly Sam Bonney stava facendo preparativi per proteggere quei tre fratelli un'ora prima che l'Ambasciatore Cumshaw venisse colpito. L'intera città è più arrabbiata che mai con Kettle-Belly per aver antagonizzato la banda Hickock e aver fatto sparare al locale nel modo in cui è successo. E abbiamo testimoni che anche Kettle-Belly era coinvolto in qualche affare con gli z'Srauff. I Ranger ne hanno raccolti otto, che possono giurare sui preparativi e sul fatto che Kettle-Belly avesse visitatori z'Srauff in diverse occasioni prima della sparatoria."

"Questo è quello che vogliamo," disse Stonehenge. "Qualcosa che colleghi questo omicidio agli z'Srauff."

"Beh, aspetti di sentire cosa ho io," gli disse Parros. "In primo luogo, abbiamo rintracciato la pistola e l'aircar. I fratelli Bonney le hanno comprate entrambe da mercanti z'Srauff, a prezzi ridicolmente nominali. Il mercante che ha venduto l'aircar di solito commercia in tessuti, e quello che ha venduto il fucile automatico gestisce un negozio di giocattoli. In tutta la loro vita, quei tre ragazzi non hanno mai avuto abbastanza denaro tra loro per pagare il prezzo di listino dell'arma, figuriamoci dell'auto. Cioè, non fino a una settimana prima dell'omicidio."

"Sono diventati prosperi, all'improvviso?" chiesi.

"Sì. Due settimane prima della sparatoria, il conto bancario di Kettle-Belly Sam ha ricevuto un'improvvisa trasfusione: un benefattore anonimo ha depositato 250.000 pesos – circa centomila dollari – a suo credito. Ne ha prelevati 75.000 e parte del denaro è riapparsa nelle mani di Switchblade, Jack-High e Turkey-Buzzard. Poi, una settimana prima che lei atterrasse qui, ha ricevuto altri centomila dalla stessa fonte anonima e ne ha prelevati ventimila. Pensiamo che quello fosse il denaro servito a pagare il tentativo di accoltellamento di Hutchinson. Due giorni prima del barbecue, il cameriere ha depositato mille pesos presso il New Austin Packers' and Shippers' Trust."

"Può farlo introdurre come prova al processo?" chiesi.

"Certo. Kettle-Belly si serve presso una banca in una città chiamata Crooked Creek, a circa quaranta miglia da Bonneyville. Abbiamo testimoni della banca."

"Ho anche le informazioni sulla linea che i fratelli Bonney prenderanno al processo. Hanno un avvocato, Clement A. Sidney, un membro di quello che passa per Partito Socialista su questo pianeta. La difesa prenderà la linea della negazione totale di tutto. I Bonney sono solo tre ragazzi poveri ma onesti che sono stati incastrati dai corrotti strumenti dei Grandi Interessi dei Ranch."

Hoddy emise un suono sgarbato. "Di cosa dobbiamo preoccuparci, allora?" chiese. "La loro condanna è sicura."

"Sono d'accordo su questo," disse Stonehenge. "Se avessero provato a basare la loro difesa sulla convinzione politica e sull'opposizione della Lega Solare, avrebbero potuto avere una possibilità. In questo modo, non l'hanno."

"Va bene, signori," dissi, "presumo che siamo d'accordo sul fatto che dobbiamo tutti seguire un'unica linea di condotta e non lavorare a scopi contrastanti tra noi?"

Furono tutti d'accordo all'istante, ma con una nota interrogativa nelle loro voci.

"Bene, allora, confido che realizziate tutti che non possiamo, in nessuna circostanza, permettere che quei tre fratelli vengano condannati in questo tribunale," aggiunsi.

Ci fu un momento di silenzio sbalordito, mentre Hoddy, Stonehenge, Parros e Thrombley comprendevano ciò che avevano appena sentito. Poi Stonehenge si schiarì la gola e disse:

"Signor Ambasciatore! Sono certo che lei abbia delle ragioni eccellenti per quella notevole affermazione, ma devo dire..."

"È stato un errore davvero colossale da parte di qualcuno," dissi, "che questo caso sia stato ammesso alla Corte di Giustizia Politica. Non avrebbe mai dovuto esserlo. E se prendiamo parte all'accusa, o permettiamo che quegli uomini vengano condannati, stabiliremo un precedente a sostegno del principio che un Ambasciatore straniero è, su questo pianeta, definito come un politico locale praticante."

"Vi invito a digerire questo per un momento."

Un momento fu tutto ciò di cui ebbero bisogno. Thrombley era inorridito e farfugliava in modo incoerente. Stonehenge aggrottò la fronte e giocherellò con alcuni documenti davanti a lui. Potevo vedere diversi pensieri accumularsi dietro i suoi occhi, inclusa, ne ero certo, una nuova visione delle sue istruzioni da parte di Klueng.

Persino Hoddy colse almeno una parte del discorso. "Perché, questo significa che chiunque può far fuori qualsiasi diplomatico che non gli piace..." iniziò.

"Questa è solo una parte," gli disse Thrombley. "Significa anche che un diplomatico, invece di essere considerato il rappresentante del proprio governo, diventa, in effetti, un funzionario del governo di New Texas. Caspita, potrebbero sorgere ogni sorta di complicazioni..."

"Certamente comprometterebbe, diciamo, il principio dell'extraterritorialità delle Ambasciate," riprese Stonehenge. "E distruggerebbe praticamente il principio dell'immunità diplomatica."

"Mio Dio!" Hoddy si guardò intorno nervosamente, come se potesse già sentire un esercito di New Texas Rangers, ognuno con un mandato per Hoddy Ringo, che abbatteva i cancelli.

"Dobbiamo fare qualcosa!" disse Gomez, il Segretario dell'Ambasciata.

"Non so cosa," disse Stonehenge. "La soluzione ovvia sarebbe, naturalmente, presentare accuse contro quei ragazzi Bonney per omicidio di primo grado semplice, che verrebbero giudicate in un normale tribunale penale. Ma è troppo tardi per questo ora. Non avremmo il tempo di impedire che vengano incriminati in questa corte di Giustizia Politica, e una volta che un imputato viene portato in tribunale, su questo pianeta, non può essere portato di nuovo in tribunale per lo stesso atto. Non lo stesso crimine, lo stesso atto."

Ci avevo pensato e ne ero pronto. "Guardate, dobbiamo portare quei fratelli Bonney a processo. È l'unico modo efficace per dimostrare al pubblico il semplice fatto che l'Ambasciatore Cumshaw è stato assassinato per istigazione degli z'Srauff. Non osiamo permettere che vengano condannati nella Corte di Giustizia Politica, per le ragioni già esposte. E per mantenere il prestigio della Lega Solare, non osiamo permettere che rimangano impuniti."

"Possiamo ottenerlo in un modo," disse Parros, "e forse possiamo ottenerlo in due modi. Ma sono dannato se riesco a vedere come possiamo ottenerlo in tutti e tre."

Non mi sorprese che non lo vedesse; non aveva avuto la stessa urgenza a pungolarlo che aveva costretto me a trovare la risposta. Non era una risposta che mi piacesse, ma mi trovavo in una posizione in cui non avevo scelta.

"Bene, ecco cosa dobbiamo fare, signori," iniziai, e dal modo rispettoso in cui mi guardavano, dall'attenzione che stavano prestando alle mie parole, provai un brivido improvviso di orgoglio. Per la prima volta dal mio confuso arrivo, ero davvero l'Ambasciatore Stephen Silk.

CAPITOLO VIII

Un paio di carri armati dei New Texas Ranger incontrarono l'auto dell'Ambasciata a quattro isolati dal palazzo del governo e ci scortarono fino alla piazza centrale, dove si era tenuto il barbecue il venerdì pomeriggio in cui ero arrivato su New Texas. C'era una folla quasi densa quanto l'ultima volta che avevo visto quel luogo; ma erano più silenziosi, nella misura in cui non c'erano bande, né spari, né campanacci o fischietti. Le fosse per il barbecue erano di nuovo in funzione, tuttavia, e i venditori ambulanti spingevano o trainavano i loro piccoli carri, vendendo panini. Vidi una mezza dozzina di grandi schermi televisivi da venti piedi, apparentemente collegati via cavo dall'aula di tribunale.

Non appena l'auto dell'Ambasciata e i carri armati di scorta raggiunsero la piazza, scoppiò un'ovazione. Fui acclamato, con l'acuto yipeee! dei New Texan, ed esortato e implorato di non lasciare che quei tizi la facessero franca.

C'era un vero e proprio esercito di Ranger a guardia delle porte dell'aula di tribunale. Gli unici spettatori ammessi nell'aula sembravano essere cittadini di spicco con abbastanza influenza da assicurarsi i pass.

All'interno, alcune delle panche degli spettatori erano state rimosse per liberare la parte anteriore della stanza. Nello spazio sgomberato, c'era una sagoma ingombrante sotto una copertura di stoffa che sembrava essere l'auto volante e un'altra sagoma coperta di stoffa che sembrava un cannone a doppio scopo da cinquanta millimetri. Reperti più piccoli, incluso un fucile automatico da venti millimetri, erano accatastati sul tavolo degli amici della corte. Il tavolo dell'accusa era già occupato: il Colonnello Hickock, che mi salutò con un cenno, tre o quattro uomini che sembravano benestanti allevatori e una delegazione di avvocati.

"Samuel Goodham," mi sussurrò Parros accanto, indicando un uomo grande e robusto dai capelli bianchi, vestito con un abito scuro del taglio che era stato di moda su Terra settantacinque anni prima. "Il miglior avvocato penalista del pianeta. Hickock deve averlo ingaggiato."

C'era un bel fermento anche al tavolo centrale. Alcuni di loro erano allevatori, un paio con abiti da lavoro aggressivamente logori, e c'erano diversi membri del Corpo Diplomatico. Strinsi loro la mano e compresi che, come me, erano preoccupati per il precedente che avrebbe potuto stabilire questo processo. Mentre presentavo Hoddy Ringo come mio addetto straordinario, il che non era meno della verità, arrivò la parte della difesa.

C'erano solo tre avvocati: un tipo piccolo dal volto di roditore, che Parros indicò come Clement Sidney, e due assistenti. E, sorvegliati da un Ranger e da un paio di uscieri del tribunale, i tre imputati, Switchblade Joe, Jack-High Abe e Turkey-Buzzard Tom Bonney. Probabilmente c'era un anno o giù di lì di differenza di età tra l'uno e l'altro, ma avevano certamente una parentela comune. Avevano tutti occhi pallidi e volti stretti dalle labbra molli. Subnormali e probabilmente psicopatici, pensai. Jack-High Abe aveva il braccio sinistro al collo e la spalla sinistra in un gesso. Il brusio della conversazione tra gli spettatori alterò sottilmente il suo tono e assunse una nota di ostilità mentre entravano e si sedevano.

La balconata sembrava affollata di rappresentanti della stampa. Diverse telecamere per la trasmissione e microfoni erano stati predisposti per coprire la parte anteriore della stanza da varie angolazioni, una caratteristica che mancava al processo a cui avevo assistito con Gail venerdì.

Poi i giudici entrarono da una porta dietro il banco, che doveva aprirsi da un passaggio sotto la piazza, e la corte fu chiamata all'ordine.

Il Presidente della Corte era lo stesso Nelson che aveva presieduto al processo Whately e la prima cosa all'ordine del giorno sembrava essere la selezione di un nuovo collegio di giudici associati. Parros spiegò in un sussurro che il collegio che aveva prestato servizio nel processo precedente sarebbe rimasto in carica finché non fosse stato possibile farlo.

Un foglietto di carta fu estratto da una scatola e fu chiamato un nome. Un uomo seduto su una delle prime file dei posti degli spettatori si alzò e si fece avanti. Uno degli assistenti di Sidney frugò in uno schedario che aveva davanti a sé e porse una scheda al capo della difesa. Immediatamente, Sidney fu in piedi.

"Ricusato, per giusta causa!" esclamò. "È noto che quest'uomo abbia dichiarato, conversando al bancone del Silver Peso Saloon, qui a New Austin, che questi tre ragazzi, i miei clienti, dovrebbero essere tutti impiccati più in alto di Aman."

"Sì, l'ho detto!" dichiarò il potenziale giurato. "Lo ripeterò proprio qui: tutti e tre questi puzzolenti assassini dovrebbero essere impiccati più in alto di..."

"Vostro Onore!" urlò quasi Sidney. "Se, dopo aver ascoltato questa sfacciata dichiarazione di bigotto odio di classe contro i miei clienti, a quest'uomo viene permesso di sedere su quel banco..."

Il giudice Nelson colpì con il martello. "Non deve istruirmi sui miei doveri giudiziari, avvocato," disse. "Il potenziale giurato si è ovviamente squalificato da solo dando prova di pregiudizio. Prossimo nome."

Il successivo fu ricusato: era un gestore di un impianto di confezionamento in pensione a New Austin, e aveva espresso una volta l'opinione che Bonneyville e chiunque vi abitasse dovrebbero essere fatti saltare in aria con bombe H dalla faccia di New Texas.

Questo Sidney sembrava aver ottenuto il nome di chiunque potesse essere chiamato per il servizio in tribunale e aveva qualcosa su ognuno di loro, perché continuò così per tutta la mattina.

"Sa cosa penso," mi sussurrò Stonehenge, sporgendosi dietro Parros. "Penso che stia solo prendendo tempo per mantenere la corte in sessione finché non arriva la flotta degli z'Srauff. Vorrei che potessimo mettere le mani su uno di quegli orologi da polso."

"Posso procurargliene uno, prima di sera," offrì Hoddy, "se non le importa cosa succede al bastardo che lo indossa."

"Meglio di no," decisi. "Potrebbe avvertirli di ciò che sospettiamo. E in realtà non ne abbiamo bisogno: Sir Rodney avrà pattuglie abbastanza lontane da ricevere un avviso in tempo."

Prendemmo un'ora, a mezzogiorno, per il pranzo, e poi ricominciò tutto. Alle 16:47, quindici minuti prima che la corte dovesse essere aggiornata, il giudice Nelson ordinò all'usciere di riportare l'orologio alle 13:00. L'orologio fu riportato indietro di nuovo quando raggiunse le 16:45. A quel punto, Clement Sidney era probabilmente l'uomo più impopolare su New Texas.

Alla fine, il colonnello Andrew J. Hickock si alzò in piedi.

"Vostro Onore: la presente corte non è obbligata a ritirarsi dal banco finché non ne sia stata scelta un'altra, poiché sono attualmente seduti come corte in carica. Propongo che il processo inizi, con l'attuale corte sul banco."

Sidney iniziò a gridare proteste. Hoddy Ringo si tirò il fazzoletto da collo sotto l'orecchio sinistro e ne tenne le estremità sopra la testa. Nanadabadian, l'Ambasciatore di Beta Cephus IV, estrasse il suo coltello più grande e iniziò a provarne il filo su un foglio di carta.

"Bene, Vostro Onore, certamente non desidero agire in modo ostruzionistico. La difesa accetta di accettare l'attuale corte," decise Sidney.

"L'accusa accetta di accettare l'attuale corte," pappagallò Goodham.

"La presente corte continuerà a sedere sul banco, per giudicare il caso degli Amici di Silas Cumshaw, defunto, contro Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, et alia." Il giudice Nelson batté con il suo martello. "La corte è qui con aggiornata alle 09:00 di domani."

CAPITOLO IX

Il processo ebbe inizio la mattina seguente con una quantità minima di obiezioni da parte di Sidney. Le accuse e le specifiche furono debitamente lette, i tre imputati si dichiararono non colpevoli, e poi Goodham avanzò con un foglio in mano per rivolgersi alla corte. Sidney corse a prendere la sua posizione accanto a lui.

"Vostro Onore, l'accusa desidera, previo accordo della difesa, inserire le seguenti clausole, vale a dire: Primo, che il defunto Silas Cumshaw era un politico praticante ai sensi della legge. Secondo, che ora è morto, ed è giunto alla morte nel modo attestato dal coroner del Continente di Sam Houston. Terzo, che è giunto alla morte per mano degli imputati qui presenti."

In tutta la mia pianificazione, l'avevo dimenticato. Non potevo lasciare che quelle clausole rimanessero senza protesta e, allo stesso tempo, se avessi protestato per la caratterizzazione di Cumshaw come politico praticante, il processo avrebbe potuto facilmente finire proprio lì. Così pregai per un miracolo, e Clement Sidney mi accontentò prontamente.

"La difesa non concorderà nulla!" abbaiò. "I miei clienti, qui, sono vittime di una mostruosa cospirazione, una cospirazione per nascondere i veri fatti della morte di Silas Cumshaw. Non avrebbero mai dovuto essere arrestati o portati qui, e se l'accusa vuole stabilire qualcosa, può farlo tramite testimonianza, nel modo regolare e legale. Questa pratica di stipulazione a ruota libera è solo uno dei tanti espedienti con cui le corti di questo pianeta vengono pervertite per servire i fini corrotti e ingiusti di una banda di proprietari terrieri reazionari!"

Il martello del giudice Nelson colpì il banco con un colpo simile a un colpo di fucile.

"Signor Sidney! Per giustizia verso i suoi clienti, odierei costringerli a cambiare avvocato a metà del processo, ma se sento un'altra osservazione del genere sulle corti di New Texas, è esattamente quello che succederà, perché finirà in prigione per oltraggio! È chiaro, signor Sidney?"

Mi rilassai con un profondo sospiro di sollievo che mi attirò, notai, sguardi curiosi dai miei colleghi Ambasciatori. Ignorai le domande nei loro sguardi; avevo quello che volevo.

Iniziarono a chiamare i testimoni.

Primo, il medico che aveva certificato la morte dell'Ambasciatore Cumshaw. Fornì una descrizione concisa delle ferite che avevano ucciso il mio predecessore. Sidney stava cercando di trarre vantaggio dal fatto che fosse il medico di famiglia di Hickock, e stava perdendo più tempo, quando mi alzai.

"Vostro Onore, sono presente qui in qualità di amicus curiae, a causa dell'evidente interesse che il Governo della Lega Solare ha in questo caso..."

"Obiezione!" urlò Sidney.

"Per favore, la esponga," invitò Nelson.

"Questa è una corte del popolo del pianeta di New Texas. Questo emissario straniero della Lega Solare, inviato qui per cospirare con i traditori di New Texas al fine che i New Texan siano ridotti a una satrapia supina e violentata dell'impero divoratore della Galassia..."

Il giudice Nelson batté bruscamente il martello.

"Gli amici della corte sono definiti come persone che hanno un interesse appropriato nel caso. Poiché questo caso nasce dalla morte dell'ex Ambasciatore della Lega Solare, non vedo come l'attuale Ambasciatore e il suo staff possano essere esclusi. Respinta." Accennò verso di me. "Continui, signor Ambasciatore."

"Da quanto ho capito, ho gli stessi diritti di controinterrogatorio dei testimoni dell'accusa e della difesa; è corretto, Vostro Onore?" Lo era, così mi rivolsi al testimone. "Suppongo, Dottore, che lei abbia avuto una discreta esperienza, nella sua pratica, con ferite da arma da fuoco?"

Ridacchiò. "Signor Ambasciatore, sono i casi di ferite da arma da fuoco che mantengono viva la pratica della medicina e della chirurgia su questo pianeta. Sì, decisamente."

"Ora, lei dice che il defunto è stato colpito da sei proiettili diversi: spalla destra quasi completamente recisa, polmone destro e costole destre spazzati via dal torace, milza e reni così mescolati da essere praticamente uno solo, e gamba sinistra recisa dallo frantumazione completa del bacino sinistro e dell'articolazione dell'anca?"

"Esatto."

Presi il fucile automatico da 20 mm - pesava ben sessanta libbre - dal tavolo e gli chiesi se quest'arma potesse aver inflitto tali ferite. Concordò che avrebbe potuto farlo e che lo aveva fatto.

"È questo il solito tipo di arma usata nelle vostre liquidazioni politiche di New Texas?" chiesi.

"Certamente no. Le armi solite sono pistole; a volte un fucile da caccia o un fucile a pompa."

Feci la stessa domanda quando controinterrogai il testimone della balistica.

"È questo il solito tipo di arma usata nelle vostre liquidazioni politiche di New Texas?"

"No, affatto. Quella è un'arma molto costosa, signor Ambasciatore. Non è stata nemmeno fabbricata su questo pianeta; fatta dall'ammasso stellare z'Srauff. Un'arma come quella si vende per cinquecento, seicento pesos. Si usa per cacciare selvaggina davvero grossa - supermastodonti e cose del genere. E, naturalmente, per il combattimento."

"Sembra," osservai, "che la difesa stia trascurando un punto ovvio lì. Dubito che questi tre imputati abbiano mai, in tutta la loro vita, avuto tra loro il prezzo di un'arma del genere."

Ciò, ovviamente, portò Sidney in piedi, sputando obiezioni contro questo tentativo di sminuire l'onesta povertà dei suoi clienti, il che servì solo a richiamare l'attenzione sul punto.

Poi l'accusa chiamò un testimone di nome David Crockett Longfellow. L'avevo incontrato al ranch di Hickock; era il maggiordomo di Hickock. Zoppicava a causa di una vecchia ferita che lo aveva ritirato dal lavoro nel ranch. Prestò giuramento e testimoniò il suo nome e la sua occupazione.

"Conosce questi tre imputati?" gli chiese Goodham.

"Sì. Ho persino segnato uno di loro per un'identificazione futura," rispose Longfellow.

Sidney si alzò immediatamente, urlando obiezioni. Dopo che fu zittito, Goodham osservò che sarebbe arrivato a quel punto più tardi, e iniziò una linea di interrogatorio per stabilire che Longfellow si trovava nel ranch di Hickock il giorno in cui Silas Cumshaw fu ucciso.

"Ora," disse Goodham, "può raccontare alla corte le questioni di interesse che sono giunte alla sua osservazione personale in quel giorno."

Longfellow iniziò il suo racconto. "Verso le 09:00, stavo spolverando e mettendo in ordine le cose in biblioteca mentre il Colonnello era alla sua scrivania. All'improvviso, mi disse: 'Davy, che ne dici di chiamare l'Ambasciata Solare e vedere se il signor Cumshaw sta facendo qualcosa oggi; se non lo sta facendo, chiedigli se vuole venire fuori'. Stavo lavorando proprio accanto allo teleschermo. Così ho chiamato l'Ambasciata della Lega Solare. Il signor Thrombley rispose alla chiamata, e gli chiesi se il signor Cumshaw fosse nei paraggi. A quel punto, il Colonnello finì quello che stava facendo alla scrivania e venne allo schermo. Sono tornato al mio lavoro, ma ho sentito il Colonnello chiedere al signor Cumshaw se potesse venire fuori per la giornata, e il signor Cumshaw dire di sì, che poteva; sarebbe stato fuori verso le 10:30.

"Beh, verso le 10:30, la sua auto volante arrivò e atterrò sul vialetto. Piccolo lavoro monoposto che guidava lui stesso. Atterrò a circa cento piedi dalla veranda esterna, come faceva solitamente, e scese.

"Poi, quest'altra auto venne giù dal nulla. Non le ho prestato molta attenzione; pensavo che potesse essere uno degli altri Ambasciatori che il signor Cumshaw aveva portato con sé. Ma il signor Cumshaw si voltò e la guardò, e poi iniziò a correre verso la veranda. Ero in piedi sulla porta quando l'ho visto iniziare a correre. Sono saltato fuori sul portico, velocemente, e ho estratto la mia pistola, e poi questo fucile automatico ha iniziato a sparare dall'altra auto. Sono stati sparati solo otto o dieci colpi da quest'auto, ma la maggior parte di essi ha colpito il signor Cumshaw."

Goodham attese alcuni istanti. La voce di Longfellow si era soffocata e c'era un ticchettio sul suo volto, come se stesse cercando di trattenere le lacrime.

"Ora, signor Longfellow," disse Goodham, "ha riconosciuto le persone che erano nell'auto dalla quale provenivano i colpi?"

"Sì. Come ho detto, ho fatto un segno su uno di loro. Quello lì: Jack-High Abe Bonney. Stava maneggiando l'arma, e da dove ero io, aveva il lato sinistro verso di me. Stavo mirando alla sua testa, ma di solito manco il bersaglio, quindi ho l'abitudine di tenere basso. Questa volta ho tenuto troppo basso." Guardò Jack-High con un odio freddamente velenoso. "Mi dispiacerà per questo finché vivrò."

"E chi altro c'era nell'auto?"

"Gli altri due bastardi della stessa cucciolata: Switchblade e Turkey-Buzzard, là."

Ulteriori interrogatori rivelarono che Longfellow non aveva avuto alcuna conoscenza diretta dell'inseguimento o dell'assedio della prigione di Bonneyville. Il Colonnello Hickock aveva preso personalmente il comando di quello, e aveva lasciato Longfellow indietro per chiamare l'Ambasciata della Lega Solare e i Ranger. Non aveva fatto alcun tentativo di spostare il corpo, ma lo aveva lasciato giacere sul vialetto finché il medico e i Ranger non erano arrivati.

Goodham andò al tavolo centrale e prese una pesante pistola automatica.

"Richiamo l'attenzione della corte su questa pistola. È un'automatica da undici millimetri, prodotta dalla Colt Firearms Company di New Texas, una filiale autorizzata della Colt Firearms Company di Terra." La porse a Longfellow. "Conosce questa pistola?" chiese.

Longfellow fu quasi insultato dalla domanda. Certo che conosceva la sua pistola. Recitò il numero di serie e indicò diverse cicatrici e graffi sull'arma, raccontando come erano stati acquisiti.

"La corte accetta che il signor Longfellow conosca la propria arma," disse Nelson. "Suppongo che questa sia l'arma con cui sostiene di aver sparato a Jack-High Abe Bonney?"

Lo era, sebbene Longfellow si risentisse della qualifica.

"Tutto qui. Il testimone è suo, signor Sidney," disse Goodham.

Sidney iniziò un attacco immediato.

Mettendo in dubbio la vista, l'intelligenza, l'onestà e l'integrità di Longfellow, cercò di mostrare inimicizia personale verso i Bonney. Implicò che Longfellow avesse cospirato con Cumshaw per provocare la conquista di New Texas da parte della Lega Solare. Lo scambio verbale divenne così acceso che sia il testimone che l'avvocato dovettero essere ammoniti ripetutamente dal banco. Ma in nessun momento Sidney scosse Longfellow dalla sua unica dichiarazione fondamentale, che i fratelli Bonney avevano sparato a Silas Cumshaw e che lui aveva sparato a Jack-High Abe Bonney alla spalla.

Quando ebbe finito, mi alzai e presi il comando.

"Signor Longfellow, lei dice che il signor Thrombley ha risposto allo schermo all'Ambasciata della Lega Solare," iniziai. "Conosce il signor Thrombley?"

"Certo, signor Silk. È stato al ranch con il signor Cumshaw molte volte."

"Bene, oltre a lei e al Colonnello Hickock e al signor Cumshaw e, possibilmente, al signor Thrombley, chi altro sapeva che il signor Cumshaw sarebbe stato al ranch alle 10:30 di quella mattina?"

Nessuno. Ma l'auto volante stava ovviamente aspettando il signor Cumshaw; i Bonney dovevano aver avuto conoscenza anticipata. Le mie domande resero chiaro quel punto nonostante le ovvie - e riluttantemente sostenute dalla corte - obiezioni del signor Sidney.

"Sarà tutto, signor Longfellow; grazie. Altre domande da parte di chiunque altro?"

Non essendocene, Longfellow scese. Erano passati pochi minuti da mezzogiorno, così il giudice Nelson aggiornò la corte per un'ora e mezza.

Nel pomeriggio, il chirurgo che aveva curato la spalla ferita di Jack-High Abe Bonney testimoniò, identificando il proiettile che era stato estratto dalla spalla di Bonney. Un esperto di balistica del laboratorio criminale dei Ranger lo seguì al banco e testimoniò che era stato sparato dalla Colt di Longfellow. Poi il Capitano dei Ranger Nelson salì sul banco. La sua testimonianza fu all'incirca quella che mi aveva dato all'Ambasciata, con l'eccezione che l'ammissione dei Bonney di aver sparato all'Ambasciatore Cumshaw fu esclusa in quanto resa sotto costrizione.

Tuttavia, la testimonianza del Capitano Nelson non aveva bisogno delle confessioni.

La copertura fu tolta dall'auto volante e un paio di uomini con un carrello motorizzato la trascinarono davanti al banco. Il Capitano dei Ranger la identificò come l'auto che aveva trovato nella prigione di Bonneyville. La esaminò con una torcia a ultravioletti e mostrò dove aveva scritto il suo nome e la data con inchiostro fluorescente. Gli effetti del fuoco antiaereo erano chiaramente evidenti su di essa.

Poi l'altro oggetto avvolto fu svelato e identificato come l'arma che aveva disabilitato l'auto volante. Il Colonnello Hickock identificò l'arma come quella con cui aveva fatto fuoco sull'auto volante. Infine, l'esperto di balistica fu riportato al banco, per collegare le due cose tramite frammenti trovati nell'auto.

Poi Goodham portò Kettle-Belly Sam Bonney al banco.

Il sindaco di Bonneyville era un uomo di cinquant'anni circa, basso, parzialmente calvo, vestito con Levis blu sbiaditi, una camicia bianca logora e un gilet macchiato di grasso. Non c'era assolutamente alcun mistero su come avesse acquisito il suo soprannome. Sputò una pallina di tabacco in una sputacchiera, prestò giuramento con untuosa solennità, poi si ricaricò con un altro boccone e raccontò la sua versione dell'attacco alla prigione.

Verso le 10:45 del giorno in questione, testimoniò, si trovava nel suo ufficio, intento a lavorare sodo per il servizio pubblico, quando un’auto volante, parzialmente danneggiata da colpi d’arma da fuoco, era atterrata nella strada sottostante e i tre imputati si erano precipitati dentro, invocando asilo. Da quel momento in poi, la storia scorreva fluidamente, seguendo le linee previste dal capitano Nelson e da Parros. Naturalmente aveva dato rifugio ai fuggitivi; sostenevano di essere stati vicini a un assassinio politico e temevano per la loro vita.

Sotto il controinterrogatorio di Sidney, e la sua regia, riversò la storia dei torti subiti da Bonneyville per mano dei proprietari terrieri reazionari e del comportamento atroce della banda di scagnozzi di Hickock. Infine, dopo avergli estratto fino all'ultima goccia di veleno dell'odio di classe, Sidney lo passò a me.

"Quanti uomini c'erano dentro la prigione quando i tre imputati sono venuti a invocare asilo?" chiesi.

Non sapeva dirlo con esattezza, forse quattro o cinque.

"Più vicino a venticinque, secondo i Ranger. Quanti di loro erano prigionieri nel carcere?"

"Beh, nessuno. I prigionieri erano stati tutti fatti uscire quella mattina. Erano solo comuni ubriaconi, casi di disturbo della quiete pubblica, quel genere di cose. Li abbiamo fatti uscire così da poter fare qualche riparazione."

"Li avete fatti uscire perché vi aspettavate di dover difendere la prigione; perché sapevate in anticipo che questi tre sarebbero arrivati a invocare asilo e che gli uomini del ranch del colonnello Hickock sarebbero stati alle loro calcagna, non è così?" chiesi.

Ci vollero ben cinque minuti prima che Sidney smettesse di gridare abbastanza a lungo da permettere al giudice Nelson di accogliere l'obiezione.

"Conoscevate questi giovani da tutta la vita, mi pare di capire. Cosa sapevate della loro situazione finanziaria, per esempio?"

"Beh, sono stati schiacciati e tenuti poveri dai grandi proprietari terrieri e dai pezzi grossi della finanza..."

"Allora non vi siete sorpresi a vederli guidare un'auto volante così costosa?"

"Non so se sia così costosa..." si chiuse la bocca di colpo.

"Sapete dove hanno preso i soldi per comprare quell'auto?" incalzai.

Kettle-Belly Sam non rispose.

"Dall'uomo che li ha pagati per assassinare l'ambasciatore Silas Cumshaw?" continuai a insistere. "Sapete quanto sono stati pagati per quel lavoro? Sapete da dove proveniva il denaro? Sapete chi era l'intermediario e quanto ha preso, e quanto ha tenuto per sé? Era la stessa fonte che ha pagato per il recente attentato alla vita del presidente Hutchinson?"

"Mi rifiuto di rispondere!" dichiarò il testimone, cercando di spingere in fuori il petto quanto meno quanto il suo addome. "Per il motivo che potrebbe incriminarmi o degradarmi!"

"Non si può degradare un Bonney!" intervenne una voce dalla balconata.

"Dunque," risposi alla voce, "ciò che intende è: incriminarmi." Mi voltai verso il testimone. "Questo è tutto. Può andare."

Mentre Bonney lasciava il banco e veniva condotto fuori dalla porta laterale, Goodham si rivolse al banco.

"Ora, Vostro Onore," disse, "credo che l'accusa sia riuscita a stabilire definitivamente che questi tre imputati hanno effettivamente sparato il colpo che, il 22 aprile 2193, ha privato Silas Cumshaw della vita. Ci accingiamo ora a dimostrare..."

Seguì una lunga successione di testimoni, ognuno dei quali attestava qualche atto pubblico o privato di filantropia, qualche nobile tratto caratteriale. Era il genere di cose che l'avvocato della difesa nel caso Whately era stato così disposto a concordare. Sidney, ovviamente, cercò di far passare tutto come parte di una sinistra cospirazione per stabilire una quinta colonna della Lega Solare su New Texas. Infine, l'accusa concluse la sua esposizione.

Quella sera ricevetti Gail e suo padre all'Ambasciata. La strada all'esterno era affollata di abitanti di New Texas, tutti dalla nostra parte, che gridavano slogan come "Morte ai Bonney!" e "Vendetta per Cumshaw!" e "Annessione subito!". Parte di tutto ciò era anche del tutto spontaneo. Gli Hickock, padre e figlia, ricevettero un'ovazione tremenda quando finalmente se ne andarono, seguiti fino al loro hotel da folle in festa. Vidi un grande striscione, con la scritta: 'NON LASCIATE CHE NEW TEXAS VADA A ROTOLI' e che recava un disegno grossolano di uno z'Srauff. Mi parve di ricordare di aver visto un paio dei nostri Marines realizzare quello striscione la sera prima nel patio dell'Ambasciata, ma...

CAPITOLO X

La mattina seguente, il terzo giorno del processo, si aprì con i testimoni della difesa, testimoni del carattere per i tre assassini e testimoni delle iniquità politiche di Silas Cumshaw.

Né Goodham né io ci siamo presi la briga di controinterrogare i primi. Non riuscivo a immaginare come un avvocato astuto come Sidney si era dimostrato potesse anche solo sognare di portare una tale schiera di teppisti, tagliagole, sgualdrine e malfamate in tribunale come testimoni del carattere per chiunque.

I secondi, d'altra parte, li abbiamo perseguiti senza pietà, rivelando, sotto la loro inimicizia per Cumshaw, un piccolo e duro nucleo di xenofobia bigotta e paura egoistica. Goodham fece un lavoro splendido su questo; sembrava in grado, a colpo d'occhio, di indovinare esattamente quale fosse la motivazione di ogni testimone, e capace di fargli tradire tale motivazione nei suoi termini meno ammirevoli. Infine la difesa terminò, circa un quarto d'ora prima di mezzogiorno.

Mi alzai e mi rivolsi alla corte:

"Vostro Onore, mentre sia l'accusa che la difesa hanno svolto un lavoro ammirevole nel far emergere i fatti essenziali su come il mio predecessore abbia incontrato la morte, ci sono molte caratteristiche di questo caso che sono tutt'altro che chiare per me. Saranno ancora meno chiare al mio governo, che è composto da uomini che non hanno mai messo piede su questo pianeta. Per questo motivo, desidero chiamare, o richiamare, alcuni testimoni per chiarire questi punti."

Sidney, che aveva iniziato a gridare obiezioni non appena mi ero alzato, riuscì finalmente a farsi riconoscere dalla corte.

"Questo Ambasciatore della Lega Solare, Vostro Onore, sta semplicemente cercando di usare le corti del Pianeta di New Texas come cassa di risonanza per la propaganda del suo governo imperialista..."

"Può rassicurarsi, signor Sidney," disse il giudice Nelson. "Questa corte non permetterà di essere usata in modo improprio, o influenzata in modo improprio, dall'Ambasciatore della Lega Solare. Questa corte è interessata solo a determinare i fatti riguardanti il caso di cui si occupa. Può chiamare i suoi testimoni, signor Ambasciatore." Diede un'occhiata all'orologio. "La corte si aggiornerà ora per un'ora e mezza; può averli qui entro le 13:30?"

Gli assicurai di sì dopo aver lanciato uno sguardo dall'altra parte della stanza al capitano dei Ranger Nelson e aver colto il suo cenno.

Il mio primo testimone, quel pomeriggio, fu Thrombley. Dopo le formalità di mettere a verbale il suo nome e il legame con l'Ambasciata della Lega Solare, gli chiesi: "Signor Thrombley, ha ricevuto, la mattina del 22 aprile, una chiamata dal ranch Hickock per il signor Cumshaw?"

"Sì, certamente, signor Ambasciatore. La chiamata proveniva dal signor Longfellow, il maggiordomo del colonnello Hickock. Chiese se il signor Cumshaw fosse disponibile. Diede il caso che il signor Cumshaw fosse nella stessa stanza con me, e venne direttamente allo schermo. Poi il colonnello Hickock apparve sullo schermo, e chiese se il signor Cumshaw potesse venire al ranch per la giornata; disse qualcosa riguardo alla caccia alle super-tortore."

"Ha sentito il signor Cumshaw dire al colonnello Hickock che sarebbe arrivato al ranch verso le 10:30?" Thrombley disse di sì. "E, per quanto ne sa, qualcun altro all'Ambasciata ha sentito ciò?"

"Oh, no, signore; eravamo nell'ufficio privato dell'Ambasciatore, e lo schermo lì è a prova di intercettazione."

"E quali altre chiamate ha ricevuto, prima della morte del signor Cumshaw?"

"Circa quindici minuti dopo che il signor Cumshaw se n'era andato, l'Ambasciatore z'Srauff chiamò, per una questione personale. Poiché era molto ansioso di contattare il signor Cumshaw, gli dissi dove era andato."

"Quindi, per quanto ne sa, al di fuori di lei, del colonnello Hickock e del suo maggiordomo, l'Ambasciatore z'Srauff era l'unica persona che poteva sapere che l'auto del signor Cumshaw sarebbe atterrata sul vialetto del colonnello Hickock alle 10:30 circa. È corretto?"

"Sì, più chiunque altro l'Ambasciatore z'Srauff potesse aver informato."

"Esattamente!" scattai. Poi mi voltai e lanciai ai tre fratelli Bonney uno sguardo circolare. "Più chiunque l'Ambasciatore z'Srauff potesse aver informato... Questo è tutto. A lei la parola, signor Sidney."

Sidney si alzò, si diresse verso il banco dei testimoni, poi ci ripensò.

"Nessuna domanda," disse.

Il testimone successivo fu un signor James Finnegan; fu identificato come cassiere della Crooked Creek National Bank. Gli chiesi se Kettle-Belly Sam Bonney facesse affari presso la sua banca; disse di sì.

"Qualcosa di insolito riguardo al conto del sindaco Bonney?" chiesi.

"Beh, è stato insolitamente attivo ultimamente. Di solito, tiene in giro duemila-tremila pesos, ma verso il primo di aprile, c'è stato un grande salto. Un salto piuttosto grande; duecentocinquantamila pesos, tutti in una volta."

"Quando ha depositato questa grossa somma Kettle-Belly Sam?" chiesi.

"Non l'ha fatto. Il denaro ci è arrivato in un assegno circolare della Ranchers' Trust Company di New Austin con una lettera anonima che chiedeva che fosse depositato sul conto del sindaco Bonney. La lettera era dattiloscritta su un foglio di carta gialla in Basic English."

"Ha ancora quella lettera?" chiesi.

"No, non ce l'ho. Dopo che abbiamo registrato il nuovo saldo, Kettle-Belly è entrato come una furia, facendo un inferno perché lo avevamo registrato. Mi disse che se avessimo mai ricevuto un altro deposito simile, avremmo dovuto consegnarglielo in contanti. Poi ha voluto vedere la lettera, e quando gliel'ho data, l'ha portata in una cabina per teleschermo e ha tirato le tende. Mi sono occupato di altre questioni, e la volta successiva che ho guardato, Kettle-Belly se n'era andato e una ragazza stava usando la cabina."

"Molto interessante, signor Finnegan. È stata la fine dei suoi rapporti insoliti con il sindaco Bonney?"

"Oh, no. Poi, circa due settimane prima che il signor Cumshaw venisse ucciso, Kettle-Belly è entrato e voleva 50.000 pesos, in gran fretta, in banconote di piccolo taglio. Glieli ho dati, e lui ha afferrato il denaro come un cane affamato con un osso, e ha rovesciato una boccetta di inchiostro permanente rosso, il tipo che usiamo per ricaricare i sigilli della banca. Tre delle banconote si sono macchiate. Mi sono offerto di cambiarle, ma lui ha detto: 'Al diavolo; ho fretta,' e se n'è andato. Il giorno dopo, Switchblade Joe Bonney è entrato per effettuare un pagamento su una cambiale che avevamo su di lui. Ha usato quelle tre banconote nel pagamento."

"Poi, circa una settimana fa, è arrivato un altro assegno circolare per Kettle-Belly. Questa volta, non c'era nessuna lettera; solo una delle nostre normali distinte di versamento. Nessun nome del depositante. Ho trattenuto l'assegno e l'ho dato a Kettle-Belly. Ricordo, quando è arrivato, ho detto a uno degli impiegati: 'Beh, mi chiedo chi faranno fuori questa volta.' E puntualmente..."

L'urlo di Sidney, "Obiezione!", fu il riassunto di tutte le sue obiezioni precedenti.

"Lei dice che la lettera che accompagnava il primo deposito, quella in Basic English, è stata apparentemente portata via da Kettle-Belly Sam Bonney. Se vedesse un'altra lettera dello stesso tipo, sarebbe in grado di dire se somiglia o meno a quella che ha menzionato?"

Sidney vociferava altre obiezioni; stavo cercando di ottenere una testimonianza di parte esperta senza una qualifica preventiva...

"Niente affatto, signor Sidney," sentenziò il giudice Nelson. "Il signor Silk ha semplicemente chiesto se il signor Finnegan potesse dire se un documento avesse qualche somiglianza con un altro."

Chiesi il permesso di far giurare un altro testimone mentre Finnegan era ancora al banco, e chiamai un certo signor Boone, il cassiere della Packers' and Brokers' Trust Company di New Austin. Aveva con sé una lettera, dattiloscritta su carta gialla, che disse aver accompagnato un deposito anonimo di duecentomila pesos. Il signor Finnegan disse che era esattamente come quella che aveva ricevuto, per dattilografia, grammatica e formulazione, tutto tranne il nome della persona sul cui conto il denaro doveva essere depositato.

"E quale conto ha ricevuto questa benefattrice anonima, signor Boone?" chiesi.

"Il conto," rispose Boone, "del signor Clement Sidney."

Fui sorpreso che il giudice Nelson non rompesse il manico del suo martelletto, dopo quello. Infine, dopo un paio di minacce di sgomberare l'aula, l'ordine fu ripristinato. Il signor Sidney non ebbe domande da porre nemmeno questa volta.

L'ufficiale giudiziario guardò il successivo pezzo di carta che gli diedi, lo lesse accigliato e infine chiese assistenza alla corte.

"Non riesco proprio a pronunciare questa roba," si lamentò.

Uno dei giudici alla fine tirò fuori una manciata di grugniti e guaiti e la diede al cancelliere della corte affinché la copiasse nel verbale. Il testimone successivo era uno z'Srauff, e nell'abbigliamento del New Texas che indossava, era qualcosa da farmi sgranare gli occhi, anche dopo anni di Diplomatici Teppisti.

Dopo aver preso posto al banco, il cancelliere della corte lo guardò inespressivo per un momento. Poi si rivolse al giudice Nelson.

"Vostro Onore, come faccio a fargli prestare giuramento?" chiese. "Su cosa giura uno z'Srauff, che sia vincolante?"

Il giudice presidente si accigliò per un momento. "Qualcuno qui conosce il Basic abbastanza bene da tradurre il giuramento?" chiese.

"Credo di poterlo fare," mi proposi. "Ho trascorso molti anni nel nostro Servizio Consolare, prima di essere mandato qui. Usiamo il Basic con molti popoli alieni."

"Amministri il giuramento, allora," mi disse Nelson.

"Alzi la mano destra," dissi allo z'Srauff. "Dici veramente, davanti al Grande che ha creato tutti i mondi, che ha conoscenza di ciò che è nel cuore di tutte le persone, che ciò che dirai qui sarà vero, tutto vero, e non nulla che non sia vero, e lo dirai ancora quando tutti i mondi finiranno? Dici veramente così?"

"Sì. Dico veramente così."

"Dì il tuo nome."

"Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici."

"Qual è il tuo lavoro?"

"Metto cose fatte di stoffa in questo mondo, e porto via carne da questo mondo."

"Dove hai la tua casa?"

"Qui a New Austin, sopra la mia casa di affari, su Coronado Street."

"Quali persone vedi in questo luogo con cui hai fatto affari?"

Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici indicò con una mano a tre dita i fratelli Bonney.

"Che affari hai fatto con loro?"

"Ho dato loro per denaro una macchina che va sul terreno e va nell'aria molto velocemente, per portare persone e cose in giro."

"È questa la cosa che hai dato loro per denaro?" chiesi, indicando l'auto volante esposta.

"Sì, ma era nuova allora. È stata rotta da cose fatte da pistole ora."

"Quale denaro ti hanno dato per la macchina?"

"Cento pesos."

Ciò scatenò un altro tumulto. Non c'era un'anima in quell'aula che non sapesse che cinquemila pesos sarebbero stati un prezzo da regalo per quell'auto.

"Signor Ambasciatore," intervenne uno dei giudici associati. "Ero nel settore delle auto usate. Devo credere che questo... questo essere... abbia venduto quell'auto volante per cento pesos?"

"Ecco una copia autenticata dell'atto di vendita, dall'ufficio del Bureau di Registrazione dei Veicoli," dissi. "La introduco come prova."

Ci fu un disturbo in fondo alla sala, e poi l'Ambasciatore z'Srauff, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, arrivò percorrendo la navata, seguito da un paio di Ranger e due dei suoi addetti. Si fece avanti e si rivolse alla corte.

"Possa tu essere felice, signore, ma sono qui così velocemente non perché ho desiderio di fare rumore, ma perché è solo da poco tempo che è giunto a mia conoscenza che uno dei miei soggetti è in questo luogo. Sono qui per essere di aiuto a lui affinché non si metta nei guai, e per essere di aiuto a voi. Il nome per ciò che devo fare in questo luogo non è parte della mia conoscenza. Per favore, dillo per me."

"Lei è un amico della corte," gli disse il giudice Nelson. "Un amicus curiae."

"Tu mi rendi felice. Per favore, continua; non ho desiderio di porre fine a ciò che fate in questo luogo."

"Da quale persona hai preso questa macchina che hai dato a queste persone per cento pesos?" chiesi.

Gglafrr iniziò immediatamente ad abbaiare, ringhiare e guaire contro il mio testimone. L'importatore di tessuti sembrò sorpreso, e il giudice Nelson batté il martelletto.

"Basta così! Non si parlerà in questa corte se non in inglese, eccetto tramite un interprete!"

"Yow! Sono triste che ciò che ho fatto non sia giusto," rispose contrito l'Ambasciatore z'Srauff. "Ma il mio soggetto qui non ha come parte della sua conoscenza che tu gli farai dire ciò che può metterlo nei guai."

Nelson annuì in segno di accordo.

"Ha ragione: questa persona che è qui non ha bisogno di rispondere ad alcuna domanda se può metterlo nei guai o farlo sembrare meno di ciò che è."

"Non risponderò," disse il testimone.

"Nessun'altra domanda."

Mi rivolsi a Goodham, e poi a Sidney; non avevano domande nemmeno loro. Consegnai un altro foglio di carta all'ufficiale giudiziario, e un altro z'Srauff, di nome Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke, prese posto al banco.

Egli metteva in questo mondo cose per far divertire i piccoli; portava via da questo mondo carne e cuoio. Aveva la sua casa di affari a New Austin, e indicò i tre Bonney come persone in questo luogo che vedeva che aveva già visto prima.

"E quali affari hai fatto con loro?" chiesi.

"Ho dato loro per denaro una pistola che manda fuori cose da venti millimetri molto velocemente, per far arrivare morte o dolore a uomini e animali e fa distruzione a macchine e cose."

"È questa la pistola?" gliela mostrai.

"Potrebbe essere. La pistola è stata fatta nel mio mondo; molte pistole come questa sono fatte lì. Sono certo che questa è proprio la pistola."

Avevo una copia autenticata di un documento doganale in cui la pistola era descritta e specificata per numero di serie. La introdussi come prova.

"Quanti soldi ti hanno dato queste tre persone per questa pistola?" chiesi.

"Cinque pesos."

"La valutazione doganale su questa pistola è di seicento pesos," feci notare.

Immediatamente, l'Ambasciatore Vuvuvu fu in piedi. "Il mio soggetto qui non ha come parte della sua conoscenza che egli può mettersi nei guai per ciò che dice nel rispondere a queste domande."

Ciò pose fine alla questione. Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke si rifugiò immediatamente nel rifiuto di rispondere per motivi di autoincriminazione.

"Questo è tutto, Vostro Onore," dissi, "E ora," continuai, quando il testimone lasciò il banco, "ho qualcos'altro da presentare alla corte, parlando sia come amicus curiae che come Ambasciatore della Lega Solare. Questa corte non può condannare i tre uomini che sono qui sotto processo. Questi uomini non avrebbero mai dovuto essere portati a processo in questa corte: essa non ha giurisdizione su questo caso. Questo è stato un semplice caso di omicidio di primo grado, ad opera di sicari assoldati, commesso contro l'Ambasciatore di un governo su istigazione di un altro, non un atto di protesta politica nel significato della legge del New Texas."

Ci fu un breve silenzio; sia la corte che gli spettatori erano sbalorditi, e più sbalorditi di tutti erano i tre fratelli Bonney, che stavano guardando, malati di paura, mentre io avevo messo un cappio attorno ai loro colli. Il tumulto dal retro dell'aula diede al giudice Nelson un minuto o giù di lì necessario per raccogliere i pensieri. Dopo aver ristabilito l'ordine, si rivolse a me, con il volto cupo.

"Ambasciatore Silk, la prego di elaborare la dichiarazione straordinaria che ha appena fatto," invitò, come se ogni parola avesse angoli taglienti che gli si stavano conficcando in gola.

"Volentieri, Vostro Onore." Anche le mie parole mi stavano graffiando e lacerando la gola mentre uscivano; potevo sentire le mie ginocchia diventare assurdamente deboli, e la mia bocca aveva il sapore come se avessi una vecchia moneta di rame al suo interno.

"Per quanto ho capito, le leggi di New Texas non estendono la loro protezione ordinaria alle persone impegnate nella pratica della politica. Un atto di lesione personale contro un politico è considerato criminale solo nella misura in cui il politico ferito non abbia, con i suoi atti pubblici, meritato il grado di severità con cui è stato colpito, e la Corte di Giustizia Politica è istituita allo scopo di determinare se vi sia stato o meno un tale eccesso di severità nel trattamento riservato dall'accusato al politico ferito o defunto. Ciò dà luogo, naturalmente, ad alcune pratiche interessanti; per esempio, quello che per legge è un processo all'accusato è, nella sostanza, un processo alla sua vittima. Ma in ogni caso giudicato in questa corte, l'accusato deve essere una persona che abbia ferito o ucciso un uomo definibile come politico praticante sotto il governo di New Texas.

"Parlando a nome del mio governo, devo negare che questi uomini debbano essere stati processati in questa corte per l'omicidio di Silas Cumshaw. Agire diversamente stabilirebbe il principio e il precedente che il nostro Ambasciatore, o qualsiasi altro Ambasciatore qui, sia un politico praticante sotto — lo segni bene, Vostro Onore — sotto le leggi e il governo di New Texas. Ciò non solo renderebbe ogni Ambasciatore un bersaglio ammissibile per qualsiasi tiratore scelto che per caso disapprovasse le politiche di un altro governo, ma, cosa più grave, porrebbe l'Ambasciatore e il suo governo in una posizione subordinata rispetto al governo di New Texas. Questo il governo della Lega Solare semplicemente non può tollerarlo, per ragioni che sarebbe un insulto all'intelligenza di questa corte elencare."

"Signor Silk," disse il giudice Nelson gravemente. "Questa corte prende piena cognizione della forza delle sue argomentazioni. Tuttavia, vorrei sapere perché ha permesso che questo processo arrivasse a questo punto prima di sollevare tale obiezione. Sicuramente avrebbe potuto chiarire la posizione del suo governo all'inizio di questo processo."

"Vostro Onore," dissi, "se l'avessi fatto, questi imputati sarebbero stati rilasciati e i fatti dietro il loro crimine non sarebbero mai venuti alla luce. Ammetto che l'importante funzione di questa corte è determinare questioni di relativa colpevolezza e innocenza. Non dobbiamo perdere di vista, tuttavia, il fatto che la funzione primaria di qualsiasi tribunale è determinare la verità, e solo attraverso il processo a questi depravati assassini prezzolati si poteva scoprire il vero autore del crimine."

"Questo era importante, sia per il governo della Lega Solare che per il governo di New Texas. Il mio governo ora sa chi ha procurato la morte di Silas Cumshaw, e prenderemo i provvedimenti appropriati. Il governo di New Texas ora ha avuto chiaramente scritto, in lettere che chiunque può leggere, il fatto che questo bellissimo pianeta è in verità un campo di battaglia. La consapevolezza di ciò potrebbe salvare New Texas dall'essere lo scenario di una battaglia più grande e più distruttiva. New Texas sa anche chi sono i suoi nemici, e su chi si può contare affinché resti suo amico."

"Sì, signor Silk. Signor Vuvuvu, non ho sentito alcun commento da parte sua... Nessun commento? Bene, dovremo chiudere la corte, per considerare questa fase della questione."

Lo schermo nero scivolò verso l'alto, per la seconda volta durante il processo. Ci fu silenzio per un momento, e poi la sala divenne un calderone ribollente di suoni. Almeno sei risse scoppiarono tra gli spettatori nel giro di tre minuti; i Ranger e gli uscieri del tribunale erano impegnati a ripristinare l'ordine.

Gail Hickock, che era rimasta seduta in prima fila tra gli spettatori, corse da me mentre stavo ancora ricevendo le congratulazioni dei miei colleghi diplomatici.

"Stephen! Come hai potuto?" chiese. "Sai cosa hai fatto? Hai fatto rimettere in libertà quei serpenti assassini!"

Andrew Jackson Hickock lasciò il banco dell'accusa e si avvicinò.

"Signor Silk! Ha appena assicurato la libertà a tre uomini che hanno assassinato uno dei miei migliori amici!"

"Colonnello Hickock, credo di aver conosciuto Silas Cumshaw prima di lei. È stato uno dei miei istruttori a Dumbarton Oaks, e ho sempre avuto il più profondo rispetto e ammirazione per lui. Ma mi ha insegnato una cosa, che lei sembra aver dimenticato da quando si è espatriato: che nel Servizio Diplomatico, i sentimenti personali non contano. L'unica cosa importante è l'avanzamento delle politiche della Lega Solare."

"Silas ed io eravamo addetti insieme, alla vecchia Ambasciata a Drammool, su Altair II," disse il colonnello Hickock. Cos'altro avrebbe potuto dire andò perduto nell'esclamazione improvvisa quando lo schermo nero scivolò verso il basso. Davanti al giudice Nelson, vidi, c'erano tre cinturoni da pistola e tre paia di automatiche.

"Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, insieme al vostro legale, avvicinatevi alla corte e ascoltate il verdetto," disse il giudice Nelson.

I tre imputati e il loro avvocato si alzarono. I Bonney erano spavaldi e ridevano, ma per un avvocato i cui clienti erano appena emersi dall'ombra della forca, Sidney sembrava notevolmente infelice. Probabilmente aveva abbastanza immaginazione per vedere cosa lo avrebbe aspettato fuori.

"Mi addolora indicibilmente," disse il giudice Nelson, "informarvi che questa corte non può condannarvi per il codardo omicidio di quel dotto e onorevole vecchio, Silas Cumshaw, né potrete essere portati a processo in nessun'altra corte su New Texas per quel crimine spregevole. Ecco le vostre armi, che devono esservi restituite. Separatele voi stessi, perché non mi sporcherò le dita con esse. E che possiate pentirvi e provare vergogna per il vostro atto spregevole finché vivrete, cosa che spero non durerà più di qualche ora."

Detto questo, usò l'estremità del suo martelletto per spingere i tre cinturoni giù dal banco e sul pavimento ai piedi dei Bonney. Rimasero a ridere di lui per alcuni momenti, poi si fermarono, raccolsero i cinturoni, estrassero le pistole per controllare caricatori e camere, e poi iniziarono a darsi pacche sulle spalle a vicenda, gridando congratulazioni giubilanti l'uno all'altro. I due assistenti di Sidney e alcuni dei suoi amici si avvicinarono e iniziarono a stringere le mani di Sidney.

"Ecco!" mi rinfacciò Gail. "Ora guarda il tuo capolavoro! Perché non vai a congratularti anche tu con lui?"

E con ciò, mi schiaffeggiò in pieno viso. Faceva un male del diavolo; era molto più forte di quanto avessi previsto.

"Tra circa due minuti," le dissi, "potrai scusarti con me per questo, o piangere sul mio cadavere. Adesso, però, faresti meglio a metterti dietro qualcosa di solido."

CAPITOLO XI

Mi voltai e feci un passo avanti per affrontare i Bonney, ringraziando mentalmente Gail. Fino a quando non mi aveva schiaffeggiato, ero stato debole nelle ginocchia e con la bocca secca per quello che dovevo fare. Ora ero semplicemente furioso, e scoprii che stavo pensando molto più chiaramente. La spalla sinistra ferita di Jack-High Bonney, sapevo, non gli avrebbe impedito di usare la mano della pistola, ma i muscoli della sua spalla sarebbero stati abbastanza rigidi da rallentare la sua estrazione. Avevo intenzione di tenerlo per ultimo dopo essermi occupato dei suoi fratelli. Ora, ricordai come avesse ricevuto quella ferita in primo luogo: era stato lui a usare il fucile automatico, al ranch Hickock. Così cambiai i miei piani e lo promossi alla massima priorità.

"Fermi!" urlai loro. "Siete stati scagionati dall'uccisione di un politico, ma dovete ancora rispondere dell'uccisione di un Ambasciatore della Lega Solare. Ora riempitevi le mani di pistole, se non volete morire con le mani vuote!"

La folla di simpatizzanti e congratulanti esplose semplicemente via dai fratelli Bonney. Con la coda dell'occhio, vidi Sidney e una donna grassa e sciatta con i capelli color ottone mentre cercavano entrambi di tuffarsi sotto il tavolo degli amici della corte nello stesso punto. I fratelli Bonney rimasero semplicemente lì a fissarmi, per un istante, increduli, mentre portavo i pollici sulle leve di rilascio del mio cinturone. Il martelletto del giudice Nelson batteva, e lui stava gridando:

"Corte-di-Giustizia-Politica-Confederazione-Continente-di-New-Texas-è-con-la-presente-aggiornata-riconvocazione-0900-domani. Giù a terra!"

"Dannazione! Fa sul serio!" esclamò Switchblade Joe Bonney.

Poi tutti cercarono le loro pistole. Stavano ancora cercando quando premetti le leve e le Krupp-Tatta saltarono su nelle mie mani, e sollevai la mia pistola della mano destra e colpii Jack-High alla testa. Dopodiché, lasciai semplicemente che il mio subconscio prendesse il sopravvento. Vidi fiamme di arma da fuoco saltare verso di me dalle armi dei Bonney, e sentii le mie pistole balzare e contorcersi nelle mie mani, ma non credo di essere stato consapevole di sentire gli spari, nemmeno quelli delle mie stesse armi. L'intera faccenda probabilmente durò cinque secondi, ma a me sembrarono venti minuti. Poi non c'era più nessuno a spararmi contro, e nessuno a cui sparare; la grande sala era silenziosa, e mi resi conto che il giudice Nelson e i suoi otto associati si stavano alzando cautamente da dietro il banco.

Riposi la pistola della mano sinistra, rimossi e sostituii il caricatore della pistola della mano destra, poi la riposi e ricaricai l'altra. Hoddy Ringo, Francisco Parros e il Comandante Stonehenge erano in piedi, le loro pistole estratte, coprendo i posti degli spettatori. Anche il colonnello Hickock aveva estratto una pistola e teneva sotto tiro Sidney, spostando occasionalmente la volata a sinistra per includere l'Ambasciatore z'Srauff e i suoi due addetti.

A quel punto, Nelson e gli altri otto giudici erano ai loro posti, cercando di apparire calmi e giudiziosi.

"Vostro Onore," dissi, "mi rendo pienamente conto che a nessun giudice piace vedere la propria corte trasformata in un poligono di tiro. Posso assicurarvi, tuttavia, che la mia azione qui non è stata il risultato di alcuna mancanza di rispetto per questa corte. È stata pura necessità. Vostro Onore può vederlo: il mio governo non poteva permettere che questo crimine contro il suo Ambasciatore rimanesse impunito."

Il giudice Nelson annuì solennemente. "La corte era aggiornata quando questo piccolo incidente è accaduto, signor Silk," disse.

Si sporse in avanti e guardò verso dove i tre fratelli Bonney stavano facendo un pasticcio di sangue sul pavimento. "Confido che nessuno interpreterà i miei commenti non ufficiali e personali qui come stabilenti alcun precedente legale, e non mi piacerebbe vedere questo genere di cose diventare consuetudine... ma... ha fatto tutto da solo, con quei piccoli giocattoli?... Niente male, niente male davvero, signor Silk."

Lo ringraziai, poi mi voltai verso l'Ambasciatore z'Srauff. Non mi preoccupai di tradurre le mie osservazioni in Basic. Lui capiva, tanto quanto me, quello che stavo dicendo.

"Senti, Fido," gli dissi, "il mio governo è ben consapevole della fonte da cui provenivano gli ordini per l'omicidio del mio predecessore. Questi uomini che ho appena ucciso erano solo gli strumenti."

"Prenderemo le menti dietro di loro, anche se dovessimo inviare ogni nave da guerra che possediamo nell'ammasso stellare z'Srauff e devastare ogni pianeta in esso. Non lasciamo che i cani ci mordano. E quando lo fanno, non li prendiamo a calci, gli spariamo!"

Quello, ovviamente, non era esattamente linguaggio diplomatico da pantaloni gessati. Mi chiesi, per un momento, cosa penserebbe Norman Gazarian, l'uomo del protocollo, se sentisse un Ambasciatore chiamare un altro Ambasciatore Fido.

Ma sembrava essere il tipo di linguaggio che il signor Vuvuvu capiva. Ritrasse il labbro superiore verso di me e iniziò ad ansimare e ringhiare. Poi si voltò sulle zampe posteriori e trotterellò rabbiosamente lungo il corridoio lontano dalla parte anteriore dell'aula di tribunale.

Gli spettatori intorno a lui e sopra di lui iniziarono ad abbaiare, ululare, guaire contro di lui: "Attaccagli un barattolo alla coda!" "Torna a casa, Bruno!"

Poi qualcuno gridò, "Ehi, guardate! Persino il suo orologio da polso sta arrossendo!"

Era perfettamente vero. Il quadrante dell'orologio del signor Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, normalmente bianco, ora brillava di un rosso rubino acceso.

Guardai Stonehenge e lo trovai che guardava me. Sarebbe stato buio pesto tra quattro o cinque ore; doveva esserci qualcosa di spettacolare da vedere nei cieli senza nuvole di Capella IV stasera.

L'Ammiraglio della Flotta Sir Rodney Tregaskis si sarebbe assicurato di questo.

_DAL RAPPORTO DEL COMANDANTE SPAZIALE STONEHENGE AL SEGRETARIO ALL'AGGRESSIONE, KLUNG:

... quindi le misure prese in considerazione da lei e dal Segretario di Stato Ghopal Singh e dal Coordinatore alla Sicurezza Natalenko, come trasmessemi dal signor Hoddy Ringo, non sono state, sono lieto di dire, necessarie. L'Ambasciatore Silk, vivo, ha gestito la faccenda molto meglio di quanto l'Ambasciatore Silk, morto, avrebbe mai potuto fare.

... per confermare il rapporto di Sir Rodney Tregaskis dai racconti dei pochi sopravvissuti, l'attacco z'Srauff è arrivato come l'Ambasciatore aveva previsto. Sono usciti dall'iperspazio a circa settanta minuti-luce fuori dal sistema di Capella, apparentemente nella completa ignoranza della presenza della nostra flotta.

... abbiamo appreso che l'intera flotta consisteva in circa trecento astronavi e i rapporti che giungono qui indicano che non più di venti sono tornate all'ammasso z'Srauff.

... naturalmente, l'intera faccenda ha avuto una profonda influenza, un'influenza a beneficio della Lega Solare, su tutte le sfumature dell'opinione pubblica.

... come giustamente ha presunto, il signor Hoddy Ringo non è più con noi. Quando è apparso evidente che il Trattato di Annessione Palme-Silk sarebbe stato ratificato qui, il signor Ringo ha immediatamente capito che il suo status di immunità diplomatica sarebbe terminato automaticamente. Di conseguenza, ha lasciato questo sistema, imbarcandosi da New Austin per Aldebaran IX, menzionando, mentre mi stringeva la mano, qualcosa a proposito di una vedova. Per una curiosa coincidenza, la filiale bancaria più ricca della città è stata rapinata da un bandito solitario circa mezz'ora prima che si imbarcasse sull'astronave...._

_MESSAGGIO FINALE DELL'ULTIMO AMBASCIATORE SOLARE A NEW TEXAS STEPHEN SILK

Copie del Trattato di Annessione, debitamente ratificato dalla Legislatura di New Texas, qui allegate.

Si noti che le garanzie di non intervento nelle istituzioni politiche locali sono il minimo indispensabile accettabile per il popolo di New Texas. Sono particolarmente irremovibili sul fatto che non vi sarà alcun cambiamento nei loro peculiari metodi per assicurare che i loro funzionari pubblici eletti e nominati siano responsabili verso l'elettorato.

ADDENDUM DEL DIPARTIMENTO

_Dopo la ratifica del trattato Palme-Silk, il signor Silk è rimasto su New Texas, ha sposato la figlia di un allevatore locale (si veda il fascicolo sul Primo Ambasciatore, Colonnello Andrew Jackson Hickock) ed è ancora attivo in politica su quel pianeta, spesso in opposizione alle politiche della Lega Solare, che sembra anticipare con una preveggenza quasi soprannaturale._

Natalenko rilesse l'addendum, arricciò le labbra spesse e sospirò. C'erano così tanti modi in cui avrebbe potuto utilizzare il signor Stephen Silk....

Per esempio — guardò la mappa stellare tri-di, che decorava in modo utile e bellissimo le sue pareti — laggiù, dove era andato Hoddy Ringo, vicino ad Aldebaran IX.

Quelli erano pianeti gemelli, uno apparentemente colonizzato dai discendenti equivalenti degli Edwards e l'altro abitato dai figli di un'unione Jukes-Kallikak. Persino gli Ambasciatori della Lega Solare lì avevano adottato i punti di vista dei pianeti presso cui erano accreditati, invece della visione onnicomprensiva che il loro addestramento avrebbe dovuto dare loro....

Problema curioso... e, come l'avrebbe gestito Stephen Silk?

Il Coordinatore alla Sicurezza scarabocchiò una nota comprensibile solo a se stesso....

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Fenris non è un pianeta infernale, ma non è un affare per nessuno. Con giorni di 2.000 ore e un anno di 8.000 ore, alterna un calore torrido a un freddo letale. Un pianeta del genere tende a generare un tipo speciale di persona: abbastanza tosta da restare viva e abbastanza intelligente da trarne il meglio. Quando quel tipo di persona scopre di essere stato derubato della ricchezza per cui ha rischiato la vita, quel tipo di pianeta è maturo per la rivoluzione.

Lone Star Planet

New Texas: i suoi cittadini ritengono che quel nome dica tutto. L'ambasciatore della Lega Solare sul Pianeta Stella Solitaria ha l'invidioso compito di convincere i texani che un attacco s'Srauff è imminente e pericoloso. Sfortunatamente è risaputo che gli s'Srauff si sono evoluti da antenati canini... e non c'è un solo texano vivo che stia per aver paura di un cane parlante! Ma a meno che non riesca a spingerli ad agire, e in fretta, non ci sarà un texano vivo, spaventato o meno!