Pride and Prejudice

ORGOGLIO E PREGIUDIZIO:

Un romanzo.

In tre volumi.

Dall'autore di "Ragione e sentimento."

VOL. I.

Londra: Stampato per T. Egerton, Libreria Militare, Whitehall. 1813.

ORGOGLIO & PREGIUDIZIO.

CAPITOLO I.

È verità universalmente riconosciuta, che uno scapolo in possesso di una buona fortuna debba essere in cerca di moglie.

Per quanto poco note possano essere le inclinazioni o le vedute di un tale uomo al suo primo apparire in un vicinato, questa verità è così ben radicata nelle menti delle famiglie circostanti, che egli viene considerato come il legittimo possesso di una o dell'altra delle loro figlie.

"Mio caro signor Bennet," gli disse un giorno sua moglie, "hai saputo che finalmente Netherfield Park è stato affittato?"

Il signor Bennet rispose di no.

"Ma è così," replicò lei; "perché la signora Long è stata appena qui, e mi ha raccontato tutto."

Il signor Bennet non diede risposta.

"Non vuoi sapere chi l'ha preso?" esclamò la moglie con impazienza.

"Tu vuoi dirmelo, e io non ho nulla in contrario ad ascoltarlo."

Questo fu invito sufficiente.

"Ebbene, caro, devi sapere che la signora Long dice che Netherfield è stato preso da un giovane di grande fortuna del nord dell'Inghilterra; che è arrivato lunedì in carrozza a quattro cavalli per vedere la proprietà, ed è rimasto così entusiasta da mettersi d'accordo immediatamente con il signor Morris; che ne prenderà possesso prima di San Michele, e che alcuni dei suoi domestici saranno in casa entro la fine della prossima settimana."

"Come si chiama?"

"Bingley."

"È sposato o scapolo?"

"Oh! Scapolo, caro, naturalmente! Uno scapolo di grande fortuna; quattromila o cinquemila sterline l'anno. Che bella cosa per le nostre ragazze!"

"Come mai? In che modo può interessarle?"

"Mio caro signor Bennet," rispose la moglie, "come puoi essere così fastidioso! Devi sapere che sto pensando che ne sposi una."

"È questo il suo intento nello stabilirsi qui?"

"Intento! Sciocchezze, come puoi parlare così! Ma è molto probabile che possa innamorarsi di una di loro, e perciò devi fargli visita non appena arriverà."

"Non ne vedo la necessità. Tu e le ragazze potete andare, o potete mandarci loro da sole, il che forse sarebbe ancora meglio, poiché dato che sei bella quanto loro, il signor Bingley potrebbe preferire te al resto del gruppo."

"Caro, mi lusinghi. Certamente ho avuto la mia parte di bellezza, ma non pretendo di essere nulla di straordinario adesso. Quando una donna ha cinque figlie adulte, dovrebbe smettere di pensare alla propria bellezza."

"In casi del genere, una donna non ha spesso molta bellezza a cui pensare."

"Ma, caro, devi davvero andare a trovare il signor Bingley quando arriverà nel vicinato."

"È più di quanto io mi impegni a fare, te lo assicuro."

"Ma pensa alle tue figlie. Pensa solo che sistemazione sarebbe per una di loro. Sir William e Lady Lucas sono determinati ad andare, solo per questo motivo, perché in generale sai che non fanno visita ai nuovi arrivati. Davvero devi andare, perché sarà impossibile per noi fargli visita, se non lo fai tu."

"Sei troppo scrupolosa, sicuramente. Oso dire che il signor Bingley sarà molto lieto di vederti; e scriverò due righe da portargli per assicurargli il mio pieno consenso al suo sposare chiunque delle ragazze scelga; anche se devo spendere una buona parola per la mia piccola Lizzy."

"Ti prego di non fare nulla del genere. Lizzy non è affatto migliore delle altre; e sono certa che non sia bella nemmeno la metà di Jane, né allegra la metà di Lydia. Ma tu le dai sempre la preferenza."

"Non hanno nessuna di loro molto da raccomandarsi," rispose lui; "sono tutte sciocche e ignoranti come le altre ragazze; ma Lizzy ha un po' più di prontezza delle sue sorelle."

"Signor Bennet, come puoi parlare male delle tue stesse figlie in questo modo? Ti diletti a tormentarmi. Non hai compassione per i miei poveri nervi."

"Mi fraintendi, cara. Ho un grande rispetto per i tuoi nervi. Sono miei vecchi amici. Ti ho sentito nominarli con considerazione da vent'anni almeno."

"Ah! Non sai cosa soffro."

"Ma spero che ne uscirai, e vivrai abbastanza da vedere molti giovani da quattromila sterline l'anno venire nel vicinato."

"Non ci servirà a nulla, se ne venissero venti, visto che tu non vorrai far loro visita."

"Conta pure, cara, che quando ce ne saranno venti, farò visita a tutti loro."

Il signor Bennet era uno strano miscuglio di prontezza di spirito, umorismo sarcastico, riservatezza e capriccio, tanto che l'esperienza di ventitré anni non era stata sufficiente a far comprendere il suo carattere alla moglie. La mente di lei era meno difficile da decifrare. Era una donna di scarsa intelligenza, poca cultura e temperamento volubile. Quando era scontenta si immaginava nervosa. Lo scopo della sua vita era far sposare le sue figlie; il suo conforto erano le visite e le notizie.

CAPITOLO II.

Il signor Bennet fu tra i primi a fare visita al signor Bingley. Aveva sempre avuto l'intenzione di fargli visita, sebbene fino all'ultimo avesse sempre assicurato alla moglie che non ci sarebbe andato; e fino alla sera dopo che la visita era stata fatta, lei non ne aveva avuto notizia. Fu poi rivelato nel seguente modo. Osservando la sua seconda figlia intenta a guarnire un cappello, si rivolse improvvisamente a lei dicendo:

"Spero che piacerà al signor Bingley, Lizzy."

"Non abbiamo modo di sapere cosa piaccia al signor Bingley," disse sua madre risentita, "visto che non dobbiamo fargli visita."

"Ma dimentichi, mamma," disse Elizabeth, "che lo incontreremo alle assemblee, e che la signora Long ha promesso di presentarlo."

"Non credo che la signora Long farà una cosa del genere. Ha due nipoti sue. È una donna egoista e ipocrita, e non ho alcuna stima di lei."

"Nemmeno io," disse il signor Bennet; "e sono lieto di scoprire che non dipendi da lei per servirti."

La signora Bennet non si degnò di rispondere; ma, incapace di contenersi, cominciò a sgridare una delle sue figlie.

"Non continuare a tossire così, Kitty, per amor di cielo! Abbi un po' di compassione per i miei nervi. Li fai a pezzi."

"Kitty non ha discrezione nelle sue tosse," disse il padre; "le fa nel momento sbagliato."

"Non tossisco per mio divertimento," rispose Kitty stizzita.

"Quando sarà il prossimo ballo, Lizzy?"

"Tra due giovedì."

"Ah, è vero," esclamò sua madre, "e la signora Long non torna fino al giorno prima; quindi, sarà impossibile per lei presentarlo, perché non lo conoscerà nemmeno lei."

"Allora, cara, potresti avere il vantaggio sulla tua amica e presentare il signor Bingley a lei."

"Impossibile, signor Bennet, impossibile, quando io stessa non lo conosco; come puoi essere così fastidioso?"

"Onoro la tua circospezione. Una conoscenza di quindici giorni è certamente ben poca cosa. Non si può sapere chi sia veramente un uomo alla fine di quindici giorni. Ma se non azzardiamo noi, lo farà qualcun altro; e dopo tutto, la signora Long e le sue nipoti dovranno tentare la sorte; e perciò, dato che lei lo considererà un atto di gentilezza, se tu declini l'incarico, me ne farò carico io."

Le ragazze fissarono il padre. La signora Bennet disse solo: "Sciocchezze, sciocchezze!"

"Quale può essere il significato di questa enfatica esclamazione?" esclamò lui. "Consideri le formalità delle presentazioni, e l'importanza che viene loro data, come sciocchezze? Non posso essere del tutto d'accordo con te su questo. Che ne dici, Mary? perché sei una giovane signorina di profonda riflessione, lo so, e leggi grandi libri, e fai estratti."

Mary desiderava dire qualcosa di molto sensato, ma non sapeva come.

"Mentre Mary sistema le sue idee," continuò lui, "torniamo al signor Bingley."

"Sono stufa del signor Bingley," esclamò sua moglie.

"Mi dispiace sentirlo; ma perché non me l'hai detto prima? Se avessi saputo tanto stamattina, certamente non sarei andato a trovarlo. È molto sfortunato; ma dato che ho effettivamente fatto la visita, non possiamo più evitare la conoscenza."

Lo stupore delle signore fu esattamente quello che lui desiderava; quello della signora Bennet forse superava il resto; sebbene, quando il primo tumulto di gioia fu passato, cominciò a dichiarare che era ciò che aveva previsto fin dall'inizio.

"Quanto sei stato bravo, mio caro signor Bennet! Ma sapevo che alla fine ti avrei convinto. Ero certa che amassi troppo le tue figlie per trascurare una tale conoscenza. Bene, quanto sono contenta! Ed è anche un così buon scherzo, che tu sia andato stamattina e non ne abbia mai fatto parola fino ad ora."

"Ora, Kitty, puoi tossire quanto vuoi," disse il signor Bennet; e, mentre parlava, lasciò la stanza, stanco dei rapimenti di sua moglie.

"Che padre eccellente avete, ragazze," disse lei, quando la porta fu chiusa. "Non so come farete mai a compensarlo per la sua gentilezza; o me, per quanto riguarda questo. Alla nostra età, non è così piacevole, te lo dico io, fare nuove conoscenze ogni giorno; ma per il vostro bene, faremmo qualsiasi cosa. Lydia, tesoro, anche se sei la più giovane, oso dire che il signor Bingley ballerà con te al prossimo ballo."

"Oh!" disse Lydia con fermezza, "non ho paura; perché anche se sono la più giovane, sono la più alta."

Il resto della serata fu trascorso a congetturare quanto presto avrebbe ricambiato la visita del signor Bennet, e a stabilire quando invitarlo a cena.

CAPITOLO III.

Non tutto ciò che la signora Bennet, tuttavia, con l'aiuto delle sue cinque figlie, riuscì a chiedere sull'argomento, fu sufficiente a ottenere dal marito una descrizione soddisfacente del signor Bingley. Lo attaccarono in vari modi; con domande sfacciate, ingegnose supposizioni e lontane congetture; ma lui sfuggì all'abilità di tutte; e alla fine furono costrette ad accettare le informazioni di seconda mano della loro vicina Lady Lucas. Il suo rapporto era altamente favorevole. Sir William ne era rimasto entusiasta. Era piuttosto giovane, meravigliosamente bello, estremamente piacevole e, a coronare il tutto, intendeva essere alla prossima assemblea con un numeroso gruppo. Niente poteva essere più delizioso! Essere appassionati di danza era un passo sicuro verso l'innamoramento; e vennero nutrite speranze molto vivaci per il cuore del signor Bingley.

"Se solo potessi vedere una delle mie figlie felicemente sistemata a Netherfield," disse la signora Bennet a suo marito, "e tutte le altre altrettanto ben sposate, non avrò più nulla da desiderare."

In pochi giorni il signor Bingley ricambiò la visita del signor Bennet e si sedette per circa dieci minuti con lui nella sua biblioteca. Aveva nutrito la speranza di essere ammesso alla vista delle giovani signorine, della cui bellezza aveva sentito molto parlare; ma vide solo il padre. Le signore furono un po' più fortunate, poiché ebbero il vantaggio di accertare da una finestra al piano superiore, che indossava un cappotto blu e cavalcava un cavallo nero.

Un invito a cena fu spedito poco dopo; e la signora Bennet aveva già pianificato le portate che avrebbero dato credito alla sua gestione domestica, quando arrivò una risposta che rimandò tutto. Il signor Bingley doveva essere in città il giorno seguente e, di conseguenza, era impossibilitato ad accettare l'onore del loro invito, ecc. La signora Bennet era piuttosto sconcertata. Non riusciva a immaginare quale affare potesse avere in città così presto dopo il suo arrivo nell'Hertfordshire; e cominciò a temere che potesse sempre volare da un posto all'altro, e non stabilirsi mai a Netherfield come avrebbe dovuto. Lady Lucas calmò un po' i suoi timori suggerendo l'idea che fosse andato a Londra solo per procurarsi un numeroso gruppo per il ballo; e presto seguì la voce che il signor Bingley avrebbe portato dodici signore e sette gentiluomini con sé all'assemblea. Le ragazze si rammaricarono per un tale numero di signore; ma furono confortate il giorno prima del ballo sentendo che, invece di dodici, ne aveva portate solo sei con sé da Londra, le sue cinque sorelle e un cugino. E quando il gruppo entrò nella sala dell'assemblea, consisteva in soli cinque in tutto; il signor Bingley, le sue due sorelle, il marito della maggiore e un altro giovane.

Il signor Bingley era di bell'aspetto e signorile; aveva un volto piacevole e modi disinvolti e naturali. Le sue sorelle erano belle donne, con un'aria decisamente alla moda. Suo cognato, il signor Hurst, sembrava semplicemente un gentiluomo; ma il suo amico signor Darcy attirò presto l'attenzione della sala per la sua figura bella e alta, i tratti affascinanti, il portamento nobile; e la voce che circolava in generale entro cinque minuti dal suo ingresso, del fatto che avesse diecimila sterline l'anno. I gentiluomini lo definirono un bell'uomo, le signore dichiararono che era molto più bello del signor Bingley, e fu guardato con grande ammirazione per circa metà serata, finché i suoi modi diedero un disgusto che cambiò la marea della sua popolarità; poiché fu scoperto essere orgoglioso, sentirsi superiore alla sua compagnia e superiore al piacere di compiacere; e tutto il suo vasto patrimonio nel Derbyshire non poté allora salvarlo dall'avere un volto estremamente respingente e sgradevole, e dall'essere indegno di essere paragonato al suo amico.

Il signor Bingley si era presto fatto conoscere da tutte le persone principali nella sala; era vivace e senza riserve, ballava ogni danza, era arrabbiato perché il ballo si fosse concluso così presto, e parlava di darne uno lui stesso a Netherfield. Tali qualità amabili dovevano parlare da sole. Che contrasto tra lui e il suo amico! Il signor Darcy ballò solo una volta con la signora Hurst e una volta con la signorina Bingley, declinò di essere presentato a qualsiasi altra signora e passò il resto della serata a camminare per la sala, parlando occasionalmente con qualcuno del suo gruppo. Il suo carattere era deciso. Era l'uomo più orgoglioso e sgradevole del mondo, e tutti speravano che non ci venisse mai più. Tra i più violenti contro di lui c'era la signora Bennet, la cui avversione per il suo comportamento generale era stata acuita in un particolare risentimento dal fatto che avesse snobbato una delle sue figlie.

Elizabeth Bennet era stata costretta, per la scarsità di gentiluomini, a sedersi per due balli; e durante parte di quel tempo, il signor Darcy era rimasto abbastanza vicino da permetterle di origliare una conversazione tra lui e il signor Bingley, che veniva dalla danza per qualche minuto, per spingere il suo amico a unirsi.

"Vieni, Darcy," disse lui, "devo farti ballare. Odio vederti stare lì da solo in questo modo stupido. Faresti molto meglio a ballare."

"Certamente non lo farò. Sai quanto lo detesto, a meno che non conosca particolarmente la mia partner. A un'assemblea come questa, sarebbe insopportabile. Le tue sorelle sono impegnate, e non c'è un'altra donna nella sala con cui non sarebbe una punizione per me alzarmi."

"Non sarei così schizzinoso come te," esclamò Bingley, "per un regno! In fede mia, non ho mai incontrato così tante ragazze piacevoli in vita mia, come questa sera; e ce ne sono diverse, vedi, straordinariamente carine."

"Stai ballando con l'unica ragazza bella nella sala," disse il signor Darcy, guardando la maggiore delle signorine Bennet.

"Oh! È la creatura più bella che abbia mai visto! Ma c'è una delle sue sorelle seduta proprio dietro di te, che è molto carina, e oso dire, molto piacevole. Lascia che chieda alla mia partner di presentarti."

"A quale ti riferisci?" e voltandosi, guardò per un momento Elizabeth, finché incrociando il suo sguardo, ritirò il proprio e freddamente disse: "È passabile; ma non abbastanza bella da tentarmi; e non sono in vena al momento di dare importanza a giovani signorine che vengono snobbate da altri uomini. Faresti meglio a tornare dalla tua partner e goderti i suoi sorrisi, perché stai sprecando il tuo tempo con me."

Il signor Bingley seguì il suo consiglio. Il signor Darcy si allontanò; ed Elizabeth rimase con sentimenti non molto cordiali nei suoi confronti. Raccontò comunque la storia con grande spirito tra le sue amiche; poiché aveva un temperamento vivace e giocoso, che si dilettava in qualsiasi cosa ridicola.

La serata nel complesso trascorse piacevolmente per l'intera famiglia. La signora Bennet aveva visto la sua figlia maggiore molto ammirata dal gruppo di Netherfield. Il signor Bingley aveva ballato con lei due volte, ed era stata distinta dalle sue sorelle. Jane era gratificata da questo quanto sua madre, sebbene in modo più tranquillo. Elizabeth sentiva il piacere di Jane. Mary si era sentita menzionare alla signorina Bingley come la ragazza più colta del vicinato; e Catherine e Lydia avevano avuto la fortuna di non rimanere mai senza partner, che era tutto ciò che avevano imparato finora a desiderare a un ballo. Ritornarono quindi di buon umore a Longbourn, il villaggio dove vivevano, e di cui erano le principali abitanti. Trovarono il signor Bennet ancora sveglio. Con un libro non badava al tempo; e nell'occasione presente aveva una buona dose di curiosità riguardo all'esito di una serata che aveva sollevato aspettative così splendide. Aveva piuttosto sperato che tutte le vedute di sua moglie sullo straniero venissero deluse; ma scoprì presto che aveva una storia ben diversa da ascoltare.

"Oh! Mio caro signor Bennet," mentre entrava nella stanza, "abbiamo passato una serata deliziosissima, un ballo eccellente. Vorrei che ci fossi stato. Jane è stata così ammirata, niente poteva esserle paragonabile. Tutti dicevano quanto apparisse bene; e il signor Bingley l'ha trovata bellissima, e ha ballato con lei due volte. Pensa solo a questo, caro; ha ballato con lei due volte; ed è stata l'unica creatura nella sala che ha invitato una seconda volta. Per prima cosa, ha invitato la signorina Lucas. Ero così contrariata nel vederlo alzarsi con lei; ma, comunque, non l'ha ammirata affatto: infatti, nessuno può, sai; e sembrava piuttosto colpito da Jane mentre stava percorrendo la danza. Così, ha chiesto chi fosse, si è fatto presentare e le ha chiesto le due seguenti. Poi, le due terze le ha ballate con la signorina King, e le due quarte con Maria Lucas, e le due quinte di nuovo con Jane, e le due seste con Lizzy, e la Boulanger----"

"Se avesse avuto un po' di compassione per me," esclamò suo marito con impazienza, "non avrebbe ballato neanche la metà! Per l'amor di Dio, non dire più nulla delle sue partner. Oh! Che si fosse slogato una caviglia al primo ballo!"

"Oh! Caro," continuò la signora Bennet, "ne sono deliziata. È così eccessivamente bello! E le sue sorelle sono donne affascinanti. Non ho mai visto in vita mia nulla di più elegante dei loro vestiti. Oso dire che il pizzo sull'abito della signora Hurst----"

Qui fu interrotta di nuovo. Il signor Bennet protestò contro qualsiasi descrizione di sfarzo. Fu quindi costretta a cercare un altro ramo dell'argomento, e raccontò, con molta amarezza di spirito e qualche esagerazione, la scioccante maleducazione del signor Darcy.

"Ma posso assicurarti," aggiunse, "che Lizzy non perde molto a non piacere ai suoi gusti; perché è un uomo sgradevolissimo, orrendo, che non vale affatto la pena di compiacere. Così altezzoso e così presuntuoso che non c'era modo di sopportarlo! Camminava qua, e camminava là, immaginandosi così importante! Non abbastanza bello per ballare! Vorrei che ci fossi stato, caro, a dargli una delle tue stroncature. Detesto proprio quest'uomo."

CAPITOLO IV.

Quando Jane ed Elizabeth furono sole, la prima, che era stata cauta nelle sue lodi del signor Bingley prima, espresse a sua sorella quanto lo ammirasse molto.

"È proprio come dovrebbe essere un giovane," disse lei, "sensibile, di buon carattere, vivace; e non ho mai visto modi così felici! Così tanta disinvoltura, con una così perfetta buona educazione!"

"È anche bello," rispose Elizabeth, "il che è un'altra cosa che un giovane dovrebbe essere, se possibile. Il suo carattere è così completo."

"Sono stata molto lusingata dal fatto che mi abbia chiesto di ballare una seconda volta. Non mi aspettavo un tale complimento."

"Davvero? Io sì, per te. Ma questa è una grande differenza tra noi. I complimenti ti colgono sempre di sorpresa, me mai. Cosa potrebbe esserci di più naturale del fatto che ti abbia richiesto di ballare? Non poteva fare a meno di vedere che sei circa cinque volte più carina di ogni altra donna nella stanza. Non è certo merito della sua galanteria. Ebbene, è certamente molto gradevole, e ti do il permesso di apprezzarlo. Hai apprezzato persone molto più stupide."

"Cara Lizzy!"

"Oh! sei fin troppo incline, lo sai, ad apprezzare le persone in generale. Non vedi mai un difetto in nessuno. Ai tuoi occhi, tutto il mondo è buono e gradevole. Non ti ho mai sentito parlare male di un essere umano in vita mia."

"Vorrei non essere frettolosa nel censurare chicchessia; ma dico sempre ciò che penso."

"Lo so che lo fai; ed è proprio questo che stupisce. Con il tuo buon senso, essere così onestamente cieca di fronte alle follie e alle assurdità degli altri! L'affettazione di candore è abbastanza comune;--si incontra ovunque. Ma essere candida senza ostentazione o secondi fini--cogliere il lato buono del carattere di tutti e renderlo ancora migliore, senza dire nulla di quello cattivo--spetta solo a te. E così, ti piacciono anche le sorelle di quest'uomo, vero? I loro modi non sono all'altezza dei suoi."

"Certamente no; all'inizio. Ma sono donne molto piacevoli quando ci conversi. La signorina Bingley vivrà con suo fratello e gestirà la sua casa; e mi sbaglio di grosso se non troveremo una vicina molto affascinante in lei."

Elizabeth ascoltò in silenzio, ma non ne fu convinta; il loro comportamento al ballo non era stato tale da piacere in generale; e con una prontezza di osservazione maggiore e una minore flessibilità di temperamento rispetto alla sorella, e con un giudizio non troppo offuscato dall'attenzione rivolta a se stessa, era ben poco disposta ad approvarle. Erano, di fatto, delle gran dame; non prive di buon umore quando erano compiaciute, né della capacità di essere gradevoli quando lo volevano; ma orgogliose e presuntuose. Erano piuttosto belle, erano state educate in uno dei migliori istituti privati della città, avevano una dote di ventimila sterline, avevano l'abitudine di spendere più di quanto dovessero e di frequentare persone di rango; ed erano quindi sotto ogni aspetto autorizzate a pensare bene di se stesse e meschinamente degli altri. Appartenevano a una rispettabile famiglia del nord dell'Inghilterra; una circostanza impressa più profondamente nella loro memoria rispetto al fatto che la fortuna del fratello e la loro fossero state acquisite con il commercio.

Il signor Bingley aveva ereditato dal padre una proprietà del valore di quasi centomila sterline; il padre aveva intenzione di acquistare una tenuta, ma non visse abbastanza per farlo.--Anche il signor Bingley ne aveva l'intenzione, e a volte sceglieva la contea; ma poiché ora era provvisto di una buona casa e della libertà di una tenuta, per molti di coloro che meglio conoscevano la facilità del suo temperamento era dubbio se non avrebbe trascorso il resto dei suoi giorni a Netherfield, lasciando alla generazione successiva il compito di acquistare.

Le sue sorelle erano molto ansiose che lui avesse una tenuta tutta sua; ma sebbene ora fosse stabilito solo come affittuario, la signorina Bingley non era affatto restia a presiedere la sua tavola, né la signora Hurst, che aveva sposato un uomo più alla moda che facoltoso, era meno disposta a considerare la casa di lui come la propria quando le faceva comodo. Il signor Bingley non aveva ancora compiuto ventun anni da due anni, quando fu tentato da una raccomandazione casuale a dare un'occhiata a Netherfield House. La guardò, dentro e fuori, per mezz'ora, fu soddisfatto della posizione e delle stanze principali, convinto da ciò che il proprietario disse in suo favore, e la prese immediatamente.

Tra lui e Darcy c'era un'amicizia molto salda, nonostante una grande opposizione di carattere.--Bingley era legato a Darcy dalla facilità, dall'apertura, dalla duttilità del suo temperamento, sebbene nessuna indole potesse offrire un contrasto maggiore con la propria, e sebbene non sembrasse mai insoddisfatto della sua. Sulla forza della stima di Darcy, Bingley faceva il più fermo affidamento, e del suo giudizio aveva la più alta opinione. Nell'intelligenza Darcy era superiore. Bingley non era affatto carente, ma Darcy era arguto. Era allo stesso tempo altezzoso, riservato ed esigente, e i suoi modi, sebbene educati, non erano invitanti. Sotto questo aspetto, il suo amico aveva un grande vantaggio. Bingley era sicuro di piacere ovunque apparisse, Darcy offendeva continuamente.

Il modo in cui parlavano del ballo di Meryton era sufficientemente caratteristico. Bingley non aveva mai incontrato persone più piacevoli o ragazze più carine in vita sua; tutti erano stati gentili e attenti con lui, non c'era stata formalità, nessuna rigidità, si era sentito presto a suo agio con tutti nella stanza; e quanto alla signorina Bennet, non riusciva a concepire un angelo più bello. Darcy, al contrario, aveva visto una collezione di persone in cui c'era poca bellezza e nessuna eleganza, per nessuna delle quali aveva provato il minimo interesse, e da nessuna ricevuto né attenzione né piacere. Ammetteva che la signorina Bennet fosse carina, ma sorrideva troppo.

La signora Hurst e sua sorella ammettevano che fosse così--ma continuavano ad ammirarla e ad apprezzarla, definendola una ragazza dolce, e una che non avrebbero avuto nulla in contrario a conoscere meglio. La signorina Bennet fu quindi sancita come una ragazza dolce, e il fratello si sentì autorizzato da tali elogi a pensare a lei come preferiva.

CAPITOLO V.

A breve distanza da Longbourn viveva una famiglia con la quale i Bennet erano particolarmente in confidenza. Sir William Lucas era stato in passato un commerciante a Meryton, dove aveva accumulato una discreta fortuna e raggiunto l'onore del cavalierato grazie a un indirizzo al Re, durante il suo mandato di sindaco. La distinzione era stata forse sentita troppo profondamente. Gli aveva dato disgusto per i suoi affari e per la sua residenza in una piccola città di mercato; e, lasciandoli entrambi, si era trasferito con la sua famiglia in una casa a circa un miglio da Meryton, denominata da quel periodo Lucas Lodge, dove poteva pensare con piacere alla propria importanza e, libero dagli affari, occuparsi esclusivamente di essere cortese con tutto il mondo. Poiché, sebbene esaltato dal suo rango, ciò non lo rendeva superbo; al contrario, era tutto attenzioni verso chiunque. Di natura innocuo, amichevole e disponibile, la sua presentazione a St. James lo aveva reso cortese.

Lady Lucas era una donna molto buona e gentile, non troppo intelligente per essere una vicina preziosa per la signora Bennet.--Avevano diversi figli. La maggiore di loro, una giovane donna sensata e intelligente, di circa ventisette anni, era l'amica intima di Elizabeth.

Che le signorine Lucas e le signorine Bennet si incontrassero per parlare di un ballo era assolutamente necessario; e la mattina dopo l'assemblea portò le prime a Longbourn per ascoltare e per comunicare.

"Hai iniziato bene la serata, Charlotte," disse la signora Bennet con civile autocontrollo alla signorina Lucas. "Sei stata la prima scelta del signor Bingley."

"Sì;--ma sembrava preferire la sua seconda."

"Oh!--ti riferisci a Jane, immagino--perché ha ballato con lei due volte. Certo, sembrava proprio che la ammirasse--anzi, credo proprio che fosse così--ho sentito qualcosa al riguardo--ma non so bene cosa--qualcosa sul signor Robinson."

"Forse ti riferisci a ciò che ho origliato tra lui e il signor Robinson; non te l'ho detto? Il signor Robinson gli chiedeva come avesse trovato le nostre assemblee di Meryton, e se non pensasse che ci fossero molte belle donne nella stanza, e quale ritenesse la più bella? E lui ha risposto immediatamente all'ultima domanda--Oh! la maggiore delle signorine Bennet senza dubbio, non possono esserci due opinioni su questo punto."

"Perbacco!--Bene, è stato davvero molto deciso--sembra proprio che----ma comunque, potrebbe non significare nulla, sai."

"Le mie origliate erano più attinenti al punto delle tue, Eliza," disse Charlotte. "Il signor Darcy non merita di essere ascoltato quanto il suo amico, vero?--Povera Eliza!--essere solo appena tollerabile."

"Ti prego di non mettere in testa a Lizzy di essere contrariata dal suo maltrattamento; perché è un uomo così sgradevole che sarebbe proprio una disgrazia essergli gradita. La signora Long mi ha detto ieri sera che lui le è rimasto seduto accanto per mezz'ora senza mai aprire bocca."

"Ne è proprio sicura, signora?--non c'è un piccolo malinteso?" disse Jane.--"Ho visto certamente il signor Darcy parlarle."

"Sì--perché alla fine lei gli ha chiesto come trovasse Netherfield, e lui non ha potuto fare a meno di risponderle;--ma lei ha detto che sembrava molto arrabbiato di essere stato interpellato."

"La signorina Bingley mi ha detto," disse Jane, "che lui non parla mai molto se non tra le sue conoscenze intime. Con loro è straordinariamente gradevole."

"Non ci credo neanche per un po', mia cara. Se fosse stato così gradevole, avrebbe parlato con la signora Long. Ma posso indovinare come sia andata; tutti dicono che è divorato dall'orgoglio, e scommetto che ha sentito dire in qualche modo che la signora Long non possiede una carrozza ed è venuta al ballo in una carrozza a nolo."

"Non mi importa che non abbia parlato con la signora Long," disse la signorina Lucas, "ma avrei voluto che avesse ballato con Eliza."

"Un'altra volta, Lizzy," disse sua madre, "non ballerei con lui, se fossi in te."

"Credo, signora, di potervi tranquillamente promettere di non ballare mai con lui."

"Il suo orgoglio," disse la signorina Lucas, "non mi offende tanto quanto spesso fa l'orgoglio, perché c'è una scusa. Non ci si può meravigliare che un giovane così eccellente, con famiglia, fortuna, tutto a suo favore, abbia un'alta opinione di sé. Se posso esprimermi così, ha il diritto di essere orgoglioso."

"È molto vero," rispose Elizabeth, "e potrei facilmente perdonare il suo orgoglio, se non avesse mortificato il mio."

"L'orgoglio," osservò Mary, che si piccava della solidità delle sue riflessioni, "è una debolezza molto comune, credo. Da tutto ciò che ho mai letto, sono convinta che sia davvero molto comune, che la natura umana vi sia particolarmente incline, e che ci siano pochi di noi che non nutrano un sentimento di compiacimento riguardo a qualche qualità o altra, reale o immaginaria. Vanità e orgoglio sono cose diverse, sebbene le parole siano spesso usate come sinonimi. Una persona può essere orgogliosa senza essere vana. L'orgoglio riguarda più la nostra opinione su noi stessi, la vanità ciò che vorremmo che gli altri pensassero di noi."

"Se fossi ricco come il signor Darcy," esclamò un giovane Lucas che era venuto con le sue sorelle, "non mi importerebbe quanto sono orgoglioso. Terrei una muta di segugi e berrei una bottiglia di vino ogni giorno."

"Allora berresti molto più di quanto dovresti," disse la signora Bennet; "e se dovessi vederti farlo, ti porterei via la bottiglia immediatamente."

Il ragazzo protestò che non l'avrebbe fatto; lei continuò a dichiarare che l'avrebbe fatto, e la discussione terminò solo con la visita.

CAPITOLO VI.

Le signore di Longbourn fecero presto visita a quelle di Netherfield. La visita fu ricambiata secondo la dovuta forma. I modi piacevoli della signorina Bennet crebbero nel favore della signora Hurst e della signorina Bingley; e sebbene la madre fosse stata trovata insopportabile e le sorelle minori non degne di nota, fu espresso il desiderio di essere in maggiore confidenza con le due maggiori. Da Jane questa attenzione fu ricevuta con il massimo piacere; ma Elizabeth continuava a vedere superbia nel loro modo di trattare tutti, difficilmente escludendo persino sua sorella, e non riusciva a piacerle; sebbene la loro gentilezza verso Jane, per quel che era, avesse un valore poiché nasceva con ogni probabilità dall'influenza dell'ammirazione del fratello. Era generalmente evidente ogni volta che si incontravano che lui la ammirava; ed era altrettanto evidente per lei che Jane si stava lasciando andare alla preferenza che aveva iniziato a nutrire per lui fin dal primo momento, ed era sulla buona strada per essere molto innamorata; ma considerava con piacere che non era probabile che venisse scoperto dal mondo in generale, poiché Jane univa a una grande forza di sentimenti, una compostezza di temperamento e una costante allegria di modi, che l'avrebbero protetta dai sospetti degli impertinenti. Ne parlò alla sua amica, la signorina Lucas.

"Può forse essere piacevole," rispose Charlotte, "poter imporsi al pubblico in un caso simile; ma a volte è uno svantaggio essere così cauti. Se una donna nasconde il suo affetto con la stessa abilità all'oggetto di esso, potrebbe perdere l'opportunità di legarlo a sé; e allora sarà una magra consolazione credere che il mondo sia altrettanto all'oscuro. C'è così tanta gratitudine o vanità in quasi ogni attaccamento, che non è sicuro lasciarne nessuno a se stesso. Tutti possiamo iniziare liberamente--una leggera preferenza è abbastanza naturale; ma ci sono pochissimi di noi che hanno abbastanza cuore per essere davvero innamorati senza incoraggiamento. In nove casi su dieci, una donna farebbe meglio a mostrare più affetto di quanto ne provi. Bingley apprezza indubbiamente tua sorella; ma potrebbe non fare mai nulla di più che apprezzarla, se lei non lo aiuta."

"Ma lei lo aiuta, tanto quanto la sua natura glielo permette. Se io riesco a percepire il suo interesse per lui, lui deve essere proprio un sempliciotto per non accorgersene."

"Ricorda, Eliza, che lui non conosce l'indole di Jane come la conosci tu."

"Ma se una donna è parziale verso un uomo, e non cerca di nasconderlo, lui deve scoprirlo."

"Forse deve, se la vede abbastanza spesso. Ma sebbene Bingley e Jane si incontrino abbastanza spesso, non è mai per molte ore di seguito; e dato che si vedono sempre in grandi gruppi misti, è impossibile che ogni momento sia impiegato a conversare insieme. Jane dovrebbe quindi sfruttare al massimo ogni mezz'ora in cui può ottenere la sua attenzione. Quando sarà sicura di lui, ci sarà tempo per innamorarsi quanto le pare."

"Il tuo piano è buono," rispose Elizabeth, "dove non c'è in gioco nient'altro che il desiderio di sposarsi bene; e se fossi determinata a trovare un marito ricco, o un marito qualsiasi, scommetto che lo adotterei. Ma questi non sono i sentimenti di Jane; non agisce per disegno. Finora, non può nemmeno essere certa del grado del proprio interesse, né della sua ragionevolezza. Lo conosce solo da quindici giorni. Ha ballato quattro balli con lui a Meryton; l'ha visto una mattina a casa sua, e da allora ha cenato in sua compagnia quattro volte. Non è abbastanza per farle comprendere il suo carattere."

"Non come lo rappresenti tu. Se avesse solo cenato con lui, avrebbe potuto solo scoprire se ha un buon appetito; ma devi ricordare che anche quattro serate sono state trascorse insieme--e quattro serate possono fare molto."

"Sì; queste quattro serate hanno permesso loro di accertare che entrambi preferiscono il Vingt-un al Commerce; ma per quanto riguarda qualsiasi altra caratteristica principale, non credo che molto sia stato svelato."

"Bene," disse Charlotte, "auguro a Jane ogni successo con tutto il cuore; e se dovesse sposarlo domani, penserei che abbia buone probabilità di felicità, quanto se dovesse studiare il suo carattere per un anno intero. La felicità nel matrimonio è interamente una questione di fortuna. Se le disposizioni delle parti sono conosciute l'una all'altra, o sono molto simili in precedenza, ciò non avanza la loro felicità di un millimetro. Continuano sempre a diventare abbastanza diverse in seguito da avere la loro parte di vessazioni; ed è meglio conoscere il meno possibile i difetti della persona con cui devi passare la tua vita."

"Mi fai ridere, Charlotte; ma non è giusto. Sai che non è giusto, e che tu stessa non agiresti mai in questo modo."

Occupata a osservare le attenzioni del signor Bingley verso sua sorella, Elizabeth era ben lungi dal sospettare che lei stessa stesse diventando oggetto di un certo interesse agli occhi dell'amico di lui. Il signor Darcy all'inizio le aveva a stento concesso di essere carina; l'aveva guardata senza ammirazione al ballo; e quando si incontrarono la volta successiva, l'aveva guardata solo per criticarla. Ma non appena ebbe chiarito a se stesso e ai suoi amici che lei non aveva quasi un bel lineamento in faccia, iniziò a scoprire che era resa straordinariamente intelligente dalla bella espressione dei suoi occhi scuri. A questa scoperta ne seguirono altre altrettanto mortificanti. Sebbene avesse rilevato con occhio critico più di un difetto di perfetta simmetria nella sua forma, fu costretto a riconoscere che la sua figura era leggera e piacevole; e nonostante affermasse che i suoi modi non erano quelli del mondo alla moda, fu catturato dalla loro disinvolta giocosità. Di questo lei era perfettamente all'oscuro;--per lei lui era solo l'uomo che non si rendeva gradevole da nessuna parte, e che non l'aveva ritenuta abbastanza bella per ballare.

Iniziò a desiderare di conoscerla meglio, e come passo verso il conversare con lei in prima persona, prestò attenzione alla sua conversazione con gli altri. Il suo farlo attirò la sua attenzione. Accadde a casa di Sir William Lucas, dove era riunita una grande compagnia.

"Cosa intende il signor Darcy," disse lei a Charlotte, "ad ascoltare la mia conversazione con il colonnello Forster?"

"Questa è una domanda a cui solo il signor Darcy può rispondere."

"Ma se lo farà ancora, gli farò certamente sapere che vedo cosa sta facendo. Ha uno sguardo molto satirico, e se non inizio io per prima a essere impertinente, presto avrò paura di lui."

Al suo avvicinarsi poco dopo, sebbene senza sembrare avere alcuna intenzione di parlare, la signorina Lucas sfidò la sua amica a menzionare un tale argomento a lui, il che provocò immediatamente Elizabeth a farlo, così si voltò verso di lui e disse:

"Non ha pensato, signor Darcy, che mi sono espressa straordinariamente bene poco fa, quando stavo stuzzicando il colonnello Forster affinché ci offrisse un ballo a Meryton?"

"Con grande energia;--ma è un argomento che rende sempre una signora energica."

"Lei è severo con noi."

"Sarà presto il suo turno di essere stuzzicata," disse la signorina Lucas. "Vado ad aprire lo strumento, Eliza, e sai cosa segue."

"Sei una creatura molto strana come amica!--vuoi sempre che suoni e canti davanti a chiunque e a tutti!--Se la mia vanità avesse preso una piega musicale, saresti stata inestimabile, ma così com'è, preferirei davvero non sedermi davanti a coloro che devono essere abituati ad ascoltare i migliori esecutori." All'insistenza della signorina Lucas, tuttavia, aggiunse, "Va bene; se deve essere, che sia." E lanciando un'occhiata grave al signor Darcy, "C'è un bel vecchio detto, che tutti qui conoscono naturalmente--'Conserva il fiato per raffreddare la tua zuppa',--e io conserverò il mio per gonfiare il mio canto."

La sua esecuzione fu piacevole, sebbene tutt'altro che eccelsa. Dopo una canzone o due, e prima che potesse rispondere alle suppliche di molti di cantare ancora, fu avidamente sostituita allo strumento da sua sorella Mary, la quale, essendo l'unica bruttina della famiglia, aveva lavorato sodo per cultura e doti, ed era sempre impaziente di mettersi in mostra.

Mary non aveva né genio né gusto; e sebbene la vanità le avesse dato applicazione, le aveva dato anche un'aria pedante e modi presuntuosi, che avrebbero danneggiato un grado di eccellenza superiore a quello che aveva raggiunto. Elizabeth, disinvolta e naturale, era stata ascoltata con molto più piacere, sebbene non suonasse neanche la metà bene; e Mary, alla fine di un lungo concerto, fu lieta di acquistare lodi e gratitudine con arie scozzesi e irlandesi, su richiesta delle sue sorelle minori, che con alcuni dei Lucas e due o tre ufficiali si unirono con entusiasmo a ballare a un'estremità della stanza.

Il signor Darcy stava in disparte, in silenzioso sdegno per un modo di trascorrere la serata che escludeva ogni conversazione, ed era talmente assorto nei propri pensieri da non accorgersi che Sir William Lucas gli era vicino, finché questi non esordì così.

"Che svago incantevole per i giovani, non è vero signor Darcy? Dopotutto, non c'è nulla come il ballo. Lo considero una delle prime raffinatezze delle società colte."

"Certamente, signore; e ha anche il vantaggio di essere in voga tra le società meno colte del mondo. Ogni selvaggio sa ballare."

Sir William si limitò a sorridere. "Il vostro amico danza in modo delizioso," continuò dopo una pausa, vedendo Bingley unirsi al gruppo; "e non dubito che siate voi stesso un esperto in tale arte, signor Darcy."

"Credo mi abbiate visto ballare a Meryton, signore."

"Sì, davvero, e ne ho tratto un piacere non trascurabile. Ballate spesso a St. James's?"

"Mai, signore."

"Non pensate che sarebbe un omaggio appropriato al luogo?"

"È un omaggio che non rendo mai a nessun luogo, se posso evitarlo."

"Avete una casa in città, suppongo?"

Il signor Darcy fece un cenno col capo.

"Un tempo pensai di stabilirmi io stesso in città, poiché amo la società superiore; ma non ero del tutto certo che l'aria di Londra avrebbe giovato a Lady Lucas."

Si fermò in attesa di una risposta, ma il suo interlocutore non era disposto a fornirne alcuna; ed Elizabeth, muovendosi in quel momento verso di loro, fu colpita dall'idea di compiere un gesto molto galante e la chiamò:

"Mia cara Miss Eliza, perché non state ballando? Signor Darcy, dovete permettermi di presentarvi questa giovane signora come una partner assai desiderabile. Sono certo che non possiate rifiutarvi di ballare, quando tanta bellezza vi sta davanti." E prendendole la mano, avrebbe voluto porgerla al signor Darcy, il quale, sebbene assai sorpreso, non era restio ad accoglierla, quando lei si ritrasse all'istante e disse con una certa agitazione a Sir William:

"Davvero, signore, non ho la minima intenzione di ballare. Vi prego di non supporre che mi sia mossa in questa direzione per elemosinare un partner."

Il signor Darcy, con grave proprietà, richiese di potersi fregiare dell'onore della sua mano, ma invano. Elizabeth era irremovibile; né Sir William riuscì affatto a scuoterla dai suoi intenti con i suoi tentativi di persuasione.

"Eccellete talmente nella danza, Miss Eliza, che è crudele negarmi la felicità di vedervi; e sebbene questo gentiluomo non ami tale divertimento in generale, sono certo che non potrà opporre obiezioni nell'obbligarci per una mezz'ora."

"Il signor Darcy è tutta cortesia," disse Elizabeth, sorridendo.

"Lo è davvero, ma considerando l'allettamento, mia cara Miss Eliza, non possiamo stupirci della sua condiscendenza; poiché chi potrebbe opporsi a una simile partner?"

Elizabeth lanciò un'occhiata maliziosa e si voltò altrove. La sua resistenza non l'aveva screditata agli occhi del gentiluomo, il quale stava pensando a lei con una certa compiacenza, quando fu interpellato da Miss Bingley:

"Posso indovinare l'oggetto del vostro fantasticare."

"Immagino di no."

"State pensando a quanto sarebbe insopportabile trascorrere molte serate in questo modo, in una tale società; e in effetti sono del tutto del vostro parere. Non sono mai stata più infastidita! L'insipidezza e, al contempo, il chiasso; la vacuità e, al contempo, l'autoimportanza di tutta questa gente! Cosa darei per ascoltare le vostre critiche su di loro!"

"La vostra congettura è del tutto errata, ve lo assicuro. La mia mente era occupata in modo più gradevole. Stavo meditando sul grandissimo piacere che un paio di begli occhi sul volto di una donna graziosa può conferire."

Miss Bingley fissò immediatamente gli occhi sul volto di lui e pretese che le dicesse quale dama avesse il merito di ispirare tali riflessioni. Il signor Darcy rispose con grande impavidità:

"Miss Elizabeth Bennet."

"Miss Elizabeth Bennet!" ripeté Miss Bingley. "Sono tutta stupore. Da quanto tempo è una tale favorita? E vi prego, quando dovrò farvi le congratulazioni?"

"Questa è esattamente la domanda che mi aspettavo mi poneste. L'immaginazione di una dama è molto rapida; salta dall'ammirazione all'amore, dall'amore al matrimonio in un istante. Sapevo che avreste voluto farmi le congratulazioni."

"Orbene, se siete così serio al riguardo, considererò la faccenda come assolutamente conclusa. Avrete una suocera incantevole, davvero, e naturalmente sarà sempre a Pemberley con voi."

Egli l'ascoltò con perfetta indifferenza, mentre lei si dilettava in questo modo, e poiché la sua compostezza la convinse che tutto fosse al sicuro, il suo spirito continuò a fluire a lungo.

CAPITOLO VII.

Il patrimonio del signor Bennet consisteva quasi interamente in una tenuta da duemila sterline l'anno, che, sfortunatamente per le sue figlie, era vincolata in mancanza di eredi maschi a un lontano parente; e la dote della madre, sebbene ampia per la sua condizione sociale, poteva a stento sopperire alla carenza di quella del padre. Il padre di lei era stato un avvocato a Meryton e le aveva lasciato quattromila sterline.

Ella aveva una sorella sposata con un certo signor Philips, che era stato impiegato di loro padre e gli era succeduto nell'attività, e un fratello stabilitosi a Londra in un rispettabile ramo commerciale.

Il villaggio di Longbourn distava solo un miglio da Meryton; una distanza assai comoda per le giovani signore, che erano solitamente tentate di recarvisi tre o quattro volte la settimana per rendere omaggio alla zia e a un negozio di modisteria proprio dall'altra parte della strada. Le due più giovani della famiglia, Catherine e Lydia, erano particolarmente assidue in tali attenzioni; le loro menti erano più vacue di quelle delle sorelle e, quando non si offriva nulla di meglio, una passeggiata a Meryton era necessaria per divertire le loro ore mattutine e fornire argomento di conversazione per la sera; e per quanto il paese potesse essere privo di notizie in generale, riuscivano sempre a apprenderne qualcuna dalla zia. Al momento, in verità, erano ben rifornite sia di notizie che di felicità dal recente arrivo di un reggimento di milizia nel vicinato; doveva rimanere per tutto l'inverno e Meryton ne era il quartier generale.

Le loro visite alla signora Philips erano ora produttive delle più interessanti informazioni. Ogni giorno aggiungeva qualcosa alla loro conoscenza dei nomi e delle parentele degli ufficiali. I loro alloggi non rimasero a lungo un segreto e, alla fine, iniziarono a conoscere gli ufficiali stessi. Il signor Philips fece loro visita e ciò schiuse alle sue nipoti una fonte di felicità prima sconosciuta. Non riuscivano a parlare d'altro che di ufficiali; e la grande fortuna del signor Bingley, la cui menzione dava animazione alla madre, era priva di valore ai loro occhi se contrapposta alle uniformi di un alfiere.

Dopo aver ascoltato una mattina le loro effusioni sull'argomento, il signor Bennet osservò con freddezza:

"Da tutto ciò che posso dedurre dal vostro modo di parlare, dovete essere due delle ragazze più sciocche della regione. Lo sospettavo da tempo, ma ora ne sono convinto."

Catherine rimase sconcertata e non rispose; ma Lydia, con perfetta indifferenza, continuò a esprimere la sua ammirazione per il capitano Carter e la sua speranza di vederlo nel corso della giornata, dato che la mattina seguente sarebbe partito per Londra.

"Sono sbalordita, caro," disse la signora Bennet, "che siate così pronto a pensare che i vostri figli siano sciocchi. Se desiderassi pensare male dei figli di qualcuno, non dovrebbe essere dei miei, comunque."

"Se i miei figli sono sciocchi, devo sperare di esserne sempre consapevole."

"Sì, ma come accade, sono tutte molto intelligenti."

"Questo è l'unico punto, mi lusingo, su cui non siamo d'accordo. Speravo che i nostri sentimenti coincidessero in ogni particolare, ma devo dissentire da voi al punto di pensare che le nostre due figlie minori siano straordinariamente stolte."

"Mio caro signor Bennet, non dovete aspettarvi che tali ragazze abbiano il senno del loro padre e della loro madre. Quando arriveranno alla nostra età, oso dire che non penseranno più agli ufficiali di quanto facciamo noi. Ricordo il tempo in cui amavo molto una giubba rossa, e in effetti lo faccio ancora nel profondo del mio cuore; e se un brillante giovane colonnello, con cinquemila o seimila sterline l'anno, dovesse desiderare una delle mie ragazze, non gli dirò di no; e ho pensato che il colonnello Forster fosse molto avvenente l'altra sera da Sir William, con la sua uniforme."

"Mamma," esclamò Lydia, "la zia dice che il colonnello Forster e il capitano Carter non vanno così spesso dalla signor Watson come quando sono arrivati per la prima volta; li vede ora molto spesso sostare nella biblioteca di Clarke."

La signora Bennet fu impedita nel rispondere dall'ingresso del valletto con un biglietto per Miss Bennet; proveniva da Netherfield e il servitore attendeva una risposta. Gli occhi della signora Bennet brillarono di piacere ed esclamò impazientemente, mentre la figlia leggeva:

"Bene, Jane, da chi è? Di cosa si tratta? Cosa dice? Bene, Jane, fate presto e ditecelo; fate presto, tesoro mio."

"È da parte di Miss Bingley," disse Jane, e poi lo lesse ad alta voce.

"Mia cara Amica,

"Se non sarete così compassionevole da venire a pranzare oggi con Louisa e me, correremo il rischio di odiarci per il resto dei nostri giorni, poiché un'intera giornata a tu per tu tra due donne non può mai finire senza un litigio. Venite appena riceverete questo. Mio fratello e i gentiluomini pranzeranno con gli ufficiali. Vostra sempre,

"CAROLINE BINGLEY."

"Con gli ufficiali!" esclamò Lydia. "Mi stupisce che la zia non ce l'abbia detto."

"Pranzare fuori," disse la signora Bennet, "è davvero una sfortuna."

"Posso avere la carrozza?" disse Jane.

"No, mia cara, faresti meglio ad andare a cavallo, perché sembra probabile che piova; e allora dovrai restare per tutta la notte."

"Sarebbe un buon piano," disse Elizabeth, "se foste certa che non si offrissero di riaccompagnarla a casa."

"Oh! Ma i gentiluomini avranno la carrozza del signor Bingley per andare a Meryton; e gli Hurst non hanno cavalli per la loro."

"Preferirei di gran lunga andare in carrozza."

"Ma, mia cara, vostro padre non può privarsi dei cavalli, ne sono certa. Sono necessari alla fattoria, signor Bennet, non è così?"

"Sono necessari alla fattoria molto più spesso di quanto io riesca a ottenerli."

"Ma se li avete oggi," disse Elizabeth, "lo scopo di mia madre sarà raggiunto."

Riuscì infine a estorcere al padre l'ammissione che i cavalli erano impegnati. Jane fu dunque costretta ad andare a cavallo e sua madre l'accompagnò alla porta con molti allegri presagi di una brutta giornata. Le sue speranze furono esaudite; Jane non era partita da molto che iniziò a piovere a dirotto. Le sue sorelle erano in ansia per lei, ma sua madre era raggiante. La pioggia continuò per tutta la serata senza interruzione; Jane non poteva certamente tornare.

"Questa è stata davvero una felice idea la mia!" disse la signora Bennet, più di una volta, come se il merito di far piovere fosse tutto suo. Fino al mattino seguente, tuttavia, non fu consapevole di tutta la felicità del suo stratagemma. La colazione era appena terminata quando un servitore da Netherfield portò il seguente biglietto per Elizabeth:

"Mia carissima Lizzy,

"MI SENTO molto poco bene stamattina, il che, suppongo, sia da attribuirsi all'essermi bagnata tutta ieri. I miei gentili amici non vogliono sentir parlare del mio ritorno a casa finché non starò meglio. Insistono inoltre che io veda il signor Jones; quindi non allarmatevi se doveste sentir dire che è stato da me; e a parte un mal di gola e il mal di testa, non c'è molto di grave.

"Vostra, ecc."

"Bene, mia cara," disse il signor Bennet, quando Elizabeth ebbe letto il biglietto ad alta voce, "se vostra figlia dovesse avere un pericoloso attacco di malattia, se dovesse morire, sarebbe di conforto sapere che è stato tutto nel perseguimento del signor Bingley e sotto i vostri ordini."

"Oh! Non ho affatto paura che muoia. La gente non muore per piccoli, insignificanti raffreddori. Sarà ben accudita. Finché resta lì, va tutto benissimo. Andrei a trovarla, se potessi avere la carrozza."

Elizabeth, sentendosi realmente in ansia, decise di andare da lei, sebbene la carrozza non fosse disponibile; e poiché non era un'amazzone, camminare era la sua unica alternativa. Dichiarò la sua risoluzione.

"Come puoi essere così sciocca," esclamò sua madre, "da pensare a una cosa del genere, in tutto questo fango! Non sarai presentabile quando arriverai là."

"Sarò molto presentabile per vedere Jane, che è tutto ciò che desidero."

"È questo un suggerimento per me, Lizzy," disse suo padre, "di mandare a prendere i cavalli?"

"No, davvero. Non desidero evitare la camminata. La distanza non è nulla, quando si ha un motivo; solo tre miglia. Sarò di ritorno per cena."

"Ammiro l'attività della vostra benevolenza," osservò Mary, "ma ogni impulso del sentimento dovrebbe essere guidato dalla ragione; e, a mio avviso, lo sforzo dovrebbe sempre essere proporzionato a ciò che è richiesto."

"Andremo fino a Meryton con te," dissero Catherine e Lydia. Elizabeth accettò la loro compagnia e le tre giovani signore partirono insieme.

"Se facciamo in fretta," disse Lydia, mentre camminavano, "forse potremo vedere il capitano Carter prima che parta."

A Meryton si separarono; le due più giovani si recarono agli alloggi della moglie di uno degli ufficiali ed Elizabeth continuò la sua camminata da sola, attraversando campo dopo campo a passo svelto, saltando staccionate e balzando sopra le pozzanghere con impaziente attività, ritrovandosi infine in vista della casa, con le caviglie stanche, le calze sporche e un volto che brillava per il calore dell'esercizio fisico.

Fu fatta accomodare nel salottino della colazione, dove tutti tranne Jane erano riuniti e dove la sua apparizione creò una gran sorpresa. Che avesse percorso tre miglia così presto nella giornata, con un tempo così sporco e da sola, era quasi incredibile per la signora Hurst e Miss Bingley; ed Elizabeth si convinse che la disprezzassero per questo. Fu ricevuta, tuttavia, molto cortesemente da loro; e nei modi del fratello c'era qualcosa di meglio della cortesia; c'era buonumore e gentilezza. Il signor Darcy disse pochissimo e il signor Hurst nulla affatto. Il primo era diviso tra l'ammirazione per la brillantezza che l'esercizio aveva donato al suo colorito e il dubbio che l'occasione giustificasse il suo arrivo da così lontano da sola. Il secondo pensava solo alla sua colazione.

Le sue richieste sulla sorella non ricevettero risposte molto favorevoli. Miss Bennet aveva dormito male e, sebbene alzata, era molto febbricitante e non abbastanza in salute da lasciare la sua stanza. Elizabeth fu lieta di esservi condotta immediatamente; e Jane, che era stata trattenuta solo dal timore di destare allarme o arrecare disturbo dall'esprimere nel suo biglietto quanto desiderasse una tale visita, fu deliziata dal suo ingresso. Non era all'altezza, tuttavia, di molta conversazione e, quando Miss Bingley le lasciò sole, non poté tentare altro che espressioni di gratitudine per la straordinaria gentilezza con cui era trattata. Elizabeth l'assistette in silenzio.

Quando la colazione fu terminata, furono raggiunte dalle sorelle; ed Elizabeth iniziò a gradirle lei stessa, vedendo quanto affetto e sollecitudine mostrassero per Jane. Il farmacista arrivò e, dopo aver esaminato la paziente, disse, come ci si poteva aspettare, che aveva preso un forte raffreddore e che dovevano cercare di superarlo; le consigliò di tornare a letto e le promise alcune pozioni. Il consiglio fu seguito prontamente, poiché i sintomi febbrili aumentarono e il mal di testa divenne acuto. Elizabeth non lasciò la sua stanza per un momento, né le altre signore furono spesso assenti; essendo i gentiluomini fuori, in effetti non avevano nulla da fare altrove.

Quando l'orologio batté le tre, Elizabeth sentì che doveva andare; e molto controvoglia lo disse. Miss Bingley le offrì la carrozza e mancò solo un po' di insistenza perché l'accettasse, quando Jane testimoniò tale dolore nel separarsi da lei che Miss Bingley fu costretta a convertire l'offerta della carrozza in un invito a rimanere a Netherfield per il momento. Elizabeth acconsentì con la massima gratitudine e un servitore fu mandato a Longbourn per informare la famiglia della sua permanenza e riportare una scorta di vestiti.

CAPITOLO VIII.

Alle cinque le due signore si ritirarono per vestirsi e alle sei e mezza Elizabeth fu convocata per la cena. Alle gentili richieste che allora piovvero, e tra le quali ebbe il piacere di distinguere la sollecitudine di gran lunga superiore del signor Bingley, non poté dare una risposta molto favorevole. Jane non era affatto migliorata. Le sorelle, nel sentir ciò, ripeterono tre o quattro volte quanto fossero addolorate, quanto fosse scioccante avere un brutto raffreddore e quanto detestassero eccessivamente essere malate loro stesse; e poi non pensarono più alla faccenda: e la loro indifferenza verso Jane, quando non era immediatamente davanti ai loro occhi, restituì Elizabeth al godimento di tutto il suo disgusto originario.

Il loro fratello, in verità, era l'unico del gruppo che potesse considerare con una certa compiacenza. La sua ansia per Jane era evidente e le sue attenzioni verso lei stessa assai gradevoli, ed esse le impedirono di sentirsi un'intrusa tanto quanto credeva fosse considerata dalle altre. Aveva pochissima considerazione da parte di chiunque, tranne che da lui. Miss Bingley era assorbita dal signor Darcy, sua sorella quasi altrettanto; e quanto al signor Hurst, accanto al quale sedeva Elizabeth, era un uomo indolente, che viveva solo per mangiare, bere e giocare a carte, il quale, quando scoprì che ella preferiva un piatto semplice a un ragù, non ebbe nulla da dirle.

Quando la cena fu terminata, ella tornò direttamente da Jane e Miss Bingley iniziò a sparlare di lei non appena fu uscita dalla stanza. I suoi modi furono definiti davvero pessimi, un misto di arroganza e impertinenza; non aveva conversazione, non aveva stile, non aveva gusto, non aveva bellezza. La signora Hurst pensava lo stesso e aggiunse:

"Non ha nulla, in breve, per raccomandarsi, se non l'essere un'eccellente camminatrice. Non dimenticherò mai il suo aspetto stamattina. Sembrava davvero quasi selvaggia."

"Davvero, Louisa. Riuscivo a stento a mantenere la compostezza. Molto assurdo venire affatto! Perché doveva scorrazzare per la campagna, solo perché sua sorella aveva il raffreddore? I capelli così in disordine, così spettinati!"

"Sì, e la sua sottana; spero abbiate visto la sua sottana, infangata per sei pollici, ne sono assolutamente certa; e l'abito che era stato abbassato per nasconderla non faceva il suo dovere."

"Il vostro ritratto potrebbe essere molto esatto, Louisa," disse Bingley; "ma tutto ciò è sfuggito a me. Ho pensato che Miss Elizabeth Bennet avesse un aspetto notevolmente gradevole, quando è entrata in stanza stamattina. La sua sottana sporca è sfuggita del tutto alla mia attenzione."

"Voi l'avete notato, signor Darcy, ne sono certa," disse Miss Bingley; "e sono incline a pensare che non vorreste vedere vostra sorella fare una simile esibizione."

"Certamente no."

"Camminare per tre miglia, o quattro miglia, o cinque miglia, o qualunque distanza sia, con il fango fin sopra le caviglie, e da sola, proprio da sola! Cosa voleva dire con ciò? Mi sembra che mostri un abominabile tipo di presuntuosa indipendenza, un'indifferenza tutta di paese verso il decoro."

"Mostra un affetto per sua sorella che è molto piacevole," disse Bingley.

"Temo, signor Darcy," osservò Miss Bingley, in un mezzo sussurro, "che questa avventura abbia piuttosto scosso la vostra ammirazione per i suoi begli occhi."

"Affatto," rispose lui; "erano illuminati dall'esercizio." — Una breve pausa seguì questa frase e la signora Hurst ricominciò.

"Ho un rispetto eccessivo per Jane Bennet, è davvero una ragazza molto dolce e desidero con tutto il cuore che si sistemasse bene. Ma con un padre e una madre simili, e parenti così infimi, temo non ci sia alcuna possibilità."

"Credo di avervi sentito dire che il loro zio è un avvocato a Meryton."

"Sì; e ne hanno un altro, che vive da qualche parte vicino a Cheapside."

"È capitale," aggiunse sua sorella, ed entrambe risero di cuore.

"Se avessero zii a sufficienza per riempire tutta Cheapside," esclamò Bingley, "non le renderebbe meno gradevoli di un sol punto."

"Ma deve ridurre molto materialmente la loro possibilità di sposare uomini di una qualche considerazione nel mondo," replicò Darcy.

A questa frase Bingley non diede risposta; ma le sue sorelle vi diedero il loro sincero assenso e si abbandonarono all'ilarità per un po' a spese dei volgari parenti della loro cara amica.

Con un rinnovato slancio di tenerezza, tuttavia, si recarono nella sua stanza lasciando il salotto da pranzo, e sedettero con lei fino al momento in cui furono chiamati per il caffè. Lei stava ancora molto male, ed Elizabeth non volle lasciarla affatto, fino a tarda sera, quando ebbe il conforto di vederla addormentata, e quando le parve più doveroso che piacevole scendere di sotto lei stessa. Entrando nel salotto trovò l'intero gruppo intento al loo, e fu immediatamente invitata a unirsi a loro; ma sospettando che giocassero forte declinò l'invito, e prendendo la sorella come scusa, disse che si sarebbe intrattenuta con un libro per il breve tempo in cui poteva restare al piano di sotto. Mr. Hurst la guardò con stupore.

"Preferisce la lettura alle carte?" disse lui; "è piuttosto singolare."

"Miss Eliza Bennet," disse Miss Bingley, "disprezza le carte. È una gran lettrice e non prova piacere in nient'altro."

"Non merito né tale elogio né tale censura," esclamò Elizabeth; "non sono una gran lettrice, e provo piacere in molte cose."

"Nel curare sua sorella sono certo che provi piacere," disse Bingley; "e spero che presto aumenterà nel vederla del tutto guarita."

Elizabeth lo ringraziò di cuore, e poi si incamminò verso un tavolino dove giacevano alcuni libri. Lui si offrì immediatamente di prenderleene altri; tutti quelli che la sua biblioteca poteva offrire.

"E vorrei che la mia collezione fosse più vasta per suo beneficio e per il mio decoro; ma sono un tipo ozioso, e sebbene non ne abbia molti, ne ho più di quanti ne consulti mai."

Elizabeth lo rassicurò dicendo che poteva accontentarsi perfettamente di quelli presenti nella stanza.

"Sono stupita," disse Miss Bingley, "che mio padre abbia lasciato una collezione di libri così esigua.--Che biblioteca incantevole avete a Pemberley, Mr. Darcy!"

"Dovrebbe essere buona," rispose lui, "è stata l'opera di molte generazioni."

"E poi lei stesso vi ha aggiunto così tanto, compra sempre libri."

"Non riesco a comprendere la negligenza verso una biblioteca di famiglia in giorni come questi."

"Negligenza! Sono certa che lei non trascuri nulla che possa aggiungere beltà a quel luogo nobile. Charles, quando costruirà la sua casa, spero che sia metà così deliziosa come Pemberley."

"Lo spero anch'io."

"Ma le consiglierei davvero di fare il suo acquisto in quel vicinato, e di prendere Pemberley come una sorta di modello. Non c'è contea più bella in Inghilterra del Derbyshire."

"Con tutto il cuore; comprerò Pemberley stessa se Darcy la venderà."

"Sto parlando di possibilità, Charles."

"Per la mia parola, Caroline, troverei più possibile ottenere Pemberley con l'acquisto che con l'imitazione."

Elizabeth era così presa da quanto veniva detto, da lasciare ben poca attenzione al suo libro; e presto, mettendolo del tutto da parte, si avvicinò al tavolo da gioco e si piazzò tra Mr. Bingley e la sorella maggiore, per osservare la partita.

"Miss Darcy è cresciuta molto dalla primavera?" disse Miss Bingley; "sarà alta quanto me?"

"Credo di sì. Ora è all'altezza di Miss Elizabeth Bennet, o piuttosto più alta."

"Quanto desidero rivederla! Non ho mai incontrato nessuno che mi abbia deliziato così tanto. Tale volto, tali maniere! E così estremamente colta per la sua età! La sua esecuzione al pianoforte è squisita."

"È incredibile per me," disse Bingley, "come le giovani signore possano avere la pazienza di essere così colte, come tutte loro sono."

"Tutte le giovani signore colte! Mio caro Charles, cosa intende dire?"

"Sì, tutte loro, credo. Tutte dipingono tavolini, ricoprono paraventi e lavorano borse a rete. Non conosco quasi nessuna che non sappia fare tutto ciò, e sono certo di non aver mai sentito parlare di una giovane signora per la prima volta, senza che mi venisse riferito che fosse molto colta."

"Il suo elenco della portata comune delle doti," disse Darcy, "contiene troppa verità. Il termine è applicato a molte donne che non lo meritano se non lavorando a rete una borsa, o ricoprendo un paravento. Ma sono molto lontano dal concordare con lei nella sua stima delle signore in generale. Non posso vantarmi di conoscerne più di mezza dozzina, nell'intera cerchia delle mie conoscenze, che siano realmente colte."

"Nemmeno io, ne sono certa," disse Miss Bingley.

"Allora," osservò Elizabeth, "lei deve comprendere molto nella sua idea di donna colta."

"Sì; comprendo molto in essa."

"Oh! certamente," esclamò la sua fedele assistente, "nessuna può essere realmente stimata colta, se non supera di gran lunga ciò che si incontra solitamente. Una donna deve avere una conoscenza profonda della musica, del canto, del disegno, della danza e delle lingue moderne, per meritare il termine; e oltre a tutto ciò, deve possedere un certo non so che nel portamento e nel modo di camminare, nel tono della voce, nel modo di rivolgersi e nelle espressioni, o la parola sarà meritata solo a metà."

"Tutto questo deve possedere," aggiunse Darcy, "e a tutto ciò deve ancora aggiungere qualcosa di più sostanziale, nel perfezionamento della sua mente attraverso una lettura estesa."

"Non sono più sorpresa dal fatto che lei conosca solo sei donne colte. Mi stupisco piuttosto ora del fatto che lei ne conosca qualcuna."

"È così severa verso il suo stesso sesso, da dubitare della possibilità di tutto ciò?"

"Non ho mai visto una donna simile. Non ho mai visto tale capacità, e gusto, e applicazione, ed eleganza, come lei descrive, uniti."

Mrs. Hurst e Miss Bingley protestarono entrambe contro l'ingiustizia del suo dubbio implicito, ed entrambe stavano dichiarando di conoscere molte donne che rispondevano a questa descrizione, quando Mr. Hurst le richiamò all'ordine, con amare lamentele per la loro disattenzione verso ciò che stava accadendo. Poiché ogni conversazione fu così terminata, Elizabeth poco dopo lasciò la stanza.

"Eliza Bennet," disse Miss Bingley, quando la porta fu chiusa dietro di lei, "è una di quelle giovani signore che cercano di raccomandarsi all'altro sesso, sminuendo il proprio; e con molti uomini, oserei dire, ha successo. Ma, a mio parere, è un espediente meschino, un'arte assai bassa."

"Indubbiamente," rispose Darcy, a cui era rivolta principalmente questa osservazione, "c'è bassezza in tutte le arti che le signore a volte si degnano di impiegare per affascinare. Qualsiasi cosa abbia affinità con l'astuzia è spregevole."

Miss Bingley non fu così pienamente soddisfatta di questa risposta da continuare l'argomento.

Elizabeth si unì a loro di nuovo solo per dire che sua sorella stava peggio, e che non poteva lasciarla. Bingley sollecitò che Mr. Jones fosse mandato a chiamare immediatamente; mentre le sue sorelle, convinte che nessun consulto di campagna potesse essere di alcuna utilità, raccomandarono un espresso in città per uno dei medici più eminenti. Di questo, lei non volle sentire parlare; ma non fu così riluttante ad acconsentire alla proposta del loro fratello; e fu stabilito che Mr. Jones sarebbe stato mandato a chiamare di buon mattino, se Miss Bennet non fosse stata decisamente meglio. Bingley era alquanto a disagio; le sue sorelle dichiararono di essere infelici. Si consolarono della loro miseria, tuttavia, con dei duetti dopo cena, mentre lui non riuscì a trovare sollievo migliore ai suoi sentimenti che dando istruzioni alla governante affinché ogni possibile attenzione fosse rivolta alla signora malata e a sua sorella.

CAPITOLO IX.

Elizabeth trascorse la maggior parte della notte nella stanza della sorella, e al mattino ebbe il piacere di poter inviare una risposta tollerabile alle richieste che aveva ricevuto molto presto da Mr. Bingley tramite una cameriera, e qualche tempo dopo dalle due eleganti signore che servivano le sue sorelle. Nonostante questo miglioramento, tuttavia, chiese che venisse inviato un biglietto a Longbourn, pregando sua madre di far visita a Jane, e di formarsi un proprio giudizio sulla sua situazione. Il biglietto fu immediatamente spedito, e il suo contenuto altrettanto rapidamente esaudito. Mrs. Bennet, accompagnata dalle sue due figlie più giovani, raggiunse Netherfield poco dopo la colazione della famiglia.

Se avesse trovato Jane in un qualsiasi pericolo apparente, Mrs. Bennet sarebbe stata molto infelice; ma, soddisfatta nel vederla che la sua malattia non era allarmante, non ebbe alcun desiderio che si riprendesse immediatamente, poiché il suo ritorno alla salute l'avrebbe probabilmente allontanata da Netherfield. Non volle quindi ascoltare la proposta della figlia di essere portata a casa; né l'apotecario, che arrivò più o meno nello stesso momento, pensò che fosse affatto consigliabile. Dopo essere rimasta un po' con Jane, all'apparire e all'invito di Miss Bingley, la madre e le tre figlie la seguirono tutte nel salotto della colazione. Bingley andò loro incontro con la speranza che Mrs. Bennet non avesse trovato Miss Bennet peggio di quanto si aspettasse.

"Davvero sì, Signore," fu la sua risposta. "È fin troppo malata per essere spostata. Mr. Jones dice che non dobbiamo pensare di spostarla. Dobbiamo abusare ancora un po' della sua gentilezza."

"Spostata!" esclamò Bingley. "Non deve nemmeno essere preso in considerazione. Mia sorella, ne sono certo, non vorrà sentire parlare del suo trasferimento."

"Può starne certa, Signora," disse Miss Bingley, con fredda cortesia, "che Miss Bennet riceverà ogni possibile attenzione finché rimarrà con noi."

Mrs. Bennet fu prodiga nei suoi ringraziamenti.

"Sono sicura," aggiunse, "che se non fosse per amici così buoni non saprei cosa ne sarebbe di lei, perché è davvero molto malata, e soffre un bel po', sebbene con la più grande pazienza del mondo, che è sempre il suo modo di fare, perché ha, senza eccezione, il carattere più dolce che io abbia mai incontrato. Dico spesso alle mie altre ragazze che non sono nulla al confronto. Avete una stanza dolce qui, Mr. Bingley, e una vista incantevole su quel viale ghiaiato. Non conosco un posto in campagna che sia pari a Netherfield. Spero non penserete di lasciarlo in fretta, sebbene abbiate solo un breve contratto."

"Qualsiasi cosa faccia è fatta in fretta," rispose lui; "e quindi se dovessi decidere di lasciare Netherfield, probabilmente me ne andrei in cinque minuti. Al momento, tuttavia, mi considero del tutto stabilito qui."

"Questo è esattamente ciò che avrei supposto di lei," disse Elizabeth.

"Comincia a comprendermi, vero?" esclamò lui, voltandosi verso di lei.

"Oh! sì--la capisco perfettamente."

"Vorrei poterlo prendere come un complimento; ma essere così facilmente trasparente temo sia miserevole."

"Dipende. Non ne consegue necessariamente che un carattere profondo e complesso sia più o meno stimabile di uno come il suo."

"Lizzy," esclamò sua madre, "ricorda dove ti trovi, e non continuare con il modo selvaggio in cui ti si permette di fare a casa."

"Non sapevo prima," continuò subito Bingley, "che lei fosse una studiosa di carattere. Deve essere uno studio divertente."

"Sì; ma i caratteri complessi sono i più divertenti. Hanno almeno quel vantaggio."

"La campagna," disse Darcy, "può in generale offrire solo pochi soggetti per tale studio. In un vicinato di campagna ci si muove in una società molto confinata e immutabile."

"Ma le persone stesse cambiano così tanto, che c'è sempre qualcosa di nuovo da osservare in loro."

"Sì, davvero," esclamò Mrs. Bennet, offesa dal suo modo di menzionare un vicinato di campagna. "Le assicuro che c'è altrettanto fermento in campagna che in città."

Tutti furono sorpresi; e Darcy, dopo averla guardata per un momento, si voltò in silenzio. Mrs. Bennet, che immaginava di aver ottenuto una vittoria completa su di lui, continuò il suo trionfo.

"Non riesco a vedere che Londra abbia alcun grande vantaggio sulla campagna per quanto mi riguarda, eccetto i negozi e i luoghi pubblici. La campagna è molto più piacevole, non è vero, Mr. Bingley?"

"Quando sono in campagna," rispose lui, "non desidero mai lasciarla; e quando sono in città è più o meno lo stesso. Hanno entrambe i loro vantaggi, e posso essere ugualmente felice in entrambe."

"Già--questo è perché lei ha la disposizione giusta. Ma quel signore," guardando verso Darcy, "sembrava pensare che la campagna non fosse affatto nulla."

"Davvero, Mamma, lei si sbaglia," disse Elizabeth, arrossendo per sua madre. "Ha frainteso del tutto Mr. Darcy. Intendeva solo che non c'era una tale varietà di persone da incontrare in campagna come in città, il che deve ammettere essere vero."

"Certamente, cara, nessuno ha detto il contrario; ma quanto al non incontrare molte persone in questo vicinato, credo che ci siano pochi vicinati più grandi. So che ceniamo con ventiquattro famiglie."

Nulla se non la premura per Elizabeth poté permettere a Bingley di mantenere la calma. Sua sorella fu meno delicata, e diresse lo sguardo verso Mr. Darcy con un sorriso molto espressivo. Elizabeth, per il gusto di dire qualcosa che potesse distogliere i pensieri della madre, le chiese ora se Charlotte Lucas fosse stata a Longbourn dopo la sua partenza.

"Sì, è passata ieri con suo padre. Che uomo gradevole è Sir William, Mr. Bingley--non è vero? così tanto l'uomo di mondo! così distinto e così alla mano!--Ha sempre qualcosa da dire a chiunque.--Questa è la mia idea di buona educazione; e quelle persone che si credono molto importanti e non aprono mai bocca, sbagliano del tutto."

"Charlotte ha cenato con voi?"

"No, voleva tornare a casa. Immagino fosse necessaria per le crostate di carne. Per quanto mi riguarda, Mr. Bingley, tengo sempre servitori che possano fare il proprio lavoro; le mie figlie sono cresciute diversamente. Ma ognuno deve giudicare per sé, e le Lucas sono ragazze molto a modo, le assicuro. È un peccato che non siano belle! Non che io pensi che Charlotte sia così brutta--ma poi lei è la nostra amica particolare."

"Sembra una giovane donna molto piacevole," disse Bingley.

"Oh! caro, sì;--ma deve ammettere che è molto brutta. Lady Lucas stessa lo ha detto spesso, e invidiava la bellezza di Jane. Non mi piace vantarmi della mia stessa figlia, ma di sicuro, Jane--non si vede spesso qualcuno di bell'aspetto. È ciò che dicono tutti. Non mi fido della mia stessa parzialità. Quando aveva solo quindici anni, c'era un gentiluomo da mio fratello Gardiner in città, così innamorato di lei, che mia cognata era sicura che le avrebbe fatto una proposta prima che ce ne andassimo. Ma comunque non lo fece. Forse la pensava troppo giovane. Comunque, scrisse dei versi su di lei, ed erano davvero carini."

"E così finì il suo affetto," disse Elizabeth con impazienza. "Ce ne sono stati molti, immagino, superati allo stesso modo. Mi chiedo chi abbia scoperto per primo l'efficacia della poesia nello scacciare l'amore!"

"Ero solito considerare la poesia come il cibo dell'amore," disse Darcy.

"Di un amore fine, robusto, sano, può darsi. Ogni cosa nutre ciò che è già forte. Ma se si tratta solo di una lieve, esile sorta di inclinazione, sono convinta che un buon sonetto la farà morire del tutto di fame."

Darcy sorrise soltanto; e la pausa generale che ne seguì fece tremare Elizabeth per il timore che sua madre potesse esporsi di nuovo. Desiderava parlare, ma non riusciva a pensare a nulla da dire; e dopo un breve silenzio Mrs. Bennet ricominciò a ripetere i suoi ringraziamenti a Mr. Bingley per la sua gentilezza verso Jane, con delle scuse per aver disturbato anche lui con Lizzy. Mr. Bingley fu inalteratamente cortese nella sua risposta, e costrinse anche la sorella minore ad essere cortese, e a dire ciò che l'occasione richiedeva. Lei compì la sua parte in verità senza molta grazia, ma Mrs. Bennet fu soddisfatta, e poco dopo ordinò la sua carrozza. A questo segnale, la più giovane delle sue figlie si fece avanti. Le due ragazze avevano confabulato tra loro durante l'intera visita, e il risultato fu che la più giovane dovesse rinfacciare a Mr. Bingley di aver promesso al suo primo arrivo in campagna di dare un ballo a Netherfield.

Lydia era una ragazza robusta, ben sviluppata di quindici anni, con una bella carnagione e un volto di buon umore; una favorita di sua madre, il cui affetto l'aveva portata in pubblico in tenera età. Aveva un alto spirito vitale, e una sorta di naturale autostima, che le attenzioni degli ufficiali, ai quali le buone cene di suo zio e le sue maniere disinvolte la raccomandavano, avevano accresciuto in sfrontatezza. Era dunque ben capace di rivolgersi a Mr. Bingley sul tema del ballo, e gli ricordò bruscamente la sua promessa; aggiungendo che sarebbe stata la cosa più vergognosa del mondo se non l'avesse mantenuta. La sua risposta a questo improvviso attacco fu deliziosa per l'orecchio della loro madre.

"Sono perfettamente pronto, le assicuro, a mantenere il mio impegno; e quando sua sorella si sarà ripresa, potrà se vuole fissare il giorno stesso del ballo. Ma non vorrà mica ballare mentre lei è malata."

Lydia si dichiarò soddisfatta. "Oh! sì--sarebbe molto meglio aspettare che Jane stia bene, e per quel momento molto probabilmente il Capitano Carter sarà di nuovo a Meryton. E quando avrà dato il suo ballo," aggiunse, "insisterò affinché ne diano uno anche loro. Dirò al Colonnello Forster che sarà proprio una vergogna se non lo farà."

Mrs. Bennet e le sue figlie partirono, ed Elizabeth tornò immediatamente da Jane, lasciando il comportamento suo e dei suoi parenti ai commenti delle due signore e di Mr. Darcy; quest'ultimo, tuttavia, non poté essere convinto ad unirsi alla loro censura verso di lei, nonostante tutte le arguzie di Miss Bingley sui begli occhi.

CAPITOLO X.

La giornata trascorse più o meno come quella precedente. Mrs. Hurst e Miss Bingley avevano trascorso alcune ore della mattinata con l'invalida, che continuava, sebbene lentamente, a migliorare; e la sera Elizabeth si unì al loro gruppo in salotto. Il tavolo da loo, tuttavia, non apparve. Mr. Darcy stava scrivendo, e Miss Bingley, seduta vicino a lui, stava osservando il progresso della sua lettera, e ripetutamente distraendo la sua attenzione con messaggi per sua sorella. Mr. Hurst e Mr. Bingley erano a piquet, e Mrs. Hurst stava osservando la loro partita.

Elizabeth prese del lavoro di cucito, e fu sufficientemente divertita nel prestare attenzione a ciò che accadeva tra Darcy e la sua compagna. Le continue lodi della signora, ora sulla sua calligrafia, ora sulla regolarità delle sue righe, o sulla lunghezza della sua lettera, con la perfetta indifferenza con cui venivano accolte le sue lodi, formavano un dialogo curioso, ed era esattamente in unisono con la sua opinione su ciascuno di loro.

"Quanto sarà deliziata Miss Darcy nel ricevere una tale lettera!"

Lui non diede risposta.

"Lei scrive insolitamente veloce."

"Si sbaglia. Scrivo piuttosto lentamente."

"Quante lettere deve aver occasione di scrivere nel corso dell'anno! Lettere di affari anche! Quanto odiose le troverei!"

"È fortunato, allora, che tocchino a me invece che a lei."

"La prego di dire a sua sorella che desidero vederla."

"Gliel'ho già detto una volta, per suo desiderio."

"Temo che non le piaccia la sua penna. Mi lasci appuntirla per lei. Appuntisco le penne in modo straordinario."

"Grazie--ma appuntisco sempre le mie."

"Come riesce a scrivere così diritto?"

Lui rimase in silenzio.

"Dica a sua sorella che sono deliziata di sentire dei suoi miglioramenti all'arpa, e la prego di farle sapere che sono in estasi per il suo bellissimo piccolo disegno per un tavolino, e penso che sia infinitamente superiore a quello di Miss Grantley."

"Mi darà il permesso di rimandare le sue estasi a quando scriverò di nuovo?--Al momento non ho spazio per render loro giustizia."

"Oh! non ha importanza. La vedrò a gennaio. Ma scrive sempre lettere così incantevolmente lunghe a lei, Mr. Darcy?"

"Sono generalmente lunghe; ma se siano sempre incantevoli, non sta a me determinarlo."

"È una mia regola, che una persona che possa scrivere una lunga lettera, con facilità, non possa scrivere male."

"Questo non vale come complimento per Darcy, Caroline," esclamò suo fratello--"perché lui non scrive con facilità. Studia troppo per le parole di quattro sillabe.--Non è vero, Darcy?"

"Il mio stile di scrittura è molto diverso dal suo."

"Oh!" esclamò Miss Bingley, "Charles scrive nel modo più trascurato che si possa immaginare. Lascia fuori metà delle sue parole, e cancella il resto."

"Le mie idee fluiscono così rapidamente che non ho il tempo di esprimerle--il che significa che le mie lettere a volte non trasmettono alcuna idea ai miei corrispondenti."

"La sua umiltà, Mr. Bingley," disse Elizabeth, "deve disarmare il rimprovero."

"Nulla è più ingannevole," disse Darcy, "dell'apparenza dell'umiltà. Spesso è solo incuria di opinione, e a volte un vanto indiretto."

"E quale delle due chiama la mia piccola recente prova di modestia?"

"Il vanto indiretto; giacché lei è realmente orgoglioso dei suoi difetti nello scrivere, perché li considera derivanti da una rapidità di pensiero e da una trascuratezza di esecuzione che, se non estimabili, lei ritiene quantomeno altamente interessanti. La capacità di fare qualsiasi cosa con rapidità è sempre molto apprezzata da chi la possiede, e spesso senza alcuna attenzione all'imperfezione del risultato. Quando lei ha detto a Mrs. Bennet questa mattina che se mai avesse deciso di lasciare Netherfield se ne sarebbe andato in cinque minuti, intendeva che fosse una sorta di panegirico, un complimento a se stesso; eppure, cosa c'è di così lodevole in una precipitazione che deve necessariamente lasciare in sospeso affari importanti, e che non può essere di alcun reale vantaggio né a lei né a chiunque altro?"

"Via," esclamò Bingley, "questo è troppo, ricordare di sera tutte le sciocchezze che sono state dette al mattino. Eppure, in onore mio, credevo che ciò che ho detto di me stesso fosse vero, e lo credo in questo momento. Almeno, dunque, non ho assunto il carattere di un'inutile precipitazione solo per mettermi in mostra davanti alle signore."

"Non dubito che lei ci credesse; ma non sono affatto convinto che lei se ne andrebbe con tale celerità. La sua condotta sarebbe dipendente dal caso esattamente quanto quella di qualsiasi uomo io conosca; e se, mentre stesse montando a cavallo, un amico le dicesse: 'Bingley, faresti meglio a restare fino alla prossima settimana', lei probabilmente lo farebbe, probabilmente non partirebbe; e, a un'altra parola, potrebbe restare un mese."

"Lei ha solo dimostrato con questo," esclamò Elizabeth, "che Mr. Bingley non ha reso giustizia al proprio carattere. Lo ha messo in mostra ora molto più di quanto abbia fatto lui stesso."

"Sono estremamente gratificato," disse Bingley, "dal fatto che lei trasformi ciò che dice il mio amico in un complimento alla dolcezza del mio temperamento. Ma temo che lei gli stia dando una piega che quel gentiluomo non intendeva affatto; poiché egli penserebbe certamente meglio di me se, in una simile circostanza, io opponessi un netto rifiuto e cavalcassi via il più velocemente possibile."

"Mr. Darcy riterrebbe dunque la temerarietà della sua intenzione originaria come espiata dalla sua ostinazione nell'aderirvi?"

"In fede mia, non posso spiegare esattamente la faccenda, Darcy deve parlare per sé."

"Lei si aspetta che io risponda di opinioni che lei sceglie di chiamare mie, ma che non ho mai riconosciuto. Ammettendo, tuttavia, che il caso stia come lei lo espone, deve ricordare, Miss Bennet, che l'amico che si suppone desideri il suo ritorno in casa, e il ritardo del suo piano, l'ha semplicemente desiderato, chiesto, senza offrire un solo argomento a favore della sua opportunità."

"Cedere prontamente, facilmente, alla persuasione di un amico non è un merito per lei."

"Cedere senza convinzione non è un complimento all'intelligenza di nessuno dei due."

"A me sembra, Mr. Darcy, che lei non tenga in alcun conto l'influenza dell'amicizia e dell'affetto. Il riguardo per chi richiede farebbe spesso cedere prontamente a una richiesta, senza attendere argomentazioni per esserne convinti. Non sto parlando in particolare di un caso come quello che lei ha ipotizzato riguardo a Mr. Bingley. Possiamo anche aspettare, forse, che la circostanza si verifichi, prima di discutere la discrezionalità del suo comportamento al riguardo. Ma nei casi generali e ordinari tra amico e amico, dove a uno dei due viene chiesto dall'altro di cambiare una risoluzione di non grande momento, riterrebbe male di quella persona per aver acconsentito al desiderio, senza aspettare di essere convinto con argomenti?"

"Non sarebbe consigliabile, prima di procedere su questo argomento, stabilire con un po' più di precisione il grado di importanza che deve essere attribuito a questa richiesta, così come il grado di intimità che sussiste tra le parti?"

"Certamente," esclamò Bingley; "ascoltiamo tutti i particolari, senza dimenticare la loro altezza e corporatura comparativa; perché ciò avrà più peso nell'argomentazione, Miss Bennet, di quanto lei possa pensare. Le assicuro che se Darcy non fosse un tipo così alto e grande, in confronto a me, non gli porterei metà di tanta deferenza. Dichiaro di non conoscere oggetto più incute timore di Darcy, in particolari occasioni, e in particolari luoghi; specialmente a casa sua, e di domenica sera quando non ha nulla da fare."

Mr. Darcy sorrise; ma Elizabeth pensò di poter percepire che egli fosse piuttosto offeso; e perciò frenò la sua risata. Miss Bingley risentì calorosamente dell'indegnità che egli aveva ricevuto, in un'espostulazione col fratello per aver detto tali sciocchezze.

"Vedo il tuo disegno, Bingley," disse il suo amico. "Ti dispiace una discussione e vuoi metterla a tacere."

"Forse è così. Le discussioni sono troppo simili a liti. Se tu e Miss Bennet rimanderete la vostra finché non sarò uscito dalla stanza, ve ne sarò molto grato; e poi potrete dire ciò che volete di me."

"Ciò che chiede," disse Elizabeth, "non è un sacrificio da parte mia; e Mr. Darcy farebbe molto meglio a finire la sua lettera."

Mr. Darcy seguì il suo consiglio e finì la sua lettera.

Quando quell'affare fu concluso, egli chiese a Miss Bingley e a Elizabeth l'indulgenza di un po' di musica. Miss Bingley si mosse con sollecitudine verso il pianoforte e, dopo una cortese richiesta che Elizabeth facesse da apripista, cosa che l'altra negò con altrettanta cortesia e più fermezza, si sedette.

Mrs. Hurst cantò con sua sorella, e mentre erano così occupate, Elizabeth non poté fare a meno di osservare, mentre voltava alcune raccolte di musica che giacevano sullo strumento, quanto frequentemente gli occhi di Mr. Darcy fossero fissi su di lei. Stentava a credere di poter essere oggetto di ammirazione per un uomo così grande; eppure, che egli la guardasse perché non gli piaceva, era ancora più strano. Poteva solo immaginare, tuttavia, alla fine, che ella attirasse la sua attenzione perché c'era in lei qualcosa di più sbagliato e riprovevole, secondo le sue idee di giusto, che in qualsiasi altra persona presente. La supposizione non la addolorò. Le piaceva troppo poco per curarsi della sua approvazione.

Dopo aver suonato alcune canzoni italiane, Miss Bingley variò il fascino con una vivace aria scozzese; e poco dopo Mr. Darcy, avvicinandosi a Elizabeth, le disse:

"Non prova una grande inclinazione, Miss Bennet, a cogliere una tale opportunità per ballare una reel?"

Lei sorrise, ma non rispose. Egli ripeté la domanda, con una certa sorpresa per il suo silenzio.

"Oh!" disse lei, "l'avevo sentita prima; ma non potevo decidere immediatamente cosa rispondere. Voleva che dicessi 'sì', lo so, così da poter avere il piacere di disprezzare il mio gusto; ma a me piace sempre rovinare quel genere di piani e truffare una persona del suo premeditato disprezzo. Ho quindi deciso di dirle che non voglio affatto ballare una reel; e ora mi disprezzi, se ne ha il coraggio."

"In verità non ne ho il coraggio."

Elizabeth, che si aspettava piuttosto di offenderlo, rimase stupita dalla sua galanteria; ma c'era un misto di dolcezza e malizia nei suoi modi che rendeva difficile per lei offendere chiunque; e Darcy non era mai stato così stregato da nessuna donna quanto lo era da lei. Credeva davvero che, se non fosse stato per l'inferiorità delle sue conoscenze, sarebbe stato in pericolo.

Miss Bingley vide, o sospettò abbastanza da esserne gelosa; e la sua grande ansia per la guarigione della cara amica Jane ricevette un certo aiuto dal suo desiderio di liberarsi di Elizabeth.

Provò spesso a provocare Darcy affinché detestasse la sua ospite, parlando del loro presunto matrimonio e pianificando la sua felicità in una tale alleanza.

"Spero," disse, mentre passeggiavano insieme nel boschetto il giorno seguente, "che lei darà qualche suggerimento a sua suocera, quando questo desiderabile evento avrà luogo, riguardo al vantaggio di tenere a freno la lingua; e se può riuscirci, guarisca le sorelle minori dal correre dietro agli ufficiali. E, se posso menzionare un argomento così delicato, si sforzi di frenare quel piccolo qualcosa, che rasenta la presunzione e l'impertinenza, che la sua signora possiede."

"Ha qualcos'altro da proporre per la mia felicità domestica?"

"Oh! Sì. Lasci che i ritratti di suo zio e di sua zia Philips siano collocati nella galleria di Pemberley. Li metta accanto al suo prozio, il giudice. Sono nella stessa professione, sa; solo in ambiti diversi. Quanto al ritratto della sua Elizabeth, non deve tentare di farlo fare, poiché quale pittore potrebbe rendere giustizia a quegli occhi bellissimi?"

"Non sarebbe facile, in verità, coglierne l'espressione, ma il colore e la forma, e le ciglia, così straordinariamente fini, potrebbero essere copiate."

In quel momento furono raggiunti da un altro vialetto da Mrs. Hurst e da Elizabeth stessa.

"Non sapevo che intendeste passeggiare," disse Miss Bingley, in una certa confusione, temendo di essere state ascoltate.

"Ci avete trattato in modo abominevole," rispose Mrs. Hurst, "scappando via senza dirci che stavate uscendo."

Poi, prendendo il braccio libero di Mr. Darcy, lasciò Elizabeth a passeggiare da sola. Il sentiero permetteva a malapena il passaggio di tre persone. Mr. Darcy avvertì la loro maleducazione e disse immediatamente:

"Questa passeggiata non è abbastanza larga per il nostro gruppo. Faremmo meglio ad andare nel viale."

Ma Elizabeth, che non aveva la minima inclinazione a restare con loro, rispose ridendo:

"No, no; restate dove siete. Siete raggruppati in modo incantevole, e apparite sotto una luce insolitamente vantaggiosa. Il pittoresco verrebbe rovinato dall'ammissione di un quarto. Addio."

Poi corse via gaiamente, rallegrandosi mentre girovagava, nella speranza di essere di nuovo a casa tra un giorno o due. Jane si era già ripresa abbastanza da intendere di lasciare la sua stanza per un paio d'ore quella sera.

CAPITOLO XI.

Quando le signore si ritirarono dopo cena, Elizabeth corse da sua sorella e, vedendola ben protetta dal freddo, la accompagnò in salotto; dove fu accolta dalle sue due amiche con molte professioni di piacere; ed Elizabeth non le aveva mai viste così gradevoli come durante l'ora trascorsa prima che apparissero i signori. Le loro capacità di conversazione erano considerevoli. Sapevano descrivere un intrattenimento con precisione, raccontare un aneddoto con umorismo e ridere delle loro conoscenze con spirito.

Ma quando entrarono i signori, Jane non fu più il primo oggetto. Gli occhi di Miss Bingley furono istantaneamente rivolti verso Darcy, e lei aveva qualcosa da dirgli prima ancora che egli avesse fatto molti passi. Egli si rivolse direttamente a Miss Bennet, con cortesi congratulazioni; anche Mr. Hurst le fece un leggero inchino e disse di essere "molto contento"; ma la prolissità e il calore rimasero per il saluto di Bingley. Era pieno di gioia e di attenzione. La prima mezz'ora fu spesa ad alimentare il fuoco, affinché lei non soffrisse per il cambio di stanza; ed ella si spostò, per suo desiderio, dall'altra parte del camino, affinché potesse essere più lontana dalla porta. Egli si sedette quindi accanto a lei e non parlò quasi con nessun altro. Elizabeth, intenta al lavoro nell'angolo opposto, vide tutto con grande diletto.

Quando il tè fu terminato, Mr. Hurst ricordò a sua cognata il tavolo da gioco, ma invano. Lei aveva ottenuto informazioni private che Mr. Darcy non desiderava giocare a carte; e Mr. Hurst vide presto respinta anche la sua esplicita richiesta. Lei gli assicurò che nessuno intendeva giocare, e il silenzio dell'intero gruppo sull'argomento sembrò giustificarla. Mr. Hurst non ebbe quindi altro da fare che distendersi su uno dei divani e addormentarsi. Darcy prese un libro; Miss Bingley fece lo stesso; e Mrs. Hurst, occupata principalmente a giocare con i suoi braccialetti e anelli, si unì di tanto in tanto alla conversazione del fratello con Miss Bennet.

L'attenzione di Miss Bingley era impegnata tanto nel seguire il progresso di Mr. Darcy nel suo libro quanto nel leggere il proprio; e perpetuamente faceva qualche domanda o guardava la sua pagina. Non riuscì, tuttavia, a coinvolgerlo in alcuna conversazione; egli rispondeva semplicemente alla sua domanda e continuava a leggere. Alla fine, completamente esausta dal tentativo di divertirsi con il proprio libro, che aveva scelto solo perché era il secondo volume di quello di lui, fece un grande sbadiglio e disse: "Com'è piacevole trascorrere una serata in questo modo! Dichiaro che, dopotutto, non c'è divertimento come la lettura! Quanto prima ci si stanca di qualsiasi cosa che di un libro! Quando avrò una casa tutta mia, sarò infelice se non avrò un'eccellente biblioteca."

Nessuno diede risposta. Lei sbadigliò di nuovo, gettò via il libro e rivolse gli occhi intorno alla stanza in cerca di un po' di divertimento; quando, sentendo suo fratello menzionare un ballo a Miss Bennet, si rivolse improvvisamente verso di lui e disse:

"A proposito, Charles, sei davvero serio nel meditare un ballo a Netherfield? Ti consiglierei, prima di decidere, di consultare i desideri dei presenti; mi sbaglio di grosso se non ci sono tra noi alcuni per i quali un ballo sarebbe più una punizione che un piacere."

"Se ti riferisci a Darcy," esclamò il fratello, "può andare a letto, se vuole, prima che inizi; ma quanto al ballo, è una cosa del tutto stabilita; e non appena Nicholls avrà preparato abbastanza zuppa bianca, farò girare i miei inviti."

"Mi piacerebbero infinitamente di più i balli," rispose lei, "se fossero condotti in modo diverso; ma c'è qualcosa di insopportabilmente tedioso nell'usuale svolgimento di un tale incontro. Sarebbe sicuramente molto più razionale se la conversazione, invece della danza, facesse l'ordine del giorno."

"Molto più razionale, mia cara Caroline, non ne dubito, ma non sarebbe affatto come un ballo."

Miss Bingley non rispose; e poco dopo si alzò e camminò per la stanza. La sua figura era elegante e camminava bene; ma Darcy, a cui tutto ciò era rivolto, era ancora inflessibilmente studioso. Nella disperazione dei suoi sentimenti si risolse a un ultimo sforzo; e, rivolgendosi a Elizabeth, disse:

"Miss Eliza Bennet, si lasci persuadere a seguire il mio esempio e a fare un giro per la stanza. Le assicuro che è molto rinfrescante dopo essere rimasti seduti così a lungo in una sola posizione."

Elizabeth fu sorpresa, ma acconsentì immediatamente. Miss Bingley non ottenne minor successo nel vero obiettivo della sua cortesia; Mr. Darcy alzò lo sguardo. Egli era vigile alla novità dell'attenzione in quel settore quanto Elizabeth stessa avrebbe potuto essere, e inconsciamente chiuse il suo libro. Fu direttamente invitato a unirsi al loro gruppo, ma declinò, osservando che poteva immaginare solo due motivi per cui avessero scelto di camminare su e giù per la stanza insieme, con entrambi i quali motivi il suo unirsi a loro avrebbe interferito. "Cosa poteva intendere? Moriva dalla voglia di sapere cosa potesse intendere" e chiese a Elizabeth se potesse minimamente comprenderlo.

"Per nulla," fu la sua risposta; "ma conti sul fatto che intende essere severo con noi, e il nostro modo più sicuro di deluderlo sarà quello di non chiedere nulla al riguardo."

Miss Bingley, tuttavia, era incapace di deludere Mr. Darcy in qualsiasi cosa, e perseverò quindi nel richiedere una spiegazione dei suoi due motivi.

"Non ho la minima obiezione a spiegarli," disse lui, non appena lei gli permise di parlare. "O scegliete questo metodo di trascorrere la serata perché siete in confidenza l'una con l'altra e avete affari segreti da discutere, o perché siete consapevoli che le vostre figure appaiono sotto la luce migliore camminando; se il primo, sarei completamente d'impaccio; e se il secondo, posso ammirarvi molto meglio stando seduto vicino al fuoco."

"Oh! Scioccante!" esclamò Miss Bingley. "Non ho mai sentito nulla di così abominevole. Come lo puniremo per un tale discorso?"

"Nulla di più facile, se solo ne avesse l'inclinazione," disse Elizabeth. "Possiamo tutti tormentarci e punirci a vicenda. Lo stuzzichi, rida di lui. Intimi come siete, dovrebbe sapere come fare."

"Ma in onore mio non lo so. Le assicuro che la mia intimità non mi ha ancora insegnato questo. Stuzzicare la calma del temperamento e la presenza di spirito! No, no, sento che egli può sfidarci in questo. E quanto alla risata, non ci esporremo, se vuole, tentando di ridere senza un oggetto. Mr. Darcy può compiacersi di sé stesso."

"Mr. Darcy non è un soggetto da cui ridere!" esclamò Elizabeth. "Quello è un vantaggio non comune, e spero che continui a essere non comune, poiché sarebbe una grande perdita per me avere molti conoscenti simili. Amo immensamente ridere."

"Miss Bingley," disse lui, "mi ha dato credito per più di quanto sia possibile. Il più saggio e il migliore degli uomini, anzi, le più sagge e migliori delle loro azioni, possono essere resi ridicoli da una persona il cui primo obiettivo nella vita è uno scherzo."

"Certamente," rispose Elizabeth, "ci sono tali persone, ma spero di non essere una di loro. Spero di non ridicolizzare mai ciò che è saggio o buono. Follie e sciocchezze, capricci e incoerenze mi divertono, lo ammetto, e ne rido ogni volta che posso. Ma questi, suppongo, sono precisamente ciò di cui lei è privo."

"Forse non è possibile per nessuno. Ma è stato lo studio della mia vita evitare quelle debolezze che spesso espongono una forte intelligenza al ridicolo."

"Come la vanità e l'orgoglio."

"Sì, la vanità è davvero una debolezza. Ma l'orgoglio, laddove c'è una reale superiorità di mente, l'orgoglio sarà sempre ben regolato."

Elizabeth si voltò per nascondere un sorriso.

"Il suo esame di Mr. Darcy è terminato, presumo," disse Miss Bingley; "e mi dica, qual è il risultato?"

"Sono perfettamente convinta da esso che Mr. Darcy non ha difetti. Lo ammette lui stesso senza dissimulazione."

"No," disse Darcy, "non ho fatto tale pretesa. Ho abbastanza difetti, ma non sono, spero, di intelligenza. Del mio temperamento non oso rispondere. È, credo, troppo poco incline a cedere, certamente troppo poco per le convenienze del mondo. Non riesco a dimenticare le follie e i vizi altrui così presto come dovrei, né le loro offese verso di me. I miei sentimenti non sono agitati da ogni tentativo di muoverli. Il mio temperamento verrebbe forse chiamato vendicativo. La mia buona opinione, una volta persa, è persa per sempre."

"Questa è davvero una mancanza!" esclamò Elizabeth. "Il risentimento implacabile è un'ombra in un carattere. Ma ha scelto bene il suo difetto. Davvero non posso ridere di questo. È al sicuro da me."

"C'è, credo, in ogni indole una tendenza a qualche male particolare, un difetto naturale, che nemmeno la migliore educazione può superare."

"E il suo difetto è una propensione a odiare tutti."

"E il suo," replicò lui con un sorriso, "è quello di fraintenderli volontariamente."

"Lasci che facciamo un po' di musica," esclamò Miss Bingley, stanca di una conversazione in cui non aveva parte. "Louisa, non ti dispiacerà che svegli Mr. Hurst."

Sua sorella non fece la minima obiezione, il pianoforte fu aperto e Darcy, dopo qualche momento di riflessione, non ne fu dispiaciuto. Iniziò a sentire il pericolo di prestare troppa attenzione a Elizabeth.

CAPITOLO XII.

In conseguenza di un accordo tra le sorelle, Elizabeth scrisse la mattina seguente a sua madre, per supplicare che la carrozza fosse inviata per loro nel corso della giornata. Ma Mrs. Bennet, che aveva calcolato che le sue figlie rimanessero a Netherfield fino al martedì seguente, il che avrebbe esattamente completato la settimana di Jane, non riusciva a rassegnarsi a riceverle con piacere prima. La sua risposta, dunque, non fu propizia, almeno non ai desideri di Elizabeth, poiché era impaziente di tornare a casa. Mrs. Bennet mandò loro a dire che non potevano assolutamente avere la carrozza prima di martedì; e nel suo poscritto fu aggiunto che, se Mr. Bingley e sua sorella avessero insistito affinché rimanessero più a lungo, avrebbe potuto farne a meno molto bene. Contro il rimanere più a lungo, tuttavia, Elizabeth era positivamente risoluta; né si aspettava molto che venisse chiesto; e timorosa, al contrario, di essere considerata come un'intrusione inutilmente lunga, esortò Jane a prendere in prestito immediatamente la carrozza di Mr. Bingley, e alla fine fu stabilito che il loro piano originale di lasciare Netherfield quella mattina sarebbe stato menzionato, e la richiesta avanzata.

La comunicazione suscitò molte professioni di preoccupazione; e fu detto abbastanza sul desiderio che rimanessero almeno fino al giorno seguente per far presa su Jane; e fino al domani, la loro partenza fu rinviata. Miss Bingley si pentì allora di aver proposto il ritardo, poiché la sua gelosia e la sua avversione per una sorella superavano di gran lunga il suo affetto per l'altra.

Il padrone di casa apprese con sincero dispiacere che se ne sarebbero andate così presto, e tentò ripetutamente di persuadere Miss Bennet che non sarebbe stato prudente per lei, che non si era ripresa abbastanza; ma Jane era ferma dove sentiva di essere nel giusto.

Per Mr. Darcy fu una notizia gradita; Elizabeth era rimasta a Netherfield abbastanza a lungo. Lo attirava più di quanto gli piacesse, e Miss Bingley era scortese con lei, e più molesta del solito verso di lui. Egli decise saggiamente di stare particolarmente attento affinché nessun segno di ammirazione potesse sfuggirgli, nulla che potesse elevarla con la speranza di influenzare la sua felicità; consapevole che, se una tale idea fosse stata suggerita, il suo comportamento durante l'ultima giornata avrebbe avuto un peso materiale nel confermarla o nello stroncarla. Costante nel suo proposito, le rivolse a malapena dieci parole per tutto il sabato, e sebbene una volta fossero stati lasciati soli per mezz'ora, si attenne coscienziosamente al suo libro e non volle nemmeno guardarla.

Domenica, dopo la funzione mattutina, la separazione, così gradita a quasi tutti, ebbe luogo. La cortesia di Miss Bingley verso Elizabeth aumentò infine molto rapidamente, così come il suo affetto per Jane; e quando si separarono, dopo aver assicurato a quest'ultima il piacere che le avrebbe sempre dato vederla a Longbourn o a Netherfield, e dopo averla abbracciata con estrema tenerezza, strinse addirittura la mano alla prima. Elizabeth prese commiato dall'intera compagnia con il più vivace spirito.

Non furono accolte a casa molto cordialmente dalla madre. Mrs. Bennet si meravigliò del loro arrivo, pensò che avessero fatto molto male a causare così tanto disturbo, ed era certa che Jane avrebbe preso di nuovo il raffreddore. Ma il padre, sebbene molto laconico nelle sue espressioni di piacere, era davvero felice di vederle; aveva sentito la loro importanza nel circolo familiare. La conversazione serale, quando furono tutte riunite, aveva perso gran parte della sua animazione, e quasi tutto il suo senso, per l'assenza di Jane ed Elizabeth.

Trovarono Mary, come al solito, immersa nello studio del basso continuo e della natura umana; e dovettero ammirare alcuni nuovi estratti e ascoltare alcune nuove osservazioni di moralità trita e ritrita. Catherine e Lydia avevano notizie per loro di un genere diverso. Molto era stato fatto e molto era stato detto nel reggimento sin dal mercoledì precedente; diversi ufficiali avevano cenato di recente con il loro zio, un soldato semplice era stato frustato, e si era persino accennato al fatto che il colonnello Forster stesse per sposarsi.

CAPITOLO XIII.

"Spero, mia cara," disse Mr. Bennet alla moglie, mentre facevano colazione la mattina seguente, "che tu abbia ordinato una buona cena per oggi, perché ho ragione di aspettarmi un'aggiunta alla nostra riunione di famiglia."

"Chi intendi, caro? Non so di nessuno che stia venendo, ne sono certa, a meno che Charlotte Lucas non passi a farci visita, e spero che le mie cene siano abbastanza buone per lei. Non credo che ne veda spesso di simili a casa sua."

"La persona di cui parlo è un gentiluomo e uno sconosciuto." Gli occhi di Mrs. Bennet brillarono. "Un gentiluomo e uno sconosciuto! È Mr. Bingley, ne sono certa. Perché Jane, non hai mai lasciato cadere una parola su questo; che furbacchiona! Beh, sono sicura che sarò estremamente lieta di vedere Mr. Bingley. Ma, buon Dio! che sfortuna! non si riesce a trovare un pezzetto di pesce oggi. Lydia, tesoro, suona il campanello. Devo parlare con Hill, in questo momento."

"Non è Mr. Bingley," disse il marito; "è una persona che non ho mai visto in tutto il corso della mia vita."

Ciò destò uno stupore generale; ed egli ebbe il piacere di essere interrogato avidamente dalla moglie e dalle cinque figlie contemporaneamente.

Dopo essersi divertito per un po' con la loro curiosità, spiegò così: "Circa un mese fa ho ricevuto questa lettera, e circa quindici giorni fa ho risposto, perché ho pensato che fosse un caso di una certa delicatezza, e che richiedesse una pronta attenzione. Viene da mio cugino, Mr. Collins, che, quando sarò morto, potrà cacciarvi tutte da questa casa non appena vorrà."

"Oh! caro," esclamò la moglie, "non posso sopportare di sentir parlare di questo. Ti prego, non parlare di quell'uomo odioso. Penso davvero che sia la cosa più dura del mondo che la tua proprietà debba essere sottratta alle tue stesse figlie tramite il fedecommesso; e sono sicura che se fossi stata al posto tuo, avrei cercato molto tempo fa di fare qualcosa al riguardo."

Jane ed Elizabeth tentarono di spiegarle la natura di un fedecommesso. Ci avevano provato spesso in precedenza, ma era un argomento su cui Mrs. Bennet era al di là della portata della ragione; e continuò a inveire amaramente contro la crudeltà di destinare una proprietà lontano da una famiglia di cinque figlie, in favore di un uomo a cui non importava nulla di nessuno.

"È certamente una faccenda quanto mai iniqua," disse Mr. Bennet, "e nulla può scagionare Mr. Collins dalla colpa di ereditare Longbourn. Ma se volete ascoltare la sua lettera, forse sarete un po' addolcite dal suo modo di esprimersi."

"No, di questo sono certa che non lo sarò; e penso che sia stato molto impertinente da parte sua scriverti del tutto, e molto ipocrita. Odio questi falsi amici. Perché non ha potuto continuare a litigare con te, come faceva suo padre prima di lui?"

"Beh, in effetti, sembra aver avuto qualche scrupolo filiale su questo punto, come sentirete."

*Hunsford, vicino a Westerham, Kent,*

*15 ottobre.*

*CARO SIGNORE,*

*Il disaccordo sussistente tra lei e il mio defunto onorato padre mi ha sempre causato molto disagio, e da quando ho avuto la sventura di perderlo, ho desiderato frequentemente di sanare la frattura; ma per qualche tempo sono stato trattenuto dai miei stessi dubbi, temendo che potesse sembrare irrispettoso verso la sua memoria che io fossi in buoni rapporti con chiunque con cui a lui era sempre piaciuto essere in contrasto. "Ecco, Mrs. Bennet." La mia mente è tuttavia ora risoluta sull'argomento, poiché avendo ricevuto l'ordinazione a Pasqua, ho avuto la fortuna di essere distinto dal patrocinio dell'Onorevolissima Lady Catherine de Bourgh, vedova di Sir Lewis de Bourgh, la cui munificenza e beneficenza mi ha designato al prezioso rettorato di questa parrocchia, dove sarà mio fervente impegno comportarmi con grato rispetto verso la sua Signoria, ed essere sempre pronto a compiere quei riti e cerimonie che sono istituiti dalla Chiesa d'Inghilterra. Come ecclesiastico, inoltre, sento che è mio dovere promuovere e stabilire la benedizione della pace in tutte le famiglie che rientrano nel raggio della mia influenza; e su queste basi mi lusingo che le mie attuali profferte di benevolenza siano altamente encomiabili, e che la circostanza del mio essere il prossimo nel fedecommesso della tenuta di Longbourn sarà cortesemente trascurata da parte vostra, e non vi porterà a respingere l'offerta di un ramoscello d'ulivo. Non posso che essere preoccupato di essere il mezzo per danneggiare le sue amabili figlie, e chiedo il permesso di scusarmene, oltre ad assicurarvi della mia disponibilità a offrire loro ogni possibile riparazione, ma di questo in seguito. Se non dovesse avere obiezioni a ricevermi in casa sua, mi propongo la soddisfazione di far visita a lei e alla sua famiglia, lunedì 18 novembre, verso le quattro del pomeriggio, e probabilmente abuserò della vostra ospitalità fino al sabato successivo, cosa che posso fare senza alcun inconveniente, poiché Lady Catherine è ben lungi dall'opporsi alla mia occasionale assenza in una domenica, a condizione che un altro ecclesiastico sia ingaggiato per svolgere le funzioni del giorno. Rimango, caro signore, con rispettosi complimenti a sua moglie e alle figlie, il suo benpensante e amico,*

*WILLIAM COLLINS.*

"Alle quattro, dunque, possiamo aspettarci questo gentiluomo fautore di pace," disse Mr. Bennet, mentre piegava la lettera. "Sembra essere un giovane uomo quanto mai coscienzioso ed educato, parola mia; e non dubito che si rivelerà una conoscenza preziosa, specialmente se Lady Catherine fosse così indulgente da lasciarlo tornare da noi."

"C'è del senso in quello che dice riguardo alle ragazze, tuttavia; e se è disposto a fare loro qualche riparazione, non sarò certo io a scoraggiarlo."

"Sebbene sia difficile," disse Jane, "indovinare in che modo intenda offrirci l'espiazione che ritiene ci sia dovuta, il desiderio è certamente a suo credito."

Elizabeth era colpita principalmente dalla sua straordinaria deferenza per Lady Catherine, e dalla sua gentile intenzione di battezzare, sposare e seppellire i suoi parrocchiani ogni volta che fosse richiesto.

"Deve essere un tipo strano, penso," disse. "Non riesco a inquadrarlo. C'è qualcosa di molto pomposo nel suo stile. E cosa intende con scusarsi per essere il prossimo nel fedecommesso? Non possiamo supporre che lo eviterebbe, se potesse. Può essere un uomo di buon senso, signore?"

"No, mia cara; non credo. Ho grandi speranze di trovarlo esattamente il contrario. C'è una miscela di servilismo e presunzione nella sua lettera che promette bene. Sono impaziente di vederlo."

"In termini di composizione," disse Mary, "la sua lettera non sembra difettosa. L'idea del ramoscello d'ulivo forse non è del tutto nuova, tuttavia penso sia ben espressa."

Per Catherine e Lydia, né la lettera né il suo autore erano minimamente interessanti. Era pressoché impossibile che il loro cugino arrivasse in giubba scarlatta, ed erano passate alcune settimane da quando avevano ricevuto piacere dalla compagnia di un uomo in qualsiasi altro colore. Per quanto riguarda la loro madre, la lettera di Mr. Collins aveva dissipato gran parte della sua ostilità, e si stava preparando a vederlo con un grado di compostezza che stupì il marito e le figlie.

Mr. Collins fu puntuale al suo appuntamento e fu ricevuto con grande cortesia dall'intera famiglia. Mr. Bennet in verità disse poco; ma le signore erano pronte a parlare, e Mr. Collins non sembrò aver bisogno di incoraggiamento, né incline a stare in silenzio lui stesso. Era un giovane alto, dall'aspetto pesante, di venticinque anni. Il suo portamento era grave e solenne, e i suoi modi erano molto formali. Non era rimasto seduto a lungo prima di complimentarsi con Mrs. Bennet per avere una così bella famiglia di figlie, disse di aver sentito molto parlare della loro bellezza, ma che, in questo caso, la fama era stata inferiore alla verità; e aggiunse che non dubitava che lei le avrebbe viste tutte a tempo debito ben sistemate in matrimonio. Questa galanteria non fu molto di gradimento di alcuni dei suoi ascoltatori, ma Mrs. Bennet, che non litigava con nessun complimento, rispose prontamente:

"Lei è molto gentile, signore, ne sono certa; e spero con tutto il cuore che possa avverarsi; perché altrimenti saranno abbastanza indigenti. Le cose sono stabilite in modo così strano."

"Allude forse al fedecommesso di questa tenuta."

"Ah! signore, è proprio così. È una faccenda penosa per le mie povere ragazze, deve ammetterlo. Non che io intenda dare la colpa a lei, poiché tali cose so che sono tutte frutto del caso in questo mondo. Non si sa mai come andranno le proprietà una volta che iniziano a essere oggetto di fedecommesso."

"Sono ben consapevole, signora, della difficoltà per le mie belle cugine, e potrei dire molto sull'argomento, se non fossi cauto nell'apparire impacciato e precipitoso. Ma posso assicurare le giovani signore che vengo preparato ad ammirarle. Per il momento non dirò di più, ma forse quando saremo meglio conosciuti..."

Fu interrotto da una chiamata per la cena; e le ragazze sorrisero l'una all'altra. Non erano gli unici oggetti dell'ammirazione di Mr. Collins. L'ingresso, la sala da pranzo e tutto il suo arredamento furono esaminati e lodati; e la sua lode per ogni cosa avrebbe toccato il cuore di Mrs. Bennet, se non fosse stato per l'umiliante supposizione che egli vedesse tutto ciò come sua futura proprietà. Anche la cena, a sua volta, fu altamente ammirata; e pregò di sapere a quale delle sue belle cugine si dovesse l'eccellenza della sua cucina. Ma qui fu corretto da Mrs. Bennet, che gli assicurò con una certa asprezza che erano ben in grado di mantenere una brava cuoca, e che le sue figlie non avevano nulla a che fare in cucina. Egli chiese perdono per averla contrariata. Con tono addolcito lei si dichiarò per nulla offesa; ma lui continuò a scusarsi per circa un quarto d'ora.

CAPITOLO XIV.

Durante la cena, Mr. Bennet non parlò quasi per nulla; ma quando i servitori furono usciti, pensò che fosse tempo di conversare un po' con il suo ospite, e quindi introdusse un argomento nel quale si aspettava che brillasse, osservando che sembrava molto fortunato nella sua protettrice. L'attenzione di Lady Catherine de Bourgh ai suoi desideri, e la considerazione per il suo benessere, apparivano molto notevoli. Mr. Bennet non avrebbe potuto scegliere di meglio. Mr. Collins fu eloquente nelle sue lodi. L'argomento lo elevò a una solennità di modi più che abituale, e con un aspetto quanto mai importante protestò di non aver mai assistito in vita sua a un tale comportamento in una persona di rango: tale affabilità e condiscendenza, come quelle di cui egli stesso aveva fatto esperienza da parte di Lady Catherine. Ella si era degnata graziosamente di approvare entrambi i discorsi che egli aveva già avuto l'onore di pronunciare davanti a lei. Gli aveva anche chiesto due volte di cenare a Rosings, e lo aveva fatto chiamare solo il sabato precedente, per completare il suo tavolo di quadriglia la sera. Lady Catherine era considerata orgogliosa da molte persone che conosceva, ma egli non aveva mai visto nient'altro che affabilità in lei. Gli aveva sempre parlato come avrebbe fatto con qualsiasi altro gentiluomo; non faceva la minima obiezione al suo unirsi alla società del vicinato, né al suo lasciare occasionalmente la parrocchia per una settimana o due, per visitare i suoi parenti. Si era persino degnata di consigliargli di sposarsi non appena avesse potuto, a condizione che scegliesse con discrezione; e una volta gli aveva fatto visita nel suo umile rettorato; dove aveva approvato perfettamente tutti i cambiamenti che egli stava apportando, e si era persino degnata di suggerirne alcuni lei stessa: degli scaffali negli armadi al piano di sopra.

"È tutto molto appropriato e civile, ne sono certa," disse Mrs. Bennet, "e oso dire che è una donna molto gradevole. È un peccato che le grandi signore in generale non siano più simili a lei. Abita vicino a lei, signore?"

"Il giardino in cui sorge la mia umile dimora è separato solo da una stradina da Rosings Park, la residenza di sua signoria."

"Credo abbia detto che è vedova, signore? Ha famiglia?"

"Ha una sola figlia, l'ereditiera di Rosings, e di una proprietà molto vasta."

"Ah!" esclamò Mrs. Bennet, scuotendo la testa, "allora lei sta meglio di molte ragazze. E che sorta di giovane signora è? È bella?"

"È una giovane signora davvero incantevole. Lady Catherine stessa dice che in termini di vera bellezza, Miss De Bourgh è di gran lunga superiore alla più bella del suo sesso; perché c'è qualcosa nei suoi lineamenti che contraddistingue la giovane donna di nobile nascita. Sfortunatamente è di costituzione gracile, il che le ha impedito di compiere quei progressi in molti talenti, cosa che altrimenti non avrebbe mancato di fare; come mi è stato riferito dalla signora che ha supervisionato la sua educazione, e che risiede ancora con loro. Ma è perfettamente amabile, e spesso si degna di passare davanti alla mia umile dimora con il suo piccolo calesse e i suoi pony."

"È stata presentata? Non ricordo il suo nome tra le dame a corte."

"Il suo indifferente stato di salute le impedisce purtroppo di essere in città; e per questo mezzo, come dissi a Lady Catherine stessa un giorno, ha privato la corte britannica del suo ornamento più luminoso. Sua signoria sembrò compiaciuta dell'idea, e può immaginare che io sia felice in ogni occasione di offrire quei piccoli complimenti delicati che sono sempre graditi alle signore. Ho fatto notare più di una volta a Lady Catherine che la sua incantevole figlia sembrava nata per essere una duchessa, e che il rango più elevato, invece di darle importanza, sarebbe stato adornato da lei. Queste sono il tipo di piccole cose che piacciono a sua signoria, ed è una sorta di attenzione che ritengo di essere particolarmente tenuto a prestare."

"Lei giudica in modo molto appropriato," disse Mr. Bennet, "ed è una fortuna per lei possedere il talento di adulare con delicatezza. Posso chiederle se queste piacevoli attenzioni procedano dall'impulso del momento, o siano il risultato di uno studio precedente?"

"Nascono principalmente da ciò che accade al momento, e sebbene a volte mi diverta a suggerire e organizzare tali piccoli complimenti eleganti che possono adattarsi alle occasioni ordinarie, desidero sempre dare loro un'aria quanto più spontanea possibile."

Le aspettative di Mr. Bennet furono pienamente soddisfatte. Suo cugino era assurdo quanto aveva sperato, ed egli lo ascoltò con il più vivo piacere, mantenendo allo stesso tempo la più risoluta compostezza del volto, e tranne che per un'occhiata occasionale a Elizabeth, non richiedendo alcun partner nel suo divertimento.

All'ora del tè, tuttavia, la dose era stata sufficiente, e Mr. Bennet fu lieto di portare il suo ospite di nuovo nel salotto, e quando il tè fu finito, lieto di invitarlo a leggere ad alta voce per le signore. Mr. Collins acconsentì prontamente, e fu prodotto un libro; ma nel vederlo, (poiché tutto annunciava che proveniva da una biblioteca circolante,) fece un passo indietro e, chiedendo perdono, protestò di non leggere mai romanzi. Kitty lo fissò, e Lydia esclamò. Furono prodotti altri libri, e dopo qualche deliberazione scelse i Sermoni di Fordyce. Lydia sbadigliò mentre apriva il volume, e prima che avesse, con solennità molto monotona, letto tre pagine, lo interruppe con:

"Sai, mamma, che mio zio Philips parla di licenziare Richard, e se lo farà, il colonnello Forster lo assumerà. Mia zia me lo ha detto lei stessa sabato. Domani andrò a piedi a Meryton per saperne di più, e per chiedere quando Mr. Denny tornerà dalla città."

Lydia fu invitata dalle sue due sorelle maggiori a tenere la lingua a freno; ma Mr. Collins, molto offeso, mise da parte il suo libro e disse:

"Ho spesso osservato quanto poco le giovani signore siano interessate da libri di natura seria, sebbene scritti esclusivamente per il loro beneficio. Mi stupisce, lo confesso; perché certamente, non può esserci nulla di così vantaggioso per loro come l'istruzione. Ma non importunerò oltre la mia giovane cugina."

Poi, rivolgendosi a Mr. Bennet, si offrì come suo avversario a backgammon. Mr. Bennet accettò la sfida, osservando che agiva molto saggiamente nel lasciare le ragazze ai loro passatempi frivoli. Mrs. Bennet e le sue figlie si scusarono molto civilmente per l'interruzione di Lydia, e promisero che non sarebbe più accaduto, se avesse ripreso il suo libro; ma Mr. Collins, dopo aver assicurato loro che non nutriva alcun rancore verso la giovane cugina, e che non avrebbe mai risentito del suo comportamento come un affronto, si sedette a un altro tavolo con Mr. Bennet e si preparò per il backgammon.

CAPITOLO XV.

Mr. Collins non era un uomo di buon senso, e la deficienza della natura era stata aiutata ben poco dall'educazione o dalla società; avendo trascorso la maggior parte della sua vita sotto la guida di un padre analfabeta e avaro; e sebbene appartenesse a una delle università, aveva semplicemente frequentato i termini necessari, senza stringere in essa alcuna conoscenza utile. La sottomissione in cui il padre lo aveva cresciuto gli aveva dato originariamente una grande umiltà di modi, ma questa era ora in gran parte contrastata dalla presunzione di una mente debole, vissuta in solitudine, e dai sentimenti vanitosi di una prosperità precoce e inaspettata. Un caso fortunato lo aveva raccomandato a Lady Catherine de Bourgh quando il beneficio di Hunsford era vacante; e il rispetto che provava per il suo alto rango, e la sua venerazione per lei come sua protettrice, mescolandosi con un'ottima opinione di se stesso, della sua autorità come ecclesiastico e dei suoi diritti come rettore, facevano di lui nel complesso una miscela di orgoglio e servilismo, presunzione e umiltà.

Avendo ora una buona casa e un reddito molto sufficiente, intendeva sposarsi; e nel cercare una riconciliazione con la famiglia di Longbourn aveva in vista una moglie, poiché intendeva sceglierne una tra le figlie, se le avesse trovate belle e amabili come venivano rappresentate dalla voce comune. Questo era il suo piano di riparazione, di espiazione, per ereditare la tenuta del loro padre; e lo pensava eccellente, pieno di idoneità e convenienza, ed eccessivamente generoso e disinteressato da parte sua.

Il suo piano non mutò nel vederle. Il bel volto di Miss Bennet confermò le sue intenzioni, e stabilì tutti i suoi più rigorosi concetti su ciò che era dovuto all'anzianità; e per la prima serata fu la sua scelta definitiva. La mattina seguente, tuttavia, portò un cambiamento; poiché in un quarto d'ora di tête-à-tête con Mrs. Bennet prima di colazione, una conversazione iniziata con la sua canonica, e che portò naturalmente all'ammissione delle sue speranze che una padrona per essa potesse essere trovata a Longbourn, produsse da lei, tra sorrisi molto compiacenti e un incoraggiamento generale, un avvertimento contro proprio quella Jane su cui egli si era fissato. "Quanto alle sue figlie minori non saprebbe dire--non potrebbe rispondere positivamente--ma non sa di alcuna prevenzione;--la sua figlia maggiore, deve solo menzionare--sente che è suo dovere accennare, è probabile che si fidanzi molto presto."

Mr. Collins non ebbe che da passare da Jane a Elizabeth--e fu fatto presto--fatto mentre Mrs. Bennet rimestava il fuoco. Elizabeth, seconda solo a Jane per nascita e bellezza, le succedette di diritto.

Mrs. Bennet fece tesoro dell'accenno, e confidò di poter presto vedere due figlie sposate; e l'uomo di cui non aveva sopportato parlare il giorno prima, era ora in alto nelle sue grazie.

L'intenzione di Lydia di andare a piedi a Meryton non fu dimenticata; ogni sorella, eccetto Mary, acconsentì ad andare con lei; e Mr. Collins doveva accompagnarle, su richiesta di Mr. Bennet, che era ansiosissimo di sbarazzarsi di lui e avere la sua biblioteca tutta per sé; poiché fin lì Mr. Collins lo aveva seguito dopo colazione, e lì avrebbe continuato, nominalmente impegnato con uno dei più grandi in-folio della collezione, ma in realtà parlando a Mr. Bennet, con poca sosta, della sua casa e del giardino a Hunsford. Tali fatti scomponevano Mr. Bennet oltremodo. Nella sua biblioteca era sempre stato sicuro di ozio e tranquillità; e sebbene preparato, come disse a Elizabeth, a incontrare follia e presunzione in ogni altra stanza della casa, era abituato a esserne libero lì; la sua cortesia, perciò, fu quanto mai pronta nell'invitare Mr. Collins a unirsi alle sue figlie nella loro passeggiata; e Mr. Collins, essendo in realtà molto più adatto a camminare che a leggere, fu estremamente lieto di chiudere il suo grosso libro e andare.

Tra pompose inezie da parte sua, e civili assensi da parte delle cugine, il loro tempo trascorse finché non entrarono a Meryton. L'attenzione delle più giovani non fu allora più ottenibile da lui. I loro occhi vagavano immediatamente lungo la strada in cerca degli ufficiali, e nulla meno di un cappellino davvero molto elegante, o di una mussola davvero nuova in una vetrina, avrebbe potuto richiamarli.

Ma l'attenzione di ogni dama fu presto catturata da un giovane uomo, che non avevano mai visto prima, dall'aspetto assai distinto, che camminava con un ufficiale dall'altra parte della via. L'ufficiale era proprio quel Mr. Denny, riguardo al cui ritorno da Londra Lydia era venuta a informarsi, e egli s'inchinò al loro passaggio. Tutte rimasero colpite dall'aria dello straniero, tutte si chiesero chi potesse essere, e Kitty e Lydia, determinate se possibile a scoprirlo, aprirono la strada attraverso la strada, col pretesto di aver bisogno di qualcosa in un negozio di fronte, e fortunatamente avevano appena raggiunto il marciapiede quando i due gentiluomini, voltandosi indietro, avevano raggiunto lo stesso punto. Mr. Denny si rivolse direttamente a loro, e implorò il permesso di presentare il suo amico, Mr. Wickham, che era tornato con lui il giorno prima dalla città, e di cui era felice di dire che aveva accettato una commissione nel loro corpo. Questo era esattamente come doveva essere; poiché al giovane uomo mancava solo la divisa per renderlo completamente affascinante. Il suo aspetto era grandemente a suo favore; aveva tutta la parte migliore della bellezza, un volto fine, una buona figura e modi assai piacevoli. La presentazione fu seguita da parte sua da una felice prontezza di conversazione--una prontezza allo stesso tempo perfettamente corretta e modesta; e l'intero gruppo era ancora in piedi a parlare insieme molto piacevolmente, quando il rumore di cavalli attirò la loro attenzione, e Darcy e Bingley furono visti cavalcare lungo la strada. Nel distinguere le dame del gruppo, i due gentiluomini vennero direttamente verso di loro, e iniziarono le solite cortesie. Bingley fu il principale portavoce, e Miss Bennet il principale oggetto. Era allora, disse, sulla strada per Longbourn apposta per chiedere di lei. Mr. Darcy corroborò con un inchino, e stava iniziando a determinarsi a non fissare gli occhi su Elizabeth, quando furono improvvisamente arrestati dalla vista dello straniero, e Elizabeth, capitando di vedere il volto di entrambi mentre si guardavano, fu tutta stupita dall'effetto dell'incontro. Entrambi cambiarono colore, uno sembrò bianco, l'altro rosso. Mr. Wickham, dopo alcuni istanti, si toccò il cappello--un saluto che Mr. Darcy si degnò appena di ricambiare. Quale poteva essere il significato di ciò?--Era impossibile immaginarlo; era impossibile non desiderare di sapere.

In un altro minuto Mr. Bingley, ma senza sembrare aver notato quanto accaduto, prese congedo e proseguì a cavallo con il suo amico.

Mr. Denny e Mr. Wickham camminarono con le giovani dame fino alla porta della casa di Mr. Philips, e poi fecero i loro inchini, a dispetto delle pressanti insistenze di Miss Lydia affinché entrassero, e persino a dispetto di Mrs. Philips che spalancava la finestra del salotto, e sosteneva rumorosamente l'invito.

Mrs. Philips era sempre contenta di vedere le sue nipoti, e le due maggiori, per la loro recente assenza, erano particolarmente benvenute, e lei stava esprimendo avidamente il suo stupore per il loro improvviso ritorno a casa, del quale, poiché la loro carrozza non le aveva prese, non avrebbe saputo nulla, se non fosse capitato di vedere il ragazzo del negozio di Mr. Jones per strada, che le aveva detto che non dovevano più mandare bozze a Netherfield perché le Miss Bennet se ne erano andate, quando la sua cortesia fu reclamata verso Mr. Collins dalla presentazione che ne fece Jane. Lo ricevette con la sua migliore cortesia, che egli ricambiò con altrettanta, scusandosi per la sua intrusione, senza alcuna precedente conoscenza con lei, la quale non poteva fare a meno di lusingarsi tuttavia potesse essere giustificata dalla sua parentela con le giovani dame che lo introducevano alla sua attenzione. Mrs. Philips era del tutto soggiogata da tale eccesso di buona educazione; ma la sua contemplazione di uno straniero fu presto posta fine da esclamazioni e domande sull'altro, del quale, tuttavia, poté solo dire alle sue nipoti ciò che già sapevano, che Mr. Denny lo aveva portato da Londra, e che doveva avere una commissione da tenente nel ----shire. Lo stava osservando da un'ora, disse, mentre camminava su e giù per la strada, e se Mr. Wickham fosse apparso Kitty e Lydia avrebbero certamente continuato l'occupazione, ma sfortunatamente nessuno passava ora davanti alle finestre eccetto pochi degli ufficiali, che in confronto allo straniero erano diventati "stupidi, sgradevoli individui." Alcuni di loro dovevano cenare con i Philips il giorno dopo, e la zia promise di far chiamare da suo marito Mr. Wickham, e dare anche a lui un invito, se la famiglia di Longbourn fosse venuta la sera. Fu concordato, e Mrs. Philips protestò che avrebbero fatto un bel gioco rumoroso e confortevole di biglietti della lotteria, e un bocconcino di cena calda dopo. La prospettiva di tali delizie era molto rallegrante, e si separarono con reciproco buon umore. Mr. Collins ripeté le sue scuse nel lasciare la stanza, e fu assicurato con instancabile cortesia che erano perfettamente inutili.

Mentre camminavano verso casa, Elizabeth raccontò a Jane ciò che aveva visto passare tra i due gentiluomini; ma sebbene Jane avrebbe difeso l'uno o l'altro, se fossero sembrati essere nel torto, non poté spiegare tale comportamento più di sua sorella.

Mr. Collins al suo ritorno gratificò grandemente Mrs. Bennet ammirando i modi e la cortesia di Mrs. Philips. Protestò che eccetto Lady Catherine e sua figlia, non aveva mai visto una donna più elegante; poiché non solo lo aveva ricevuto con la massima cortesia, ma lo aveva persino inclusa puntualmente nel suo invito per la sera successiva, sebbene totalmente ignoto a lei prima. Qualcosa suppose potesse essere attribuito alla sua connessione con loro, ma tuttavia non aveva mai incontrato così tanta attenzione nell'intero corso della sua vita.

CAPITOLO XVI.

Poiché non fu fatta alcuna obiezione all'impegno dei giovani con la loro zia, e tutti gli scrupoli di Mr. Collins di lasciare Mr. e Mrs. Bennet per una sola serata durante la sua visita furono risolutamente resistiti, la carrozza trasportò lui e le sue cinque cugine a un'ora adatta a Meryton; e le ragazze ebbero il piacere di sentire, mentre entravano nel salotto, che Mr. Wickham aveva accettato l'invito dello zio, ed era allora in casa.

Quando questa informazione fu data, e si furono tutte sedute, Mr. Collins fu libero di guardarsi intorno e ammirare, e fu così tanto colpito dalla grandezza e dall'arredo dell'appartamento, che dichiarò che avrebbe potuto quasi supporre di essere nel piccolo salotto estivo per la colazione a Rosings; un paragone che non trasmise all'inizio molta gratificazione; ma quando Mrs. Philips comprese da lui cosa fosse Rosings, e chi ne fosse il proprietario, quando ebbe ascoltato la descrizione di solo uno dei salotti di Lady Catherine, e scoprì che la mensola del camino da sola era costata ottocento sterline, sentì tutta la forza del complimento, e avrebbe difficilmente risentito un paragone con la stanza della governante.

Nel descrivere a lei tutta la grandezza di Lady Catherine e della sua dimora, con occasionali divagazioni in lode della sua umile dimora, e i miglioramenti che stava ricevendo, fu felicemente impiegato finché i gentiluomini non si unirono a loro; e trovò in Mrs. Philips un'ascoltatrice molto attenta, la cui opinione sulla sua importanza aumentava con ciò che sentiva, e che stava risolvendo di riferire tutto tra i suoi vicini non appena avesse potuto. Alle ragazze, che non potevano ascoltare il loro cugino, e che non avevano nulla da fare se non desiderare uno strumento, ed esaminare le loro indifferenti imitazioni di porcellana sulla mensola del camino, l'intervallo di attesa sembrò molto lungo. Finì alla fine tuttavia. I gentiluomini si avvicinarono; e quando Mr. Wickham entrò nella stanza, Elizabeth sentì che non lo aveva visto prima, né pensato a lui da allora, con la minima traccia di irragionevole ammirazione. Gli ufficiali del ----shire erano in generale un gruppo molto rispettabile e distinto, e i migliori di loro erano nel presente gruppo; ma Mr. Wickham era così lontano sopra di loro tutti per persona, volto, aria e portamento, come essi erano superiori al grasso e soffocante zio Philips, che respirava vino porto, che li seguiva nella stanza.

Mr. Wickham era l'uomo felice verso il quale quasi ogni occhio femminile era rivolto, e Elizabeth era la donna felice accanto alla quale egli finalmente si sedette; e il modo piacevole in cui cadde immediatamente in conversazione, sebbene fosse solo sul fatto che fosse una notte umida, e sulla probabilità di una stagione piovosa, la fece sentire che l'argomento più comune, più noioso, più logoro potesse essere reso interessante dall'abilità dell'oratore.

Con tali rivali per l'attenzione delle belle, come Mr. Wickham e gli ufficiali, Mr. Collins sembrava destinato a sprofondare nell'insignificanza; per le giovani dame egli certamente non era nulla; ma aveva ancora a intervalli un tipo di ascoltatrice in Mrs. Philips, e fu, per la sua vigilanza, abbondantemente rifornito di caffè e muffin.

Quando furono piazzati i tavoli da gioco, ebbe l'opportunità di obbligarla in cambio, sedendosi a whist.

"Conosco poco il gioco, al momento," disse, "ma sarò lieto di migliorarmi, poiché nella mia condizione di vita----" Mrs. Philips fu molto riconoscente per la sua disponibilità, ma non poté aspettare la sua ragione.

Mr. Wickham non giocava a whist, e con pronta delizia fu ricevuto all'altro tavolo tra Elizabeth e Lydia. All'inizio sembrò esserci pericolo che Lydia lo monopolizzasse interamente, poiché era una parlatrice molto determinata; ma essendo anche estremamente appassionata di biglietti della lotteria, crebbe presto troppo interessata al gioco, troppo ansiosa nel fare scommesse ed esclamare dopo i premi, per avere attenzione per qualcuno in particolare. Consentendo alle comuni esigenze del gioco, Mr. Wickham fu perciò libero di parlare con Elizabeth, ed essa era molto disposta ad ascoltarlo, sebbene ciò che desiderava principalmente sentire non poteva sperare di essere detto, la storia della sua conoscenza con Mr. Darcy. Non osò nemmeno menzionare quel gentiluomo. La sua curiosità tuttavia fu inaspettatamente sollevata. Mr. Wickham iniziò l'argomento lui stesso. Chiese quanto Netherfield fosse distante da Meryton; e, dopo aver ricevuto la sua risposta, chiese in modo esitante da quanto tempo Mr. Darcy soggiornasse lì.

"Circa un mese," disse Elizabeth; e poi, riluttante a lasciar cadere l'argomento, aggiunse, "È un uomo di proprietà molto vasta nel Derbyshire, ho inteso."

"Sì," rispose Wickham;--"la sua tenuta lì è nobile. Dieci mila netti all'anno. Non avrebbe potuto incontrare una persona più capace di darle informazioni certe su quel capo di me stesso--poiché sono stato connesso con la sua famiglia in modo particolare fin dalla mia infanzia."

Elizabeth non poté che sembrare sorpresa.

"Può ben essere sorpresa, Miss Bennet, da una tale asserzione, dopo aver visto, come probabilmente avrà potuto, il modo molto freddo del nostro incontro ieri.--È molto conoscente di Mr. Darcy?"

"Quanto più desidero essere," esclamò Elizabeth calorosamente,--"ho passato quattro giorni nella stessa casa con lui, e lo penso molto sgradevole."

"Non ho diritto di dare la mia opinione," disse Wickham, "riguardo al suo essere gradevole o meno. Non sono qualificato a formarne una. L'ho conosciuto troppo a lungo e troppo bene per essere un giudice equo. È impossibile per me essere imparziale. Ma credo che la sua opinione su di lui la stupirebbe in generale--e forse non la esprimerebbe in modo così forte altrove.--Qui è nella sua propria famiglia."

"Sulla mia parola non dico nulla di più qui di quanto potrei dire in ogni casa nel vicinato, eccetto Netherfield. Non è affatto amato nell'Hertfordshire. Tutti sono disgustati dal suo orgoglio. Non troverà che se ne parli più favorevolmente da nessuno."

"Non posso fingere di essere dispiaciuto," disse Wickham, dopo una breve interruzione, "che lui o che qualsiasi uomo non sia stimato oltre i propri meriti; ma con lui credo che non accada spesso. Il mondo è accecato dalla sua fortuna e importanza, o spaventato dai suoi modi alti e imponenti, e lo vede solo come egli sceglie di essere visto."

"Lo prenderei, anche dalla mia lieve conoscenza, per un uomo dal temperamento irascibile." Wickham scosse solo la testa.

"Mi chiedo," disse, alla successiva opportunità di parlare, "se sia probabile che rimanga in questo paese ancora molto."

"Non lo so affatto; ma non ho sentito nulla della sua partenza quando ero a Netherfield. Spero che i suoi piani a favore del ----shire non saranno influenzati dal suo essere nel vicinato."

"Oh! no--non sta a me essere scacciato da Mr. Darcy. Se desidera evitare di vedermi, deve andare lui. Non siamo in rapporti amichevoli, e mi dà sempre dolore incontrarlo, ma non ho alcuna ragione per evitarlo se non quella che potrei proclamare a tutto il mondo; un senso di trattamento molto cattivo, e i più dolorosi rimpianti per il fatto che egli sia quello che è. Suo padre, Miss Bennet, il defunto Mr. Darcy, era uno dei migliori uomini che abbiano mai respirato, e il più vero amico che io abbia mai avuto; e non potrò mai essere in compagnia di questo Mr. Darcy senza essere addolorato nell'anima da mille tenere rimembranze. Il suo comportamento verso me è stato scandaloso; ma credo veramente che potrei perdonargli qualsiasi cosa e ogni cosa, piuttosto che il suo deludere le speranze e disonorare la memoria di suo padre."

Elizabeth trovò l'interesse dell'argomento aumentare, e ascoltò con tutto il cuore; ma la delicatezza di esso impedì ulteriori inchieste.

Mr. Wickham iniziò a parlare di argomenti più generali, Meryton, il vicinato, la società, apparendo altamente compiaciuto di tutto ciò che aveva ancora visto, e parlando di quest'ultima specialmente, con gentile ma molto intelligibile galanteria.

"Era la prospettiva di una società costante, e buona società," aggiunse, "che è stata il mio principale incentivo a entrare nel ----shire. Sapevo che fosse un corpo molto rispettabile, gradevole, e il mio amico Denny mi tentò ulteriormente con il suo racconto delle loro attuali dimore, e le grandissime attenzioni e l'eccellente conoscenza che Meryton aveva procurato loro. La società, ammetto, è necessaria a me. Sono stato un uomo deluso, e il mio spirito non sopporterebbe la solitudine. Devo avere occupazione e società. Una vita militare non è ciò per cui ero destinato, ma le circostanze l'hanno ora resa eleggibile. La chiesa avrebbe dovuto essere la mia professione--ero stato educato per la chiesa, e avrei dovuto a quest'ora essere in possesso di un valore inestimabile beneficio, se fosse piaciuto al gentiluomo di cui stavamo parlando proprio ora."

"Davvero!"

"Sì--il defunto Mr. Darcy mi lasciò in eredità la prossima presentazione del miglior beneficio in suo dono. Era il mio padrino, ed eccessivamente attaccato a me. Non posso rendere giustizia alla sua gentilezza. Intendeva provvedere a me ampiamente, e pensava di averlo fatto; ma quando il beneficio divenne vacante, fu dato altrove."

"Buon cielo!" esclamò Elizabeth; "ma come può essere stato?--Come può la sua volontà essere stata ignorata?--Perché non ha cercato riparazione legale?"

"C'era proprio una tale informalità nei termini del lascito da non darmi alcuna speranza dalla legge. Un uomo d'onore non avrebbe dubitato dell'intenzione, ma Mr. Darcy scelse di dubitarne--o di trattarla come una raccomandazione meramente condizionale, e di asserire che avevo perso ogni diritto ad essa per stravaganza, imprudenza, in breve qualsiasi cosa o nulla. Certo è che il beneficio divenne vacante due anni fa, esattamente quando ero in età per tenerlo, e che fu dato a un altro uomo; e non meno certo è che non posso accusarmi di aver fatto realmente nulla per meritare di perderlo. Ho un temperamento caldo, non guardato, e forse ho talvolta parlato della mia opinione su di lui, e a lui, troppo liberamente. Non riesco a ricordare nulla di peggio. Ma il fatto è che siamo uomini di tipo molto diverso, e che lui mi odia."

"Questo è del tutto scioccante!--Merita di essere pubblicamente disonorato."

"Prima o poi lo sarà--ma non sarà da me. Finché non potrò dimenticare suo padre, non potrò mai sfidarlo o esporlo."

Elizabeth lo onorò per tali sentimenti, e lo pensò più bello che mai mentre li esprimeva.

"Ma cosa," disse, dopo una pausa, "può essere stato il suo motivo?--cosa può averlo indotto a comportarsi così crudelmente?"

"Un'approfondita, determinata antipatia per me--un'antipatia che non posso che attribuire in qualche misura alla gelosia. Se il defunto Mr. Darcy mi avesse amato meno, suo figlio avrebbe potuto sopportarmi meglio; ma lo straordinario attaccamento di suo padre per me, lo irritò credo molto presto nella vita. Non aveva un temperamento per sopportare il tipo di competizione in cui ci trovavamo--il tipo di preferenza che mi veniva spesso data."

"Non avevo pensato Mr. Darcy così cattivo come questo--sebbene non mi sia mai piaciuto, non ne avevo pensato così male--avevo supposto che disprezzasse i suoi simili in generale, ma non sospettavo che scendesse a tale malevola vendetta, tale ingiustizia, tale inumanità come questa!"

Dopo pochi minuti di riflessione, tuttavia, continuò, "Ricordo il suo vantarsi un giorno, a Netherfield, dell'implacabilità dei suoi risentimenti, del suo avere un temperamento imperdonabile. La sua indole deve essere terribile."

"Non mi fiderò di me stesso sull'argomento," rispose Wickham, "riesco difficilmente a essere giusto con lui."

Elizabeth era di nuovo immersa nei pensieri, e dopo un tempo esclamò, "Trattare in tale modo, il figlioccio, l'amico, il favorito di suo padre!"--Avrebbe potuto aggiungere, "Un giovane uomo pure, come lei, la cui stessa espressione può garantire che lei sia amabile"--ma si accontentò di "E uno, pure, che era stato probabilmente suo compagno dall'infanzia, connessi insieme, come penso lei abbia detto, nel modo più stretto!"

"Siamo nati nella stessa parrocchia, all'interno dello stesso parco; la maggior parte della nostra giovinezza è stata trascorsa insieme; ospiti della stessa casa, a condividere i medesimi divertimenti, oggetti della stessa cura genitoriale. Mio padre iniziò la vita nella professione alla quale suo zio, il signor Philips, sembra dare tanto lustro, ma rinunciò a tutto per rendersi utile al defunto signor Darcy, e dedicò tutto il suo tempo alla cura della proprietà di Pemberley. Era tenuto in altissima considerazione dal signor Darcy, di cui era un amico intimo e confidente. Il signor Darcy riconosceva spesso di essere in debito più grande verso l'attiva sovrintendenza di mio padre, e quando, subito prima della morte di mio padre, il signor Darcy gli diede la promessa volontaria di provvedere a me, sono convinto che sentisse fosse tanto un debito di gratitudine verso di lui, quanto di affetto verso me stesso."

"Com'è strano!" esclamò Elizabeth. "Com'è abominevole! Mi stupisce che l'orgoglio stesso di questo signor Darcy non lo abbia reso giusto verso di lei! Se non per un motivo più nobile, quanto meno per non essere stato troppo orgoglioso per essere disonesto; poiché disonestà, devo chiamarla."

"È meraviglioso," replicò Wickham, "poiché quasi tutte le sue azioni possono essere ricondotte all'orgoglio; e l'orgoglio è stato spesso il suo miglior amico. Lo ha connesso più strettamente alla virtù di qualsiasi altro sentimento. Ma nessuno di noi è coerente; e nel suo comportamento verso di me, ci sono stati impulsi ancora più forti dell'orgoglio."

"Può un orgoglio così abominevole come il suo avergli mai fatto del bene?"

"Sì. Lo ha spesso indotto a essere liberale e generoso, a donare il suo denaro con larghezza, a mostrare ospitalità, ad assistere i suoi affittuari e a sollevare i poveri. L'orgoglio di famiglia, e l'orgoglio filiale, poiché è molto fiero di ciò che fu suo padre, hanno fatto questo. Non apparire come una vergogna per la sua famiglia, non degenerare dalle qualità popolari, o perdere l'influenza della casata di Pemberley, è un motivo potente. Possiede anche un orgoglio fraterno che, unito a un certo affetto fraterno, lo rende un tutore molto gentile e premuroso per sua sorella; e la sentirà generalmente decantare come il più attento e il migliore dei fratelli."

"Che tipo di ragazza è la signorina Darcy?"

Egli scosse la testa. "Vorrei poterla definire amabile. Mi procura dolore parlar male di una Darcy. Ma è troppo simile a suo fratello, molto, molto orgogliosa. Da bambina era affettuosa e piacevole, ed estremamente affezionata a me; e ho dedicato ore e ore al suo divertimento. Ma ora non è nulla per me. È una bella ragazza, di circa quindici o sedici anni, e capisco sia altamente istruita. Dalla morte di suo padre, la sua casa è stata Londra, dove vive con lei una signora che sovrintende alla sua istruzione."

Dopo molte pause e molti tentativi con altri argomenti, Elizabeth non poté fare a meno di tornare ancora una volta al primo, dicendo:

"Sono stupita della sua intimità con il signor Bingley! Come può il signor Bingley, che sembra la cortesia in persona, ed è, credo davvero, sinceramente amabile, essere in amicizia con un uomo simile? Come possono essere adatti l'uno all'altro? Conosce il signor Bingley?"

"Affatto."

"È un uomo dal temperamento dolce, amabile, affascinante. Non può sapere chi sia il signor Darcy."

"Probabilmente no; ma il signor Darcy sa piacere quando vuole. Non gli mancano le capacità. Può essere un compagno conversabile se pensa che ne valga la pena. Tra coloro che sono in qualche modo suoi pari per importanza, è un uomo molto diverso da quello che è verso i meno prosperi. Il suo orgoglio non lo abbandona mai; ma con i ricchi è di larghe vedute, giusto, sincero, razionale, onorevole e forse gradevole, concedendo qualcosa alla fortuna e all'aspetto."

La partita a whist terminò poco dopo; i giocatori si radunarono attorno all'altro tavolo e il signor Collins prese posto tra la cugina Elizabeth e la signora Philips. Le solite domande sul suo successo furono poste da quest'ultima. Non era stato molto grande; aveva perso ogni punto; ma quando la signora Philips iniziò a esprimere il suo rammarico a riguardo, egli la rassicurò con molta serena gravità che non era della minima importanza, che considerava il denaro una pura sciocchezza, e la pregò di non inquietarsi.

"So molto bene, signora," disse, "che quando le persone si siedono a un tavolo da gioco, devono accettare il rischio di queste cose, e fortunatamente non sono in tali circostanze da rendere cinque scellini un problema. Ci sono indubbiamente molti che non potrebbero dire lo stesso, ma grazie a Lady Catherine de Bourgh, sono rimosso ben lontano dalla necessità di badare a piccole questioni."

L'attenzione del signor Wickham fu catturata; e dopo aver osservato il signor Collins per alcuni istanti, chiese a Elizabeth a bassa voce se il suo parente fosse molto intimamente legato alla famiglia de Bourgh.

"Lady Catherine de Bourgh," rispose lei, "gli ha concesso un beneficio molto di recente. Non so quasi come il signor Collins sia stato introdotto per la prima volta alla sua attenzione, ma certamente non la conosce da molto."

"Sa naturalmente che Lady Catherine de Bourgh e Lady Anne Darcy erano sorelle; di conseguenza, che lei è zia dell'attuale signor Darcy."

"No, davvero, non lo sapevo. Non sapevo nulla affatto dei legami di Lady Catherine. Non avevo mai sentito parlare della sua esistenza fino all'altro ieri."

"Sua figlia, la signorina de Bourgh, avrà una fortuna molto grande, ed è credenza che lei e suo cugino uniranno le due proprietà."

Questa informazione fece sorridere Elizabeth, mentre pensava alla povera signorina Bingley. Vane sarebbero state davvero tutte le sue attenzioni, vane e inutili il suo affetto per la sorella di lui e le sue lodi per lui stesso, se egli fosse già predestinato a un'altra.

"Il signor Collins," disse, "parla molto bene sia di Lady Catherine che di sua figlia; ma da alcuni particolari che ha raccontato di sua signoria, sospetto che la sua gratitudine lo tragga in inganno, e che nonostante sia la sua protettrice, ella sia una donna arrogante e presuntuosa."

"Credo che lo sia in gran misura," replicò Wickham; "non la vedo da molti anni, ma ricordo molto bene che non mi è mai piaciuta, e che le sue maniere erano dittatoriali e insolenti. Ha la reputazione di essere straordinariamente sensata e intelligente; ma piuttosto credo che derivi parte delle sue abilità dal suo rango e dalla sua fortuna, parte dai suoi modi autoritari, e il resto dall'orgoglio di suo nipote, che sceglie che chiunque sia legato a lui debba avere un intelletto di prima classe."

Elizabeth ammise che egli aveva fornito un resoconto molto razionale, e continuarono a parlare insieme con reciproca soddisfazione finché la cena non pose fine alle carte e concesse al resto delle signore la loro parte delle attenzioni del signor Wickham. Non poteva esserci conversazione nel rumore della cena di casa Philips, ma i suoi modi lo raccomandavano a tutti. Qualunque cosa dicesse, era detta bene; e qualunque cosa facesse, fatta con grazia. Elizabeth se ne andò con la testa piena di lui. Non riusciva a pensare ad altro che al signor Wickham e a ciò che le aveva detto per tutta la strada verso casa; ma non ci fu tempo nemmeno per menzionare il suo nome mentre andavano, poiché né Lydia né il signor Collins rimasero silenziosi un istante. Lydia parlava incessantemente di biglietti della lotteria, dei pesci che aveva perso e di quelli che aveva vinto, e il signor Collins, nel descrivere la cortesia del signor e della signora Philips, protestando di non dare il minimo peso alle sue perdite a whist, enumerando tutti i piatti della cena, e temendo ripetutamente di essere d'ingombro alle cugine, ebbe più da dire di quanto potesse ben gestire prima che la carrozza si fermasse a Longbourn House.

CAPITOLO XVII.

Elizabeth riferì a Jane il giorno seguente quanto era passato tra il signor Wickham e lei stessa. Jane ascoltò con stupore e preoccupazione; non sapeva come credere che il signor Darcy potesse essere così indegno della stima del signor Bingley; eppure, non era nella sua natura mettere in dubbio la veridicità di un giovane uomo di un aspetto così amabile come Wickham. La possibilità che egli avesse realmente sopportato tanta scortesia era abbastanza per interessare tutti i suoi teneri sentimenti; e non rimaneva altro da fare, dunque, che pensare bene di entrambi, difendere la condotta di ciascuno e gettare nel conto del caso o dell'errore tutto ciò che non poteva essere spiegato altrimenti.

"Sono stati entrambi," disse, "ingannati, ne sono certa, in un modo o nell'altro, di cui non possiamo farci un'idea. Persone interessate hanno forse rappresentato male l'uno all'altro. È, insomma, impossibile per noi congetturare le cause o le circostanze che possono averli alienati, senza una colpa effettiva da entrambe le parti."

"Molto vero, in verità; e ora, mia cara Jane, cosa hai da dire in difesa delle persone interessate che sono state probabilmente coinvolte nella faccenda? Scagiona anche loro, o saremo costrette a pensare male di qualcuno."

"Ridi quanto vuoi, ma non mi farai ridere fino a farmi cambiare opinione. Mia carissima Lizzy, considera solo in che luce vergognosa pone il signor Darcy il trattare in tale modo il favorito di suo padre, colui al quale suo padre aveva promesso di provvedere. È impossibile. Nessun uomo di comune umanità, nessun uomo che avesse a cuore il proprio carattere, potrebbe esserne capace. Possono i suoi amici più intimi essere così eccessivamente ingannati su di lui? Oh, no!"

"Posso credere molto più facilmente che il signor Bingley sia stato ingannato, piuttosto che il signor Wickham possa inventare una storia su se stesso come quella che mi ha raccontato ieri sera; nomi, fatti, ogni cosa menzionata senza cerimonie. Se non fosse così, lasci che il signor Darcy lo smentisca. Inoltre, c'era verità nei suoi sguardi."

"È difficile, in verità; è straziante. Non si sa cosa pensare."

"Ti chiedo perdono; si sa esattamente cosa pensare."

Ma Jane poteva pensare con certezza solo su un punto: che il signor Bingley, se fosse stato ingannato, avrebbe avuto molto da soffrire quando la faccenda fosse diventata pubblica.

Le due giovani signore furono convocate dall'arbusteto dove questa conversazione avveniva dall'arrivo di alcune delle persone stesse di cui avevano parlato; il signor Bingley e le sue sorelle vennero a dare il loro invito personale per il tanto atteso ballo a Netherfield, che era fissato per il martedì seguente. Le due signore furono felici di rivedere la loro cara amica, lo definirono un'eternità da quando si erano incontrate, e chiesero ripetutamente cosa avesse fatto di se stessa dopo la loro separazione. Al resto della famiglia prestarono poca attenzione; evitando la signora Bennet il più possibile, dicendo poco a Elizabeth e nulla affatto agli altri. Se ne andarono presto, alzandosi dai loro posti con un'attività che colse il fratello di sorpresa, e affrettandosi via come se fossero ansiose di sfuggire alle cortesie della signora Bennet.

La prospettiva del ballo di Netherfield era estremamente gradita a ogni donna della famiglia. La signora Bennet scelse di considerarlo come dato in omaggio alla sua figlia maggiore, e fu particolarmente lusingata dal ricevere l'invito dal signor Bingley in persona, invece che da un cerimonioso biglietto. Jane si figurava una serata felice nella società delle sue due amiche, e le attenzioni del loro fratello; ed Elizabeth pensava con piacere di ballare molto con il signor Wickham, e di vedere una conferma di ogni cosa negli sguardi e nel comportamento del signor Darcy. La felicità anticipata da Catherine e Lydia dipendeva meno da un singolo evento, o da una persona particolare, poiché sebbene entrambe, come Elizabeth, intendessero ballare metà della serata con il signor Wickham, egli non era affatto l'unico partner che potesse soddisfarle, e un ballo era, in ogni caso, un ballo. E persino Mary poté assicurare alla sua famiglia di non avere alcuna avversione per esso.

"Finché posso avere le mie mattinate per me," disse, "è abbastanza. Non penso sia un sacrificio unirmi occasionalmente agli impegni serali. La società ha pretese su di noi tutti; e mi dichiaro una di quelle che considerano gli intervalli di ricreazione e divertimento desiderabili per tutti."

Lo spirito di Elizabeth era così alto per l'occasione che, sebbene non parlasse spesso inutilmente al signor Collins, non poté fare a meno di chiedergli se intendesse accettare l'invito del signor Bingley, e se lo facesse, se pensasse fosse appropriato unirsi al divertimento della serata; e fu piuttosto sorpresa di scoprire che non nutriva alcuno scrupolo su quel punto, ed era ben lontano dal temere un rimprovero né dall'Arcivescovo, né da Lady Catherine de Bourgh, nell'avventurarsi a ballare.

"Non sono affatto dell'opinione, le assicuro," disse, "che un ballo di questo genere, dato da un giovane uomo di carattere a persone rispettabili, possa avere alcun effetto malvagio; e sono così lontano dall'oppormi al ballare io stesso che spero di essere onorato con le mani di tutte le mie belle cugine nel corso della serata, e colgo l'opportunità di sollecitare la sua, signorina Elizabeth, per i primi due balli specialmente, una preferenza che confido la mia cugina Jane attribuirà alla giusta causa, e non a alcuna mancanza di rispetto verso di lei."

Elizabeth si sentì completamente gabbati. Aveva pienamente proposto di essere impegnata da Wickham proprio per quei balli; e avere invece il signor Collins! La sua vivacità non era mai stata meno opportuna. Non c'era rimedio, tuttavia. La felicità del signor Wickham e la sua dovevano essere forzatamente ritardate un po' più a lungo, e la proposta del signor Collins accettata con la migliore grazia possibile. Non fu più compiaciuta della sua galanteria dall'idea che suggeriva di qualcos'altro. Le balenò allora per la prima volta che fosse stata selezionata tra le sue sorelle come degna di essere la padrona della canonica di Hunsford, e di aiutare a formare un tavolo di quadriglia a Rosings, in assenza di visitatori più idonei. L'idea giunse presto alla convinzione, mentre osservava le sue crescenti cortesie verso di lei, e ascoltava il suo frequente tentativo di un complimento sul suo spirito e vivacità; e sebbene più stupita che gratificata lei stessa da questo effetto dei suoi incanti, non passò molto prima che sua madre le desse a intendere che la probabilità del loro matrimonio fosse estremamente gradita a lei. Elizabeth, tuttavia, non scelse di cogliere il suggerimento, essendo ben consapevole che una disputa seria sarebbe stata la conseguenza di qualsiasi risposta. Il signor Collins avrebbe potuto non fare mai l'offerta, e finché non l'avesse fatta, era inutile litigare a suo riguardo.

Se non ci fosse stato un ballo a Netherfield per cui prepararsi e discutere, le più giovani sorelle Bennet sarebbero state in uno stato pietoso in quel periodo, poiché dal giorno dell'invito al giorno del ballo, ci fu una tale successione di pioggia da impedire loro di camminare a Meryton anche una sola volta. Nessuna zia, nessun ufficiale, nessuna notizia poteva essere cercata; le coccarde stesse per le scarpe per Netherfield furono ottenute per procura. Persino Elizabeth avrebbe potuto trovare una prova per la sua pazienza in un tempo che sospese totalmente il miglioramento della sua conoscenza con il signor Wickham; e niente di meno di un ballo il martedì avrebbe potuto rendere tali venerdì, sabato, domenica e lunedì sopportabili per Kitty e Lydia.

CAPITOLO XVIII.

Finché Elizabeth non entrò nel salotto a Netherfield e cercò invano il signor Wickham tra il gruppo di giubbe rosse lì riunite, un dubbio sulla sua presenza non le era mai occorso. La certezza di incontrarlo non era stata frenata da nessuno di quei ricordi che non avrebbero potuto irragionevolmente allarmarla. Si era vestita con più cura del solito, e preparata con lo spirito più alto per la conquista di tutto ciò che rimaneva di non sottomesso del suo cuore, confidando che non fosse più di quanto potesse essere vinto nel corso della serata. Ma in un istante sorse il terribile sospetto che fosse stato deliberatamente omesso per il piacere del signor Darcy nell'invito dei Bingley agli ufficiali; e sebbene questo non fosse esattamente il caso, l'assoluto fatto della sua assenza fu pronunciato dal suo amico signor Denny, a cui Lydia si rivolse avidamente, e che disse loro che Wickham era stato obbligato ad andare in città per affari il giorno prima, e non era ancora tornato; aggiungendo, con un sorriso significativo:

"Non immagino che i suoi affari l'avrebbero richiamato via proprio ora, se non avesse voluto evitare un certo gentiluomo qui."

Questa parte della sua informazione, sebbene non udita da Lydia, fu colta da Elizabeth, e poiché le assicurò che Darcy non era meno responsabile dell'assenza di Wickham che se la sua prima supposizione fosse stata giusta, ogni sentimento di dispiacere verso il primo fu così acuito dall'immediata delusione, che riuscì a malapena a rispondere con tollerabile cortesia alle educate indagini che egli si avvicinò a fare subito dopo. Attenzione, tolleranza, pazienza con Darcy, erano un'offesa verso Wickham. Fu risoluta contro qualsiasi tipo di conversazione con lui, e si voltò via con un grado di malumore che non riuscì a superare del tutto nemmeno parlando al signor Bingley, la cui parzialità cieca la provocava.

Ma Elizabeth non era fatta per il malumore; e sebbene ogni prospettiva per lei fosse distrutta per la serata, non poteva soffermarsi a lungo sul suo spirito; e dopo aver raccontato tutte le sue pene a Charlotte Lucas, che non vedeva da una settimana, fu presto in grado di compiere una transizione volontaria verso le stranezze del suo cugino, e di indicarlo alla sua particolare attenzione. I due primi balli, tuttavia, portarono un ritorno di disagio; furono balli di mortificazione. Il signor Collins, goffo e solenne, a scusarsi invece di prestare attenzione, e spesso a muoversi in modo errato senza esserne consapevole, le diede tutta la vergogna e la miseria che un partner sgradevole per un paio di balli può dare. Il momento della sua liberazione da lui fu estasi.

Ballò poi con un ufficiale, e ebbe il refrigerio di parlare di Wickham, e di sentire che era universalmente apprezzato. Quando quei balli furono finiti tornò da Charlotte Lucas, ed era in conversazione con lei, quando si trovò improvvisamente interpellata dal signor Darcy, che la colse così tanto di sorpresa nella sua richiesta per la sua mano che, senza sapere cosa facesse, lo accettò. Egli si allontanò di nuovo immediatamente, ed ella fu lasciata a tormentarsi sulla propria mancanza di presenza di spirito; Charlotte cercò di consolarla.

"Scommetto che lo troverai molto gradevole."

"Il cielo non voglia! Quella sarebbe la più grande sventura di tutte! Trovare gradevole un uomo che si è determinati a odiare! Non augurarmi un tale male."

Quando il ballo ricominciò, tuttavia, e Darcy si avvicinò per reclamare la sua mano, Charlotte non poté fare a meno di metterla in guardia in un sussurro di non essere sciocca e permettere che la sua predilezione per Wickham la facesse apparire spiacevole agli occhi di un uomo di dieci volte la sua importanza. Elizabeth non diede risposta, e prese il suo posto nella serie, stupita dalla dignità a cui era giunta nell'essere ammessa a stare di fronte al signor Darcy, e leggendo negli sguardi dei suoi vicini il loro uguale stupore nel vederlo. Rimasero per qualche tempo senza dire una parola; ed ella iniziò a immaginare che il loro silenzio dovesse durare per tutti i due balli, e in principio era risoluta a non romperlo; finché, immaginando improvvisamente che sarebbe stata la punizione più grande per il suo partner costringerlo a parlare, fece qualche lieve osservazione sul ballo. Egli rispose, e fu di nuovo silenzioso. Dopo una pausa di alcuni minuti ella si rivolse a lui una seconda volta con:

"È il suo turno di dire qualcosa ora, signor Darcy. Ho parlato del ballo, e lei dovrebbe fare qualche tipo di osservazione sulla grandezza della sala, o sul numero delle coppie."

Egli sorrise, e la assicurò che qualunque cosa volesse che dicesse sarebbe stata detta.

"Molto bene. Quella risposta andrà bene per il presente. Forse tra un po' potrò osservare che i balli privati sono molto più piacevoli di quelli pubblici. Ma ora possiamo stare in silenzio."

"Parla dunque secondo una regola, mentre balla?"

"A volte. Si deve parlare un po', sa. Sembrerebbe strano essere interamente silenziosi per mezz'ora di seguito, eppure per il vantaggio di alcuni, la conversazione dovrebbe essere organizzata in modo tale che essi possano avere la pena di dire il meno possibile."

"Sta consultando i suoi sentimenti nel caso presente, o immagina di gratificare i miei?"

"Entrambi," rispose Elizabeth con malizia; "poiché ho sempre visto una grande somiglianza nel modo di pensare delle nostre menti. Siamo entrambi di un carattere asociale, taciturno, riluttanti a parlare, a meno che non ci aspettiamo di dire qualcosa che stupirà l'intera sala, e sarà tramandato ai posteri con tutto l'eclat di un proverbio."

"Questa non è certo una somiglianza molto sorprendente con il suo carattere, ne sono certa," disse lui. "Quanto possa essere vicino al mio, non saprei dire. --Lei pensa indubbiamente che si tratti di un ritratto fedele."

"Non devo essere io a giudicare la mia stessa opera."

Lui non rispose e rimasero nuovamente in silenzio finché non ebbero terminato la danza, momento in cui le chiese se lei e le sue sorelle non si recassero molto spesso a Meryton. Lei rispose affermativamente e, incapace di resistere alla tentazione, aggiunse: "Quando ci ha incontrate lì l'altro giorno, avevamo appena stretto una nuova conoscenza."

L'effetto fu immediato. Una sfumatura più profonda di alterigia si diffuse sui suoi lineamenti, ma non disse una parola ed Elizabeth, sebbene rimproverandosi per la propria debolezza, non poté continuare. Infine Darcy parlò e, con fare costretto, disse:

"Il signor Wickham è dotato di maniere così felici da potergli assicurare di farsi degli amici; se sia altrettanto capace di mantenerli, è meno certo."

"Ha avuto la sfortuna di perdere la vostra amicizia," replicò Elizabeth con enfasi, "e in un modo dal quale è probabile che debba soffrire per tutta la vita."

Darcy non rispose e sembrò desideroso di cambiare argomento. In quel momento Sir William Lucas apparve vicino a loro, intenzionato ad attraversare la serie per raggiungere l'altro lato della sala; ma, scorgendo il signor Darcy, si fermò con un inchino di cortesia superiore per complimentarsi con lui per la sua danza e per la sua dama.

"Sono stato davvero molto gratificato, mio caro signore. Una danza così superiore non si vede spesso. È evidente che lei appartiene ai primi circoli. Mi permetta di dire, tuttavia, che la sua bella dama non la sfigura affatto, e che spero di vedere questo piacere spesso ripetuto, specialmente quando un certo evento auspicabile, mia cara Miss Eliza, (lanciando un'occhiata a sua sorella e a Bingley,) avrà luogo. Quali congratulazioni pioveranno allora! Mi appello al signor Darcy: ma non voglio interromperla, signore. Non mi ringrazierà se la trattengo lontano dall'incantevole conversazione di quella giovane dama, i cui occhi luminosi mi stanno anche rimproverando."

La parte finale di questo discorso fu a malapena udita da Darcy; ma l'allusione di Sir William al suo amico sembrò colpirlo con forza e i suoi occhi furono diretti con un'espressione molto seria verso Bingley e Jane, che stavano danzando insieme. Ripresosi, tuttavia, poco dopo, si volse verso la sua dama e disse:

"L'interruzione di Sir William mi ha fatto dimenticare di cosa stavamo parlando."

"Non credo che stessimo parlando affatto. Sir William non avrebbe potuto interrompere due persone nella sala che avessero meno da dirsi. Abbiamo già tentato due o tre argomenti senza successo, e di cosa dovremmo parlare ora, non riesco a immaginarlo."

"Cosa pensa dei libri?" disse lui, sorridendo.

"Libri? Oh! No. Sono certa che non leggiamo mai gli stessi, o non con gli stessi sentimenti."

"Mi dispiace che lei la pensi così; ma se fosse questo il caso, non mancherebbe certo l'argomento. Potremmo confrontare le nostre diverse opinioni."

"No, non posso parlare di libri in una sala da ballo; la mia mente è sempre piena di altro."

"Il presente occupa sempre lei in scene simili, vero?" disse lui, con uno sguardo dubbioso.

"Sì, sempre," rispose lei, senza sapere cosa dicesse, poiché i suoi pensieri avevano vagato lontano dall'argomento, come apparve poco dopo dalla sua esclamazione improvvisa: "Ricordo di averla sentita dire una volta, signor Darcy, che lei quasi mai perdona, che il suo risentimento una volta creato è implacabile. Lei è molto cauto, suppongo, riguardo al suo *venire creato*."

"Lo sono," disse lui, con voce ferma.

"E non si permette mai di essere accecato dal pregiudizio?"

"Spero di no."

"È particolarmente doveroso per coloro che non cambiano mai la propria opinione, essere certi di giudicare correttamente fin dal principio."

"Posso chiedere a cosa tendano queste domande?"

"Meramente all'illustrazione del suo carattere," disse lei, sforzandosi di scrollarsi di dosso la sua serietà. "Sto cercando di comprenderlo."

"E qual è il suo successo?"

Lei scosse la testa. "Non progredisco affatto. Sento resoconti così diversi su di lei che mi confondono oltremodo."

"Posso credere facilmente," rispose lui gravemente, "che le dicerie possano variare grandemente sul mio conto; e vorrei, Miss Bennet, che lei non si mettesse a delineare il mio carattere in questo momento, poiché c'è motivo di temere che il risultato non farebbe onore a nessuno dei due."

"Ma se non faccio il suo ritratto ora, potrei non averne mai un'altra occasione."

"Non vorrei in alcun modo sospendere alcun piacere suo," rispose lui freddamente. Lei non disse altro e percorsero l'altra danza, separandosi in silenzio; da entrambe le parti insoddisfatti, sebbene non in egual misura, poiché nel petto di Darcy c'era un sentimento abbastanza forte verso di lei, che presto le procurò il perdono e diresse tutta la sua rabbia contro un altro.

Non si erano separati da molto quando Miss Bingley si avvicinò a lei e, con un'espressione di civile disprezzo, la apostrofò così:

"Dunque, Miss Eliza, sento che lei è assolutamente deliziata da George Wickham! Sua sorella mi ha parlato di lui, facendomi mille domande; e scopro che il giovane ha dimenticato di dirle, tra le altre sue comunicazioni, che era il figlio del vecchio Wickham, l'intendente del defunto signor Darcy. Le raccomando, tuttavia, come amica, di non dare cieca fiducia a tutte le sue asserzioni; perché riguardo al fatto che il signor Darcy lo tratti male, è assolutamente falso; al contrario, è sempre stato straordinariamente gentile con lui, sebbene George Wickham abbia trattato il signor Darcy in un modo infame. Non conosco i particolari, ma so molto bene che il signor Darcy non ha la minima colpa, che non può sopportare di sentir nominare George Wickham, e che sebbene mio fratello pensasse di non poter evitare di includerlo nel suo invito agli ufficiali, è stato eccessivamente lieto di scoprire che si fosse tolto di mezzo. Il suo venire in campagna, poi, è una cosa davvero insolente, e mi chiedo come abbia potuto presumere di farlo. Mi dispiace per lei, Miss Eliza, per questa scoperta della colpa del suo favorito; ma davvero, considerando la sua discendenza, non ci si poteva aspettare molto di meglio."

"La sua colpa e la sua discendenza sembrano, secondo il suo racconto, essere la stessa cosa," disse Elizabeth con rabbia; "poiché non l'ho sentita accusarlo di nulla di peggio che di essere il figlio dell'intendente del signor Darcy, e di questo, le assicuro, mi ha informato lui stesso."

"Le chiedo scusa," replicò Miss Bingley, voltandosi via con un sogghigno. "Mi scusi per l'intromissione. Era intesa con gentilezza."

"Ragazza insolente!" disse Elizabeth tra sé. "Ti sbagli di grosso se pensi di influenzarmi con un attacco meschino come questo. Non vi vedo altro che la tua ostinata ignoranza e la malizia del signor Darcy." Cercò quindi la sorella maggiore, che si era incaricata di fare ricerche sullo stesso argomento presso Bingley. Jane le andò incontro con un sorriso di tale dolce compiacimento, un bagliore di tale felice espressione, da segnare sufficientemente quanto fosse soddisfatta degli eventi della serata. Elizabeth lesse istantaneamente i suoi sentimenti, e in quel momento la sollecitudine per Wickham, il risentimento verso i suoi nemici e tutto il resto cedettero il passo davanti alla speranza che Jane fosse sulla strada migliore per la felicità.

"Voglio sapere," disse lei, con un volto non meno sorridente di quello della sorella, "cosa hai appreso sul signor Wickham. Ma forse sei stata troppo piacevolmente occupata per pensare a una terza persona; nel qual caso puoi essere certa del mio perdono."

"No," rispose Jane, "non l'ho dimenticato; ma non ho nulla di soddisfacente da dirti. Il signor Bingley non conosce l'intera sua storia ed è del tutto ignaro delle circostanze che hanno principalmente offeso il signor Darcy; ma garantisce per la buona condotta, la probità e l'onore del suo amico, ed è perfettamente convinto che il signor Wickham abbia meritato molta meno attenzione dal signor Darcy di quanta ne abbia ricevuta; e mi dispiace dire che, secondo il suo racconto così come quello di sua sorella, il signor Wickham non è affatto un giovane rispettabile. Temo sia stato molto imprudente e che abbia meritato di perdere la stima del signor Darcy."

"Il signor Bingley non conosce il signor Wickham di persona?"

"No; non l'ha mai visto fin l'altra mattina a Meryton."

"Questo resoconto dunque è ciò che ha ricevuto dal signor Darcy. Sono perfettamente soddisfatta. Ma cosa dice del beneficio ecclesiastico?"

"Non ricorda esattamente le circostanze, sebbene le abbia sentite dal signor Darcy più di una volta, ma crede che gli fosse stato lasciato solo condizionatamente."

"Non ho dubbi sulla sincerità del signor Bingley," disse Elizabeth calorosamente; "ma devi scusarmi se non sono convinta solo dalle rassicurazioni. La difesa del suo amico da parte del signor Bingley è stata molto abile, oso dire, ma poiché non è a conoscenza di diverse parti della storia, e ha appreso il resto da quell'amico stesso, mi avventurerò ancora a pensare di entrambi i signori come facevo prima."

Cambiò quindi il discorso verso uno più gratificante per entrambe, e sul quale non poteva esserci divergenza di sentimenti. Elizabeth ascoltò con diletto le felici, seppur modeste, speranze che Jane nutriva riguardo al riguardo di Bingley, e disse tutto ciò che era in suo potere per accrescere la sua fiducia in esso. Quando furono raggiunte dal signor Bingley stesso, Elizabeth si ritirò verso Miss Lucas; alla cui domanda sulla piacevolezza del suo ultimo compagno aveva a malapena risposto, prima che il signor Collins giungesse verso di loro e le dicesse con grande esultanza di aver appena avuto la fortuna di fare una scoperta importantissima.

"Ho scoperto," disse, "per un singolare incidente, che c'è ora nella sala un prossimo parente della mia mecenate. Mi è capitato di origliare il gentiluomo stesso mentre menzionava alla giovane dama che fa gli onori di casa i nomi di sua cugina Miss de Bourgh e di sua madre Lady Catherine. Come accadono meravigliosamente queste cose! Chi avrebbe pensato al mio incontro con... forse... un nipote di Lady Catherine de Bourgh in questa assemblea! Sono gratissimo che la scoperta sia stata fatta in tempo perché io possa porgergli i miei rispetti, cosa che sto per fare, e confido che scuserà il fatto che io non l'abbia fatto prima. La mia totale ignoranza del legame dovrà giustificare le mie scuse."

"Non vorrai presentarti al signor Darcy?"

"Certamente sì. Implorerò il suo perdono per non averlo fatto prima. Credo che sia il nipote di Lady Catherine. Sarà in mio potere assicurargli che sua signoria stava benissimo ieri l'altro ieri."

Elizabeth tentò duramente di dissuaderlo da tale piano; assicurandogli che il signor Darcy avrebbe considerato il rivolgersi a lui senza presentazione come una libertà impertinente, piuttosto che un complimento verso sua zia; che non era affatto necessario che ci fosse alcun cenno da nessuna delle due parti, e che se lo fosse stato, sarebbe spettato al signor Darcy, il superiore per importanza, iniziare la conoscenza. Il signor Collins la ascoltò con l'aria determinata di chi segue la propria inclinazione e, quando lei smise di parlare, rispose così:

"Mia cara Miss Elizabeth, ho la più alta opinione del mondo del suo eccellente giudizio in tutte le materie che rientrano nella portata della sua comprensione, ma mi permetta di dire che deve esserci una vasta differenza tra le forme stabilite di cerimonia tra i laici e quelle che regolano il clero; poiché mi conceda di osservare che considero l'ufficio clericale pari in quanto a dignità con il più alto rango del regno, a patto che una debita umiltà di comportamento sia allo stesso tempo mantenuta. Deve quindi permettermi di seguire i dettami della mia coscienza in questa occasione, che mi guida a compiere quello che considero un punto di dovere. Mi perdoni per aver trascurato di trarre profitto dal suo consiglio, che su ogni altro argomento sarà la mia guida costante, sebbene nel caso di fronte a noi mi consideri più adatto per istruzione e studio abituale a decidere cosa sia giusto di quanto non lo sia una giovane dama come lei." E con un profondo inchino la lasciò per attaccare il signor Darcy, la cui accoglienza verso le sue avance lei osservò avidamente, e il cui stupore nell'essere così apostrofato era molto evidente. Suo cugino pretese il suo discorso con un inchino solenne e, sebbene lei non potesse sentirne una parola, si sentì come se li udisse tutti, e vide nel movimento delle sue labbra le parole "scuse", "Hunsford" e "Lady Catherine de Bourgh". Le dava fastidio vederlo esporsi davanti a un uomo simile. Il signor Darcy lo stava fissando con meraviglia sfrenata e, quando alla fine il signor Collins gli concesse il tempo di parlare, rispose con un'aria di distante civiltà. Il signor Collins, tuttavia, non si scoraggiò dal parlare ancora, e il disprezzo del signor Darcy sembrò aumentare abbondantemente con la lunghezza del suo secondo discorso, e alla fine di esso gli fece solo un lieve inchino e si mosse in un'altra direzione. Il signor Collins tornò quindi da Elizabeth.

"Non ho motivo, le assicuro," disse, "di essere insoddisfatto della mia accoglienza. Il signor Darcy è sembrato molto compiaciuto dell'attenzione. Mi ha risposto con la massima civiltà e mi ha persino fatto il complimento di dire che era così ben convinto del discernimento di Lady Catherine da essere certo che ella non avrebbe mai concesso un favore indegnamente. È stato davvero un pensiero molto nobile. Nel complesso, sono molto compiaciuto di lui."

Poiché Elizabeth non aveva più alcun interesse personale da perseguire, rivolse la sua attenzione quasi interamente verso sua sorella e il signor Bingley, e il seguito di riflessioni gradevoli a cui le sue osservazioni diedero vita la rese forse quasi felice quanto Jane. La vide in idea sistemata in quella stessa casa in tutta la felicità che un matrimonio di vero affetto potesse conferire; e si sentì capace, sotto tali circostanze, di sforzarsi persino di apprezzare le due sorelle di Bingley. I pensieri di sua madre vide chiaramente che erano rivolti nella stessa direzione, e decise di non avventurarsi vicino a lei, per paura di sentirne troppo. Quando si sedettero per la cena, dunque, considerò una perversità molto sfortunata quella che li pose a un posto di distanza l'uno dall'altro; e profondamente seccata fu nel trovare che sua madre stava parlando con quella persona (Lady Lucas) liberamente, apertamente e di nient'altro che della sua aspettativa che Jane sarebbe stata presto sposata con il signor Bingley. Era un argomento animante, e la signora Bennet sembrò incapace di fatica mentre enumerava i vantaggi dell'unione. L'essere lui un giovane così affascinante, e così ricco, e l'abitare a sole tre miglia da loro, erano i primi punti di autogratulazione; e poi era un tale conforto pensare a quanto le due sorelle fossero affezionate a Jane, ed essere certa che dovessero desiderare il legame quanto lo desiderava lei. Era, inoltre, una cosa così promettente per le sue figlie minori, poiché il fatto che Jane si sposasse così vantaggiosamente avrebbe dovuto gettarle sulla strada di altri uomini ricchi; e infine, era così piacevole alla sua età poter affidare le sue figlie nubili alle cure della sorella, cosicché lei non fosse obbligata a frequentare compagnie più di quanto le piacesse. Era necessario rendere questa circostanza una questione di piacere, perché in tali occasioni è l'etichetta; ma nessuno era meno propenso della signora Bennet a trovare conforto nel restare a casa in qualsiasi periodo della sua vita. Concluse con molti buoni auspici che Lady Lucas potesse presto essere altrettanto fortunata, sebbene credendo evidentemente e trionfalmente che non ci fosse alcuna possibilità che accadesse.

Invano Elizabeth tentò di controllare la rapidità delle parole di sua madre o di persuaderla a descrivere la sua felicità in un sussurro meno udibile; poiché con sua indicibile seccatura, poteva percepire che il grosso di essa era origliato dal signor Darcy, che sedeva di fronte a loro. Sua madre la rimproverò solo per essere sciocca.

"Cosa mi importa del signor Darcy, di grazia, che io debba averne paura? Sono certa che non gli dobbiamo una tale cortesia particolare da essere obbligati a non dire nulla che a lui possa non piacere sentire."

"Per l'amor di Dio, signora, parli più piano. Che vantaggio può esserle offendere il signor Darcy? Non si raccomanderà mai al suo amico agendo in questo modo."

Nulla di ciò che poté dire, tuttavia, ebbe alcuna influenza. Sua madre continuava a parlare dei suoi piani con lo stesso tono intelligibile. Elizabeth arrossì e arrossì ancora per la vergogna e la seccatura. Non poté fare a meno di lanciare frequentemente lo sguardo verso il signor Darcy, sebbene ogni sguardo la convincesse di ciò che temeva; poiché sebbene non guardasse sempre sua madre, era convinta che la sua attenzione fosse invariabilmente fissata da lei. L'espressione del suo volto cambiò gradualmente da un disprezzo sdegnato a una composta e ferma gravità.

Alla fine, tuttavia, la signora Bennet non ebbe più nulla da dire; e Lady Lucas, che sbadigliava da tempo alla ripetizione di delizie che non vedeva alcuna probabilità di condividere, fu lasciata ai conforti di prosciutto freddo e pollo. Elizabeth ora cominciò a riprendersi. Ma non lungo fu l'intervallo di tranquillità; poiché quando la cena fu terminata, si parlò di cantare, e lei ebbe la mortificazione di vedere Mary, dopo pochissime suppliche, prepararsi a compiacere la compagnia. Con molti sguardi significativi e silenziose suppliche, tentò di impedire tale prova di compiacenza, ma invano; Mary non voleva capirli; una tale opportunità di esibirsi era deliziosa per lei, e iniziò la sua canzone. Gli occhi di Elizabeth erano fissi su di lei con sensazioni dolorosissime; e ne osservò il progresso attraverso le diverse strofe con un'impazienza che fu ben mal ricompensata alla loro chiusura; poiché Mary, nel ricevere tra i ringraziamenti della tavola il suggerimento di una speranza che potesse essere convinta a favorirli ancora, dopo la pausa di mezzo minuto ne iniziò un'altra. Le doti di Mary non erano affatto adatte a una tale esibizione; la sua voce era debole e il suo modo affettato. Elizabeth era in agonia. Guardò Jane, per vedere come lo sopportasse; ma Jane stava conversando molto compostamente con Bingley. Guardò le sue due sorelle e le vide fare segni di derisione l'una verso l'altra, e verso Darcy, che continuava tuttavia impenetrabilmente grave. Guardò suo padre per implorare il suo intervento, per paura che Mary cantasse tutta la notte. Egli colse il suggerimento e, quando Mary ebbe terminato la sua seconda canzone, disse ad alta voce:

"Questo basterà, bambina. Ci hai deliziato abbastanza a lungo. Lascia che le altre giovani dame abbiano il tempo di esibirsi."

Mary, sebbene fingendo di non sentire, fu alquanto sconcertata; ed Elizabeth, dispiaciuta per lei e dispiaciuta per il discorso di suo padre, temette che la sua ansia non avesse fatto alcun bene. Altri membri del gruppo furono ora interpellati.

"Se io," disse il signor Collins, "fossi così fortunato da essere capace di cantare, avrei grande piacere, ne sono certo, nel compiacere la compagnia con un'aria; poiché considero la musica come un passatempo molto innocente e perfettamente compatibile con la professione di un ecclesiastico. Non intendo tuttavia asserire che possiamo essere giustificati nel dedicare troppo del nostro tempo alla musica, poiché ci sono certamente altre cose a cui badare. Il rettore di una parrocchia ha molto da fare. In primo luogo, deve fare un tale accordo per le decime che possa essere vantaggioso per lui e non offensivo per il suo mecenate. Deve scrivere i suoi sermoni; e il tempo che rimane non sarà troppo per i suoi doveri parrocchiali e per la cura e il miglioramento della sua dimora, che non può essere scusato dal rendere il più confortevole possibile. E non credo sia di poca importanza che egli debba avere maniere attente e concilianti verso tutti, specialmente verso coloro a cui deve la sua promozione. Non posso assolverlo da quel dovere; né potrei pensare bene dell'uomo che omettesse un'occasione di testimoniare il suo rispetto verso chiunque sia legato alla famiglia." E con un inchino al signor Darcy, concluse il suo discorso, che era stato pronunciato così forte da essere udito da mezza sala. Molti fissarono. Molti sorrisero; ma nessuno sembrò più divertito del signor Bennet stesso, mentre sua moglie lodava seriamente il signor Collins per aver parlato così sensatamente, e osservava a mezza voce a Lady Lucas che egli era un giovane straordinariamente intelligente e di buon tipo.

Ad Elizabeth parve che, se la sua famiglia avesse preso accordi per mettersi in mostra il più possibile durante la serata, sarebbe stato impossibile per loro recitare la propria parte con maggior spirito o miglior successo; e considerò una fortuna per Bingley e per sua sorella che parte di tale esibizione fosse sfuggita alla sua attenzione, e che i suoi sentimenti non fossero di natura tale da rimanere troppo turbati dalla follia a cui doveva aver assistito. Che le sue due sorelle e il signor Darcy, tuttavia, avessero avuto una tale opportunità di ridicolizzare i suoi parenti era già abbastanza grave, e lei non riusciva a stabilire se fosse più intollerabile il silenzio sprezzante del gentiluomo o i sorrisi insolenti delle signore.

Il resto della serata le recò ben poco divertimento. Fu tormentata dal signor Collins, che rimase con la massima perseveranza al suo fianco e, sebbene non potesse convincerla a ballare di nuovo con lui, le impedì di ballare con altri. Invano lo pregò di invitare qualcun'altra e si offrì di presentargli qualsiasi giovane dama presente nella sala. Egli le assicurò che, per quanto riguardava il ballo, gli era del tutto indifferente; che il suo scopo principale era di raccomandarsi a lei attraverso delicate attenzioni e che, di conseguenza, avrebbe fatto in modo di rimanere vicino a lei per tutta la serata. Non vi era modo di discutere su un simile progetto. Dovette il suo maggior sollievo alla sua amica Miss Lucas, che si univa spesso a loro e, con buona grazia, intratteneva lei la conversazione del signor Collins.

Fu almeno libera dall'offesa di ulteriori attenzioni da parte del signor Darcy; sebbene spesso si trovasse a brevissima distanza da lei, del tutto libero, non si avvicinò mai abbastanza da rivolgerle la parola. Sentì che era la probabile conseguenza delle sue allusioni al signor Wickham, e se ne rallegrò.

Il gruppo di Longbourn fu l'ultimo di tutta la compagnia ad andarsene; e, per una manovra della signora Bennet, dovette attendere le carrozze per un quarto d'ora dopo che tutti gli altri se n'erano andati, il che diede loro il tempo di vedere con quanto fervore alcuni membri della famiglia desiderassero che se ne andassero. La signora Hurst e sua sorella aprirono a malapena bocca, se non per lamentarsi della stanchezza, ed erano evidentemente impazienti di avere la casa tutta per sé. Respingerono ogni tentativo della signora Bennet di conversare e, così facendo, diffusero un languore sull'intero gruppo, che fu ben poco alleviato dai lunghi discorsi del signor Collins, il quale stava lodando il signor Bingley e le sue sorelle per l'eleganza del loro intrattenimento e per l'ospitalità e la cortesia che avevano caratterizzato il loro comportamento verso gli ospiti. Darcy non disse nulla. Il signor Bennet, in un silenzio altrettanto assoluto, si godeva la scena. Il signor Bingley e Jane se ne stavano insieme, un po' appartati dal resto, e parlavano solo tra loro. Elizabeth mantenne un silenzio costante quanto quello della signora Hurst o di Miss Bingley; e persino Lydia era troppo stanca per pronunciare altro che l'occasionale esclamazione: "Dio, quanto sono stanca!", accompagnata da uno sbadiglio fragoroso.

Quando finalmente si alzarono per congedarsi, la signora Bennet fu estremamente premurosa nell'esprimere la speranza di vedere presto l'intera famiglia a Longbourn; e si rivolse in particolare al signor Bingley, per assicurargli quanto li avrebbe resi felici se avesse consumato con loro un pasto in famiglia in qualsiasi momento, senza le cerimonie di un invito formale. Bingley fu tutto un compiacimento riconoscente e si impegnò prontamente a cogliere la prima occasione per farle visita, dopo il suo ritorno da Londra, dove era costretto a recarsi il giorno seguente per un breve periodo.

La signora Bennet era perfettamente soddisfatta; e lasciò la casa con la deliziosa convinzione che, tenendo conto dei necessari preparativi per i contratti, le nuove carrozze e gli abiti da sposa, avrebbe indubbiamente visto la figlia sistemata a Netherfield nel giro di tre o quattro mesi. Del fatto che un'altra figlia potesse sposare il signor Collins pensava con uguale certezza e con considerevole, sebbene non uguale, piacere. Elizabeth era la meno cara tra tutti i suoi figli; e sebbene l'uomo e il matrimonio fossero abbastanza buoni per lei, il valore di entrambi era eclissato dal signor Bingley e da Netherfield.

CAPITOLO XIX.

Il giorno seguente aprì una nuova scena a Longbourn. Il signor Collins fece la sua dichiarazione in forma ufficiale. Avendo deciso di farlo senza perdere tempo, dato che il suo congedo durava solo fino al sabato successivo, e non avendo alcun sentimento di timidezza che potesse renderglielo angosciante nemmeno in quel momento, vi si accinse in modo molto metodico, con tutte le osservazioni che riteneva parte integrante della faccenda. Trovando la signora Bennet, Elizabeth e una delle figlie più giovani insieme, poco dopo la colazione, si rivolse alla madre con queste parole:

"Posso sperare, signora, nel vostro interessamento presso la vostra bella figlia Elizabeth, quando sollecito l'onore di un'udienza privata con lei nel corso di questa mattinata?"

Prima che Elizabeth avesse il tempo di fare altro che arrossire per la sorpresa, la signora Bennet rispose prontamente:

"Oh cielo! Sì, certamente. Sono certa che Lizzy sarà felicissima; sono certa che non potrà avere alcuna obiezione. Vieni, Kitty, ho bisogno di te al piano di sopra." E, raccogliendo i suoi lavori, si stava affrettando ad andarsene, quando Elizabeth gridò:

"Cara signora, non andatevene. Vi prego, non andatevene. Il signor Collins deve scusarmi. Non può avere nulla da dirmi che chiunque altro non possa udire. Me ne vado io stessa."

"No, no, sciocchezze, Lizzy. Voglio che tu rimanga dove sei." E, vedendo che Elizabeth, con aria contrariata e imbarazzata, sembrava davvero sul punto di fuggire, aggiunse: "Lizzy, insisto perché tu rimanga ad ascoltare il signor Collins."

Elizabeth non volle opporsi a un tale ordine, e un momento di riflessione le fece capire che sarebbe stato più saggio risolvere la faccenda il più presto e il più tranquillamente possibile; così si sedette di nuovo e cercò di nascondere con un'occupazione incessante i sentimenti divisi tra disagio e divertimento. La signora Bennet e Kitty uscirono e, non appena se ne furono andate, il signor Collins iniziò.

"Credetemi, mia cara signorina Elizabeth, che la vostra modestia, lungi dal recarvi alcun danno, aggiunge valore alle vostre altre perfezioni. Siete stata meno amabile ai miei occhi per non aver mostrato questa piccola riluttanza; ma permettetemi di assicurarvi che ho il permesso della vostra rispettata madre per questo colloquio. Difficilmente potete dubitare dello scopo del mio discorso, per quanto la vostra naturale delicatezza possa spingervi a dissimulare; le mie attenzioni sono state troppo marcate per essere fraintese. Quasi non appena sono entrato in questa casa, vi ho scelta come compagna della mia vita futura. Ma prima di lasciarmi trasportare dai miei sentimenti su questo argomento, sarà forse consigliabile esporre i miei motivi per sposarmi, e inoltre per venire nell'Hertfordshire con l'intento di scegliere una moglie, come certamente ho fatto."

L'idea del signor Collins che, con tutta la sua solenne compostezza, si lasciava trasportare dai propri sentimenti, fece andare Elizabeth così vicino al ridere che non riuscì a usare la breve pausa che egli le concedeva per cercare di fermarlo, ed egli continuò:

"I miei motivi per sposarmi sono, in primo luogo, che ritengo sia una cosa giusta per ogni ecclesiastico in condizioni agiate (come il sottoscritto) dare l'esempio del matrimonio nella propria parrocchia. In secondo luogo, sono convinto che aggiungerà molto alla mia felicità; e, in terzo luogo, cosa che forse avrei dovuto menzionare prima, è il consiglio e la raccomandazione particolare della nobilissima signora che ho l'onore di chiamare patrona. Due volte si è degnata di darmi la sua opinione (peraltro non richiesta!) su questo argomento; ed è stato proprio il sabato sera prima che lasciassi Hunsford, tra una partita e l'altra a quadriglia, mentre la signora Jenkinson stava sistemando lo sgabello di Miss de Bourgh, che disse: 'Signor Collins, lei deve sposarsi. Un ecclesiastico come lei deve sposarsi. Scelga bene, scelga una gentildonna per amor mio; e, per il suo bene, faccia in modo che sia una persona attiva e utile, non cresciuta nell'agiatezza, ma capace di far bastare un reddito modesto. Questo è il mio consiglio. Trovi una donna simile appena può, la porti a Hunsford e io le farò visita'. Permettetemi, tra l'altro, di osservare, mia bella cugina, che non annovero l'attenzione e la gentilezza di Lady Catherine de Bourgh tra i minori vantaggi che ho il potere di offrire. Troverete i suoi modi superiori a qualsiasi cosa io possa descrivere; e il vostro spirito e la vostra vivacità penso debbano esserle graditi, specialmente se temperati dal silenzio e dal rispetto che il suo rango susciterà inevitabilmente. Tanto per la mia intenzione generale in favore del matrimonio; resta da dire perché le mie mire si siano rivolte a Longbourn invece che al mio vicinato, dove vi assicuro ci sono molte giovani donne amabili. Ma il fatto è che, dovendo io ereditare questa proprietà dopo la morte del vostro onorato padre (che, tuttavia, potrebbe vivere ancora molti anni), non potevo sentirmi soddisfatto senza decidere di scegliere una moglie tra le sue figlie, affinché la perdita per loro potesse essere la minore possibile quando si verificherà il melanconico evento, che tuttavia, come ho già detto, potrebbe non avvenire per diversi anni. Questo è stato il mio motivo, mia bella cugina, e mi lusingo che non mi farà scendere nella vostra stima. E ora non mi resta che assicurarvi, nel linguaggio più animato, della violenza del mio affetto. Verso la fortuna sono perfettamente indifferente e non farò alcuna richiesta di tal natura a vostro padre, poiché sono ben consapevole che non potrebbe essere soddisfatta; e che mille sterline al 4 per cento, che non saranno vostre fino a dopo la morte di vostra madre, sono tutto ciò a cui potreste aver diritto. Su questo punto, dunque, sarò uniformemente silenzioso; e potete assicurarvi che nessun rimprovero ingeneroso passerà mai dalle mie labbra una volta sposati."

Era assolutamente necessario interromperlo ora.

"Siete troppo precipitoso, signore," esclamò. "Dimenticate che non ho dato alcuna risposta. Lasciate che lo faccia senza ulteriore perdita di tempo. Accettate i miei ringraziamenti per il complimento che mi state facendo. Sono molto sensibile all'onore delle vostre proposte, ma mi è impossibile fare altro che declinarle."

"Non devo imparare solo ora," rispose il signor Collins, con un formale gesto della mano, "che è consuetudine tra le giovani dame respingere le avances dell'uomo che segretamente intendono accettare, quando questi si dichiara per la prima volta; e che talvolta il rifiuto viene ripetuto una seconda o addirittura una terza volta. Pertanto, non sono affatto scoraggiato da ciò che avete appena detto, e spero di condurvi all'altare prima che passi molto tempo."

"Per la verità, signore," esclamò Elizabeth, "la vostra speranza è piuttosto straordinaria dopo la mia dichiarazione. Vi assicuro che non sono una di quelle giovani dame (se tali giovani dame esistono) che sono così audaci da rischiare la propria felicità sulla possibilità di essere richieste una seconda volta. Sono perfettamente seria nel mio rifiuto. Non potreste rendermi felice e sono convinta di essere l'ultima donna al mondo che renderebbe felice voi. Anzi, se la vostra amica Lady Catherine mi conoscesse, sono persuasa che mi troverebbe sotto ogni aspetto poco qualificata per la posizione."

"Fosse certo che Lady Catherine la penserebbe così," disse il signor Collins molto gravemente, "ma non posso immaginare che sua signoria possa affatto disapprovarvi. E potete essere certa che, quando avrò l'onore di rivederla, parlerò nei termini più alti della vostra modestia, economia e altre amabili qualifiche."

"Davvero, signor Collins, ogni elogio nei miei confronti sarà superfluo. Dovete permettermi di giudicare da me e farmi il complimento di credere a ciò che dico. Vi auguro di essere molto felice e molto ricco e, rifiutando la vostra mano, faccio tutto ciò che è in mio potere per evitare che vi accada il contrario. Nel farmi l'offerta, dovete aver soddisfatto la delicatezza dei vostri sentimenti riguardo alla mia famiglia e potrete prendere possesso della proprietà di Longbourn non appena essa sarà disponibile, senza alcun rimorso. Questa faccenda può essere considerata, dunque, come definitivamente chiusa." E alzandosi mentre parlava, avrebbe lasciato la stanza, se il signor Collins non si fosse rivolto a lei in questo modo:

"Quando avrò l'onore di parlarvi ancora su questo argomento, spero di ricevere una risposta più favorevole di quella che mi avete dato ora; sebbene io sia ben lontano dall'accusarvi di crudeltà al momento, perché so essere consuetudine stabilita del vostro sesso respingere un uomo al primo tentativo, e forse avete detto anche ora quanto bastava per incoraggiare la mia richiesta, in conformità con la vera delicatezza del carattere femminile."

"Davvero, signor Collins," esclamò Elizabeth con un certo calore, "mi sconcerta eccessivamente. Se ciò che ho detto finora può apparirvi come un incoraggiamento, non so come esprimere il mio rifiuto in modo tale da convincervi che lo sia."

"Dovete permettermi di lusingarmi, mia cara cugina, che il vostro rifiuto alle mie avances sia solo una formalità. I miei motivi per crederlo sono brevemente questi: non mi sembra che la mia mano sia indegna di essere accettata da voi, o che la sistemazione che posso offrire sia tutt'altro che altamente desiderabile. La mia posizione nella vita, i miei legami con la famiglia De Bourgh e la mia parentela con la vostra sono circostanze altamente a mio favore; e dovreste prendere in ulteriore considerazione che, nonostante i vostri molteplici pregi, non è affatto certo che vi verrà fatta un'altra offerta di matrimonio. La vostra dote è purtroppo così piccola che, con ogni probabilità, annullerà gli effetti della vostra avvenenza e delle vostre amabili qualifiche. Poiché devo quindi concludere che non siete seria nel vostro rifiuto, sceglierò di attribuirlo al vostro desiderio di accrescere il mio amore attraverso l'incertezza, secondo la consueta pratica delle dame eleganti."

"Vi assicuro, signore, che non ho alcuna pretesa verso quel tipo di eleganza che consiste nel tormentare un uomo rispettabile. Preferirei ricevere il complimento di essere creduta sincera. Vi ringrazio ancora una volta per l'onore che mi avete fatto con le vostre proposte, ma accettarle è assolutamente impossibile. I miei sentimenti, sotto ogni aspetto, lo proibiscono. Posso parlare più chiaramente? Non consideratemi ora come una dama elegante che intende tormentarvi, ma come una creatura razionale che dice la verità dal profondo del cuore."

"Siete uniformemente affascinante!" esclamò lui, con un'aria di goffa galanteria; "e sono persuaso che, una volta sanzionate dall'autorità espressa di entrambi i vostri eccellenti genitori, le mie proposte non mancheranno di essere accettate."

A tale perseveranza nell'ostinato autoinganno Elizabeth non seppe rispondere e si ritirò immediatamente in silenzio; decisa, se egli avesse insistito nel considerare i suoi ripetuti rifiuti come un lusinghiero incoraggiamento, a rivolgersi a suo padre, il cui diniego avrebbe potuto essere espresso in modo tale da risultare decisivo, e il cui comportamento, perlomeno, non avrebbe potuto essere scambiato per l'affettazione e la civetteria di una dama elegante.

CAPITOLO XX.

Il signor Collins non fu lasciato a lungo alla silenziosa contemplazione del suo amore fortunato; poiché la signora Bennet, che aveva bighellonato nell'atrio per spiare la fine della conferenza, non appena vide Elizabeth aprire la porta e, con passo rapido, superarla verso la scala, entrò nella sala della colazione e congratulò sia lui che se stessa in termini calorosi per la felice prospettiva della loro parentela più stretta. Il signor Collins ricevette e ricambiò queste felicitazioni con uguale piacere, e poi procedette a raccontare i particolari del colloquio, del cui risultato confidava di avere ogni motivo di essere soddisfatto, poiché il rifiuto che la cugina gli aveva opposto con fermezza sarebbe scaturito naturalmente dalla sua timida modestia e dalla genuina delicatezza del suo carattere.

Questa informazione, tuttavia, sbalordì la signora Bennet; sarebbe stata lieta di essere altrettanto soddisfatta che sua figlia avesse inteso incoraggiarlo protestando contro le sue proposte, ma non osava crederlo e non poté fare a meno di dirlo.

"Ma contateci, signor Collins," aggiunse, "che Lizzy sarà riportata alla ragione. Le parlerò io stessa direttamente. È una ragazza molto testarda e sciocca, e non conosce il proprio interesse; ma glielo farò conoscere io."

"Perdonatemi se vi interrompo, signora," esclamò il signor Collins; "ma se è davvero testarda e sciocca, non so se potrebbe essere una moglie del tutto desiderabile per un uomo nella mia posizione, che cerca naturalmente la felicità nello stato coniugale. Se dunque persiste effettivamente nel respingere la mia richiesta, forse sarebbe meglio non costringerla ad accettarmi, poiché, se soggetta a tali difetti di temperamento, non potrebbe contribuire molto alla mia felicità."

"Signore, mi fraintendete completamente," disse la signora Bennet, allarmata. "Lizzy è testarda solo in questioni come questa. Per tutto il resto, è una ragazza di buon carattere come poche. Andrò subito dal signor Bennet e sono certa che risolveremo la cosa con lei molto presto."

Non gli diede il tempo di rispondere, ma correndo immediatamente dal marito, gridò non appena entrò in biblioteca:

"Oh! Signor Bennet, c'è bisogno di voi immediatamente; siamo tutti in subbuglio. Dovete venire e costringere Lizzy a sposare il signor Collins, perché lei giura che non lo vuole, e se non fate in fretta lui cambierà idea e non vorrà lei."

Il signor Bennet sollevò gli occhi dal libro non appena lei entrò e li fissò sul suo viso con una calma indifferenza che non fu minimamente scalfita dalla sua comunicazione.

"Non ho il piacere di comprendervi," disse, quando lei ebbe terminato il suo discorso. "Di che state parlando?"

"Del signor Collins e di Lizzy. Lizzy dichiara che non vuole il signor Collins, e il signor Collins comincia a dire che non vuole Lizzy."

"E cosa dovrei fare io in questa occasione? Sembra una faccenda senza speranza."

"Parlatevene voi stesso. Ditele che insistete perché lo sposi."

"Fatela venire giù. Ascolterà la mia opinione."

La signora Bennet suonò il campanello e la signorina Elizabeth fu convocata in biblioteca.

"Vieni qui, figliola," esclamò suo padre non appena lei apparve. "Ti ho fatta chiamare per un affare di importanza. Mi risulta che il signor Collins ti abbia fatto una proposta di matrimonio. È vero?" Elizabeth rispose che lo era. "Molto bene; e questa proposta di matrimonio l'hai rifiutata?"

"Sì, signore."

"Molto bene. Ora veniamo al punto. Tua madre insiste perché tu l'accetti. Non è così, signora Bennet?"

"Sì, o non la vedrò mai più."

"Ti trovi davanti a un'infelice alternativa, Elizabeth. Da questo giorno devi essere un'estranea per uno dei tuoi genitori. Tua madre non ti vedrà mai più se non sposi il signor Collins, e io non ti vedrò mai più se lo sposi."

Elizabeth non poté che sorridere a una tale conclusione di un tale inizio; ma la signora Bennet, che si era persuasa che suo marito considerasse la faccenda come lei desiderava, ne fu eccessivamente delusa.

"Che cosa intendete, signor Bennet, parlando in questo modo? Mi avevate promesso di insistere perché lei lo sposasse."

"Cara," rispose il marito, "ho due piccoli favori da chiedervi. Primo, che mi concediate il libero uso del mio intelletto in questa occasione; e secondo, della mia stanza. Sarei lieto di avere la biblioteca tutta per me il prima possibile."

Non ancora, tuttavia, nonostante la delusione per il marito, la signora Bennet rinunciò al punto. Parlò a Elizabeth più e più volte; la lusingò e la minacciò a turno. Cercò di assicurarsi Jane dalla sua parte, ma Jane, con tutta la dolcezza possibile, declinò ogni intromissione; ed Elizabeth, a volte con sincera serietà e a volte con giocosa allegria, rispose ai suoi attacchi. Sebbene il suo modo variasse, tuttavia, la sua determinazione mai.

Il signor Collins, nel frattempo, meditava in solitudine su quanto era accaduto. Aveva un'opinione troppo alta di sé per comprendere il motivo per cui la cugina avesse potuto rifiutarlo; e sebbene il suo orgoglio fosse ferito, non ne soffriva in alcun altro modo. Il suo interesse per lei era del tutto immaginario; e la possibilità che lei meritasse i rimproveri della madre gli risparmiò qualsiasi dispiacere.

Mentre la famiglia era in questa confusione, Charlotte Lucas venne a trascorrere la giornata con loro. Fu incontrata nel vestibolo da Lydia, che, correndo verso di lei, esclamò a mezza voce: "Sono contenta che tu sia venuta, perché qui c'è un tale divertimento! Cosa pensi che sia successo questa mattina? Il signor Collins ha fatto una proposta a Lizzy, e lei non ne vuole sapere."

Charlotte ebbe a malapena il tempo di rispondere, prima di essere raggiunta da Kitty, che venne a dare la stessa notizia, e non appena furono entrate nella sala da colazione, dove la signora Bennet era sola, anche lei iniziò sull'argomento, invocando la compassione di miss Lucas e supplicandola di persuadere la sua amica Lizzy ad accondiscendere ai desideri di tutta la sua famiglia. "Ti prego, cara miss Lucas," aggiunse con tono malinconico, "perché nessuno è dalla mia parte, nessuno prende le mie difese, sono trattata crudelmente, nessuno ha pietà dei miei poveri nervi."

La risposta di Charlotte fu evitata dall'ingresso di Jane ed Elizabeth.

"Eccola, eccola che arriva," continuò la signora Bennet, "con un'aria tanto indifferente quanto possibile, e curandosi di noi non più che se fossimo a York, pur di fare di testa sua. Ma ti dico una cosa, miss Lizzy, se ti metti in testa di continuare a rifiutare ogni offerta di matrimonio in questo modo, non troverai mai marito, e sono certa di non sapere chi dovrà mantenerti quando tuo padre sarà morto. Io non sarò in grado di farlo, e così ti avverto. Ho chiuso con te da questo stesso giorno. Ti ho detto in biblioteca, sai, che non ti avrei più rivolto la parola, e scoprirai che sono una donna di parola. Non provo alcun piacere a parlare con figlie disubbidienti. Non che io provi molto piacere a parlare con chicchessia, in verità. Le persone che soffrono come me di disturbi nervosi non possono avere una gran voglia di parlare. Nessuno può dire ciò che soffro! Ma è sempre così. Coloro che non si lamentano non vengono mai compatiti."

Le sue figlie ascoltarono in silenzio questo sfogo, consapevoli che qualsiasi tentativo di ragionare con lei o di calmarla avrebbe solo aumentato l'irritazione. Continuò a parlare, quindi, senza interruzioni da parte di nessuna di loro finché non furono raggiunte dal signor Collins, che entrò con un'aria più solenne del solito, e notandolo, disse alle ragazze:

"Ora, insisto affinché voi, tutte voi, teniate la bocca chiusa e lasciate che il signor Collins ed io facciamo due chiacchiere insieme."

Elizabeth uscì tranquillamente dalla stanza, Jane e Kitty seguirono, ma Lydia rimase al suo posto, determinata a sentire tutto ciò che poteva; e Charlotte, trattenuta prima dalla cortesia del signor Collins, le cui richieste su di lei e su tutta la sua famiglia furono molto minuziose, e poi da un po' di curiosità, si accontentò di avvicinarsi alla finestra fingendo di non sentire. Con voce mesta la signora Bennet iniziò così la conversazione prestabilita. "Oh! Signor Collins!"

"Mia cara signora," rispose lui, "rimaniamo per sempre in silenzio su questo punto. Lungi da me," continuò subito dopo con una voce che sottolineava il suo disappunto, "risentirmi del comportamento di vostra figlia. La rassegnazione ai mali inevitabili è il dovere di tutti noi; il dovere particolare di un giovane che è stato così fortunato come me in una precoce carriera; e confido di essere rassegnato. Forse non meno per aver nutrito il dubbio della mia felicità assoluta se la mia graziosa cugina mi avesse onorato della sua mano; poiché ho spesso osservato che la rassegnazione non è mai così perfetta come quando la benedizione negata inizia a perdere parte del suo valore nella nostra stima. Non vorrete, spero, considerarmi come irrispettoso verso la vostra famiglia, mia cara signora, nel ritirare così le mie pretese al favore di vostra figlia, senza aver fatto a voi e al signor Bennet il complimento di chiedervi di interporre la vostra autorità in mio nome. Il mio comportamento potrebbe temo essere discutibile per aver accettato il mio congedo dalle labbra di vostra figlia anziché dalle vostre. Ma siamo tutti soggetti a errore. Ho certamente agito con buone intenzioni per tutta la faccenda. Il mio obiettivo era assicurarmi una compagna amabile, con la dovuta considerazione per il vantaggio di tutta la vostra famiglia, e se il mio modo di fare è stato in qualche modo riprovevole, qui chiedo il permesso di scusarmi."

CAPITOLO XXI.

La discussione sulla proposta del signor Collins era ormai quasi terminata, ed Elizabeth doveva solo soffrire per i sentimenti spiacevoli che ne derivavano necessariamente, e di tanto in tanto per qualche allusione irritante di sua madre. Per quanto riguarda il gentiluomo stesso, i suoi sentimenti erano espressi principalmente, non dall'imbarazzo o dallo scoramento, o dal tentativo di evitarla, ma da rigidità di modi e da un silenzio risentito. Non le rivolgeva quasi mai la parola, e le attenzioni assidue di cui era stato così consapevole egli stesso, furono trasferite per il resto della giornata a miss Lucas, la cui cortesia nell'ascoltarlo fu un sollievo opportuno per tutti loro, e specialmente per la sua amica.

Il domani non portò alcuna attenuazione al malumore o alla cattiva salute della signora Bennet. Anche il signor Collins era nello stesso stato di orgoglio ferito. Elizabeth aveva sperato che il suo risentimento potesse accorciare la sua visita, ma il suo piano non sembrava affatto intaccato da ciò. Doveva sempre partire sabato, e sabato intendeva ancora rimanere.

Dopo la colazione, le ragazze andarono a Meryton per informarsi se il signor Wickham fosse tornato, e per lamentarsi della sua assenza al ballo di Netherfield. Si unì a loro all'ingresso in città e le accompagnò dalla zia, dove il suo rammarico e il suo fastidio, e la preoccupazione di tutti, furono ampiamente discussi. Ad Elizabeth, tuttavia, confessò volontariamente che la necessità della sua assenza era stata autoimposta.

"Ho scoperto," disse, "mentre il tempo si avvicinava, che era meglio non incontrare il signor Darcy; che trovarsi nella stessa stanza, la stessa compagnia con lui per così tante ore di seguito, potesse essere più di quanto potessi sopportare, e che potessero sorgere scene spiacevoli per più di me stesso."

Lei approvò vivamente la sua pazienza, ed ebbero modo di discuterne a fondo, e di scambiarsi tutti gli elogi che si concessero cortesemente l'un l'altro, mentre Wickham e un altro ufficiale tornavano con loro a Longbourn, e durante il tragitto, lui prestò particolare attenzione a lei. Il suo accompagnarle fu un doppio vantaggio; lei sentì tutto il complimento che offriva a se stessa, ed era quanto mai gradito come occasione per presentarlo a suo padre e a sua madre.

Poco dopo il loro ritorno, una lettera fu consegnata a miss Bennet; veniva da Netherfield, e fu aperta immediatamente. La busta conteneva un foglio di carta elegante, piccola, pressata a caldo, ben coperto dalla mano chiara e fluida di una dama; ed Elizabeth vide il volto di sua sorella cambiare mentre lo leggeva, e la vide soffermarsi intensamente su alcuni passaggi particolari. Jane si riprese presto e, mettendo via la lettera, cercò di unirsi con la sua solita allegria alla conversazione generale; ma Elizabeth provò un'ansia sull'argomento che distolse la sua attenzione persino da Wickham; e non appena lui e il suo compagno presero congedo, uno sguardo di Jane la invitò a seguirla al piano di sopra. Quando ebbero raggiunto la loro stanza, Jane, tirando fuori la lettera, disse:

"Questa è da parte di Caroline Bingley; ciò che contiene mi ha sorpresa non poco. L'intero gruppo ha lasciato Netherfield ormai, e sono in viaggio verso la città; e senza alcuna intenzione di tornare. Sentirai cosa dice."

Lesse poi ad alta voce la prima frase, che conteneva l'informazione che avevano appena deciso di seguire il loro fratello in città direttamente, e che intendevano cenare quel giorno in Grosvenor Street, dove il signor Hurst aveva una casa. La successiva era in queste parole: "Non pretendo di rimpiangere nulla di ciò che lascerò nell'Hertfordshire, eccetto la tua compagnia, mia carissima amica; ma spereremo in un futuro periodo di godere di molti ritorni del delizioso rapporto che abbiamo conosciuto, e nel frattempo potremo alleviare il dolore della separazione con una corrispondenza molto frequente e del tutto priva di riserve. Conto su di te per questo." A queste espressioni altisonanti, Elizabeth ascoltò con tutta l'insensibilità della diffidenza; e sebbene l'improvvisa partenza la sorprendesse, non vide nulla di realmente deplorevole; non si poteva supporre che la loro assenza da Netherfield avrebbe impedito al signor Bingley di esserci; e quanto alla perdita della loro compagnia, era persuasa che Jane avrebbe presto smesso di rimpiangerla, nel godimento della sua.

"È sfortunato," disse dopo una breve pausa, "che tu non sia riuscita a vedere le tue amiche prima che lasciassero la contea. Ma non possiamo sperare che il periodo di futura felicità che miss Bingley attende possa arrivare prima di quanto lei pensi, e che il delizioso rapporto che avete conosciuto come amiche, venga rinnovato con ancora maggiore soddisfazione come sorelle? Il signor Bingley non sarà trattenuto a Londra da loro."

"Caroline dice decisamente che nessuno del gruppo tornerà nell'Hertfordshire quest'inverno. Te la leggerò:

"Quando mio fratello ci ha lasciato ieri, immaginava che l'affare che lo portava a Londra potesse concludersi in tre o quattro giorni, ma poiché siamo certe che non possa essere così, e allo stesso tempo convinte che quando Charles arriverà in città non avrà fretta di lasciarla di nuovo, abbiamo deciso di seguirlo fin lì, affinché non sia costretto a trascorrere le sue ore libere in un albergo confortevole. Molte delle mie conoscenze sono già lì per l'inverno; vorrei poter sentire che tu, mia carissima amica, avessi intenzione di unirti alla folla, ma di questo dispero. Spero sinceramente che il tuo Natale nell'Hertfordshire possa abbondare delle gaiezze che quella stagione generalmente porta, e che i tuoi pretendenti siano così numerosi da impedirti di sentire la mancanza dei tre, dei quali ti priveremo."

"È evidente da questo," aggiunse Jane, "che non tornerà più quest'inverno."

"È solo evidente che miss Bingley non vuole che torni."

"Perché vuoi pensare così? Deve essere opera sua. È padrone di se stesso. Ma non sai tutto. Ti leggerò il passaggio che mi ferisce particolarmente. Non avrò segreti con te." "Il signor Darcy è impaziente di vedere sua sorella, e a dire il vero, noi siamo quasi altrettanto desiderose di incontrarla di nuovo. Non credo davvero che Georgiana Darcy abbia eguali per bellezza, eleganza e doti; e l'affetto che ispira in Louisa e in me è accresciuto in qualcosa di ancora più interessante, dalla speranza che osiamo nutrire di averla in futuro come nostra sorella. Non so se ti ho mai accennato prima ai miei sentimenti su questo argomento, ma non lascerò la contea senza confidarteli, e confido che non li riterrai irragionevoli. Mio fratello la ammira già molto, avrà ora frequenti opportunità di vederla sul piano più intimo, i suoi parenti desiderano tutti l'unione quanto i suoi, e la parzialità di una sorella non mi sta traviando, credo, quando definisco Charles capace di conquistare il cuore di qualsiasi donna. Con tutte queste circostanze a favore di un legame e nulla che lo impedisca, sbaglio, mia carissima Jane, nell'assecondare la speranza di un evento che assicurerà la felicità di così tanti?"

"Cosa pensi di questa frase, mia cara Lizzy?" disse Jane quando ebbe finito. "Non è abbastanza chiaro? Non dichiara espressamente che Caroline non si aspetta né desidera che io sia sua sorella; che è perfettamente convinta dell'indifferenza di suo fratello, e che se sospetta la natura dei miei sentimenti per lui, intende (molto gentilmente!) mettermi in guardia? Può esserci qualche altra opinione sull'argomento?"

"Sì, può esserci; perché la mia è totalmente diversa. Vuoi ascoltarla?"

"Molto volentieri."

"Te la dirò in poche parole. Miss Bingley vede che suo fratello è innamorato di te, e vuole che sposi miss Darcy. Lo segue in città nella speranza di trattenerlo lì, e cerca di persuaderti che non si curi di te."

Jane scosse la testa.

"Davvero, Jane, dovresti credermi. Nessuno che vi abbia mai visto insieme può dubitare del suo affetto. Miss Bingley, ne sono certa, non può. Non è così sciocca. Se avesse visto metà di questo amore nel signor Darcy per se stessa, avrebbe già ordinato i suoi abiti da sposa. Ma il caso è questo: non siamo abbastanza ricche o abbastanza nobili per loro; e lei è tanto più ansiosa di ottenere miss Darcy per suo fratello, dall'idea che, una volta avvenuto un matrimonio tra le famiglie, possa avere meno difficoltà a ottenerne un secondo; in cui c'è certamente dell'ingegno, e scommetto che avrebbe successo, se miss de Bourgh fosse fuori dai piedi. Ma, mia carissima Jane, non puoi pensare seriamente che perché miss Bingley ti dice che suo fratello ammira molto miss Darcy, lui sia minimamente meno sensibile al tuo merito di quando si è congedato da te martedì, o che sarà in suo potere convincerlo che, invece di essere innamorato di te, sia molto innamorato della sua amica."

"Se pensassimo allo stesso modo di miss Bingley," rispose Jane, "la tua rappresentazione di tutto ciò potrebbe rendermi del tutto tranquilla. Ma so che il fondamento è ingiusto. Caroline è incapace di ingannare deliberatamente chiunque; e tutto ciò che posso sperare in questo caso è che sia lei stessa a essere ingannata."

"Questo è giusto. Non avresti potuto trovare un'idea più felice, visto che non vuoi trarre conforto dalla mia. Credila ingannata, a ogni costo. Hai fatto il tuo dovere verso di lei, e non devi più tormentarti."

"Ma, mia cara sorella, posso essere felice, anche supponendo il meglio, nell'accettare un uomo le cui sorelle e i cui amici desiderano tutti che lui si sposi altrove?"

"Devi decidere tu stessa," disse Elizabeth, "e se dopo una matura riflessione, scopri che l'infelicità di dispiacere alle sue due sorelle è più che equivalente alla felicità di essere sua moglie, ti consiglio a ogni costo di rifiutarlo."

"Come puoi parlare così?" disse Jane sorridendo debolmente. "Devi sapere che sebbene sarei estremamente addolorata per la loro disapprovazione, non potrei esitare."

"Non pensavo che lo faresti; e, stando così le cose, non posso considerare la tua situazione con molta compassione."

"Ma se non torna più quest'inverno, la mia scelta non sarà mai richiesta. Mille cose possono accadere in sei mesi!"

L'idea che lui non tornasse più fu trattata da Elizabeth con il massimo disprezzo. Le apparve semplicemente come il suggerimento dei desideri interessati di Caroline, e non poté per un momento supporre che quei desideri, per quanto apertamente o astutamente espressi, potessero influenzare un giovane così totalmente indipendente da chiunque.

Rappresentò a sua sorella con la maggior forza possibile ciò che provava sull'argomento, e ebbe presto il piacere di vederne il felice effetto. Il temperamento di Jane non era abbattuto, e fu gradualmente indotta a sperare, sebbene la diffidenza dell'affetto a volte superasse la speranza, che Bingley sarebbe tornato a Netherfield e avrebbe soddisfatto ogni desiderio del suo cuore.

Convennero che la signora Bennet avrebbe dovuto solo sentir parlare della partenza della famiglia, senza essere allarmata riguardo al comportamento del gentiluomo; ma anche questa comunicazione parziale le diede molta preoccupazione, e si lamentò che fosse estremamente sfortunato che le signore dovessero partire proprio mentre stavano diventando così intime. Dopo averlo lamentato però a lungo, ebbe la consolazione di pensare che il signor Bingley sarebbe presto tornato e avrebbe presto cenato a Longbourn, e la conclusione di tutto fu la confortevole dichiarazione che, sebbene fosse stato invitato solo a una cena in famiglia, si sarebbe premurata di far servire due portate complete.

CAPITOLO XXII.

I Bennet erano stati invitati a cenare con i Lucas, e di nuovo durante gran parte della giornata, miss Lucas fu così gentile da ascoltare il signor Collins. Elizabeth colse l'occasione per ringraziarla. "Lo mantiene di buon umore," disse, "e ti sono più obbligata di quanto possa esprimere." Charlotte assicurò alla sua amica la sua soddisfazione nell'essere utile, e che ciò la ripagava ampiamente del piccolo sacrificio del suo tempo. Questo era molto amabile, ma la gentilezza di Charlotte si estendeva oltre quanto Elizabeth potesse concepire; il suo obiettivo non era altro che proteggerla da qualsiasi ritorno delle attenzioni del signor Collins, indirizzandole verso se stessa. Tale era il piano di miss Lucas; e le apparenze erano così favorevoli che quando si separarono la sera, si sarebbe sentita quasi sicura del successo se lui non avesse dovuto lasciare l'Hertfordshire così presto. Ma qui, lei fece un'ingiustizia al fuoco e all'indipendenza del suo carattere, perché lo portò a scappare da Longbourn House la mattina successiva con ammirevole astuzia, e ad affrettarsi a Lucas Lodge per gettarsi ai suoi piedi. Era ansioso di evitare l'attenzione dei suoi cugini, dalla convinzione che se lo avessero visto partire, non avrebbero potuto fare a meno di intuire il suo disegno, e non voleva che il tentativo si sapesse finché non si fosse saputo anche il suo successo; poiché sebbene si sentisse quasi sicuro, e a ragione, dato che Charlotte era stata abbastanza incoraggiante, era comparativamente timoroso dopo l'avventura di mercoledì. La sua accoglienza, tuttavia, fu del tipo più lusinghiero. Miss Lucas lo percepì da una finestra del piano superiore mentre camminava verso la casa, e partì immediatamente per incontrarlo casualmente nel vicolo. Ma poco aveva osato sperare che così tanto amore ed eloquenza la attendessero lì.

Nel minor tempo possibile che i lunghi discorsi del signor Collins permettevano, tutto fu sistemato tra loro con soddisfazione di entrambi; e mentre entravano in casa, lui la supplicò ardentemente di fissare il giorno che lo avrebbe reso il più felice degli uomini; e sebbene una tale sollecitazione dovesse essere rimandata per il momento, la signora non sentì alcuna inclinazione a giocare con la sua felicità. La stupidità di cui era favorito dalla natura doveva proteggere il suo corteggiamento da qualsiasi fascino che potesse far desiderare a una donna la sua continuazione; e miss Lucas, che lo accettò esclusivamente dal puro e disinteressato desiderio di una sistemazione, non si curava di quanto presto quella sistemazione fosse ottenuta.

Il consenso di sir William e di lady Lucas fu richiesto sollecitamente; e fu accordato con una prontezza quanto mai gioiosa. Le attuali condizioni del signor Collins ne facevano un partito quanto mai conveniente per la loro figlia, alla quale avrebbero potuto dare ben poca dote; e le sue prospettive di ricchezza futura erano oltremodo rosee. Lady Lucas iniziò immediatamente a calcolare, con un interesse che la faccenda non aveva mai suscitato prima, quanti anni ancora avrebbe potuto vivere il signor Bennet; e sir William espresse la sua ferma opinione che, non appena il signor Collins fosse entrato in possesso della tenuta di Longbourn, sarebbe stato quanto mai opportuno che sia lui che sua moglie facessero la loro comparsa a St. James's. L'intera famiglia, insomma, era giustamente al settimo cielo per l'occasione. Le figlie più giovani si illusero di poter debuttare in società un anno o due prima di quanto avrebbero potuto fare altrimenti; e i ragazzi furono sollevati dal timore che Charlotte morisse zitella. Charlotte stessa era piuttosto composta. Aveva ottenuto ciò che voleva e aveva avuto tempo per rifletterci su. Le sue riflessioni erano nel complesso soddisfacenti. Il signor Collins, certo, non era né sensato né piacevole; la sua compagnia era fastidiosa e il suo attaccamento verso di lei doveva essere immaginario. Eppure, sarebbe stato suo marito. Senza avere un'alta opinione né degli uomini né del matrimonio, il matrimonio era sempre stato il suo obiettivo; era l'unica sistemazione onorevole per giovani donne ben educate di modesta fortuna e, per quanto incerto nel dare la felicità, doveva essere il loro più gradevole preservativo dall'indigenza. Questo preservativo lo aveva ora ottenuto; e all'età di ventisette anni, senza essere mai stata bella, ne sentiva tutta la fortuna. La circostanza meno gradevole della faccenda era la sorpresa che essa doveva suscitare in Elizabeth Bennet, la cui amicizia stimava più di quella di chiunque altra. Elizabeth si sarebbe meravigliata e probabilmente l'avrebbe biasimata; e sebbene la sua risoluzione non dovesse essere scossa, i suoi sentimenti dovevano essere feriti da una tale disapprovazione. Decise di darle lei stessa la notizia e, pertanto, incaricò il signor Collins, quando fosse tornato a Longbourn per cena, di non lasciar trapelare alcun accenno a quanto accaduto davanti a nessuno della famiglia. La promessa di segretezza fu naturalmente data con grande solerzia, ma non poté essere mantenuta senza difficoltà; poiché la curiosità suscitata dalla sua lunga assenza esplose in domande così dirette, al suo ritorno, da richiedere una certa ingegnosità per essere eluse, ed egli stava allo stesso tempo esercitando una grande abnegazione, poiché ardeva dal desiderio di rendere pubblico il suo fortunato amore.

Poiché doveva iniziare il suo viaggio troppo presto l'indomani per vedere qualcuno della famiglia, la cerimonia del commiato fu eseguita quando le signore si ritirarono per la notte; e la signora Bennet, con grande cortesia e cordialità, disse quanto sarebbero stati felici di rivederlo a Longbourn, ogni volta che i suoi altri impegni gli avessero permesso di far loro visita.

"Mia cara signora," rispose lui, "questo invito è particolarmente gratificante, perché è ciò che speravo di ricevere; e potete esser certa che ne approfitterò al più presto."

Ne furono tutti stupiti; e il signor Bennet, che non poteva affatto desiderare un ritorno così rapido, disse immediatamente:

"Ma non c'è il pericolo della disapprovazione di lady Catherine qui, mio buon signore? Fareste meglio a trascurare i vostri parenti piuttosto che correre il rischio di offendere la vostra protettrice."

"Mio caro signore," rispose il signor Collins, "vi sono particolarmente obbligato per questo amichevole avvertimento, e potete contare sul fatto che non compirò un passo così importante senza il consenso di sua signoria."

"Non sarete mai abbastanza in guardia. Rischiate tutto piuttosto che il suo dispiacere; e se doveste scoprire che è probabile che venga suscitato dal vostro ritorno tra noi, il che riterrei estremamente probabile, restate tranquillamente a casa e siate certo che non ce la prenderemo affatto."

"Credetemi, mio caro signore, la mia gratitudine è calorosamente suscitata da una tale affettuosa attenzione; e contateci, riceverete presto da me una lettera di ringraziamento per questo, così come per ogni altro segno della vostra considerazione durante il mio soggiorno nell'Hertfordshire. Quanto alle mie belle cugine, sebbene la mia assenza possa non essere abbastanza lunga da renderlo necessario, mi prenderò ora la libertà di augurare loro salute e felicità, non eccettuando mia cugina Elizabeth."

Con le dovute cortesie le signore si ritirarono quindi; tutte ugualmente sorprese di scoprire che meditava un rapido ritorno. La signora Bennet volle intendere con ciò che pensava di rivolgere le sue attenzioni a una delle sue figlie più giovani, e Mary avrebbe potuto essere convinta ad accettarlo. Valutava le sue capacità molto più di quanto facessero le altre; c'era una solidità nelle sue riflessioni che spesso la colpiva, e sebbene non fosse affatto brillante come lei, pensava che, se incoraggiato a leggere e a migliorarsi da un esempio come il suo, avrebbe potuto diventare un compagno molto gradevole. Ma la mattina seguente, ogni speranza di questo genere fu spenta. Miss Lucas passò a trovare Elizabeth subito dopo colazione e, in un colloquio privato, le raccontò l'evento del giorno prima.

La possibilità che il signor Collins si credesse innamorato della sua amica era balenata a Elizabeth una volta, negli ultimi due giorni; ma che Charlotte potesse incoraggiarlo sembrava quasi altrettanto lontano dalla possibilità quanto che potesse incoraggiarlo lei stessa, e il suo stupore fu di conseguenza tale da superare dapprima i confini del decoro, e non poté fare a meno di esclamare:

"Fidanzata con il signor Collins! Mia cara Charlotte... impossibile!"

L'espressione ferma che miss Lucas aveva mantenuto nel raccontare la sua storia cedette a una momentanea confusione, ricevendo un rimprovero così diretto; sebbene, poiché non era nulla più di quanto si aspettasse, riacquistò presto la sua compostezza e rispose con calma:

"Perché dovresti essere sorpresa, mia cara Eliza? Credi forse incredibile che il signor Collins possa riuscire a ottenere la buona opinione di una donna, solo perché non ebbe la fortuna di riuscirci con te?"

Ma Elizabeth si era ormai ripresa e, facendo un grande sforzo, fu in grado di assicurarle con una certa fermezza che la prospettiva del loro legame le era molto gradita e che le augurava ogni possibile felicità.

"Vedo cosa stai provando," rispose Charlotte, "devi essere sorpresa, molto sorpresa... visto che fino a poco tempo fa il signor Collins desiderava sposare te. Ma quando avrai avuto tempo di riflettere su tutto, spero che sarai soddisfatta di ciò che ho fatto. Non sono romantica, sai. Non lo sono mai stata. Chiedo solo una casa confortevole; e considerando il carattere, le relazioni e la situazione sociale del signor Collins, sono convinta che le mie possibilità di felicità con lui siano buone quanto quelle che la maggior parte delle persone può vantare entrando nello stato matrimoniale."

Elizabeth rispose tranquillamente: "Indubbiamente"; e dopo una pausa imbarazzante, tornarono dal resto della famiglia. Charlotte non si trattenne molto più a lungo, ed Elizabeth fu lasciata a riflettere su quanto aveva udito. Passò molto tempo prima che si riconciliasse con l'idea di un matrimonio così inadatto. La stranezza del signor Collins, che faceva due proposte di matrimonio nel giro di tre giorni, non era nulla in confronto al fatto di essere ora accettato. Aveva sempre sentito che l'opinione di Charlotte sul matrimonio non era esattamente come la sua, ma non avrebbe mai supposto possibile che, chiamata all'azione, avrebbe sacrificato ogni sentimento migliore a un vantaggio mondano. Charlotte moglie del signor Collins era un quadro quanto mai umiliante! E al dolore di un'amica che si disonorava e sprofondava nella sua stima, si aggiungeva la penosa convinzione che fosse impossibile per quell'amica essere minimamente felice nella sorte che aveva scelto.

CAPITOLO XXIII.

Elizabeth era seduta con sua madre e le sorelle, riflettendo su quanto aveva udito e dubitando di essere autorizzata a parlarne, quando apparve sir William Lucas in persona, mandato da sua figlia ad annunciare il suo fidanzamento alla famiglia. Con molti complimenti verso di loro e molta autocelebrazione sulla prospettiva di un legame tra le due case, espose la faccenda a un uditorio non solo meravigliato, ma incredulo; poiché la signora Bennet, con più perseveranza che cortesia, protestò che doveva essere completamente in errore, e Lydia, sempre sconsiderata e spesso scortese, esclamò con veemenza:

"Buon Dio! Sir William, come può raccontare una storia simile? Non sa che il signor Collins vuole sposare Lizzy?"

Nulla meno della compiacenza di un cortigiano avrebbe potuto sopportare senza rabbia un tale trattamento; ma le buone maniere di sir William lo aiutarono a superare tutto; e sebbene chiedesse il permesso di essere categorico sulla veridicità delle sue informazioni, ascoltò tutta la loro impertinenza con la più paziente cortesia.

Elizabeth, sentendo il dovere di sollevarlo da una situazione così spiacevole, si fece avanti per confermare il suo racconto, menzionando di esserne già a conoscenza da Charlotte stessa; e cercò di porre fine alle esclamazioni di sua madre e delle sue sorelle con il calore delle sue congratulazioni a sir William, alle quali si unì prontamente Jane, e facendo una serie di osservazioni sulla felicità che ci si poteva aspettare dal matrimonio, sull'eccellente carattere del signor Collins e sulla comoda distanza di Hunsford da Londra.

La signora Bennet era in realtà troppo sopraffatta per dire molto mentre sir William restava lì; ma non appena egli se ne fu andato, i suoi sentimenti trovarono un rapido sfogo. In primo luogo, insistette nel non credere a nulla della faccenda; in secondo luogo, era certissima che il signor Collins fosse stato raggirato; in terzo luogo, confidava che non sarebbero mai stati felici insieme; e in quarto luogo, che il matrimonio potesse essere annullato. Due deduzioni, tuttavia, furono chiaramente tratte dal tutto; una, che Elizabeth fosse la vera causa di tutto il guaio; e l'altra, che lei stessa fosse stata barbaramente trattata da tutti loro; e su questi due punti si soffermò principalmente per il resto della giornata. Nulla poteva consolarla e nulla placarla. Né quel giorno esaurì il suo risentimento. Passò una settimana prima che potesse vedere Elizabeth senza sgridarla, trascorse un mese prima che potesse parlare a sir William o a lady Lucas senza essere sgarbata, e molti mesi passarono prima che potesse perdonare la loro figlia.

Le emozioni del signor Bennet furono molto più tranquille in quell'occasione, e quelle che provò le definì di natura quanto mai gradevole; poiché lo gratificava, disse, scoprire che Charlotte Lucas, che era solito ritenere ragionevolmente sensata, era sciocca quanto sua moglie, e più sciocca di sua figlia!

Jane confessò di essere un po' sorpresa dal matrimonio; ma disse meno del suo stupore che del suo fervido desiderio per la loro felicità; né Elizabeth riuscì a persuaderla a considerarlo improbabile. Kitty e Lydia erano ben lontane dall'invidiare miss Lucas, poiché il signor Collins era solo un ecclesiastico; e la cosa non le toccò se non come un pezzo di notizie da diffondere a Meryton.

Lady Lucas non poteva essere insensibile al trionfo di poter rintuzzare la signora Bennet con la consolazione di avere una figlia ben sposata; e si recò a Longbourn un po' più spesso del solito per dire quanto fosse felice, sebbene gli sguardi torvi e le osservazioni maligne della signora Bennet avrebbero potuto essere sufficienti a scacciare la felicità.

Tra Elizabeth e Charlotte c'era una freddezza che le manteneva reciprocamente in silenzio sull'argomento; ed Elizabeth si sentiva persuasa che nessuna vera confidenza avrebbe mai potuto sussistere di nuovo tra loro. La sua delusione in Charlotte la fece rivolgere con più affetto a sua sorella, della cui rettitudine e delicatezza era certa che la sua opinione non potesse mai essere scossa, e per la cui felicità si sentiva ogni giorno più ansiosa, poiché Bingley se n'era andato ormai da una settimana e non si aveva notizia del suo ritorno.

Jane aveva inviato a Caroline una risposta tempestiva alla sua lettera e contava i giorni in cui avrebbe potuto ragionevolmente sperare di avere di nuovo notizie. La promessa lettera di ringraziamento del signor Collins arrivò martedì, indirizzata al padre, e scritta con tutta la solennità della gratitudine che un soggiorno di un anno in famiglia avrebbe potuto suggerire. Dopo essersi scaricato la coscienza su quel punto, proseguì informandoli, con molte espressioni rapite, della sua felicità per aver ottenuto l'affetto della loro amabile vicina, miss Lucas, e spiegò poi che era puramente con l'intento di godere della sua compagnia che era stato così pronto ad accogliere il loro gentile desiderio di rivederlo a Longbourn, dove sperava di poter tornare tra quindici giorni; poiché lady Catherine, aggiunse, approvava così sinceramente il suo matrimonio che desiderava avvenisse il prima possibile, il che confidava sarebbe stato un argomento inoppugnabile per la sua amabile Charlotte per fissare una data prossima in cui renderlo l'uomo più felice del mondo.

Il ritorno del signor Collins nell'Hertfordshire non era più motivo di piacere per la signora Bennet. Al contrario, era altrettanto disposta a lamentarsene quanto suo marito. Era molto strano che venisse a Longbourn invece che a Lucas Lodge; era anche molto scomodo ed estremamente fastidioso. Odiava avere ospiti in casa mentre la sua salute era così precaria, e gli innamorati erano, tra tutte le persone, le più sgradevoli. Tali erano i gentili mormorii della signora Bennet, che cedettero il passo solo alla maggiore angoscia della prolungata assenza del signor Bingley.

Né Jane né Elizabeth erano tranquille su questo argomento. Giorno dopo giorno passava senza portare altre notizie di lui se non la voce che poco dopo si diffuse a Meryton, che non sarebbe tornato a Netherfield per tutto l'inverno; una voce che fece infuriare la signora Bennet, e che non mancò mai di smentire come una scandalosa falsità.

Persino Elizabeth iniziò a temere – non che Bingley fosse indifferente – ma che le sue sorelle avrebbero avuto successo nel tenerlo lontano. Per quanto riluttante ad ammettere un'idea così distruttiva per la felicità di Jane, e così disonorevole per la stabilità del suo amante, non poteva impedirle di ripresentarsi frequentemente. Gli sforzi congiunti delle sue due sorelle insensibili e del suo prepotente amico, assistiti dalle attrazioni di miss Darcy e dagli svaghi di Londra, temeva potessero essere troppo, per la forza del suo attaccamento.

Quanto a Jane, la sua ansia sotto questa incertezza era, naturalmente, più dolorosa di quella di Elizabeth; ma qualunque cosa provasse, desiderava nasconderlo, e tra lei ed Elizabeth, quindi, l'argomento non fu mai accennato. Ma poiché nessuna tale delicatezza tratteneva sua madre, raramente passava un'ora in cui non parlasse di Bingley, esprimesse la sua impazienza per il suo arrivo, o addirittura pretendesse che Jane confessasse che, se non fosse tornato, si sarebbe considerata trattata molto male. Ci volle tutta la ferma mitezza di Jane per sopportare questi attacchi con una certa tranquillità.

Il signor Collins tornò puntualmente tra quindici giorni, ma la sua accoglienza a Longbourn non fu altrettanto benevola quanto lo era stata al suo primo arrivo. Era troppo felice, tuttavia, per aver bisogno di molte attenzioni; e fortunatamente per gli altri, le occupazioni del corteggiamento li sollevarono da gran parte della sua compagnia. La maggior parte di ogni giornata era trascorsa da lui a Lucas Lodge, e talvolta tornava a Longbourn solo in tempo per chiedere scusa per la sua assenza prima che la famiglia andasse a letto.

La signora Bennet era davvero in uno stato pietoso. Il solo accenno a qualsiasi cosa riguardante il matrimonio la gettava in un'agonia di cattivo umore, e ovunque andasse era sicura di sentirne parlare. La vista di miss Lucas le era odiosa. Come sua successora in quella casa, la guardava con geloso odio. Ogni volta che Charlotte veniva a trovarli, concludeva che stesse pregustando l'ora del possesso; e ogni volta che parlava a bassa voce con il signor Collins, era convinta che stessero parlando della tenuta di Longbourn, e che avessero deciso di cacciare lei e le sue figlie di casa, non appena il signor Bennet fosse morto. Si lamentò amaramente di tutto ciò con suo marito.

"Davvero, signor Bennet," disse, "è molto difficile pensare che Charlotte Lucas possa mai essere la padrona di questa casa, che io debba essere costretta a farle posto e vivere per vederla prendere il mio posto!"

"Cara, non lasciarti andare a pensieri così cupi. Speriamo in cose migliori. Illudiamoci che io possa essere quello che sopravvive."

Questo non fu molto consolante per la signora Bennet, e quindi, invece di dare alcuna risposta, continuò come prima:

"Non riesco a sopportare di pensare che debbano avere tutta questa tenuta. Se non fosse per il vincolo ereditario non me ne importerebbe nulla."

"Cosa non ti importerebbe?"

"Non mi importerebbe affatto di nulla."

"Siamo grati che tu sia preservata da uno stato di tale insensibilità."

"Non potrò mai essere grata, signor Bennet, per nulla che riguardi il vincolo ereditario. Come qualcuno possa avere la coscienza di vincolare una tenuta sottraendola alle proprie figlie, non riesco a capirlo; e tutto per amore del signor Collins, poi! Perché dovrebbe averla lui più di chiunque altro?"

"Lascio a te il compito di deciderlo," disse il signor Bennet.

FINE DEL VOL. I.

ORGOGLIO E PREGIUDIZIO:

Un Romanzo.

In Tre Volumi.

Dall'Autrice di "Ragione e Sentimento".

VOL. II.

Londra: Stampato per T. Egerton, Military Library, Whitehall. 1813.

ORGOGLIO E PREGIUDIZIO.

CAPITOLO I.

La lettera di miss Bingley arrivò e pose fine a ogni dubbio. La primissima frase trasmetteva la certezza che si fossero tutti stabiliti a Londra per l'inverno, e si concludeva con il rammarico del fratello per non aver avuto il tempo di porgere i suoi omaggi ai suoi amici nell'Hertfordshire prima di lasciare la campagna.

La speranza era finita, del tutto finita; e quando Jane riuscì a prestare attenzione al resto della lettera, vi trovò poco, eccetto il professato affetto dell'autrice, che potesse darle qualche conforto. L'elogio di miss Darcy ne occupava la parte principale. Le sue molte attrattive erano di nuovo sottolineate, e Caroline si vantava gioiosamente della loro crescente intimità, arrivando a predire l'adempimento dei desideri che erano stati rivelati nella sua precedente lettera. Scriveva anche con grande piacere che suo fratello era ospite in casa del signor Darcy, e menzionava con entusiasmo alcuni piani di quest'ultimo riguardo a nuovi mobili.

Elizabeth, alla quale Jane comunicò ben presto il contenuto principale di tutto ciò, lo ascoltò in silenziosa indignazione. Il suo cuore era diviso tra la preoccupazione per la sorella e il risentimento contro tutti gli altri. All'affermazione di Caroline circa la parzialità di suo fratello per miss Darcy non prestò alcuna fede. Che lui fosse realmente affezionato a Jane, non ne dubitava più di quanto avesse mai fatto; e per quanto fosse sempre stata disposta a stimarlo, non poteva pensare senza rabbia, quasi senza disprezzo, a quella facilità di carattere, a quella mancanza di ferma risoluzione che ora lo rendeva schiavo dei suoi amici manipolatori, e lo portava a sacrificare la propria felicità al capriccio delle loro inclinazioni. Se la sua felicità fosse stata però l'unico sacrificio, gli si sarebbe potuto permettere di giocare con essa nel modo che riteneva migliore; ma quella di sua sorella vi era coinvolta, come pensava che lui stesso dovesse rendersi conto. Era un argomento, in breve, su cui la riflessione sarebbe stata a lungo indulgente, e che sarebbe stato vano. Non riusciva a pensare ad altro, e tuttavia, se l'affetto di Bingley fosse realmente svanito, o fosse stato soppresso dall'interferenza dei suoi amici; se fosse stato consapevole dell'attaccamento di Jane, o se fosse sfuggito alla sua osservazione; in entrambi i casi, sebbene la sua opinione su di lui dovesse essere sostanzialmente influenzata dalla differenza, la situazione di sua sorella rimaneva la stessa, la sua pace altrettanto ferita.

Passò un giorno o due prima che Jane avesse il coraggio di parlare dei suoi sentimenti a Elizabeth; ma alla fine, quando la signora Bennet li lasciò soli, dopo un'irritazione più lunga del solito riguardo a Netherfield e al suo padrone, non poté fare a meno di dire:

"Oh! Che la mia cara madre avesse più autocontrollo; non può avere idea del dolore che mi dà con le sue continue riflessioni su di lui. Ma non mi lamenterò. Non può durare a lungo. Sarà dimenticato, e saremo tutti come eravamo prima."

Elizabeth guardò sua sorella con incredula sollecitudine, ma non disse nulla.

"Dubiti di me," esclamò Jane, arrossendo leggermente; "davvero non ne hai motivo. Può rimanere nella mia memoria come l'uomo più amabile tra le mie conoscenze, ma questo è tutto. Non ho nulla da sperare né da temere, e nulla di cui rimproverarlo. Grazie a Dio! Non ho questo dolore. Un po' di tempo, dunque... cercherò certamente di superarlo."

Con voce più ferma aggiunse subito dopo: "Ho questo conforto immediato, che da parte mia non è stato altro che un errore di fantasia, e che non ha fatto alcun male a nessuno se non a me stessa."

"Mia cara Jane!" esclamò Elizabeth, "sei troppo buona. La tua dolcezza e il tuo disinteresse sono davvero angelici; non so cosa dirti. Mi sento come se non ti avessi mai reso giustizia, o amata come meriti."

Miss Bennet negò vivamente ogni merito straordinario, e rimandò il complimento all'affetto caloroso della sorella.

"No," disse Elizabeth, "questo non è giusto. Vuoi pensare che tutto il mondo sia rispettabile, e ti senti ferita se parlo male di qualcuno. Io voglio solo pensarti perfetta, e tu ti opponi. Non temere che io cada in eccessi, o che invada il tuo privilegio di benevolenza universale. Non ne hai bisogno. Sono poche le persone che amo davvero, e ancora meno quelle di cui ho una buona opinione. Più vedo il mondo, più ne sono insoddisfatta; e ogni giorno conferma la mia convinzione dell'incostanza di tutti i caratteri umani, e di quanto poco si possa fare affidamento sulle apparenze, sia di merito che di senno. Ne ho avuti due esempi di recente; uno non lo menzionerò; l'altro è il matrimonio di Charlotte. È inspiegabile! Sotto ogni aspetto è inspiegabile!"

"Mia cara Lizzy, non lasciarti andare a sentimenti simili. Rovineranno la tua felicità. Non tieni abbastanza conto della differenza di situazione e di carattere. Considera la rispettabilità del signor Collins, e il carattere prudente e costante di Charlotte. Ricorda che è una di una famiglia numerosa; che quanto a fortuna, è un partito eccellente; e sii pronta a credere, per il bene di tutti, che possa provare qualcosa di simile a stima e considerazione per nostro cugino."

"Per compiacerti, cercherei di credere quasi a tutto, ma nessun altro potrebbe trarre beneficio da una convinzione simile; perché se fossi persuasa che Charlotte avesse qualche riguardo per lui, penserei solo peggio del suo intelletto, di quanto già non pensi del suo cuore. Mia cara Jane, il signor Collins è un uomo presuntuoso, pomposo, gretto e sciocco; sai che lo è, tanto quanto me; e devi sentire, quanto me, che la donna che lo sposa non può avere un modo di pensare adeguato. Non devi difenderla, anche se si tratta di Charlotte Lucas. Non devi, per amore di un singolo individuo, cambiare il significato di principio e integrità, né tentare di persuadere te stessa o me, che l'egoismo sia prudenza, e l'insensibilità al pericolo, sicurezza per la felicità."

"Devo pensare che il tuo linguaggio sia troppo forte nel parlare di entrambi," replicò Jane, "e spero che te ne convincerai vedendoli felici insieme. Ma basta così. Hai alluso a qualcos'altro. Hai menzionato due esempi. Non posso fraintenderti, ma ti prego, cara Lizzy, di non addolorarmi pensando che quella persona sia da biasimare, e dicendo che la tua opinione su di lui è decaduta. Non dobbiamo essere così pronti a credere di essere stati feriti intenzionalmente. Non dobbiamo aspettarci che un giovane vivace sia sempre così cauto e circospetto. Molto spesso non è altro che la nostra vanità a ingannarci. Le donne immaginano che l'ammirazione significhi più di quanto non sia."

"E gli uomini fanno in modo che lo pensino."

"Se è fatto di proposito, non possono essere giustificati; ma non ho idea che ci sia così tanta macchinazione nel mondo come alcuni immaginano."

"Sono ben lontana dall'attribuire al disegno qualsiasi parte della condotta del signor Bingley," disse Elizabeth; "ma senza tramare per fare il male, o per rendere infelici gli altri, possono esserci errore e miseria. La sconsideratezza, la mancanza di attenzione per i sentimenti altrui e la mancanza di risolutezza, possono causare tutto ciò."

"E lo attribuisci a una di queste due cose?"

"Sì; all'ultima. Ma se continuo, ti dispiacerò dicendo ciò che penso delle persone che stimi. Fermami finché puoi."

"Insisti, dunque, nel supporre che le sue sorelle lo influenzino."

"Sì, insieme al suo amico."

"Non posso crederlo. Perché dovrebbero cercare di influenzarlo? Possono solo desiderare la sua felicità, e se lui è legato a me, nessun'altra donna può garantirgliela."

"La tua prima posizione è falsa. Possono desiderare molte cose oltre alla sua felicità; possono desiderare un aumento della sua ricchezza e della sua importanza; possono desiderare che sposi una ragazza che possiede tutta l'importanza del denaro, grandi parentele e orgoglio."

"Senza dubbio, desiderano che scelga Miss Darcy," replicò Jane; "ma questo potrebbe derivare da sentimenti migliori di quelli che supponi. La conoscono da molto più tempo di quanto conoscano me; non c'è da stupirsi se le vogliono più bene. Ma, qualunque siano i loro desideri, è assai improbabile che si siano opposte a quelli del fratello. Quale sorella penserebbe di avere la libertà di farlo, a meno che non ci fosse qualcosa di molto discutibile? Se credessero che fosse legato a me, non cercherebbero di separarci; se lo fosse, non potrebbero riuscirci. Supponendo un tale affetto, fai agire tutti in modo innaturale e sbagliato, e rendi me la più infelice. Non angustiarmi con questa idea. Non mi vergogno di essermi sbagliata... o, perlomeno, è una cosa da poco, non è nulla in confronto a ciò che proverei nel pensare male di lui o delle sue sorelle. Lascia che la prenda sotto la luce migliore, la luce in cui può essere intesa."

Elizabeth non poté opporsi a un tale desiderio; e da quel momento il nome del signor Bingley fu a stento menzionato tra loro.

La signora Bennet continuava a meravigliarsi e a lamentarsi che non tornasse più, e sebbene non passasse quasi giorno in cui Elizabeth non gli desse una spiegazione chiara, sembrava esserci ben poca possibilità che lei potesse considerarlo con minore perplessità. Sua figlia cercava di convincerla di ciò che lei stessa non credeva, ovvero che le sue attenzioni per Jane fossero state semplicemente l'effetto di una comune e passeggera simpatia, svanita quando non l'aveva più vista; ma sebbene la probabilità dell'affermazione fosse ammessa sul momento, aveva la stessa storia da ripetere ogni giorno. Il miglior conforto della signora Bennet era che il signor Bingley dovesse tornare in estate.

Il signor Bennet trattava la faccenda diversamente. "Allora, Lizzy," disse un giorno, "tua sorella è stata delusa in amore, a quanto vedo. Mi congratulo con lei. Dopo il matrimonio, a una ragazza piace essere delusa in amore di tanto in tanto. È qualcosa a cui pensare, e le conferisce una sorta di distinzione tra le sue compagne. Quando tocca a te? Difficilmente sopporterai di essere superata a lungo da Jane. È il tuo momento. Ci sono abbastanza ufficiali a Meryton per deludere tutte le giovani dame della contea. Che Wickham sia l'uomo che fa per te. È un tipo piacevole, e ti lascerebbe in modo decoroso."

"Grazie, signore, ma un uomo meno gradevole mi basterebbe. Non dobbiamo aspettarci tutte la buona sorte di Jane."

"Vero," disse il signor Bennet, "ma è un conforto pensare che, qualunque cosa ti accada, hai una madre affettuosa che saprà sempre trarne il massimo."

La compagnia del signor Wickham fu di sostanziale aiuto nel dissipare la tristezza che i recenti eventi perversi avevano gettato su molti membri della famiglia Longbourn. Lo vedevano spesso, e alle sue altre doti si era ora aggiunta quella di una generale franchezza. Tutto ciò che Elizabeth aveva già sentito, le sue pretese nei confronti del signor Darcy e tutto ciò che aveva sofferto per causa sua, era ora apertamente riconosciuto e pubblicamente discusso; e tutti erano compiaciuti di pensare a quanto avessero sempre detestato il signor Darcy prima di sapere alcunché della faccenda.

Miss Bennet era l'unica creatura in grado di supporre che potessero esserci circostanze attenuanti nel caso, ignote alla società dell'Hertfordshire; la sua mite e costante candore invocava sempre indulgenza, e insisteva sulla possibilità di malintesi... ma da tutti gli altri il signor Darcy era condannato come il peggiore degli uomini.

CAPITOLO II.

Dopo una settimana trascorsa in professioni d'amore e progetti di felicità, il signor Collins fu richiamato dalla sua amabile Charlotte dall'arrivo del sabato. Il dolore della separazione, tuttavia, poteva essere alleviato da parte sua con i preparativi per l'accoglienza della sua sposa, poiché aveva ragione di sperare che, poco dopo il suo prossimo ritorno nell'Hertfordshire, sarebbe stato fissato il giorno che lo avrebbe reso l'uomo più felice del mondo. Prese congedo dalle sue parenti a Longbourn con la solennità di sempre; augurò ancora salute e felicità alle sue belle cugine, e promise al loro padre un'altra lettera di ringraziamento.

Il lunedì seguente, la signora Bennet ebbe il piacere di ricevere suo fratello e sua moglie, che venivano come di consueto a trascorrere il Natale a Longbourn. Il signor Gardiner era un uomo sensato e dai modi signorili, grandemente superiore alla sorella, sia per natura che per educazione. Le signore di Netherfield avrebbero avuto difficoltà a credere che un uomo che viveva di commercio, e a vista dei propri magazzini, potesse essere così ben educato e gradevole. La signora Gardiner, che aveva diversi anni meno della signora Bennet e della signora Philips, era una donna amabile, intelligente, elegante, e una grande beniamina di tutte le nipoti di Longbourn. Tra le due maggiori e lei in particolare, sussisteva un riguardo molto profondo. Si erano trattenute spesso da lei in città.

Il primo impegno della signora Gardiner al suo arrivo fu quello di distribuire i regali e descrivere le mode più recenti. Quando ciò fu fatto, ebbe un ruolo meno attivo. Venne il suo turno di ascoltare. La signora Bennet aveva molte rimostranze da esporre, e di cui lamentarsi. Erano state tutte trattate molto male da quando aveva visto sua sorella l'ultima volta. Due delle sue figlie erano state sul punto di sposarsi, e dopo tutto, non se ne era fatto nulla.

"Non incolpo Jane," continuò, "perché Jane avrebbe ottenuto il signor Bingley, se avesse potuto. Ma, Lizzy! Oh, sorella! È molto difficile pensare che avrebbe potuto essere la moglie del signor Collins a quest'ora, se non fosse stato per la sua ostinazione. Le fece una proposta proprio in questa stanza, ed ella lo rifiutò. La conseguenza di tutto ciò è che Lady Lucas avrà una figlia sposata prima di me, e che la tenuta di Longbourn è vincolata esattamente come prima. I Lucas sono persone molto astute, davvero, sorella. Pensano solo a ciò che possono ottenere. Mi dispiace dirlo di loro, ma è così. Mi rende molto nervosa e indisposta essere ostacolata così nella mia stessa famiglia, e avere vicini che pensano a se stessi prima di chiunque altro. Tuttavia, il tuo arrivo proprio in questo momento è il più grande dei conforti, e sono molto lieta di sentire ciò che ci dici, sulle maniche lunghe."

La signora Gardiner, alla quale gran parte di queste notizie era già stata data nel corso della corrispondenza di Jane ed Elizabeth con lei, diede alla sorella una risposta vaga e, per compassione verso le nipoti, cambiò discorso.

Quando in seguito rimase sola con Elizabeth, parlò di più sull'argomento. "Sembra che sarebbe stato un matrimonio desiderabile per Jane," disse. "Mi dispiace che sia sfumato. Ma queste cose accadono così spesso! Un giovane, come descrivi il signor Bingley, si innamora così facilmente di una bella ragazza per qualche settimana, e quando il caso li separa, la dimentica così facilmente, che questo tipo di incostanza è molto frequente."

"Un'eccellente consolazione a modo suo," disse Elizabeth, "ma non vale per noi. Noi non soffriamo per caso. Non accade spesso che l'interferenza degli amici persuada un giovane di fortuna indipendente a non pensare più a una ragazza, della quale era follemente innamorato solo pochi giorni prima."

"Ma quell'espressione 'follemente innamorato' è così banale, così dubbia, così indefinita, che mi dà ben poca idea. Viene applicata tanto spesso a sentimenti che nascono da mezz'ora di conoscenza, quanto a un vero, forte legame. Dimmi, quanto era folle l'amore del signor Bingley?"

"Non ho mai visto un'inclinazione più promettente. Stava diventando del tutto disattento verso le altre persone, e completamente assorto in lei. Ogni volta che si incontravano, era più deciso e rimarchevole. Al suo ballo offese due o tre giovani dame, non chiedendo loro di ballare, e io stessa gli parlai due volte, senza ricevere risposta. Ci potevano essere sintomi migliori? Non è l'inciviltà generale l'essenza stessa dell'amore?"

"Oh, sì! Di quel tipo di amore che suppongo lui abbia provato. Povera Jane! Mi dispiace per lei, perché, con la sua indole, potrebbe non superarlo immediatamente. Sarebbe stato meglio se fosse successo a te, Lizzy; tu avresti riso di te stessa più in fretta. Ma pensi che si lascerebbe persuadere a tornare con noi? Un cambio di scenario potrebbe essere d'aiuto... e forse un po' di sollievo da casa, potrebbe essere utile quanto ogni altra cosa."

Elizabeth fu estremamente compiaciuta di questa proposta, e si sentì persuasa della pronta acquiescenza della sorella.

"Spero," aggiunse la signora Gardiner, "che nessuna considerazione riguardo a questo giovane la influenzi. Viviamo in una parte di città così diversa, tutte le nostre conoscenze sono così diverse, e, come ben sai, usciamo così poco, che è molto improbabile che si incontrino affatto, a meno che non venga davvero a trovarla."

"E questo è del tutto impossibile; perché ora è sotto la custodia del suo amico, e il signor Darcy non gli permetterebbe mai di far visita a Jane in una tale parte di Londra! Mia cara zia, come hai potuto pensarlo? Il signor Darcy forse avrà sentito nominare un posto come Gracechurch Street, ma difficilmente penserebbe che un mese di abluzioni basterebbe a purificarlo dalle sue impurità, se mai dovesse entrarvi; e conta pure che il signor Bingley non si muove mai senza di lui."

"Tanto meglio. Spero che non si incontrino affatto. Ma Jane non corrisponde con la sorella? Non potrà fare a meno di chiamarla."

"Interromperà completamente la conoscenza."

Ma a dispetto della certezza che Elizabeth faceva finta di riporre in questo punto, così come in quello ancora più interessante di Bingley trattenuto dal vedere Jane, provava una sollecitudine sull'argomento che la convinse, a un esame più attento, di non considerarlo del tutto disperato. Era possibile, e a volte pensava probabile, che il suo affetto potesse rianimarsi, e l'influenza dei suoi amici combattuta con successo dalla più naturale influenza delle attrattive di Jane.

Miss Bennet accettò con piacere l'invito della zia; e i Bingley non erano altrimenti nei suoi pensieri in quel momento, se non nella speranza che, non vivendo Caroline nella stessa casa con il fratello, potesse occasionalmente trascorrere una mattinata con lei, senza alcun pericolo di vederlo.

I Gardiner rimasero una settimana a Longbourn; e tra i Philips, i Lucas e gli ufficiali, non ci fu un giorno senza un impegno. La signora Bennet aveva così accuratamente provveduto all'intrattenimento del fratello e della cognata, che non sedettero nemmeno una volta a una cena in famiglia. Quando l'impegno era in casa, alcuni degli ufficiali ne facevano sempre parte, tra i quali il signor Wickham era certo di esserci; e in queste occasioni, la signora Gardiner, resa sospettosa dalla calda raccomandazione di Elizabeth, osservava attentamente entrambi. Senza supporre, da ciò che vedeva, che fossero seriamente innamorati, la loro preferenza reciproca era abbastanza evidente da renderla un po' inquieta; e decise di parlare con Elizabeth sull'argomento prima di lasciare l'Hertfordshire, e di rappresentarle l'imprudenza di incoraggiare un tale legame.

Per la signora Gardiner, Wickham aveva un mezzo per offrire piacere, slegato dalle sue doti generali. Circa dieci o dodici anni prima, prima del suo matrimonio, aveva trascorso un periodo considerevole proprio in quella parte del Derbyshire da cui lui proveniva. Avevano, dunque, molte conoscenze in comune; e, sebbene Wickham fosse stato poco lì dopo la morte del padre di Darcy, cinque anni prima, era ancora in suo potere darle notizie più fresche sui suoi vecchi amici, di quanto lei avesse avuto modo di procurarsene.

La signora Gardiner aveva visto Pemberley, e conosceva perfettamente di fama il defunto signor Darcy. Qui, di conseguenza, c'era un inesauribile argomento di conversazione. Nel confrontare i suoi ricordi di Pemberley con la descrizione minuziosa che Wickham poteva dare, e nel tributare il suo omaggio al carattere del suo defunto possessore, stava dilettando sia lui che se stessa. Dopo essere venuta a conoscenza del trattamento ricevuto dal presente signor Darcy, cercò di ricordare qualcosa del carattere rinomato di quel gentiluomo quando era solo un ragazzo, che potesse concordare con ciò, ed era infine fiduciosa di ricordare di aver sentito dire, in passato, che il signor Fitzwilliam Darcy era un ragazzo molto orgoglioso e di cattivo carattere.

CAPITOLO III.

L'ammonimento della signora Gardiner a Elizabeth fu dato puntualmente e gentilmente alla prima occasione favorevole di parlarle da sola; dopo averle detto onestamente cosa pensava, continuò così:

"Sei una ragazza troppo sensata, Lizzy, per innamorarti solo perché ti si mette in guardia contro di ciò; e perciò, non temo di parlare apertamente. Seriamente, vorrei che tu stia in guardia. Non coinvolgere te stessa, né cercare di coinvolgere lui in un affetto che la mancanza di fortuna renderebbe così assai imprudente. Non ho nulla da dire contro di lui; è un giovane molto interessante; e se avesse la fortuna che dovrebbe avere, penserei che non potresti fare di meglio. Ma così com'è... non devi lasciare che la tua fantasia prenda il sopravvento. Hai giudizio, e ci aspettiamo tutti che tu lo usi. Tuo padre conterebbe sulla tua risolutezza e sulla tua buona condotta, ne sono certa. Non devi deludere tuo padre."

"Mia cara zia, questo è parlare seriamente davvero."

"Sì, e spero di impegnarti ad essere seria altrettanto."

"Bene, allora, non hai bisogno di essere in allarme. Mi prenderò cura di me stessa, e anche del signor Wickham. Non si innamorerà di me, se posso evitarlo."

"Elizabeth, ora non sei seria."

"Ti chiedo scusa. Ci riproverò. Al momento non sono innamorata del signor Wickham; no, certamente non lo sono. Ma è, senza alcun paragone, l'uomo più gradevole che abbia mai visto... e se dovesse diventare davvero legato a me... credo che sarebbe meglio che non lo fosse. Ne vedo l'imprudenza. Oh! quell'abominevole signor Darcy! L'opinione che mio padre ha di me mi fa il massimo onore; e sarei infelice di perderla. Mio padre, tuttavia, è parziale verso il signor Wickham. In breve, mia cara zia, mi dispiacerebbe molto essere il mezzo per rendere infelice qualcuno di voi; ma dato che vediamo ogni giorno che dove c'è affetto, i giovani sono raramente trattenuti dalla mancanza immediata di fortuna dall'entrare in legami l'uno con l'altro, come posso promettere di essere più saggia di tante mie creature se venissi tentata, o come faccio anche solo a sapere che sarebbe saggezza resistere? Tutto ciò che posso prometterti, dunque, è di non avere fretta. Non avrò fretta di credermi il suo primo obiettivo. Quando sarò in sua compagnia, non starò a desiderare. In breve, farò del mio meglio."

"Forse sarebbe meglio se scoraggiassi il suo venire qui così spesso. Almeno, non dovresti ricordare a tua madre di invitarlo."

"Come feci l'altro giorno," disse Elizabeth, con un sorriso consapevole; "verissimo, sarà saggio da parte mia astenermi da ciò. Ma non immaginate che egli sia sempre qui così spesso. È per conto vostro che è stato invitato così frequentemente questa settimana. Conoscete le idee di mia madre sulla necessità di una compagnia costante per i suoi amici. Ma davvero, e sul mio onore, cercherò di fare ciò che ritengo più saggio; e ora, spero siate soddisfatta."

Sua zia le assicurò di esserlo; ed Elizabeth, dopo averla ringraziata per la gentilezza dei suoi suggerimenti, si separarono; un meraviglioso esempio di un consiglio dato su un tale punto, senza essere preso a male.

Mr. Collins ritornò nell'Hertfordshire poco dopo che era stato lasciato dai Gardiner e da Jane; ma poiché prese dimora presso i Lucas, il suo arrivo non fu un grande inconveniente per Mrs. Bennet. Il suo matrimonio si stava ormai avvicinando rapidamente, e lei era alla fine così rassegnata da considerarlo inevitabile, e persino da dire ripetutamente con tono malevolo che "augurava loro di essere felici". Giovedì doveva essere il giorno delle nozze, e mercoledì Miss Lucas fece la sua visita d'addio; e quando si alzò per congedarsi, Elizabeth, vergognandosi degli auguri sgarbati e riluttanti di sua madre, e sinceramente colpita lei stessa, l'accompagnò fuori dalla stanza. Mentre scendevano le scale insieme, Charlotte disse:

"Conto di avere tue notizie molto spesso, Eliza."

"Certamente le avrai."

"E ho un altro favore da chiederti. Verrai a trovarmi?"

"Spero che ci incontreremo spesso nell'Hertfordshire."

"È improbabile che lasci il Kent per qualche tempo. Promettimi, dunque, di venire a Hunsford."

Elizabeth non poté rifiutare, sebbene prevedesse ben poco piacere nella visita.

"Mio padre e Maria verranno da me a marzo," aggiunse Charlotte, "e spero che accetterai di far parte del gruppo. Davvero, Eliza, sarai benvenuta da me quanto loro due."

Il matrimonio ebbe luogo; la sposa e lo sposo partirono per il Kent dalla porta della chiesa, e tutti ebbero come al solito molto da dire o da ascoltare sull'argomento. Elizabeth ebbe presto notizie dalla sua amica; e la loro corrispondenza fu regolare e frequente come sempre; che fosse altrettanto priva di riserve era impossibile. Elizabeth non poteva mai scriverle senza sentire che tutto il conforto dell'intimità era finito, e, sebbene determinata a non rallentare come corrispondente, era per amore di ciò che era stato, piuttosto che di ciò che era. Le prime lettere di Charlotte furono ricevute con una certa impazienza; non poteva che esserci curiosità di sapere come avrebbe parlato della sua nuova casa, come le sarebbe piaciuta Lady Catherine, e quanto felice avrebbe osato dichiararsi; sebbene, quando le lettere furono lette, Elizabeth sentì che Charlotte si esprimeva su ogni punto esattamente come avrebbe potuto prevedere. Scriveva allegramente, sembrava circondata da agi, e non menzionava nulla che non potesse lodare. La casa, l'arredamento, il vicinato e le strade erano tutti di suo gusto, e il comportamento di Lady Catherine era quanto mai amichevole e disponibile. Era il ritratto di Hunsford e Rosings di Mr. Collins razionalmente addolcito; ed Elizabeth percepì che doveva attendere la propria visita lì, per conoscere il resto.

Jane aveva già scritto poche righe a sua sorella per annunciare il loro arrivo a Londra sano e salvo; e quando scrisse di nuovo, Elizabeth sperava che sarebbe stato in suo potere dire qualcosa dei Bingley.

La sua impazienza per questa seconda lettera fu ricompensata come l'impazienza solitamente lo è. Jane era stata una settimana in città, senza vedere o avere notizie di Caroline. Se lo spiegò, tuttavia, supponendo che la sua ultima lettera alla sua amica da Longbourn, fosse andata perduta per qualche incidente.

"Mia zia," continuò, "andrà domani in quella parte della città, e coglierò l'occasione per fare una visita in Grosvenor-street."

Scrisse di nuovo quando la visita fu fatta, e aveva visto Miss Bingley. "Non ho trovato Caroline in vena," furono le sue parole, "ma è stata molto contenta di vedermi, e mi ha rimproverato per non averla avvisata del mio arrivo a Londra. Avevo ragione, dunque; la mia ultima lettera non le era mai arrivata. Ho chiesto del loro fratello, naturalmente. Stava bene, ma così occupato con Mr. Darcy, che lo vedevano quasi mai. Ho scoperto che Miss Darcy era attesa a cena. Vorrei poterla vedere. La mia visita non è stata lunga, poiché Caroline e Mrs. Hurst stavano uscendo. Sono certa che le vedrò presto qui."

Elizabeth scosse la testa su questa lettera. La convinse che solo il caso avrebbe potuto far scoprire a Mr. Bingley che sua sorella era in città.

Passarono quattro settimane, e Jane non vide nulla di lui. Cercò di persuadersi che non se ne rammaricasse; ma non poteva più essere cieca verso l'indifferenza di Miss Bingley. Dopo aver atteso a casa ogni mattina per quindici giorni, e inventato ogni sera una nuova scusa per lei, la visitatrice apparve finalmente; ma la brevità della sua permanenza, e ancor più il mutamento del suo modo di fare, non permisero più a Jane di ingannare se stessa. La lettera che scrisse in quell'occasione a sua sorella, dimostrerà ciò che provava.

"La mia carissima Lizzy sarà, ne sono certa, incapace di trionfare nel suo miglior giudizio, a mie spese, quando confesso di essermi completamente ingannata riguardo al riguardo di Miss Bingley per me. Ma, mia cara sorella, sebbene l'evento ti abbia dato ragione, non credermi ostinata se affermo ancora che, considerando quale fosse il suo comportamento, la mia fiducia era naturale quanto il tuo sospetto. Non comprendo affatto la sua ragione per desiderare di essere in confidenza con me, ma se le stesse circostanze dovessero ripetersi, sono certa che sarei ingannata di nuovo. Caroline non ha ricambiato la mia visita fino a ieri; e non un biglietto, non una riga, ho ricevuto nel frattempo. Quando è venuta, era molto evidente che non ne avesse alcun piacere; ha fatto una lieve, formale, scusa per non essere venuta prima, non ha detto una parola sul desiderare di vedermi ancora, ed era sotto ogni aspetto una creatura così mutata che, quando è andata via, ero perfettamente decisa a non continuare più la conoscenza. La compatisco, sebbene non possa fare a meno di biasimarla. È stata molto scorretta a isolarmi come ha fatto; posso dire con certezza che ogni passo verso l'intimità è iniziato da parte sua. Ma la compatisco, perché deve sentire di aver agito in modo sbagliato, e perché sono certissima che l'ansia per suo fratello ne sia la causa. Non ho bisogno di spiegarmi oltre; e sebbene sappiamo che questa ansia è del tutto inutile, tuttavia se lei la prova, spiegherà facilmente il suo comportamento verso di me; e meritatamente caro com'è per sua sorella, qualunque ansia lei possa provare per suo conto, è naturale e amabile. Non posso che meravigliarmi, tuttavia, che lei abbia tali timori ora, poiché, se lui si fosse minimamente curato di me, avremmo dovuto incontrarci molto, molto tempo fa. Sa che sono in città, ne sono certa, da qualcosa che lei stessa ha detto; eppure sembrerebbe dal suo modo di parlare, come se volesse persuadere se stessa che lui sia davvero incline verso Miss Darcy. Non riesco a capirlo. Se non avessi paura di giudicare duramente, sarei quasi tentata di dire che c'è una forte apparenza di doppiezza in tutto questo. Ma cercherò di scacciare ogni pensiero doloroso, e pensare solo a ciò che mi renderà felice, il tuo affetto, e la gentilezza invariabile del mio caro zio e zia. Fammi avere tue notizie molto presto. Miss Bingley ha detto qualcosa sul fatto che lui non tornerà mai più a Netherfield, di rinunciare alla casa, ma non con alcuna certezza. Sarebbe meglio non menzionarlo. Sono estremamente lieta che tu abbia notizie così piacevoli dai nostri amici a Hunsford. Ti prego, vai a trovarli, con Sir William e Maria. Sono certa che starai molto bene lì.

"Tua, ecc."

Questa lettera diede ad Elizabeth un certo dolore; ma il suo umore tornò quando considerò che Jane non sarebbe stata più ruffianata, dalla sorella almeno. Ogni aspettativa dal fratello era ora assolutamente finita. Non avrebbe nemmeno desiderato un rinnovo delle sue attenzioni. Il suo carattere sprofondava a ogni revisione; e come punizione per lui, così come un possibile vantaggio per Jane, sperava seriamente che potesse davvero presto sposare la sorella di Mr. Darcy, poiché, secondo il racconto di Wickham, gli farebbe rimpiangere abbondantemente ciò che ha gettato via.

Mrs. Gardiner verso questo periodo ricordò ad Elizabeth la sua promessa riguardante quel gentiluomo, e richiese informazioni; ed Elizabeth ne ebbe da inviare che avrebbero potuto dare contentezza più alla zia che a se stessa. La sua apparente parzialità era svanita, le sue attenzioni erano finite, era l'ammiratore di qualcun'altra. Elizabeth era abbastanza vigile da vedere tutto ciò, ma poteva vederlo e scriverne senza un dolore materiale. Il suo cuore era stato solo leggermente toccato, e la sua vanità era soddisfatta nel credere che lei sarebbe stata la sua unica scelta, se la fortuna lo avesse permesso. L'improvvisa acquisizione di diecimila sterline era il fascino più notevole della giovane donna, alla quale ora si stava rendendo gradito; ma Elizabeth, meno lungimirante forse nel suo caso che in quello di Charlotte, non litigò con lui per il suo desiderio di indipendenza. Nulla, al contrario, poteva essere più naturale; e mentre era in grado di supporre che gli fosse costato qualche sforzo rinunciare a lei, era pronta ad ammetterlo come una misura saggia e desiderabile per entrambi, e poteva sinceramente augurargli di essere felice.

Tutto ciò fu confessato a Mrs. Gardiner; e dopo aver raccontato le circostanze, proseguì così:--"Sono ora convinta, mia cara zia, di non essere mai stata molto innamorata; poiché se avessi davvero provato quella passione pura e innalzante, dovrei al momento detestare il suo stesso nome, e augurargli ogni sorta di male. Ma i miei sentimenti non sono solo cordiali verso di lui; sono persino imparziali verso Miss King. Non riesco a scoprire di odiarla affatto, o di essere minimamente riluttante a pensarla una ragazza molto brava. Non può esserci amore in tutto questo. La mia vigilanza è stata efficace; e sebbene sarei certamente un oggetto più interessante per tutti i miei conoscenti, se fossi follemente innamorata di lui, non posso dire di rimpiangere la mia relativa insignificanza. L'importanza può talvolta essere acquistata troppo a caro prezzo. Kitty e Lydia prendono la sua defezione molto più a cuore di me. Sono giovani nei modi del mondo, e non ancora aperte alla mortificante convinzione che i bei giovani uomini debbano avere qualcosa di cui vivere, così come quelli brutti."

CAPITOLO IV.

Senza eventi più grandi di questi nella famiglia di Longbourn, e diversificati altrimenti da poco più delle passeggiate a Meryton, talvolta sporche e talvolta fredde, passarono gennaio e febbraio. Marzo doveva portare Elizabeth a Hunsford. Non aveva all'inizio pensato molto seriamente di andarci; ma Charlotte, scoprì presto, contava sul piano, e lei imparò gradualmente a considerarlo lei stessa con maggior piacere così come maggior certezza. L'assenza aveva aumentato il suo desiderio di rivedere Charlotte, e indebolito il suo disgusto per Mr. Collins. C'era novità nello schema, e poiché, con una tale madre e tali sorelle poco socievoli, la casa non poteva essere senza difetti, un piccolo cambiamento non era sgradito di per sé. Il viaggio le avrebbe inoltre dato un'occhiata a Jane; e, in breve, col passare del tempo, sarebbe stata molto dispiaciuta per ogni ritardo. Ogni cosa, tuttavia, procedeva senza intoppi, ed era infine sistemata secondo il primo schema di Charlotte. Doveva accompagnare Sir William e la sua seconda figlia. Il miglioramento di passare una notte a Londra fu aggiunto in tempo, e il piano divenne perfetto quanto un piano poteva esserlo.

L'unico dolore era nel lasciare suo padre, a cui sarebbe certamente mancata, e che, quando si arrivò al punto, gradì così poco la sua partenza, che le disse di scrivergli, e promise quasi di rispondere alla sua lettera.

L'addio tra lei e Mr. Wickham fu perfettamente amichevole; da parte sua persino di più. Il suo presente perseguimento non poteva fargli dimenticare che Elizabeth era stata la prima a suscitare e a meritare le sue attenzioni, la prima ad ascoltare e a compatire, la prima ad essere ammirata; e nel suo modo di congedarsi da lei, augurandole ogni godimento, ricordandole ciò che doveva aspettarsi da Lady Catherine de Bourgh, e confidando che la loro opinione su di lei--la loro opinione su chiunque--sarebbe sempre coincisa, c'era una sollecitudine, un interesse che lei sentì doverla sempre legare a lui con una stima più sincera; e si separò da lui convinta che, sposato o celibe, egli sarebbe sempre stato il suo modello dell'amabile e piacevole.

I suoi compagni di viaggio il giorno successivo, non erano di un tipo tale da farle pensare che fosse meno gradevole. Sir William Lucas, e sua figlia Maria, una ragazza di buon carattere, ma vuota come lui, non avevano nulla da dire che potesse valere la pena di ascoltare, ed erano ascoltati con circa lo stesso diletto dello sferragliare della carrozza. Elizabeth amava le assurdità, ma conosceva quelle di Sir William da troppo tempo. Non poteva dirle nulla di nuovo sulle meraviglie della sua presentazione e cavalleria; e le sue cortesie erano logore come le sue informazioni.

Era un viaggio di sole ventiquattro miglia, e lo iniziarono così presto da essere in Gracechurch-street a mezzogiorno. Mentre procedevano verso la porta di Mr. Gardiner, Jane era alla finestra del salotto a osservare il loro arrivo; quando entrarono nel corridoio lei era lì per accoglierli, ed Elizabeth, guardandola seriamente in faccia, fu lieta di vederla sana e bella come sempre. Sulle scale c'era una truppa di bambini e bambine, la cui impazienza per l'apparizione della cugina non permetteva loro di aspettare nel salotto, e la cui timidezza, poiché non la vedevano da un anno, impediva loro di scendere più in basso. Tutto era gioia e gentilezza. Il giorno passò molto piacevolmente; la mattina nel trambusto e nello shopping, e la sera in uno dei teatri.

Elizabeth riuscì poi a sedersi accanto alla zia. Il loro primo argomento fu sua sorella; e fu più addolorata che stupita di sentire, in risposta alle sue minuziose domande, che sebbene Jane lottasse sempre per sostenere il proprio umore, c'erano periodi di abbattimento. Era ragionevole, tuttavia, sperare che non sarebbero durati a lungo. Mrs. Gardiner le diede anche i dettagli della visita di Miss Bingley in Gracechurch-street, e ripeté conversazioni avvenute in momenti diversi tra Jane e lei stessa, che provarono che la prima aveva, dal profondo del cuore, rinunciato alla conoscenza.

Mrs. Gardiner poi stuzzicò la nipote sulla diserzione di Wickham, e le fece i complimenti per sopportarla così bene.

"Ma, mia cara Elizabeth," aggiunse, "che tipo di ragazza è Miss King? Sarei dispiaciuta di pensare che il nostro amico sia mercenario."

"Ti prego, mia cara zia, qual è la differenza negli affari matrimoniali, tra il motivo mercenario e quello prudente? Dove finisce la discrezione, e inizia l'avarizia? Lo scorso Natale avevi paura che lui sposasse me, perché sarebbe stato imprudente; e ora, poiché sta cercando di ottenere una ragazza con sole diecimila sterline, vuoi scoprire che è mercenario."

"Se solo mi dirai che tipo di ragazza è Miss King, saprò cosa pensare."

"È una ragazza molto brava, credo. Non conosco alcun male di lei."

"Ma non le prestò la minima attenzione, finché la morte del nonno non la rese padrona di questa fortuna."

"No--perché avrebbe dovuto? Se non gli era permesso di guadagnarsi i miei affetti, perché non avevo soldi, che occasione poteva esserci per fare la corte a una ragazza di cui non si curava, e che era ugualmente povera?"

"Ma sembra indelicato dirigere le sue attenzioni verso di lei, così presto dopo questo evento."

"Un uomo in circostanze difficili non ha tempo per tutti quei decori eleganti che altre persone possono osservare. Se lei non vi si oppone, perché dovremmo?"

"Il fatto che lei non vi si opponga, non giustifica lui. Mostra solo che lei stessa è carente in qualcosa--senso o sentimento."

"Bene," esclamò Elizabeth, "che sia come vuoi tu. Lui sarà mercenario, e lei sarà sciocca."

"No, Lizzy, questo è ciò che non voglio. Sarei dispiaciuta, sai, di pensare male di un giovane uomo che ha vissuto così a lungo nel Derbyshire."

"Oh! se è tutto qui, ho un'opinione molto scarsa dei giovani uomini che vivono nel Derbyshire; e i loro amici intimi che vivono nell'Hertfordshire non sono molto meglio. Sono stanca di tutti loro. Grazie al Cielo! domani andrò dove troverò un uomo che non ha una qualità gradevole, che non ha né modi né senso per raccomandarlo. Gli uomini stupidi sono gli unici che vale la pena conoscere, dopo tutto."

"Attenta, Lizzy; quel discorso puzza fortemente di delusione."

Prima che fossero separate dalla conclusione dello spettacolo, ebbe l'inaspettata felicità di un invito ad accompagnare lo zio e la zia in un tour di piacere che si proponevano di fare in estate.

"Non abbiamo del tutto determinato fin dove ci porterà," disse Mrs. Gardiner, "ma forse ai Laghi."

Nessuno schema avrebbe potuto essere più gradevole per Elizabeth, e la sua accettazione dell'invito fu quanto mai pronta e riconoscente. "Mia cara, cara zia," esclamò con rapimento, "che diletto! che felicità! Mi date nuova vita e vigore. Addio alla delusione e alla milza. Cosa sono gli uomini rispetto alle rocce e alle montagne? Oh! che ore di trasporto passeremo! E quando torneremo, non sarà come altri viaggiatori, senza essere in grado di dare un'idea accurata di alcunché. Sapremo dove siamo andati--ricorderemo ciò che abbiamo visto. Laghi, montagne e fiumi, non saranno confusi insieme nelle nostre immaginazioni; né, quando tenteremo di descrivere una particolare scena, inizieremo a litigare sulla sua posizione relativa. Che le nostre prime effusioni siano meno insopportabili di quelle della generalità dei viaggiatori."

CAPITOLO V.

Ogni oggetto nel viaggio del giorno successivo era nuovo e interessante per Elizabeth; e il suo umore era in uno stato tale da godere; poiché aveva visto sua sorella apparire così bene da bandire ogni paura per la sua salute, e la prospettiva del suo tour settentrionale era una fonte costante di diletto.

Quando lasciarono la strada maestra per il viottolo verso Hunsford, ogni occhio era alla ricerca della Canonica, e ogni curva si aspettava di portarla in vista. La staccionata di Rosings Park era il loro confine su un lato. Elizabeth sorrise al ricordo di tutto ciò che aveva sentito dei suoi abitanti.

Alla fine la Canonica fu discernibile. Il giardino che digradava verso la strada, la casa che vi sorgeva, le staccionate verdi e la siepe di lauro, ogni cosa dichiarava che stavano arrivando. Mr. Collins e Charlotte apparvero alla porta, e la carrozza si fermò al piccolo cancello, che portava con un breve vialetto di ghiaia alla casa, tra i cenni e i sorrisi dell'intero gruppo. In un momento furono tutti fuori dalla carrozza, gioendo alla vista l'uno dell'altro. Mrs. Collins accolse la sua amica con il piacere più vivo, ed Elizabeth era sempre più soddisfatta di essere venuta, quando si trovò così affettuosamente accolta. Vide immediatamente che i modi di suo cugino non erano stati alterati dal suo matrimonio; la sua formale cortesia era esattamente ciò che era stata, e la trattenne alcuni minuti al cancello per ascoltare e soddisfare le sue domande su tutta la sua famiglia. Furono poi, senza altro ritardo oltre quello di indicare la nettezza dell'ingresso, portati in casa; e non appena furono nel salotto, li accolse una seconda volta con ostentata formalità nella sua umile dimora, e ripeté puntualmente tutte le offerte di ristoro di sua moglie.

Elizabeth era preparata a vederlo nel suo splendore; e non poté fare a meno di immaginare che, nell'esibire le buone proporzioni della stanza, l'esposizione e l'arredamento, egli si rivolgesse in particolare a lei, come se volesse farle sentire ciò che aveva perso nel rifiutarlo. Ma sebbene ogni cosa sembrasse ordinata e confortevole, non le fu possibile gratificarlo con alcun sospiro di pentimento; e guardò piuttosto con meraviglia la sua amica, stupendosi che potesse avere un'aria così allegra con un tale compagno. Quando il signor Collins diceva qualcosa di cui sua moglie avrebbe potuto ragionevolmente vergognarsi, il che certamente non era raro, lei rivolgeva involontariamente lo sguardo su Charlotte. Una o due volte riuscì a scorgere un leggero rossore; ma in generale Charlotte, saggiamente, non sentiva. Dopo essersi seduti abbastanza a lungo da ammirare ogni pezzo d'arredamento della stanza, dalla credenza al parafuoco, da dare un resoconto del loro viaggio e di tutto ciò che era accaduto a Londra, il signor Collins li invitò a fare una passeggiata nel giardino, che era ampio e ben disposto, e alla cui cura egli attendeva personalmente. Lavorare nel suo giardino era uno dei suoi piaceri più rispettabili; ed Elizabeth ammirava il controllo dei lineamenti con cui Charlotte parlava della salubrità dell'esercizio, ammettendo di incoraggiarlo il più possibile. Qui, facendo strada attraverso ogni vialetto e sentiero trasversale, e concedendo loro a stento un intervallo per pronunciare le lodi che richiedeva, ogni veduta veniva indicata con una minuziosità che lasciava la bellezza completamente in disparte. Sapeva contare i campi in ogni direzione e sapeva dire quanti alberi ci fossero nel boschetto più lontano. Ma tra tutte le vedute di cui il suo giardino, o il paese, o il regno potessero vantarsi, nessuna era paragonabile alla prospettiva di Rosings, offerta da un'apertura tra gli alberi che costeggiavano il parco quasi di fronte alla facciata della sua casa. Era un bell'edificio moderno, ben situato su un terreno in pendenza.

Dal suo giardino, il signor Collins li avrebbe condotti a fare il giro dei suoi due prati, ma le signore, non avendo calzature adatte ad affrontare i resti di una brinata, tornarono indietro; e mentre Sir William lo accompagnava, Charlotte condusse sua sorella e l'amica per la casa, estremamente compiaciuta, probabilmente, di avere l'opportunità di mostrarla senza l'aiuto del marito. Era piuttosto piccola, ma ben costruita e comoda; e ogni cosa era allestita e disposta con una pulizia e una coerenza di cui Elizabeth attribuiva tutto il merito a Charlotte. Quando si riusciva a dimenticare il signor Collins, c'era davvero un grande senso di agio ovunque, e dall'evidente compiacimento di Charlotte, Elizabeth suppose che egli dovesse essere dimenticato spesso.

Aveva già appreso che Lady Catherine era ancora in campagna. Se ne parlò di nuovo mentre erano a cena, quando il signor Collins, inserendosi nel discorso, osservò:

"Sì, signorina Elizabeth, avrete l'onore di vedere Lady Catherine de Bourgh la domenica seguente in chiesa, e non c'è bisogno che dica che ne rimarrete deliziata. Ella è tutta affabilità e condiscendenza, e non dubito che sarete onorata di una parte della sua attenzione al termine della funzione. Non ho quasi alcuna esitazione nel dire che includerà voi e mia sorella Maria in ogni invito con cui ci onorerà durante il vostro soggiorno qui. Il suo comportamento verso la mia cara Charlotte è incantevole. Ceniamo a Rosings due volte ogni settimana e non ci è mai permesso di tornare a casa a piedi. La carrozza di sua signoria è regolarmente ordinata per noi. Dovrei dire, una delle carrozze di sua signoria, poiché ne possiede diverse."

"Lady Catherine è davvero una donna molto rispettabile e assennata," aggiunse Charlotte, "e una vicina di casa premurosissima."

"Verissimo, cara mia, è esattamente ciò che dico io. È il tipo di donna che non si può guardare con troppa deferenza."

La serata fu trascorsa principalmente a discutere delle notizie dell'Hertfordshire e a raccontare di nuovo ciò che era già stato scritto; e quando giunse al termine, Elizabeth, nella solitudine della sua stanza, dovette meditare sul grado di contentezza di Charlotte, comprendere la sua abilità nel guidare e la sua compostezza nel sopportare il marito, e riconoscere che tutto era fatto molto bene. Dovette anche anticipare come sarebbe trascorso il suo soggiorno, il tranquillo tenore delle loro consuete occupazioni, le fastidiose interruzioni del signor Collins e le gaiezze dei loro rapporti con Rosings. Una fervida immaginazione risolse presto ogni cosa.

Verso la metà del giorno successivo, mentre era nella sua stanza a prepararsi per una passeggiata, un improvviso rumore al piano di sotto sembrò annunciare che l'intera casa era in confusione; e dopo aver ascoltato un momento, sentì qualcuno correre su per le scale in fretta e furia, chiamandola a gran voce. Aprì la porta e incontrò Maria sul pianerottolo, la quale, senza fiato per l'agitazione, esclamò:

"Oh, mia cara Eliza! Ti prego, fai in fretta e vieni in sala da pranzo, perché c'è uno spettacolo da vedere! Non ti dirò di cosa si tratta. Fai in fretta e scendi subito."

Elizabeth pose domande inutilmente; Maria non volle dirle altro, e corsero giù in sala da pranzo, che dava sulla strada, in cerca di questa meraviglia; si trattava di due signore che si erano fermate con un phaeton basso davanti al cancello del giardino.

"E questo è tutto?" esclamò Elizabeth. "Mi aspettavo almeno che i maiali fossero entrati in giardino, e qui non c'è altro che Lady Catherine e sua figlia!"

"Oh! mia cara," disse Maria, rimasta scioccata dall'errore, "non è Lady Catherine. Quella signora anziana è la signora Jenkinson, che vive con loro. L'altra è la signorina De Bourgh. Guardala bene. È proprio una creaturina. Chi avrebbe mai pensato che potesse essere così magra e piccola!"

"È terribilmente scortese a tenere Charlotte fuori all'aperto con tutto questo vento. Perché non entra?"

"Oh! Charlotte dice che lo fa quasi mai. È il massimo dei favori quando la signorina De Bourgh entra in casa."

"Mi piace il suo aspetto," disse Elizabeth, colpita da altri pensieri. "Sembra malaticcia e scontrosa... Sì, andrà benissimo per lui. Sarà una moglie molto appropriata."

Il signor Collins e Charlotte erano entrambi in piedi al cancello a conversare con le signore; e Sir William, con grande divertimento di Elizabeth, era posizionato sulla soglia, in contemplazione seria della grandezza che aveva davanti, e si inchinava costantemente ogni volta che la signorina De Bourgh guardava da quella parte.

Alla fine non ci fu più nulla da dire; le signore ripartirono e gli altri rientrarono in casa. Il signor Collins, non appena vide le due ragazze, iniziò a congratularsi con loro per la loro buona sorte, cosa che Charlotte spiegò facendo sapere loro che l'intero gruppo era stato invitato a cenare a Rosings il giorno seguente.

CAPITOLO VI.

Il trionfo del signor Collins in seguito a questo invito fu completo. Il potere di esibire la grandezza della sua protettrice ai suoi meravigliati ospiti, e di far vedere loro la cortesia di lei verso se stesso e sua moglie, era esattamente ciò che aveva desiderato; e che un'opportunità per farlo si presentasse così presto era un esempio della condiscendenza di Lady Catherine che non sapeva come ammirare abbastanza.

"Confesso," disse, "che non sarei stato affatto sorpreso se sua Signoria ci avesse chiesto domenica di prendere il tè e trascorrere la serata a Rosings. Mi aspettavo piuttosto, data la mia conoscenza della sua affabilità, che accadesse. Ma chi avrebbe potuto prevedere un'attenzione simile a questa? Chi avrebbe potuto immaginare che avremmo ricevuto un invito a cenare lì (un invito che tra l'altro include l'intero gruppo) così subito dopo il vostro arrivo!"

"Sono meno sorpreso di quanto sia accaduto," rispose Sir William, "data la conoscenza di quali siano veramente i modi dei grandi, che la mia posizione nella vita mi ha permesso di acquisire. A Corte, tali esempi di elegante educazione non sono rari."

Non si parlò quasi d'altro per tutto il giorno o per la mattina seguente, se non della loro visita a Rosings. Il signor Collins li stava istruendo con attenzione su ciò che dovevano aspettarsi, affinché la vista di tali stanze, di così tanti servitori e di una cena così splendida non li sopraffacesse del tutto.

Quando le signore si stavano separando per la toilette, disse a Elizabeth:

"Non rendetevi inquieta, mia cara cugina, riguardo al vostro abbigliamento. Lady Catherine è ben lontana dal pretendere da noi quell'eleganza nel vestire che si addice a lei stessa e alla figlia. Vi consiglierei semplicemente di indossare qualunque vostro abito sia superiore agli altri, non c'è bisogno di nulla di più. Lady Catherine non penserà peggio di voi perché siete vestita in modo semplice. Ama che la distinzione di rango venga preservata."

Mentre si stavano vestendo, venne due o tre volte alle loro diverse porte per raccomandare loro di fare in fretta, poiché Lady Catherine si opponeva fortemente a essere fatta aspettare per la cena. Tali resoconti formidabili su sua Signoria e sul suo modo di vivere spaventarono non poco Maria Lucas, che era stata poco abituata alla compagnia, e attendeva la sua presentazione a Rosings con tanta apprensione quanto suo padre ne aveva avuta per la sua presentazione a St. James's.

Poiché il tempo era bello, fecero una piacevole passeggiata di circa mezzo miglio attraverso il parco. Ogni parco ha la sua bellezza e le sue prospettive; ed Elizabeth vide molto di cui compiacersi, sebbene non potesse essere in preda a quegli entusiasmi che il signor Collins si aspettava che la scena ispirasse, e fu solo leggermente colpita dalla sua enumerazione delle finestre sulla facciata della casa e dal suo racconto di quanto la vetratura complessiva fosse originariamente costata a Sir Lewis De Bourgh.

Quando salirono i gradini verso l'atrio, l'allarme di Maria aumentava a ogni istante, e persino Sir William non sembrava perfettamente calmo. Il coraggio di Elizabeth non venne meno. Non aveva sentito nulla su Lady Catherine che la rendesse temibile per talenti straordinari o virtù miracolose, e pensava di poter testimoniare la semplice solennità del denaro e del rango senza trepidazione.

Dall'atrio d'ingresso, di cui il signor Collins indicò, con aria entusiasta, le belle proporzioni e gli ornamenti rifiniti, seguirono i servitori attraverso un'anticamera fino alla stanza dove Lady Catherine, sua figlia e la signora Jenkinson erano sedute. Sua Signoria, con grande condiscendenza, si alzò per riceverli; e poiché la signora Collins aveva stabilito con il marito che il compito delle presentazioni spettasse a lei, questo fu eseguito in modo appropriato, senza nessuna di quelle scuse e ringraziamenti che egli avrebbe ritenuto necessari.

Nonostante fosse stato a St. James's, Sir William era così completamente soggiogato dalla grandezza che lo circondava che ebbe a stento il coraggio sufficiente per fare un inchino molto profondo e prendere posto senza dire una parola; e sua figlia, spaventata quasi fuori di senno, sedeva sull'orlo della sedia, non sapendo da che parte guardare. Elizabeth si sentì del tutto all'altezza della situazione e poté osservare le tre signore davanti a sé con compostezza. Lady Catherine era una donna alta e robusta, con lineamenti fortemente marcati che un tempo avrebbero potuto essere belli. La sua aria non era conciliante, né il suo modo di accoglierli fu tale da far dimenticare ai suoi ospiti il loro rango inferiore. Non era resa formidabile dal silenzio; ma qualunque cosa dicesse era pronunciata con un tono così autoritario da segnare la sua autoimportanza, il che richiamò immediatamente il signor Wickham alla mente di Elizabeth; e dall'osservazione della giornata nel complesso, credette che Lady Catherine fosse esattamente ciò che lui aveva descritto.

Quando, dopo aver esaminato la madre, nel cui volto e portamento trovò presto una certa somiglianza con il signor Darcy, volse gli occhi sulla figlia, avrebbe potuto quasi unirsi allo stupore di Maria per il fatto che fosse così magra e così piccola. Non c'era alcuna somiglianza, né nella figura né nel volto, tra le due signore. La signorina De Bourgh era pallida e malaticcia; i suoi lineamenti, sebbene non brutti, erano insignificanti; e parlava pochissimo, se non a voce bassa, con la signora Jenkinson, nel cui aspetto non c'era nulla di notevole e che era interamente impegnata ad ascoltare ciò che diceva e a posizionare un paravento nella direzione corretta davanti ai suoi occhi.

Dopo essersi seduti per alcuni minuti, furono tutti mandati a una delle finestre ad ammirare il panorama, con il signor Collins che li accompagnava per indicarne le bellezze, e Lady Catherine che li informava gentilmente che valeva molto più la pena guardarlo in estate.

La cena fu estremamente raffinata, e c'erano tutti i servitori e tutti gli articoli d'argento che il signor Collins aveva promesso; e, come aveva anche predetto, egli prese posto a capotavola, per desiderio di sua signoria, e sembrava sentire che la vita non potesse offrire nulla di più grande. Tranciava, mangiava e lodava con deliziata solerzia; e ogni portata veniva lodata, prima da lui e poi da Sir William, che ora si era ripreso abbastanza da riecheggiare tutto ciò che il genero diceva, in un modo che Elizabeth si meravigliava che Lady Catherine potesse sopportare. Ma Lady Catherine sembrava gratificata dalla loro eccessiva ammirazione e faceva sorrisi molto benevoli, specialmente quando una portata in tavola risultava essere una novità per loro. Il gruppo non offrì molta conversazione. Elizabeth era pronta a parlare ogni volta che c'era un'apertura, ma era seduta tra Charlotte e la signorina De Bourgh – la prima delle quali era impegnata ad ascoltare Lady Catherine, e la seconda non le disse una parola per tutto il tempo della cena. La signora Jenkinson era principalmente impiegata a osservare quanto poco la signorina De Bourgh mangiasse, esortandola a provare qualche altro piatto e temendo che fosse indisposta. Maria pensava che parlare fosse fuori questione, e i gentiluomini non facevano altro che mangiare e ammirare.

Quando le signore tornarono in salotto, non restava molto da fare se non ascoltare Lady Catherine parlare, cosa che fece senza alcuna interruzione fino all'arrivo del caffè, esprimendo la sua opinione su ogni argomento in modo così decisivo da dimostrare che non era abituata a vedersi contestare il proprio giudizio. Si informò delle faccende domestiche di Charlotte in modo familiare e minuzioso, e le diede molti consigli riguardo alla gestione di tutto; le disse come ogni cosa dovesse essere regolata in una famiglia piccola come la sua, e la istruì sulla cura delle sue mucche e del suo pollame. Elizabeth scoprì che nulla era al di sotto dell'attenzione di questa grande signora, se poteva fornirle un'occasione per dettare legge agli altri. Negli intervalli del suo discorso con la signora Collins, rivolse una varietà di domande a Maria e a Elizabeth, ma specialmente a quest'ultima, delle cui parentele sapeva il meno e che osservò alla signora Collins essere una ragazza molto distinta e graziosa. Le chiese a più riprese quante sorelle avesse, se fossero più grandi o più giovani di lei, se fosse probabile che qualcuna di loro si sposasse, se fossero belle, dove fossero state educate, quale carrozza tenesse suo padre e quale fosse il nome da nubile di sua madre. Elizabeth sentì tutta l'impertinenza delle sue domande, ma rispose con molta compostezza. Lady Catherine osservò poi:

"La tenuta di vostro padre è vincolata al signor Collins, credo. Per il vostro bene," voltandosi verso Charlotte, "ne sono lieta; ma altrimenti non vedo motivo di vincolare le tenute dalla linea femminile. Non era considerato necessario nella famiglia di Sir Lewis de Bourgh. Suonate e cantate, signorina Bennet?"

"Un poco."

"Oh! allora... prima o poi saremo felici di sentirvi. Il nostro strumento è di prima classe, probabilmente superiore al... Dovrete provarlo un giorno. Le vostre sorelle suonano e cantano?"

"Una di loro lo fa."

"Perché non avete imparato tutte? Avreste dovuto imparare tutte. Le signorine Webb suonano tutte, e il loro padre non ha un reddito buono come il vostro. Disegnate?"

"No, affatto."

"Cosa, nessuna di voi?"

"Nemmeno una."

"È molto strano. Ma suppongo che non abbiate avuto opportunità. Vostra madre avrebbe dovuto portarvi in città ogni primavera per il beneficio dei maestri."

"Mia madre non avrebbe avuto obiezioni, ma mio padre odia Londra."

"La vostra governante vi ha lasciate?"

"Non abbiamo mai avuto alcuna governante."

"Nessuna governante! Come è stato possibile? Cinque figlie cresciute a casa senza una governante! Non ho mai sentito una cosa del genere. Vostra madre deve essere stata proprio una schiava della vostra educazione."

Elizabeth riuscì a stento a trattenere un sorriso, mentre le assicurava che non era stato il caso.

"Allora, chi vi ha insegnato? chi si è occupato di voi? Senza una governante dovete essere state trascurate."

"Rispetto ad alcune famiglie, credo di sì; ma quelle di noi che desideravano imparare non hanno mai mancato dei mezzi. Siamo state sempre incoraggiate a leggere e abbiamo avuto tutti i maestri necessari. Quelle che sceglievano di essere pigre, certamente potevano esserlo."

"Sì, senza dubbio; ma è quello che una governante eviterà, e se avessi conosciuto vostra madre, le avrei consigliato vivamente di assumerne una. Dico sempre che non si può fare nulla nell'educazione senza un'istruzione costante e regolare, e nessuno se non una governante può darla. È meraviglioso quante famiglie io sia stata il mezzo di rifornire in quel modo. Sono sempre lieta di far piazzare bene una giovane persona. Quattro nipoti della signora Jenkinson sono sistemate in modo delizioso grazie a me; e non è stato che l'altro giorno che ho raccomandato un'altra giovane persona, che era stata menzionata solo casualmente, e la famiglia è entusiasta di lei. Signora Collins, vi ho detto della visita di Lady Metcalfe ieri per ringraziarmi? Trova la signorina Pope un tesoro. 'Lady Catherine,' ha detto, 'mi avete dato un tesoro.' Una delle vostre sorelle minori è già in società, signorina Bennet?"

"Sì, signora, tutte."

"Tutte! Cosa, tutte e cinque in una volta? Molto strano! E voi siete solo la seconda. Le più giovani in società prima che le più grandi siano sposate! Le vostre sorelle minori devono essere molto giovani?"

"Sì, la mia più piccola non ha sedici anni. Forse è troppo giovane per frequentare molto. Ma davvero, signora, penso che sarebbe molto duro per le sorelle minori non avere la loro parte di vita sociale e divertimento perché le maggiori potrebbero non avere i mezzi o l'inclinazione a sposarsi presto. L'ultima nata ha lo stesso diritto ai piaceri della giovinezza quanto la prima. E essere trattenute per un tale motivo! Penso che non sarebbe molto probabile che promuovesse l'affetto fraterno o la finezza d'animo."

"Sulla mia parola," disse sua Signoria, "esprimete la vostra opinione molto decisamente per una persona così giovane. Ditemi, qual è la vostra età?"

"Con tre sorelle minori già cresciute," rispose Elizabeth sorridendo, "vostra Signoria può difficilmente aspettarsi che io la riveli."

Lady Catherine sembrò alquanto stupita di non ricevere una risposta diretta; ed Elizabeth sospettò di essere la prima creatura ad aver mai osato scherzare con tanta dignitosa impertinenza.

"Non potete avere più di vent'anni, ne sono certa... perciò non avete bisogno di nascondere la vostra età."

"Non ho ventun'anni."

Quando i gentiluomini si furono uniti a loro e il tè fu terminato, furono piazzati i tavoli da gioco. Lady Catherine, Sir William e il signor e la signora Collins si sedettero per una partita a quadriglia; e poiché la signorina De Bourgh scelse di giocare a cassino, le due ragazze ebbero l'onore di assistere la signora Jenkinson nel formare il suo gruppo. Il loro tavolo era supremamente stupido. Non fu pronunciata quasi una sillaba che non riguardasse il gioco, eccetto quando la signora Jenkinson esprimeva i suoi timori che la signorina De Bourgh avesse troppo caldo o troppo freddo, o che avesse troppa o troppa poca luce. Molto altro accadeva all'altro tavolo. Lady Catherine parlava quasi sempre – esponendo gli errori degli altri tre o raccontando qualche aneddoto su se stessa. Il signor Collins era impegnato ad essere d'accordo con tutto ciò che sua Signoria diceva, ringraziandola per ogni pesce che vinceva e scusandosi se pensava di averne vinti troppi. Sir William non disse molto. Stava immagazzinando la sua memoria con aneddoti e nomi nobili.

Quando Lady Catherine e sua figlia ebbero giocato quanto desideravano, i tavoli vennero sparecchiati, la carrozza fu offerta alla signora Collins, accettata con gratitudine e immediatamente fatta preparare. Il gruppo si radunò quindi attorno al camino per sentire Lady Catherine stabilire che tempo avrebbero avuto l'indomani. Da tali istruzioni furono chiamati dall'arrivo della carrozza e, tra molti discorsi di ringraziamento da parte del signor Collins e altrettanti inchini da parte di Sir William, si congedarono. Non appena si furono allontanati dalla porta, Elizabeth fu chiamata dal cugino a dare la sua opinione su tutto ciò che aveva visto a Rosings, opinione che, per il bene di Charlotte, rese più favorevole di quanto non fosse in realtà. Ma le sue lodi, sebbene le costassero una certa fatica, non poterono in alcun modo soddisfare il signor Collins, il quale fu ben presto costretto a prendere in mano lui stesso l'elogio della sua signora.

CAPITOLO VII.

Sir William rimase a Hunsford solo una settimana; ma la sua visita fu abbastanza lunga da convincerlo che sua figlia si fosse sistemata nel modo più confortevole e che possedesse un marito e un vicino come non se ne incontravano spesso. Mentre Sir William era con loro, il signor Collins dedicava le sue mattinate a portarlo in giro sul suo calesse e a mostrargli la campagna; ma quando egli se ne andò, l'intera famiglia ritornò alle proprie occupazioni abituali ed Elizabeth fu grata di scoprire che, a causa di tale cambiamento, non vedevano di più il cugino, poiché la maggior parte del tempo tra la colazione e la cena veniva ora trascorso da lui a lavorare in giardino, oppure a leggere e scrivere e a guardare fuori dalla finestra nel suo studio, che dava sulla strada. La stanza in cui sedevano le signore si trovava sul retro. Elizabeth in un primo momento si era piuttosto stupita che Charlotte non preferisse il tinello per l'uso comune; era una stanza di dimensioni migliori e aveva un aspetto più piacevole; ma vide presto che la sua amica aveva un'ottima ragione per quello che faceva, poiché il signor Collins sarebbe stato indubbiamente molto meno nel suo appartamento, se avessero seduto in una stanza altrettanto vivace; e diede atto a Charlotte di quella sistemazione.

Dal salotto non potevano distinguere nulla nella stradina ed erano debitori al signor Collins per la conoscenza di quali carrozze passassero e di quanto spesso, in particolare, la signorina De Bourgh passasse con il suo phaeton, cosa di cui egli non mancava mai di informarle, sebbene accadesse quasi ogni giorno. Lei non di rado si fermava alla canonica e faceva qualche minuto di conversazione con Charlotte, ma riusciva a malapena a farsi convincere a scendere.

Passavano pochissimi giorni in cui il signor Collins non si recasse a piedi a Rosings, e non molti in cui sua moglie non ritenesse necessario fare altrettanto; e finché Elizabeth non si ricordò che potevano esserci altri benefici ecclesiastici di famiglia da assegnare, non riuscì a comprendere il sacrificio di tante ore. Di tanto in tanto, venivano onorati con una visita di sua Signoria, e nulla sfuggiva alla sua osservazione durante tali visite. Esaminava le loro occupazioni, guardava i loro lavori e consigliava loro di farli diversamente; criticava la disposizione dei mobili o scopriva la domestica in fallo per negligenza; e se accettava un rinfresco, sembrava farlo solo per scoprire che i pezzi di carne della signora Collins erano troppo grandi per la sua famiglia.

Elizabeth percepì presto che, sebbene questa gran dama non facesse parte della commissione di pace della contea, era un magistrato attivissimo nella propria parrocchia, le cui questioni più minuziose le venivano portate dal signor Collins; e ogni volta che qualcuno degli abitanti dei cottage era incline a essere litigioso, scontento o troppo povero, lei faceva irruzione nel villaggio per appianare i loro dissidi, silenziare i loro lamenti e rimproverarli fino a riportarli all'armonia e all'abbondanza.

L'intrattenimento di cenare a Rosings veniva ripetuto circa due volte a settimana; e, tenendo conto della perdita di Sir William e del fatto che la sera vi fosse un solo tavolo da gioco, ogni simile intrattenimento era la controparte del primo. Gli altri loro impegni erano pochi, poiché lo stile di vita del vicinato, in generale, era fuori dalla portata dei Collins. Questo, tuttavia, non era un male per Elizabeth e, nel complesso, trascorreva il suo tempo abbastanza comodamente; c'erano mezz'ore di piacevole conversazione con Charlotte e il tempo era così bello per il periodo dell'anno che spesso godeva molto dell'aria aperta. La sua passeggiata preferita, dove si recava spesso mentre gli altri facevano visita a Lady Catherine, era lungo il boschetto aperto che costeggiava quel lato del parco, dove c'era un bel sentiero riparato che nessuno sembrava apprezzare quanto lei, e dove si sentiva fuori dalla portata della curiosità di Lady Catherine.

In questo modo tranquillo, la prima quindicina della sua visita trascorse presto. La Pasqua si avvicinava e la settimana precedente avrebbe portato un'aggiunta alla famiglia di Rosings, il che in una cerchia così ristretta doveva essere importante. Elizabeth aveva sentito, poco dopo il suo arrivo, che il signor Darcy era atteso lì nel giro di poche settimane, e sebbene non vi fossero molti dei suoi conoscenti che non preferisse, il suo arrivo avrebbe offerto qualcosa di relativamente nuovo da osservare nelle loro feste a Rosings, e lei avrebbe potuto divertirsi nel vedere quanto fossero senza speranza le mire della signorina Bingley su di lui, dal modo in cui si comportava con la cugina, per la quale era evidentemente destinato da Lady Catherine; la quale parlava del suo arrivo con la massima soddisfazione, ne parlava in termini di somma ammirazione e sembrava quasi arrabbiata nello scoprire che era già stato visto frequentemente dalla signorina Lucas e da lei stessa.

Il suo arrivo fu presto noto alla canonica, poiché il signor Collins camminò per tutta la mattina in vista delle logge che si aprivano su Hunsford Lane, al fine di averne la prima certezza; e dopo aver fatto il suo inchino mentre la carrozza svoltava nel Parco, si affrettò a casa con la grande notizia. Il mattino seguente si affrettò a Rosings per porgere i suoi rispetti. C'erano due nipoti di Lady Catherine a richiederli, poiché il signor Darcy aveva portato con sé un colonnello Fitzwilliam, il figlio minore di suo zio, Lord ---- e, con grande sorpresa di tutto il gruppo, quando il signor Collins ritornò, i gentiluomini lo accompagnavano. Charlotte li aveva visti dalla stanza del marito, mentre attraversavano la strada, e correndo immediatamente nell'altra, disse alle ragazze quale onore avrebbero potuto aspettarsi, aggiungendo:

"Posso ringraziare te, Eliza, per questo pezzo di cortesia. Il signor Darcy non sarebbe mai venuto così presto a farmi visita."

Elizabeth ebbe a malapena il tempo di negare ogni diritto a quel complimento, prima che il loro arrivo fosse annunciato dal campanello della porta e, poco dopo, i tre gentiluomini entrarono nella stanza. Il colonnello Fitzwilliam, che faceva strada, aveva circa trent'anni, non era bello, ma nei modi e nell'aspetto era veramente il gentiluomo. Il signor Darcy appariva proprio come era solito apparire nell'Hertfordshire, porse i suoi omaggi, con la sua solita riservatezza, alla signora Collins; e, quali che fossero i suoi sentimenti verso la sua amica, la incontrò con ogni apparenza di compostezza. Elizabeth fece semplicemente una riverenza verso di lui, senza dire una parola.

Il colonnello Fitzwilliam iniziò a conversare direttamente con la prontezza e la disinvoltura di un uomo di buona educazione e parlò molto piacevolmente; ma il cugino, dopo aver rivolto una lieve osservazione sulla casa e sul giardino alla signora Collins, sedette per qualche tempo senza parlare con nessuno. Alla fine, tuttavia, la sua cortesia si risvegliò quanto bastava per chiedere a Elizabeth della salute della sua famiglia. Lei gli rispose nel modo consueto e, dopo una breve pausa, aggiunse:

"La mia sorella maggiore è in città da tre mesi. Non le è mai capitato di vederla lì?"

Era perfettamente consapevole che non l'aveva mai vista; ma desiderava vedere se avrebbe tradito una qualche consapevolezza di ciò che era passato tra i Bingley e Jane; e pensò che apparisse un po' confuso mentre rispondeva di non aver mai avuto la fortuna di incontrare la signorina Bennet. L'argomento non fu approfondito oltre e i gentiluomini se ne andarono poco dopo.

CAPITOLO VIII.

I modi del colonnello Fitzwilliam furono molto ammirati alla canonica e tutte le signore sentirono che egli avrebbe aggiunto considerevolmente al piacere dei loro impegni a Rosings. Passarono alcuni giorni, tuttavia, prima che ricevessero alcun invito lì, poiché finché ci furono ospiti in casa non potevano essere necessari; e fu solo il giorno di Pasqua, quasi una settimana dopo l'arrivo dei gentiluomini, che furono onorate da tale attenzione, e allora fu chiesto loro semplicemente, lasciando la chiesa, di recarsi lì in serata. Per l'ultima settimana avevano visto molto poco sia di Lady Catherine che di sua figlia. Il colonnello Fitzwilliam aveva fatto visita alla canonica più di una volta durante quel periodo, ma il signor Darcy lo avevano visto solo in chiesa.

L'invito fu naturalmente accettato e, all'ora opportuna, si unirono al gruppo nel salotto di Lady Catherine. Sua signoria le ricevette civilmente, ma era chiaro che la loro compagnia non era affatto così gradita come quando non riusciva ad avere nessun altro; ed era, in effetti, quasi assorbita dai suoi nipoti, parlando con loro, specialmente con Darcy, molto più che con chiunque altro nella stanza.

Il colonnello Fitzwilliam sembrava davvero contento di vederle; qualsiasi cosa era un gradito sollievo per lui a Rosings; e la graziosa amica della signora Collins aveva peraltro colpito molto la sua fantasia. Ora si sedette accanto a lei e parlò così piacevolmente del Kent e dell'Hertfordshire, di viaggiare e di starsene a casa, di nuovi libri e musica, che Elizabeth non era mai stata intrattenuta così bene in quella stanza prima d'ora; e conversarono con tanto spirito e scioltezza da attirare l'attenzione della stessa Lady Catherine, così come del signor Darcy. I suoi occhi si erano rivolti presto e ripetutamente verso di loro con uno sguardo di curiosità; e che sua signoria dopo un po' condividesse quel sentimento fu riconosciuto più apertamente, poiché non si fece scrupolo di esclamare:

"Cosa state dicendo, Fitzwilliam? Di cosa state parlando? Cosa state raccontando alla signorina Bennet? Fatemi sentire cos'è."

"Stiamo parlando di musica, signora," disse lui, quando non poté più evitare una risposta.

"Di musica! Allora vi prego parlate a voce alta. È il mio diletto tra tutti gli argomenti. Devo avere la mia parte nella conversazione, se state parlando di musica. Ci sono poche persone in Inghilterra, suppongo, che abbiano più vero godimento della musica di me, o un gusto naturale migliore. Se avessi mai imparato, sarei stata una grande esperta. E lo sarebbe stata anche Anne, se la sua salute le avesse permesso di applicarsi. Sono certa che avrebbe suonato in modo delizioso. Come procede Georgiana, Darcy?"

Il signor Darcy parlò con affettuoso elogio della competenza di sua sorella.

"Sono molto lieta di sentire un resoconto così buono di lei," disse Lady Catherine; "e vi prego di dirle da parte mia che non può sperare di eccellere, se non si esercita molto."

"Vi assicuro, signora," rispose lui, "che non ha bisogno di tali consigli. Si esercita molto costantemente."

"Tanto meglio. Non se ne può mai fare troppo; e quando le scriverò la prossima volta, le intimerò di non trascurarlo per nessun motivo. Dico spesso alle giovani signore che non si può acquisire alcuna eccellenza nella musica senza una pratica costante. Ho detto alla signorina Bennet diverse volte che non suonerà mai davvero bene, a meno che non si eserciti di più; e sebbene la signora Collins non abbia uno strumento, è molto benvenuta, come le ho spesso detto, a venire a Rosings ogni giorno e suonare il pianoforte nella stanza della signora Jenkinson. Non sarebbe d'intralcio a nessuno, sapete, in quella parte della casa."

Il signor Darcy sembrò un po' vergognarsi della maleducazione di sua zia e non diede risposta.

Quando il caffè fu finito, il colonnello Fitzwilliam ricordò a Elizabeth di aver promesso di suonare per lui; e lei si sedette direttamente allo strumento. Lui tirò una sedia vicino a lei. Lady Catherine ascoltò metà canzone, poi parlò, come prima, con l'altro suo nipote; finché quest'ultimo si allontanò da lei e, muovendosi con la sua solita deliberazione verso il pianoforte, si posizionò in modo da avere una visuale completa del volto della bella esecutrice. Elizabeth vide cosa stava facendo e, alla prima pausa conveniente, si voltò verso di lui con un sorriso malizioso e disse:

"Intendete spaventarmi, signor Darcy, venendo in tutto questo sfarzo ad ascoltarmi? Ma non mi lascerò allarmare, sebbene sua sorella suoni così bene. C'è una testardaggine in me che non può sopportare di essere spaventata dal volere degli altri. Il mio coraggio aumenta sempre con ogni tentativo di intimidirmi."

"Non dirò che vi sbagliate," rispose lui, "perché non potreste davvero credere che io nutra alcun disegno di allarmarvi; e ho avuto il piacere di conoscervi abbastanza a lungo da sapere che trovate grande diletto nell'esprimere occasionalmente opinioni che in realtà non sono le vostre."

Elizabeth rise di cuore a questo ritratto di se stessa e disse al colonnello Fitzwilliam: "Suo cugino vi darà un'idea molto carina di me e vi insegnerà a non credere a una parola di ciò che dico. Sono particolarmente sfortunata nell'incontrare una persona così capace di esporre il mio vero carattere, in una parte del mondo dove speravo di farmi passare per tale con un certo grado di credito. Davvero, signor Darcy, è molto poco generoso da parte vostra menzionare tutto ciò che sapevate a mio svantaggio nell'Hertfordshire--e, permettetemi di dire, anche molto impolitico--perché mi state provocando a ritorsioni, e potrebbero venire fuori cose tali che i vostri parenti saranno scioccati nell'ascoltarle."

"Non ho paura di voi," disse lui, sorridendo.

"Vi prego fatemi sentire di cosa avete da accusarlo," esclamò il colonnello Fitzwilliam. "Mi piacerebbe sapere come si comporta tra gli estranei."

"Allora sentirete--ma preparatevi a qualcosa di molto terribile. La prima volta che l'ho mai visto nell'Hertfordshire, dovete sapere, è stato a un ballo--e a questo ballo, cosa pensate che abbia fatto? Ha ballato solo quattro balli! Mi dispiace addolorarvi--ma è stato così. Ha ballato solo quattro balli, sebbene i gentiluomini scarseggiassero; e, a mia certa conoscenza, più di una giovane signora era seduta per mancanza di un partner. Signor Darcy, non potete negare il fatto."

"Non avevo in quel momento l'onore di conoscere alcuna signora nell'assemblea al di là del mio gruppo."

"Vero; e nessuno può mai essere presentato in una sala da ballo. Ebbene, colonnello Fitzwilliam, cosa devo suonare dopo? Le mie dita aspettano i vostri ordini."

"Forse," disse Darcy, "avrei giudicato meglio, se avessi cercato un'introduzione, ma sono poco qualificato a raccomandarmi agli estranei."

"Dobbiamo chiedere a suo cugino il motivo di ciò?" disse Elizabeth, rivolgendosi ancora al colonnello Fitzwilliam. "Dobbiamo chiedergli perché un uomo di senno e istruzione, e che ha vissuto nel mondo, sia poco qualificato a raccomandarsi agli estranei?"

"Posso rispondere alla vostra domanda," disse Fitzwilliam, "senza rivolgermi a lui. È perché non vuole prendersi il disturbo."

"Certamente non ho il talento che possiedono alcune persone," disse Darcy, "di conversare facilmente con coloro che non ho mai visto prima. Non riesco a cogliere il loro tono di conversazione, o ad apparire interessato ai loro affari, come vedo spesso fare."

"Le mie dita," disse Elizabeth, "non si muovono su questo strumento nel modo magistrale che vedo fare a tante donne. Non hanno la stessa forza o rapidità e non producono la stessa espressione. Ma poi ho sempre supposto che fosse colpa mia--perché non volevo prendermi il disturbo di esercitarmi. Non è che io non creda le mie dita capaci quanto quelle di qualsiasi altra donna di un'esecuzione superiore."

Darcy sorrise e disse: "Avete perfettamente ragione. Avete impiegato il vostro tempo molto meglio. Nessuno ammesso al privilegio di ascoltarvi può pensare che manchi qualcosa. Nessuno di noi due si esibisce per gli estranei."

Qui furono interrotti da Lady Catherine, che chiamò per sapere di cosa stessero parlando. Elizabeth ricominciò immediatamente a suonare. Lady Catherine si avvicinò e, dopo aver ascoltato per alcuni minuti, disse a Darcy:

"La signorina Bennet non suonerebbe affatto male, se si esercitasse di più e potesse avere il vantaggio di un maestro di Londra. Ha un'ottima idea della diteggiatura, sebbene il suo gusto non sia pari a quello di Anne. Anne sarebbe stata un'esecutrice deliziosa, se la sua salute le avesse permesso di imparare."

Elizabeth guardò Darcy per vedere con quanta cordialità assentisse alle lodi della cugina; ma né in quel momento né in nessun altro riuscì a scorgere alcun sintomo di amore; e dall'intero suo comportamento verso la signorina De Bourgh trasse questo conforto per la signorina Bingley, che avrebbe potuto avere altrettante probabilità di sposare lei, se fosse stata sua parente.

Lady Catherine continuò le sue osservazioni sull'esecuzione di Elizabeth, mescolando ad esse molte istruzioni sull'esecuzione e sul gusto. Elizabeth le ricevette con tutta la tolleranza della cortesia; e su richiesta dei gentiluomini rimase allo strumento finché la carrozza di sua Signoria non fu pronta a riportarli tutti a casa.

CAPITOLO IX.

Elizabeth era seduta da sola la mattina seguente, e scriveva a Jane, mentre la signora Collins e Maria erano andate per affari nel villaggio, quando fu sorpresa da un suono alla porta, il segnale certo di un visitatore. Poiché non aveva sentito alcuna carrozza, pensò che non fosse improbabile che fosse Lady Catherine e, sotto tale timore, stava mettendo via la sua lettera a metà per poter sfuggire a ogni domanda impertinente, quando la porta si aprì e, con sua grandissima sorpresa, il signor Darcy, e il signor Darcy soltanto, entrò nella stanza.

Sembrò stupito anch'egli nel trovarla sola e si scusò per la sua intrusione facendole sapere di aver inteso che tutte le signore fossero in casa.

Si sedettero quindi e, quando le sue richieste su Rosings furono fatte, sembrò in pericolo di sprofondare in un silenzio totale. Era assolutamente necessario, dunque, pensare a qualcosa e, in questa emergenza, ricordando quando lo aveva visto l'ultima volta nell'Hertfordshire, e sentendosi curiosa di sapere cosa avrebbe detto a proposito della loro frettolosa partenza, osservò:

"Come avete lasciato Netherfield improvvisamente lo scorso novembre, signor Darcy! Deve essere stata una sorpresa molto piacevole per il signor Bingley vedervi tutti dopo di lui così presto; poiché, se ricordo bene, se ne andò solo il giorno prima. Lui e le sue sorelle stavano bene, spero, quando avete lasciato Londra."

"Perfettamente--vi ringrazio."

Scoprì che non avrebbe ricevuto altra risposta--e, dopo una breve pausa, aggiunse:

"Credo di aver capito che il signor Bingley non abbia molta intenzione di ritornare mai più a Netherfield?"

"Non l'ho mai sentito dire; ma è probabile che in futuro possa trascorrervi molto poco tempo. Ha molti amici, ed è in un momento della vita in cui amici e impegni aumentano continuamente."

"Se intende stare poco a Netherfield, sarebbe meglio per il vicinato che rinunciasse del tutto alla proprietà, poiché allora potremmo forse avere una famiglia stabilita lì. Ma forse il signor Bingley non ha preso la casa tanto per la comodità del vicinato quanto per la propria, e dobbiamo aspettarci che la tenga o la lasci sullo stesso principio."

"Non sarei sorpreso," disse Darcy, "se la lasciasse, non appena si presenterà un acquisto idoneo."

Elizabeth non diede risposta. Aveva paura di parlare ancora del suo amico; e, non avendo altro da dire, era ora determinata a lasciare a lui il disturbo di trovare un argomento.

Lui colse l'accenno e iniziò presto con: "Questa sembra una casa molto confortevole. Lady Catherine, credo, vi ha fatto molto quando il signor Collins venne per la prima volta a Hunsford."

"Credo di sì--e sono certa che non avrebbe potuto elargire la sua gentilezza su un oggetto più riconoscente."

"Il signor Collins appare molto fortunato nella sua scelta di moglie."

"Sì, davvero; i suoi amici possono ben rallegrarsi che egli abbia incontrato una delle pochissime donne di buon senso che lo avrebbero accettato, o che lo avrebbero reso felice se mai lo avessero fatto. La mia amica ha un eccellente intelletto, sebbene non sia certa di considerare il suo sposare il signor Collins come la cosa più saggia che abbia mai fatto. Sembra perfettamente felice, tuttavia, e sotto una luce prudenziale, è certamente un ottimo partito per lei."

"Deve esserle molto gradito essere stabilita a una distanza così agevole dalla propria famiglia e dai propri amici."

"Una distanza agevole, la chiama? Sono quasi cinquanta miglia."

"E che cosa sono cinquanta miglia di buona strada? Poco più di mezza giornata di viaggio. Sì, la definisco una distanza molto agevole."

"Non avrei mai considerato la distanza come uno dei vantaggi del matrimonio," esclamò Elizabeth. "Non avrei mai detto che la signora Collins fosse stabilita vicino alla sua famiglia."

"È una prova del suo attaccamento all'Hertfordshire. Qualunque cosa oltre le immediate vicinanze di Longbourn, suppongo, le sembrerebbe lontano."

Mentre parlava, vi fu una sorta di sorriso, che Elizabeth immaginò di comprendere; doveva supporre che lei stesse pensando a Jane e a Netherfield, e arrossì mentre rispondeva:

"Non intendo dire che una donna non possa essere stabilita troppo vicino alla propria famiglia. Il lontano e il vicino devono essere relativi, e dipendere da molte circostanze variabili. Dove c'è una fortuna tale da rendere la spesa del viaggio irrilevante, la distanza non diventa alcun male. Ma non è questo il caso. Il signor e la signora Collins hanno un reddito confortevole, ma non tale da permettere viaggi frequenti; e sono persuasa che la mia amica non definirebbe se stessa vicina alla propria famiglia a meno di metà della distanza attuale."

Il signor Darcy avvicinò un po' la sedia a lei e disse: "Lei non può aver diritto a un attaccamento locale così forte. Non può essere stata sempre a Longbourn."

Elizabeth sembrò sorpresa. Il gentiluomo ebbe un qualche mutamento di sentimento; ritrasse la sedia, prese un giornale dal tavolo e, scorrendolo, disse con voce più fredda:

"È soddisfatta del Kent?"

Seguì un breve dialogo sull'argomento della campagna, da entrambe le parti calmo e conciso, e presto interrotto dall'ingresso di Charlotte e di sua sorella, appena tornate dalla loro passeggiata. Il tête-à-tête le sorprese. Il signor Darcy riferì l'errore che aveva causato la sua intrusione presso la signorina Bennet e, dopo essere rimasto seduto ancora pochi minuti senza dire molto a nessuno, se ne andò.

"Cosa può significare tutto questo!" disse Charlotte, non appena egli fu uscito. "Mia cara Eliza, deve essere innamorato di te, altrimenti non sarebbe venuto a trovarci in questo modo così confidenziale."

Ma quando Elizabeth raccontò del suo silenzio, non sembrò molto probabile, persino ai desideri di Charlotte, che fosse così; e dopo varie congetture, poterono infine supporre solo che la sua visita derivasse dalla difficoltà di trovare qualcosa da fare, il che era ancora più probabile dato il periodo dell'anno. Tutti gli sport campestri erano finiti. Al chiuso c'erano Lady Catherine, i libri e un tavolo da biliardo, ma i gentiluomini non possono stare sempre al chiuso; e nella vicinanza della canonica, o nella piacevolezza della passeggiata verso di essa, o delle persone che vi abitavano, i due cugini trovarono, da quel periodo, una tentazione a recarvisi quasi ogni giorno. Passavano a varie ore del mattino, a volte separatamente, a volte insieme, e di tanto in tanto accompagnati dalla zia. Era chiaro a tutti loro che il colonnello Fitzwilliam veniva perché provava piacere nella loro compagnia, una convinzione che naturalmente lo raccomandava ancora di più; ed Elizabeth veniva ricordata, dalla propria soddisfazione nello stare con lui, così come dalla sua evidente ammirazione per lei, del suo precedente prediletto George Wickham; e sebbene, nel confrontarli, vedesse che c'era meno dolcezza accattivante nei modi del colonnello Fitzwilliam, credeva che potesse avere una mente più colta.

Ma perché il signor Darcy venisse così spesso alla canonica, era più difficile da comprendere. Non poteva essere per la compagnia, poiché sedeva spesso lì per dieci minuti di fila senza aprire bocca; e quando parlava, sembrava l'effetto della necessità piuttosto che di una scelta: un sacrificio alla convenienza, non un piacere per se stesso. Raramente appariva davvero animato. La signora Collins non sapeva che cosa pensare di lui. Il fatto che il colonnello Fitzwilliam rideva occasionalmente della sua ottusità dimostrava che egli fosse solitamente diverso, il che la sua conoscenza diretta non avrebbe potuto dirle; e siccome avrebbe voluto credere che questo cambiamento fosse l'effetto dell'amore, e l'oggetto di quell'amore la sua amica Eliza, si mise seriamente al lavoro per scoprirlo. Lo osservava ogni volta che erano a Rosings, e ogni volta che egli veniva a Hunsford; ma senza molto successo. Guardava certamente molto la sua amica, ma l'espressione di quello sguardo era discutibile. Era uno sguardo serio, fisso, ma lei spesso dubitava che vi fosse molta ammirazione in esso, e talvolta non sembrava altro che distrazione.

Aveva una o due volte suggerito a Elizabeth la possibilità che lui fosse parziale nei suoi confronti, ma Elizabeth rideva sempre dell'idea; e la signora Collins non riteneva giusto insistere sull'argomento, per il pericolo di sollevare aspettative che avrebbero potuto finire solo in una delusione; poiché a suo parere non ammetteva dubbi che tutta l'avversione della sua amica sarebbe svanita se avesse potuto supporre di averlo in suo potere.

Nei suoi gentili disegni per Elizabeth, pianificava talvolta il suo matrimonio con il colonnello Fitzwilliam. Era senza paragone l'uomo più piacevole; certamente la ammirava, e la sua situazione nella vita era quanto di più desiderabile; ma, a controbilanciare questi vantaggi, il signor Darcy godeva di un considerevole patronato nella chiesa, e suo cugino non ne poteva avere alcuno.

CAPITOLO X.

Più di una volta Elizabeth, durante le sue peregrinazioni all'interno del parco, incontrò inaspettatamente il signor Darcy. Sentiva tutta la perversità della sfortuna che lo portava dove nessun altro veniva portato; e per evitare che accadesse di nuovo, si preoccupò di informarlo subito che quello era un luogo da lei prediletto. Come potesse accadere una seconda volta, quindi, era molto strano! Eppure accadde, e persino una terza. Sembrava una caparbia ostilità, o una penitenza volontaria, poiché in queste occasioni non si trattava semplicemente di alcune formali richieste e di un imbarazzante silenzio, seguito da un congedo, ma egli riteneva effettivamente necessario tornare indietro e camminare con lei. Non diceva mai molto, né lei si dava la pena di parlare o di ascoltare granché; ma le balenò in mente, nel corso del loro terzo incontro, che egli stesse ponendo delle strane domande sconnesse: riguardo al piacere che provava a essere a Hunsford, al suo amore per le passeggiate solitarie, e alla sua opinione sulla felicità del signor e della signora Collins; e che, parlando di Rosings e del fatto che lei non comprendesse perfettamente la casa, sembrasse aspettarsi che, ogni volta che fosse tornata nel Kent, avrebbe alloggiato anche lì. Le sue parole sembravano sottintenderlo. Poteva avere il colonnello Fitzwilliam nei suoi pensieri? Supponeva che, se voleva dire qualcosa, dovesse riferirsi a ciò che poteva nascere da quella parte. La turbò un po', e fu assai lieta di ritrovarsi al cancello tra le palizzate di fronte alla canonica.

Un giorno, mentre camminava, era intenta a rileggere l'ultima lettera di Jane e a soffermarsi su alcuni passaggi che provavano come Jane non avesse scritto di buon umore, quando, invece di essere nuovamente sorpresa dal signor Darcy, vide alzando lo sguardo che il colonnello Fitzwilliam le stava venendo incontro. Mettendo via subito la lettera e forzando un sorriso, disse:

"Non sapevo prima d'ora che lei facesse mai questa strada."

"Ho fatto il giro del parco," rispose, "come faccio solitamente ogni anno, e intendo concluderlo con una visita alla canonica. Va ancora molto lontano?"

"No, sarei tornata indietro tra un istante."

E di conseguenza lei si voltò, e camminarono insieme verso la canonica.

"Partirà certamente dal Kent sabato?" disse lei.

"Sì, se Darcy non rimanda di nuovo. Ma sono a sua disposizione. Organizza gli affari esattamente come gli pare."

"E se non è in grado di compiacere se stesso nell'organizzazione, ha almeno un grande piacere nel potere di scegliere. Non conosco nessuno che sembri godere più del potere di fare ciò che vuole del signor Darcy."

"Gli piace molto fare a modo suo," rispose il colonnello Fitzwilliam. "Ma così facciamo tutti. È solo che lui ha mezzi migliori per farlo di molti altri, perché è ricco, e molti altri sono poveri. Parlo per esperienza personale. Un figlio cadetto, sa, deve essere temprato all'abnegazione e alla dipendenza."

"A mio parere, il figlio cadetto di un conte può conoscere ben poco di entrambe. Ora, seriamente, che cosa ha mai conosciuto dell'abnegazione e della dipendenza? Quando le è stato impedito per mancanza di denaro di andare ovunque volesse, o di procurarsi qualsiasi cosa desiderasse?"

"Queste sono domande personali, e forse non posso dire di aver sofferto molte privazioni di quel genere. Ma in questioni di maggior peso, potrei soffrire per la mancanza di denaro. I figli cadetti non possono sposarsi dove vogliono."

"A meno che non vogliano donne di fortuna, cosa che penso facciano molto spesso."

"Le nostre abitudini di spesa ci rendono troppo dipendenti, e non sono molti nel mio rango sociale coloro che possono permettersi di sposarsi senza una qualche attenzione al denaro."

"È," pensò Elizabeth, "riferito a me?" e arrossì all'idea; ma, riprendendosi, disse con tono vivace: "E mi dica, qual è il prezzo abituale del figlio cadetto di un conte? A meno che il fratello maggiore non sia molto malaticcio, suppongo che non chiederebbe meno di cinquantamila sterline."

Lui le rispose con lo stesso stile, e l'argomento cadde. Per interrompere un silenzio che avrebbe potuto fargli credere che lei fosse turbata da quanto detto, poco dopo disse:

"Immagino che suo cugino l'abbia portata giù con sé principalmente per il gusto di avere qualcuno a sua disposizione. Mi meraviglia che non si sposi, per assicurarsi una comodità duratura di quel genere. Ma, forse sua sorella va bene per il momento, e, siccome è sotto la sua esclusiva tutela, può fare ciò che vuole con lei."

"No," disse il colonnello Fitzwilliam, "questo è un vantaggio che deve dividere con me. Sono unito a lui nella tutela della signorina Darcy."

"Davvero? E mi dica, che tipo di tutori siete? La vostra protetta vi dà molta preoccupazione? Le giovani signorine della sua età sono a volte un po' difficili da gestire, e se ha il vero spirito Darcy, potrebbe voler fare a modo suo."

Mentre parlava, lo osservò guardarla intensamente, e il modo in cui le chiese immediatamente perché supponesse che la signorina Darcy potesse dar loro qualche inquietudine la convinse che in un modo o nell'altro fosse arrivata abbastanza vicino alla verità. Rispose direttamente:

"Non ha bisogno di spaventarsi. Non ho mai sentito nulla di male sul suo conto; e oso dire che è una delle creature più trattabili del mondo. È una grandissima beniamina di alcune signore di mia conoscenza, la signora Hurst e la signorina Bingley. Credo di averla sentita dire che le conosce."

"Le conosco un poco. Il loro fratello è un uomo piacevole e distinto; è un grande amico di Darcy."

"Oh! sì," disse Elizabeth seccamente, "il signor Darcy è straordinariamente gentile con il signor Bingley, e si prende una prodigiosa cura di lui."

"Cura di lui! Sì, credo davvero che Darcy si prenda cura di lui in quei punti in cui ha più bisogno di cure. Da qualcosa che mi ha detto nel nostro viaggio fin qui, ho motivo di pensare che Bingley gli sia molto debitore. Ma dovrei chiedergli scusa, perché non ho alcun diritto di supporre che Bingley fosse la persona intesa. Era tutta congettura."

"Che cosa intende?"

"È una circostanza che Darcy naturalmente non vorrebbe fosse generalmente nota, perché se arrivasse alla famiglia della signora, sarebbe una cosa spiacevole."

"Può contare sul fatto che non ne farò menzione."

"E ricordi che non ho molti motivi per supporre che si tratti di Bingley. Ciò che mi ha detto era semplicemente questo: che si congratulava con se stesso per aver salvato di recente un amico dagli inconvenienti di un matrimonio quanto mai imprudente, ma senza menzionare nomi o altri particolari, e ho solo sospettato che fosse Bingley credendolo il tipo di giovane uomo capace di cacciarsi in un guaio di quel genere, e sapendo che sono stati insieme per tutta l'estate scorsa."

"Il signor Darcy le ha dato le sue ragioni per questa interferenza?"

"Ho capito che vi fossero alcune obiezioni molto forti contro la signora."

"E quali arti ha usato per separarli?"

"Non mi ha parlato delle sue arti," disse Fitzwilliam sorridendo. "Mi ha solo detto quello che ora ho detto a lei."

Elizabeth non diede risposta e continuò a camminare, il cuore gonfio di indignazione. Dopo averla osservata un poco, Fitzwilliam le chiese perché fosse così pensierosa.

"Sto pensando a ciò che mi ha raccontato," disse lei. "La condotta di suo cugino non si addice ai miei sentimenti. Perché doveva essere lui il giudice?"

"Lei è piuttosto incline a definire la sua interferenza invadente?"

"Non vedo quale diritto avesse il signor Darcy di decidere sulla correttezza dell'inclinazione del suo amico, o perché, basandosi solo sul proprio giudizio, dovesse determinare e dirigere in che modo quell'amico dovesse essere felice." "Ma," continuò, ricomponendosi, "poiché non conosciamo nessuno dei particolari, non è giusto condannarlo. Non si deve supporre che ci fosse molto affetto nel caso."

"Questa non è una supposizione innaturale," disse Fitzwilliam, "ma sminuisce l'onore del trionfo di mio cugino molto tristemente."

Ciò fu detto scherzosamente, ma le apparve un ritratto così esatto del signor Darcy che non osò fidarsi di una risposta; e, cambiando bruscamente conversazione, parlò di cose indifferenti finché non raggiunsero la canonica. Lì, chiusa nella propria stanza, non appena il loro visitatore se ne andò, poté pensare senza interruzioni a tutto ciò che aveva ascoltato. Non si poteva supporre che potessero essere intese altre persone se non quelle con cui era legata. Non potevano esistere al mondo due uomini sui quali il signor Darcy potesse avere un'influenza così sconfinata. Che fosse stato coinvolto nelle misure prese per separare il signor Bingley e Jane, non aveva mai dubitato; ma aveva sempre attribuito alla signorina Bingley il disegno e l'organizzazione principali. Se la sua vanità, tuttavia, non lo traeva in inganno, lui era la causa; il suo orgoglio e il suo capriccio erano la causa di tutto ciò che Jane aveva sofferto e continuava ancora a soffrire. Aveva rovinato per un momento ogni speranza di felicità per il cuore più affettuoso e generoso del mondo; e nessuno poteva dire quanto duraturo potesse essere stato il male inflitto.

"Vi erano alcune obiezioni molto forti contro la signora," erano state le parole del colonnello Fitzwilliam, e queste forti obiezioni probabilmente erano: l'avere uno zio che era un avvocato di campagna e un altro che faceva affari a Londra.

"Per Jane stessa," esclamò, "non poteva esserci alcuna possibilità di obiezione. Tutta bellezza e bontà com'è! Il suo intelletto eccellente, la sua mente istruita e i suoi modi accattivanti. Né si poteva muovere nulla contro mio padre, il quale, sebbene con qualche peculiarità, ha capacità che il signor Darcy stesso non avrebbe bisogno di disdegnare, e una rispettabilità che probabilmente non raggiungerà mai." Quando pensava a sua madre, in effetti, la sua fiducia vacillò un poco, ma non voleva ammettere che le obiezioni in quel punto avessero un peso materiale per il signor Darcy, il cui orgoglio, ne era convinta, avrebbe ricevuto una ferita più profonda dalla mancanza di importanza nelle relazioni del suo amico che dalla loro mancanza di senno; e si decise infine che era stato in parte governato da questo peggior tipo di orgoglio, e in parte dal desiderio di conservare il signor Bingley per sua sorella.

L'agitazione e le lacrime che l'argomento le provocarono le portarono un mal di testa; e peggiorò così tanto verso sera che, aggiunto alla sua riluttanza a vedere il signor Darcy, la determinò a non accompagnare i suoi cugini a Rosings, dove erano stati invitati per il tè. La signora Collins, vedendo che non stava bene, non insistette perché andasse, e per quanto possibile impedì a suo marito di insistere, ma il signor Collins non poté nascondere la sua apprensione che Lady Catherine potesse essere alquanto contrariata dal suo restare a casa.

CAPITOLO XI.

Quando se ne furono andati, Elizabeth, come intenzionata a esasperarsi il più possibile contro il signor Darcy, scelse per suo passatempo l'esame di tutte le lettere che Jane le aveva scritto da quando era nel Kent. Non contenevano alcun reclamo vero e proprio, né vi era alcun ritorno a eventi passati, o alcuna comunicazione di sofferenze presenti. Ma in tutte, e in quasi ogni riga di ciascuna, c'era una mancanza di quella allegrezza che era solita caratterizzare il suo stile, e che, provenendo dalla serenità di una mente in pace con se stessa e benevolmente disposta verso chiunque, non era stata quasi mai offuscata. Elizabeth notò ogni frase che esprimesse l'idea di malessere, con un'attenzione che a stento aveva ricevuto alla prima lettura. Lo sfacciato vanto del signor Darcy di quale miseria fosse stato capace di infliggere le diede un senso più acuto delle sofferenze di sua sorella. Fu una consolazione pensare che la sua visita a Rosings sarebbe finita dopodomani, e una ancora maggiore che, in meno di una quindicina di giorni, sarebbe stata di nuovo con Jane, in grado di contribuire al recupero del suo umore con tutto ciò che l'affetto poteva fare.

Non poteva pensare alla partenza di Darcy dal Kent senza ricordare che suo cugino sarebbe andato con lui; ma il colonnello Fitzwilliam aveva chiarito di non avere affatto intenzioni, e per quanto fosse piacevole, non intendeva essere infelice per causa sua.

Mentre sistemava questo punto, fu improvvisamente scossa dal suono del campanello, e il suo animo fu un po' turbato dall'idea che potesse essere il colonnello Fitzwilliam in persona, che una volta prima aveva fatto visita tardi la sera, e che ora poteva essere venuto a informarsi particolarmente sulla sua salute. Ma quest'idea fu presto scacciata, e il suo animo fu influenzato in modo assai diverso quando, con suo estremo stupore, vide il signor Darcy entrare nella stanza. In maniera frettolosa iniziò immediatamente a informarsi sulla sua salute, imputando la sua visita al desiderio di sapere che lei stesse meglio. Gli rispose con fredda cortesia. Egli si sedette per alcuni istanti, poi, alzandosi, camminò per la stanza. Elizabeth era sorpresa, ma non disse una parola. Dopo un silenzio di parecchi minuti, egli le si avvicinò in modo agitato e iniziò così:

"Invano ho lottato. Non serve. I miei sentimenti non saranno repressi. Deve permettermi di dirle quanto ardentemente io la ammiri e la ami."

Lo stupore di Elizabeth fu indicibile. Fissò, arrossì, dubitò e rimase in silenzio. Egli considerò ciò un incoraggiamento sufficiente, e l'ammissione di tutto ciò che provava e che da tempo provava per lei, seguì immediatamente. Parlò bene, ma c'erano sentimenti oltre a quelli del cuore da esporre, ed egli non fu più eloquente sul tema della tenerezza che su quello dell'orgoglio. Il suo senso della sua inferiorità - del fatto che fosse una degradazione - degli ostacoli familiari che il giudizio aveva sempre opposto all'inclinazione, furono sottolineati con un calore che sembrava dovuto all'importanza che stava ferendo, ma che era assai improbabile che raccomandasse la sua richiesta.

Nonostante la sua avversione profondamente radicata, non poté restare insensibile al complimento dell'affetto di un uomo simile e, sebbene le sue intenzioni non mutassero per un istante, sulle prime provò rammarico per il dolore che egli stava per ricevere; finché, spronata al risentimento dal linguaggio che seguì, perse ogni compassione nell'ira. Cercò, tuttavia, di ricomporsi per rispondergli con pazienza, quando avesse finito. Egli concluse descrivendole la forza di quell'attaccamento che, malgrado ogni suo sforzo, aveva trovato impossibile da vincere; ed esprimendo la speranza che ora sarebbe stato ricompensato dall'accettazione della sua mano. Mentre diceva questo, lei poté vedere facilmente che egli non nutriva alcun dubbio su una risposta favorevole. Parlò di timore e ansia, ma il suo volto esprimeva una reale sicurezza. Una tale circostanza non poteva che esasperarla ulteriormente e, quando tacque, il colore le salì alle guance ed ella disse:

"In casi come questo, credo sia il modo stabilito esprimere un senso di gratitudine per i sentimenti dichiarati, per quanto inegualmente possano essere ricambiati. È naturale che si provi gratitudine, e se potessi sentirla, ora la ringrazierei. Ma non posso; non ho mai desiderato la sua buona opinione, e lei l'ha certamente elargita assai malvolentieri. Mi rammarica aver arrecato dolore a chiunque. È accaduto in modo del tutto inconsapevole, tuttavia, e spero sarà di breve durata. I sentimenti che, mi dice, hanno a lungo impedito il riconoscimento della sua stima, non avranno alcuna difficoltà a superarla dopo questa spiegazione."

Il signor Darcy, che era appoggiato alla mensola del camino con gli occhi fissi sul suo volto, sembrò accogliere le sue parole con non meno risentimento che sorpresa. Il suo colorito divenne pallido per la rabbia e il turbamento della sua mente era visibile in ogni lineamento. Stava lottando per l'apparenza della compostezza e non volle aprire le labbra finché non credette di averla raggiunta. La pausa fu, per i sentimenti di Elizabeth, terribile. Alla fine, con voce di forzata calma, disse:

"E questa è tutta la risposta che avrò l'onore di aspettarmi! Potrei, forse, desiderare di essere informato sul perché, con così poco sforzo di civiltà, io venga così respinto. Ma è di scarsa importanza."

"Potrei altrettanto bene chiedere," rispose lei, "perché, con un così evidente intento di offendermi e insultarmi, abbia scelto di dirmi che le piacevo contro la sua volontà, contro la sua ragione e persino contro il suo carattere? Non era questa una scusa sufficiente per la scortesia, se io sono stata scortese? Ma ho altre provocazioni. Lo sa che le ho. Se i miei stessi sentimenti non avessero deciso contro di lei, se fossero stati indifferenti, o se fossero stati persino favorevoli, pensa che una qualsiasi considerazione potrebbe tentarmi ad accettare l'uomo che è stato il mezzo per rovinare, forse per sempre, la felicità di una sorella carissima?"

Mentre pronunciava queste parole, il signor Darcy cambiò colore; ma l'emozione fu breve, ed egli ascoltò senza tentare di interromperla mentre lei continuava.

"Ho ogni ragione al mondo per pensare male di lei. Nessun motivo può scusare la parte ingiusta e ingenerosa che ha recitato in quel caso. Non osa, non può negare di essere stato il principale, se non l'unico mezzo per separarli l'uno dall'altra, per esporre lei alla censura del mondo per capriccio e instabilità, l'altro al suo scherno per le speranze deluse, e coinvolgerli entrambi in una miseria del genere più acuto."

Lei fece una pausa e vide con non lieve indignazione che lui stava ascoltando con un'aria che dimostrava come fosse del tutto indifferente a qualsiasi sentimento di rimorso. Le rivolse persino un sorriso di affettata incredulità.

"Può negare di averlo fatto?" ripeté lei.

Con apparente tranquillità egli allora rispose: "Non ho alcun desiderio di negare di aver fatto tutto ciò che era in mio potere per separare il mio amico da sua sorella, o che io gioisca del mio successo. Nei suoi confronti sono stato più gentile che verso me stesso."

Elizabeth sdegnò l'apparenza di notare questa garbata frecciata, ma il suo significato non le sfuggì, né era probabile che la conciliasse.

"Ma non è solo questa faccenda," continuò lei, "su cui si fonda la mia avversione. Molto prima che avesse luogo, la mia opinione su di lei era decisa. Il suo carattere è stato rivelato nel resoconto che ho ricevuto molti mesi fa dal signor Wickham. Su questo argomento, cosa può avere da dire? In quale atto immaginario di amicizia può qui difendersi? O sotto quale falsa rappresentazione può qui imporsi agli altri?"

"Lei prende un vivo interesse per le faccende di quel gentiluomo," disse Darcy con un tono meno tranquillo e con il volto più acceso.

"Chi, conoscendo quali siano state le sue sventure, può fare a meno di provare interesse per lui?"

"Le sue sventure!" ripeté Darcy con disprezzo; "sì, le sue sventure sono state davvero grandi."

"E da lei inflitte," gridò Elizabeth con energia. "Lo ha ridotto al suo attuale stato di povertà, povertà comparativa. Ha trattenuto i vantaggi che deve sapere essere stati destinati a lui. Ha privato gli anni migliori della sua vita di quell'indipendenza che era tanto un suo diritto quanto un suo merito. Ha fatto tutto questo! E tuttavia può trattare la menzione delle sue sventure con disprezzo e ridicolo."

"E questa," gridò Darcy, mentre camminava a passi veloci per la stanza, "è la sua opinione di me! Questa è la stima in cui mi tiene! La ringrazio per avermelo spiegato così chiaramente. Le mie colpe, secondo questo calcolo, sono davvero pesanti! Ma forse," aggiunse, fermandosi nel suo cammino e voltandosi verso di lei, "queste offese avrebbero potuto essere trascurate, se il suo orgoglio non fosse stato ferito dalla mia onesta confessione degli scrupoli che mi avevano a lungo impedito di formare qualsiasi disegno serio. Queste amare accuse avrebbero potuto essere soppresse se io avessi, con maggiore astuzia, nascosto le mie lotte e l'avessi lusingata fino a farle credere di essere spinto da un'inclinazione incondizionata, pura; dalla ragione, dalla riflessione, da ogni cosa. Ma il travestimento di ogni sorta è il mio orrore. Né mi vergogno dei sentimenti che ho esposto. Erano naturali e giusti. Poteva aspettarsi che gioissi dell'inferiorità delle sue parentele? Di congratularmi con me stesso per la speranza di parenti la cui condizione nella vita è così decisamente al di sotto della mia?"

Elizabeth sentiva di diventare sempre più adirata a ogni momento; eppure cercò al massimo di parlare con compostezza quando disse:

"Lei si sbaglia, signor Darcy, se suppone che il modo della sua dichiarazione mi abbia colpita in altro modo se non per avermi risparmiato il disagio che avrei potuto provare nel rifiutarla, se si fosse comportato in modo più consono a un gentiluomo."

Lo vide sussultare a queste parole, ma lui non disse nulla, ed ella continuò:

"Non avrebbe potuto farmi la proposta della sua mano in alcun modo possibile che mi avrebbe tentata ad accettarla."

Di nuovo il suo stupore fu evidente; e la guardò con un'espressione di mescolata incredulità e mortificazione. Lei continuò.

"Fin dall'inizio, dal primo momento, posso quasi dire, della mia conoscenza con lei, i suoi modi, imprimendo in me la più ferma convinzione della sua arroganza, della sua vanità e del suo egoistico disprezzo per i sentimenti altrui, sono stati tali da formare quella base di disapprovazione su cui i successivi eventi hanno costruito un'avversione così incrollabile; e non la conoscevo da un mese che ho sentito che lei era l'ultimo uomo al mondo che avrei mai potuto essere convinta di sposare."

"Ha detto abbastanza, signora. Comprendo perfettamente i suoi sentimenti, e ora non mi resta che vergognarmi di quali siano stati i miei. Mi perdoni per averle sottratto tanto tempo, e accetti i miei migliori auguri per la sua salute e la sua felicità."

E con queste parole lasciò frettolosamente la stanza, ed Elizabeth lo sentì un istante dopo aprire la porta d'ingresso e uscire di casa.

Il tumulto della sua mente era ora dolorosamente grande. Non sapeva come reggersi e, per la debolezza reale, si sedette e pianse per mezz'ora. Il suo stupore, mentre rifletteva su ciò che era accaduto, era accresciuto a ogni riesame. Che ella potesse ricevere una proposta di matrimonio dal signor Darcy! Che lui fosse stato innamorato di lei per tanti mesi! Così innamorato da volerla sposare nonostante tutte le obiezioni che gli avevano fatto impedire al suo amico di sposare sua sorella, e che devono apparire almeno con pari forza nel suo caso, era quasi incredibile! Era gratificante aver ispirato inconsapevolmente un affetto così forte. Ma il suo orgoglio, il suo abominabile orgoglio, la sua impudente confessione di ciò che aveva fatto riguardo a Jane, la sua imperdonabile audacia nell'ammetterlo, sebbene non potesse giustificarlo, e il modo insensibile in cui aveva menzionato il signor Wickham, la cui crudeltà verso di lui non aveva tentato di negare, superarono presto la pietà che la considerazione del suo attaccamento aveva per un momento suscitato.

Continuò in riflessioni molto agitate finché il suono della carrozza di Lady Catherine non le fece sentire quanto fosse inadeguata a sostenere l'osservazione di Charlotte, e si affrettò verso la sua stanza.

CAPITOLO XII.

Elizabeth si svegliò la mattina seguente con gli stessi pensieri e le stesse meditazioni che le avevano finalmente chiuso gli occhi. Non riusciva ancora a riprendersi dalla sorpresa di quanto era accaduto; era impossibile pensare ad altro e, del tutto indisposta a qualsiasi occupazione, decise poco dopo la colazione di concedersi aria ed esercizio. Si stava dirigendo direttamente verso la sua passeggiata preferita, quando il ricordo che il signor Darcy vi si recasse a volte la fermò e, invece di entrare nel parco, svoltò lungo il sentiero che la conduceva lontano dalla strada maestra. La staccionata del parco era ancora il confine su un lato, e superò presto uno dei cancelli che immettevano nel terreno.

Dopo aver camminato due o tre volte lungo quella parte del sentiero, fu tentata, dalla piacevolezza della mattina, di fermarsi ai cancelli e guardare dentro il parco. Le cinque settimane che aveva ormai trascorso nel Kent avevano fatto una grande differenza nella campagna, e ogni giorno aggiungeva verde agli alberi precoci. Era sul punto di continuare la sua passeggiata, quando scorse un gentiluomo all'interno della sorta di boschetto che costeggiava il parco; si stava muovendo in quella direzione; e, timorosa che fosse il signor Darcy, stava subito per tornare indietro. Ma la persona che avanzava era ormai abbastanza vicina da vederla e, facendosi avanti con impazienza, pronunciò il suo nome. Lei si era voltata, ma sentendosi chiamare, sebbene con una voce che provava trattarsi del signor Darcy, si mosse di nuovo verso il cancello. Egli lo aveva raggiunto nello stesso momento e, porgendole una lettera, che lei prese istintivamente, disse con uno sguardo di altera compostezza: "Ho camminato nel boschetto per qualche tempo nella speranza di incontrarla. Vuole farmi l'onore di leggere quella lettera?"—E poi, con un leggero inchino, tornò nella piantagione e fu presto fuori vista.

Senza alcuna aspettativa di piacere, ma con la più forte curiosità, Elizabeth aprì la lettera e, con meraviglia sempre crescente, percepì una busta contenente due fogli di carta da lettere, scritti interamente, con una mano molto fitta.—Anche la busta stessa era piena.—Proseguendo il suo cammino lungo il sentiero, iniziò a leggere. Era datata da Rosings, alle otto del mattino, ed era la seguente:—

"Non si allarmi, signora, nel ricevere questa lettera, per il timore che contenga una qualsiasi ripetizione di quei sentimenti, o rinnovo di quelle offerte, che ieri sera le sono stati così disgustosi. Scrivo senza alcuna intenzione di addolorarla, o di umiliarmi, soffermandomi su desideri che, per la felicità di entrambi, non possono essere dimenticati troppo presto; e lo sforzo che la redazione e la lettura di questa lettera devono causare, le sarebbe stato risparmiato, se il mio carattere non avesse richiesto che fosse scritta e letta. Deve, perciò, perdonare la libertà con cui richiedo la sua attenzione; i suoi sentimenti, lo so, la concederanno malvolentieri, ma io la richiedo alla sua giustizia."

"Due offese di natura assai diversa, e per nulla di pari gravità, mi ha ieri sera addebitato. La prima menzionata è stata che, incurante dei sentimenti di entrambi, ho distolto il signor Bingley da sua sorella; e l'altra, che ho, a dispetto di varie pretese, a dispetto dell'onore e dell'umanità, rovinato l'immediata prosperità e stroncato le prospettive del signor Wickham. Aver ripudiato deliberatamente e scelleratamente il compagno della mia giovinezza, il riconosciuto favorito di mio padre, un giovane che non aveva quasi altro sostegno che il nostro patrocinio, e che era stato educato aspettandone l'esercizio, sarebbe una depravazione, alla quale la separazione di due giovani, il cui affetto non poteva essere che il frutto di poche settimane, non potrebbe reggere alcun confronto. Ma dalla severità di quel biasimo che ieri sera è stato così generosamente elargito, riguardo a ciascuna circostanza, spero di essere in futuro tutelato, una volta letto il seguente resoconto delle mie azioni e dei loro motivi. Se, nella spiegazione di esse che è dovuta a me stesso, mi trovo nella necessità di riferire sentimenti che potrebbero essere offensivi per i suoi, posso solo dire che me ne dispiace. La necessità deve essere obbedita, e ulteriori scuse sarebbero assurde. Non ero da molto nell'Hertfordshire, prima di vedere, al pari di altri, che Bingley preferiva la sua sorella maggiore a qualunque altra giovane donna della regione. Ma non è stato fino alla sera del ballo a Netherfield che ho avuto il timore di un suo serio attaccamento. L'avevo visto spesso innamorato in precedenza. A quel ballo, mentre avevo l'onore di danzare con lei, sono stato informato per la prima volta, dall'accidentale rivelazione di Sir William Lucas, che le attenzioni di Bingley verso sua sorella avevano suscitato l'aspettativa generale del loro matrimonio. Ne parlò come di un evento certo, di cui solo il tempo poteva essere incerto. Da quel momento ho osservato attentamente il comportamento del mio amico; e ho potuto allora percepire che la sua parzialità per Miss Bennet era superiore a quanto avessi mai testimoniato in lui. Ho osservato anche sua sorella. Il suo sguardo e i suoi modi erano aperti, allegri e accattivanti come sempre, ma senza alcun sintomo di un particolare riguardo, e sono rimasto convinto dallo scrutinio della serata che, sebbene ricevesse le sue attenzioni con piacere, non le invitasse con alcuna partecipazione di sentimento. Se lei non si è sbagliata in questo, io devo aver commesso un errore. La sua conoscenza superiore di sua sorella deve rendere probabile quest'ultima ipotesi. Se è così, se sono stato tratto in inganno da tale errore, fino a infliggerle dolore, il suo risentimento non è stato irragionevole. Ma non mi farò scrupolo di affermare che la serenità del volto e dell'aria di sua sorella era tale, da poter dare all'osservatore più acuto la convinzione che, per quanto amabile fosse il suo temperamento, il suo cuore non fosse facilmente toccabile. Che io fossi desideroso di crederla indifferente è certo, ma mi azzarderò a dire che le mie indagini e le mie decisioni non sono solitamente influenzate dalle mie speranze o dai miei timori. Non ho creduto che fosse indifferente perché lo desideravo; ci ho creduto per imparziale convinzione, tanto quanto lo desideravo secondo ragione. Le mie obiezioni al matrimonio non erano semplicemente quelle che ieri sera ho riconosciuto aver richiesto tutta la forza della passione per essere accantonate, nel mio caso; la mancanza di legami non poteva essere un male così grande per il mio amico come per me. Ma vi erano altre cause di ripugnanza; cause che, pur esistendo ancora, ed esistendo in egual misura in entrambi i casi, avevo io stesso cercato di dimenticare, perché non erano immediatamente davanti a me. Queste cause devono essere esposte, sebbene brevemente. La situazione della famiglia di sua madre, sebbene discutibile, non era nulla in confronto a quella totale mancanza di decoro così frequentemente, così quasi uniformemente tradita da lei stessa, dalle sue tre sorelle minori, e occasionalmente persino da suo padre. Mi perdoni. Mi addolora offenderla. Ma nel mezzo della sua preoccupazione per i difetti dei suoi parenti più stretti, e del suo dispiacere per questa rappresentazione di essi, trovi consolazione nel considerare che, l'essersi comportate in modo da evitare qualsiasi parte di tale censura, è un elogio non meno generalmente attribuito a lei e a sua sorella maggiore, di quanto sia onorevole per il senno e l'indole di entrambe. Dirò solo, inoltre, che da quanto accaduto quella sera, la mia opinione su tutte le parti è stata confermata, e ogni movente accresciuto, che avrebbe potuto indurmi prima a preservare il mio amico da quella che stimavo una relazione infelicissima. Lasciò Netherfield per Londra, il giorno seguente, come sono certo lei ricordi, con l'intenzione di ritornare presto. La parte che ho recitato, ora deve essere spiegata. L'inquietudine delle sue sorelle era stata eccitata quanto la mia; la nostra coincidenza di sentimenti fu presto scoperta; e, parimenti consapevoli che non c'era tempo da perdere nel distogliere il fratello, decidemmo poco dopo di raggiungerlo direttamente a Londra. Vi andammo di conseguenza, e lì mi impegnai prontamente nel compito di far notare al mio amico i certi mali di una tale scelta. Li descrissi e li ribadii con fermezza. Ma, per quanto questo rimprovero potesse aver vacillato o ritardato la sua determinazione, non suppongo che avrebbe infine impedito il matrimonio, se non fosse stato sostenuto dall'assicurazione che non esitai a dare, dell'indifferenza di sua sorella. Aveva creduto in precedenza che lei ricambiasse il suo affetto con sincero, se non eguale riguardo. Ma Bingley possiede una grande modestia naturale, con una più forte dipendenza dal mio giudizio che dal proprio. Convincerlo, dunque, di essersi ingannato, non è stato un compito molto difficile. Persuaderlo a non tornare nell'Hertfordshire, una volta data quella convinzione, è stato quasi il lavoro di un momento. Non posso biasimarmi per aver fatto tanto. Vi è solo una parte della mia condotta nell'intera faccenda, su cui non rifletto con soddisfazione; è che mi sono abbassato ad adottare misure di astuzia tanto da nascondergli che sua sorella era in città. Io stesso ne ero a conoscenza, come lo era Miss Bingley, ma suo fratello ne è tuttora ignaro. Che avrebbero potuto incontrarsi senza conseguenze negative, è forse probabile; ma il suo riguardo non mi è apparso abbastanza estinto perché potesse vederla senza qualche pericolo. Forse questo occultamento, questo travestimento, era indegno di me. È fatto, tuttavia, ed è stato fatto a fin di bene. Su questo argomento non ho altro da dire, nessun'altra scusa da offrire. Se ho ferito i sentimenti di sua sorella, è stato fatto involontariamente; e sebbene i motivi che mi hanno guidato possano a lei molto naturalmente apparire insufficienti, non ho ancora imparato a condannarli. Rispetto a quell'altra, più grave accusa, di aver danneggiato il signor Wickham, posso solo confutarla esponendole l'intera sua relazione con la mia famiglia. Di cosa mi abbia particolarmente accusato, sono ignaro; ma della verità di ciò che racconterò, posso chiamare a testimoniare più di una persona di indubbia veridicità. Il signor Wickham è figlio di un uomo molto rispettabile, che ha avuto per molti anni la gestione di tutte le proprietà di Pemberley; e la cui buona condotta nell'adempimento del suo incarico, inclinò naturalmente mio padre a rendersi utile verso di lui, e su George Wickham, che era suo figlioccio, la sua gentilezza fu dunque generosamente profusa. Mio padre lo mantenne a scuola, e successivamente a Cambridge; assistenza importantissima, poiché suo padre, sempre povero per la stravaganza della moglie, non sarebbe stato in grado di dargli un'educazione da gentiluomo. Mio padre non solo amava la compagnia di questo giovane, i cui modi erano sempre accattivanti; aveva anche la massima opinione di lui, e sperando che la carriera ecclesiastica fosse la sua, intendeva provvedervi per lui. Quanto a me, sono molti, molti anni da quando ho iniziato a pensare a lui in modo assai diverso. Le propensioni viziose, la mancanza di princìpi che egli era attento a proteggere dalla conoscenza del suo miglior amico, non potevano sfuggire all'osservazione di un giovane di età quasi pari alla sua, e che aveva opportunità di vederlo in momenti in cui non era sulla difensiva, che il signor Darcy non poteva avere. Anche qui le causerò dolore, in che misura solo lei può dirlo. Ma quali che siano i sentimenti che il signor Wickham ha creato, un sospetto sulla loro natura non mi impedirà di rivelare il suo vero carattere. Aggiunge persino un altro motivo. Il mio eccellente padre morì circa cinque anni fa; e il suo attaccamento al signor Wickham fu fino all'ultimo così saldo, che nel suo testamento mi raccomandò particolarmente di promuovere il suo avanzamento nel miglior modo che la sua professione potesse consentire, e se avesse preso gli ordini, desiderava che un prezioso beneficio ecclesiastico di famiglia fosse suo non appena si fosse reso vacante. Vi era anche un lascito di mille sterline. Suo padre non sopravvisse a lungo al mio, e entro mezzo anno da questi eventi, il signor Wickham mi scrisse per informarmi che, avendo finalmente risolto di non prendere gli ordini, sperava che non avrei trovato irragionevole da parte sua aspettarsi qualche vantaggio pecuniario più immediato, in luogo del beneficio, dal quale non avrebbe potuto trarre profitto. Aveva qualche intenzione, aggiunse, di studiare legge, e dovevo essere consapevole che l'interesse di mille sterline sarebbe stato un sostegno ben insufficiente per tale scopo. Più che crederlo sincero, desideravo che lo fosse; ma in ogni caso, ero perfettamente pronto ad acconsentire alla sua proposta. Sapevo che il signor Wickham non doveva essere un ecclesiastico. La faccenda fu dunque presto risolta. Egli rinunciò a ogni pretesa di assistenza nella Chiesa, fosse mai possibile che si trovasse in una situazione tale da riceverla, e accettò in cambio tremila sterline. Ogni legame tra noi sembrava ora sciolto. Avevo un'opinione troppo negativa di lui per invitarlo a Pemberley, o ammettere la sua frequentazione in città. In città credo vivesse principalmente, ma il suo studio della legge era un mero pretesto, ed essendo ora libero da ogni vincolo, la sua vita era una vita di ozio e dissipazione. Per circa tre anni ho saputo poco di lui; ma al decesso del titolare del beneficio che era stato progettato per lui, mi ha richiesto nuovamente per lettera la presentazione. Le sue circostanze, mi assicurò, e non ho avuto difficoltà a crederlo, erano estremamente cattive. Aveva trovato la legge uno studio assai poco profittevole, ed era ora assolutamente risolto a essere ordinato, se lo avessi presentato al beneficio in questione, del che confidava non vi potesse essere dubbio, poiché era ben certo che non avessi altra persona per cui provvedere, e non avrei potuto dimenticare le intenzioni del mio venerato padre. Difficilmente mi biasimerà per essermi rifiutato di accondiscendere a questa supplica, o per aver resistito a ogni sua ripetizione. Il suo risentimento fu proporzionale al disagio delle sue circostanze, e fu senza dubbio violento nel suo abuso verso di me con gli altri, quanto lo era nei suoi rimproveri verso di me. Dopo questo periodo, ogni apparenza di conoscenza fu abbandonata. Come vivesse, non lo so. Ma l'estate scorsa è stato di nuovo, in modo assai penoso, imposto alla mia attenzione. Devo ora menzionare una circostanza che vorrei dimenticare io stesso, e che nessun obbligo meno pressante del presente mi indurrebbe a rivelare a qualsiasi essere umano. Avendo detto tanto, non nutro dubbi sulla sua segretezza. Mia sorella, che ha più di dieci anni meno di me, fu lasciata alla tutela del nipote di mia madre, il colonnello Fitzwilliam, e mia. Circa un anno fa, fu tolta da scuola, e fu formato un seguito per lei a Londra; e l'estate scorsa andò con la dama che lo presiedeva, a Ramsgate; e là andò anche il signor Wickham, senza dubbio intenzionalmente; poiché si rivelò esservi stata una precedente conoscenza tra lui e la signora Younge, nel cui carattere eravamo stati assai infelicemente ingannati; e con la sua connivenza e il suo aiuto, egli si raccomandò a tal punto a Georgiana, il cui cuore affettuoso conservava una forte impressione della gentilezza di lui verso di lei da bambina, che fu persuasa a credersi innamorata, e a consentire a una fuga. Aveva allora solo quindici anni, il che deve essere la sua scusa; e dopo aver esposto la sua imprudenza, sono felice di aggiungere che devo la conoscenza di essa a lei stessa. Li raggiunsi inaspettatamente un giorno o due prima della fuga programmata, e allora Georgiana, incapace di sopportare l'idea di addolorare e offendere un fratello che guardava quasi come un padre, mi confessò tutto. Può immaginare cosa ho provato e come ho agito. Il riguardo per il credito e i sentimenti di mia sorella impedirono qualsiasi esposizione pubblica, ma scrissi al signor Wickham, che lasciò il luogo immediatamente, e la signora Younge fu naturalmente rimossa dal suo incarico. L'obiettivo principale del signor Wickham era indubbiamente la fortuna di mia sorella, che ammonta a trentamila sterline; ma non posso fare a meno di supporre che la speranza di vendicarsi su di me, sia stata un forte movente. La sua vendetta sarebbe stata davvero completa. Questa, signora, è una fedele narrazione di ogni evento in cui siamo stati coinvolti insieme; e se non la respinge assolutamente come falsa, spero che mi assolverà d'ora in avanti dalla crudeltà verso il signor Wickham. Non so in che modo, sotto quale forma di menzogna egli le abbia imposto; ma il suo successo non è forse da meravigliarsi. Ignara com'era in precedenza di ogni cosa riguardante entrambi, la scoperta non poteva essere in suo potere, e il sospetto certamente non nelle sue inclinazioni. Potrebbe forse meravigliarsi del perché tutto ciò non le sia stato detto ieri sera. Ma non ero allora abbastanza padrone di me stesso per sapere cosa potesse o dovesse essere rivelato. Per la verità di tutto ciò che qui è riferito, posso fare appello più particolarmente alla testimonianza del colonnello Fitzwilliam, che per la nostra stretta parentela e costante intimità, e ancor più come uno degli esecutori del testamento di mio padre, è stato inevitabilmente a conoscenza di ogni particolare di queste transazioni. Se il suo aborrimento per me dovesse rendere le mie asserzioni prive di valore, non può essere impedita dalla stessa causa dal confidare in mio cugino; e affinché vi possa essere la possibilità di consultarlo, cercherò di trovare qualche opportunità di porre questa lettera nelle sue mani nel corso della mattina. Aggiungerò solo, che Dio la benedica.

FITZWILLIAM DARCY."

Ricordava perfettamente ogni cosa che era passata nel corso della conversazione tra Wickham e lei stessa, durante la loro prima serata da Mr. Philips. Molte delle sue espressioni erano ancora fresche nella sua memoria. Era ora colpita dall'inopportunità di tali comunicazioni a un estraneo, e si meravigliò che ciò le fosse sfuggito prima. Vide l'indelicatezza di mettersi in mostra come aveva fatto, e l'incoerenza delle sue professioni con la sua condotta. Ricordava che si era vantato di non avere alcun timore di vedere Mr. Darcy – che Mr. Darcy avrebbe potuto lasciare la contea, ma che lui sarebbe rimasto saldo al suo posto; eppure aveva evitato il ballo a Netherfield la settimana immediatamente successiva. Ricordava anche che, finché la famiglia di Netherfield non aveva lasciato la contea, egli non aveva raccontato la sua storia a nessun altro che a lei; ma che dopo la loro partenza, essa era stata discussa ovunque; che allora non aveva avuto riserve, né scrupoli nel denigrare il carattere di Mr. Darcy, sebbene le avesse assicurato che il rispetto per il padre gli avrebbe sempre impedito di esporre il figlio.

Quanto diversamente appariva ora ogni cosa in cui egli fosse coinvolto! Le sue attenzioni verso Miss King erano ora la conseguenza di vedute puramente e odiosamente mercenarie; e la mediocrità della fortuna di lei non provava più la moderazione dei suoi desideri, bensì la sua avidità di afferrare qualsiasi cosa. Il suo comportamento verso di lei non avrebbe potuto avere alcun motivo tollerabile; era stato ingannato riguardo alla sua fortuna, o aveva gratificato la propria vanità incoraggiando la predilezione che lei credeva di aver mostrato in modo oltremodo incauto. Ogni persistente lotta in suo favore si faceva sempre più debole; e in ulteriore giustificazione di Mr. Darcy, non poté fare a meno di ammettere che Mr. Bingley, quando interrogato da Jane, aveva già da tempo asserito la sua innocenza nella faccenda; che per quanto orgogliosi e ripugnanti fossero i suoi modi, non aveva mai, nel corso dell'intera loro conoscenza, una conoscenza che ultimamente li aveva portati molto vicini e le aveva dato una sorta di familiarità con le sue maniere, visto nulla che lo tradisse come privo di principi o ingiusto – nulla che lo descrivesse come portatore di abitudini irreligiose o immorali. Che tra i suoi stessi conoscenti fosse stimato e apprezzato – che persino Wickham gli avesse riconosciuto il merito come fratello, e che lei lo avesse spesso sentito parlare così affettuosamente di sua sorella da dimostrarlo capace di qualche sentimento amabile. Che se le sue azioni fossero state quelle rappresentate da Wickham, una così grossolana violazione di ogni cosa giusta avrebbe difficilmente potuto essere celata al mondo; e che l'amicizia tra una persona capace di essa e un uomo così amabile come Mr. Bingley fosse incomprensibile.

Si vergognò assolutamente di se stessa. – Né di Darcy né di Wickham poteva pensare, senza sentire di essere stata cieca, parziale, prevenuta, assurda.

"Quanto ignobilmente ho agito!" esclamò. – "Io, che mi sono vantata del mio discernimento! – Io, che ho dato valore alle mie capacità! Che ho spesso sdegnato la generosa franchezza di mia sorella, e gratificato la mia vanità, in un'inutile o biasimevole diffidenza. – Quanto umiliante è questa scoperta! – Eppure, quanto giusta un'umiliazione! – Se fossi stata innamorata, non avrei potuto essere più miseramente cieca. Ma la vanità, non l'amore, è stata la mia follia. – Compiaciuta dalla predilezione dell'uno, e offesa dalla trascuratezza dell'altro, fin dall'inizio della nostra conoscenza, ho corteggiato il pregiudizio e l'ignoranza, e scacciato la ragione, laddove entrambi fossero coinvolti. Fino a questo momento, non ho mai conosciuto me stessa."

Da se stessa a Jane – da Jane a Bingley, i suoi pensieri seguirono una linea che presto le riportò alla memoria che la spiegazione di Mr. Darcy in proposito era apparsa molto insufficiente; e la rilesse. Ampiamente diverso fu l'effetto di una seconda lettura. – Come poteva negare credito alle sue asserzioni, in un caso, che era stata costretta a dare nell'altro? – Egli dichiarava di essere stato totalmente ignaro dell'attaccamento di sua sorella; – e lei non poté fare a meno di ricordare quale fosse sempre stata l'opinione di Charlotte. Né poteva negare la giustizia della sua descrizione di Jane. Sentiva che i sentimenti di Jane, sebbene fervidi, erano poco manifestati, e che vi fosse una costante compiacenza nel suo aspetto e nei suoi modi, non spesso unita a una grande sensibilità.

Quando giunse alla parte della lettera in cui la sua famiglia veniva menzionata, in termini di tale mortificante, seppur meritato rimprovero, il suo senso di vergogna fu severo. La giustizia dell'accusa la colpì troppo violentemente per poterla negare, e le circostanze a cui egli alludeva specificamente, come avvenute al ballo di Netherfield, e come conferma di tutta la sua iniziale disapprovazione, non avrebbero potuto fare un'impressione più forte sulla mente di lui che su quella di lei.

Il complimento rivolto a lei e a sua sorella non rimase inavvertito. La lenì, ma non poté consolarla per il disprezzo che era stato così auto-attratto dal resto della sua famiglia; – e mentre considerava che la delusione di Jane era stata in effetti opera dei suoi parenti più stretti, e rifletteva su quanto materialmente il credito di entrambe dovesse essere danneggiato da una tale improprietà di condotta, si sentì abbattuta più di quanto non avesse mai provato prima.

Dopo aver vagato lungo il sentiero per due ore, abbandonandosi a ogni varietà di pensiero; riconsiderando gli eventi, determinando le probabilità e riconciliandosi per quanto poteva con un cambiamento così improvviso e importante, la fatica e il ricordo della sua lunga assenza la fecero infine tornare a casa; ed entrò in casa col desiderio di apparire allegra come al solito, e la risoluzione di reprimere riflessioni tali da renderla inadatta alla conversazione.

Le fu subito detto che i due gentiluomini di Rosings erano passati entrambi durante la sua assenza; Mr. Darcy, solo per pochi minuti per congedarsi, ma che il colonnello Fitzwilliam era rimasto seduto con loro almeno un'ora, sperando nel suo ritorno, e quasi risoluto a seguirla a piedi finché non fosse stata trovata. – Elizabeth riuscì a malapena ad fingere preoccupazione per averlo mancato; in realtà ne gioiva. Il colonnello Fitzwilliam non era più un oggetto di interesse. Poteva pensare solo alla sua lettera.

CAPITOLO XIV.

I due gentiluomini lasciarono Rosings la mattina seguente; e Mr. Collins, essendo rimasto in attesa vicino alle logge per porgere loro il suo omaggio di commiato, fu in grado di portare a casa la lieta notizia che apparivano in ottima salute e di spirito abbastanza tollerabile, come ci si poteva aspettare dopo la malinconica scena così di recente vissuta a Rosings. Si affrettò poi a Rosings per consolare Lady Catherine e sua figlia; e al suo ritorno, portò con grande soddisfazione un messaggio di sua Signoria, che faceva intendere che si sentiva così annoiata da desiderare vivamente di avere tutti loro a pranzo con lei.

Elizabeth non poté vedere Lady Catherine senza ricordare che, se lo avesse voluto, avrebbe potuto a quest'ora esserle stata presentata come sua futura nipote; né poté pensare, senza un sorriso, a quale sarebbe stata l'indignazione di sua signoria. "Cosa avrebbe detto? – come si sarebbe comportata?" erano domande con le quali si divertiva.

Il loro primo argomento fu la diminuzione del gruppo di Rosings. – "Vi assicuro che lo sento eccessivamente," disse Lady Catherine; "credo che nessuno senta la mancanza degli amici quanto me. Ma sono particolarmente legata a questi giovani uomini; e so che sono altrettanto legati a me! – Erano eccessivamente dispiaciuti di partire! Ma lo sono sempre. Il caro colonnello ha tenuto alto il suo spirito in modo tollerabile fino alla fine; ma Darcy sembrava sentirlo più acutamente, più penso dello scorso anno. Il suo attaccamento a Rosings, certamente aumenta."

Mr. Collins aveva un complimento e un'allusione da inserire qui, che furono benevolmente accolti con un sorriso dalla madre e dalla figlia.

Lady Catherine osservò, dopo pranzo, che Miss Bennet sembrava giù di corda, e spiegandoselo subito da sola col supporre che non le piacesse tornare a casa così presto, aggiunse:

"Ma se questo è il caso, dovete scrivere a vostra madre per implorare di poter rimanere ancora un po'. Mrs. Collins sarà molto lieta della vostra compagnia, ne sono certa."

"Sono molto obbligata a vostra signoria per il vostro gentile invito," rispose Elizabeth, "ma non è in mio potere accettarlo. – Devo essere in città il prossimo sabato."

"Perché, a questo ritmo, sarete stata qui solo sei settimane. Mi aspettavo che vi fermaste due mesi. L'ho detto a Mrs. Collins prima che arrivaste. Non può esserci motivo per la vostra partenza così presto. Mrs. Bennet potrebbe certamente fare a meno di voi per un'altra quindicina di giorni."

"Ma mio padre no. – Ha scritto la settimana scorsa per affrettare il mio ritorno."

"Oh! vostro padre naturalmente può fare a meno di voi, se vostra madre può. – Le figlie non sono mai di così grande importanza per un padre. E se vi fermerete un altro mese completo, sarà in mio potere prenderne una di voi fino a Londra, poiché mi recherò là all'inizio di giugno, per una settimana; e dato che Dawson non si oppone al posto sulla carrozza, ci sarà molto spazio per una di voi – e in verità, se il tempo dovesse essere fresco, non mi dispiacerebbe portarvi entrambe, dato che non siete nessuna delle due di grande corporatura."

"Siete tutta gentilezza, Madam; ma credo che dobbiamo attenerci al nostro piano originale."

Lady Catherine sembrò rassegnata.

"Mrs. Collins, dovete mandare un servitore con loro. Sapete che dico sempre ciò che penso, e non posso sopportare l'idea di due giovani donne che viaggiano per posta da sole. È altamente inappropriato. Dovete ingegnarvi a mandare qualcuno. Ho la più grande avversione del mondo per quel genere di cose. – Le giovani donne dovrebbero sempre essere adeguatamente protette e accompagnate, secondo la loro posizione nella vita. Quando mia nipote Georgiana andò a Ramsgate l'estate scorsa, feci in modo che avesse due servitori maschi con lei. – Miss Darcy, la figlia di Mr. Darcy, di Pemberley, e Lady Anne, non avrebbero potuto apparire con proprietà in modo diverso. – Sono eccessivamente attenta a tutte queste cose. Dovete mandare John con le giovani signore, Mrs. Collins. Sono lieta che mi sia venuto in mente di menzionarlo; poiché sarebbe davvero disdicevole per voi lasciarle andare da sole."

"Il mio zio deve mandare un servitore per noi."

"Oh! – Il vostro zio! – Egli mantiene un servitore maschio, è vero? – Sono molto lieta che abbiate qualcuno che pensa a queste cose. Dove cambierete i cavalli? – Oh! Bromley, naturalmente. – Se menzionate il mio nome al Bell, sarete servite."

Lady Catherine aveva molte altre domande da porre riguardo al loro viaggio, e dato che non rispondeva a tutte da sola, era necessaria attenzione, il che Elizabeth credeva fosse fortunato per lei; altrimenti, con una mente così occupata, avrebbe potuto dimenticare dove si trovava. La riflessione doveva essere riservata alle ore solitarie; ogni volta che era sola, vi si abbandonava come al più grande sollievo; e non passava giorno senza una passeggiata solitaria, in cui poteva indulgere in tutta la delizia dei ricordi spiacevoli.

La lettera di Mr. Darcy, era sulla buona strada per conoscerla presto a memoria. Studiava ogni frase: e i suoi sentimenti verso il suo autore erano a volte ampiamente diversi. Quando ricordava lo stile del suo approccio, era ancora piena di indignazione; ma quando considerava quanto ingiustamente lo avesse condannato e rimproverato, la sua rabbia si rivolgeva contro se stessa; e i suoi sentimenti delusi divenivano oggetto di compassione. Il suo attaccamento suscitava gratitudine, il suo carattere generale rispetto; ma non poteva approvarlo; né poteva per un momento pentirsi del suo rifiuto, o sentire la minima inclinazione a vederlo mai più. Nel suo passato comportamento, vi era una fonte costante di vessazione e rimpianto; e negli infelici difetti della sua famiglia un soggetto di ancora più pesante rammarico. Erano senza speranza di rimedio. Suo padre, contento di ridere di loro, non si sarebbe mai sforzato di trattenere la sfrenata leggerezza delle sue figlie più giovani; e sua madre, con modi così lontani dall'essere corretti lei stessa, era interamente insensibile al male. Elizabeth si era spesso unita a Jane nel tentativo di frenare l'imprudenza di Catherine e Lydia; ma finché erano sostenute dall'indulgenza della madre, che possibilità poteva esserci di miglioramento? Catherine, di spirito debole, irritabile e completamente sotto la guida di Lydia, era sempre stata offesa dai loro consigli; e Lydia, testarda e incurante, a malapena dava loro ascolto. Erano ignoranti, oziose e vane. Finché ci fosse stato un ufficiale a Meryton, avrebbero flirtato con lui; e finché Meryton fosse stata raggiungibile a piedi da Longbourn, ci sarebbero andate per sempre.

L'ansia per conto di Jane era un'altra preoccupazione predominante, e la spiegazione di Mr. Darcy, restituendo Bingley a tutta la sua precedente buona opinione, accresceva il senso di ciò che Jane aveva perso. Il suo affetto si era dimostrato sincero, e la sua condotta ripulita da ogni colpa, a meno che qualcuna potesse essere attribuita all'implicitezza della sua fiducia nell'amico. Quanto era doloroso dunque il pensiero che, di una situazione così desiderabile sotto ogni aspetto, così ricca di vantaggi, così promettente per la felicità, Jane fosse stata privata, dalla follia e dall'indecenza della sua stessa famiglia!

Quando a questi ricordi si aggiungeva lo sviluppo del carattere di Wickham, si può facilmente credere che gli spiriti felici che raramente erano stati depressi prima, fossero ora così tanto colpiti da rendere quasi impossibile per lei apparire tollerabilmente allegra.

I loro impegni a Rosings furono frequenti durante l'ultima settimana della sua permanenza, quanto lo erano stati all'inizio. Proprio l'ultima sera fu trascorsa lì; e sua Signoria indagò di nuovo minuziosamente sui dettagli del loro viaggio, diede loro istruzioni sul metodo migliore di impacchettare, e fu così urgente sulla necessità di riporre gli abiti nell'unico modo corretto, che Maria pensò di essere obbligata, al suo ritorno, a disfare tutto il lavoro del mattino e impacchettare il suo baule di nuovo.

Quando si separarono, Lady Catherine, con grande condiscendenza, augurò loro buon viaggio, e le invitò a tornare a Hunsford l'anno prossimo; e Miss De Bourgh si sforzò al punto di fare una riverenza e porgere la mano a entrambe.

CAPITOLO XV.

Il sabato mattina Elizabeth e Mr. Collins si incontrarono per la colazione pochi minuti prima che gli altri apparissero; ed egli colse l'opportunità di porgere i convenevoli di commiato che riteneva indispensabilmente necessari.

"Non so, Miss Elizabeth," disse egli, "se Mrs. Collins abbia ancora espresso il suo senso della vostra gentilezza nel venire da noi, ma sono molto certo che non lascerete la casa senza aver ricevuto i suoi ringraziamenti per questo. Il favore della vostra compagnia è stato molto sentito, vi assicuro. Sappiamo quanto poco ci sia da tentare qualcuno verso la nostra umile dimora. Il nostro semplice modo di vivere, le nostre piccole stanze, i pochi domestici, e il poco che vediamo del mondo, devono rendere Hunsford estremamente noioso per una giovane signora come voi; ma spero crederete che siamo grati per la condiscendenza, e che abbiamo fatto tutto ciò che era in nostro potere per evitare che trascorressi il vostro tempo sgradevolmente."

Elizabeth fu premurosa nei suoi ringraziamenti e nelle assicurazioni di felicità. Aveva trascorso sei settimane con grande godimento; e il piacere di essere con Charlotte, e le gentili attenzioni che aveva ricevuto, dovevano farla sentire obbligata. Mr. Collins fu gratificato; e con una solennità più sorridente rispose:

"Mi dà il più grande piacere sentire che avete trascorso il vostro tempo non sgradevolmente. Abbiamo certamente fatto del nostro meglio; e avendo fortunatamente il potere di presentarvi a una società di livello superiore, e dalla nostra connessione con Rosings, i frequenti mezzi di variare l'umile scena domestica, penso che possiamo lusingarci che la vostra visita a Hunsford non possa essere stata interamente fastidiosa. La nostra situazione riguardo alla famiglia di Lady Catherine è davvero il tipo di straordinario vantaggio e benedizione di cui pochi possono vantarsi. Vedete su che piede siamo. Vedete quanto continuamente siamo impegnati lì. In verità devo riconoscere che, con tutti gli svantaggi di questo umile parsonage, non penserei a nessuno che vi dimora come oggetto di compassione, finché sono partecipi della nostra intimità a Rosings."

Le parole erano insufficienti per l'elevatezza dei suoi sentimenti; ed egli fu costretto a camminare per la stanza, mentre Elizabeth cercava di unire civiltà e verità in poche brevi frasi.

"Potete, in effetti, portare un rapporto molto favorevole di noi nell'Hertfordshire, mia cara cugina. Mi lusingo almeno che sarete in grado di farlo. Le grandi attenzioni di Lady Catherine verso Mrs. Collins ne siete stata testimone quotidiana; e tutto sommato confido che non appaia che la vostra amica abbia fatto un infelice – ma su questo punto sarà bene tacere. Lasciate solo che vi assicuri, mia cara Miss Elizabeth, che posso dal cuore augurarvi con tutta cordialità uguale felicità nel matrimonio. La mia cara Charlotte ed io abbiamo una sola mente e un solo modo di pensare. C'è in ogni cosa una notevolissima somiglianza di carattere e idee tra noi. Sembriamo essere stati progettati l'uno per l'altra."

Elizabeth poté tranquillamente dire che era una grande felicità quando era il caso, e con uguale sincerità poté aggiungere che credeva fermamente e gioiva dei suoi conforti domestici. Non fu dispiaciuta, tuttavia, che la recita di essi fosse interrotta dall'ingresso della signora da cui scaturivano. Povera Charlotte! – era malinconico lasciarla a una tale società! – Ma l'aveva scelta a occhi aperti; e sebbene evidentemente rincresciuta che i suoi visitatori dovessero partire, non sembrava chiedere compassione. La sua casa e la gestione della casa, la sua parrocchia e il suo pollame, e tutte le loro questioni dipendenti, non avevano ancora perso il loro fascino.

Alla fine la carrozza arrivò, i bauli furono fissati sopra, i pacchi posti all'interno, e fu pronunciato di essere pronti. Dopo un affettuoso commiato tra le amiche, Elizabeth fu accompagnata alla carrozza da Mr. Collins, e mentre camminavano lungo il giardino, egli le stava commissionando i suoi migliori rispetti a tutta la sua famiglia, non dimenticando i suoi ringraziamenti per la gentilezza che aveva ricevuto a Longbourn in inverno, e i suoi complimenti a Mr. e Mrs. Gardiner, sebbene sconosciuti. Poi la aiutò a salire, Maria seguì, e la porta era sul punto di essere chiusa, quando egli ricordò loro improvvisamente, con una certa costernazione, che avevano finora dimenticato di lasciare alcun messaggio per le signore di Rosings.

"Ma," aggiunse, "vorrete naturalmente che i vostri umili rispetti siano consegnati a loro, con i vostri sentiti ringraziamenti per la loro gentilezza verso di voi mentre siete state qui."

Elizabeth non fece obiezioni; – la porta fu allora lasciata chiudere, e la carrozza partì.

"Buon cielo!" esclamò Maria, dopo pochi minuti di silenzio, "sembra passata solo un giorno o due da quando siamo arrivate! – eppure quante cose sono successe!"

"Molte davvero," disse la sua compagna con un sospiro.

"Abbiamo cenato nove volte a Rosings, oltre a bere il tè lì due volte! – Quanto avrò da raccontare!"

Elizabeth aggiunse privatamente: "E quanto avrò da nascondere."

Il loro viaggio fu compiuto senza molta conversazione, o alcun allarme; e entro quattro ore dalla loro partenza da Hunsford, raggiunsero la casa di Mr. Gardiner, dove dovevano rimanere alcuni giorni.

Jane sembrava stare bene, ed Elizabeth ebbe poca opportunità di studiare il suo spirito, in mezzo ai vari impegni che la gentilezza di sua zia aveva riservato per loro. Ma Jane doveva tornare a casa con lei, e a Longbourn ci sarebbe stato tempo sufficiente per l'osservazione.

Non fu senza uno sforzo intanto che poté aspettare persino Longbourn, prima di dire a sua sorella delle proposte di Mr. Darcy. Sapere di avere il potere di rivelare ciò che avrebbe così eccessivamente stupito Jane, e doveva, allo stesso tempo, gratificare così altamente qualunque cosa della sua stessa vanità non fosse ancora stata in grado di ragionare via, era una tentazione all'apertura che nulla avrebbe potuto vincere, se non lo stato di indecisione in cui rimaneva, riguardo alla portata di ciò che avrebbe dovuto comunicare; e la sua paura, se avesse una volta intrapreso l'argomento, di essere affrettata nel ripetere qualcosa di Bingley, che avrebbe potuto solo addolorare sua sorella ulteriormente.

CAPITOLO XVI.

Era la seconda settimana di maggio, in cui le tre giovani signore partirono insieme da Gracechurch-street, per la città di ---- nell'Hertfordshire; e, mentre si avvicinavano alla locanda designata dove la carrozza di Mr. Bennet doveva incontrarle, percepirono rapidamente, in segno della puntualità del cocchiere, sia Kitty che Lydia che guardavano fuori da una sala da pranzo al piano superiore. Queste due ragazze erano state lì da oltre un'ora, felicemente impiegate nel visitare una modista di fronte, guardare la sentinella di guardia, e preparare un'insalata e cetrioli.

Dopo aver dato il benvenuto alle sorelle, mostrarono trionfanti una tavola imbandita con quel genere di carne fredda che solitamente offre la dispensa di una locanda, esclamando: "Non è carino? Non è una sorpresa piacevole?"

"E abbiamo intenzione di offrire a tutte voi," aggiunse Lydia; "ma dovete prestarci i soldi, perché abbiamo appena speso i nostri nel negozio qui fuori." Poi, mostrando i suoi acquisti: "Guardate qui, ho comprato questo cappello. Non penso che sia molto carino; ma ho pensato che tanto valeva comprarlo. Lo smonterò appena arrivo a casa, per vedere se riesco a farlo meglio."

E quando le sorelle lo derisero definendolo brutto, aggiunse, con assoluta indifferenza: "Oh! Ma nel negozio ce n'erano due o tre molto più brutti; e quando avrò comprato del raso di un colore più grazioso per guarnirlo di nuovo, penso che sarà molto passabile. Dopotutto, non importerà molto cosa si indossa quest'estate, dopo che il ----shire avrà lasciato Meryton, e se ne vanno tra quindici giorni."

"Davvero?" esclamò Elizabeth, con la massima soddisfazione.

"Stanno per accamparsi vicino a Brighton; e desidero così tanto che papà ci porti tutte lì per l'estate! Sarebbe un piano delizioso, e scommetto che non costerebbe quasi nulla. Anche alla mamma piacerebbe moltissimo andarci! Pensate solo a che estate misera passeremo altrimenti!"

"Sì," pensò Elizabeth, "sarebbe davvero un piano delizioso, e ci finirebbe completamente in un colpo solo. Gran Cielo! Brighton, e un intero accampamento di soldati, per noi, che siamo già state sconvolte da un povero reggimento di milizia e dai balli mensili di Meryton."

"Ora ho delle notizie per voi," disse Lydia, mentre si sedevano a tavola. "Cosa ne pensate? Sono notizie eccellenti, notizie capitali, e riguardano una certa persona che a tutte noi piace."

Jane ed Elizabeth si guardarono, e al cameriere fu detto che non c'era bisogno che restasse. Lydia rise e disse:

"Sì, questo è proprio tipico della vostra formalità e discrezione. Avete pensato che il cameriere non dovesse sentire, come se gli importasse! Scommetto che sente spesso cose peggiori di quelle che sto per dire. Ma è un tipo brutto! Sono contenta che se ne sia andato. Non ho mai visto un mento così lungo in vita mia. Bene, ma ora passiamo alle mie notizie: riguardano il caro Wickham; troppo buone per il cameriere, non è vero? Non c'è pericolo che Wickham sposi Mary King. Ecco a voi! È andata dal suo zio a Liverpool; è andata a stare lì. Wickham è salvo."

"E Mary King è salva!" aggiunse Elizabeth; "salva da un legame imprudente per quanto riguarda la fortuna."

"È una gran sciocca ad andarsene, se le piaceva."

"Ma spero che non ci sia un forte attaccamento da nessuna delle due parti," disse Jane.

"Sono certa che non c'è da parte sua. Rispondo io che non gliene è mai importato un fico secco di lei. Chi potrebbe importare di una tipetta brutta e lentigginosa come quella?"

Elizabeth rimase scioccata al pensiero che, per quanto incapace lei stessa di una tale rozzezza di espressione, la rozzezza del sentimento non fosse molto diversa da quella che il suo stesso petto aveva in passato nutrito e creduto liberale!

Non appena tutte ebbero mangiato, e le più grandi ebbero pagato, fu ordinata la carrozza; e dopo qualche stratagemma, l'intera comitiva, con tutte le loro scatole, borse da lavoro e pacchetti, e l'aggiunta sgradita degli acquisti di Kitty e Lydia, vi prese posto.

"Come siamo stipate bene!" esclamò Lydia. "Sono contenta di aver comprato il mio cappello, se non altro per il divertimento di avere un'altra cappelliera! Bene, ora mettiamoci comode e strette, e parliamo e ridiamo per tutto il tragitto verso casa. E innanzitutto, fateci sapere cosa vi è successo, da quando siete partite. Avete visto uomini piacevoli? Avete flirtato? Avevo grandi speranze che una di voi avesse trovato marito prima di tornare. Jane diventerà presto una zitella, ve lo dico io. Ha quasi ventitré anni! Signore, come mi vergognerei a non essere sposata prima dei ventitré! Mia zia Philips desidera così tanto che troviate marito, non potete immaginare. Dice che per Lizzy sarebbe stato meglio prendere Mr. Collins; ma non credo ci sarebbe stato alcun divertimento. Signore! come vorrei sposarmi prima di voi; e poi vi farei da chaperon a tutti i balli. Mio Dio! Ci siamo divertite così tanto l'altro giorno dal Colonnello Forster. Kitty ed io dovevamo passare la giornata lì, e Mrs. Forster ha promesso di fare un piccolo ballo la sera; (tra l'altro, io e Mrs. Forster siamo così amiche!) e così ha invitato le due Harrington, ma Harriet stava male, e così Pen è stata costretta a venire da sola; e poi, cosa pensate che abbiamo fatto? Abbiamo vestito Chamberlayne con abiti femminili, apposta per farlo passare per una signora -- pensate che divertimento! Nessuno lo sapeva, tranne il Colonnello e Mrs. Forster, e Kitty ed io, a parte mia zia, perché siamo state costrette a prenderle in prestito uno dei suoi abiti; e non potete immaginare quanto stesse bene! Quando Denny, e Wickham, e Pratt, e altri due o tre uomini sono entrati, non l'hanno riconosciuto minimamente. Signore! come ho riso! E anche Mrs. Forster. Pensavo di morire. E questo ha fatto sospettare qualcosa agli uomini, e poi hanno presto capito di cosa si trattava."

Con questo genere di storie sulle loro feste e sui bei scherzi, Lydia, aiutata dai suggerimenti e dalle aggiunte di Kitty, cercò di intrattenere le sue compagne per tutta la strada fino a Longbourn. Elizabeth ascoltò il meno possibile, ma non c'era modo di sfuggire alla frequente menzione del nome di Wickham.

La loro accoglienza a casa fu gentilissima. Mrs. Bennet gioì nel vedere Jane in bellezza immutata; e più di una volta durante la cena Mr. Bennet disse spontaneamente a Elizabeth:

"Sono contento che tu sia tornata, Lizzy."

La loro compagnia in sala da pranzo era numerosa, perché quasi tutti i Lucas erano venuti per incontrare Maria e sentire le notizie: e vari furono gli argomenti che li occuparono; Lady Lucas stava chiedendo a Maria, attraverso il tavolo, della salute e del pollame della figlia maggiore; Mrs. Bennet era doppiamente impegnata, da un lato a raccogliere notizie sulle mode attuali da Jane, che sedeva poco più in basso, e dall'altro a riferirle tutte alle giovani signorine Lucas; e Lydia, con una voce piuttosto più alta di quella di chiunque altro, stava elencando i vari piaceri della mattinata a chiunque volesse ascoltarla.

"Oh! Mary," disse, "avrei voluto che fossi venuta con noi, perché ci siamo divertite così tanto! Mentre andavamo, Kitty ed io abbiamo tirato su tutte le tende, e abbiamo fatto finta che non ci fosse nessuno nella carrozza; e sarei rimasta così per tutto il viaggio, se Kitty non fosse stata male; e quando siamo arrivate al George, penso proprio che ci siamo comportate molto generosamente, perché abbiamo offerto alle altre tre il più squisito pranzo freddo del mondo, e se tu fossi venuta, avremmo offerto anche a te. E poi quando siamo venute via è stato così divertente! Pensavo che non saremmo mai riuscite a salire sulla carrozza. Ero pronta a morire dal ridere. E poi siamo state così allegre per tutta la strada verso casa! Abbiamo parlato e riso così forte, che chiunque avrebbe potuto sentirci a dieci miglia di distanza!"

A questo, Mary rispose molto gravemente: "Lungi da me, mia cara sorella, sminuire tali piaceri. Sarebbero senza dubbio congeniali alla generalità delle menti femminili. Ma confesso che non avrebbero alcun fascino per me. Preferirei infinitamente un libro."

Ma di questa risposta Lydia non udì una parola. Raramente ascoltava qualcuno per più di mezzo minuto, e non prestava mai attenzione a Mary.

Nel pomeriggio Lydia fu insistente con le altre ragazze per camminare fino a Meryton e vedere come andassero le cose; ma Elizabeth si oppose fermamente al piano. Non si doveva dire che le signorine Bennet non potevano stare a casa per mezza giornata prima di mettersi all'inseguimento degli ufficiali. C'era anche un altro motivo per la sua opposizione. Temeva di rivedere Wickham, ed era risoluta a evitarlo il più a lungo possibile. Il conforto per lei, dell'imminente partenza del reggimento, era davvero indicibile. Tra quindici giorni se ne sarebbero andati, e una volta partiti, sperava che non ci sarebbe stato più nulla a tormentarla per causa sua.

Non erano passate molte ore da quando era a casa, che scoprì che il piano di Brighton, di cui Lydia aveva dato loro un accenno alla locanda, era sotto frequente discussione tra i suoi genitori. Elizabeth vide subito che suo padre non aveva la minima intenzione di cedere; ma le sue risposte erano allo stesso tempo così vaghe ed equivoche, che sua madre, sebbene spesso scoraggiata, non aveva ancora disperato di riuscirci alla fine.

CAPITOLO XVII.

L'impazienza di Elizabeth di mettere Jane al corrente di quanto accaduto non poté più essere contenuta; e alla fine, decidendo di sopprimere ogni particolare in cui sua sorella fosse coinvolta, e preparandola a essere sorpresa, le raccontò la mattina seguente il nucleo della scena tra Mr. Darcy e lei stessa.

Lo stupore di Miss Bennet fu presto attenuato dalla forte parzialità fraterna che faceva apparire del tutto naturale ogni ammirazione per Elizabeth; e ogni sorpresa si perse presto in altri sentimenti. Le dispiaceva che Mr. Darcy avesse espresso i suoi sentimenti in un modo così poco adatto a raccomandarli; ma ancora di più era addolorata per l'infelicità che il rifiuto di sua sorella doveva avergli dato.

"Il fatto che fosse così sicuro di riuscirci è stato sbagliato," disse; "e certamente non avrebbe dovuto apparire; ma considera quanto deve aver accresciuto la sua delusione."

"Davvero," rispose Elizabeth, "mi dispiace sinceramente per lui; ma ha altri sentimenti che probabilmente scacceranno presto la sua considerazione per me. Tuttavia, non mi biasimi per averlo rifiutato?"

"Biasimarti! Oh, no."

"Ma mi biasimi per aver parlato così calorosamente di Wickham."

"No -- non so se tu abbia sbagliato nel dire ciò che hai detto."

"Ma lo saprai, quando ti avrò raccontato cosa è successo il giorno dopo."

Parlò poi della lettera, ripetendo l'intero contenuto per quanto riguardava George Wickham. Che colpo fu questo per la povera Jane! che avrebbe volentieri attraversato il mondo senza credere che tanta malvagità esistesse nell'intera razza umana, come quella qui raccolta in un solo individuo. Né la difesa di Darcy, sebbene gradita ai suoi sentimenti, fu in grado di consolarla per una tale scoperta. Si sforzò con la massima serietà di dimostrare la probabilità di un errore, e cercò di scagionare l'uno, senza coinvolgere l'altro.

"Questo non servirà," disse Elizabeth. "Non riuscirai mai a rendere entrambi buoni a nulla. Fai la tua scelta, ma devi accontentarti di uno solo. C'è solo una certa quantità di merito tra loro; appena abbastanza da fare un buon tipo d'uomo; e ultimamente si è spostato parecchio. Per quanto mi riguarda, sono incline a credere che sia tutto di Mr. Darcy, ma farai come preferisci."

Passò del tempo, tuttavia, prima che si potesse estorcere un sorriso a Jane.

"Non so quando sia rimasta più scioccata," disse. "Wickham così pessimo! È quasi incredibile. E il povero Mr. Darcy! cara Lizzy, considera solo cosa deve aver sofferto. Una tale delusione! E con la consapevolezza della tua cattiva opinione, poi! E dover raccontare una cosa del genere di sua sorella! È davvero troppo angosciante. Sono certa che tu debba sentirlo così."

"Oh! no, il mio rimpianto e la mia compassione svaniscono vedendoti così piena di entrambi. So che gli renderai tale ampia giustizia, che sto diventando ogni momento più disinteressata e indifferente. La tua profusione mi rende parsimoniosa; e se continuerai a lamentarti per lui ancora a lungo, il mio cuore diventerà leggero come una piuma."

"Povero Wickham; c'è una tale espressione di bontà sul suo volto! tale apertura e gentilezza nei suoi modi."

"Ci deve essere stata certamente una grande cattiva gestione nell'educazione di quei due giovani uomini. Uno ha ottenuto tutta la bontà, e l'altro tutto l'aspetto di essa."

"Non ho mai pensato che Mr. Darcy fosse così carente nell'aspetto, come pensavi tu."

"Eppure intendevo essere straordinariamente intelligente nel prendere un'avversione così decisa per lui, senza alcuna ragione. È un tale sprone per il proprio genio, una tale apertura per l'arguzia avere un'avversione di quel tipo. Si può essere continuamente offensivi senza dire nulla di giusto; ma non si può ridere sempre di un uomo senza inciampare ogni tanto in qualcosa di arguto."

"Lizzy, quando hai letto per la prima volta quella lettera, sono certa che non potevi trattare la faccenda come fai ora."

"Davvero non potevo. Ero abbastanza a disagio. Ero molto a disagio, posso dire infelice. E senza nessuno con cui parlare, di ciò che provavo, nessuna Jane a consolarmi e a dirmi che non ero stata così debole e vana e sciocca come sapevo di essere stata! Oh! quanto mi sei mancata!"

"Che sfortuna che tu abbia usato espressioni così forti nel parlare di Wickham a Mr. Darcy, perché ora appaiono del tutto immeritate."

"Certamente. Ma la sfortuna di parlare con amarezza è una conseguenza naturalissima dei pregiudizi che stavo incoraggiando. C'è un punto, su cui voglio il tuo consiglio. Voglio che mi si dica se dovrei o non dovrei far capire alla nostra conoscenza in generale il carattere di Wickham."

Miss Bennet fece una breve pausa e poi rispose: "Sicuramente non può esserci motivo di esporlo così terribilmente. Qual è la tua opinione?"

"Che non si dovrebbe tentare. Mr. Darcy non mi ha autorizzato a rendere pubblica la sua comunicazione. Al contrario, ogni particolare relativo a sua sorella doveva essere tenuto il più possibile per me; e se cerco di disingannare le persone riguardo al resto della sua condotta, chi mi crederà? Il pregiudizio generale contro Mr. Darcy è così violento, che sarebbe la morte di metà della brava gente di Meryton tentare di metterlo sotto una luce amabile. Non ne sono all'altezza. Wickham se ne andrà presto; e quindi non importerà a nessuno qui chi sia realmente. Tra qualche tempo si scoprirà tutto, e allora potremo ridere della loro stupidità nel non averlo saputo prima. Per il momento non ne dirò nulla."

"Hai perfettamente ragione. Far rendere pubblici i suoi errori potrebbe rovinarlo per sempre. Ora forse si pente di ciò che ha fatto, ed è ansioso di ristabilire una reputazione. Non dobbiamo disperarlo."

Il tumulto della mente di Elizabeth fu placato da questa conversazione. Si era liberata di due dei segreti che l'avevano pesata per quindici giorni, ed era certa di trovare un'ascoltatrice volenterosa in Jane, ogni volta che avesse desiderato parlare ancora dell'uno o dell'altro. Ma c'era ancora qualcosa in agguato, di cui la prudenza vietava la divulgazione. Non osava raccontare l'altra metà della lettera di Mr. Darcy, né spiegare a sua sorella quanto sinceramente fosse stata apprezzata dal suo amico. Qui c'era una conoscenza in cui nessuno poteva partecipare; ed era consapevole che nulla meno di una perfetta comprensione tra le parti avrebbe potuto giustificarla nel liberarsi di quest'ultima incombenza di mistero. "E poi," disse, "se quel fatto molto improbabile dovesse mai accadere, sarò semplicemente in grado di dire ciò che Bingley potrà dire in un modo molto più piacevole lui stesso. La libertà di comunicazione non può essere mia finché non avrà perso tutto il suo valore!"

Ora, essendosi stabilita a casa, ebbe agio di osservare il vero stato d'animo di sua sorella. Jane non era felice. Nutriva ancora un affetto molto tenero per Bingley. Non essendosi mai nemmeno immaginata innamorata prima, il suo riguardo aveva tutto il calore del primo attaccamento, e per la sua età e indole, una stabilità maggiore di quella di cui spesso si vantano i primi attaccamenti; e valorizzava così fervidamente il suo ricordo, e lo preferiva a ogni altro uomo, che tutto il suo buon senso, e tutta la sua attenzione ai sentimenti dei suoi amici, furono necessari per frenare l'indulgenza di quei rimpianti, che avrebbero dovuto essere dannosi per la sua salute e la loro tranquillità.

"Bene, Lizzy," disse Mrs. Bennet un giorno, "qual è la tua opinione ora su questa triste faccenda di Jane? Per quanto mi riguarda, sono determinata a non parlarne mai più con nessuno. L'ho detto a mia sorella Philips l'altro giorno. Ma non riesco a scoprire che Jane abbia visto nulla di lui a Londra. Bene, è un giovane uomo molto immeritevole -- e non suppongo che ci sia la minima possibilità al mondo che lei lo riabbia mai ora. Non si parla di un suo ritorno a Netherfield in estate; e ho chiesto anche a tutti coloro che probabilmente ne sanno qualcosa."

"Non credo che vivrà mai più a Netherfield."

"Oh, bene! È proprio come preferisce lui. Nessuno vuole che venga. Anche se dirò sempre che ha trattato mia figlia estremamente male; e se fossi stata in lei, non l'avrei sopportato. Bene, il mio conforto è che sono certa che Jane morirà di crepacuore, e allora lui si pentirà di ciò che ha fatto."

Ma siccome Elizabeth non poteva ricevere conforto da una tale aspettativa, non rispose.

"Bene, Lizzy," continuò sua madre poco dopo, "e così i Collins vivono molto comodamente, vero? Bene, bene, spero solo che duri. E che tipo di tavola tengono? Charlotte è un'ottima amministratrice, ne sono certa. Se è astuta la metà di sua madre, è abbastanza parsimoniosa. Non c'è nulla di stravagante nella loro economia domestica, ne sono certa."

"No, nulla affatto."

"Un sacco di buona amministrazione, contaci. Sì, sì. Si guarderanno bene dal superare le loro entrate. Non saranno mai in difficoltà per i soldi. Bene, tanto di guadagnato! E così, suppongo, parlino spesso di avere Longbourn quando tuo padre sarà morto. Lo considerano proprio come loro, ne sono certa, ogni volta che accadrà."

"Era un argomento che non potevano menzionare davanti a me."

"No. Sarebbe stato strano se l'avessero fatto. Ma non dubito che ne parlino spesso tra loro. Bene, se possono stare tranquilli con una proprietà che non è legittimamente loro, tanto meglio. Mi vergognerei di averne una che fosse solo vincolata a me."

CAPITOLO XVIII.

La prima settimana del loro ritorno trascorse presto. Iniziò la seconda. Era l'ultima della permanenza del reggimento a Meryton, e tutte le giovani signore del vicinato si stavano abbattendo rapidamente. Lo sconforto era quasi universale. Solo le sorelle Bennet maggiori erano ancora in grado di mangiare, bere, dormire e seguire il solito corso delle loro occupazioni. Molto frequentemente venivano rimproverate per questa insensibilità da Kitty e Lydia, la cui miseria era estrema, e che non riuscivano a comprendere una tale durezza di cuore in nessuna della famiglia.

"Gran Cielo! Cosa ne sarà di noi! Cosa dobbiamo fare!" esclamavano spesso nell'amarezza del dolore. "Come puoi sorridere così, Lizzy?"

La loro affettuosa madre condivideva tutto il loro dolore; ricordava ciò che lei stessa aveva sopportato in un'occasione simile, venticinque anni prima.

"Sono certa," diceva, "che ho pianto per due giorni di seguito quando il reggimento del Colonnello Millar se n'è andato. Pensavo di essermi spezzata il cuore."

"Sono certa che mi spezzerò il mio," disse Lydia.

"Se si potesse solo andare a Brighton!" osservò Mrs. Bennet.

"Oh, sì! -- se si potesse solo andare a Brighton! Ma papà è così sgradevole."

"Un po' di bagni di mare mi rimetterebbero in sesto per sempre."

"E mia zia Philips è certa che mi farebbe molto bene," aggiunse Kitty.

Tali erano le specie di lamenti che risuonavano incessantemente per Longbourn-house. Elizabeth cercava di distrarsi da essi, ma ogni senso di piacere era soffocato dalla vergogna. Sentiva di nuovo la giustizia delle obiezioni di Mr. Darcy; e mai come allora era stata disposta a perdonare la sua interferenza nei progetti dell'amico.

Ma la cupezza delle prospettive di Lydia fu presto spazzata via, poiché ricevette un invito da Mrs. Forster, la moglie del Colonnello del reggimento, ad accompagnarla a Brighton. Questa inestimabile amica era una donna molto giovane, sposata da pochissimo tempo. Una somiglianza di buon umore e di spirito l'aveva fatta legare a Lydia, e nei loro tre mesi di conoscenza erano diventate intime.

Il rapimento di Lydia in quest'occasione, la sua adorazione per Mrs. Forster, la gioia di Mrs. Bennet e l'umiliazione di Kitty sono difficili da descrivere. Del tutto incurante dei sentimenti della sorella, Lydia volava per casa in un'estasi irrequieta, chiedendo le congratulazioni di tutti, ridendo e parlando con più foga che mai; mentre la sventurata Kitty continuava a restare in salotto, rimpiangendo il proprio destino in termini tanto irragionevoli quanto il suo accento era stizzoso.

"Non vedo perché Mrs. Forster non dovrebbe chiedere a me così come a Lydia," disse, "sebbene io non sia la sua amica particolare. Ho lo stesso diritto di essere invitata di lei, e anche di più, poiché sono due anni più grande."

Invano Elizabeth tentò di farla ragionare, e Jane di farla rassegnare. Quanto a Elizabeth, questo invito era così lontano dal suscitarle gli stessi sentimenti della madre e di Lydia, che lo considerò la condanna a morte di ogni possibilità di buon senso per quest'ultima; e per quanto detestabile potesse rendere Lydia qualora la cosa si sapesse, non poté fare a meno di consigliare segretamente a suo padre di non lasciarla partire. Gli rappresentò tutte le sconvenienze del comportamento generale di Lydia, il poco vantaggio che avrebbe potuto trarre dall'amicizia di una donna come Mrs. Forster, e la probabilità che diventasse ancora più imprudente con una tale compagna a Brighton, dove le tentazioni dovevano essere maggiori che a casa. Lui l'ascoltò con attenzione, e poi disse:

"Lydia non troverà mai pace finché non si sarà esposta in qualche luogo pubblico o in un altro, e non possiamo aspettarci che lo faccia con meno spese o disagi per la sua famiglia che nelle circostanze attuali."

"Se ti rendessi conto," disse Elizabeth, "del grandissimo svantaggio per tutte noi che deve derivare dall'attenzione pubblica verso i modi sconsiderati e imprudenti di Lydia; anzi, che ne è già derivato, sono certa che giudicheresti la faccenda diversamente."

"Già derivato!" ripeté Mr. Bennet. "Cosa, ha fatto scappare qualcuno dei tuoi pretendenti? Povera piccola Lizzy! Ma non abbatterti. Quei giovani schizzinosi che non sopportano di essere imparentati con un po' di assurdità non meritano un rimpianto. Su, fammi vedere la lista dei poveri diavoli che sono stati tenuti alla larga dalla follia di Lydia."

"Davvero ti sbagli. Non ho simili offese da rimpiangere. Non mi sto lamentando di mali particolari, ma generali. La nostra importanza, la nostra rispettabilità nel mondo, devono essere intaccate dalla folle volatilità, dalla sfacciataggine e dal disprezzo per ogni freno che segnano il carattere di Lydia. Scusami, poiché devo parlare chiaramente. Se tu, caro padre, non ti prenderai la briga di frenare il suo spirito esuberante e di insegnarle che le sue occupazioni attuali non devono essere il fine della sua vita, sarà presto oltre ogni possibilità di correzione. Il suo carattere sarà consolidato, e a sedici anni sarà la più determinata civetta che abbia mai reso ridicola se stessa e la sua famiglia. Una civetta, per di più, nel grado peggiore e più meschino della civetteria; senza alcuna attrattiva al di là della giovinezza e di un aspetto tollerabile; e per l'ignoranza e la vacuità della sua mente, del tutto incapace di respingere alcuna parte di quel disprezzo universale che la sua brama di ammirazione susciterà. In questo pericolo è compresa anche Kitty. Seguirà ovunque Lydia la condurrà. Vana, ignorante, oziosa e assolutamente senza freni! Oh, mio caro padre, puoi supporre possibile che non saranno censurate e disprezzate ovunque siano conosciute, e che le loro sorelle non saranno spesso coinvolte nel disonore?"

Mr. Bennet vide che tutto il suo cuore era nell'argomento; e prendendole affettuosamente la mano, rispose:

"Non renderti inquieta, cara mia. Ovunque voi e Jane siate conosciute, sarete rispettate e stimate; e non apparirete meno meritevoli per avere un paio, o potrei dire tre, sorelle molto sciocche. Non avremo pace a Longbourn se Lydia non andrà a Brighton. Che vada, dunque. Il Colonnello Forster è un uomo di buon senso e la terrà lontana da ogni reale guaio; e fortunatamente è troppo povera per essere preda di chiunque. A Brighton sarà di minor importanza persino come banale civetta di quanto lo sia stata qui. Gli ufficiali troveranno donne più degne della loro attenzione. Speriamo, dunque, che il suo essere lì possa insegnarle la sua insignificanza. Ad ogni modo, non può peggiorare di molto senza autorizzarci a chiuderla a chiave per il resto della sua vita."

Con questa risposta Elizabeth fu costretta ad accontentarsi; ma la sua opinione rimase la stessa, e lo lasciò delusa e addolorata. Non era nella sua natura, tuttavia, accrescere le proprie contrarietà soffermandosi su di esse. Era fiduciosa di aver fatto il suo dovere, e tormentarsi per mali inevitabili, o accrescerli con l'ansia, non faceva parte del suo temperamento.

Se Lydia e sua madre avessero conosciuto il contenuto del suo colloquio con il padre, la loro indignazione avrebbe difficilmente trovato espressione nella loro unita loquacità. Nell'immaginazione di Lydia, una visita a Brighton comprendeva ogni possibilità di felicità terrena. Vedeva con l'occhio creativo della fantasia le strade di quella gaia località balneare coperte di ufficiali. Si vedeva oggetto di attenzione per decine e decine di loro, al momento sconosciuti. Vedeva tutte le glorie del campo; le tende spiegate in una bella uniformità di linee, gremite di giovani e gaudenti, e abbaglianti di scarlatto; e per completare il quadro, si vedeva seduta sotto una tenda, a civettare teneramente con almeno sei ufficiali contemporaneamente.

Se avesse saputo che sua sorella cercava di strapparla a tali prospettive e a tali realtà, quali sarebbero state le sue sensazioni? Avrebbero potuto essere comprese solo da sua madre, che avrebbe potuto provare quasi lo stesso. La partenza di Lydia per Brighton era tutto ciò che la consolava dalla malinconica convinzione che suo marito non avesse mai intenzione di andarci lui stesso.

Ma erano del tutto ignare di quanto era accaduto; e i loro rapimenti continuarono con poca interruzione fino al giorno stesso in cui Lydia lasciò casa.

Elizabeth stava per vedere Mr. Wickham per l'ultima volta. Essendo stata frequentemente in sua compagnia dopo il suo ritorno, l'agitazione era quasi passata; le agitazioni di una precedente parzialità, del tutto. Aveva persino imparato a scorgere, proprio in quella gentilezza che l'aveva inizialmente deliziata, un'affettazione e una monotonia tali da disgustare e stancare. Nel suo comportamento attuale verso di lei, inoltre, aveva una nuova fonte di disappunto, poiché l'inclinazione che mostrò presto di rinnovare quelle attenzioni che avevano segnato la prima parte della loro conoscenza, poteva solo servire, dopo ciò che era accaduto nel frattempo, a provocarla. Perse ogni interesse per lui nel ritrovarsi così scelta come oggetto di una galanteria tanto oziosa e frivola; e mentre la reprimeva fermamente, non poté non sentire il rimprovero contenuto nel fatto che egli credesse che, per quanto a lungo e per qualunque causa le sue attenzioni fossero state ritirate, la sua vanità sarebbe stata gratificata e la sua preferenza assicurata in qualsiasi momento dal loro rinnovo.

Proprio l'ultimo giorno di permanenza del reggimento a Meryton, lui pranzò con altri ufficiali a Longbourn; e così poco Elizabeth era disposta a congedarsi da lui in buoni rapporti che, al suo fare qualche domanda sul modo in cui aveva trascorso il tempo a Hunsford, lei menzionò che il Colonnello Fitzwilliam e Mr. Darcy avevano entrambi trascorso tre settimane a Rosings, e gli chiese se conoscesse il primo.

Lui sembrò sorpreso, contrariato, allarmato; ma con un attimo di riflessione e un sorriso di ritorno, rispose di averlo visto spesso in passato; e dopo aver osservato che era un uomo molto signorile, le chiese come le fosse sembrato. La sua risposta fu calorosamente a suo favore. Con aria di indifferenza aggiunse poco dopo: "Quanto tempo ha detto che è rimasto a Rosings?"

"Quasi tre settimane."

"E lo vedeva frequentemente?"

"Sì, quasi ogni giorno."

"I suoi modi sono molto diversi da quelli di suo cugino."

"Sì, molto diversi. Ma credo che Mr. Darcy migliori con la conoscenza."

"Davvero!" esclamò Wickham con uno sguardo che non le sfuggì. "E posso chiedere?" ma frenandosi, aggiunse con un tono più gaio: "È nei modi che migliora? Si è degnato di aggiungere qualcosa di cortese al suo stile ordinario? Poiché non oso sperare," continuò con un tono più basso e serio, "che sia migliorato nell'essenziale."

"Oh, no!" disse Elizabeth. "Nell'essenziale, credo, è molto simile a quello che è sempre stato."

Mentre parlava, Wickham guardava come se non sapesse se rallegrarsi per le sue parole o diffidare del loro significato. C'era qualcosa nel suo sguardo che lo fece ascoltare con un'attenzione apprensiva e ansiosa, mentre lei aggiungeva:

"Quando ho detto che migliora con la conoscenza, non intendevo che né la sua mente né i suoi modi fossero in uno stato di miglioramento, ma che conoscendolo meglio, il suo carattere si comprende meglio."

L'allarme di Wickham apparve ora in un colorito acceso e in uno sguardo agitato; per alcuni minuti rimase in silenzio; finché, scuotendo via il suo imbarazzo, si voltò di nuovo verso di lei e disse con il più gentile degli accenti:

"Lei, che conosce così bene i miei sentimenti verso Mr. Darcy, comprenderà prontamente quanto sinceramente io debba rallegrarmi del fatto che sia così saggio da assumere persino l'apparenza di ciò che è giusto. Il suo orgoglio, in quella direzione, può essere utile, se non a lui, a molti altri, poiché deve dissuaderlo da una condotta così ignobile come quella che ho subito io. Temo solo che il tipo di cautela a cui, immagino, lei alludesse, sia adottato semplicemente nelle sue visite a sua zia, della cui buona opinione e giudizio ha molto timore. La sua paura di lei ha sempre operato, lo so, quando erano insieme; e molto è da attribuire al suo desiderio di favorire il matrimonio con Miss De Bourgh, che sono certo gli stia molto a cuore."

Elizabeth non poté reprimere un sorriso a questo, ma rispose solo con una leggera inclinazione del capo. Vide che lui voleva coinvolgerla sul vecchio argomento delle sue rimostranze, e non era dell'umore giusto per assecondarlo. Il resto della serata trascorse con l'apparenza, da parte sua, della solita allegria, ma senza ulteriori tentativi di distinguere Elizabeth; e alla fine si separarono con reciproca cortesia, e forse con il reciproco desiderio di non incontrarsi mai più.

Quando la compagnia si sciolse, Lydia tornò con Mrs. Forster a Meryton, da dove sarebbero partite la mattina presto del giorno successivo. La separazione tra lei e la sua famiglia fu più rumorosa che patetica. Kitty fu l'unica a versare lacrime; ma pianse per rabbia e invidia. Mrs. Bennet fu prodiga di buoni auspici per la felicità della figlia, e impressionante nelle sue ingiunzioni di non perdere l'opportunità di divertirsi il più possibile; un consiglio che c'era ogni motivo di credere sarebbe stato seguito; e nella clamorosa felicità di Lydia nel dire addio, i più gentili commiati delle sorelle furono pronunciati senza essere uditi.

CAPITOLO XIX.

Se l'opinione di Elizabeth fosse stata tratta interamente dalla propria famiglia, non avrebbe potuto formare un quadro molto piacevole di felicità coniugale o di benessere domestico. Suo padre, affascinato dalla giovinezza e dalla bellezza, e da quell'apparenza di buon umore che la giovinezza e la bellezza generalmente conferiscono, aveva sposato una donna la cui debole intelligenza e mente illiberale avevano posto fine, molto presto nel loro matrimonio, a ogni reale affetto per lei. Rispetto, stima e fiducia erano svaniti per sempre; e tutte le sue prospettive di felicità domestica erano state rovesciate. Ma Mr. Bennet non era di un carattere tale da cercare conforto per la delusione che la sua stessa imprudenza aveva provocato, in alcuno di quei piaceri che troppo spesso consolano gli sfortunati per la loro follia o il loro vizio. Amava la campagna e i libri; e da questi gusti erano scaturiti i suoi principali godimenti. A sua moglie doveva ben poco, se non che la sua ignoranza e follia avevano contribuito al suo divertimento. Questo non è il tipo di felicità che un uomo vorrebbe in generale dover a sua moglie; ma dove mancano altri poteri di intrattenimento, il vero filosofo trarrà beneficio da quelli che gli sono concessi.

Elizabeth, tuttavia, non era mai stata cieca all'inappropriatezza del comportamento di suo padre come marito. Lo aveva sempre visto con dolore; ma rispettando le sue capacità, e grata per il suo trattamento affettuoso verso di lei, cercava di dimenticare ciò che non poteva ignorare, e di bandire dai suoi pensieri quella continua violazione degli obblighi coniugali e del decoro che, esponendo sua moglie al disprezzo dei propri figli, era così altamente riprovevole. Ma non aveva mai sentito con tanta forza come ora gli svantaggi che devono accompagnare i figli di un matrimonio così inadatto, né era mai stata così pienamente consapevole dei mali derivanti da una direzione così mal giudicata dei talenti; talenti che, usati correttamente, avrebbero potuto almeno preservare la rispettabilità delle sue figlie, anche se incapaci di allargare la mente di sua moglie.

Quando Elizabeth si fu rallegrata per la partenza di Wickham, trovò ben poco altro motivo di soddisfazione nella perdita del reggimento. Le loro feste fuori casa erano meno varie di prima; e in casa aveva una madre e una sorella i cui costanti lamenti per la noia di tutto ciò che le circondava gettavano una vera ombra sul loro circolo domestico; e, sebbene Kitty potesse col tempo recuperare il suo naturale grado di buon senso, una volta rimossi i perturbatori del suo cervello, l'altra sorella, dal cui carattere si potevano temere mali maggiori, rischiava di essere indurita in tutta la sua follia e sfacciataggine da una situazione di doppio pericolo come una località balneare e un accampamento. Nel complesso, quindi, scoprì, come è stato talvolta scoperto in precedenza, che un evento che aveva atteso con impaziente desiderio non portava, nel verificarsi, tutta la soddisfazione che si era promessa. Era di conseguenza necessario nominare qualche altro periodo per l'inizio della vera felicità; avere qualche altro punto su cui i suoi desideri e le sue speranze potessero fissarsi, e godendo di nuovo del piacere dell'anticipazione, consolarsi per il presente e prepararsi per un'altra delusione. Il suo viaggio ai Laghi era ora l'oggetto dei suoi pensieri più felici; era la sua migliore consolazione per tutte le ore scomode che il malcontento di sua madre e Kitty rendeva inevitabili; e se avesse potuto includere Jane nel progetto, ogni parte di esso sarebbe stata perfetta.

"Ma è una fortuna," pensava, "che io abbia qualcosa da desiderare. Se l'intero progetto fosse completo, la mia delusione sarebbe certa. Ma qui, portando con me una fonte incessante di rimpianto per l'assenza di mia sorella, posso ragionevolmente sperare di vedere realizzate tutte le mie aspettative di piacere. Un progetto di cui ogni parte promette diletto non può mai avere successo; e la delusione generale viene scongiurata solo dalla difesa di qualche piccola, particolare contrarietà."

Quando Lydia partì, promise di scrivere molto spesso e in modo molto minuzioso a sua madre e a Kitty; ma le sue lettere erano sempre attese a lungo e sempre molto brevi. Quelle a sua madre non contenevano altro che il fatto che fossero appena tornate dalla biblioteca, dove questo o quell'ufficiale le avevano accompagnate, e dove aveva visto ornamenti così belli da farla impazzire; che aveva un vestito nuovo, o un parasole nuovo, che avrebbe descritto più ampiamente, ma era costretta a smettere in fretta, poiché Mrs. Forster la chiamava e stavano andando al campo; e dalla sua corrispondenza con la sorella c'era ancora meno da imparare, poiché le sue lettere a Kitty, sebbene piuttosto più lunghe, erano troppo piene di linee sotto le parole per essere rese pubbliche.

Dopo la prima quindicina o tre settimane della sua assenza, la salute, il buon umore e l'allegria iniziarono a riapparire a Longbourn. Tutto assumeva un aspetto più felice. Le famiglie che erano state in città per l'inverno tornarono, e sorsero gli abiti estivi e gli impegni estivi. Mrs. Bennet fu riportata alla sua solita querula serenità, e verso la metà di giugno Kitty si era così ripresa da essere in grado di entrare a Meryton senza lacrime; un evento di così felice promessa da far sperare a Elizabeth che, entro il Natale seguente, potesse essere così tollerabilmente ragionevole da non menzionare un ufficiale più di una volta al giorno, a meno che, per qualche crudele e malizioso accordo al ministero della guerra, un altro reggimento non venisse di stanza a Meryton.

Il tempo fissato per l'inizio del loro tour nel Nord si stava avvicinando rapidamente; e ne mancava solo una quindicina di giorni, quando arrivò una lettera da Mrs. Gardiner, che allo stesso tempo ritardò l'inizio e ridusse l'estensione del viaggio. Mr. Gardiner sarebbe stato impedito dagli affari dal partire fino a una quindicina di giorni dopo, in luglio, e doveva essere di nuovo a Londra entro un mese; e poiché ciò lasciava un periodo troppo breve per andare così lontano e vedere così tanto come avevano proposto, o almeno per vederlo con la comodità e l'agio su cui avevano contato, furono costretti a rinunciare ai Laghi e a sostituirli con un tour più ristretto; e, secondo il piano attuale, non dovevano andare più a nord del Derbyshire. In quella contea c'era abbastanza da vedere per occupare la maggior parte delle loro tre settimane; e per Mrs. Gardiner aveva un'attrazione particolarmente forte. La città dove aveva trascorso alcuni anni della sua vita, e dove ora dovevano trascorrere alcuni giorni, era probabilmente un oggetto della sua curiosità quanto tutte le celebri bellezze di Matlock, Chatsworth, Dovedale o il Peak.

Elizabeth fu eccessivamente delusa; aveva desiderato con tutto il cuore di vedere i Laghi; e pensava ancora che ci sarebbe stato tempo a sufficienza. Ma era suo dovere essere soddisfatta, e certamente il suo carattere essere felice; e presto tutto tornò a posto.

Con la menzione del Derbyshire, erano collegate molte idee. Le era impossibile vedere la parola senza pensare a Pemberley e al suo proprietario. "Ma sicuramente," disse, "posso entrare nella sua contea impunemente, e rubarle qualche pietra petrificata senza che lui se ne accorga."

Il periodo di attesa fu ora raddoppiato. Quattro settimane dovevano passare prima dell'arrivo di suo zio e sua zia. Ma passarono, e Mr. e Mrs. Gardiner, con i loro quattro figli, apparvero finalmente a Longbourn. I bambini, due bambine di sei e otto anni e due maschietti più piccoli, dovevano essere lasciati sotto la cura particolare della cugina Jane, che era la preferita di tutti, e il cui solido buon senso e dolcezza di carattere la rendevano adatta esattamente ad accudirli in ogni modo: insegnando loro, giocando con loro e amandoli.

I Gardiner rimasero solo una notte a Longbourn e partirono la mattina dopo con Elizabeth in cerca di novità e divertimento. Un godimento era certo: quello della sintonia come compagni; una sintonia che comprendeva salute e temperamento per sopportare gli inconvenienti, allegria per migliorare ogni piacere, e affetto e intelligenza, che avrebbero potuto supplire tra loro se ci fossero state delusioni lontano da casa.

Non è lo scopo di quest'opera fornire una descrizione del Derbyshire, né di alcuno dei luoghi notevoli attraverso cui il loro percorso si snodava; Oxford, Blenheim, Warwick, Kenilworth, Birmingham, ecc., sono sufficientemente noti. Una piccola parte del Derbyshire è tutto ciò di cui qui ci si occupa. Verso la cittadina di Lambton, teatro della precedente residenza della signora Gardiner, e dove ella aveva appreso di recente che risiedeva ancora qualche conoscente, volsero i loro passi, dopo aver visto tutte le principali meraviglie della regione; ed Elizabeth apprese dalla zia che Pemberley si trovava a cinque miglia da Lambton. Non era sulla loro strada diretta, né più di un miglio o due fuori di essa. Discutendo del loro itinerario la sera precedente, la signora Gardiner aveva espresso il desiderio di rivedere il luogo. Il signor Gardiner aveva dichiarato la propria disponibilità, e ad Elizabeth era stato chiesto il suo consenso.

"Cara, non ti piacerebbe vedere un luogo di cui hai sentito parlare così tanto?" disse sua zia. "Un luogo, inoltre, a cui sono legate tante tue conoscenze. Wickham vi ha trascorso tutta la sua giovinezza, sai."

Elizabeth era in difficoltà. Sentiva di non avere nulla da fare a Pemberley, e fu costretta a fingere di non aver alcun desiderio di vederlo. Dovette ammettere di essere stanca delle grandi case; dopo averne visitate così tante, non provava davvero alcun piacere per i tappeti pregiati o le tende di raso.

La signora Gardiner rimproverò la sua stupidità. "Se si trattasse solo di una bella casa riccamente arredata," disse, "non me ne curerei nemmeno io; ma i giardini sono incantevoli. Hanno alcuni dei boschi più belli della regione."

Elizabeth non disse altro, ma la sua mente non poteva acconsentire. La possibilità di incontrare il signor Darcy, mentre visitava il luogo, le balenò istantaneamente. Sarebbe stato terribile! Arrossì al solo pensiero; e pensò che sarebbe stato meglio parlare apertamente con sua zia, piuttosto che correre un tale rischio. Ma contro questo vi erano delle obiezioni; e alla fine decise che sarebbe stata l'ultima risorsa, se le sue indagini private riguardo all'assenza della famiglia avessero avuto risposte sfavorevoli.

Di conseguenza, quando si ritirò la sera, chiese alla cameriera se Pemberley non fosse un luogo molto bello, quale fosse il nome del suo proprietario e, con non poca apprensione, se la famiglia fosse lì per l'estate. Una risposta negativa, molto gradita, seguì l'ultima domanda; e, rimosse ora le sue ansie, ebbe modo di provare una grande curiosità di vedere la casa di persona; e quando l'argomento fu ripreso la mattina seguente, e le fu chiesto di nuovo, poté rispondere prontamente, e con un'adeguata aria di indifferenza, che non aveva davvero alcuna contrarietà verso il progetto.

A Pemberley, dunque, dovevano andare.

FINE DEL SECONDO VOLUME.

ORGOGLIO E PREGIUDIZIO:

Un romanzo.

In tre volumi.

Dall'autore di "Ragione e sentimento."

VOL. III.

Londra: Stampato per T. Egerton, Military Library, Whitehall. 1813.

ORGOGLIO E PREGIUDIZIO.

CAPITOLO I.

Elizabeth, mentre procedevano in carrozza, scrutava in attesa della prima apparizione dei boschi di Pemberley con una certa agitazione; e quando finalmente voltarono per entrare dal portinaio, il suo spirito era in un grande fermento.

Il parco era molto vasto e conteneva una grande varietà di terreno. Vi entrarono in uno dei suoi punti più bassi, e percorsero per qualche tempo un bellissimo bosco, che si estendeva su un'ampia distesa.

La mente di Elizabeth era troppo piena per conversare, ma vide e ammirò ogni punto notevole e ogni scorcio. Salirono gradualmente per mezzo miglio, per poi ritrovarsi in cima a una notevole altura, dove il bosco finiva, e lo sguardo fu istantaneamente catturato da Pemberley House, situata sul lato opposto di una valle, nella quale la strada si snodava con una certa bruschezza. Era un grande, bell'edificio in pietra, che sorgeva bene su un terreno rialzato, protetto alle spalle da una cresta di alte colline boscose; e davanti, un corso d'acqua di una certa importanza naturale era ingrossato in una maggiore, ma senza alcuna parvenza artificiale. Le sue rive non erano né formali, né falsamente adornate. Elizabeth era deliziata. Non aveva mai visto un luogo per il quale la natura avesse fatto di più, o dove la bellezza naturale fosse stata così poco contrastata da un gusto rozzo. Erano tutti fervidi nella loro ammirazione; e in quel momento sentì che essere la padrona di Pemberley poteva essere qualcosa!

Scesero dalla collina, attraversarono il ponte e arrivarono alla porta; e, mentre esaminava l'aspetto più ravvicinato della casa, tutte le sue apprensioni di incontrare il proprietario ritornarono. Temeva che la cameriera si fosse sbagliata. Chiedendo di vedere il luogo, furono ammessi nell'atrio; ed Elizabeth, mentre attendevano la governante, ebbe modo di stupirsi di trovarsi dove era.

La governante arrivò; una donna anziana dall'aspetto rispettabile, molto meno raffinata e più civile di quanto avesse mai immaginato di trovarla. La seguirono nel salotto da pranzo. Era una stanza grande e ben proporzionata, arredata con eleganza. Elizabeth, dopo averla esaminata leggermente, andò verso una finestra per godersi il panorama. La collina, coronata di boschi, dalla quale erano scesi, ricevendo una maggiore bruschezza dalla distanza, era un oggetto bellissimo. Ogni disposizione del terreno era buona; e osservò l'intera scena, il fiume, gli alberi sparsi sulle sue rive e l'andamento della valle, fin dove riusciva a seguirlo, con diletto. Mentre passavano in altre stanze, questi oggetti assumevano posizioni diverse; ma da ogni finestra c'erano bellezze da ammirare. Le stanze erano alte e belle, e il loro arredamento consono alla fortuna del proprietario; ma Elizabeth vide, con ammirazione per il suo gusto, che non era né pacchiano né inutilmente sfarzoso; con meno splendore, e più vera eleganza, rispetto all'arredamento di Rosings.

"E di questo luogo," pensò, "avrei potuto essere la padrona! Con queste stanze avrei potuto avere una familiarità! Invece di guardarle come un'estranea, avrei potuto rallegrarmene come fossero mie, e accogliervi come ospiti mio zio e mia zia... Ma no," ricordandosi a se stessa, "questo non potrebbe mai accadere: mio zio e mia zia sarebbero stati persi per me: non mi sarebbe stato permesso di invitarli."

Questo fu un felice ricordo; la salvò da qualcosa di simile al rimpianto.

Desiderava chiedere alla governante se il suo padrone fosse realmente assente, ma non ne ebbe il coraggio. Alla fine, tuttavia, la domanda fu posta dallo zio; e lei si voltò con timore, mentre la signora Reynolds rispondeva che lo era, aggiungendo: "ma lo aspettiamo domani, con un folto gruppo di amici." Quanto fu rallegrata Elizabeth dal fatto che il loro viaggio non fosse stato ritardato di un giorno da alcuna circostanza!

Sua zia ora la chiamò per guardare un quadro. Si avvicinò e vide il ritratto del signor Wickham appeso, tra diverse altre miniature, sopra la mensola del camino. Sua zia le chiese, sorridendo, se le piacesse. La governante si fece avanti e disse loro che era il ritratto di un giovane gentiluomo, figlio dell'amministratore del suo defunto padrone, che era stato allevato da lui a sue spese. "Ora è entrato nell'esercito," aggiunse, "ma temo che si sia dato a una vita molto dissoluta."

La signora Gardiner guardò la nipote con un sorriso, ma Elizabeth non poté ricambiarlo.

"E quello," disse la signora Reynolds, indicando un'altra delle miniature, "è il mio padrone, ed è molto somigliante. È stato disegnato nello stesso periodo dell'altro, circa otto anni fa."

"Ho sentito molto parlare del bell'aspetto del vostro padrone," disse la signora Gardiner, guardando il quadro; "è un bel viso. Ma, Lizzy, tu puoi dirci se è somigliante o meno."

Il rispetto della signora Reynolds per Elizabeth sembrò aumentare a questa conferma del fatto che conoscesse il suo padrone.

"Quella signorina conosce il signor Darcy?"

Elizabeth arrossì e disse: "Un poco."

"E non pensa che sia un gentiluomo molto bello, signora?"

"Sì, molto bello."

"Sono certa di non conoscerne nessuno così bello; ma nella galleria di sopra vedrete un quadro più bello e più grande di lui di questo. Questa stanza era la stanza preferita del mio defunto padrone, e queste miniature sono proprio come erano allora. Ne era molto affezionato."

Questo spiegò a Elizabeth la presenza del signor Wickham tra loro.

La signora Reynolds diresse poi la loro attenzione su una della signorina Darcy, disegnata quando aveva solo otto anni.

"E la signorina Darcy è bella come suo fratello?" disse il signor Gardiner.

"Oh! Sì, la giovane signora più bella che si sia mai vista; e così dotata! Suona e canta tutto il giorno. Nella stanza accanto c'è un nuovo strumento appena arrivato per lei, un regalo del mio padrone; viene qui domani con lui."

Il signor Gardiner, i cui modi erano disinvolti e piacevoli, incoraggiò la sua comunicatività con le sue domande e osservazioni; la signora Reynolds, per orgoglio o per attaccamento, provava evidentemente un grande piacere nel parlare del suo padrone e di sua sorella.

"Il vostro padrone è spesso a Pemberley nel corso dell'anno?"

"Non tanto quanto vorrei, signore; ma oso dire che potrebbe trascorrere metà del suo tempo qui; e la signorina Darcy viene sempre per i mesi estivi."

"Eccetto," pensò Elizabeth, "quando va a Ramsgate."

"Se il vostro padrone si sposasse, potreste vederlo di più."

"Sì, signore; ma non so quando accadrà. Non so chi sia degna di lui."

Il signor e la signora Gardiner sorrisero. Elizabeth non poté fare a meno di dire: "È molto a suo credito, ne sono certa, che lei la pensi così."

"Non dico altro che la verità, e ciò che chiunque lo conosca dirà," rispose l'altra. Elizabeth pensò che questo fosse spingersi un po' troppo oltre; e ascoltò con crescente stupore mentre la governante aggiungeva: "Non ho mai avuto una parola aspra da lui in tutta la mia vita, e lo conosco da quando aveva quattro anni."

Questo era un elogio, tra tutti, il più straordinario, il più opposto alle sue idee. Che non fosse un uomo di buon carattere, era stata la sua opinione più ferma. La sua più viva attenzione fu risvegliata; desiderava sentirne di più, e fu grata allo zio per aver detto:

"Ci sono pochissime persone di cui si possa dire altrettanto. È fortunata ad avere un tale padrone."

"Sì, signore, lo so. Se dovessi girare il mondo, non potrei incontrarne uno migliore. Ma ho sempre osservato che coloro che sono buoni di natura da bambini, sono buoni di natura quando crescono; ed egli è sempre stato il ragazzo dal carattere più dolce e dal cuore più generoso del mondo."

Elizabeth quasi la fissò sbalordita. "Può essere questo il signor Darcy!" pensò.

"Suo padre era un uomo eccellente," disse la signora Gardiner.

"Sì, signora, lo era davvero; e suo figlio sarà proprio come lui, altrettanto affabile con i poveri."

Elizabeth ascoltava, si meravigliava, dubitava ed era impaziente di sentirne di più. La signora Reynolds non riusciva a interessarla su nessun altro punto. Raccontò l'argomento dei quadri, le dimensioni delle stanze e il prezzo dell'arredamento, invano. Il signor Gardiner, molto divertito dal tipo di pregiudizio familiare a cui attribuiva l'eccessiva lode del suo padrone, tornò presto sull'argomento; e lei si soffermai con energia sui suoi numerosi meriti, mentre procedevano insieme su per la grande scala.

"È il miglior proprietario terriero e il miglior padrone," disse, "che sia mai vissuto. Non come i giovani scapestrati di oggi, che non pensano ad altro che a se stessi. Non c'è uno dei suoi affittuari o servitori che non ne parli bene. Alcune persone lo definiscono orgoglioso; ma sono certa di non aver mai visto nulla di simile. Secondo me, è solo perché non chiacchiera a vanvera come altri giovani."

"Sotto che luce amabile questo lo pone!" pensò Elizabeth.

"Questo bel resoconto su di lui," sussurrò la zia, mentre camminavano, "non è del tutto coerente con il suo comportamento verso il nostro povero amico."

"Forse potremmo essere stati tratti in inganno."

"Non è molto probabile; la nostra fonte era troppo attendibile."

Raggiunto lo spazioso atrio superiore, furono condotti in un salottino molto grazioso, arredato di recente con maggiore eleganza e leggerezza rispetto agli appartamenti sottostanti; e furono informati che era stato appena fatto, per compiacere la signorina Darcy, che aveva preso in simpatia la stanza, l'ultima volta che era stata a Pemberley.

"È certamente un buon fratello," disse Elizabeth, mentre camminava verso una delle finestre.

La signora Reynolds anticipò la gioia della signorina Darcy quando fosse entrata nella stanza. "Ed è sempre così con lui," aggiunse. "Qualunque cosa possa dare piacere a sua sorella, è sicuro che venga fatta in un istante. Non c'è nulla che non farebbe per lei."

La galleria dei quadri e due o tre delle principali camere da letto erano tutto ciò che restava da mostrare. Nella prima c'erano molti bei dipinti; ma Elizabeth non sapeva nulla d'arte; e da quelli che erano già visibili al piano di sotto, si era volentieri voltata a guardare alcuni disegni della signorina Darcy, a pastello, i cui soggetti erano solitamente più interessanti e anche più comprensibili.

Nella galleria c'erano molti ritratti di famiglia, ma avrebbero potuto fare ben poco per attirare l'attenzione di un'estranea. Elizabeth camminava in cerca dell'unico volto i cui lineamenti le sarebbero stati noti. Alla fine la fermò, e scorse una sorprendente somiglianza con il signor Darcy, con un sorriso sul viso, come ricordava di aver talvolta visto quando la guardava. Rimase diversi minuti davanti al quadro in profonda contemplazione, e vi ritornò ancora prima di lasciare la galleria. La signora Reynolds li informò che era stato eseguito durante la vita di suo padre.

Vi era certamente in quel momento, nella mente di Elizabeth, una sensazione più gentile verso l'originale, di quanto avesse mai provato al culmine della loro conoscenza. L'elogio tributatogli dalla signora Reynolds non era di poco conto. Quale lode è più preziosa della lode di una domestica intelligente? Come fratello, proprietario terriero, padrone, considerava quante persone avessero la felicità sotto la sua tutela! Quanta gioia o dolore era in suo potere donare! Quanto bene o male doveva compiere! Ogni idea portata avanti dalla governante era favorevole al suo carattere, e mentre stava davanti alla tela, su cui era rappresentato, e fissava i suoi occhi su di lei, pensava al suo riguardo con un sentimento di gratitudine più profondo di quanto avesse mai suscitato prima; ne ricordava il calore e ne attenuava l'improprio modo di esprimersi.

Quando fu visto tutto ciò che della casa era aperto alla visita generale, tornarono al piano di sotto e, congedatisi dalla governante, furono affidati al giardiniere, che li incontrò alla porta d'ingresso.

Mentre attraversavano il prato verso il fiume, Elizabeth si voltò a guardare ancora; anche lo zio e la zia si fermarono, e mentre il primo stava congetturando sulla data dell'edificio, il proprietario stesso avanzò improvvisamente dalla strada, che conduceva dietro di esso alle scuderie.

Erano a venti iarde l'uno dall'altro, e così brusca fu la sua apparizione, che era impossibile evitare di vederlo. I loro occhi si incontrarono istantaneamente, e le guance di entrambi furono pervase dal rossore più intenso. Egli sussultò assolutamente, e per un momento sembrò immobile per la sorpresa; ma ripresosi poco dopo, avanzò verso il gruppo e parlò a Elizabeth, se non in termini di perfetta compostezza, almeno di perfetta civiltà.

Lei si era istintivamente voltata; ma, fermandosi al suo approccio, ricevette i suoi saluti con un imbarazzo impossibile da superare. Se la sua prima apparizione, o la sua somiglianza con il quadro che avevano appena esaminato, fossero state insufficienti ad assicurare agli altri due che stavano vedendo il signor Darcy, l'espressione di sorpresa del giardiniere, nel vedere il suo padrone, deve averlo rivelato immediatamente. Rimasero un po' in disparte mentre lui parlava con la loro nipote, la quale, stupita e confusa, osava a malapena alzare gli occhi sul suo volto, e non sapeva quale risposta dare alle sue civili domande sulla sua famiglia. Stupita dal cambiamento nel suo modo di fare da quando si erano lasciati, ogni frase che pronunciava aumentava il suo imbarazzo; e ogni idea dell'improprietà di essere trovata lì, ritornandole in mente, i pochi minuti che trascorsero insieme furono tra i più scomodi della sua vita. Né lui sembrava molto più a suo agio; quando parlava, la sua inflessione non aveva nulla della sua solita pacatezza; e ripeteva le sue domande sul periodo in cui lei aveva lasciato Longbourn e sulla sua permanenza nel Derbyshire, così spesso e in modo così frettoloso, che palesemente rivelava la distrazione dei suoi pensieri.

Alla fine, ogni idea sembrò mancargli; e, dopo essere rimasto qualche istante senza dire una parola, si ricordò improvvisamente di sé e si congedò.

Gli altri si unirono poi a lei e manifestarono la loro ammirazione per la sua figura; ma Elizabeth non udì una parola e, totalmente assorbita dai propri sentimenti, li seguì in silenzio. Era sopraffatta dalla vergogna e dal fastidio. Essere venuta lì era la cosa più sfortunata, la più sconsiderata del mondo! Quanto doveva apparirgli strano! Sotto quale luce vergognosa poteva colpire un uomo così vanitoso! Poteva sembrare che si fosse deliberatamente gettata di nuovo sul suo cammino! Oh! perché era venuta? o, perché era venuto così un giorno prima di quando era atteso? Se fossero stati solo dieci minuti prima, sarebbero stati fuori dalla portata del suo discernimento, perché era chiaro che era arrivato in quel momento, sceso in quel momento dal cavallo o dalla sua carrozza. Arrossì ancora e ancora per la perversità dell'incontro. E il suo comportamento, così vistosamente alterato... cosa poteva significare? Che le rivolgesse persino la parola era sorprendente! ma parlare con tale civiltà, chiedere notizie della sua famiglia! Mai in vita sua aveva visto i suoi modi così poco dignitosi, mai aveva parlato con tale gentilezza come in questo incontro inaspettato. Che contrasto offriva con il suo ultimo discorso nel parco di Rosings, quando le mise la lettera in mano! Non sapeva cosa pensare, né come spiegarselo.

Avevano ormai imboccato un bel sentiero lungo il corso d'acqua, e ogni passo metteva in luce un declivio più nobile, o un'ansa più bella dei boschi a cui si stavano avvicinando; ma passò del tempo prima che Elizabeth si rendesse conto di tutto ciò; e, sebbene rispondesse meccanicamente ai ripetuti appelli dello zio e della zia, e sembrasse dirigere lo sguardo verso gli oggetti che indicavano, non distingueva alcuna parte della scena. I suoi pensieri erano tutti fissi su quel punto di Pemberley House, qualunque esso fosse, dove il signor Darcy si trovava in quel momento. Desiderava sapere cosa stesse passando nella sua mente in quel momento; in che modo pensasse a lei, e se, a dispetto di tutto, gli fosse ancora cara. Forse era stato civile solo perché si sentiva a suo agio; eppure c'era stato qualcosa nella sua voce che non somigliava alla disinvoltura. Se avesse provato più dolore o piacere nel vederla, non poteva dirlo, ma certamente non l'aveva vista con compostezza.

Alla fine, tuttavia, le osservazioni dei suoi compagni sulla sua distrazione la scossero, e sentì la necessità di apparire più simile a se stessa.

Entrarono nel bosco e, dato un temporaneo addio al fiume, salirono verso terreni più elevati; da dove, in alcuni punti in cui le aperture tra gli alberi offrivano allo sguardo la possibilità di spaziare, si godevano viste incantevoli della vallata, delle colline di fronte, con la lunga distesa di boschi che ne ricopriva gran parte, e talvolta di un tratto del torrente. Il signor Gardiner espresse il desiderio di fare il giro dell'intero Parco, ma temeva fosse troppo lungo da percorrere a piedi. Con un sorriso trionfante, gli fu detto che il giro misurava dieci miglia. La questione fu risolta; e proseguirono lungo il sentiero consueto, che dopo qualche tempo li condusse, in una discesa tra boschi pendenti, fino al bordo dell'acqua, in uno dei suoi punti più stretti. L'attraversarono su un ponte semplice, in armonia con l'atmosfera generale del luogo; era un punto meno ornato di tutti quelli che avevano visitato finora; e la valle, qui contratta in una gola, lasciava spazio solo al torrente e a un sentiero stretto in mezzo al sottobosco che lo costeggiava. Elizabeth desiderava esplorarne i meandri; ma quando ebbero attraversato il ponte e percepito la distanza dalla casa, la signora Gardiner, che non era una grande camminatrice, non poté andare oltre e pensò solo a tornare alla carrozza il più in fretta possibile. Sua nipote fu, dunque, costretta a cedere, e si avviarono verso la casa sul lato opposto del fiume, seguendo la direzione più breve; ma il loro progresso fu lento, poiché il signor Gardiner, sebbene raramente potesse indulgere a tale passatempo, era molto appassionato di pesca ed era talmente preso dall'osservare l'occasionale apparizione di qualche trota nell'acqua e dal parlarne con l'uomo, che avanzò ben poco. Mentre vagavano in quel modo lento, furono nuovamente sorpresi, e lo stupore di Elizabeth fu pari a quello provato in un primo momento, dalla vista del signor Darcy che si avvicinava a loro, a non molta distanza. Il sentiero, essendo qui meno riparato che dall'altro lato, permise loro di vederlo prima di incontrarsi. Elizabeth, per quanto stupita, era almeno più preparata a un colloquio rispetto a prima, e decise di apparire e parlare con calma, qualora avesse davvero intenzione di incontrarli. Per alcuni istanti, in verità, temette che avrebbe imboccato qualche altro sentiero. Questa idea durò finché una curva del sentiero lo celò alla loro vista; superata la curva, si trovò subito davanti a loro. Con un'occhiata vide che non aveva perso nulla della sua recente cortesia; e, per imitare la sua gentilezza, iniziò, incontrandolo, ad ammirare la bellezza del luogo; ma non era andata oltre le parole "delizioso" e "incantevole", quando si intromisero dei ricordi sfortunati, e immaginò che un elogio di Pemberley da parte sua potesse essere interpretato in modo malizioso. Il suo colore cambiò e non disse altro.

La signora Gardiner stava un po' più indietro; e, notando una sua pausa, lui le chiese se gli facesse l'onore di presentarlo ai suoi amici. Fu un gesto di cortesia per il quale non era affatto preparata; e riuscì a stento a trattenere un sorriso, nel vederlo ora cercare la conoscenza proprio di quelle persone contro cui il suo orgoglio si era ribellato nella sua proposta a lei stessa. "Quale sarà il suo stupore", pensò, "quando saprà chi sono! Li prende ora per persone alla moda."

La presentazione, tuttavia, fu fatta immediatamente; e mentre nominava il loro rapporto di parentela con lei, gli lanciò un'occhiata furtiva, per vedere come l'avesse presa; e non era senza l'aspettativa che lui se la desse a gambe al più presto da compagni così disonorevoli. Che fosse sorpreso dal legame era evidente; lo sostenne tuttavia con fortezza e, lungi dall'andarsene, tornò indietro con loro e iniziò a conversare con il signor Gardiner. Elizabeth non poteva non esserne compiaciuta, non poteva non trionfare. Era consolante che lui sapesse che lei aveva dei parenti per i quali non c'era bisogno di arrossire. Ascoltò con la massima attenzione tutto ciò che passava tra loro e si gloriò di ogni espressione, di ogni frase di suo zio, che ne sottolineasse l'intelligenza, il gusto o le buone maniere.

La conversazione cadde presto sulla pesca, e sentì il signor Darcy invitarlo, con la massima cortesia, a pescare lì ogni volta che lo avesse desiderato, mentre fosse rimasto nei dintorni, offrendosi allo stesso tempo di fornirgli l'attrezzatura da pesca e indicandogli quei punti del torrente dove solitamente c'era più pesca. La signora Gardiner, che camminava a braccetto con Elizabeth, le rivolse uno sguardo che esprimeva la sua meraviglia. Elizabeth non disse nulla, ma ne fu estremamente gratificata; il complimento doveva essere tutto per lei. Il suo stupore, tuttavia, era estremo; e ripeteva continuamente: "Perché è così cambiato? Da cosa può derivare? Non può essere per me, non può essere per mio conto che i suoi modi si sono così addolciti. I miei rimproveri a Hunsford non avrebbero potuto operare un cambiamento simile. È impossibile che mi ami ancora."

Dopo aver camminato per qualche tempo in questo modo, le due signore davanti, i due gentiluomini dietro, nel riprendere i loro posti, dopo essere scesi fino alla riva del fiume per un migliore esame di qualche curiosa pianta acquatica, accadde che vi fosse un piccolo cambiamento. Ebbe origine dalla signora Gardiner, la quale, affaticata dall'esercizio mattutino, trovò il braccio di Elizabeth inadeguato al suo sostegno e preferì di conseguenza quello del marito. Il signor Darcy prese il suo posto accanto alla nipote e proseguirono a camminare insieme. Dopo un breve silenzio, fu la dama a parlare per prima. Voleva che sapesse di essere stata rassicurata sulla sua assenza prima di arrivare in quel luogo, e di conseguenza iniziò osservando che il suo arrivo era stato del tutto inaspettato: "poiché la sua governante", aggiunse, "ci ha informato che lei sicuramente non sarebbe stato qui fino a domani; e in effetti, prima di lasciare Bakewell, abbiamo capito che lei non era atteso nell'immediato nella contea." Egli riconobbe la verità di tutto ciò; e disse che alcuni affari con il suo amministratore avevano causato il suo arrivo con alcune ore di anticipo rispetto al resto del gruppo con cui stava viaggiando. "Mi raggiungeranno domani presto", continuò, "e tra loro ci sono alcuni che reclameranno una conoscenza con lei: il signor Bingley e le sue sorelle."

Elizabeth rispose solo con un leggero inchino. I suoi pensieri furono immediatamente riportati al tempo in cui il nome del signor Bingley era stato menzionato l'ultima volta tra loro; e se poteva giudicare dal suo colorito, la mente di lui non era occupata in modo molto diverso.

"C'è anche un'altra persona nel gruppo", continuò dopo una pausa, "che desidera in modo particolare conoscervi... Mi permetterà, o chiedo troppo, di presentarle mia sorella durante il suo soggiorno a Lambton?"

La sorpresa per una tale richiesta fu davvero grande; fu troppo grande perché lei sapesse in che modo accettarla. Sentì subito che qualsiasi desiderio potesse avere la signor Darcy di conoscerla, doveva essere opera di suo fratello, e senza indagare oltre, fu soddisfacente; fu gratificante sapere che il suo risentimento non lo aveva fatto pensare male di lei.

Camminarono ora in silenzio; ciascuno immerso nei propri pensieri. Elizabeth non era a suo agio; era impossibile; ma era lusingata e compiaciuta. Il suo desiderio di presentarle la sorella era un complimento della specie più alta. Presto superarono gli altri, e quando ebbero raggiunto la carrozza, il signor e la signora Gardiner erano a mezzo quarto di miglio di distanza.

Lui le chiese allora di entrare in casa, ma lei dichiarò di non essere stanca e rimasero insieme sul prato. In un momento simile, molto avrebbe potuto essere detto e il silenzio era molto imbarazzante. Voleva parlare, ma sembrava esserci un embargo su ogni argomento. Alla fine ricordò di essere stata in viaggio, e parlarono di Matlock e Dove Dale con grande perseveranza. Eppure il tempo e sua zia si muovevano lentamente, e la sua pazienza e le sue idee erano quasi esaurite prima che il tête-à-tête terminasse. All'arrivo del signor e della signora Gardiner, furono tutti pregati di entrare in casa e prendere un rinfresco; ma questo fu declinato, e si separarono da entrambe le parti con la massima cortesia. Il signor Darcy accompagnò le dame alla carrozza e, quando questa partì, Elizabeth lo vide camminare lentamente verso la casa.

Le osservazioni di suo zio e di sua zia iniziarono allora; ed entrambi lo dichiararono infinitamente superiore a qualsiasi cosa avessero previsto. "È perfettamente ben educato, cortese e modesto", disse suo zio.

"C'è qualcosa di un po' maestoso in lui, è certo", rispose sua zia, "ma è limitato al suo portamento, e non è sconveniente. Posso ora dire con la governante che, sebbene alcune persone possano chiamarlo orgoglioso, non ne ho visto nulla."

"Non sono mai stato più sorpreso che dal suo comportamento nei nostri confronti. È stato più che civile; è stato davvero premuroso; e non c'era necessità di tale attenzione. La sua conoscenza con Elizabeth era davvero insignificante."

"Di certo, Lizzy", disse sua zia, "non è bello quanto Wickham; o meglio, non ha il volto di Wickham, poiché i suoi lineamenti sono perfettamente buoni. Ma come ti è venuto in mente di dirci che era così sgradevole?"

Elizabeth si scusò al meglio che poté; disse che le era piaciuto di più quando si erano incontrati nel Kent che in precedenza, e che non lo aveva mai visto così piacevole come questa mattina.

"Ma forse può essere un po' stravagante nelle sue cortesie", rispose suo zio. "I tuoi grandi uomini spesso lo sono; e perciò non lo prenderò in parola riguardo alla pesca, poiché potrebbe cambiare idea un altro giorno e avvertirmi di stare lontano dai suoi terreni."

Elizabeth sentì che avevano completamente frainteso il suo carattere, ma non disse nulla.

"Da ciò che abbiamo visto di lui", continuò la signora Gardiner, "davvero non avrei mai pensato che potesse comportarsi in modo così crudele con qualcuno, come ha fatto con il povero Wickham. Non ha un aspetto malvagio. Al contrario, c'è qualcosa di piacevole nella sua bocca quando parla. E c'è qualcosa di dignitoso nel suo volto, che non darebbe un'idea sfavorevole del suo cuore. Ma certo, la brava signora che ci ha mostrato la casa gli ha dato davvero un carattere infuocato! A volte non riuscivo a trattenermi dal ridere ad alta voce. Ma è un padrone liberale, suppongo, e questo agli occhi di un servo comprende ogni virtù."

Elizabeth si sentì qui chiamata a dire qualcosa in difesa del suo comportamento verso Wickham; e diede loro quindi a intendere, nel modo più cauto possibile, che da quanto aveva sentito dai suoi parenti nel Kent, le sue azioni erano suscettibili di un'interpretazione molto diversa; e che il suo carattere non era affatto così difettoso, né quello di Wickham così amabile, come erano stati considerati nell'Hertfordshire. A conferma di ciò, riferì i particolari di tutte le transazioni pecuniarie in cui erano stati coinvolti, senza nominare effettivamente la sua fonte, ma affermando che era tale da poter essere considerata affidabile.

La signora Gardiner ne fu sorpresa e preoccupata; ma poiché si stavano ora avvicinando al luogo dei suoi piaceri passati, ogni idea cedette il passo al fascino del ricordo; ed era troppo impegnata a indicare al marito tutti i punti interessanti dei dintorni per pensare ad altro. Per quanto affaticata dalla passeggiata mattutina, non appena ebbero pranzato si mise di nuovo in cerca delle sue vecchie conoscenze, e la serata fu trascorsa nelle soddisfazioni di un rapporto rinnovato dopo molti anni di interruzione.

Gli avvenimenti della giornata erano troppo pieni di interesse per lasciare a Elizabeth molta attenzione per qualcuno di questi nuovi amici; e non poté fare altro che pensare, e pensare con meraviglia, alla cortesia del signor Darcy e, soprattutto, al suo desiderio che lei conoscesse sua sorella.

CAPITOLO II.

Elizabeth aveva stabilito che il signor Darcy avrebbe portato sua sorella a farle visita, il giorno stesso dopo il suo arrivo a Pemberley; e fu di conseguenza risoluta a non perdere di vista la locanda per tutta quella mattina. Ma la sua conclusione era falsa; poiché proprio la mattina dopo il loro arrivo a Lambton, questi visitatori arrivarono. Avevano passeggiato per il luogo con alcuni dei loro nuovi amici ed erano appena tornati alla locanda per vestirsi per cenare con la stessa famiglia, quando il suono di una carrozza li attirò a una finestra e videro un signore e una signora su un curricolo, che risalivano la strada. Elizabeth, riconoscendo immediatamente la livrea, intuì cosa significasse e trasmise un non piccolo grado di sorpresa ai suoi parenti, mettendoli a conoscenza dell'onore che si aspettava. Suo zio e sua zia erano tutti stupiti; e l'imbarazzo del suo modo di fare mentre parlava, unito alla circostanza stessa e a molti degli avvenimenti del giorno precedente, aprì loro una nuova idea sulla faccenda. Nulla l'aveva mai suggerito prima, ma sentirono ora che non c'era altro modo di spiegare tali attenzioni da una tale parte, se non supponendo una parzialità per la loro nipote. Mentre queste nozioni appena nate passavano nelle loro teste, la perturbazione dei sentimenti di Elizabeth aumentava a ogni momento. Era del tutto stupita dal proprio turbamento; ma tra le altre cause di inquietudine, temeva che la parzialità del fratello avesse detto troppo a suo favore; e, più ansiosa del solito di piacere, sospettava naturalmente che ogni potere di compiacere l'avrebbe abbandonata.

Si ritirò dalla finestra, timorosa di essere vista; e mentre camminava su e giù per la stanza, cercando di ricomporsi, vide sguardi di sorpresa interrogativa in suo zio e sua zia, che rendevano tutto peggiore.

Miss Darcy e suo fratello apparvero, e questa formidabile presentazione ebbe luogo. Con stupore Elizabeth vide che la sua nuova conoscenza era almeno altrettanto imbarazzata quanto lei. Da quando era a Lambton, aveva sentito dire che Miss Darcy era estremamente orgogliosa; ma l'osservazione di pochissimi minuti la convinse che era solo estremamente timida. Trovò difficile ottenere da lei anche solo una parola oltre a un monosillabo.

Miss Darcy era alta, e su una scala più grande di Elizabeth; e, sebbene avesse poco più di sedici anni, la sua figura era formata e il suo aspetto femminile e aggraziato. Era meno bella di suo fratello, ma c'erano buon senso e buonumore nel suo volto, e i suoi modi erano perfettamente modesti e gentili. Elizabeth, che si aspettava di trovare in lei un'osservatrice acuta e disinvolta come lo era sempre stato il signor Darcy, fu molto sollevata nel scorgere sentimenti così diversi.

Non erano stati insieme a lungo, prima che Darcy le dicesse che anche Bingley stava arrivando per farle visita; e lei ebbe a malapena il tempo di esprimere la sua soddisfazione e di prepararsi per un tale visitatore, quando il passo rapido di Bingley fu udito sulle scale, e in un momento entrò nella stanza. Tutta la rabbia di Elizabeth contro di lui era stata da tempo dissipata; ma, se ne avesse ancora provata, difficilmente avrebbe potuto resistere di fronte all'affettuosa cordialità con cui si espresse nel rivederla. Chiese in modo amichevole, sebbene generale, della sua famiglia, e guardò e parlò con la stessa disinvolta serenità con cui aveva sempre fatto.

Per il signor e la signora Gardiner era un personaggio appena meno interessante che per lei stessa. Avevano desiderato a lungo di vederlo. L'intero gruppo davanti a loro, in effetti, eccitava una vivace attenzione. I sospetti che erano appena nati riguardo al signor Darcy e alla loro nipote, dirigevano la loro osservazione verso ciascuno con un'indagine seria, sebbene cauta; e trassero presto da quelle indagini la piena convinzione che almeno uno di loro sapesse cosa significasse amare. Sulle sensazioni della dama rimasero un po' in dubbio; ma che il signore traboccasse di ammirazione era abbastanza evidente.

Elizabeth, dal canto suo, aveva molto da fare. Voleva accertare i sentimenti di ciascuno dei suoi visitatori, voleva comporre i propri e rendersi piacevole a tutti; e in quest'ultimo obiettivo, dove temeva maggiormente di fallire, era più sicura del successo, poiché coloro a cui cercava di dare piacere erano prevenuti a suo favore. Bingley era pronto, Georgiana era desiderosa e Darcy determinato a essere compiaciuti.

Nel vedere Bingley, i suoi pensieri volarono naturalmente a sua sorella; e oh! quanto ardentemente desiderava sapere se qualcuno dei suoi fosse diretto in modo simile. A volte riusciva a immaginare che parlasse meno che in occasioni precedenti, e una o due volte si compiacque dell'idea che, mentre la guardava, stesse cercando di tracciare una somiglianza. Ma, sebbene ciò potesse essere immaginario, non poteva essere ingannata riguardo al suo comportamento verso Miss Darcy, che era stata posta come rivale di Jane. Nessuno sguardo apparve da nessuna delle due parti che parlasse di un particolare riguardo. Nulla accadde tra loro che potesse giustificare le speranze di sua sorella. Su questo punto fu presto soddisfatta; e due o tre piccole circostanze si verificarono prima che si separassero, le quali, nella sua ansiosa interpretazione, denotavano un ricordo di Jane, non privo di tenerezza, e il desiderio di dire di più che potesse portare alla menzione di lei, se avesse osato. Osservò verso di lei, in un momento in cui gli altri stavano parlando insieme, e con un tono che aveva qualcosa di un vero rimpianto, che era "un tempo molto lungo da quando aveva avuto il piacere di vederla"; e, prima che lei potesse rispondere, aggiunse: "Sono passati più di otto mesi. Non ci vediamo dal 26 novembre, quando ballavamo tutti insieme a Netherfield."

Elizabeth fu lieta di trovare la sua memoria così esatta; e in seguito colse l'occasione per chiederle, quando non era seguita da nessun altro, se tutte le sue sorelle fossero a Longbourn. Non c'era molto nella domanda, né nell'osservazione precedente, ma c'era uno sguardo e un modo di fare che davano loro significato.

Non era spesso che potesse rivolgere gli occhi al signor Darcy stesso; ma, ogni volta che riusciva a scorgerlo, vedeva un'espressione di generale compiacenza, e in tutto ciò che diceva, sentiva un accento così lontano dalla superbia o dal disdegno per i suoi compagni, da convincerla che il miglioramento dei modi di cui era stata testimone ieri, per quanto temporanea potesse rivelarsi la sua esistenza, era almeno sopravvissuto a un giorno. Quando lo vide così cercare la conoscenza e corteggiare la buona opinione di persone con cui qualsiasi rapporto alcuni mesi fa sarebbe stato una disgrazia; quando lo vide così civile, non solo con lei, ma con gli stessi parenti che aveva apertamente disdegnato, e ricordò la loro ultima vivace scena a Hunsford Parsonage, la differenza, il cambiamento era così grande, e colpì così fortemente la sua mente, che riusciva a stento a trattenere il suo stupore dal rendersi visibile. Mai, nemmeno in compagnia dei suoi cari amici a Netherfield, o dei suoi dignitosi parenti a Rosings, lo aveva visto così desideroso di piacere, così libero da amor proprio, o da una riserva inflessibile come ora, quando nessuna importanza poteva derivare dal successo dei suoi sforzi, e quando persino la conoscenza di coloro a cui erano rivolte le sue attenzioni, avrebbe attirato il ridicolo e la censura delle dame sia di Netherfield che di Rosings.

I loro visitatori rimasero con loro più di mezz'ora, e quando si alzarono per partire, il signor Darcy chiamò sua sorella per unirsi a lui nell'esprimere il desiderio di vedere il signor e la signora Gardiner e Miss Bennet a cena a Pemberley, prima che lasciassero la contea. Miss Darcy, sebbene con una timidezza che indicava che non era affatto abituata a dare inviti, obbedì prontamente. La signora Gardiner guardò sua nipote, desiderosa di sapere come lei, che l'invito riguardava maggiormente, fosse disposta ad accettarlo, ma Elizabeth aveva voltato la testa. Presumendo, tuttavia, che questo studiato evitamento parlasse piuttosto di un imbarazzo momentaneo, che di una qualche avversione alla proposta, e vedendo nel marito, che amava la società, una perfetta disponibilità ad accettarlo, si azzardò a impegnarsi per la sua partecipazione, e fu fissato il giorno dopo quello seguente.

Bingley espresse grande piacere nella certezza di rivedere Elizabeth, avendo ancora molto da dirle e molte domande da farle su tutti i loro amici dell'Hertfordshire. Elizabeth, interpretando tutto ciò come un desiderio di sentirla parlare di sua sorella, ne fu lieta; e per questo motivo, così come per altri, si ritrovò, quando i loro visitatori se ne andarono, capace di considerare l'ultima mezz'ora con una certa soddisfazione, sebbene, mentre trascorreva, ne avesse tratto ben poco godimento. Ansiosa di restare sola e timorosa di domande o allusioni da parte di suo zio e sua zia, rimase con loro solo il tempo necessario per ascoltare la loro opinione favorevole su Bingley, per poi correre a vestirsi.

Ma non aveva motivo di temere la curiosità del signor e della signora Gardiner; non era loro desiderio forzare la sua confidenza. Era evidente che conoscesse il signor Darcy molto meglio di quanto avessero mai immaginato; era evidente che lui fosse molto innamorato di lei. Videro molto di interessante, ma nulla che giustificasse un'indagine.

Riguardo al signor Darcy, era ormai motivo di ansia pensarne bene; e, per quanto la loro conoscenza potesse spingersi, non c'era nulla da ridire. Non potevano restare indifferenti alla sua cortesia, e se avessero tracciato il suo carattere basandosi sui propri sentimenti e sul rapporto del suo servitore, senza fare riferimento ad alcun altro resoconto, la cerchia dell'Hertfordshire in cui era conosciuto non l'avrebbe riconosciuto come il signor Darcy. C'era ora, tuttavia, un interesse nel credere alla governante; e compresero presto che l'autorità di una servitrice che lo conosceva da quando aveva quattro anni, e i cui modi denotavano rispettabilità, non dovesse essere respinta frettolosamente. Né era accaduto nulla nelle notizie dei loro amici di Lambton che potesse diminuirne materialmente il peso. Non avevano nulla di cui accusarlo se non dell'orgoglio; orgoglio che probabilmente possedeva, e se non fosse stato così, gli sarebbe stato certamente attribuito dagli abitanti di una piccola cittadina di mercato, dove la famiglia non faceva visita. Si riconosceva, tuttavia, che fosse un uomo liberale e che facesse molto bene tra i poveri.

Per quanto riguarda Wickham, i viaggiatori scoprirono presto che non era tenuto in grande stima in quel luogo; poiché, sebbene i dettagli dei suoi affari con il figlio del suo protettore fossero compresi in modo imperfetto, era pur sempre un fatto risaputo che, nel lasciare il Derbyshire, si fosse lasciato alle spalle molti debiti, che il signor Darcy aveva in seguito saldato.

Quanto a Elizabeth, i suoi pensieri erano a Pemberley questa sera più della precedente; e la serata, sebbene nel trascorrere sembrasse lunga, non lo fu abbastanza da definire i suoi sentimenti verso uno degli abitanti di quella dimora; e rimase sveglia due ore intere, tentando di comprenderli. Certamente non lo odiava. No; l'odio era svanito da tempo, e da quasi altrettanto tempo si vergognava di aver mai provato per lui un'avversione che potesse dirsi tale. Il rispetto nato dalla convinzione delle sue pregevoli qualità, sebbene ammesso inizialmente con riluttanza, aveva da tempo cessato di essere ripugnante ai suoi sentimenti; ed era ora accresciuto in qualcosa di una natura più amichevole dalla testimonianza a lui tanto favorevole, che metteva in luce il suo carattere sotto una luce così amabile, emersa proprio il giorno precedente. Ma soprattutto, al di sopra del rispetto e della stima, c'era in lei un motivo di benevolenza che non poteva essere trascurato. Era la gratitudine. Gratitudine non solo per averla un tempo amata, ma per amarla ancora abbastanza da perdonare tutta la petulanza e l'acrimonia dei suoi modi nel rifiutarlo, e tutte le ingiuste accuse che avevano accompagnato quel rifiuto. Colui che, ne era convinta, l'avrebbe evitata come la sua peggior nemica, sembrava, in questo incontro fortuito, desiderosissimo di mantenere la conoscenza e, senza alcuna esibizione indiscreta di riguardo o stranezza di modi, per quanto riguardava soltanto loro due, stava sollecitando la buona opinione dei suoi amici ed era determinato a farla conoscere a sua sorella. Un tale cambiamento in un uomo di tanto orgoglio suscitava non solo stupore, ma gratitudine; poiché all'amore, all'amore ardente, doveva essere attribuito; e come tale, l'impressione che ne riceveva era di un genere da incoraggiare, in quanto tutt'altro che spiacevole, sebbene non potesse essere definita con esattezza. Lo rispettava, lo stimava, gli era grata, provava un interesse reale per il suo benessere; e desiderava solo sapere fino a che punto volesse che quel benessere dipendesse da lei, e quanto sarebbe stato per la felicità di entrambi che lei esercitasse il potere, che la sua immaginazione le diceva possedere ancora, di provocare il rinnovarsi delle sue proposte.

Era stato stabilito in serata, tra la zia e la nipote, che una cortesia così eclatante come quella della signorina Darcy, nel recarsi da loro proprio il giorno del suo arrivo a Pemberley, poiché vi era giunta solo per una tarda colazione, dovesse essere imitata, sebbene non potesse essere eguagliata, con una qualche prova di cortesia da parte loro; e, di conseguenza, che sarebbe stato altamente opportuno farle visita a Pemberley la mattina seguente. Dovevano, dunque, andare. Elizabeth ne fu lieta, sebbene, quando si chiese il perché, avesse ben poco da rispondere.

Il signor Gardiner li lasciò poco dopo la colazione. Il piano per la pesca era stato rinnovato il giorno prima e un impegno preciso era stato preso per incontrare alcuni dei gentiluomini a Pemberley verso mezzogiorno.

CAPITOLO III.

Convinta com'era ora Elizabeth che l'antipatia della signorina Bingley per lei avesse origine dalla gelosia, non poteva fare a meno di sentire quanto la sua comparsa a Pemberley dovesse essere sgradita a quella signora, ed era curiosa di sapere con quanta cortesia, da parte di lei, la conoscenza sarebbe stata ora rinnovata.

Giunti alla casa, furono condotti attraverso l'atrio nel salone, il cui aspetto settentrionale lo rendeva delizioso per l'estate. Le sue finestre, che si aprivano sul terreno, offrivano una vista rinfrescante sulle alte colline boscose dietro la casa e sui bellissimi querce e castagni spagnoli che erano sparsi sul prato intermedio.

In questa stanza furono ricevuti dalla signorina Darcy, che sedeva lì con la signora Hurst e la signorina Bingley, e la signora con cui viveva a Londra. L'accoglienza di Georgiana fu molto cortese, ma accompagnata da tutto quell'imbarazzo che, sebbene derivante dalla timidezza e dalla paura di sbagliare, avrebbe facilmente dato a coloro che si sentivano inferiori la convinzione che fosse orgogliosa e riservata. La signora Gardiner e sua nipote, tuttavia, le resero giustizia e ne ebbero pietà.

Dalla signora Hurst e dalla signorina Bingley furono notate solo con un inchino; e, una volta seduti, seguì per alcuni istanti una pausa, imbarazzante come tali pause devono sempre essere. Fu interrotta per prima dalla signora Annesley, una donna dall'aspetto distinto e gradevole, il cui tentativo di introdurre un qualche tipo di conversazione dimostrò che fosse più autenticamente ben educata di entrambe le altre; e tra lei e la signora Gardiner, con l'aiuto occasionale di Elizabeth, la conversazione fu portata avanti. La signorina Darcy sembrava desiderare di avere abbastanza coraggio per unirsi ad essa; e a volte osò pronunciare una breve frase, quando c'era meno pericolo che fosse udita.

Elizabeth vide presto di essere osservata attentamente dalla signorina Bingley e di non poter dire una parola, specialmente alla signorina Darcy, senza attirare la sua attenzione. Questa osservazione non le avrebbe impedito di provare a parlare con quest'ultima, se non fossero state sedute a una distanza scomoda; ma non fu dispiaciuta di essere risparmiata dalla necessità di dire molto. I suoi pensieri erano occupati da se stessa. Si aspettava da un momento all'altro che alcuni dei gentiluomini entrassero nella stanza. Desiderava, temeva che il padrone di casa potesse essere tra loro; e se lo desiderasse o lo temesse di più, riusciva a stento a determinarlo. Dopo essere rimasta seduta in questo modo per un quarto d'ora, senza udire la voce della signorina Bingley, Elizabeth fu scossa dal ricevere da lei una fredda domanda sulla salute della sua famiglia. Rispose con uguale indifferenza e brevità, e l'altra non disse più nulla.

La successiva variazione offerta dalla loro visita fu prodotta dall'entrata dei servitori con carne fredda, dolci e una varietà di tutti i frutti più raffinati di stagione; ma ciò non avvenne fino a dopo che molti sguardi e sorrisi significativi erano stati rivolti dalla signora Annesley alla signorina Darcy, per ricordarle il suo ruolo. C'era ora occupazione per l'intero gruppo; poiché, sebbene non potessero tutti parlare, potevano tutti mangiare; e le bellissime piramidi di uva, nettarine e pesche li radunarono presto attorno al tavolo.

Mentre erano così occupati, Elizabeth ebbe una buona opportunità di decidere se temesse o desiderasse maggiormente l'apparizione del signor Darcy, dai sentimenti che prevalsero al suo ingresso nella stanza; e allora, sebbene solo un momento prima avesse creduto che i suoi desideri predominassero, iniziò a pentirsi che fosse venuto.

Era stato per qualche tempo con il signor Gardiner, il quale, con due o tre altri gentiluomini della casa, era impegnato presso il fiume, e lo aveva lasciato solo dopo aver appreso che le signore della famiglia intendevano fare visita a Georgiana quella mattina. Non appena apparve, Elizabeth decise saggiamente di essere perfettamente disinvolta e priva di imbarazzo; una risoluzione tanto più necessaria da prendere, ma forse non altrettanto facile da mantenere, poiché vide che i sospetti dell'intero gruppo erano stati destati contro di loro e che non c'era quasi occhio che non osservasse il suo comportamento quando entrò per la prima volta nella stanza. In nessun volto la curiosità attenta era segnata così fortemente come in quello della signorina Bingley, nonostante i sorrisi che le si spandevano sul volto ogni volta che parlava a uno dei suoi destinatari; poiché la gelosia non l'aveva ancora resa disperata e le sue attenzioni verso il signor Darcy non erano affatto finite. La signorina Darcy, all'entrata del fratello, si sforzò molto di più di parlare; e Elizabeth vide che lui era ansioso che sua sorella e lei facessero conoscenza, e favoriva, quanto più possibile, ogni tentativo di conversazione da entrambe le parti. Anche la signorina Bingley vide tutto questo; e, nell'imprudenza della rabbia, colse la prima occasione per dire, con derisoria cortesia:

"Vi prego, signorina Eliza, la milizia dello ----shire non è stata trasferita da Meryton? Devono essere una grande perdita per la vostra famiglia."

In presenza di Darcy non osò menzionare il nome di Wickham; ma Elizabeth comprese immediatamente che era al centro dei suoi pensieri; e i vari ricordi legati a lui le diedero un momento di turbamento; ma, sforzandosi vigorosamente di respingere l'attacco malevolo, rispose subito alla domanda con un tono abbastanza distaccato. Mentre parlava, un'occhiata involontaria le mostrò Darcy con il colorito acceso, che la guardava con fervore, e sua sorella sopraffatta dalla confusione, incapace di alzare gli occhi. Se la signorina Bingley avesse saputo quale dolore stesse dando in quel momento al suo amato amico, si sarebbe indubbiamente astenuta dall'allusione; ma aveva semplicemente inteso turbare Elizabeth, portando avanti l'idea di un uomo verso il quale credeva fosse parziale, per farle tradire una sensibilità che potesse danneggiarla nell'opinione di Darcy, e forse per ricordare a quest'ultimo tutte le follie e le assurdità per cui una parte della sua famiglia era legata a quel corpo. Nemmeno una sillaba le era mai giunta della meditata fuga della signorina Darcy. A nessuna creatura era stato rivelato, dove il segreto fosse possibile, eccetto che a Elizabeth; e da tutti i legami di Bingley suo fratello era particolarmente ansioso di nasconderlo, proprio per quel desiderio che Elizabeth gli aveva attribuito molto tempo addietro, che potessero in futuro diventare la sua stessa famiglia. Aveva certamente formato un tale piano, e senza intendere che ciò influenzasse il suo tentativo di separarlo dalla signorina Bennet, è probabile che potesse aggiungere qualcosa alla sua viva preoccupazione per il benessere del suo amico.

Il comportamento composto di Elizabeth, tuttavia, placò presto la sua emozione; e poiché la signorina Bingley, irritata e delusa, non osava avvicinarsi di più a Wickham, anche Georgiana si riprese in tempo, sebbene non abbastanza da poter parlare ancora. Suo fratello, il cui sguardo temeva di incontrare, ricordava a stento il suo interesse per la faccenda, e la circostanza stessa che era stata progettata per distogliere i suoi pensieri da Elizabeth, sembrava averli fissati su di lei ancor più, e più allegramente.

La loro visita non continuò a lungo dopo la domanda e la risposta sopra menzionate; e mentre il signor Darcy li stava accompagnando alla loro carrozza, la signorina Bingley stava sfogando i suoi sentimenti con critiche sulla persona, il comportamento e l'abbigliamento di Elizabeth. Ma Georgiana non volle unirsi a lei. La raccomandazione di suo fratello bastava a garantirle il suo favore: il suo giudizio non poteva sbagliare, e aveva parlato di Elizabeth in termini tali da lasciare Georgiana senza la possibilità di trovarla altrimenti che incantevole e amabile. Quando Darcy tornò nel salone, la signorina Bingley non poté fare a meno di ripetergli parte di ciò che stava dicendo a sua sorella.

"Che aspetto terribile ha Eliza Bennet questa mattina, signor Darcy," esclamò; "non ho mai visto in vita mia nessuno così cambiato come lei dal periodo invernale. È diventata così bruna e rozza! Louisa e io convenivamo che non l'avremmo riconosciuta."

Per quanto poco potesse piacere al signor Darcy un tale modo di rivolgersi, si accontentò di rispondere freddamente che non percepiva altro cambiamento se non quello di essere un po' abbronzata, nessuna conseguenza miracolosa del viaggiare in estate.

"Per quanto mi riguarda," aggiunse lei, "devo confessare che non ho mai potuto vedere alcuna bellezza in lei. Il suo viso è troppo magro; il suo colorito non ha alcuna brillantezza; e i suoi lineamenti non sono affatto belli. Il suo naso manca di carattere; non c'è nulla di marcato nelle sue linee. I suoi denti sono tollerabili, ma nulla di eccezionale; e quanto ai suoi occhi, che a volte sono stati definiti così belli, non ho mai potuto scorgere nulla di straordinario in essi. Hanno uno sguardo acuto, bisbetico, che non mi piace affatto; e nel suo contegno, nel complesso, c'è una sufficienza senza eleganza che è intollerabile."

Persuasa com'era la signorina Bingley che Darcy ammirasse Elizabeth, questo non era il metodo migliore per raccomandarsi; ma le persone arrabbiate non sono sempre sagge; e nel vederlo finalmente apparire un po' infastidito, ebbe tutto il successo che si aspettava. Rimase tuttavia risolutamente in silenzio; e, determinata a farlo parlare, continuò:

"Ricordo, quando l'abbiamo conosciuta per la prima volta nell'Hertfordshire, quanto siamo rimasti stupiti tutti nel trovare che fosse considerata una bellezza; e ricordo in particolare che lei disse una sera, dopo che avevano cenato a Netherfield: 'Lei una bellezza! Andrei a chiamare sua madre una donna arguta tanto quanto chiamerei lei una bellezza.' Ma in seguito sembrava migliorare ai suoi occhi, e credo che un tempo lei l'abbia trovata piuttosto carina."

"Sì," rispose Darcy, che non poté più trattenersi, "ma era solo quando l'ho conosciuta la prima volta, poiché sono molti mesi che la considero una delle donne più belle tra le mie conoscenze."

Poi se ne andò, e la signorina Bingley fu lasciata a tutta la soddisfazione di averlo costretto a dire ciò che non dava dolore a nessuno se non a lei stessa.

La signora Gardiner e Elizabeth parlarono di tutto ciò che era accaduto durante la loro visita mentre tornavano, eccetto di ciò che aveva particolarmente interessato entrambe. Gli sguardi e il comportamento di tutti coloro che avevano visto furono discussi, eccetto quelli della persona che più aveva attirato la loro attenzione. Parlarono di sua sorella, dei suoi amici, della sua casa, della sua frutta, di tutto tranne che di lui; eppure Elizabeth desiderava sapere cosa pensasse di lui la signora Gardiner, e la signora Gardiner sarebbe stata altamente gratificata se sua nipote avesse iniziato l'argomento.

CAPITOLO IV.

Elizabeth era rimasta alquanto delusa nel non trovare una lettera di Jane al loro primo arrivo a Lambton; e questa delusione si era rinnovata in ognuna delle mattine trascorse lì; ma al terzo giorno il suo rimpianto finì e sua sorella fu scusata per il ricevimento di due lettere da lei contemporaneamente, su una delle quali era segnato che era stata erroneamente spedita altrove. Elizabeth non ne fu sorpresa, poiché Jane aveva scritto l'indirizzo in modo straordinariamente maldestro.

Si stavano appena preparando per uscire a piedi quando arrivarono le lettere; e suo zio e sua zia, lasciandola a godersele in tranquillità, partirono da soli. Quella spedita erroneamente doveva essere letta per prima; era stata scritta cinque giorni prima. L'inizio conteneva un resoconto di tutti i loro piccoli ricevimenti e impegni, con le notizie che la campagna offriva; ma la seconda metà, datata un giorno dopo e scritta in evidente agitazione, dava informazioni più importanti. Era in questi termini:

"Dopo aver scritto quanto sopra, carissima Lizzy, è accaduto qualcosa di inaspettato e di natura seria; ma temo di allarmarti; sii certa che stiamo tutti bene. Ciò che ho da dire riguarda la povera Lydia. Un corriere è arrivato a mezzanotte scorsa, proprio mentre eravamo andati tutti a letto, dal colonnello Forster, per informarci che lei era fuggita in Scozia con uno dei suoi ufficiali; a dire il vero, con Wickham! Immagina la nostra sorpresa. Per Kitty, tuttavia, non sembra così del tutto inaspettato. Sono molto, molto dispiaciuta. Un matrimonio così imprudente da entrambe le parti! Ma sono disposta a sperare il meglio, e che il suo carattere sia stato frainteso. Sconsiderato e indiscreto posso facilmente crederlo, ma questo passo (e rallegriamocene) non segna nulla di cattivo nell'animo. La sua scelta è disinteressata almeno, poiché deve sapere che mio padre non può darle nulla. La nostra povera madre è tristemente addolorata. Mio padre lo sopporta meglio. Quanto sono grata che non abbiamo mai fatto sapere loro cosa è stato detto contro di lui; dobbiamo dimenticarlo noi stesse. Sono partiti sabato notte verso mezzanotte, come si congettura, ma non sono stati notati fino a ieri mattina alle otto. Il corriere è stato inviato subito. Mia cara Lizzy, devono essere passati a dieci miglia da noi. Il colonnello Forster ci dà motivo di aspettarcelo qui presto. Lydia ha lasciato alcune righe per sua moglie, informandola della loro intenzione. Devo concludere, poiché non posso stare a lungo lontana dalla mia povera madre. Temo che non riuscirai a comprendere, ma so a stento cosa ho scritto."

Senza concedersi il tempo di riflettere e sapendo a stento cosa provasse, Elizabeth, terminata la lettura, afferrò immediatamente l'altra e, aprendola con la massima impazienza, lesse quanto segue: era stata scritta un giorno dopo la conclusione della prima.

"A questo punto, mia carissima sorella, avrai ricevuto la mia lettera frettolosa; vorrei che questa fosse più intelligibile, ma sebbene io non abbia limiti di tempo, la mia mente è così sconvolta che non posso garantire di essere coerente. Carissima Lizzy, so a stento cosa vorrei scrivere, ma ho brutte notizie per te, e non possono essere rimandate. Per quanto imprudente possa essere un matrimonio tra il signor Wickham e la nostra povera Lydia, siamo ora ansiose di avere la certezza che abbia avuto luogo, poiché non ci sono che troppi motivi per temere che non siano andati in Scozia. Il colonnello Forster è arrivato ieri, dopo aver lasciato Brighton il giorno prima, poche ore dopo l'espresso. Sebbene la breve lettera di Lydia alla signora F. lasciasse loro intendere che stessero andando a Gretna Green, Denny si è lasciato sfuggire qualcosa che esprimeva la sua convinzione che W. non avesse mai intenzione di andarvi, o di sposare Lydia affatto, il che è stato riferito al colonnello F. il quale, allarmatosi immediatamente, è partito da B. con l'intento di rintracciare il loro percorso. Li ha rintracciati facilmente fino a Clapham, ma non oltre; poiché entrando in quel luogo sono passati a una carrozza di piazza e hanno congedato la carrozza che li aveva portati da Epsom. Tutto ciò che si sa dopo questo è che sono stati visti proseguire sulla strada per Londra. Non so cosa pensare. Dopo aver fatto ogni possibile ricerca da quella parte di Londra, il colonnello F. è proseguito nell'Hertfordshire, rinnovandole ansiosamente a tutti i posti di blocco, e alle locande di Barnet e Hatfield, ma senza alcun successo; nessuna persona del genere è stata vista passare. Con la più gentile sollecitudine è venuto a Longbourn, e ci ha comunicato le sue apprensioni in un modo che fa onore al suo cuore. Sono sinceramente addolorata per lui e per la signora F., ma nessuno può attribuire loro alcuna colpa. Il nostro dolore, mia cara Lizzy, è molto grande. Mio padre e mia madre credono al peggio, ma io non riesco a pensare così male di lui. Molte circostanze potrebbero rendere più opportuno per loro sposarsi privatamente in città piuttosto che seguire il loro piano iniziale; e anche se potesse concepire un tale disegno contro una giovane donna dei legami di Lydia, il che non è probabile, posso supporre che lei sia così perduta verso ogni cosa?--Impossibile. Mi addolora constatare, tuttavia, che il colonnello F. non è disposto a confidare nel loro matrimonio; ha scosso la testa quando ho espresso le mie speranze, e ha detto di temere che W. non sia un uomo di cui fidarsi. La mia povera madre è davvero malata e rimane in camera sua. Se potesse sforzarsi sarebbe meglio, ma non c'è da aspettarselo; e quanto a mio padre, non l'ho mai visto così colpito in vita mia. La povera Kitty è in collera per aver nascosto il loro legame; ma trattandosi di una questione di confidenza non c'è da meravigliarsi. Sono sinceramente lieta, carissima Lizzy, che tu sia stata risparmiata da alcune di queste scene penose; ma ora che il primo shock è passato, devo confessare che desidero il tuo ritorno? Non sono così egoista, tuttavia, da insistere, se è sconveniente. Addio. Riprendo la penna per fare ciò che ti ho appena detto che non avrei fatto, ma le circostanze sono tali che non posso fare a meno di implorare vivamente tutte voi di venire qui, il prima possibile. Conosco così bene il mio caro zio e la mia cara zia, che non ho paura di richiederlo, sebbene io abbia ancora qualcos'altro da chiedere al primo. Mio padre sta per andare a Londra con il colonnello Forster immediatamente, per cercare di scoprirla. Cosa intenda fare, di sicuro non lo so; ma il suo eccessivo turbamento non gli permetterà di perseguire alcuna misura nel modo migliore e più sicuro, e il colonnello Forster è obbligato a essere di nuovo a Brighton domani sera. In tale emergenza il consiglio e l'assistenza di mio zio sarebbero tutto al mondo; comprenderà immediatamente ciò che devo provare, e confido nella sua bontà."

"Oh! Dov'è, dov'è mio zio?" gridò Elizabeth, scattando dal suo posto mentre finiva la lettera, nell'ansia di seguirlo, senza perdere un momento del tempo così prezioso; ma mentre raggiungeva la porta, questa fu aperta da un servitore, e apparve il signor Darcy. Il suo volto pallido e il suo modo impetuoso lo fecero trasalire, e prima che potesse riprendersi abbastanza per parlare, lei, nella cui mente ogni idea era stata superata dalla situazione di Lydia, esclamò frettolosamente: "Vi chiedo perdono, ma devo lasciarvi. Devo trovare il signor Gardiner in questo momento, per affari che non possono essere rimandati; non ho un istante da perdere."

"Buon Dio! Che succede?" gridò lui, con più sentimento che cortesia; poi, riprendendosi, "Non vi tratterrò un minuto, ma lasciate che io, o che il servitore, vada a cercare il signor e la signora Gardiner. Non state abbastanza bene;--non potete andare voi stessa."

Elizabeth esitò, ma le ginocchia le tremavano sotto di lei, e sentì quanto poco si sarebbe guadagnato tentando di inseguirli. Richiamando quindi il servitore, lo incaricò, sebbene con un accento così affannato da rendersi quasi incomprensibile, di riportare subito a casa il suo padrone e la sua padrona.

Quando lui lasciò la stanza, lei si sedette, incapace di reggersi, e dall'aspetto così miseramente malato che era impossibile per Darcy lasciarla, o astenersi dal dire, in un tono di gentilezza e compassione: "Lasciate che chiami la vostra cameriera. Non c'è nulla che potreste prendere, per darvi un immediato sollievo?--Un bicchiere di vino;--ve ne prendo uno?--Siete molto malata."

"No, vi ringrazio;" rispose lei, sforzandosi di riprendersi. "Non ho nulla. Sto benissimo. Sono solo angustiata da alcune notizie terribili che ho appena ricevuto da Longbourn."

Scoppiò in lacrime mentre vi alludeva, e per alcuni minuti non riuscì a pronunciare un'altra parola. Darcy, in uno stato di sospensione miserevole, poté solo dire qualcosa di indistinto sulla sua preoccupazione, e osservarla in un silenzio compassionevole. Alla fine, lei parlò di nuovo. "Ho appena avuto una lettera da Jane, con notizie così terribili. Non può essere nascosto a nessuno. La mia sorella più giovane ha lasciato tutti i suoi amici--è fuggita;--si è gettata nelle mani di--del signor Wickham. Sono fuggiti insieme da Brighton. Lo conoscete troppo bene per dubitare del resto. Non ha denaro, non ha legami, nulla che possa tentarlo a--è perduta per sempre."

Darcy rimase impietrito dallo stupore. "Quando considero," aggiunse lei, con una voce ancora più agitata, "che avrei potuto impedirlo!--Io che sapevo cosa fosse. Se solo avessi spiegato una parte di ciò soltanto--una parte di ciò che ho appreso, alla mia stessa famiglia! Se il suo carattere fosse stato conosciuto, questo non sarebbe potuto accadere. Ma è tutto, tutto troppo tardi ora."

"Sono addolorato, davvero," gridò Darcy; "addolorato--scioccato. Ma è certo, assolutamente certo?"

"Oh sì!--Hanno lasciato Brighton insieme domenica sera, e sono stati rintracciati quasi fino a Londra, ma non oltre; certamente non sono andati in Scozia."

"E cosa è stato fatto, cosa è stato tentato, per ritrovarla?"

"Mio padre è andato a Londra, e Jane ha scritto per implorare l'assistenza immediata di mio zio, e noi partiremo, spero, tra mezz'ora. Ma non si può fare nulla; so molto bene che non si può fare nulla. Come si può agire su un uomo simile? Come si possono persino scoprire? Non ho la minima speranza. È orribile sotto ogni aspetto!"

Darcy scosse la testa in silenzioso assenso.

"Quando i miei occhi si sono aperti sul suo vero carattere.--Oh! se avessi saputo ciò che avrei dovuto, ciò che avrei osato fare! Ma non sapevo--avevo paura di fare troppo. Infelice, infelice errore!"

Darcy non rispose. Sembrava a stento ascoltarla, e stava camminando su e giù per la stanza in meditazione profonda; la fronte contratta, l'aria cupa. Elizabeth se ne accorse presto, e capì istantaneamente. Il suo potere stava affondando; ogni cosa doveva affondare sotto una tale prova di debolezza familiare, una tale assicurazione della più profonda disgrazia. Non poteva né meravigliarsi né condannare, ma la credenza della sua conquista di sé non portava nulla di consolatorio al suo seno, non offriva alcuna attenuazione del suo dolore. Era, al contrario, esattamente calcolata per farle comprendere i propri desideri; e mai aveva sentito così onestamente che avrebbe potuto amarlo, come ora, quando ogni amore doveva essere vano.

Ma l'io, sebbene volesse intromettersi, non poteva assorbirla. Lydia--l'umiliazione, la miseria che stava portando su tutti loro, inghiottì presto ogni cura privata; e coprendosi il volto con il fazzoletto, Elizabeth fu presto perduta a ogni altra cosa; e, dopo una pausa di parecchi minuti, fu richiamata solo a un senso della sua situazione dalla voce del suo compagno, che, in un modo che sebbene esprimesse compassione, esprimeva anche ritegno, disse: "Temo che stiate desiderando da tempo la mia assenza, né ho nulla da addurre a scusa della mia permanenza, se non una reale, sebbene inutile, preoccupazione. Volesse il cielo che si potesse dire o fare qualcosa da parte mia, che potesse offrire consolazione a un tale dolore.--Ma non voglio tormentarvi con vane speranze, che potrebbero sembrare chiedere appositamente i vostri ringraziamenti. Questa sfortunata faccenda, temo, impedirà a mia sorella di avere il piacere di vedervi a Pemberley oggi."

"Oh, sì. Siate così gentile da porgere le nostre scuse alla signorina Darcy. Dite che affari urgenti ci richiamano a casa immediatamente. Nascondete l'infelice verità il più a lungo possibile.--So che non può essere a lungo."

Lui la rassicurò prontamente della sua segretezza--espresse di nuovo il suo dolore per la sua angoscia, augurò una conclusione più felice di quanto vi fosse motivo di sperare al momento, e lasciando i suoi complimenti per i suoi parenti, con un solo sguardo serio di commiato, se ne andò.

Mentre lui lasciava la stanza, Elizabeth sentì quanto fosse improbabile che si vedessero mai più in termini di cordialità come quelli che avevano segnato i loro incontri nel Derbyshire; e mentre gettava uno sguardo retrospettivo sull'intera loro conoscenza, così piena di contraddizioni e varietà, sospirò per la perversità di quei sentimenti che ora avrebbero promosso la sua continuazione, e che in precedenza si sarebbero rallegrati della sua conclusione.

Se la gratitudine e la stima sono buone fondamenta dell'affetto, il cambiamento di sentimento di Elizabeth non sarà né improbabile né errato. Ma se altrimenti, se il riguardo che scaturisce da tali fonti è irragionevole o innaturale, in confronto a ciò che viene così spesso descritto come nascente al primo incontro con il suo oggetto, e persino prima che siano state scambiate due parole, non si può dire nulla a sua difesa, eccetto che aveva dato una sorta di prova a quest'ultimo metodo, nella sua parzialità per Wickham, e che il suo scarso successo potrebbe forse autorizzarla a cercare l'altro modo meno interessante di attaccamento. Comunque sia, lo vide andare via con rammarico; e in questo primo esempio di ciò che l'infamia di Lydia deve produrre, trovò ulteriore angoscia mentre rifletteva su quella miserevole faccenda. Mai, dopo aver letto la seconda lettera di Jane, aveva nutrito la speranza che Wickham intendesse sposarla. Nessuno tranne Jane, pensò, poteva lusingarsi con una tale aspettativa. La sorpresa era il minimo dei suoi sentimenti riguardo a questo sviluppo. Mentre il contenuto della prima lettera rimaneva nella sua mente, era tutta sorpresa--tutta sbalordimento che Wickham potesse sposare una ragazza, che era impossibile potesse sposare per denaro; e come Lydia avesse mai potuto legarlo a sé, era apparso incomprensibile. Ma ora era tutto troppo naturale. Per un legame come questo, lei poteva avere abbastanza fascino; e sebbene non supponesse che Lydia si stesse impegnando deliberatamente in una fuga d'amore, senza l'intenzione del matrimonio, non ebbe difficoltà a credere che né la sua virtù né la sua intelligenza l'avrebbero preservata dal cadere una preda facile.

Non aveva mai percepito, mentre il reggimento era nell'Hertfordshire, che Lydia avesse alcuna parzialità per lui, ma era convinta che Lydia avesse voluto solo incoraggiamento per legarsi a chiunque. A volte un ufficiale, a volte un altro era stato il suo preferito, man mano che le loro attenzioni li elevavano nella sua opinione. I suoi affetti erano stati continuamente fluttuanti, ma mai senza un oggetto. Il danno della negligenza e dell'indulgenza mal riposta verso una ragazza simile.--Oh! quanto acutamente lo sentiva ora.

Era impaziente di essere a casa--di sentire, di vedere, di essere sul posto, di condividere con Jane le cure che ora dovevano cadere interamente su di lei, in una famiglia così scompigliata; un padre assente, una madre incapace di sforzi, e che richiedeva costante assistenza; e sebbene quasi persuasa che non si potesse fare nulla per Lydia, l'interferenza di suo zio sembrava della massima importanza, e finché lui non entrò nella stanza, la miseria della sua impazienza fu severa. Il signor e la signora Gardiner erano tornati di corsa in allarme, supponendo, dal racconto del servitore, che la loro nipote fosse stata colpita da un malore improvviso;--ma rassicuratili istantaneamente su quel punto, comunicò avidamente la causa della loro convocazione, leggendo le due lettere ad alta voce, e soffermandosi sul poscritto dell'ultima, con energia tremante.--Sebbene Lydia non fosse mai stata una favorita tra loro, il signor e la signora Gardiner non poterono non essere profondamente colpiti. Non solo Lydia, ma tutti erano coinvolti; e dopo le prime esclamazioni di sorpresa e orrore, il signor Gardiner promise prontamente ogni assistenza in suo potere.--Elizabeth, sebbene non si aspettasse di meno, lo ringraziò con lacrime di gratitudine; e tutti e tre essendo mossi da un unico spirito, ogni cosa riguardante il loro viaggio fu rapidamente sistemata. Dovevano partire il prima possibile. "Ma cosa si deve fare riguardo a Pemberley?" gridò la signora Gardiner. "John ci ha detto che il signor Darcy era qui quando ci hai mandato a chiamare;--era così?"

"Sì; e gli ho detto che non saremmo stati in grado di mantenere il nostro impegno. È tutto sistemato."

"È tutto sistemato;" ripeté l'altra, mentre correva nella sua stanza a prepararsi. "E sono in termini tali da farle rivelare la vera verità! Oh, se sapessi com'è!"

Ma i desideri erano vani; o nel migliore dei casi potevano servire solo ad allietarla nella fretta e nella confusione dell'ora seguente. Se Elizabeth avesse avuto il tempo di essere oziosa, sarebbe rimasta certa che ogni occupazione fosse impossibile per una persona così infelice come lei; ma lei aveva la sua parte di lavoro così come sua zia, e tra l'altro c'erano note da scrivere a tutti i loro amici a Lambton, con false scuse per la loro improvvisa partenza. Un'ora, tuttavia, vide il tutto completato; e il signor Gardiner nel frattempo avendo saldato il suo conto alla locanda, non rimaneva nulla da fare se non andare; ed Elizabeth, dopo tutta la miseria della mattinata, si ritrovò, in uno spazio di tempo più breve di quanto avesse supposto, seduta nella carrozza, e sulla strada per Longbourn.

CAPITOLO V.

"Ci ho ripensato, Elizabeth," disse suo zio, mentre uscivano dalla città; "e davvero, dopo una seria riflessione, sono molto più propenso di quanto fossi a giudicare come fa tua sorella maggiore riguardo alla faccenda. Mi sembra così molto improbabile che qualsiasi giovane uomo possa concepire un tale disegno contro una ragazza che non è affatto indifesa o senza amici, e che stava effettivamente soggiornando nella famiglia del suo colonnello, che sono fortemente propenso a sperare il meglio. Poteva aspettarsi che i suoi amici non si facessero avanti? Poteva aspettarsi di essere notato di nuovo dal reggimento, dopo un tale affronto al colonnello Forster? La sua tentazione non è adeguata al rischio."

"Lo pensate davvero?" gridò Elizabeth, illuminandosi per un momento.

"Sulla mia parola," disse la signora Gardiner, "comincio a essere dell'opinione di tuo zio. È davvero una violazione troppo grande della decenza, dell'onore e dell'interesse, perché lui ne sia colpevole. Non posso pensare così male di Wickham. Puoi, tu stessa, Lizzy, rinunciare così completamente a lui, da crederlo capace di ciò?"

"Forse non di trascurare il proprio interesse. Ma di ogni altra negligenza posso crederlo capace. Se, davvero, dovesse essere così! Ma non oso sperarlo. Perché non dovrebbero andare in Scozia, se fosse stato il caso?"

"In primo luogo," rispose il signor Gardiner, "non c'è prova assoluta che non siano andati in Scozia."

"Oh! ma il fatto che si siano trasferiti dalla carrozza in una carrozza di piazza è una tale presunzione! E, inoltre, non si sono trovate tracce di loro sulla strada per Barnet."

"Bene, allora--supponendo che siano a Londra. Possono essere lì, sebbene a scopo di nascondersi, per nessun fine più censurabile. Non è probabile che il denaro sia molto abbondante da entrambe le parti; e potrebbe colpirli il fatto di potersi sposare più economicamente, sebbene meno rapidamente, a Londra, che in Scozia."

"Ma perché tutta questa segretezza? Perché qualsiasi paura di essere scoperti? Perché il loro matrimonio deve essere privato? Oh! no, no, questo non è probabile. Il suo amico più particolare, vedi dal racconto di Jane, era persuaso che lui non avesse mai intenzione di sposarla. Wickham non sposerà mai una donna senza un po' di denaro. Non può permetterselo. E quali pretese ha Lydia, quali attrattive ha oltre alla giovinezza, alla salute e al buon umore, che potrebbero farlo, per il suo bene, rinunciare a ogni possibilità di trarre vantaggio sposandosi bene? Per quanto riguarda quale freno la paura della disgrazia nel corpo potrebbe gettare su una fuga d'amore disonorevole con lei, non sono in grado di giudicare; poiché non so nulla degli effetti che un tale passo potrebbe produrre. Ma per quanto riguarda la tua altra obiezione, temo che difficilmente reggerà. Lydia non ha fratelli che si facciano avanti; e lui potrebbe immaginare, dal comportamento di mio padre, dalla sua indolenza e dalla poca attenzione che ha sempre sembrato prestare a ciò che accadeva nella sua famiglia, che farebbe altrettanto poco, e penserebbe altrettanto poco, di quanto qualsiasi padre potrebbe fare, in una faccenda del genere."

"Ma puoi pensare che Lydia sia così perduta verso ogni cosa tranne che per l'amore per lui, da acconsentire a vivere con lui a condizioni diverse dal matrimonio?"

"Sembra, ed è davvero la cosa più scioccante," rispose Elizabeth, con le lacrime agli occhi, "che il senso di decenza e virtù di una sorella su un punto simile debba ammettere dubbi. Ma, davvero, non so cosa dire. Forse non le sto rendendo giustizia. Ma è molto giovane; non le è mai stato insegnato a pensare su argomenti seri; e per l'ultimo mezzo anno, anzi, per un anno, si è dedicata a nient'altro che al divertimento e alla vanità. Le è stato permesso di disporre del suo tempo nel modo più ozioso e frivolo, e di adottare qualsiasi opinione le capitasse a tiro. Da quando il ----shire è stato stanziato per la prima volta a Meryton, nient'altro che amore, flirt e ufficiali è stato nella sua testa. Ha fatto tutto ciò che era in suo potere, pensando e parlando dell'argomento, per dare maggiore--come dovrei chiamarlo? suscettibilità ai suoi sentimenti; che sono naturalmente abbastanza vivaci. E tutti sappiamo che Wickham ha ogni fascino di persona e modi che può affascinare una donna."

"Ma vedi che Jane," disse sua zia, "non pensa così male di Wickham, da crederlo capace del tentativo."

"Di chi pensa mai male Jane? E chi c'è, qualunque sia stata la loro condotta precedente, che lei crederebbe capace di un tale tentativo, finché non fosse provato contro di loro? Ma Jane sa, tanto bene quanto me, cosa sia realmente Wickham. Sappiamo entrambi che è stato dissoluto in ogni senso della parola. Che non ha né integrità né onore. Che è tanto falso e ingannevole, quanto è insinuante."

"E lo sapete davvero tutto questo?" gridò la signora Gardiner, la cui curiosità riguardo al modo della sua informazione era tutta viva.

"Lo so, davvero," rispose Elizabeth, arrossendo. "Ti ho raccontato l'altro giorno, del suo infame comportamento verso il signor Darcy; e tu stessa, quando eri l'ultima volta a Longbourn, hai sentito in che modo parlava dell'uomo, che si era comportato con tanta tolleranza e liberalità verso di lui. E ci sono altre circostanze che non sono libera--che non vale la pena raccontare; ma le sue bugie sull'intera famiglia Pemberley sono infinite. Da ciò che disse della signorina Darcy, ero perfettamente preparata a vedere una ragazza orgogliosa, riservata, sgradevole. Eppure lui stesso sapeva il contrario. Deve sapere che lei era tanto amabile e senza pretese quanto l'abbiamo trovata noi."

"Ma Lydia non sa nulla di tutto ciò? Può essere ignara di ciò che tu e Jane sembrate capire così bene?"

"Oh, sì! Quello, quello è il peggio di tutto. Finché non sono stata nel Kent e non ho visto così tanto sia del signor Darcy che del suo parente, il colonnello Fitzwilliam, ero io stessa all'oscuro della verità. E quando sono tornata a casa, il reggimento del ----shire doveva lasciare Meryton nel giro di una settimana o una quindicina di giorni. Essendo questo il caso, né Jane, alla quale ho raccontato tutto, né io, abbiamo ritenuto necessario rendere pubblica la nostra conoscenza; perché di quale utilità avrebbe apparentemente potuto essere per chiunque, che la buona opinione che tutto il vicinato aveva di lui venisse allora rovesciata? E anche quando fu stabilito che Lydia sarebbe andata con la signora Forster, la necessità di aprirle gli occhi sul suo carattere non mi è mai passata per la testa. Che potesse correre un qualsiasi pericolo a causa dell'inganno non mi è mai passato per l'anticamera del cervello. Che una simile conseguenza potesse derivarne, potete facilmente credere che fosse ben lungi dai miei pensieri."

"Quando si sono tutti trasferiti a Brighton, dunque, non avevate, suppongo, motivo di credere che si amassero."

"Non il minimo. Non ricordo alcun sintomo di affetto da nessuna delle due parti; e se qualcosa del genere fosse stato percepibile, dovete essere consapevole che la nostra non è una famiglia su cui si possa sprecare. Quando entrò per la prima volta nel corpo, lei era ben disposta ad ammirarlo; ma lo eravamo tutti. Ogni ragazza a Meryton, o nei dintorni, era fuori di sé per lui per i primi due mesi; ma lui non l'ha mai distinta con alcuna attenzione particolare e, di conseguenza, dopo un moderato periodo di stravagante e folle ammirazione, la sua infatuazione per lui ha ceduto il passo, e altri del reggimento, che la trattavano con maggiore distinzione, sono tornati a essere i suoi favoriti."

* * * * *

Si può facilmente credere che, per quanto poca novità potesse essere aggiunta alle loro paure, speranze e congetture su questo interessante argomento dalla sua ripetuta discussione, nessun altro potesse distoglierle a lungo da esso, durante l'intero viaggio. Dai pensieri di Elizabeth non fu mai assente. Fissata lì dalla più acuta di tutte le angosce, il rimorso, non riusciva a trovare alcun intervallo di sollievo o oblio.

Viaggiarono il più speditamente possibile; e dormendo una notte lungo la strada, raggiunsero Longbourn all'ora di cena del giorno successivo. Fu un conforto per Elizabeth considerare che Jane non doveva essere stata stancata da lunghe attese.

I piccoli Gardiner, attratti dalla vista di una carrozza, stavano in piedi sui gradini della casa mentre entravano nel recinto; e quando la carrozza si fermò davanti alla porta, la gioiosa sorpresa che illuminò i loro volti e si manifestò in tutto il loro corpo, in una varietà di capriole e salti, fu il primo piacevole presagio del loro benvenuto.

Elizabeth saltò giù; e, dopo aver dato a ciascuno di loro un bacio affrettato, si affrettò nel vestibolo, dove Jane, che scendeva correndo le scale dall'appartamento di sua madre, le andò subito incontro.

Elizabeth, mentre l'abbracciava affettuosamente, mentre le lacrime riempivano gli occhi di entrambe, non perse un momento a chiedere se si fosse saputo qualcosa dei fuggitivi.

"Non ancora," rispose Jane. "Ma ora che il mio caro zio è arrivato, spero che ogni cosa andrà bene."

"Mio padre è in città?"

"Sì, è andato martedì, come ti ho scritto."

"E hai avuto sue notizie spesso?"

"Abbiamo avuto notizie solo una volta. Mi ha scritto poche righe mercoledì, per dirmi che era arrivato sano e salvo, e per darmi le sue direttive, cosa che gli avevo particolarmente chiesto di fare. Ha solo aggiunto che non avrebbe scritto di nuovo finché non avesse avuto qualcosa di importante da riferire."

"E mia madre... Come sta? Come state tutte voi?"

"Mia madre sta abbastanza bene, credo; sebbene il suo animo sia molto scosso. È di sopra e avrà grande soddisfazione nel vedervi tutti. Non lascia ancora il suo spogliatoio. Mary e Kitty, grazie al Cielo! stanno benissimo."

"Ma tu... Come stai?" esclamò Elizabeth. "Sembri pallida. Quanto devi aver passato!"

Sua sorella, tuttavia, la rassicurò sul fatto di stare perfettamente bene; e la loro conversazione, che si era svolta mentre il signor e la signora Gardiner erano impegnati con i loro figli, fu ora interrotta dall'avvicinarsi dell'intero gruppo. Jane corse incontro allo zio e alla zia, e diede loro il benvenuto e li ringraziò entrambi, con sorrisi e lacrime alternati.

Quando furono tutti nel salotto, le domande che Elizabeth aveva già fatto furono naturalmente ripetute dagli altri, e scoprirono presto che Jane non aveva alcuna informazione da dare. La speranza ottimistica del bene, tuttavia, che la benevolenza del suo cuore suggeriva, non l'aveva ancora abbandonata; si aspettava ancora che tutto finisse bene e che ogni mattina portasse qualche lettera, da Lydia o da suo padre, per spiegare i loro procedimenti e forse annunciare il matrimonio.

La signora Bennet, nel cui appartamento si recarono tutti, dopo pochi minuti di conversazione insieme, li ricevette esattamente come ci si poteva aspettare; con lacrime e lamenti di rammarico, invettive contro la condotta scellerata di Wickham e lamentele per le proprie sofferenze e maltrattamenti; incolpando tutti tranne la persona alla cui indulgenza poco giudiziosa le colpe di sua figlia dovevano essere principalmente attribuite.

"Se fossi stata in grado," disse, "di ottenere il mio scopo di andare a Brighton, con tutta la mia famiglia, questo non sarebbe successo; ma la povera cara Lydia non aveva nessuno a prendersi cura di lei. Perché i Forster l'hanno mai lasciata andare via dalla loro vista? Sono sicura che c'è stata qualche grave negligenza o altro da parte loro, perché lei non è il tipo di ragazza da fare una cosa del genere, se fosse stata ben sorvegliata. Ho sempre pensato che fossero molto inadatti ad avere la responsabilità di lei; ma sono stata sopraffatta, come sempre. Povera cara bambina! E ora ecco il signor Bennet che se n'è andato, e so che combatterà con Wickham, ovunque lo incontri, e poi verrà ucciso, e cosa sarà di tutti noi? I Collins ci cacceranno via, prima che lui sia freddo nella tomba; e se voi non siete gentili con noi, fratello, non so cosa faremo."

Tutti protestarono contro idee così terrificanti; e il signor Gardiner, dopo assicurazioni generali del suo affetto per lei e per tutta la sua famiglia, le disse che intendeva essere a Londra il giorno successivo e avrebbe assistito il signor Bennet in ogni tentativo per ritrovare Lydia.

"Non lasciatevi andare a un inutile allarme," aggiunse, "sebbene sia giusto essere preparati al peggio, non c'è motivo di considerarlo certo. Non è passata nemmeno una settimana da quando hanno lasciato Brighton. Tra pochi giorni ancora, potremmo avere notizie di loro, e finché non sapremo che non sono sposati, e non hanno intenzione di sposarsi, non abbandoniamo la faccenda come persa. Appena arrivo in città, andrò da mio fratello e lo farò venire a casa con me a Gracechurch Street, e poi potremo consultarci insieme su ciò che deve essere fatto."

"Oh! mio caro fratello," rispose la signora Bennet, "questo è esattamente ciò che potrei desiderare di più. E ora, per favore, quando arrivate in città, trovateli, ovunque possano essere; e se non sono già sposati, fateli sposare. E quanto agli abiti da sposa, non lasciate che aspettino per quello, ma dite a Lydia che avrà tutti i soldi che desidera, per comprarli, dopo che si saranno sposati. E, soprattutto, impedite al signor Bennet di combattere. Ditegli in quale stato terribile mi trovo, che sono spaventata a morte; e ho tali tremori, tali palpitazioni, dappertutto, tali spasmi al fianco, e dolori alla testa, e tali battiti al cuore, che non riesco a trovare riposo né di notte né di giorno. E dite alla mia cara Lydia di non dare alcuna disposizione per i suoi vestiti, finché non mi avrà vista, perché non sa quali siano i migliori magazzini. Oh, fratello, quanto siete gentile! So che riuscirete a combinare tutto."

Ma il signor Gardiner, sebbene l'avesse rassicurata di nuovo sui suoi fervidi tentativi per la causa, non poté evitare di raccomandarle moderazione, tanto nelle sue speranze quanto nei suoi timori; e, dopo aver parlato con lei in questo modo fino a quando la cena fu in tavola, la lasciarono sfogare tutti i suoi sentimenti con la governante, che prestava servizio in assenza delle sue figlie.

Sebbene suo fratello e sua sorella fossero convinti che non ci fosse alcun reale motivo per una tale reclusione dalla famiglia, non tentarono di opporsi, poiché sapevano che lei non aveva abbastanza prudenza per tenere la lingua a freno davanti ai servi, mentre servivano a tavola, e giudicarono meglio che uno solo della casa, e quello di cui potevano fidarsi di più, comprendesse tutte le sue paure e sollecitudini in merito.

Nella sala da pranzo furono presto raggiunti da Mary e Kitty, che erano state troppo occupate nei loro appartamenti separati per fare la loro apparizione prima. Una proveniva dai suoi libri e l'altra dalla sua toilette. I volti di entrambe, tuttavia, erano abbastanza calmi; e nessun cambiamento era visibile in nessuna delle due, eccetto che la perdita della sua sorella preferita, o la rabbia che lei stessa aveva attirato su di sé nella faccenda, aveva dato un po' più di irritabilità del solito agli accenti di Kitty. Quanto a Mary, era abbastanza padrona di sé da sussurrare a Elizabeth con un volto di grave riflessione, poco dopo essersi sedute a tavola:

"Questa è una faccenda molto sfortunata; e probabilmente se ne parlerà molto. Ma dobbiamo arginare la marea di malizia e versare nei petti feriti l'una dell'altra il balsamo della consolazione fraterna."

Poi, percependo in Elizabeth nessuna inclinazione a rispondere, aggiunse: "Per quanto infelice debba essere l'evento per Lydia, possiamo trarre da esso questa utile lezione: che la perdita della virtù in una donna è irrimediabile; che un passo falso la coinvolge in una rovina senza fine; che la sua reputazione non è meno fragile di quanto sia bella; e che non può essere troppo cauta nel suo comportamento verso chi non lo merita dell'altro sesso."

Elizabeth alzò gli occhi per lo stupore, ma era troppo oppressa per dare alcuna risposta. Mary, tuttavia, continuò a consolarsi con tale tipo di estrazioni morali dal male che avevano davanti.

Nel pomeriggio, le due sorelle Bennet maggiori riuscirono a stare per mezz'ora da sole; ed Elizabeth colse immediatamente l'opportunità di fare molte domande, che Jane era altrettanto ansiosa di soddisfare. Dopo essersi unite nei lamenti generali sul terribile seguito di questo evento, che Elizabeth considerava quasi certo e che la signorina Bennet non poteva affermare essere del tutto impossibile; la prima continuò l'argomento dicendo: "Ma dimmi tutto e ogni cosa a riguardo, che non ho già sentito. Dammi ulteriori particolari. Cosa ha detto il colonnello Forster? Non avevano alcun timore di nulla prima che avvenisse la fuga? Devono averli visti insieme continuamente."

"Il colonnello Forster ha ammesso di aver spesso sospettato una certa parzialità, specialmente da parte di Lydia, ma nulla che gli desse alcun allarme. Sono così addolorata per lui. Il suo comportamento è stato premuroso e gentile al massimo. Stava venendo da noi, per assicurarci della sua preoccupazione, prima ancora di avere idea che non fossero andati in Scozia: quando quel timore si diffuse per la prima volta, ha affrettato il suo viaggio."

"E Denny era convinto che Wickham non avrebbe sposato? Sapeva della loro intenzione di scappare? Il colonnello Forster aveva visto Denny stesso?"

"Sì; ma quando interrogato da lui, Denny ha negato di sapere qualcosa del loro piano e non ha voluto dare la sua vera opinione al riguardo. Non ha ripetuto la sua convinzione che non si sarebbero sposati; e da ciò, sono incline a sperare che possa essere stato frainteso in precedenza."

"E finché non è venuto il colonnello Forster, nessuna di voi ha nutrito il minimo dubbio, suppongo, sul fatto che fossero realmente sposati?"

"Com'era possibile che un'idea simile entrasse nelle nostre teste! Mi sentivo un po' a disagio, un po' timorosa per la felicità di mia sorella con lui nel matrimonio, perché sapevo che la sua condotta non era sempre stata del tutto corretta. Mio padre e mia madre non sapevano nulla di ciò; sentivano solo quanto imprudente dovesse essere un simile legame. Kitty ha poi ammesso, con un trionfo molto naturale nel sapere più di noi, che nell'ultima lettera di Lydia, lei l'aveva preparata a un tale passo. Sapeva, a quanto pare, che erano innamorati l'una dell'altro, da molte settimane."

"Ma non prima che andassero a Brighton?"

"No, credo di no."

"E il colonnello Forster sembrava avere una cattiva opinione di Wickham stesso? Conosce il suo vero carattere?"

"Devo confessare che non ha parlato così bene di Wickham come faceva in precedenza. Lo credeva imprudente e stravagante. E da quando è avvenuta questa triste faccenda, si dice che abbia lasciato Meryton pesantemente indebitato; ma spero che questo possa essere falso."

"Oh, Jane, se fossimo state meno segrete, se avessimo detto quello che sapevamo di lui, questo non sarebbe potuto succedere!"

"Forse sarebbe stato meglio," rispose sua sorella. "Ma esporre le colpe passate di una persona, senza sapere quali fossero i suoi attuali sentimenti, sembrava ingiustificabile. Abbiamo agito con le migliori intenzioni."

"Il colonnello Forster ha potuto ripetere i particolari del biglietto di Lydia a sua moglie?"

"L'ha portato con sé perché potessimo vederlo."

Jane lo prese poi dal suo portafoglio e lo diede a Elizabeth. Questi erano i contenuti:

"MIA CARA HARRIET,

"Riderai quando saprai dove sono andata, e non posso fare a meno di ridere io stessa della tua sorpresa domani mattina, non appena mi avrai cercata. Sto andando a Gretna Green, e se non riesci a indovinare con chi, penserò che tu sia una sciocca, perché c'è solo un uomo al mondo che amo, ed è un angelo. Non sarei mai felice senza di lui, quindi non pensare che sia un male scappare. Non hai bisogno di far sapere a Longbourn della mia partenza, se non ti va, perché renderà la sorpresa più grande, quando scriverò loro e firmerò il mio nome Lydia Wickham. Che bella battuta sarà! Riesco a malapena a scrivere dal ridere. Ti prego, porgi le mie scuse a Pratt per non aver mantenuto il mio impegno e per non aver ballato con lui stasera. Digli che spero che mi scuserà quando saprà tutto, e digli che ballerò con lui al prossimo ballo in cui ci incontreremo, con grande piacere. Manderò a prendere i miei vestiti quando arriverò a Longbourn; ma vorrei che dicessi a Sally di rammendare un grande strappo nel mio abito di mussola lavorata, prima che vengano imballati. Addio. Saluta il colonnello Forster, spero che brinderete al nostro buon viaggio.

"La tua affezionata amica,

"LYDIA BENNET."

"Oh! sconsiderata, sconsiderata Lydia!" esclamò Elizabeth quando ebbe finito. "Che lettera è questa, da scrivere in un momento simile. Ma almeno dimostra che era seria nell'oggetto del suo viaggio. Qualunque cosa lui possa averla convinta a fare in seguito, non era da parte sua uno schema di infamia. Mio povero padre! come deve averlo sentito!"

"Non ho mai visto nessuno così scioccato. Non è riuscito a dire una parola per ben dieci minuti. Mia madre si è sentita male immediatamente, e tutta la casa era in tale confusione!"

"Oh, Jane," esclamò Elizabeth, "c'era un servo che appartenesse a essa, che non sapesse tutta la storia prima della fine della giornata?"

"Non lo so... Spero di no. Ma essere guardinghi in un momento simile è molto difficile. Mia madre era in preda all'isterismo, e sebbene mi sia sforzata di darle ogni assistenza in mio potere, temo di non aver fatto tanto quanto avrei potuto! Ma l'orrore di ciò che avrebbe potuto accadere, mi ha quasi tolto le facoltà."

"La tua assistenza su di lei è stata troppo per te. Non sembri in salute. Oh, se fossi stata con te, avresti avuto ogni cura e ansia su di te sola."

"Mary e Kitty sono state molto gentili e avrebbero condiviso ogni fatica, ne sono certa, ma non ho pensato che fosse giusto per nessuna delle due. Kitty è esile e delicata, e Mary studia così tanto che le sue ore di riposo non dovrebbero essere interrotte. Mia zia Philips è venuta a Longbourn martedì, dopo che mio padre se n'era andato; ed è stata così buona da restare fino a giovedì con me. È stata di grande utilità e conforto per tutte noi, e lady Lucas è stata molto gentile; è venuta qui mercoledì mattina per condoglianze, e ha offerto i suoi servizi, o quelli di una delle sue figlie, se potessero esserci utili."

"Avrebbe fatto meglio a restare a casa," esclamò Elizabeth; "forse aveva buone intenzioni, ma, sotto una sventura come questa, non si può vedere troppo poco i propri vicini. L'assistenza è impossibile; il cordoglio, insopportabile. Lasciamo che trionfino su di noi a distanza, e siano soddisfatti."

Proseguì poi a informarsi sulle misure che suo padre aveva intenzione di perseguire, mentre era in città, per il recupero di sua figlia.

"Intendeva, credo," rispose Jane, "andare a Epsom, il luogo dove hanno cambiato i cavalli l'ultima volta, vedere i postiglioni e provare se si potesse ricavare qualcosa da loro. Il suo scopo principale doveva essere quello di scoprire il numero della carrozza a nolo che li ha portati via da Clapham. Era arrivata con una corsa da Londra; e poiché pensava che la circostanza di un signore e una signora che passano da una carrozza all'altra potesse essere notata, intendeva fare indagini a Clapham. Se fosse riuscito in qualche modo a scoprire presso quale casa il cocchiere avesse fatto scendere i suoi passeggeri prima, era determinato a fare indagini lì, e sperava che non fosse impossibile trovare la stazione e il numero della carrozza. Non so di altri progetti che avesse formato: ma aveva tale fretta di andare, e il suo animo era così grandemente turbato, che ho avuto difficoltà a scoprire anche solo questo."

CAPITOLO VI.

L'intero gruppo sperava in una lettera del signor Bennet la mattina successiva, ma la posta arrivò senza portare una sola riga da parte sua. La sua famiglia sapeva che, in tutte le occasioni comuni, era un corrispondente molto negligente e dilatorio, ma in un momento simile, avevano sperato in un'esortazione. Furono costretti a concludere che non aveva notizie piacevoli da inviare, ma anche di quello sarebbero state liete di essere certe. Il signor Gardiner aveva aspettato solo le lettere prima di partire.

Quando se ne fu andato, erano certe almeno di ricevere informazioni costanti su ciò che stava accadendo, e il loro zio promise, al momento della separazione, di convincere il signor Bennet a tornare a Longbourn, appena possibile, con grande consolazione di sua sorella, che lo considerava l'unica sicurezza che suo marito non venisse ucciso in un duello.

La signora Gardiner e i bambini dovevano rimanere nell'Hertfordshire ancora qualche giorno, poiché la prima pensava che la sua presenza potesse essere utile alle sue nipoti. Condivise la loro assistenza alla signora Bennet e fu di grande conforto per loro nelle ore di libertà. Anche l'altra loro zia le visitava frequentemente, e sempre, come diceva, con l'intento di rallegrarle e incoraggiarle, sebbene, poiché non veniva mai senza riferire qualche nuovo esempio di stravaganza o irregolarità di Wickham, raramente se ne andava senza lasciarle più avvilite di quanto le avesse trovate.

Tutta Meryton sembrava impegnata a infangare l'uomo che, solo tre mesi prima, era stato quasi un angelo di luce. Fu dichiarato che avesse debiti con ogni bottegaio del luogo, e che le sue tresche, tutte onorate col titolo di seduzione, si fossero estese alla famiglia di ogni singolo mercante. Ognuno proclamava che fosse il giovane più scellerato del mondo; e tutti iniziarono a scoprire di aver sempre diffidato delle apparenze della sua bontà. Elizabeth, sebbene non prestasse fede a più della metà di quanto veniva detto, ne credeva abbastanza da rendere la sua precedente certezza della rovina della sorella ancora più solida; e persino Jane, che vi credeva ancor meno, divenne quasi priva di speranza, soprattutto perché era ormai giunto il momento in cui, se fossero andate in Scozia, cosa di cui non aveva mai disperato del tutto prima d'ora, avrebbero con ogni probabilità avuto loro notizie.

Il signor Gardiner lasciò Longbourn domenica; martedì sua moglie ricevette una lettera da lui; vi si diceva che, al suo arrivo, aveva immediatamente rintracciato suo fratello e lo aveva convinto a venire a Gracechurch Street. Che il signor Bennet era stato a Epsom e Clapham, prima del suo arrivo, ma senza ottenere alcuna informazione soddisfacente; e che ora era determinato a indagare presso tutti i principali alberghi della città, poiché il signor Bennet pensava fosse possibile che si fossero recati in uno di essi, al loro primo arrivo a Londra, prima di trovare un alloggio. Il signor Gardiner in persona non si aspettava alcun successo da tale iniziativa, ma poiché suo fratello era ansioso di tentarla, intendeva assisterlo nel perseguirla. Aggiunse che il signor Bennet sembrava del tutto incline, al momento, a non lasciare Londra, e promise di scrivere di nuovo molto presto. C'era anche un postscriptum a questo proposito.

"Ho scritto al colonnello Forster per pregarlo di scoprire, se possibile, da qualcuno degli intimi del giovane nel reggimento, se Wickham abbia parenti o conoscenze che potrebbero verosimilmente sapere in quale parte della città si sia ora nascosto. Se ci fosse qualcuno a cui potersi rivolgere con la probabilità di ottenere un indizio simile, potrebbe essere di fondamentale importanza. Al momento non abbiamo nulla che ci guidi. Il colonnello Forster, ne sono certo, farà tutto ciò che è in suo potere per soddisfarci su questo punto. Ma, a ben riflettere, forse Lizzy potrebbe dirci quali parenti abbia ancora in vita, meglio di chiunque altro."

Elizabeth non ebbe difficoltà a comprendere da dove provenisse questa deferenza per la sua autorità; ma non era in suo potere fornire alcuna informazione della natura soddisfacente che il complimento meritava.

Non aveva mai sentito dire che avesse avuto parenti, eccetto un padre e una madre, entrambi morti da molti anni. Era possibile, tuttavia, che alcuni dei suoi compagni nel reggimento dello ----shire potessero essere in grado di dare maggiori informazioni; e, sebbene non fosse molto ottimista nel sperarlo, la richiesta era qualcosa a cui guardare con aspettativa.

Ogni giorno a Longbourn era ormai un giorno d'ansia; ma la parte più ansiosa di ciascuno era quando si attendeva la posta. L'arrivo delle lettere era il primo grande oggetto dell'impazienza di ogni mattinata. Attraverso le lettere, qualunque cosa di buono o di cattivo ci fosse da dire sarebbe stata comunicata, e ogni giorno successivo ci si aspettava che portasse qualche notizia di importanza.

Ma prima che avessero di nuovo notizie dal signor Gardiner, arrivò una lettera per il padre da un'altra parte, dal signor Collins; la quale, poiché Jane aveva ricevuto istruzioni di aprire tutto ciò che arrivava per lui in sua assenza, fu da lei letta; ed Elizabeth, che sapeva che curiosità fossero sempre le sue lettere, sbirciò sopra la sua spalla e la lesse a sua volta. Era come segue:

"MIO CARO SIGNORE,

"Mi sento chiamato, dalla nostra parentela e dalla mia posizione nella vita, a porgervi le mie condoglianze per la grave afflizione che state ora soffrendo, di cui siamo stati informati ieri da una lettera dell'Hertfordshire. Siate certo, mio caro Signore, che la signora Collins ed io simpatizziamo sinceramente con voi, e con tutta la vostra rispettabile famiglia, nella vostra attuale angoscia, che deve essere del genere più amaro, poiché procede da una causa che nessun tempo può rimuovere. Non mancheranno da parte mia argomentazioni che possano alleviare una sventura così severa; o che possano confortarvi, in una circostanza che deve essere più di ogni altra affliggente per la mente di un genitore. La morte di vostra figlia sarebbe stata una benedizione in confronto a questo. Ed è tanto più da lamentare, poiché vi è ragione di supporre, come la mia cara Charlotte mi informa, che questa licenziosità di comportamento di vostra figlia sia proceduta da un colpevole grado di indulgenza, sebbene, allo stesso tempo, per la consolazione vostra e della signora Bennet, io sia incline a pensare che il suo carattere debba essere naturalmente cattivo, altrimenti non potrebbe rendersi colpevole di tale enormità, in un'età così precoce. Comunque sia, siete gravemente da compiangere, opinione nella quale non sono solo unito dalla signora Collins, ma anche da lady Catherine e sua figlia, alle quali ho riferito l'accaduto. Esse concordano con me nel temere che questo passo falso di una figlia sarà dannoso per le sorti di tutte le altre, poiché chi, come dice lei stessa con condiscendenza lady Catherine, si imparenterà con una simile famiglia. E questa considerazione mi porta inoltre a riflettere con accresciuta soddisfazione su un certo evento dello scorso novembre, poiché se fosse stato altrimenti, sarei dovuto essere coinvolto in tutto il vostro dolore e nella vostra disgrazia. Lasciate che vi consigli dunque, mio caro Signore, di consolarvi quanto più possibile, di scacciare per sempre la vostra indegna figlia dal vostro affetto, e di lasciarla raccogliere i frutti della sua stessa atroce offesa.

"Sono, caro Signore, &c. &c."

Il signor Gardiner non scrisse di nuovo finché non ebbe ricevuto una risposta dal colonnello Forster; e allora non ebbe nulla di piacevole da trasmettere. Non si sapeva che Wickham avesse un solo parente con cui intrattenesse dei rapporti, ed era certo che non avesse alcun familiare stretto in vita. Le sue precedenti conoscenze erano state numerose; ma da quando era nella milizia, non sembrava che fosse in termini di particolare amicizia con nessuno di loro. Non c'era dunque nessuno che potesse essere indicato come probabile fonte di notizie su di lui. E nel misero stato delle sue finanze, c'era un motivo molto potente per la segretezza, oltre al timore di essere scoperto dai parenti di Lydia, poiché era appena trapelato che si era lasciato dietro debiti di gioco di entità molto considerevole. Il colonnello Forster credeva che sarebbero state necessarie più di mille sterline per saldare le sue spese a Brighton. Doveva molto denaro in città, ma i suoi debiti d'onore erano ancora più formidabili. Il signor Gardiner non tentò di nascondere questi dettagli alla famiglia di Longbourn; Jane li ascoltò con orrore. "Un giocatore d'azzardo!" esclamò. "È del tutto inaspettato. Non ne avevo la minima idea."

Il signor Gardiner aggiunse nella sua lettera che potevano aspettarsi di vedere il loro padre a casa il giorno seguente, che era sabato. Reso privo di spirito dal mancato successo di tutti i loro tentativi, aveva ceduto alle suppliche del cognato affinché tornasse dalla sua famiglia, e lasciasse a lui di fare tutto ciò che l'occasione potesse suggerire di opportuno per continuare le ricerche. Quando la signora Bennet ne fu informata, non espresse tanta soddisfazione quanto le figlie si aspettavano, considerando quale fosse stata la sua ansia per la sua vita in precedenza.

"Cosa, torna a casa, e senza la povera Lydia!" esclamò. "Di certo non lascerà Londra prima di averle trovate. Chi dovrà sfidare Wickham e costringerlo a sposarla, se lui se ne torna?"

Poiché la signora Gardiner iniziava a desiderare di essere a casa, fu stabilito che lei e i suoi figli sarebbero andati a Londra nello stesso momento in cui il signor Bennet ne fosse partito. La carrozza, dunque, li portò alla prima tappa del loro viaggio e ricondusse il suo padrone a Longbourn.

La signora Gardiner partì con tutta la perplessità riguardo a Elizabeth e al suo amico del Derbyshire che l'aveva accompagnata da quella parte del mondo. Il suo nome non era mai stato menzionato volontariamente davanti a loro dalla nipote; e la sorta di mezza aspettativa che la signora Gardiner aveva formato, che fossero seguiti da una lettera da parte sua, era finita nel nulla. Elizabeth non ne aveva ricevuta nessuna dal suo ritorno che potesse provenire da Pemberley.

L'attuale infelice stato della famiglia rendeva inutile ogni altra scusa per la mestizia del suo spirito; nulla, dunque, poteva essere equamente congetturato da ciò, sebbene Elizabeth, che era ormai abbastanza consapevole dei propri sentimenti, fosse perfettamente cosciente che, se non avesse saputo nulla di Darcy, avrebbe potuto sopportare il timore dell'infamia di Lydia un po' meglio. Le avrebbe risparmiato, pensava, una notte insonne su due.

Quando il signor Bennet arrivò, aveva tutta l'apparenza della sua solita composta filosofia. Disse tanto poco quanto era sempre stato solito dire; non fece menzione degli affari che lo avevano tenuto lontano, e passò del tempo prima che le sue figlie avessero il coraggio di parlarne.

Fu solo nel pomeriggio, quando si unì a loro per il tè, che Elizabeth si azzardò a introdurre l'argomento; e allora, dopo che lei ebbe brevemente espresso il suo dolore per ciò che doveva aver sopportato, egli replicò: "Non dire nulla di questo. Chi dovrebbe soffrire se non io? È stata opera mia, e dovrei sentirlo."

"Non dovete essere troppo severo con voi stesso," replicò Elizabeth.

"Puoi ben mettermi in guardia contro un male simile. La natura umana è così incline a caderci! No, Lizzy, lasciami sentire per una volta nella vita quanto io sia stato da biasimare. Non temo di essere sopraffatto dall'impressione. Passerà abbastanza presto."

"Pensate che siano a Londra?"

"Sì; dove altro possono essere nascosti così bene?"

"E Lydia desiderava tanto andare a Londra," aggiunse Kitty.

"È felice, allora," disse suo padre, seccamente; "e la sua residenza lì sarà probabilmente di una certa durata."

Poi, dopo un breve silenzio, continuò: "Lizzy, non ti porto rancore per essere stata giustificata nel tuo consiglio a me lo scorso maggio, il che, considerando l'evento, mostra una certa grandezza d'animo."

Furono interrotti dalla signorina Bennet, che venne a prendere il tè per la madre.

"Questa è una parata," esclamò lui, "che fa bene; conferisce tanta eleganza alla sventura! Un altro giorno farò lo stesso; mi siederò nella mia biblioteca, con la berretta da notte e la veste da camera, e darò più fastidio che posso, o, forse, potrei rimandarlo a quando Kitty scapperà."

"Non ho intenzione di scappare, papà," disse Kitty, irritata; "se mai dovessi andare a Brighton, mi comporterei meglio di Lydia."

"Tu andare a Brighton! Non mi fiderei di te così vicino, nemmeno a East Bourne, per cinquanta sterline! No, Kitty, ho finalmente imparato a essere cauto, e ne sentirai gli effetti. Nessun ufficiale dovrà mai più entrare in casa mia, né passare attraverso il villaggio. I balli saranno assolutamente proibiti, a meno che tu non balli con una delle tue sorelle. E non dovrai mai uscire di casa, finché non potrai dimostrare di aver trascorso dieci minuti ogni giorno in modo razionale."

Kitty, che prese tutte queste minacce sul serio, iniziò a piangere.

"Bene, bene," disse lui, "non renderti infelice. Se sarai una brava ragazza per i prossimi dieci anni, ti porterò a una rassegna alla fine di essi."

CAPITOLO VII.

Due giorni dopo il ritorno del signor Bennet, mentre Jane ed Elizabeth stavano camminando insieme nel boschetto dietro la casa, videro la governante venire verso di loro, e, concludendo che venisse a chiamarle dalla madre, andarono avanti a incontrarla; ma, invece dell'attesa chiamata, quando le si avvicinarono, ella disse alla signorina Bennet: "Chiedo scusa, signora, per avervi interrotto, ma speravo che aveste avuto qualche buona notizia dalla città, così mi sono presa la libertà di venire a chiedere."

"Cosa intendete, Hill? Non abbiamo avuto notizie dalla città."

"Cara signora," esclamò la signora Hill, con grande stupore, "non sapete che c'è un espresso arrivato per il padrone dal signor Gardiner? È qui da mezz'ora, e il padrone ha avuto una lettera."

Via corsero le ragazze, troppo ansiose di entrare per avere tempo di parlare. Corsero attraverso il vestibolo nella sala della colazione; di lì alla biblioteca; il padre non era in nessuno dei due; ed erano sul punto di cercarlo al piano di sopra con la madre, quando incontrarono il maggiordomo, che disse:

"Se state cercando il mio padrone, signora, sta camminando verso il piccolo boschetto."

A questa informazione, passarono istantaneamente attraverso l'atrio ancora una volta, e corsero attraverso il prato dietro il loro padre, che stava deliberatamente proseguendo verso un piccolo bosco su un lato del recinto.

Jane, che non era così agile, né così abituata a correre come Elizabeth, rimase presto indietro, mentre sua sorella, col fiato corto, lo raggiunse e gridò ansiosamente:

"Oh, papà, che notizie? che notizie? avete avuto notizie dallo zio?"

"Sì, ho avuto una lettera da lui tramite espresso."

"Bene, e che notizie porta? buone o cattive?"

"Cosa c'è di buono da aspettarsi?" disse lui, prendendo la lettera dalla tasca; "ma forse vi piacerebbe leggerla."

Elizabeth la afferrò impazientemente dalla sua mano. Jane ora sopraggiunse.

"Leggila ad alta voce," disse il loro padre, "perché io stesso so a malapena di cosa tratti."

"Gracechurch-street, lunedì,

2 agosto.

"MIO CARO FRATELLO,

"Alla fine sono in grado di inviarvi alcune notizie di mia nipote, e tali che, nel complesso, spero vi daranno soddisfazione. Poco dopo che mi avete lasciato sabato, ho avuto la fortuna di scoprire in quale parte di Londra si trovassero. I dettagli, li riservo a quando ci incontreremo. È sufficiente sapere che sono stati scoperti, li ho visti entrambi----"

"Allora è come ho sempre sperato," gridò Jane; "sono sposati!"

Elizabeth continuò a leggere: "Li ho visti entrambi. Non sono sposati, né posso trovare che ci fosse alcuna intenzione di esserlo; ma se siete disposto a mantenere gli impegni che mi sono preso la libertà di prendere per vostro conto, spero non passerà molto tempo prima che lo siano. Tutto ciò che è richiesto da voi è di assicurare a vostra figlia, tramite contratto, la sua quota uguale delle cinquemila sterline, garantite tra i vostri figli dopo la morte vostra e di mia sorella; e, inoltre, di prendere l'impegno di concederle, durante la vostra vita, cento sterline all'anno. Queste sono condizioni, che, considerando tutto, non ho avuto esitazione ad accettare, per quanto mi sentissi autorizzato per voi. Manderò questo tramite espresso, affinché non si perda tempo nel portarmi la vostra risposta. Comprenderete facilmente, da questi dettagli, che le circostanze del signor Wickham non sono così disperate come si crede generalmente. Il mondo è stato ingannato a tale riguardo; e sono felice di dire che ci sarà un po' di denaro, anche quando tutti i suoi debiti saranno saldati, da destinare a mia nipote, in aggiunta alla sua fortuna. Se, come concludo sarà il caso, mi invierete pieni poteri per agire a vostro nome, in tutta questa faccenda, darò immediatamente istruzioni ad Haggerston per preparare un contratto appropriato. Non ci sarà la minima occasione per voi di tornare in città; quindi, rimanete tranquillamente a Longbourn, e contate sulla mia diligenza e cura. Inviate la vostra risposta il prima possibile, e fate attenzione a scrivere in modo esplicito. Abbiamo giudicato meglio che mia nipote sia sposata da questa casa, cosa che spero approverete. Viene da noi oggi. Scriverò di nuovo non appena sarà determinato altro. Vostro, &c.

"EDW. GARDINER."

"È possibile!" esclamò Elizabeth, quando ebbe finito. "Può essere possibile che la sposi?"

"Wickham non è così immeritevole, allora, come abbiamo pensato," disse sua sorella. "Mio caro padre, mi congratulo con voi."

"E avete risposto alla lettera?" disse Elizabeth.

"No; ma deve essere fatto presto."

Con la massima solerzia ella allora lo implorò di non perdere altro tempo prima di scrivere.

"Oh! mio caro padre," gridò, "tornate indietro, e scrivete immediatamente. Considerate quanto sia importante ogni momento, in un caso simile."

"Lasciate che scriva io per voi," disse Jane, "se non vi piace il disturbo."

"Non mi piace affatto," egli replicò; "ma deve essere fatto."

E così dicendo, tornò indietro con loro e camminò verso la casa.

"E posso chiedere?" disse Elizabeth, "ma i termini, suppongo, debbano essere rispettati."

"Rispettati! Mi vergogno solo che chieda così poco."

"E devono sposarsi! Eppure è un uomo simile!"

"Sì, sì, devono sposarsi. Non c'è altro da fare. Ma ci sono due cose che voglio sapere molto: una è, quanto denaro vostro zio ha versato per far sì che ciò accada; e l'altra, come potrò mai ripagarlo."

"Denaro! mio zio!" gridò Jane, "cosa intendete, Signore?"

"Intendo che nessun uomo sano di mente sposerebbe Lydia con una tentazione così lieve come cento sterline all'anno durante la mia vita, e cinquanta dopo che sarò morto."

"È molto vero," disse Elizabeth; "sebbene non mi fosse venuto in mente prima. I suoi debiti da saldare, e qualcosa che ancora rimane! Oh! deve essere opera di mio zio! Generoso, buon uomo, temo si sia messo in difficoltà. Una piccola somma non potrebbe fare tutto questo."

"No," disse il padre, "Wickham è uno sciocco, se la prende con un soldo meno di diecimila sterline. Sarei dispiaciuto di pensare così male di lui, proprio all'inizio della nostra parentela."

"Diecimila sterline! Il cielo non voglia! Come si può ripagare metà di una tale somma?"

Il signor Bennet non diede risposta, e ognuno di loro, immerso nei pensieri, continuò a tacere finché non raggiunsero la casa. Il loro padre andò allora in biblioteca a scrivere, e le ragazze camminarono nella sala della colazione.

"E devono davvero sposarsi!" esclamò Elizabeth, non appena furono sole. "Quanto è strano! E per questo dobbiamo essere grati. Che si sposino, per quanto scarsa sia la loro possibilità di felicità, e miserevole sia il suo carattere, siamo costrette a rallegrarci! Oh, Lydia!"

"Mi conforto pensando," replicò Jane, "che certamente non sposerebbe Lydia, se non avesse una reale considerazione per lei. Sebbene il nostro gentile zio abbia fatto qualcosa per aiutarlo, non posso credere che diecimila sterline, o alcunché di simile, siano state anticipate. Ha figli suoi, e potrebbe averne altri. Come potrebbe sacrificare metà di diecimila sterline?"

"Se mai saremo in grado di apprendere quali siano stati i debiti di Wickham," disse Elizabeth, "e quanto sia stabilito da parte sua per nostra sorella, sapremo esattamente cosa il signor Gardiner ha fatto per loro, perché Wickham non ha sei pence di suo. La gentilezza di mio zio e mia zia non potrà mai essere ripagata. Il loro averla accolta in casa, e averle offerto la loro protezione personale e il loro sostegno, è un sacrificio a suo vantaggio, che anni di gratitudine non potranno mai riconoscere abbastanza. A quest'ora è effettivamente con loro! Se una tale bontà non la rende infelice ora, non meriterà mai di essere felice! Che incontro per lei, quando vedrà per la prima volta mia zia!"

"Dobbiamo cercare di dimenticare tutto ciò che è passato da entrambe le parti," disse Jane: "Spero e confido che saranno ancora felici. Il suo acconsentire a sposarla è una prova, voglio credere, che è giunto a un giusto modo di pensare. Il loro affetto reciproco li renderà stabili; e mi lusingo che si sistemeranno così tranquillamente, e vivranno in un modo così razionale, da poter col tempo far dimenticare la loro passata imprudenza."

"La loro condotta è stata tale," replicò Elizabeth, "che né tu, né io, né chiunque altro, potrà mai dimenticare. È inutile parlarne."

Elizabeth non rispose, e il suo silenzio fu preso per un assenso.

Lydia si mise a ridere ancora una volta, poi, voltandosi verso il marito, aggiunse: "Ma, Wickham, ti ricordi il colonnello Forster? È un uomo così buffo! Quando gli abbiamo detto che volevamo sposarci, ha fatto una faccia così lunga e ha detto una quantità di sciocchezze su come fosse un dovere avvertire mio padre! Non so proprio perché se ne sia dato tanta pena".

"Probabilmente", disse Elizabeth con un po' di sarcasmo, "riteneva che il dovere fosse una parte integrante dell'ufficio di un colonnello".

"Ah, credo di sì! Ma che seccatura, vero? Wickham, sei stato terribile a non dirmi nulla di quello che avevi in mente fino all'ultimo momento".

Wickham, con un sorriso sereno, rispose che doveva essere cauto; e Lydia, che non cercava mai spiegazioni più profonde, si voltò subito verso Jane, chiedendole in tono confidenziale se avesse mai visto il signor Bingley da quando era tornato.

"Ma non importa," esclamò, senza aspettare risposta, "perché ora sono sposata, e sarò io a invitare tutti voi a Newcastle. Sarà un posto delizioso, e mi hanno detto che c'è un sacco di gente giovane e allegra."

Durante il pranzo, la vivacità di Lydia non conobbe sosta. Non faceva che parlare del suo abito da sposa, del modo in cui l'aveva scelto, e di quanto fosse stato divertente il viaggio. Sosteneva che nulla fosse più facile di un matrimonio, e che non capisse perché le persone fossero così spaventate all'idea di contrarre un impegno simile.

Quando, dopo pranzo, le signore si ritirarono in salotto, Lydia continuò a parlare dei suoi acquisti, delle sue visite e dei suoi progetti. Elizabeth, per sottrarsi il più possibile a quel chiacchiericcio, cercò di leggere, ma la voce di sua sorella arrivava sempre a interrompere i suoi pensieri.

"Oh, Lizzy," disse Lydia, avvicinandosi a lei con aria trionfante, "non ti ho ancora raccontato del mio matrimonio! È stato tutto così rapido, vero? Ma sai, Wickham ha detto che non vedeva l'ora, e io ero dello stesso parere. Ed è stata una cerimonia così bella! Il signor Gardiner ha fatto da padre, ed è stato così gentile. Ma credo che tu già lo sappia, visto che sei stata tu a scrivere a casa, no?"

Elizabeth confermò con un cenno del capo, sentendo un peso opprimerle il petto. Il contrasto tra la leggerezza di Lydia e la gravità della situazione era per lei insopportabile. Si chiese se mai sarebbe giunto il momento in cui sua sorella avrebbe compreso la portata della sua sconsideratezza, ma guardandola, così raggiante nel suo nuovo status, comprese che quella consapevolezza non avrebbe mai fatto parte del suo carattere.

Quella sera, Wickham si mostrò particolarmente attento verso il signor Bennet, cercando di coinvolgerlo nella conversazione, ma il padre, con una freddezza che non lasciava adito a speranze, rispondeva solo con monosillabi. La tensione in casa era palpabile, nonostante gli sforzi di Lydia per mantenere un clima di festa.

Prima di andare a letto, Lydia cercò di trascinare le sorelle in una discussione sui suoi futuri balli a Newcastle. "Dovete venire tutte a trovarmi," ripeteva con entusiasmo. "Sarà così meraviglioso essere una signora sposata e poter fare quello che voglio!"

Le sorelle non risposero, e il sollievo di Elizabeth quando la giornata finalmente si concluse fu immenso. Il pensiero che Lydia sarebbe partita presto per il Nord, portando con sé la sua insensata esuberanza, era l'unica consolazione che le restava in quella penosa riunione di famiglia.

Il mattino seguente, Lydia si svegliò ancora più allegra. "Dobbiamo partire subito dopo colazione," annunciò, "Wickham ha molte cose da sbrigare in città prima di andare a Newcastle."

La partenza fu rapida e, per Elizabeth, un vero sollievo. Guardando la carrozza allontanarsi, provò un senso di liberazione, mescolato a una profonda tristezza per la sorte di sua sorella e per il vuoto che, in qualche modo, si era creato tra lei e la sua famiglia.

Rimasta sola, Elizabeth si rifugiò nel suo spazio abituale, cercando di dare ordine ai propri pensieri. La presenza di Wickham a Longbourn, sebbene breve, le aveva confermato quanto la sua stima per lui fosse svanita, e quanto, al contrario, il ricordo di un altro uomo occupasse i suoi pensieri, rendendole ancora più insopportabile la mediocrità di ciò che la circondava.

Il padre alzò gli occhi. Jane era turbata. Elizabeth guardò in modo eloquente Lydia; ma lei, che non sentiva né vedeva mai nulla di ciò che sceglieva di ignorare, continuò allegramente: "Oh! Mamma, la gente qui attorno sa che oggi mi sono sposata? Temevo potessero non saperlo; e abbiamo superato William Goulding sulla sua carrozza, così mi sono detta che doveva saperlo, e ho abbassato il finestrino accanto a lui, mi sono tolta il guanto e ho lasciato che la mano riposasse proprio sul telaio della finestra, in modo che potesse vedere l'anello, e poi ho fatto un cenno e ho sorriso come non mai."

Elizabeth non ne poté più. Si alzò e corse fuori dalla stanza; e non tornò più finché non li sentì passare attraverso l'ingresso verso la sala da pranzo. Si unì a loro appena in tempo per vedere Lydia, con ostentata ansia, dirigersi verso la destra della madre e sentirla dire alla sorella maggiore: "Ah! Jane, prendo il tuo posto ora, e tu devi andare più in basso, perché io sono una donna sposata."

Non si poteva supporre che il tempo avrebbe dato a Lydia quell'imbarazzo dal quale era stata così totalmente esente all'inizio. La sua disinvoltura e il suo buonumore crebbero. Non vedeva l'ora di vedere la signora Philips, i Lucas e tutti gli altri vicini, e di sentirsi chiamare "signora Wickham" da ognuno di loro; e nel frattempo, dopo pranzo, andò a mostrare l'anello e a vantarsi di essere sposata con la signora Hill e le due cameriere.

"Bene, mamma," disse quando furono tutti tornati nel salottino, "e che cosa ne pensi di mio marito? Non è un uomo affascinante? Sono certa che le mie sorelle debbano invidiarmi tutte. Spero solo che possano avere metà della mia fortuna. Devono andare tutte a Brighton. Quello è il posto giusto per trovare marito. Che peccato, mamma, che non ci siamo andate tutte."

"Verissimo; e se avessi voluto io, ci saremmo andate. Ma mia cara Lydia, non mi piace affatto che tu vada così lontano. Deve proprio essere così?"

"Oh, cielo! Sì; non c'è nulla di strano in questo. Mi piacerà moltissimo. Tu e papà, e le mie sorelle, dovete venire a trovarci. Saremo a Newcastle per tutto l'inverno, e scommetto che ci saranno dei balli, e mi prenderò cura io di trovare dei buoni cavalieri per tutte loro."

"Mi piacerebbe più di ogni altra cosa!" disse la madre.

"E poi quando ve ne andrete, potrete lasciare una o due delle mie sorelle con me; e sono certa che troverò marito anche per loro prima che l'inverno sia finito."

"Ti ringrazio per la mia parte di favore," disse Elizabeth; "ma non apprezzo particolarmente il tuo modo di trovare marito."

I loro ospiti non dovevano rimanere più di dieci giorni con loro. Il signor Wickham aveva ricevuto il suo incarico prima di lasciare Londra, e doveva raggiungere il suo reggimento alla fine di una quindicina di giorni.

Nessuno, a parte la signora Bennet, si rammaricò che il loro soggiorno sarebbe stato così breve; e lei sfruttò al meglio il tempo, andando in giro con la figlia e organizzando feste molto frequenti in casa. Queste feste furono gradite a tutti; evitare il circolo familiare era ancora più desiderabile per coloro che pensavano, piuttosto che per coloro che non lo facevano.

L'affetto di Wickham per Lydia era esattamente ciò che Elizabeth si aspettava di trovare: non pari a quello di Lydia per lui. Aveva a malapena bisogno della sua attuale osservazione per essere soddisfatta, per la logica delle cose, che la loro fuga fosse stata causata più dalla forza dell'amore di lei che dal suo; e si sarebbe chiesta perché, senza provare un forte sentimento per lei, avesse scelto di fuggire con lei, se non si fosse sentita certa che la sua fuga fosse stata resa necessaria dalle difficoltà economiche; e se fosse stato così, non era il tipo di giovane uomo capace di resistere all'opportunità di avere una compagna.

Lydia era estremamente affezionata a lui. Era il suo caro Wickham in ogni occasione; nessuno doveva essere messo a confronto con lui. Faceva ogni cosa meglio di chiunque altro al mondo; ed era certa che avrebbe abbattuto più uccelli il primo di settembre di chiunque altro nella contea.

Una mattina, poco dopo il loro arrivo, mentre era seduta con le sue due sorelle maggiori, disse a Elizabeth:

"Lizzy, credo di non averti mai raccontato del mio matrimonio. Non eri presente quando l'ho detto alla mamma e agli altri. Non sei curiosa di sapere come sia andata?"

"No, davvero," rispose Elizabeth; "penso che non si possa dire troppo poco sull'argomento."

"Oh! Sei così strana! Ma devo raccontarti come è successo. Ci siamo sposati, sai, a St. Clement's, perché gli alloggi di Wickham erano in quella parrocchia. Ed era stato stabilito che dovessimo essere tutti lì entro le undici. Io e i miei zii dovevamo andare insieme; e gli altri dovevano incontrarci in chiesa. Bene, arrivò lunedì mattina, ed ero così agitata! Ero così spaventata, sai, che succedesse qualcosa per rimandarlo, e allora sarei impazzita del tutto. E c'era mia zia, per tutto il tempo in cui mi vestivo, che faceva prediche e parlava come se stesse leggendo un sermone. Comunque, non ho sentito più di una parola su dieci, perché stavo pensando, puoi immaginarlo, al mio caro Wickham. Ero impaziente di sapere se si sarebbe sposato con la sua giacca blu.

"Beh, e così abbiamo fatto colazione alle dieci come al solito; pensavo che non sarebbe mai finita; perché, tra l'altro, devi sapere che i miei zii sono stati orribilmente sgradevoli per tutto il tempo in cui sono stata con loro. Se vuoi credermi, non ho messo una volta il piede fuori di casa, sebbene sia rimasta lì una quindicina di giorni. Nemmeno una festa, o un progetto, o qualsiasi altra cosa. Certo, Londra era piuttosto vuota, ma comunque il piccolo teatro era aperto. Bene, e così proprio mentre la carrozza arrivava alla porta, mio zio fu chiamato via per affari da quell'uomo orribile, il signor Stone. E poi, sai, quando si mettono insieme, non c'è mai fine. Beh, ero così spaventata che non sapevo cosa fare, perché mio zio doveva accompagnarmi all'altare; e se avessimo superato l'ora, non avremmo potuto sposarci per tutto il giorno. Ma, per fortuna, tornò dopo dieci minuti, e poi partimmo tutti. Comunque, in seguito mi sono ricordata che se gli avessero impedito di andare, il matrimonio non avrebbe avuto bisogno di essere rimandato, perché il signor Darcy avrebbe potuto fare lo stesso."

"Il signor Darcy!" ripeté Elizabeth, in totale stupore.

"Oh, sì! Doveva venire lì con Wickham, sai. Ma santo cielo! Mi ero completamente dimenticata! Non avrei dovuto dire una parola al riguardo. Glielo avevo promesso così fedelmente! Cosa dirà Wickham? Doveva essere un segreto!"

"Se doveva essere un segreto," disse Jane, "non dire un'altra parola sull'argomento. Puoi contare sul fatto che non cercherò di saperne di più."

"Oh! certamente," disse Elizabeth, pur bruciando di curiosità; "non ti faremo alcuna domanda."

"Grazie," disse Lydia, "perché se lo facessi, ti direi certamente tutto, e allora Wickham si arrabbierebbe."

Di fronte a tale incoraggiamento a chiedere, Elizabeth fu costretta a togliersi dalla possibilità di farlo, correndo via.

Ma vivere nell'ignoranza su un punto simile era impossibile; o almeno era impossibile non tentare di ottenere informazioni. Il signor Darcy era stato al matrimonio di sua sorella. Era esattamente una scena, ed esattamente tra persone, dove apparentemente aveva meno cose da fare e meno tentazioni di andare. Congetture sul significato di ciò, rapide e selvagge, le affollavano il cervello; ma nessuna la soddisfava. Quelle che più le piacevano, poiché ponevano la sua condotta sotto la luce più nobile, sembravano le più improbabili. Non poteva sopportare tale suspense; e afferrando frettolosamente un foglio di carta, scrisse una breve lettera a sua zia, per richiedere una spiegazione di ciò che Lydia aveva lasciato intendere, se fosse stato compatibile con la segretezza che era stata prevista.

"Puoi facilmente comprendere," aggiunse, "quale debba essere la mia curiosità nel sapere come una persona non legata a nessuno di noi, e (relativamente parlando) estranea alla nostra famiglia, sia potuta essere tra voi in un momento simile. Ti prego di scrivermi immediatamente e di farmelo capire, a meno che non debba, per ragioni molto cogenti, rimanere nel segreto che Lydia sembra ritenere necessario; e allora dovrò cercare di accontentarmi dell'ignoranza."

"Non che lo farò, però," aggiunse tra sé e sé, mentre finiva la lettera; "e mia cara zia, se non me lo dici in modo onorevole, sarò certamente ridotta a trucchi e stratagemmi per scoprirlo."

Il delicato senso dell'onore di Jane non le permetteva di parlare in privato con Elizabeth di ciò che Lydia aveva lasciato sfuggire; Elizabeth ne fu lieta; finché non fosse apparso se le sue indagini avrebbero ricevuto soddisfazione, preferiva stare senza una confidente.

CAPITOLO X.

Elizabeth ebbe la soddisfazione di ricevere una risposta alla sua lettera non appena fu possibile. Non appena ne fu in possesso, correndo nel piccolo boschetto, dove era meno probabile essere interrotta, si sedette su una delle panchine e si preparò a essere felice; poiché la lunghezza della lettera la convinse che non contenesse un rifiuto.

"Gracechurch-street, 6 settembre.

"MIA CARA NIPOTE,

"Ho appena ricevuto la tua lettera e dedicherò tutta questa mattina a risponderti, poiché prevedo che poche righe non basteranno a contenere ciò che ho da dirti. Devo confessare di essere sorpresa dalla tua richiesta; non me lo aspettavo da te. Non pensare che io sia arrabbiata, tuttavia, perché voglio solo farti sapere che non avevo immaginato che tali richieste fossero necessarie da parte tua. Se non vuoi capirmi, perdona la mia impertinenza. Tuo zio è sorpreso quanto me, e nulla, se non la convinzione che tu fossi una parte interessata, gli avrebbe permesso di agire come ha fatto. Ma se sei veramente innocente e ignara, devo essere più esplicita. Proprio il giorno del mio ritorno da Longbourn, tuo zio ha avuto un visitatore del tutto inatteso. Il signor Darcy è passato a trovarlo ed è rimasto chiuso con lui per diverse ore. Era tutto finito prima che io arrivassi; quindi la mia curiosità non è stata tormentata in modo così terribile come sembra sia stata la tua. È venuto a dire al signor Gardiner di aver scoperto dove si trovassero tua sorella e il signor Wickham, e di averli visti e parlati con entrambi, con Wickham ripetutamente, con Lydia una volta. Da ciò che posso raccogliere, ha lasciato il Derbyshire solo un giorno dopo di noi ed è venuto in città con la risoluzione di dare loro la caccia. Il motivo professato era la sua convinzione che fosse dipeso da lui se la mancanza di valore di Wickham non fosse stata così ben nota da rendere impossibile per qualsiasi giovane donna di carattere amarlo o confidare in lui. Generosamente ha attribuito il tutto al suo orgoglio mal riposto, e ha confessato di aver pensato in precedenza che fosse al di sotto di lui esporre le proprie azioni private al mondo. Il suo carattere avrebbe dovuto parlare da solo. Ha definito, quindi, suo dovere farsi avanti e cercare di rimediare a un male che era stato causato da lui stesso. Se avesse avuto un altro motivo, sono certa che non lo disonorerebbe mai. Era in città da alcuni giorni prima di riuscire a scoprirli; ma aveva qualcosa a dirigere la sua ricerca, il che era più di quanto avessimo noi; e la consapevolezza di ciò è stata un altro motivo per cui ha deciso di seguirci. C'è una signora, a quanto pare, una signora Younge, che qualche tempo fa era istitutrice di miss Darcy, ed è stata licenziata dal suo incarico per qualche motivo di disapprovazione, sebbene non abbia detto quale. Ha poi preso una grande casa in Edward-street e da allora si è mantenuta affittando stanze. Questa signora Younge, sapeva, era intimamente legata a Wickham; e si è rivolto a lei per avere informazioni su di lui, non appena è arrivato in città. Ma ci sono voluti due o tre giorni prima che potesse ottenere da lei ciò che voleva. Non avrebbe tradito la sua fiducia, suppongo, senza corruzione, poiché sapeva davvero dove trovare il suo amico. Wickham, infatti, era andato da lei al loro primo arrivo a Londra, e se lei avesse potuto riceverli in casa sua, avrebbero preso alloggio da lei. Alla fine, tuttavia, il nostro gentile amico ha procurato l'indirizzo desiderato. Erano in ---- street. Ha visto Wickham e in seguito ha insistito per vedere Lydia. Il suo primo obiettivo con lei, ha riconosciuto, era stato persuaderla a lasciare la sua attuale situazione disonorevole e tornare dai suoi amici non appena si fossero convinti a riceverla, offrendo il suo aiuto, per quanto possibile. Ma ha trovato Lydia assolutamente risoluta a rimanere dov'era. Non le importava di nessuno dei suoi amici, non voleva alcun aiuto da parte sua, non voleva sentir parlare di lasciare Wickham. Era certa che si sarebbero sposati prima o poi, e non significava molto quando. Poiché tali erano i suoi sentimenti, pensava che rimanesse solo da assicurare e accelerare un matrimonio che, proprio nella sua prima conversazione con Wickham, aveva facilmente appreso non essere mai stato nei suoi piani. Ha confessato di essere costretto a lasciare il reggimento a causa di alcuni debiti d'onore, che erano molto pressanti; e non ha esitato ad attribuire tutte le cattive conseguenze della fuga di Lydia alla sua sola follia. Aveva intenzione di dimettersi immediatamente dal suo incarico; e quanto alla sua situazione futura, poteva congetturare ben poco. Doveva andare da qualche parte, ma non sapeva dove, e sapeva che non avrebbe avuto nulla di cui vivere. Il signor Darcy gli ha chiesto perché non avesse sposato tua sorella subito. Sebbene non si immaginasse che il signor Bennet fosse molto ricco, avrebbe potuto fare qualcosa per lui, e la sua situazione avrebbe dovuto beneficiare del matrimonio. Ma ha scoperto, in risposta a questa domanda, che Wickham nutriva ancora la speranza di fare fortuna in modo più efficace sposandosi in qualche altro paese. In tali circostanze, tuttavia, era improbabile che fosse immune alla tentazione di un sollievo immediato. Si sono incontrati diverse volte, poiché c'era molto da discutere. Wickham, ovviamente, voleva più di quanto potesse ottenere; ma alla fine è stato ridotto a essere ragionevole. Essendo stato tutto risolto tra loro, il passo successivo del signor Darcy è stato quello di mettere al corrente tuo zio, e ha chiamato per la prima volta in Gracechurch-street la sera prima del mio ritorno a casa. Ma il signor Gardiner non era visibile, e il signor Darcy ha scoperto, su ulteriori indagini, che tuo padre era ancora con lui, ma avrebbe lasciato la città la mattina seguente. Non ha giudicato tuo padre una persona che potesse consultare in modo così appropriato come tuo zio, e quindi ha prontamente rimandato l'incontro dopo la partenza del primo. Non ha lasciato il suo nome, e fino al giorno successivo si sapeva solo che un gentiluomo era passato per affari. Sabato è venuto di nuovo. Tuo padre se n'era andato, tuo zio era a casa, e, come ho detto prima, hanno parlato molto insieme. Si sono incontrati di nuovo domenica, e allora ho visto anche lui. Non era tutto risolto prima di lunedì: non appena lo è stato, il corriere espresso è stato inviato a Longbourn. Ma il nostro visitatore era molto ostinato. Immagino, Lizzy, che l'ostinazione sia dopotutto il vero difetto del suo carattere. È stato accusato di molte colpe in momenti diversi; ma questa è quella vera. Non c'era nulla da fare che non facesse lui stesso; sebbene io sia certa (e non lo dico per essere ringraziata, quindi non parlarne) che tuo zio avrebbe risolto il tutto molto prontamente. Hanno combattuto insieme per molto tempo, il che era più di quanto il gentiluomo o la signora interessati meritassero. Ma alla fine tuo zio è stato costretto a cedere e, invece di poter essere utile a sua nipote, è stato costretto ad accontentarsi di avere solo il probabile credito di ciò, il che è andato dolorosamente contro i suoi desideri; e credo davvero che la tua lettera di questa mattina gli abbia dato grande piacere, perché richiedeva una spiegazione che lo avrebbe privato delle sue penne rubate e avrebbe dato il merito a chi di dovere. Ma, Lizzy, questo non deve andare oltre te, o Jane al massimo. Suppongo che tu sappia abbastanza bene cosa è stato fatto per i giovani. I suoi debiti devono essere pagati, ammontando, credo, a considerevolmente più di mille sterline, un'altra mille in aggiunta alla sua dote stabilita su di lei, e il suo incarico acquistato. Il motivo per cui tutto ciò doveva essere fatto da lui solo era quello che ho dato sopra. Era dovuto a lui, alla sua riservatezza e alla mancanza di una considerazione adeguata se il carattere di Wickham era stato così frainteso e, di conseguenza, se era stato ricevuto e notato com'era stato. Forse c'era del vero in questo; sebbene dubiti che la sua riservatezza, o la riservatezza di chiunque altro, possa essere responsabile dell'evento. Ma nonostante tutte queste belle parole, mia cara Lizzy, puoi stare perfettamente certa che tuo zio non avrebbe mai ceduto se non gli avessimo attribuito un altro interesse nella faccenda. Quando tutto ciò fu deciso, lui tornò dai suoi amici, che stavano ancora a Pemberley; ma fu concordato che sarebbe stato di nuovo a Londra quando ebbe luogo il matrimonio, e tutte le questioni finanziarie avrebbero ricevuto l'ultimo tocco. Credo di averti detto tutto. È un racconto che mi dici essere fonte di grande sorpresa; spero almeno che non ti procuri alcun dispiacere. Lydia è venuta da noi; e Wickham aveva costante accesso alla casa. Era esattamente quello che era quando l'ho conosciuto nell'Hertfordshire; ma non ti direi quanto poco sono rimasta soddisfatta del suo comportamento mentre stava con noi, se non avessi percepito, dalla lettera di Jane di mercoledì scorso, che la sua condotta al ritorno a casa era esattamente dello stesso tenore, e quindi ciò che ora ti dico non può darti nuovo dolore. Le ho parlato ripetutamente nel modo più serio, rappresentandole tutta la malvagità di ciò che aveva fatto e tutta l'infelicità che aveva portato alla sua famiglia. Se mi ha ascoltata, è stato per buona sorte, perché sono certa che non stesse ad ascoltare. A volte ero abbastanza provocata, ma poi mi ricordavo delle mie care Elizabeth e Jane, e per loro ho avuto pazienza con lei. Il signor Darcy è stato puntuale nel suo ritorno e, come ti ha informato Lydia, ha assistito al matrimonio. Ha cenato con noi il giorno dopo e doveva lasciare di nuovo la città mercoledì o giovedì. Sarai molto arrabbiata con me, mia cara Lizzy, se colgo questa opportunità per dire (ciò che non sono mai stata abbastanza audace da dire prima) quanto mi piaccia. Il suo comportamento verso di noi è stato, sotto ogni aspetto, piacevole come quando eravamo nel Derbyshire. Il suo intelletto e le sue opinioni mi piacciono tutte; non gli manca nulla se non un po' più di vivacità, e quella, se sposa con prudenza, sua moglie può insegnargliela. L'ho trovato molto astuto; non ha quasi mai menzionato il tuo nome. Ma l'astuzia sembra essere di moda. Ti prego di perdonarmi, se sono stata molto presuntuosa, o almeno non punirmi al punto da escludermi da P. Non sarò mai abbastanza felice finché non sarò stata tutto intorno al parco. Un phaeton basso, con un bel paio di pony, sarebbe proprio quello che ci vuole. Ma non devo scrivere altro. I bambini mi vogliono da mezz'ora. Tua, molto sinceramente,

"M. GARDINER."

Il contenuto di questa lettera gettò Elizabeth in uno stato di agitazione, nel quale era difficile stabilire se a prevalere fosse il piacere o il dolore. I sospetti vaghi e inquieti che l'incertezza aveva generato su ciò che il signor Darcy potesse aver fatto per favorire il matrimonio di sua sorella, che lei aveva temuto di incoraggiare, considerandolo uno sforzo di bontà troppo grande per essere probabile, e al contempo temuto che fosse vero, per la pena di sentirsi in obbligo, si erano rivelati fondati oltre ogni sua più rosea aspettativa! Egli li aveva seguiti apposta in città, si era assunto tutto il disturbo e l'umiliazione che una tale ricerca comportava; una ricerca in cui era stato necessario supplicare una donna che egli doveva detestare e disprezzare, e dove era stato ridotto a incontrare, incontrare di frequente, ragionare con, persuadere e infine corrompere, l'uomo che aveva sempre desiderato evitare più di chiunque altro, e il cui solo nome era per lui una punizione pronunciare. Aveva fatto tutto questo per una ragazza che non poteva né stimare né rispettare. Il suo cuore sussurrava che lo aveva fatto per lei. Ma era una speranza presto frenata da altre considerazioni, e sentì presto che persino la sua vanità non era sufficiente, quando le veniva richiesto di contare sul suo affetto per lei, per una donna che lo aveva già rifiutato, come capace di superare un sentimento così naturale come l'orrore per una parentela con Wickham. Cognata di Wickham! Ogni sorta di orgoglio doveva rivoltarsi contro un simile legame. Aveva fatto molto, certamente. Si vergognava a pensare quanto. Ma aveva dato una ragione per il suo intervento che non richiedeva alcuno sforzo straordinario di credulità. Era ragionevole che egli sentisse di aver sbagliato; aveva generosità, e aveva i mezzi per esercitarla; e sebbene lei non volesse porsi come la sua causa principale, poteva, forse, credere che una parziale benevolenza residua nei suoi confronti potesse aver assistito i suoi sforzi in una faccenda in cui la sua serenità doveva essere materialmente coinvolta. Era doloroso, estremamente doloroso, sapere di essere in debito con una persona che non avrebbe mai potuto ricevere una ricompensa. Dovevano a lui il ritorno di Lydia, il suo onore, tutto. Oh! Con quanto rammarico ripensava a ogni sensazione poco generosa che aveva mai nutrito, a ogni commento sfacciato che gli aveva rivolto. Per se stessa si sentiva umiliata; ma era orgogliosa di lui. Orgogliosa che, in una causa di compassione e di onore, fosse stato capace di superare se stesso. Rilesse più e più volte l'elogio che sua zia faceva di lui. Non era quasi abbastanza; ma le fece piacere. Provò persino un certo piacere, seppur misto a rimpianto, nello scoprire con quanta fermezza sia lei che suo zio fossero convinti che tra il signor Darcy e lei intercorressero affetto e confidenza.

Fu distolta dal suo posto, e dalle sue riflessioni, dall'avvicinarsi di qualcuno; e prima che potesse imboccare un altro sentiero, fu raggiunta da Wickham.

"Temo di interrompere la tua passeggiata solitaria, mia cara cognata?" disse lui, mentre la raggiungeva.

"Certamente lo fai," rispose lei con un sorriso; "ma non ne consegue che l'interruzione debba essere sgradita."

"Mi dispiacerebbe davvero se lo fosse. Siamo sempre stati buoni amici; e ora lo siamo ancora di più."

"Vero. Gli altri stanno uscendo?"

"Non saprei. La signora Bennet e Lydia stanno andando a Meryton in carrozza. E così, mia cara cognata, vengo a sapere da nostro zio e nostra zia che hai effettivamente visto Pemberley."

Lei rispose affermativamente.

"Ti invidio quasi il piacere, eppure credo che sarebbe troppo per me, altrimenti avrei potuto visitarla venendo verso Newcastle. E hai visto la vecchia governante, suppongo? La povera Reynolds, mi ha sempre voluto molto bene. Ma naturalmente non ti ha menzionato il mio nome."

"Sì, l'ha fatto."

"E cosa ha detto?"

"Che eri entrato nell'esercito, e temeva che non... fosse andata bene. A una tale distanza, sai, le cose vengono stranamente travisate."

"Certamente," rispose lui, mordendosi le labbra. Elizabeth sperò di averlo ridotto al silenzio; ma poco dopo egli disse:

"Sono rimasto sorpreso di vedere Darcy in città il mese scorso. Ci siamo incrociati diverse volte. Mi chiedo cosa possa fare da quelle parti."

"Forse si prepara per il suo matrimonio con la signorina de Bourgh," disse Elizabeth. "Deve essere qualcosa di particolare, per portarlo lì in questo periodo dell'anno."

"Indubbiamente. Lo hai visto mentre eri a Lambton? Credevo di aver capito dai Gardiner che fosse così."

"Sì; ci ha presentato sua sorella."

"E ti piace?"

"Moltissimo."

"Ho sentito dire, in effetti, che è straordinariamente migliorata in questo ultimo anno o due. Quando l'ho vista l'ultima volta, non era molto promettente. Sono molto contento che ti piaccia. Spero che diventi una brava persona."

"Sono sicura che lo farà; ha superato l'età più difficile."

"Sei passata per il villaggio di Kympton?"

"Non ricordo che l'abbiamo fatto."

"Lo menziono perché è il beneficio ecclesiastico che avrei dovuto avere. Un posto incantevole! Un'eccellente canonica! Mi si sarebbe addetto sotto ogni aspetto."

"Come ti saresti trovato a scrivere sermoni?"

"Benissimo. L'avrei considerato parte del mio dovere, e lo sforzo non sarebbe stato nulla. Non ci si dovrebbe lamentare; ma, di certo, sarebbe stata una gran cosa per me! La quiete, il ritiro di una tale vita, avrebbero risposto a tutte le mie idee di felicità! Ma non doveva andare così. Hai mai sentito Darcy menzionare la circostanza, quando eri nel Kent?"

"Ho saputo da un'autorità che ritenevo altrettanto valida, che ti era stata lasciata solo a certe condizioni, e secondo la volontà dell'attuale patrono."

"Ah. Sì, c'era qualcosa in questo; te l'ho detto fin dall'inizio, ricorderai."

"Ho sentito anche dire che c'è stato un tempo in cui scrivere sermoni non ti era così gradito come sembra esserlo al presente; che dichiarasti apertamente la tua intenzione di non prendere mai gli ordini, e che la questione fu risolta di conseguenza."

"Davvero! E non era del tutto privo di fondamento. Ricorderai ciò che ti dissi su quel punto, quando ne parlammo per la prima volta."

Erano ormai quasi alla porta di casa, poiché lei aveva camminato velocemente per liberarsi di lui; e non volendo, per amore di sua sorella, provocarlo, rispose soltanto, con un sorriso bonario:

"Andiamo, signor Wickham, siamo cognati, sai. Non litighiamo sul passato. In futuro, spero che saremo sempre della stessa opinione."

Lei gli tese la mano; lui la baciò con affettuosa galanteria, sebbene non sapesse bene come guardarla, ed entrarono in casa.

CAPITOLO XI.

Il signor Wickham fu così perfettamente soddisfatto di questa conversazione che non si tormentò mai più, né provocò la sua cara cognata Elizabeth, introducendo l'argomento; e lei fu lieta di scoprire di aver detto abbastanza per tenerlo tranquillo.

Il giorno della partenza sua e di Lydia arrivò presto, e la signora Bennet fu costretta a rassegnarsi a una separazione che, dato che suo marito non condivideva affatto il suo piano di andare tutti a Newcastle, sarebbe durata almeno un anno.

"Oh! Mia cara Lydia," esclamò, "quando ci rivedremo?"

"Oh, cielo! Non lo so. Non prima di due o tre anni, forse."

"Scrivimi molto spesso, cara mia."

"Ogni volta che potrò. Ma sai che le donne sposate non hanno mai molto tempo per scrivere. Le mie sorelle possono scrivermi. Loro non avranno nient'altro da fare."

Gli addii del signor Wickham furono molto più affettuosi di quelli di sua moglie. Sorrise, apparve attraente e disse molte cose carine.

"È un bel tipo," disse il signor Bennet, non appena furono fuori casa, "quanto ne abbia mai visto. Sghignazza, fa smorfie e corteggia tutte noi. Sono prodigiosamente orgoglioso di lui. Sfido persino Sir William Lucas in persona a produrre un genero più prezioso."

La perdita della figlia rese la signora Bennet molto abbattuta per diversi giorni.

"Penso spesso," disse, "che non ci sia nulla di peggio che separarsi dai propri amici. Ci si sente così abbandonati senza di loro."

"Questa è la conseguenza, vedete, signora, dello sposare una figlia," disse Elizabeth. "Dovrebbe renderla più soddisfatta del fatto che le altre quattro siano ancora nubili."

"Non è affatto così. Lydia non mi lascia perché è sposata; ma solo perché il reggimento di suo marito si trova così lontano. Se fosse stato più vicino, non se ne sarebbe andata così presto."

Ma lo stato di abbattimento in cui questo evento la gettò fu presto alleviato, e il suo animo si aprì di nuovo all'agitazione della speranza, grazie a una notizia che iniziò a circolare. La governante di Netherfield aveva ricevuto ordine di prepararsi all'arrivo del suo padrone, che sarebbe sceso dopo un giorno o due, per cacciare lì per diverse settimane. La signora Bennet era in preda all'agitazione. Guardava Jane, sorrideva e scuoteva la testa a turno.

"Bene, bene, e così il signor Bingley sta scendendo, sorella," (perché la signora Philips le aveva portato per prima la notizia.) "Bene, tanto meglio. Non che mi importi, però. Non è nulla per noi, sai, e sono certa che non vorrò mai più vederlo. Ma, comunque, è il benvenuto a Netherfield, se gli va. E chi può sapere cosa succederà? Ma questo non riguarda noi. Sai, sorella, abbiamo concordato molto tempo fa di non farne mai parola. E allora, è proprio certo che stia arrivando?"

"Puoi contarci," rispose l'altra, "perché la signora Nicholls era a Meryton ieri sera; l'ho vista passare e sono uscita apposta per sapere la verità; e mi ha detto che è assolutamente vero. Arriva giovedì al più tardi, molto probabilmente mercoledì. Stava andando dal macellaio, mi ha detto, apposta per ordinare della carne per mercoledì, e ha preso tre coppie di anatre, proprio pronte per essere uccise."

La signorina Bennet non era riuscita a sentir parlare del suo arrivo senza cambiare colore. Erano passati molti mesi da quando aveva menzionato il suo nome a Elizabeth; ma ora, non appena furono sole, disse:

"Ti ho visto guardarmi oggi, Lizzy, quando mia zia ci ha riferito dell'ultima voce; e so di essere apparsa turbata. Ma non immaginare che sia stato per una causa sciocca. Ero solo confusa per un momento, perché ho sentito che sarei stata osservata. Ti assicuro che la notizia non mi colpisce né con piacere né con dolore. Sono contenta di una cosa, che venga da solo; perché lo vedremo di meno. Non che io abbia paura di me stessa, ma temo i commenti degli altri."

Elizabeth non sapeva cosa pensare. Se non lo avesse visto nel Derbyshire, avrebbe potuto supporre che fosse capace di venire lì senza altro scopo se non quello dichiarato; ma continuava a pensarlo parziale verso Jane, ed era indecisa se fosse più probabile che venisse lì con il permesso del suo amico, o che fosse così audace da venire senza.

"Eppure è dura," pensava talvolta, "che questo pover'uomo non possa venire in una casa che ha legalmente affittato, senza sollevare tutte queste speculazioni! Lo lascerò stare."

Nonostante ciò che sua sorella dichiarava, e che credeva sinceramente essere il suo stato d'animo, nell'attesa del suo arrivo Elizabeth poteva facilmente percepire che il suo umore ne era influenzato. Era più disturbato, più incostante di quanto l'avesse visto spesso.

L'argomento che era stato così calorosamente discusso tra i loro genitori, circa un anno fa, veniva ora ripreso.

"Non appena arriverà il signor Bingley, cara," disse la signora Bennet, "ovviamente gli farai visita."

"No, no. Mi hai costretto a fargli visita l'anno scorso, e mi hai promesso che se fossi andato a trovarlo, avrebbe sposato una delle mie figlie. Ma non ne è venuto fuori nulla, e non mi farò mandare di nuovo a fare una missione da sciocchi."

Sua moglie gli fece notare quanto una tale attenzione fosse assolutamente necessaria da parte di tutti i gentiluomini del vicinato, al suo ritorno a Netherfield.

"'È un'etichetta che disprezzo," disse lui. "Se vuole la nostra compagnia, che la cerchi. Sa dove abitiamo. Non spenderò le mie ore a correre dietro ai miei vicini ogni volta che vanno via e tornano."

"Bene, tutto quello che so è che sarà abominevolmente scortese se non gli farai visita. Ma, comunque, questo non mi impedirà di invitarlo a cenare qui, sono determinata. Dobbiamo avere presto la signora Long e i Goulding. Saremo tredici in tutto, quindi ci sarà giusto posto a tavola per lui."

Consolata da questa risoluzione, fu meglio in grado di sopportare la scortesia di suo marito; sebbene fosse molto umiliante sapere che i suoi vicini avrebbero potuto vedere il signor Bingley, di conseguenza, prima di loro. Mentre il giorno del suo arrivo si avvicinava:

"Inizio a dispiacermi che venga del tutto," disse Jane a sua sorella. "Non sarebbe nulla; potrei vederlo con perfetta indifferenza, ma riesco a stento a sopportare di sentirne parlare così perpetuamente. Mia madre ha buone intenzioni; ma non sa, nessuno può sapere quanto soffro per ciò che dice. Sarò felice, quando il suo soggiorno a Netherfield sarà finito!"

"Vorrei poter dire qualcosa per confortarti," rispose Elizabeth; "ma è del tutto fuori dal mio potere. Devi sentirlo; e la solita soddisfazione di predicare pazienza a chi soffre mi è negata, perché tu ne hai sempre così tanta."

Il signor Bingley arrivò. La signora Bennet, grazie all'aiuto dei servi, riuscì ad avere le prime notizie, affinché il periodo di ansia e nervosismo da parte sua potesse essere il più lungo possibile. Contò i giorni che dovevano trascorrere prima che potesse essere inviato il loro invito; senza speranza di vederlo prima. Ma la terza mattina dopo il suo arrivo nell'Hertfordshire, lo vide dalla finestra della sua stanza, entrare nel recinto e cavalcare verso la casa.

Le sue figlie furono chiamate con impazienza a condividere la sua gioia. Jane mantenne risolutamente il suo posto al tavolo; ma Elizabeth, per accontentare sua madre, andò alla finestra... guardò... vide il signor Darcy con lui, e si risedette accanto alla sorella.

"C'è un gentiluomo con lui, mamma," disse Kitty; "chi può essere?"

"Qualche conoscente o altro, cara, suppongo; sono certa di non saperlo."

"Oh!" rispose Kitty, "assomiglia proprio a quell'uomo che era solito stare con lui prima. Il signor come-si-chiama. Quell'uomo alto e orgoglioso."

"Buon Dio! Il signor Darcy! E in effetti è lui, giurerei. Beh, qualsiasi amico del signor Bingley sarà sempre il benvenuto qui, naturalmente; ma altrimenti devo dire che odio persino vederlo."

Jane guardò Elizabeth con sorpresa e preoccupazione. Sapeva poco del loro incontro nel Derbyshire, e quindi provò compassione per l'imbarazzo che doveva affrontare sua sorella nel vederlo quasi per la prima volta dopo aver ricevuto la sua lettera esplicativa. Entrambe le sorelle erano abbastanza a disagio. Ognuna provava compassione per l'altra, e naturalmente per se stessa; e la loro madre continuava a parlare della sua antipatia per il signor Darcy, e della sua risoluzione di essere civile con lui solo come amico del signor Bingley, senza essere sentita da nessuno dei due. Ma Elizabeth aveva fonti di inquietudine che non potevano essere sospettate da Jane, alla quale non aveva ancora avuto il coraggio di mostrare la lettera della signora Gardiner, o di raccontare il proprio cambiamento di sentimenti verso di lui. Per Jane, egli poteva essere solo un uomo le cui proposte lei aveva rifiutato, e il cui merito aveva sottovalutato; ma per la sua informazione più estesa, egli era la persona a cui l'intera famiglia era debitrice per il primo dei benefici, e che lei stessa considerava con un interesse, se non proprio così tenero, almeno tanto ragionevole e giusto quanto quello che Jane provava per Bingley. Il suo stupore per il suo arrivo... per il suo venire a Netherfield, a Longbourn, e cercare di nuovo lei volontariamente, era quasi uguale a quello che aveva provato testimoniando per la prima volta il suo comportamento alterato nel Derbyshire.

Il colore che era stato scacciato dal suo viso, tornò per mezzo minuto con un bagliore aggiunto, e un sorriso di delizia aggiunse lustro ai suoi occhi, mentre pensava per quello spazio di tempo che il suo affetto e i suoi desideri dovevano essere ancora saldi. Ma non volle esserne sicura.

"Lascia prima che veda come si comporta," disse; "sarà abbastanza presto per avere aspettative."

Sedette intenta al suo lavoro, sforzandosi di essere composta, e senza osare alzare gli occhi, finché un'ansiosa curiosità li spinse verso il volto di sua sorella, mentre il servitore si avvicinava alla porta. Jane appariva un po' più pallida del solito, ma più composta di quanto Elizabeth avesse previsto. All'apparire dei gentiluomini, il suo colore aumentò; tuttavia li ricevette con tollerabile disinvoltura, e con una proprietà di comportamento ugualmente libera da qualsiasi sintomo di risentimento, o da qualsiasi inutile compiacenza.

Elizabeth disse così poco a entrambi quanto la civiltà permetteva, e si sedette di nuovo al suo lavoro, con un'ardore che non comandava spesso. Si era concessa solo uno sguardo a Darcy. Sembrava serio come al solito; e pensò, più come era solito apparire nell'Hertfordshire, che come lo aveva visto a Pemberley. Ma, forse, non poteva, in presenza di sua madre, essere ciò che era stato davanti a suo zio e sua zia. Era una congettura dolorosa, ma non improbabile.

Bingley, l'aveva visto anch'egli per un istante, e in quel breve periodo lo vide apparire sia compiaciuto che imbarazzato. Fu ricevuto dalla signora Bennet con un grado di civiltà che fece vergognare le sue due figlie, specialmente se confrontato con la fredda e cerimoniosa cortesia del suo inchino e del suo modo di rivolgersi all'amico.

Elizabeth in particolare, che sapeva che sua madre doveva a quest'ultimo la salvaguardia della sua figlia preferita da un'infamia irreparabile, fu ferita e turbata a un livello dolorosissimo da una distinzione così mal applicata.

Darcy, dopo averle chiesto come stessero il signor e la signora Gardiner, una domanda a cui non poté rispondere senza confusione, non disse quasi nulla. Non era seduto accanto a lei; forse era quella la ragione del suo silenzio; ma non era stato così nel Derbyshire. Lì aveva parlato ai suoi amici, quando non poteva farlo con lei. Ma ora passarono diversi minuti, senza portare il suono della sua voce; e quando occasionalmente, incapace di resistere all'impulso della curiosità, sollevava gli occhi verso il suo viso, lo trovava altrettanto spesso a guardare Jane, quanto se stessa, e frequentemente su nessun oggetto se non il suolo. Più riflessione, e meno ansia di piacere rispetto a quando si erano incontrati l'ultima volta, erano chiaramente espressi. Era delusa, e arrabbiata con se stessa per esserlo.

"Potevo aspettarmi che fosse diversamente!" disse. "Eppure perché è venuto?"

Non era in vena di conversazione con nessuno se non con lui; e con lui non aveva quasi il coraggio di parlare.

Chiese notizie di sua sorella, ma non poté fare di più.

"È passato molto tempo, signor Bingley, da quando siete partiti," disse la signora Bennet.

Lui fu prontamente d'accordo.

"Iniziavo a temere che non sareste mai più tornati. La gente diceva che avevate intenzione di lasciare il posto del tutto a San Michele; ma, comunque, spero che non sia vero. Molti cambiamenti sono avvenuti nel vicinato, da quando siete partiti. La signorina Lucas è sposata e sistemata. E una delle mie figlie. Suppongo che ne abbiate sentito parlare; anzi, dovete averlo visto sui giornali. Era sul Times e sul Courier, lo so; anche se non è stato messo come avrebbe dovuto. C'era scritto solo: 'Ultimamente, George Wickham, Esq. alla signorina Lydia Bennet', senza che ci fosse una sillaba su suo padre, o il posto dove viveva, o qualsiasi altra cosa. Era anche la stesura di mio fratello Gardiner, e mi chiedo come gli sia venuto in mente di fare un pasticcio così goffo. L'avete visto?"

Bingley rispose di sì, e fece le sue congratulazioni. Elizabeth non osava alzare gli occhi. Come apparisse il signor Darcy, quindi, non poteva dirlo.

"È una cosa deliziosa, senza dubbio, avere una figlia ben maritata," continuò sua madre, "ma allo stesso tempo, signor Bingley, è molto dura che mi venga portata via in questo modo. Sono andati giù a Newcastle, un posto proprio verso nord, a quanto pare, e devono restare lì, non so per quanto tempo. Il suo reggimento è là; perché suppongo abbiate sentito del suo abbandono dello ----shire, e del suo essere entrato nei regolari. Ringraziato il Cielo! ha degli amici, sebbene forse non così tanti quanti ne meriterebbe."

Elizabeth, che sapeva che ciò era diretto al signor Darcy, era in tale miseria di vergogna, che riusciva a malapena a stare seduta. Ne trasse tuttavia lo sforzo di parlare, cosa che nient'altro aveva fatto così efficacemente prima; e chiese a Bingley se avesse intenzione di trattenersi nel paese al momento. Alcune settimane, credeva.

"Quando avrete ucciso tutti i vostri uccelli, signor Bingley," disse sua madre, "vi prego di venire qui, e di spararne quanti ne volete, nel maniero del signor Bennet. Sono certa che sarà enormemente felice di obbligarvi, e terrà da parte per voi tutte le migliori covate."

La miseria di Elizabeth aumentò, per una tale inutile, tale officiosa attenzione! Se la stessa bella prospettiva dovesse sorgere al momento, come aveva lusingato loro un anno fa, ogni cosa, ne era persuasa, si sarebbe affrettata verso la stessa vessatoria conclusione. In quell'istante sentì che anni di felicità non avrebbero potuto compensare Jane o se stessa, per momenti di tale dolorosa confusione.

"Il primo desiderio del mio cuore," disse tra sé, "è di non essere mai più in compagnia di nessuno dei due. La loro società non può offrire alcun piacere, che possa espiare tale infelicità come questa! Che io non veda mai né l'uno né l'altro ancora!"

Eppure la miseria, per la quale anni di felicità non avrebbero offerto alcuna compensazione, ricevette poco dopo un sostanziale sollievo, dall'osservare quanto la bellezza di sua sorella riaccendesse l'ammirazione del suo precedente amante. Quando entrò per la prima volta, le aveva rivolto poche parole; ma ogni cinque minuti sembrava dedicarle sempre più attenzione. La trovò bella quanto l'anno precedente; altrettanto buona di natura, e altrettanto spontanea, sebbene non proprio così chiacchierona. Jane era ansiosa che non si percepisse affatto alcuna differenza in lei, ed era davvero persuasa di parlare quanto sempre. Ma la sua mente era così occupata, che non sempre sapeva quando fosse in silenzio.

Quando i gentiluomini si alzarono per andarsene, la signora Bennet fu memore della sua intesa cortesia, e furono invitati e impegnati a cenare a Longbourn tra pochi giorni.

"Siete debitore di una visita, signor Bingley," aggiunse, "perché quando siete andato in città lo scorso inverno, avete promesso di consumare una cena di famiglia con noi, non appena foste tornato. Non ho dimenticato, vedete; e vi assicuro, sono rimasta molto delusa che non siate tornato a mantenere il vostro impegno."

Bingley sembrò un po' sciocco a questa riflessione, e disse qualcosa della sua preoccupazione, per essere stato impedito dagli affari. Se ne andarono poi.

La signora Bennet era stata fortemente propensa a chiedere loro di restare a cenare lì, quel giorno; ma, sebbene tenesse sempre una tavola molto buona, non pensava che nulla di meno di due portate, potesse essere abbastanza buono per un uomo, su cui nutriva tali ansiosi disegni, o soddisfare l'appetito e l'orgoglio di uno che aveva diecimila sterline l'anno.

CAPITOLO XII.

Non appena furono andati via, Elizabeth uscì per recuperare il suo spirito; o in altre parole, per soffermarsi senza interruzione su quegli argomenti che dovevano smorzarlo di più. Il comportamento del signor Darcy la stupiva e la irritava.

"Perché, se è venuto solo per essere silenzioso, grave, e indifferente," disse, "è venuto affatto?"

Non riusciva a risolverla in alcun modo che le desse piacere.

"Poteva essere ancora amabile, ancora piacevole, con mio zio e mia zia, quando era in città; e perché non con me? Se mi teme, perché venire qui? Se non si cura più di me, perché silenzioso? Stuzzicante, stuzzicante, uomo! Non penserò più a lui."

La sua risoluzione fu per un breve periodo involontariamente mantenuta dall'avvicinarsi di sua sorella, che la raggiunse con un aspetto allegro, che la mostrava più soddisfatta dei loro visitatori, di Elizabeth.

"Ora," disse, "che questo primo incontro è finito, mi sento perfettamente tranquilla. Conosco la mia forza, e non sarò mai più in imbarazzo per il suo arrivo. Sono lieta che ceni qui martedì. Si vedrà allora pubblicamente, che da entrambe le parti, ci incontriamo solo come conoscenti comuni e indifferenti."

"Sì, molto indifferenti davvero," disse Elizabeth, ridendo. "Oh, Jane, fa' attenzione."

"Mia cara Lizzy, non puoi pensarmi così debole, da essere in pericolo ora."

"Penso che tu sia in grandissimo pericolo di farlo innamorare di te quanto sempre."

* * * * *

Non rividero i gentiluomini fino a martedì; e la signora Bennet, nel frattempo, stava cedendo a tutti i felici piani, che il buon umore, e la comune cortesia di Bingley, in mezz'ora di visita, avevano ravvivato.

Martedì c'era una grande compagnia riunita a Longbourn; e i due, che erano più ansiosamente attesi, a credito della loro puntualità come sportivi, furono molto in orario. Quando si recarono nella sala da pranzo, Elizabeth guardò avidamente per vedere se Bingley avrebbe preso il posto, che, in tutte le loro precedenti feste, gli era appartenuto, accanto a sua sorella. La sua prudente madre, occupata dalle stesse idee, si astenne dall'invitarlo a sedere accanto a sé. Entrando nella stanza, sembrò esitare; ma Jane accadde che si guardasse intorno, e accadde che sorridesse: fu deciso. Si mise accanto a lei.

Elizabeth, con una sensazione trionfante, guardò verso il suo amico. Egli lo sopportò con nobile indifferenza, e lei avrebbe immaginato che Bingley avesse ricevuto la sua sanzione per essere felice, se non avesse visto i suoi occhi ugualmente rivolti verso il signor Darcy, con un'espressione di allarme mezzo ridente.

Il suo comportamento verso sua sorella fu tale, durante l'ora di cena, da mostrare un'ammirazione per lei, che, sebbene più cauta di un tempo, persuase Elizabeth, che se lasciato completamente a se stesso, la felicità di Jane, e la sua, sarebbe stata rapidamente assicurata. Sebbene non osasse dipendere dalla conseguenza, provò tuttavia piacere dall'osservare il suo comportamento. Le diede tutta l'animazione di cui il suo spirito potesse vantarsi; poiché non era di umore allegro. Il signor Darcy era quasi tanto lontano da lei, quanto la tavola poteva dividerli. Era su un lato di sua madre. Sapeva quanto poco una tale situazione avrebbe dato piacere a entrambi, o fatto apparire entrambi in vantaggio. Non era abbastanza vicina da sentire alcuno dei loro discorsi, ma poteva vedere quanto di rado parlassero l'uno con l'altro, e quanto formale e freddo fosse il loro modo, ogni volta che lo facevano. La sgarbatezza di sua madre, rendeva il senso di ciò che gli dovevano più doloroso per la mente di Elizabeth; e a volte avrebbe dato qualsiasi cosa per essere privilegiata nel dirgli, che la sua gentilezza non era né sconosciuta né non sentita dall'intera famiglia.

Era nella speranza che la serata offrisse qualche opportunità di farli avvicinare; che l'intera visita non passasse senza permettere loro di entrare in qualcosa di più di una conversazione, della mera cerimoniosa salutazione che accompagnava il suo ingresso. Ansiosa e inquieta, il periodo che passò nel salotto, prima che i gentiluomini venissero, fu stancante e noioso a un grado, che quasi la rese sgarbata. Guardò al loro ingresso, come il punto su cui tutta la sua possibilità di piacere per la serata doveva dipendere.

"Se non viene da me, allora," disse, "lo rinuncerò per sempre."

I gentiluomini vennero; e lei pensò che lui sembrasse come se avesse risposto alle sue speranze; ma, ahimè! le signore si erano accalcate intorno alla tavola, dove la signorina Bennet stava facendo il tè, ed Elizabeth versava il caffè, in una confederazione così stretta, che non c'era un solo posto vacante vicino a lei, che avrebbe ammesso una sedia. E all'avvicinarsi dei gentiluomini, una delle ragazze si mosse più vicino a lei di quanto non fosse mai stata, e disse, in un sussurro,

"Gli uomini non verranno a separarci, sono determinata. Non vogliamo nessuno di loro; vero?"

Darcy si era allontanato in un'altra parte della stanza. Lo seguì con gli occhi, invidiò chiunque a cui parlasse, ebbe a malapena abbastanza pazienza per aiutare qualcuno con il caffè; e poi fu infuriata contro se stessa per essere così sciocca!

"Un uomo che è stato una volta rifiutato! Come ho potuto essere così sciocca da aspettarmi un rinnovamento del suo amore? C'è uno tra il sesso, che non protesterebbe contro una tale debolezza come una seconda proposta alla stessa donna? Non c'è indegnità così ripugnante per i loro sentimenti!"

Fu un po' rinfrancata, tuttavia, dal fatto che egli riportasse lui stesso la sua tazza di caffè; e colse l'opportunità di dire,

"Sua sorella è ancora a Pemberley?"

"Sì, resterà lì fino a Natale."

"E del tutto sola? Tutti i suoi amici l'hanno lasciata?"

"La signora Annesley è con lei. Gli altri sono andati avanti a Scarborough, da queste tre settimane."

Non riusciva a pensare a nient'altro da dire; ma se lui avesse desiderato conversare con lei, avrebbe potuto avere miglior successo. Rimase in piedi accanto a lei, tuttavia, per alcuni minuti, in silenzio; e, alla fine, al sussurrare di nuovo della giovane signorina a Elizabeth, se ne andò.

Quando le cose del tè furono rimosse, e i tavoli da gioco piazzati, le signore si alzarono tutte, ed Elizabeth sperava allora di essere presto raggiunta da lui, quando tutte le sue vedute furono rovesciate, dal vederlo cadere vittima della rapacità di sua madre per i giocatori di whist, e pochi istanti dopo seduto con il resto della compagnia. Ora perse ogni aspettativa di piacere. Erano confinati per la serata a tavoli diversi, e lei non aveva nulla da sperare, se non che i suoi occhi fossero così spesso rivolti verso il suo lato della stanza, da fargli giocare così infruttuosamente come lei stessa.

La signora Bennet aveva progettato di trattenere i due gentiluomini di Netherfield a cena; ma la loro carrozza fu sfortunatamente ordinata prima di quella di tutti gli altri, e non ebbe opportunità di trattenerli.

"Bene ragazze," disse, non appena furono lasciate a se stesse, "Che ne dite del giorno? Penso che ogni cosa sia passata insolitamente bene, ve lo assicuro. La cena era cucinata bene quanto ogni altra che abbia mai visto. Il cervo era arrostito a puntino--e tutti dissero, che non videro mai una coscia così grassa. La zuppa era cinquanta volte meglio di quella che abbiamo avuto dai Lucas la scorsa settimana; e persino il signor Darcy riconobbe, che le pernici erano notevolmente ben fatte; e suppongo che abbia due o tre cuochi francesi almeno. E, mia cara Jane, non ti ho mai vista apparire in maggiore bellezza. La signora Long disse lo stesso, perché le chiesi se non fosse così. E cosa pensate che disse inoltre? 'Ah! signora Bennet, l'avremo a Netherfield alla fine.' Lo disse davvero. Penso davvero che la signora Long sia una creatura buona quanto mai esistita--e le sue nipoti sono ragazze che si comportano molto bene, e per nulla belle: mi piacciono prodigiosamente."

La signora Bennet, in breve, era di ottimo spirito; aveva visto abbastanza del comportamento di Bingley verso Jane, da essere convinta che l'avrebbe ottenuto alla fine; e le sue aspettative di vantaggio per la sua famiglia, quando era di buon umore, erano così oltre la ragione, che rimase piuttosto delusa di non vederlo di nuovo lì il giorno seguente, a fare le sue proposte.

"È stata una giornata molto piacevole," disse la signorina Bennet a Elizabeth. "La compagnia sembrava così ben selezionata, così adatta l'una con l'altra. Spero che possiamo incontrarci di nuovo spesso."

Elizabeth sorrise.

"Lizzy, non devi fare così. Non devi sospettarmi. Mi mortifica. Ti assicuro che ho ora imparato a godere della sua conversazione come un giovane piacevole e sensato, senza avere un desiderio oltre ciò. Sono perfettamente soddisfatta da ciò che i suoi modi ora sono, che non ha mai avuto alcun disegno di impegnare il mio affetto. È solo che è benedetto con una maggiore dolcezza di modi, e un più forte desiderio di compiacere generalmente rispetto a qualsiasi altro uomo."

"Sei molto crudele," disse sua sorella, "non vuoi lasciarmi sorridere, e mi stai provocando a farlo ogni momento."

"Com'è difficile in alcuni casi essere creduti!"

"E com'è impossibile in altri!"

"Ma perché dovresti desiderare di persuadermi che sento di più di quanto riconosco?"

"Questa è una domanda a cui so a malapena come rispondere. Amiamo tutti istruire, sebbene possiamo insegnare solo ciò che non vale la pena di sapere. Perdonami; e se persisti nell'indifferenza, non farmi tua confidente."

CAPITOLO XIII.

Alcuni giorni dopo questa visita, il signor Bingley chiamò di nuovo, e da solo. Il suo amico lo aveva lasciato quella mattina per Londra, ma doveva tornare a casa tra dieci giorni. Si sedette con loro per oltre un'ora, ed era di uno spirito notevolmente buono. La signora Bennet lo invitò a cenare con loro; ma, con molte espressioni di preoccupazione, confessò di essere impegnato altrove.

"La prossima volta che chiamate," disse, "spero che saremo più fortunati."

Sarebbe stato particolarmente felice in qualsiasi momento, ecc. ecc.; e se lei gli avesse dato il permesso, avrebbe colto un'occasione presto per aspettarli.

"Potete venire domani?"

Sì, non aveva alcun impegno affatto per domani; e il suo invito fu accettato con alacrità.

Venne, e con così tanto anticipo, che le signore non erano nessuna di loro vestite. Corse dentro la signora Bennet nella stanza di sua figlia, in vestaglia, e con i capelli fatti a metà, gridando,

"Mia cara Jane, fai in fretta e affrettati giù. È venuto--il signor Bingley è venuto.--È, davvero. Fai in fretta, fai in fretta. Qui, Sarah, vieni dalla signorina Bennet in questo momento, e aiutala con il suo vestito. Non badare ai capelli della signorina Lizzy."

"Scenderemo non appena potremo," disse Jane; "ma oso dire che Kitty è più avanti di entrambe noi, perché è salita di sopra mezz'ora fa."

"Oh! impiccate Kitty! che ha a che fare con ciò? Vieni sii veloce, sii veloce! dov'è la tua fascia mia cara?"

Ma quando sua madre se ne fu andata, Jane non volle essere persuasa a scendere senza una delle sue sorelle.

La stessa ansia di farli stare da soli, era visibile di nuovo la sera. Dopo il tè, il signor Bennet si ritirò in biblioteca, come era sua consuetudine, e Mary salì di sopra al suo strumento. Due ostacoli dei cinque essendo così rimossi, la signora Bennet sedette guardando e facendo l'occhiolino a Elizabeth e Catherine per un tempo considerevole, senza fare alcuna impressione su di loro. Elizabeth non voleva osservarla; e quando alla fine Kitty lo fece, disse molto innocentemente, "Che succede mamma? Cosa continui a farmi l'occhiolino? Cosa devo fare?"

"Niente bambina, niente. Non ti ho fatto l'occhiolino." Sedette poi ancora ferma cinque minuti; ma incapace di sprecare una tale occasione preziosa, si alzò improvvisamente, e dicendo a Kitty,

"Vieni qui, amore mio, voglio parlarti," la portò fuori dalla stanza. Jane lanciò istantaneamente uno sguardo a Elizabeth, che esprimeva la sua sofferenza per tale premeditazione, e la sua supplica che lei non vi cedesse. In pochi minuti, la signora Bennet aprì a metà la porta e chiamò,

"Lizzy, mia cara, voglio parlarti."

Elizabeth fu costretta ad andare.

"Possiamo pure lasciarli da soli sai;" disse sua madre non appena fu nell'atrio. "Kitty ed io stiamo salendo di sopra a sederci nel mio spogliatoio."

Elizabeth non fece alcun tentativo di ragionare con sua madre, ma rimase tranquillamente nell'atrio, finché lei e Kitty non furono fuori vista, poi tornò nel salotto.

I piani della signora Bennet per questo giorno furono inefficaci. Bingley era tutto ciò che era affascinante, eccetto l'amante dichiarato di sua figlia. La sua disinvoltura e allegria lo resero un'aggiunta molto piacevole alla loro compagnia serale; e sopportò l'illogica officiosità della madre, e ascoltò tutte le sue sciocche osservazioni con una pazienza e un controllo del viso, particolarmente grato alla figlia.

Ebbe a malapena bisogno di un invito per restare a cena; e prima che se ne andasse, un impegno fu formato, principalmente tramite i mezzi suoi e della signora Bennet, per il suo venire la mattina dopo a sparare con suo marito.

Dopo questo giorno, Jane non disse più nulla della sua indifferenza. Non una parola passò tra le sorelle riguardo a Bingley; ma Elizabeth andò a letto nella felice convinzione che tutto doveva essere rapidamente concluso, a meno che il signor Darcy non tornasse entro il tempo stabilito. Seriamente, tuttavia, si sentiva moderatamente persuasa che tutto ciò dovesse essere avvenuto con il consenso di quel gentiluomo.

Bingley fu puntuale al suo appuntamento; e lui e il signor Bennet passarono la mattina insieme, come era stato concordato. Quest'ultimo era molto più piacevole di quanto il suo compagno si aspettasse. Non c'era nulla di presunzione o follia in Bingley, che potesse provocare il suo ridicolo, o disgustarlo nel silenzio; ed era più comunicativo, e meno eccentrico di quanto l'altro avesse mai visto. Bingley naturalmente tornò con lui per cena; e la sera l'invenzione della signora Bennet fu di nuovo al lavoro per far allontanare tutti da lui e sua figlia. Elizabeth, che aveva una lettera da scrivere, andò nella stanza della colazione per quello scopo subito dopo il tè; poiché poiché gli altri stavano tutti per sedersi a giocare a carte, non poteva essere richiesta per contrastare i piani di sua madre.

Ma tornando nel salotto, quando la sua lettera fu finita, vide, con sua infinita sorpresa, che c'era motivo di temere che sua madre fosse stata troppo ingegnosa per lei. Aprendo la porta, percepì sua sorella e Bingley stare insieme davanti al focolare, come se impegnati in una conversazione seria; e se ciò non avesse portato a alcun sospetto, le facce di entrambi mentre si voltavano frettolosamente, e si allontanavano l'uno dall'altra, avrebbero detto tutto. La loro situazione era abbastanza imbarazzante; ma la sua pensò fosse ancora peggiore. Non una sillaba fu pronunciata da nessuno dei due; ed Elizabeth era sul punto di andarsene di nuovo, quando Bingley, che così come l'altra si era seduto, si alzò improvvisamente, e sussurrando poche parole a sua sorella, corse fuori dalla stanza.

Jane non poteva avere riserve da Elizabeth, dove la confidenza avrebbe dato piacere; e abbracciandola istantaneamente, riconobbe, con la più vivace emozione, di essere la creatura più felice del mondo.

"'È troppo!" aggiunse, "di gran lunga troppo. Non lo merito. Oh! perché non tutti sono così felici?"

Le congratulazioni di Elizabeth furono date con una sincerità, un calore, una delizia, che le parole potevano ma poveramente esprimere. Ogni frase di gentilezza era una fresca fonte di felicità per Jane. Ma non volle permettersi di restare con sua sorella, o dire metà di ciò che rimaneva da dire, per il presente.

"Devo andare istantaneamente da mia madre;" gridò. "Non vorrei per nessuna ragione scherzare con la sua affettuosa sollecitudine; o permetterle di sentirlo da chiunque altro che non sia me stessa. È già andato da mio padre. Oh! Lizzy, sapere che ciò che ho da raccontare darà tale piacere a tutta la mia cara famiglia! come sopporterò tanta felicità!"

Si affrettò poi via da sua madre, che aveva deliberatamente interrotto la festa delle carte, e sedeva di sopra con Kitty.

Elizabeth, che fu lasciata da se stessa, ora sorrise alla rapidità e facilità con cui un affare fu finalmente risolto, che aveva dato loro così tanti precedenti mesi di suspense e vessazione.

"E questa," disse, "è la fine di tutta l'ansiosa circospezione del suo amico! di tutta la falsità e macchinazione di sua sorella! la più felice, saggia, più ragionevole fine!"

In pochi minuti fu raggiunta da Bingley, la cui conferenza con suo padre era stata breve e allo scopo.

"Dov'è tua sorella?" disse lui frettolosamente, mentre apriva la porta.

"Con mia madre di sopra. Scenderà in un momento oserei dire."

Egli allora chiuse la porta e, avvicinandosi a lei, reclamò i buoni auspici e l'affetto di una sorella. Elizabeth espresse con onestà e sincerità il proprio piacere per la prospettiva di quel legame. Si strinsero la mano con grande cordialità; e poi, finché sua sorella non scese, ella dovette ascoltare tutto ciò che egli aveva da dire sulla propria felicità e sulle perfezioni di Jane; e, nonostante egli fosse un innamorato, Elizabeth credeva davvero che tutte le sue aspettative di felicità fossero fondate razionalmente, poiché avevano come base l'eccellente intelletto e la disposizione super-eccellente di Jane, e una generale somiglianza di sentimenti e di gusti tra lei e lui.

Fu una serata di non comune delizia per tutti loro; la soddisfazione che traspariva dal volto di Miss Bennet le conferiva un bagliore di tale dolce animazione da renderla più bella che mai. Kitty faceva smorfie e sorrideva, sperando che il suo turno sarebbe arrivato presto. Mrs. Bennet non riusciva a dare il suo consenso o a esprimere la sua approvazione in termini abbastanza calorosi da soddisfare i suoi sentimenti, sebbene non parlasse d'altro con Bingley per mezz'ora; e quando Mr. Bennet si unì a loro per cena, la sua voce e i suoi modi mostrarono chiaramente quanto fosse realmente felice.

Nessuna parola, tuttavia, uscì dalle sue labbra in allusione a ciò, finché il loro ospite non prese congedo per la notte; ma non appena egli se ne fu andato, si rivolse a sua figlia e disse:

"Jane, mi congratulo con te. Sarai una donna molto felice."

Jane andò subito da lui, lo baciò e lo ringraziò per la sua bontà.

"Sei una brava ragazza," rispose egli, "e provo grande piacere nel pensare che ti sistemerai così felicemente. Non ho dubbi che vi troverete molto bene insieme. I vostri temperamenti non sono affatto dissimili. Siete entrambe così compiacenti che nulla verrà mai deciso; così accomodanti che ogni servitore vi imbroglierà; e così generose che supererete sempre le vostre entrate."

"Spero di no. L'imprudenza o la sventatezza nelle questioni di denaro sarebbero imperdonabili da parte mia."

"Superare le entrate! Mio caro Mr. Bennet," esclamò sua moglie, "di cosa stai parlando? Ma se ha quattromila o cinquemila sterline l'anno, e molto probabilmente di più!" Poi, rivolgendosi alla figlia: "Oh! mia cara, cara Jane, sono così felice! Sono certa che non chiuderò occhio per tutta la notte. Sapevo come sarebbe andata a finire. Ho sempre detto che alla fine doveva essere così. Ero sicura che non potevi essere così bella per nulla! Ricordo che, non appena lo vidi, quando venne per la prima volta nell'Hertfordshire l'anno scorso, pensai a quanto fosse probabile che finiste insieme. Oh! è il giovane più bello che si sia mai visto!"

Wickham, Lydia, tutto era dimenticato. Jane era senza ombra di dubbio la sua figlia prediletta. In quel momento, non si curava di nessun'altra. Le sue figlie minori iniziarono presto a perorare la propria causa presso di lei per ottenere oggetti di felicità che in futuro ella avrebbe potuto distribuire.

Mary chiese il permesso di usare la biblioteca di Netherfield; e Kitty supplicò con insistenza per avere qualche ballo lì ogni inverno.

Bingley, da quel momento, fu naturalmente un visitatore quotidiano a Longbourn; arrivando spesso prima di colazione e rimanendo sempre fino a dopo cena, a meno che qualche barbaro vicino, che non poteva essere abbastanza detestato, non gli avesse rivolto un invito a pranzo, che egli si sentiva in dovere di accettare.

Elizabeth aveva ormai poco tempo per conversare con sua sorella; perché, mentre lui era presente, Jane non aveva attenzione da dedicare a nessun altro; ma ella si rivelò considerevolmente utile a entrambi in quelle ore di separazione che talvolta dovevano verificarsi. In assenza di Jane, egli si legava sempre a Elizabeth, per il piacere di parlare di lei; e quando Bingley se ne andava, Jane cercava costantemente lo stesso mezzo di sollievo.

"Mi ha reso così felice," disse lei una sera, "dicendomi che ignorava totalmente che io fossi in città la scorsa primavera! Non credevo fosse possibile."

"Lo sospettavo," rispose Elizabeth. "Ma come se lo è spiegato?"

"Deve essere stata opera di sua sorella. Di certo non erano amiche della sua frequentazione con me, cosa di cui non posso meravigliarmi, dato che avrebbe potuto scegliere in modo molto più vantaggioso sotto molti aspetti. Ma quando vedranno, come spero faranno, che il loro fratello è felice con me, impareranno ad accontentarsi e torneremo in buoni rapporti; anche se non potremo mai essere ciò che eravamo un tempo l'una per l'altra."

"Questo è il discorso meno indulgente," disse Elizabeth, "che io ti abbia mai sentito fare. Brava ragazza! Mi dispiacerebbe davvero vederti di nuovo vittima del finto affetto di Miss Bingley."

"Crederesti, Lizzy, che quando è andato in città lo scorso novembre, mi amasse davvero, e che nulla se non la convinzione che io fossi indifferente, gli avrebbe impedito di tornare giù!"

"Ha commesso un piccolo errore, certo; ma va a merito della sua modestia."

Ciò introdusse naturalmente un panegirico da parte di Jane sulla sua timidezza e sullo scarso valore che egli attribuiva alle proprie buone qualità.

Elizabeth fu lieta di scoprire che egli non aveva tradito l'interferenza della sua amica, poiché, sebbene Jane avesse il cuore più generoso e indulgente del mondo, sapeva che era una circostanza che doveva necessariamente prevenire Jane contro di lei.

"Sono certamente la creatura più fortunata che sia mai esistita!" esclamò Jane. "Oh! Lizzy, perché sono stata così separata dalla mia famiglia e benedetta sopra tutti loro! Se solo potessi vederti altrettanto felice! Se solo ci fosse un altro uomo come lui per te!"

"Se anche mi dessi quaranta uomini così, non potrei mai essere felice quanto te. Finché non avrò la tua indole, la tua bontà, non potrò mai avere la tua felicità. No, no, lascia che mi arrangi da sola; e forse, se avrò molta fortuna, potrò incontrare un altro Mr. Collins a tempo debito."

La situazione degli affari in casa Bennet non poté rimanere a lungo un segreto. Mrs. Bennet ebbe il privilegio di sussurrarlo a Mrs. Philips, e quest'ultima si avventurò, senza alcun permesso, a fare lo stesso con tutti i suoi vicini a Meryton.

I Bennet furono rapidamente proclamati la famiglia più fortunata del mondo, sebbene solo poche settimane prima, quando Lydia era fuggita, fosse stato generalmente dimostrato che fossero destinati alla sventura.

CAPITOLO XIV.

Una mattina, circa una settimana dopo che il fidanzamento di Bingley con Jane era stato ufficializzato, mentre lui e le donne della famiglia sedevano insieme nella sala da pranzo, la loro attenzione fu improvvisamente attirata verso la finestra dal rumore di una carrozza; e scorsero una carrozza a quattro cavalli che risaliva il prato. Era troppo presto al mattino per le visite e, inoltre, il mezzo non corrispondeva a quello di nessuno dei loro vicini. I cavalli erano da posta; e né la carrozza né la livrea del servo che la precedeva erano loro familiari. Poiché era certo, tuttavia, che qualcuno stesse arrivando, Bingley convinse istantaneamente Miss Bennet a evitare la costrizione di tale intrusione e ad allontanarsi con lui verso l'arbusteto. Entrambi si avviarono, e le congetture dei tre rimasti continuarono, sebbene con poca soddisfazione, finché la porta non fu spalancata e la loro visitatrice entrò. Era Lady Catherine de Bourgh.

Tutti, naturalmente, intendevano mostrarsi sorpresi; ma il loro stupore superò le aspettative; e da parte di Mrs. Bennet e Kitty, sebbene ella fosse loro perfettamente sconosciuta, fu persino inferiore a quello che provò Elizabeth.

Entrò nella stanza con un'aria più scortese del solito, non diede altra risposta al saluto di Elizabeth che una leggera inclinazione del capo e si sedette senza dire una parola. Elizabeth aveva menzionato il suo nome alla madre, all'ingresso di sua signoria, sebbene non fosse stata fatta alcuna richiesta di presentazione.

Mrs. Bennet, tutta sbalordita, sebbene lusingata di avere un'ospite di tale importanza, la accolse con la massima cortesia. Dopo essere rimasta seduta per un momento in silenzio, disse molto rigidamente a Elizabeth:

"Spero che stiate bene, Miss Bennet. Quella signora suppongo sia vostra madre."

Elizabeth rispose molto concisamente che lo era.

"E quella suppongo sia una delle vostre sorelle."

"Sì, signora," disse Mrs. Bennet, deliziata di parlare a Lady Catherine. "È la mia penultima figlia. La più piccola di tutte si è sposata da poco, e la mia primogenita è da qualche parte nei terreni, a passeggiare con un giovane che credo diventerà presto parte della famiglia."

"Avete un parco molto piccolo qui," replicò Lady Catherine dopo un breve silenzio.

"Non è nulla in confronto a Rosings, mia signora, oso dire; ma vi assicuro che è molto più grande di quello di Sir William Lucas."

"Questo deve essere un salotto molto scomodo per la sera, in estate; le finestre sono rivolte esattamente a ovest."

Mrs. Bennet le assicurò che non sedevano mai lì dopo cena; e poi aggiunse:

"Posso permettermi di chiedere a vostra signoria se ha lasciato Mr. e Mrs. Collins in buona salute?"

"Sì, molto bene. Li ho visti l'altro ieri sera."

Elizabeth ora si aspettava che ella producesse una lettera per lei da parte di Charlotte, poiché sembrava l'unico motivo probabile per la sua visita. Ma non apparve alcuna lettera, ed ella era completamente confusa.

Mrs. Bennet, con grande cortesia, supplicò sua signoria di prendere un rinfresco; ma Lady Catherine, molto risolutamente e non molto cortesemente, declinò di mangiare alcunché; e poi, alzandosi, disse a Elizabeth:

"Miss Bennet, sembra esserci una specie di grazioso boschetto su un lato del vostro prato. Sarei lieta di farci un giro, se volete favorirmi della vostra compagnia."

"Va', cara," esclamò sua madre, "e mostra a sua signoria i vari vialetti. Penso che sarà soddisfatta dell'eremitaggio."

Elizabeth obbedì e, correndo nella propria stanza per prendere il parasole, accompagnò la sua nobile ospite di sotto. Mentre attraversavano l'atrio, Lady Catherine aprì le porte della sala da pranzo e del salotto e, dopo una breve ispezione, definendole stanze dall'aspetto decente, proseguì.

La sua carrozza rimase alla porta ed Elizabeth vide che la sua cameriera personale vi era all'interno. Procedettero in silenzio lungo il viale di ghiaia che conduceva al boschetto; Elizabeth era decisa a non fare alcuno sforzo per conversare con una donna che ora era più insolente e sgradevole del solito.

"Come ho potuto pensare che somigliasse a suo nipote?" disse tra sé, guardandola in volto.

Non appena entrarono nel boschetto, Lady Catherine iniziò nel seguente modo:

"Non potete avere difficoltà, Miss Bennet, a comprendere il motivo del mio viaggio fin qui. Il vostro cuore, la vostra coscienza, devono dirvi perché sono venuta."

Elizabeth guardò con autentico stupore.

"Davvero, vi sbagliate, signora. Non sono affatto riuscita a spiegarmi l'onore di vedervi qui."

"Miss Bennet," rispose sua signoria con tono adirato, "dovreste sapere che non sono una persona con cui si può scherzare. Ma per quanto possiate scegliere di essere insincera, non troverete me tale. Il mio carattere è sempre stato celebrato per sincerità e franchezza, e in una causa di tale importanza come questa, certamente non me ne discosterò. Un rapporto di natura assai allarmante mi è giunto due giorni fa. Mi è stato detto che, non solo vostra sorella è sul punto di contrarre un matrimonio assai vantaggioso, ma che voi, che Miss Elizabeth Bennet, sareste, con ogni probabilità, presto unita a mio nipote, il mio proprio nipote, Mr. Darcy. Sebbene sappia che debba trattarsi di una scandalosa falsità; sebbene non vorrei offenderlo al punto da supporre possibile la veridicità di ciò, ho deciso istantaneamente di partire per questo luogo, affinché potessi farvi conoscere i miei sentimenti."

"Se credevate che fosse impossibile," disse Elizabeth, arrossendo di stupore e sdegno, "mi meraviglia che vi siate presa la briga di venire fin qui. Cosa sperava di ottenere vostra signoria?"

"Di insistere immediatamente affinché tale rapporto venga universalmente smentito."

"Il vostro venire a Longbourn, per vedere me e la mia famiglia," disse Elizabeth freddamente, "sarà piuttosto una conferma di esso; se, in effetti, un tale rapporto esiste."

"Se! Pretendete dunque di ignorarlo? Non è stato forse fatto circolare con industria da voi stesse? Non sapete che un tale rapporto è diffuso?"

"Non ho mai sentito dire che lo fosse."

"E potete dichiarare, parimenti, che non ha alcun fondamento?"

"Non pretendo di possedere la stessa franchezza di vostra signoria. Potete fare domande a cui non sceglierò di rispondere."

"Questo è insopportabile. Miss Bennet, insisto per essere soddisfatta. Vi ha fatto, mio nipote vi ha fatto una proposta di matrimonio?"

"Vostra signoria ha dichiarato che è impossibile."

"Dovrebbe esserlo; deve esserlo, finché mantiene l'uso della ragione. Ma le vostre arti e i vostri richiami possono avergli fatto dimenticare, in un momento di infatuazione, ciò che deve a se stesso e a tutta la sua famiglia. Potreste averlo adescato."

"Se l'avessi fatto, sarei l'ultima persona a confessarlo."

"Miss Bennet, sapete chi sono? Non sono abituata a un linguaggio come questo. Sono quasi la parente più prossima che egli abbia al mondo, e ho il diritto di conoscere tutti i suoi interessi più cari."

"Ma non avete il diritto di conoscere i miei; né un simile comportamento mi indurrà mai a essere esplicita."

"Lasciate che sia intesa correttamente. Questo matrimonio, al quale avete la presunzione di aspirare, non potrà mai aver luogo. No, mai. Mr. Darcy è promesso a mia figlia. Ora, che cosa avete da dire?"

"Solo questo: che se è così, non avete ragione di supporre che farà una proposta a me."

Lady Catherine esitò un momento, poi rispose:

"Il fidanzamento tra loro è di natura particolare. Fin dall'infanzia, erano destinati l'una all'altro. Era il desiderio preferito di sua madre, così come della mia. Mentre erano nelle culle, abbiamo pianificato l'unione: e ora, nel momento in cui i desideri di entrambe le sorelle verrebbero realizzati nel loro matrimonio, essere impediti da una giovane donna di nascita inferiore, di nessuna importanza nel mondo e totalmente estranea alla famiglia! Non avete alcun riguardo per i desideri dei suoi amici? Per il suo tacito fidanzamento con Miss de Bourgh? Siete priva di ogni sentimento di decoro e delicatezza? Non mi avete sentita dire che fin dalle sue prime ore era destinato a sua cugina?"

"Sì, e l'avevo già sentito. Ma cosa importa a me? Se non c'è altra obiezione al mio sposare vostro nipote, certamente non ne sarò trattenuta sapendo che sua madre e sua zia desideravano che sposasse Miss de Bourgh. Entrambe avete fatto quanto potevate nel pianificare il matrimonio. Il suo compimento dipendeva da altri. Se Mr. Darcy non è vincolato a sua cugina né dall'onore né dall'inclinazione, perché non dovrebbe fare un'altra scelta? E se io sono quella scelta, perché non dovrei accettarlo?"

"Perché l'onore, il decoro, la prudenza, anzi, l'interesse, lo vietano. Sì, Miss Bennet, l'interesse; poiché non aspettatevi di essere notata dalla sua famiglia o dai suoi amici se agite deliberatamente contro le inclinazioni di tutti. Sarete censurata, snobbata e disprezzata da chiunque sia legato a lui. La vostra alleanza sarà una vergogna; il vostro nome non sarà nemmeno menzionato da nessuno di noi."

"Queste sono pesanti sventure," rispose Elizabeth. "Ma la moglie di Mr. Darcy deve avere tali straordinarie fonti di felicità necessariamente legate alla sua situazione che, nel complesso, non avrebbe motivo di rammaricarsi."

"Ragazza ostinata e caparbia! Mi vergogno di voi! È questa la vostra gratitudine per le mie attenzioni verso di voi la scorsa primavera? Non mi dovete nulla sotto questo aspetto?"

"Sediamoci. Dovete comprendere, Miss Bennet, che sono venuta qui con la risoluta intenzione di perseguire il mio scopo; né sarò distolta da esso. Non sono abituata a sottomettermi ai capricci di nessuno. Non ho l'abitudine di subire delusioni."

"Ciò renderà la situazione di vostra signoria al momento più pietosa; ma non avrà alcun effetto su di me."

"Non sarò interrotta. Ascoltatemi in silenzio. Mia figlia e mio nipote sono fatti l'una per l'altro. Discendono, dal lato materno, dalla stessa nobile stirpe; e da quello paterno, da famiglie rispettabili, onorevoli e antiche, sebbene senza titolo. La loro fortuna da entrambi i lati è splendida. Sono destinati l'una all'altro dalla voce di ogni membro delle rispettive casate; e cosa li deve dividere? Le pretese arriviste di una giovane donna senza famiglia, legami o fortuna. È una cosa da tollerare! Ma non deve, non sarà. Se foste consapevole del vostro bene, non desiderereste abbandonare la sfera in cui siete stata educata."

"Sposando vostro nipote, non considererei di abbandonare quella sfera. Egli è un gentiluomo; io sono figlia di un gentiluomo; fin qui siamo pari."

"Vero. Siete figlia di un gentiluomo. Ma chi era vostra madre? Chi sono i vostri zii e le vostre zie? Non immaginate che io sia ignorante sulla loro condizione."

"Qualunque siano i miei legami," disse Elizabeth, "se vostro nipote non ha obiezioni, non possono interessarvi."

"Ditemi una volta per tutte, siete fidanzata con lui?"

Sebbene Elizabeth non avrebbe risposto a questa domanda per il solo scopo di compiacere Lady Catherine, non poté fare a meno di dire, dopo un momento di riflessione:

"Non lo sono."

Lady Catherine sembrò compiaciuta.

"E mi prometterete di non entrare mai in un tale impegno?"

"Non farò alcuna promessa del genere."

"Miss Bennet, sono scioccata e sbalordita. Mi aspettavo di trovare una giovane donna più ragionevole. Ma non illudetevi di credere che farò mai marcia indietro. Non me ne andrò finché non mi avrete dato la rassicurazione che richiedo."

"E io certamente non la darò mai. Non mi lascerò intimidire per nulla di così totalmente irragionevole. Vostra signoria vuole che Mr. Darcy sposi vostra figlia; ma il fatto che io vi dia la promessa desiderata renderebbe il loro matrimonio più probabile? Supponendo che egli sia legato a me, il mio rifiuto di accettare la sua mano lo porterebbe a volerla offrire a sua cugina? Permettetemi di dire, Lady Catherine, che gli argomenti con cui avete sostenuto questa straordinaria richiesta sono stati tanto frivoli quanto la richiesta è stata mal giudicata. Avete ampiamente frainteso il mio carattere se pensate che possa essere influenzata da persuasioni come queste. Fino a che punto vostro nipote potrebbe approvare la vostra interferenza nei suoi affari, non posso dirlo; ma voi non avete certamente alcun diritto di occuparvi dei miei. Devo supplicarvi, perciò, di non importunarmi oltre sull'argomento."

"Non così in fretta, se vi aggrada. Non ho affatto finito. A tutte le obiezioni che ho già sollevato, ne ho ancora un'altra da aggiungere. Non sono estranea ai dettagli dell'infame fuga della vostra sorella minore. So tutto; che il matrimonio del giovane con lei è stato un affare rattoppato, a spese di vostro padre e dei vostri zii. E una ragazza del genere deve essere la sorella di mio nipote? Suo marito, il figlio dell'amministratore del suo defunto padre, deve essere suo fratello? Cielo e terra! A cosa state pensando? Le ombre di Pemberley devono essere così contaminate?"

"Non potete avere più nulla da dire," rispose lei risentita. "Mi avete insultata in ogni modo possibile. Devo supplicarvi di tornare verso la casa."

E si alzò mentre parlava. Anche Lady Catherine si alzò e tornarono indietro. Sua signoria era altamente indignata.

"Non avete alcun riguardo, dunque, per l'onore e il credito di mio nipote! Ragazza insensibile ed egoista! Non considerate che un legame con voi deve disonorarlo agli occhi di tutti?"

"Lady Catherine, non ho altro da dire. Conoscete i miei sentimenti."

"Siete dunque decisa ad averlo?"

"Non ho detto nulla di simile. Sono solo decisa ad agire in modo tale che, a mio parere, costituisca la mia felicità, senza riferimento a voi, o a chiunque sia così totalmente estraneo a me."

«Va bene. Rifiutate, dunque, di compiacermi. Rifiutate di obbedire alle pretese del dovere, dell'onore e della gratitudine. Siete determinata a rovinarlo nell'opinione di tutti i suoi amici e a renderlo oggetto di disprezzo per il mondo.»

«Né il dovere, né l'onore, né la gratitudine», rispose Elizabeth, «hanno alcuna possibile pretesa su di me, nel caso presente. Nessun principio di nessuno di essi verrebbe violato dal mio matrimonio con il signor Darcy. E per quanto riguarda il risentimento della sua famiglia, o l'indignazione del mondo, se il primo venisse scatenato dal fatto che egli sposi me, non mi darebbe un solo momento di preoccupazione; e il mondo in generale avrebbe troppo buon senso per unirsi allo scherno.»

«E questa è la vostra vera opinione! Questa è la vostra decisione finale! Molto bene. Ora saprò come agire. Non immaginate, signorina Bennet, che la vostra ambizione verrà mai soddisfatta. Sono venuta a mettervi alla prova. Speravo di trovarvi ragionevole; ma contateci, otterrò ciò che voglio.»

In questo modo Lady Catherine continuò a parlare, finché non furono alla portiera della carrozza, quando, voltandosi frettolosamente, aggiunse:

«Non vi porgo i miei saluti, signorina Bennet. Non mando complimenti a vostra madre. Non meritate tale attenzione. Sono seriamente contrariata.»

Elizabeth non rispose; e senza tentare di persuadere sua signoria a rientrare in casa, vi entrò lei stessa con calma. Sentì la carrozza allontanarsi mentre saliva le scale. Sua madre le venne incontro impazientemente sulla porta del salottino, per chiederle perché Lady Catherine non fosse voluta rientrare a riposarsi.

«Non lo desiderava», disse la figlia, «voleva andare via.»

«È una donna dall'aspetto davvero nobile! E la sua visita è stata prodigiosamente cortese! Perché è venuta solo, suppongo, per dirci che i Collins stavano bene. È in viaggio verso qualche luogo, ne sono certa, e così, passando per Meryton, ha pensato che avrebbe potuto farvi visita. Suppongo non avesse nulla di particolare da dirvi, Lizzy?»

Elizabeth fu costretta a cedere a una piccola bugia, in questa occasione; poiché riconoscere la sostanza della loro conversazione era impossibile.

CAPITOLO XV.

Il turbamento d'animo in cui questa straordinaria visita gettò Elizabeth non poté essere facilmente superato; né poté, per molte ore, imparare a pensare a nient'altro che a quello. Lady Catherine, a quanto pareva, si era effettivamente presa il disturbo di questo viaggio da Rosings, al solo scopo di rompere il suo supposto fidanzamento con il signor Darcy. Era uno schema razionale, certamente! Ma da dove potesse scaturire la voce del loro fidanzamento, Elizabeth non riusciva a immaginarlo; finché non si ricordò che il fatto che lui fosse l'intimo amico di Bingley, e lei la sorella di Jane, era abbastanza, in un momento in cui l'attesa di un matrimonio rendeva tutti ansiosi per un altro, a fornire l'idea. Lei stessa non aveva dimenticato di sentire che il matrimonio di sua sorella doveva portarli più frequentemente insieme. E i suoi vicini a Lucas Lodge, quindi (poiché attraverso la loro comunicazione con i Collins, la voce, concluse, aveva raggiunto Lady Catherine), avevano soltanto dato per certo e imminente ciò che lei aveva atteso come possibile, in un futuro lontano.

Riflettendo sulle espressioni di Lady Catherine, tuttavia, non poté fare a meno di provare una certa inquietudine riguardo alla possibile conseguenza della sua insistenza in questa interferenza. Da ciò che aveva detto riguardo alla sua risoluzione di impedire il loro matrimonio, venne in mente a Elizabeth che ella dovesse meditare un appello al nipote; e come egli potesse accogliere una simile rappresentazione dei mali legati a un legame con lei, non osava pronunciarsi. Non conosceva l'esatto grado del suo affetto per la zia, o della sua dipendenza dal giudizio di lei, ma era naturale supporre che egli avesse un'opinione molto più alta di sua signoria di quanta ne avesse lei; ed era certo che, nell'enumerare le miserie di un matrimonio con una persona le cui parentele immediate fossero così ineguali alle sue, la zia lo avrebbe affrontato dal suo lato più debole. Con le sue nozioni di dignità, egli avrebbe probabilmente sentito che gli argomenti, che a Elizabeth erano sembrati deboli e ridicoli, contenevano molto buon senso e solida ragionevolezza.

Se prima era stato titubante su cosa fare, il che era spesso sembrato probabile, il consiglio e l'implorazione di una parente così stretta avrebbero potuto dissipare ogni dubbio, e determinarlo subito a essere felice, quanto la dignità immacolata potesse renderlo. In tal caso, non sarebbe più tornato. Lady Catherine avrebbe potuto vederlo sulla strada per la città; e il suo impegno con Bingley di tornare a Netherfield avrebbe dovuto cedere il passo.

«Se, dunque, una scusa per non mantenere la sua promessa dovesse giungere al suo amico entro pochi giorni», aggiunse, «saprò come interpretarla. Allora rinuncerò a ogni aspettativa, a ogni desiderio della sua costanza. Se egli si accontenta di rimpiangermi soltanto, quando avrebbe potuto ottenere i miei affetti e la mia mano, cesserò presto di rimpiangere lui del tutto.»

* * * * *

La sorpresa del resto della famiglia, nell'udire chi fosse stata la loro visitatrice, fu molto grande; ma essi si accontentarono gentilmente della stessa sorta di supposizione che aveva placato la curiosità della signora Bennet; ed Elizabeth fu risparmiata da molte prese in giro sull'argomento.

La mattina seguente, mentre stava scendendo le scale, fu incontrata dal padre, che usciva dalla biblioteca con una lettera in mano.

«Lizzy», disse lui, «stavo cercando te; vieni nel mio studio.»

Lei lo seguì fin là; e la sua curiosità di sapere cosa avesse da dirle fu accresciuta dalla supposizione che fosse in qualche modo collegato alla lettera che egli teneva. Le balenò improvvisamente in mente che potesse provenire da Lady Catherine; e previde con sgomento tutte le conseguenti spiegazioni.

Seguì il padre fino al camino, ed entrambi si sedettero. Egli allora disse:

«Ho ricevuto una lettera questa mattina che mi ha stupito oltre ogni dire. Poiché riguarda principalmente te, dovresti conoscerne il contenuto. Non sapevo prima di avere due figlie sull'orlo del matrimonio. Permettimi di congratularmi con te per una conquista molto importante.»

Il colore salì alle guance di Elizabeth all'istantanea convinzione che fosse una lettera dal nipote, anziché dalla zia; ed era indecisa se essere più compiaciuta del fatto che egli si fosse spiegato o offesa che la sua lettera non fosse indirizzata direttamente a lei; quando suo padre continuò:

«Sembri consapevole. Le giovani signore hanno una grande penetrazione in tali questioni; ma credo di poter sfidare persino la tua sagacia nello scoprire il nome del tuo ammiratore. Questa lettera è del signor Collins.»

«Dal signor Collins! E cosa può avere da dire?»

«Qualcosa di molto pertinente, naturalmente. Inizia con le congratulazioni per le imminenti nozze della mia figlia maggiore, delle quali sembra essere stato informato da alcuni dei gentili e chiacchieroni Lucas. Non giocherò con la tua impazienza leggendo ciò che dice su quel punto. Ciò che riguarda te è quanto segue: "Avendo così offerto le sincere congratulazioni della signora Collins e mie per questo felice evento, lasciatemi ora aggiungere un breve accenno al soggetto di un altro: del quale siamo stati avvertiti dalla stessa autorità. La vostra figlia Elizabeth, si presume, non porterà a lungo il nome di Bennet, dopo che la sorella maggiore lo avrà ceduto, e il partner scelto per il suo destino può essere ragionevolmente considerato come uno dei personaggi più illustri di questa terra".»

«Puoi forse indovinare, Lizzy, chi si intenda con questo?» «Questo giovane gentiluomo è benedetto in modo singolare con tutto ciò che il cuore di un mortale possa desiderare: proprietà splendida, nobili parenti e un vasto patronato. Eppure, nonostante tutte queste tentazioni, lasciate che avverta la mia cugina Elizabeth, e voi stesso, di quali mali potreste incorrere con una chiusura precipitosa delle proposte di questo gentiluomo, delle quali, naturalmente, sarete inclini ad approfittare immediatamente.»

«Hai qualche idea, Lizzy, di chi sia questo gentiluomo? Ma ora viene fuori.»

«Il mio motivo per mettervi in guardia è il seguente: abbiamo ragione di immaginare che sua zia, Lady Catherine de Bourgh, non guardi al matrimonio con occhio amichevole.»

«Il signor Darcy, vedi, è l'uomo! Ora, Lizzy, penso di averti sorpresa. Potevano lui, o i Lucas, scegliere un uomo, all'interno della cerchia delle nostre conoscenze, il cui nome avrebbe smentito in modo più efficace ciò che raccontavano? Il signor Darcy, che non guarda mai nessuna donna se non per trovarle un difetto, e che probabilmente non ti ha mai guardata in vita sua! È ammirevole!»

Elizabeth cercò di unirsi alla facezia del padre, ma poté solo forzare un sorriso molto riluttante. Mai il suo spirito era stato diretto in un modo così poco gradevole per lei.

«Non ti diverti?»

«Oh! Sì. Ti prego, continua a leggere.»

«"Dopo aver accennato alla probabilità di questo matrimonio a sua signoria ieri sera, lei ha immediatamente, con la sua solita condiscendenza, espresso ciò che provava per l'occasione; quando è divenuto evidente che, a causa di alcune obiezioni familiari da parte di mia cugina, lei non darà mai il suo consenso a quello che ha definito un matrimonio così vergognoso. Ho ritenuto mio dovere dare la più rapida informazione di ciò a mia cugina, affinché lei e il suo nobile ammiratore possano essere consapevoli di ciò che stanno facendo, e non corrano frettolosamente in un matrimonio che non è stato debitamente sanzionato". Il signor Collins inoltre aggiunge: "Sono veramente rallegrato che la triste faccenda della mia cugina Lydia sia stata così ben messa a tacere, e sono solo preoccupato che il loro vivere insieme prima che il matrimonio avesse luogo sia così generalmente noto. Non devo, tuttavia, trascurare i doveri della mia posizione, o astenermi dal dichiarare il mio stupore nell'udire che avete accolto la giovane coppia in casa vostra non appena si sono sposati. È stato un incoraggiamento al vizio; e se fossi stato il rettore di Longbourn, mi sarei opposto con molta forza. Dovreste certamente perdonarli come un cristiano, ma non ammetterli mai alla vostra vista, o permettere che i loro nomi vengano menzionati in vostra presenza"». «Questa è la sua idea di perdono cristiano! Il resto della sua lettera riguarda solo la situazione della mia cara Charlotte, e la sua aspettativa di un giovane ramoscello d'ulivo. Ma, Lizzy, hai l'aria di non godertela. Non vorrai fare la signorina, spero, e fingere di essere offesa da una voce oziosa. Perché viviamo, se non per fare spettacolo per i nostri vicini, e ridere di loro a nostra volta?»

«Oh!» esclamò Elizabeth, «sono eccessivamente divertita. Ma è così strano!»

«Sì, è ciò che lo rende divertente. Se avessero puntato su un altro uomo non sarebbe stato nulla; ma la sua perfetta indifferenza, e la tua marcata avversione, lo rendono così deliziosamente assurdo! Per quanto io detesti scrivere, non rinuncerei alla corrispondenza del signor Collins per nulla al mondo. Anzi, quando leggo una sua lettera, non posso fare a meno di preferirlo persino a Wickham, per quanto io apprezzi l'impudenza e l'ipocrisia di mio genero. E dimmi, Lizzy, che cosa ha detto Lady Catherine su questa voce? È passata a negare il suo consenso?»

A questa domanda la figlia rispose solo con una risata; e poiché era stata posta senza il minimo sospetto, non fu turbata dal fatto che lui la ripetesse. Elizabeth non era mai stata così in difficoltà nel far apparire i suoi sentimenti diversi da ciò che erano. Era necessario ridere, quando avrebbe preferito piangere. Suo padre l'aveva crudelmente mortificata, con ciò che aveva detto sull'indifferenza del signor Darcy, e lei non poteva far altro che meravigliarsi di una tale mancanza di penetrazione, o temere che forse, invece di vedere lui troppo poco, lei potesse aver fantasticato troppo.

CAPITOLO XVI.

Invece di ricevere una lettera di scuse dal suo amico, come Elizabeth si aspettava che il signor Bingley facesse, egli fu in grado di portare Darcy con sé a Longbourn prima che fossero passati molti giorni dalla visita di Lady Catherine. I gentiluomini arrivarono presto; e, prima che la signora Bennet avesse il tempo di dirgli di aver visto sua zia, cosa che la figlia temeva in ogni momento, Bingley, che voleva restare solo con Jane, propose che uscissero tutti a passeggiare. Fu concordato. La signora Bennet non era solita camminare, Mary non poteva mai trovare il tempo, ma i restanti cinque partirono insieme. Bingley e Jane, tuttavia, permisero presto agli altri di superarli. Si attardarono, mentre Elizabeth, Kitty e Darcy dovevano intrattenersi a vicenda. Pochissimo fu detto da entrambi; Kitty era troppo spaventata da lui per parlare; Elizabeth stava segretamente formando una risoluzione disperata; e forse lui stava facendo lo stesso.

Camminarono verso casa Lucas, perché Kitty desiderava far visita a Maria; e poiché Elizabeth non vedeva motivo di farne un affare comune, quando Kitty li lasciò, proseguì coraggiosamente con lui da sola. Era giunto il momento di eseguire la sua risoluzione, e, mentre il suo coraggio era alto, disse immediatamente:

«Signor Darcy, sono una creatura molto egoista; e, per dare sollievo ai miei sentimenti, non mi importa quanto possa ferire i vostri. Non posso più fare a meno di ringraziarla per la sua impareggiabile gentilezza verso la mia povera sorella. Da quando l'ho saputo, sono stata molto ansiosa di riconoscerle con quanta gratitudine la sento. Se fosse noto al resto della mia famiglia, non avrei solo la mia gratitudine da esprimere.»

«Mi dispiace, mi dispiace immensamente», rispose Darcy, in un tono di sorpresa ed emozione, «che lei sia mai stata informata di ciò che potrebbe, sotto una luce errata, averle dato inquietudine. Non pensavo che la signora Gardiner fosse così poco affidabile.»

«Non deve incolpare mia zia. La sconsideratezza di Lydia mi ha tradito per prima che lei fosse stato coinvolto nella faccenda; e, naturalmente, non potevo riposare finché non avessi saputo i particolari. Mi lasci ringraziarla ancora e ancora, a nome di tutta la mia famiglia, per quella generosa compassione che l'ha indotta a prendersi così tanto disturbo, e a sopportare tante mortificazioni, per il gusto di scoprirli.»

«Se vuole ringraziarmi», rispose lui, «che sia solo per se stessa. Che il desiderio di darle felicità potesse aggiungere forza agli altri incentivi che mi hanno guidato, non tenterò di negarlo. Ma la sua famiglia non mi deve nulla. Per quanto io li rispetti, credo di aver pensato solo a lei.»

Elizabeth era troppo imbarazzata per dire una parola. Dopo una breve pausa, il suo compagno aggiunse: «Lei è troppo generosa per giocare con me. Se i suoi sentimenti sono ancora quelli dello scorso aprile, me lo dica subito. I miei affetti e desideri sono immutati, ma una sola parola da lei mi farà tacere su questo argomento per sempre.»

Elizabeth, sentendo tutta la più che comune goffaggine e ansia della sua situazione, ora si costrinse a parlare; e immediatamente, sebbene non molto fluentemente, gli fece capire che i suoi sentimenti avevano subito un cambiamento così materiale, dal periodo a cui alludeva, da farle accogliere con gratitudine e piacere le sue attuali assicurazioni. La felicità che questa risposta produsse fu tale come probabilmente non ne aveva mai provata prima; ed egli si espresse sull'occasione in modo sensato e caloroso come si può supporre faccia un uomo violentemente innamorato. Se Elizabeth fosse stata in grado di incontrare il suo sguardo, avrebbe potuto vedere quanto bene l'espressione di gioia sincera, diffusa sul suo volto, si adattasse a lui; ma, sebbene non potesse guardare, poteva ascoltare, ed egli le parlò di sentimenti che, dimostrando quanto fosse importante per lui, rendevano il suo affetto ogni momento più prezioso.

Camminarono, senza sapere in quale direzione. C'era troppo da pensare, da provare e da dire per prestare attenzione a qualsiasi altro oggetto. Apprese presto che erano debitori per la loro attuale buona intesa agli sforzi di sua zia, che era passata a trovarlo al suo ritorno attraverso Londra, e lì aveva raccontato il suo viaggio a Longbourn, il suo motivo e la sostanza della sua conversazione con Elizabeth; soffermandosi enfaticamente su ogni espressione di quest'ultima, che, nell'apprensione di sua signoria, denotava particolarmente la sua perversità e sicurezza, nella convinzione che una tale relazione dovesse aiutare i suoi sforzi per ottenere quella promessa dal nipote, che lei si era rifiutata di dare. Ma, sfortunatamente per sua signoria, il suo effetto era stato esattamente l'opposto.

«Mi ha insegnato a sperare», disse lui, «come non mi ero quasi mai permesso di sperare prima. Conoscevo abbastanza il suo carattere per essere certo che, se fosse stata assolutamente, irrevocabilmente decisa contro di me, lo avrebbe riconosciuto a Lady Catherine, francamente e apertamente.»

Elizabeth arrossì e rise mentre rispondeva: «Sì, conosce abbastanza la mia franchezza per credermi capace di questo. Dopo averla insultata così abominabilmente in faccia, non avrei potuto avere scrupoli nell'insultarla davanti a tutti i suoi parenti.»

«Cosa ha detto di me, che non meritassi? Perché, sebbene le sue accuse fossero infondate, basate su premesse errate, il mio comportamento verso di lei all'epoca aveva meritato il rimprovero più severo. È stato imperdonabile. Non posso pensarci senza orrore.»

«Non litigheremo per la parte maggiore di colpa legata a quella sera», disse Elizabeth. «La condotta di nessuno dei due, se esaminata rigorosamente, sarà irreprensibile; ma da allora, spero, siamo entrambi migliorati in civiltà.»

«Non posso essere così facilmente riconciliato con me stesso. Il ricordo di ciò che dissi allora, della mia condotta, dei miei modi, delle mie espressioni durante tutto il tempo, è ora, ed è stato per molti mesi, indicibilmente doloroso per me. Il suo rimprovero, così ben applicato, non lo dimenticherò mai: "se lei si fosse comportato in modo più consono a un gentiluomo". Quelle furono le sue parole. Lei non sa, non può quasi concepire, come mi abbiano torturato; sebbene ci sia voluto del tempo, confesso, prima che fossi abbastanza ragionevole da ammetterne la giustizia.»

«Ero certamente molto lontana dall'aspettarmi che facessero un'impressione così forte. Non avevo la minima idea che venissero mai percepite in questo modo.»

«Posso crederlo facilmente. Mi pensava allora privo di ogni sentimento appropriato, sono certo che lo pensasse. Il cambiamento del suo volto non lo dimenticherò mai, mentre diceva che non avrei potuto rivolgerle la parola in alcun modo possibile che l'avrebbe indotta ad accettarmi.»

«Oh! Non ripeta ciò che dissi allora. Questi ricordi non vanno affatto bene. La assicuro che, da molto tempo, me ne vergogno profondamente.»

Darcy menzionò la sua lettera. «Le fece», disse, «la fece presto pensare meglio di me? Diede, leggendola, qualche credito al suo contenuto?»

Lei spiegò quale fosse stato il suo effetto su di lei, e come gradualmente tutti i suoi precedenti pregiudizi fossero stati rimossi.

«Sapevo», disse lui, «che ciò che scrivevo doveva causarle dolore, ma era necessario. Spero che lei abbia distrutto la lettera. C'era una parte specialmente, l'apertura di essa, che temerei che lei avesse il potere di leggere di nuovo. Ricordo alcune espressioni che potrebbero giustamente farle provare odio verso di me.»

«La lettera sarà certamente bruciata, se crede che sia essenziale per la conservazione della mia stima; ma, sebbene entrambi abbiamo ragione di pensare che le mie opinioni non siano del tutto inalterabili, non sono, spero, così facilmente cambiate come ciò implica.»

«Quando ho scritto quella lettera», rispose Darcy, «mi credevo perfettamente calmo e freddo, ma da allora mi sono convinto che fosse stata scritta con una terribile amarezza di spirito.»

«La lettera, forse, iniziò nell'amarezza, ma non finì così. L'addio è la carità stessa. Ma non pensi più alla lettera. I sentimenti della persona che l'ha scritta, e della persona che l'ha ricevuta, sono ora così ampiamente diversi da quello che erano allora, che ogni spiacevole circostanza che l'accompagna dovrebbe essere dimenticata. Deve imparare un po' della mia filosofia. Pensi al passato solo come il suo ricordo le dia piacere.»

«Non posso attribuirle alcun merito per una filosofia del genere. I suoi esami di coscienza devono essere così totalmente privi di rimproveri che la contentezza che ne deriva non è frutto di filosofia, ma di qualcosa di molto migliore: l'ignoranza. Ma per me non è così. S'insinuano ricordi dolorosi, che non possono, che non dovrebbero essere respinti. Sono stato un essere egoista per tutta la vita, nei fatti, se non nei princìpi. Da bambino mi fu insegnato cosa fosse giusto, ma non mi fu insegnato a correggere il mio carattere. Mi furono dati buoni princìpi, ma fui lasciato libero di seguirli con orgoglio e presunzione. Sfortunatamente figlio unico (per molti anni unico figlio), fui viziato dai miei genitori, i quali, sebbene buoni (mio padre in particolare, tutto benevolenza e amabilità), mi permisero, mi incoraggiarono, quasi mi insegnarono a essere egoista e prepotente, a non curarmi di nessuno al di fuori della mia cerchia familiare, a considerare con disprezzo tutto il resto del mondo, o almeno a desiderare di considerarne la saggezza e il valore inferiori ai miei. Tale fui, dagli otto ai ventotto anni; e tale sarei ancora, se non fosse stato per te, carissima, adorabile Elizabeth! Cosa non devo a te! Mi hai dato una lezione, dura davvero all'inizio, ma oltremodo vantaggiosa. Grazie a te, sono stato debitamente umiliato. Sono venuto da te senza alcun dubbio sulla mia accoglienza. Mi hai mostrato quanto fossero insufficienti tutte le mie pretese di piacere a una donna degna di essere compiaciuta.»

«Si era dunque persuaso che lo fossi?»

«Davvero lo ero. Cosa penserà della mia vanità? Credevo che lei desiderasse, che attendesse le mie dichiarazioni.»

«Devono essere stati i miei modi ad aver sbagliato, ma non intenzionalmente, glielo assicuro. Non ho mai voluto ingannarla, ma il mio spirito poteva spesso portarmi fuori strada. Come deve avermi odiata dopo quella sera?»

«Odiarla! Ero arrabbiato forse all'inizio, ma la mia rabbia ha presto iniziato a prendere la giusta direzione.»

«Ho quasi paura di chiederle cosa abbia pensato di me quando ci siamo incontrati a Pemberley. Mi ha incolpata per essere venuta?»

«No, davvero; non ho provato altro che sorpresa.»

«La sua sorpresa non può essere stata maggiore della mia nell'essere notata da lei. La mia coscienza mi diceva che non meritavo alcuna cortesia straordinaria, e confesso di non essermi aspettata di ricevere più di quanto mi spettasse.»

«Il mio scopo allora,» rispose Darcy, «era di mostrarle, con ogni gentilezza in mio potere, che non ero così meschino da risentirmi per il passato; e speravo di ottenere il suo perdono, di attenuare la sua cattiva opinione, lasciandole vedere che i suoi rimproveri erano stati presi in considerazione. Quanto presto si siano fatti strada altri desideri, posso a stento dirlo, ma credo circa mezz'ora dopo averla vista.»

Le raccontò poi del piacere di Georgiana nel conoscerla e della sua delusione per l'improvvisa interruzione; il che, portando naturalmente alla causa di tale interruzione, ella apprese presto che la sua risoluzione di seguirla dal Derbyshire in cerca della sorella era stata presa prima che egli lasciasse la locanda, e che la sua gravità e la sua pensosità di allora non erano scaturite da altre lotte se non da quelle che un tale proposito doveva necessariamente comportare.

Ella espresse di nuovo la sua gratitudine, ma era un argomento troppo doloroso per entrambi per potervisi soffermare oltre.

Dopo aver camminato per diverse miglia con calma, e troppo occupati per accorgersene, scoprirono alla fine, controllando gli orologi, che era ora di tornare a casa.

«Che fine avranno fatto il signor Bingley e Jane!» fu una meraviglia che diede inizio alla discussione dei loro affari. Darcy era deliziato dal loro fidanzamento; il suo amico gliene aveva dato notizia per primo.

«Devo chiederle se ne è rimasto sorpreso?» disse Elizabeth.

«Affatto. Quando me ne sono andato, sentivo che sarebbe presto accaduto.»

«Vale a dire, lei aveva dato il suo permesso. L'avevo immaginato.» E sebbene egli protestasse contro quel termine, ella scoprì che era stato più o meno così.

«La sera prima di partire per Londra,» disse lui, «gli feci una confessione che credo avrei dovuto fare molto tempo fa. Gli dissi tutto ciò che era accaduto a rendere la mia precedente interferenza nei suoi affari assurda e impertinente. La sua sorpresa fu grande. Non aveva mai avuto il minimo sospetto. Gli dissi, inoltre, che credevo di essermi sbagliato nel supporre, come avevo fatto, che sua sorella gli fosse indifferente; e poiché potevo facilmente percepire che il suo attaccamento per lei era immutato, non ebbi dubbi sulla loro felicità insieme.»

Elizabeth non poté fare a meno di sorridere al suo modo disinvolto di dirigere l'amico.

«Ha parlato basandosi sulla sua osservazione,» disse, «quando gli ha detto che mia sorella lo amava, o semplicemente per mia informazione la scorsa primavera?»

«Dalla prima. L'avevo osservata attentamente durante le due visite che le avevo fatto di recente qui; ed ero convinto del suo affetto.»

«E la sua certezza in merito, suppongo, gli ha dato immediata convinzione.»

«Così è stato. Bingley è della massima, naturale modestia. La sua timidezza gli aveva impedito di fare affidamento sul proprio giudizio in un caso così delicato, ma la sua fiducia nel mio ha reso tutto facile. Sono stato costretto a confessare una cosa che, per un certo tempo, e non a torto, lo ha offeso. Non ho potuto permettermi di nascondere che sua sorella era stata in città tre mesi l'inverno scorso, che io lo sapevo e che l'ho tenuto nascosto apposta. Era arrabbiato. Ma la sua rabbia, ne sono convinto, è durata solo finché è rimasto nel dubbio sui sentimenti di sua sorella. Ora mi ha perdonato di cuore.»

Elizabeth desiderava osservare che il signor Bingley era stato un amico delizioso; così facilmente guidabile che il suo valore era inestimabile; ma si trattenne. Ricordò che doveva ancora imparare a essere preso in giro, ed era un po' troppo presto per iniziare. Anticipando la felicità di Bingley, che naturalmente sarebbe stata inferiore solo alla propria, egli continuò la conversazione finché non raggiunsero la casa. Nell'ingresso si separarono.

CAPITOLO XVII.

«Mia cara Lizzy, dove puoi essere andata a passeggiare?» fu una domanda che Elizabeth ricevette da Jane non appena entrò nella stanza, e da tutti gli altri quando si sedettero a tavola. Non le restò che rispondere che avevano girovagato finché non si era ritrovata in posti che non conosceva. Arrossì mentre parlava; ma né quello, né altro, destò il sospetto della verità.

La serata trascorse tranquillamente, senza nulla di straordinario. Gli innamorati dichiarati parlavano e ridevano, quelli non dichiarati tacevano. Darcy non era di un temperamento in cui la felicità trabocca in ilarità; ed Elizabeth, agitata e confusa, sapeva di essere felice piuttosto che sentirsi tale; poiché, oltre all'imbarazzo immediato, c'erano altri mali davanti a lei. Anticipava cosa si sarebbe provato in famiglia quando la sua situazione fosse stata nota; era consapevole che a nessuno piaceva lui, tranne Jane; e temeva persino che con gli altri fosse un'antipatia che non tutta la sua fortuna e il suo rango avrebbero potuto eliminare.

La notte aprì il suo cuore a Jane. Sebbene il sospetto fosse ben lontano dalle abitudini generali di Miss Bennet, qui era assolutamente incredula.

«Stai scherzando, Lizzy. Non può essere vero! Fidanzata con il signor Darcy! No, no, non mi ingannerai. So che è impossibile.»

«Questo è davvero un inizio miserabile! Il mio unico sostegno eri tu; e sono certa che nessun altro mi crederà, se non lo fai tu. Eppure, davvero, sono seria. Non dico altro che la verità. Mi ama ancora, e siamo fidanzati.»

Jane la guardò dubbiosa. «Oh, Lizzy! Non può essere. So quanto ti è antipatico.»

«Non sai nulla della faccenda. Tutto ciò va dimenticato. Forse non l'ho sempre amato così bene come ora. Ma in casi come questi, una buona memoria è imperdonabile. Questa è l'ultima volta che lo ricorderò io stessa.»

Miss Bennet appariva ancora tutta stupita. Elizabeth la rassicurò di nuovo, e più seriamente, sulla veridicità della cosa.

«Gran Cielo! Può essere davvero così! Eppure ora devo crederti,» esclamò Jane. «Mia cara, carissima Lizzy, vorrei... ti faccio le mie congratulazioni... ma ne sei certa? Perdona la domanda... sei del tutto certa di poter essere felice con lui?»

«Non può esserci dubbio. È già stabilito tra noi che saremo la coppia più felice del mondo. Ma sei contenta, Jane? Ti farà piacere avere un fratello simile?»

«Molto, molto. Nulla potrebbe dare a Bingley o a me più gioia. Ma l'abbiamo considerata, ne abbiamo parlato come di una cosa impossibile. E lo ami davvero abbastanza? Oh, Lizzy! Fai qualunque cosa piuttosto che sposarti senza affetto. Sei del tutto sicura di provare ciò che dovresti?»

«Oh, sì! Penserai solo che provo più di quanto dovrei, quando ti dirò tutto.»

«Cosa vuoi dire?»

«Beh, devo confessare che lo amo più di quanto ami Bingley. Temo che ti arrabbierai.»

«Mia carissima sorella, ora sii seria. Voglio parlare molto seriamente. Fammi sapere tutto ciò che devo sapere, senza indugio. Mi dirai da quanto tempo lo ami?»

«È nato così gradualmente che non so a stento quando sia iniziato. Ma credo di doverlo datare dalla mia prima visita ai suoi bellissimi terreni di Pemberley.»

Un'altra supplica di essere seria, tuttavia, produsse l'effetto desiderato; e presto soddisfò Jane con le sue solenni assicurazioni di attaccamento. Convinta su quel punto, Miss Bennet non ebbe altro da desiderare.

«Ora sono davvero felice,» disse, «perché tu sarai felice quanto me. Ho sempre avuto stima per lui. Fosse stato solo per il suo amore per te, l'avrei sempre apprezzato; ma ora, come amico di Bingley e tuo marito, non ci possono essere che Bingley e tu più cari per me. Ma Lizzy, sei stata molto astuta, molto riservata con me. Quanto poco mi hai detto di ciò che è successo a Pemberley e a Lambton! Devo tutto ciò che so a un altro, non a te.»

Elizabeth le spiegò i motivi della sua segretezza. Era stata riluttante a menzionare Bingley; e lo stato incerto dei propri sentimenti l'aveva portata a evitare altrettanto il nome del suo amico. Ma ora non le avrebbe più nascosto la parte avuta da lui nel matrimonio di Lydia. Tutto fu confessato, e metà della notte trascorsa a conversare.

* * * * *

«Buon Dio!» esclamò la signora Bennet, mentre stava alla finestra la mattina seguente, «se quel sgradevole signor Darcy non sta tornando qui di nuovo con il nostro caro Bingley! Cosa vorrà dire con questo essere così noioso da venire sempre qui? Non avrei mai pensato se non che sarebbe andato a caccia, o qualcosa del genere, e non disturbarci con la sua compagnia. Cosa faremo con lui? Lizzy, devi uscire a passeggiare di nuovo con lui, così che non sia d'intralcio a Bingley.»

Elizabeth poté a stento trattenersi dal ridere per una proposta così conveniente; tuttavia era davvero infastidita che sua madre dovesse sempre affibbiargli un tale epiteto.

Non appena entrarono, Bingley la guardò in modo così espressivo, e le strinse la mano con tale calore, da non lasciare dubbi sulla sua buona informazione; e poco dopo disse ad alta voce: «Signor Bennet, non avete più sentieri da queste parti in cui Lizzy possa perdere di nuovo la strada oggi?»

«Consiglio al signor Darcy, a Lizzy e a Kitty,» disse la signora Bennet, «di passeggiare verso Oakham Mount stamattina. È una bella lunga passeggiata, e il signor Darcy non ha mai visto il panorama.»

«Potrebbe andare bene per gli altri,» rispose il signor Bingley; «ma sono certo che sarebbe troppo per Kitty. Non è vero, Kitty?»

Kitty ammise che avrebbe preferito restare a casa. Darcy professò una grande curiosità di vedere il panorama dal Mount, e Elizabeth acconsentì in silenzio. Mentre saliva le scale per prepararsi, la signora Bennet la seguì, dicendo:

«Mi dispiace davvero, Lizzy, che tu debba essere costretta ad avere quell'uomo sgradevole tutto per te. Ma spero che non ti importi: è tutto per il bene di Jane, sai; e non c'è bisogno di parlargli, se non proprio ogni tanto. Quindi, non crearti inconvenienti.»

Durante la loro passeggiata, fu deciso che il consenso del signor Bennet sarebbe stato chiesto nel corso della serata. Elizabeth si riservò la richiesta per quello della madre. Non riusciva a stabilire come la madre l'avrebbe presa; dubitando a volte se tutta la sua ricchezza e grandezza sarebbero bastate a superare la sua avversione per l'uomo. Ma che fosse violentemente contraria al matrimonio, o violentemente deliziata da esso, era certo che i suoi modi sarebbero stati ugualmente inadatti a far onore al suo buonsenso; e non poteva sopportare che il signor Darcy sentisse le prime estasi della sua gioia, tanto quanto la prima veemenza della sua disapprovazione.

* * * * *

La sera, poco dopo che il signor Bennet si fu ritirato in biblioteca, vide anche il signor Darcy alzarsi e seguirlo, e la sua agitazione nel vederlo fu estrema. Non temeva l'opposizione di suo padre, ma egli stava per essere reso infelice, e il fatto che dovesse accadere per causa sua, che lei, la sua figlia preferita, dovesse addolorarlo con la sua scelta, dovesse riempirlo di paure e rimpianti nel disporre di lei, era una riflessione miserabile, e sedette in preda all'angoscia finché il signor Darcy non riapparve, quando, guardandolo, si sentì un po' sollevata dal suo sorriso. Dopo pochi minuti egli si avvicinò al tavolo dove ella sedeva con Kitty; e, fingendo di ammirare il suo lavoro, disse in un sussurro: «Vada da suo padre, la vuole in biblioteca.» Lei se ne andò subito.

Suo padre stava camminando per la stanza, con aria grave e ansiosa. «Lizzy,» disse, «cosa stai facendo? Sei fuori di senno, ad accettare quest'uomo? Non lo hai sempre odiato?»

Quanto desiderò allora che le sue precedenti opinioni fossero state più ragionevoli, le sue espressioni più moderate! L'avrebbe risparmiata da spiegazioni e professioni che era estremamente imbarazzante dare; ma ora erano necessarie, e gli assicurò con una certa confusione il suo attaccamento al signor Darcy.

«O in altre parole, sei determinata ad averlo. È ricco, certamente, e potresti avere abiti e carrozze più belli di Jane. Ma ti renderanno felice?»

«Ha qualche altra obiezione,» disse Elizabeth, «oltre alla sua convinzione della mia indifferenza?»

«Nessuna affatto. Sappiamo tutti che è un tipo orgoglioso e spiacevole; ma questo non sarebbe nulla se davvero ti piacesse.»

«Mi piace, mi piace davvero,» rispose lei, con le lacrime agli occhi, «lo amo. Davvero non ha alcun orgoglio fuori luogo. È perfettamente amabile. Non sa cosa sia realmente; quindi, la prego, non mi addolori parlando di lui in questi termini.»

«Lizzy,» disse suo padre, «gli ho dato il mio consenso. È il tipo di uomo, davvero, al quale non oserei mai rifiutare nulla, che si sia degnato di chiedere. Ora lo do a te, se sei risoluta ad averlo. Ma lascia che ti consigli di pensarci meglio. Conosco il tuo temperamento, Lizzy. So che non potresti essere né felice né rispettabile, a meno che tu non stimassi veramente tuo marito; a meno che tu non lo ammirassi come un superiore. I tuoi vivaci talenti ti metterebbero nel più grande pericolo in un matrimonio disuguale. Potresti a stento sfuggire al discredito e alla miseria. Figlia mia, non farmi avere il dolore di vederti incapace di rispettare il tuo compagno di vita. Non sai quello che fai.»

Elizabeth, ancora più commossa, fu seria e solenne nella sua risposta; e alla fine, con ripetute assicurazioni che il signor Darcy era davvero l'oggetto della sua scelta, spiegando il graduale cambiamento che la stima di lei verso di lui aveva subito, raccontando la sua assoluta certezza che il suo affetto non era stato opera di un giorno, ma aveva resistito alla prova di molti mesi di sospensione, ed enumerando con energia tutte le sue buone qualità, riuscì a vincere l'incredulità del padre e a riconciliarlo con il matrimonio.

«Bene, mia cara,» disse lui, quando lei smise di parlare, «non ho altro da dire. Se le cose stanno così, ti merita. Non avrei potuto separarmi da te, la mia Lizzy, per qualcuno meno degno.»

Per completare l'impressione favorevole, gli raccontò poi ciò che il signor Darcy aveva volontariamente fatto per Lydia. La ascoltò con stupore.

«Questa è una serata di meraviglie, davvero! E così, Darcy ha fatto tutto; ha combinato il matrimonio, dato i soldi, pagato i debiti del tipo e gli ha ottenuto la commissione! Tanto meglio. Mi risparmierà un mondo di problemi ed economia. Fosse stato opera di tuo zio, avrei dovuto e voluto pagarlo; ma questi violenti giovani innamorati ottengono tutto a modo loro. Mi offrirò di pagarlo domani; lui farà una scenata e tuonerà riguardo al suo amore per te, e la faccenda finirà lì.»

Ricordò poi l'imbarazzo di lei di qualche giorno prima, quando lui aveva letto la lettera del signor Collins; e dopo aver riso di lei per un po', le permise alla fine di andare, dicendo, mentre ella lasciava la stanza: «Se qualche giovane viene per Mary o Kitty, falli entrare, perché sono del tutto libero.»

La mente di Elizabeth era ora sollevata da un peso molto grave; e, dopo mezz'ora di tranquilla riflessione nella sua stanza, fu in grado di unirsi agli altri con tollerabile compostezza. Tutto era troppo recente per l'allegria, ma la serata trascorse tranquillamente; non c'era più nulla di materiale da temere, e il conforto dell'agio e della familiarità sarebbe arrivato col tempo.

Quando sua madre salì al suo spogliatoio la notte, ella la seguì e le fece l'importante comunicazione. Il suo effetto fu davvero straordinario; poiché, al primo sentirlo, la signora Bennet rimase del tutto immobile, incapace di proferire sillaba. Né fu prima di molti, molti minuti, che poté comprendere ciò che aveva sentito; sebbene non fosse in generale riluttante a credere a ciò che era a vantaggio della sua famiglia, o che giungesse sotto forma di corteggiatore per una di loro. Iniziò alla fine a riprendersi, ad agitarsi sulla sedia, ad alzarsi, a sedersi di nuovo, a meravigliarsi e a benedirsi.

«Buon Dio! Signore mi benedica! pensate un po'! cielo! Il signor Darcy! Chi l'avrebbe mai pensato! Ed è davvero vero? Oh! la mia dolcissima Lizzy! quanto sarai ricca e quanto sarai grande! Che paghetta, che gioielli, che carrozze avrai! Quella di Jane non è nulla in confronto a questo... nulla affatto. Sono così contenta... così felice. Un uomo così affascinante... così bello! così alto!... Oh, la mia cara Lizzy! ti prego, scusami per averlo detestato così tanto prima. Spero che vorrà passarci sopra. Cara, cara Lizzy. Una casa in città! Tutto ciò che è affascinante! Tre figlie sposate! Diecimila all'anno! Oh, Signore! Cosa sarà di me. Impazzirò.»

Questo bastò a provare che la sua approvazione non doveva essere messa in dubbio: ed Elizabeth, rallegrandosi che una tale effusione fosse udita solo da lei, se ne andò presto. Ma prima che fosse stata tre minuti nella sua stanza, sua madre la seguì.

«Mia carissima figlia,» esclamò, «non riesco a pensare ad altro! Diecimila all'anno, e molto probabilmente di più! È come un Lord! E una licenza speciale. Devi essere, e sarai, sposata con licenza speciale. Ma amore mio carissimo, dimmi di quale piatto il signor Darcy è particolarmente ghiotto, così che io possa averlo domani.»

Questo fu un triste presagio di come avrebbe potuto essere il comportamento di sua madre verso il gentiluomo stesso; ed Elizabeth scoprì che, sebbene in possesso certo del suo più caloroso affetto, e sicura del consenso dei suoi parenti, c'era ancora qualcosa da desiderare. Ma il giorno seguente passò molto meglio di quanto si aspettasse; perché la signora Bennet fortunatamente provava un tale timore reverenziale verso il suo futuro genero, che non osò parlargli, a meno che non fosse in suo potere offrirgli qualche attenzione, o segnare la sua deferenza per la sua opinione.

Elizabeth ebbe la soddisfazione di vedere suo padre impegnarsi per fare conoscenza con lui; e il signor Bennet le assicurò presto che stava crescendo ogni ora nella sua stima.

"Ammiro immensamente tutti e tre i miei generi", disse. "Wickham, forse, è il mio preferito; ma penso che il tuo marito mi piacerà tanto quanto quello di Jane."

CAPITOLO XVIII.

Lo spirito di Elizabeth, ben presto tornato alla solita giocosità, volle che il signor Darcy le spiegasse come avesse fatto a innamorarsi di lei. "Come hai potuto cominciare?" chiese. "Posso capire che tu abbia proseguito in modo incantevole, una volta iniziato; ma cosa ti ha dato lo slancio, in primo luogo?"

"Non saprei indicare l'ora, né il luogo, né lo sguardo, né le parole che ne hanno gettato le basi. È passato troppo tempo. Ero già a metà strada prima ancora di rendermi conto di aver cominciato."

"La mia bellezza l'avevi respinta fin da subito, e quanto ai miei modi... il mio comportamento nei tuoi confronti è stato sempre, quantomeno, al limite della scortesia, e non ti ho mai rivolto la parola senza desiderare, piuttosto, di ferirti. Ora sii sincero; mi hai ammirato per la mia impertinenza?"

"Per la vivacità della tua mente, sì."

"Tanto vale chiamarla impertinenza, una volta per tutte. Non era molto meno di questo. Il fatto è che eri stanco della cortesia, della deferenza, delle attenzioni servili. Eri disgustato dalle donne che parlavano, guardavano e pensavano solo per ottenere la tua approvazione. Io ti ho stimolato e interessato perché ero così diversa da loro. Se non fossi stato davvero amabile, mi avresti odiato per questo; ma nonostante gli sforzi che facevi per dissimulare, i tuoi sentimenti sono sempre stati nobili e giusti; e, in cuor tuo, disprezzavi profondamente le persone che ti corteggiavano con tanta assiduità. Ecco, ti ho risparmiato la fatica di doverlo spiegare; e davvero, tutto considerato, comincio a pensare che sia perfettamente ragionevole. Certo, non sapevi nulla di buono su di me, ma nessuno ci pensa quando si innamora."

"Non c'era nulla di buono nel tuo comportamento affettuoso verso Jane, mentre era malata a Netherfield?"

"Carissima Jane! Chi avrebbe potuto fare di meno per lei? Ma insisti pure a farne una virtù. Le mie buone qualità sono sotto la tua protezione, e tu devi esagerarle quanto più possibile; e, in cambio, spetta a me trovare occasioni per stuzzicarti e litigare con te il più spesso possibile; e comincerò subito chiedendoti cosa ti abbia reso così restio a venire al dunque, alla fine. Cosa ti rendeva così timido con me, quando sei venuto a fare visita la prima volta e in seguito hai cenato qui? Perché, soprattutto quando sei venuto in visita, avevi l'aria di non curarti affatto di me?"

"Perché eri seria e silenziosa, e non mi hai dato alcun incoraggiamento."

"Ma io ero in imbarazzo."

"E anch'io."

"Avresti potuto parlarmi di più quando sei venuto a cena."

"Un uomo che avesse provato meno, avrebbe potuto."

"Che sfortuna che tu abbia una risposta ragionevole da dare, e che io sia così ragionevole da ammetterlo! Ma mi chiedo per quanto tempo saresti andato avanti, se ti avessero lasciato a te stesso. Mi chiedo quando avresti parlato, se non ti avessi interpellato io! La mia decisione di ringraziarti per la tua gentilezza verso Lydia ha certamente avuto un grande effetto. *Troppo*, temo; perché che fine fa la morale, se il nostro conforto nasce da una promessa infranta, dato che non avrei dovuto menzionare l'argomento? Questo non va affatto bene."

"Non hai motivo di tormentarti. La morale sarà perfettamente corretta. Gli ingiustificabili tentativi di Lady Catherine di separarci sono stati il mezzo per rimuovere tutti i miei dubbi. Non devo la mia felicità attuale al tuo ansioso desiderio di esprimere la tua gratitudine. Non ero dell'umore adatto per aspettare un tuo cenno. Le notizie di mia zia mi avevano dato speranza, ed ero determinato a sapere tutto e subito."

"Lady Catherine è stata di infinita utilità, il che dovrebbe renderla felice, perché lei adora essere utile. Ma dimmi, perché sei sceso a Netherfield? Era solo per cavalcare fino a Longbourn ed essere in imbarazzo? O avevi intenzione di ottenere qualche conseguenza più seria?"

"Il mio vero scopo era vederti e giudicare, se possibile, se potessi mai sperare di farmi amare da te. Quello dichiarato, o ciò che dichiaravo a me stesso, era vedere se tua sorella fosse ancora parziale verso Bingley e, se lo fosse, fargli la confessione che da allora gli ho fatto."

"Avrai mai il coraggio di annunciare a Lady Catherine cosa le aspetta?"

"È più probabile che mi manchi il tempo che il coraggio, Elizabeth. Ma deve essere fatto, e se mi dai un foglio di carta, sarà fatto subito."

"E se non avessi una lettera da scrivere io stessa, potrei sedermi accanto a te e ammirare la regolarità della tua grafia, come fece un'altra giovane signora una volta. Ma ho anche una zia, che non deve essere trascurata più a lungo."

Per il desiderio di non confessare quanto la sua intimità con il signor Darcy fosse stata sopravvalutata, Elizabeth non aveva ancora risposto alla lunga lettera della signora Gardiner, ma ora, avendo da comunicare ciò che sapeva sarebbe stato oltremodo gradito, si vergognò quasi di scoprire che suo zio e sua zia avevano già perso tre giorni di felicità, e scrisse immediatamente quanto segue:

"Avrei dovuto ringraziarvi prima, mia cara zia, come avrei dovuto fare, per il vostro lungo, gentile e soddisfacente resoconto; ma a dire il vero, ero troppo irritata per scrivere. Avete supposto più di quanto non esistesse in realtà. Ma ora supponete quanto volete; date sfogo alla vostra fantasia, indulgete nell'immaginazione in ogni possibile volo che l'argomento vi permetterà, e a meno che non mi crediate già sposata, non potrete sbagliare di molto. Dovete scrivere di nuovo molto presto, e lodarlo molto più di quanto abbiate fatto nell'ultima lettera. Vi ringrazio, ancora e ancora, per non essere andati ai Laghi. Come ho potuto essere così sciocca da desiderarlo! La vostra idea dei pony è deliziosa. Faremo il giro del Parco ogni giorno. Sono la creatura più felice del mondo. Forse altre persone l'hanno detto prima di me, ma nessuna con tanta giustizia. Sono più felice persino di Jane; lei sorride soltanto, io rido. Il signor Darcy vi manda tutto l'amore del mondo, che può risparmiare da me. Dovete venire tutti a Pemberley a Natale.

Vostra, ecc."

La lettera del signor Darcy a Lady Catherine era di tono diverso; e ancora diverso da entrambi era ciò che il signor Bennet inviò al signor Collins, in risposta alla sua ultima.

"CARO SIGNORE,

"Devo disturbarvi ancora una volta per le congratulazioni. Elizabeth sarà presto la moglie del signor Darcy. Consolate Lady Catherine al meglio che potete. Ma, se fossi in voi, mi schiererei dalla parte del nipote. Ha di più da dare.

"Vostro sinceramente, ecc."

Le congratulazioni della signorina Bingley al fratello, per il suo imminente matrimonio, furono tutte affettuose e insincere. Scrisse persino a Jane per l'occasione, per esprimere la sua gioia e ripetere tutte le sue precedenti professioni di stima. Jane non fu ingannata, ma ne rimase toccata; e sebbene non facesse alcun affidamento su di lei, non poté fare a meno di scriverle una risposta molto più gentile di quanto sapesse meritasse.

La gioia che la signorina Darcy espresse nel ricevere simili informazioni fu sincera quanto quella del fratello nell'inviarle. Quattro facciate di carta furono insufficienti a contenere tutta la sua gioia e tutto il suo ardente desiderio di essere amata dalla cognata.

Prima che potesse arrivare una risposta dal signor Collins, o qualsiasi congratulazione a Elizabeth da parte della moglie, la famiglia di Longbourn seppe che i Collins erano arrivati essi stessi a Lucas Lodge. Il motivo di questo improvviso trasferimento fu presto evidente. Lady Catherine era stata resa così eccessivamente adirata dal contenuto della lettera del nipote che Charlotte, rallegrandosi sinceramente per il matrimonio, era ansiosa di allontanarsi finché la tempesta non si fosse placata. In un momento simile, l'arrivo dell'amica fu un piacere sincero per Elizabeth, sebbene nel corso dei loro incontri dovesse talvolta pensare che il piacere fosse pagato a caro prezzo, vedendo il signor Darcy esposto a tutta la sfilata di cerimonie ossequiose di suo marito. Egli le sopportò tuttavia con ammirevole calma. Riusciva persino ad ascoltare Sir William Lucas, quando si complimentava con lui per aver portato via il gioiello più luminoso della contea, ed esprimeva la speranza di incontrarsi tutti frequentemente a St. James's, con una compostezza molto decorosa. Se scrollò le spalle, fu solo quando Sir William non fu più in vista.

La volgarità della signora Philips era un altro, e forse un peso maggiore, per la sua pazienza; e sebbene la signora Philips, così come sua sorella, provasse troppo timore reverenziale verso di lui per parlare con la familiarità che il buon umore di Bingley incoraggiava, ogni volta che parlava, doveva per forza essere volgare. Né il suo rispetto per lui, sebbene la rendesse più silenziosa, era tale da renderla più elegante. Elizabeth fece tutto il possibile per proteggerlo dalle frequenti attenzioni di entrambe, ed era sempre ansiosa di tenerlo per sé e per i membri della sua famiglia con i quali potesse conversare senza mortificazione; e sebbene i sentimenti di disagio derivanti da tutto ciò togliessero gran parte del piacere al periodo del corteggiamento, ciò accresceva la speranza per il futuro; ed ella guardava con delizia al tempo in cui sarebbero stati lontani da una società così poco gradita a entrambi, verso tutto il conforto e l'eleganza della loro cerchia familiare a Pemberley.

CAPITOLO XIX.

Felice per tutti i suoi sentimenti materni fu il giorno in cui la signora Bennet si liberò delle sue due figlie più meritevoli. Con quale orgoglio deliziato abbia poi fatto visita alla signora Bingley e parlato della signora Darcy, si può indovinare. Vorrei poter dire, per il bene della sua famiglia, che il compimento del suo ardente desiderio nel sistemare così tante delle sue figlie abbia prodotto un effetto così felice da renderla una donna sensata, amabile e ben informata per il resto della sua vita; sebbene forse sia stato una fortuna per suo marito, che avrebbe potuto non gradire la felicità domestica in una forma così insolita, che lei fosse ancora occasionalmente nervosa e invariabilmente sciocca.

Il signor Bennet sentì moltissimo la mancanza della sua seconda figlia; l'affetto per lei lo portava più spesso fuori casa di quanto qualsiasi altra cosa avrebbe potuto fare. Adorava andare a Pemberley, soprattutto quando era meno atteso.

Il signor Bingley e Jane rimasero a Netherfield solo per un anno. Una vicinanza così stretta alla madre e ai parenti di Meryton non era desiderabile nemmeno per il suo temperamento accomodante, o per il cuore affettuoso di lei. Il desiderio ardente delle sue sorelle fu allora gratificato; egli acquistò una tenuta in una contea vicina al Derbyshire, e Jane ed Elizabeth, oltre a ogni altra fonte di felicità, si ritrovarono a trenta miglia l'una dall'altra.

Kitty, con suo grande vantaggio, trascorse la maggior parte del suo tempo con le due sorelle maggiori. In una società così superiore a quella che aveva generalmente conosciuto, il suo miglioramento fu grande. Non aveva un temperamento così ingovernabile come Lydia e, lontana dall'influenza dell'esempio di Lydia, divenne, con la giusta attenzione e gestione, meno irritabile, meno ignorante e meno insipida. Dallo svantaggio ulteriore della compagnia di Lydia fu, naturalmente, accuratamente tenuta lontana, e sebbene la signora Wickham la invitasse spesso ad andare a stare da lei, con la promessa di balli e giovanotti, suo padre non acconsentì mai che vi andasse.

Mary fu l'unica figlia rimasta a casa; e fu necessariamente distolta dal perseguimento dei suoi talenti dal fatto che la signora Bennet non fosse affatto in grado di stare sola. Mary fu costretta a frequentare di più il mondo, ma poteva ancora moraleggiare su ogni visita mattutina; e poiché non era più mortificata dai paragoni tra la bellezza delle sue sorelle e la propria, suo padre sospettava che si fosse adattata al cambiamento senza troppa riluttanza.

Quanto a Wickham e Lydia, i loro caratteri non subirono alcuna rivoluzione dal matrimonio delle sorelle di lei. Egli sopportò con filosofia la convinzione che Elizabeth dovesse ormai essere venuta a conoscenza di tutta la sua ingratitudine e falsità, prima rimastele ignote; e nonostante tutto, non era del tutto privo di speranza che Darcy potesse ancora essere indotto a fare la sua fortuna. La lettera di congratulazioni che Elizabeth ricevette da Lydia per il suo matrimonio le spiegò che, dalla moglie almeno, se non dal marito stesso, una tale speranza era nutrita. La lettera era di questo tenore:

"MIA CARA LIZZY,

"Ti faccio i miei auguri. Se ami il signor Darcy la metà di quanto io amo il mio caro Wickham, devi essere molto felice. È un grande conforto sapervi così ricchi, e quando non avrete nient'altro da fare, spero penserete a noi. Sono sicura che a Wickham piacerebbe molto un posto a corte, e non credo che avremo abbastanza denaro per vivere senza un po' di aiuto. Qualsiasi posto andrebbe bene, di circa tre o quattrocento sterline l'anno; ma, comunque, non parlarne al signor Darcy, se preferisci di no.

"Tua, ecc."

Poiché accadde che Elizabeth preferisse decisamente di no, cercò nella sua risposta di porre fine a ogni supplica e aspettativa del genere. Tale sollievo, tuttavia, come era in suo potere offrire, attraverso la pratica di quella che si potrebbe chiamare economia nelle proprie spese private, lo inviò loro frequentemente. Le era sempre stato evidente che un reddito come il loro, sotto la direzione di due persone così stravaganti nei loro desideri e incuranti del futuro, dovesse essere molto insufficiente al loro sostentamento; e ogni volta che cambiavano alloggio, sia Jane che lei erano certe di essere interpellate per qualche piccolo aiuto verso il saldo dei loro conti. Il loro modo di vivere, anche quando il ritorno della pace li congedò verso una casa, fu estremamente instabile. Si spostavano sempre da un luogo all'altro in cerca di una sistemazione economica, e spendevano sempre più di quanto avrebbero dovuto. Il suo affetto per lei svanì presto nell'indifferenza; il suo durò un po' più a lungo; e nonostante la sua giovinezza e i suoi modi, conservò tutte le rivendicazioni di reputazione che il suo matrimonio le aveva dato.

Sebbene Darcy non potesse mai riceverlo a Pemberley, tuttavia, per amore di Elizabeth, lo aiutò ulteriormente nella sua professione. Lydia era occasionalmente ospite lì, quando suo marito era andato a divertirsi a Londra o a Bath; e dai Bingley entrambi soggiornarono spesso così a lungo che persino il buon umore di Bingley ne fu sopraffatto, e arrivò al punto di parlare di dar loro un suggerimento per andarsene.

La signorina Bingley fu molto profondamente mortificata dal matrimonio di Darcy; ma poiché riteneva consigliabile mantenere il diritto di far visita a Pemberley, abbandonò ogni risentimento; fu più affezionata che mai a Georgiana, quasi premurosa verso Darcy come in precedenza, e saldò ogni arretrato di cortesia verso Elizabeth.

Pemberley era ora la casa di Georgiana; e l'attaccamento delle sorelle era esattamente ciò che Darcy aveva sperato di vedere. Erano in grado di amarsi, persino meglio di quanto avessero inteso. Georgiana aveva la migliore opinione del mondo di Elizabeth; sebbene all'inizio spesso ascoltasse con uno stupore al limite dell'allarme il suo modo vivace e scherzoso di parlare con suo fratello. Lui, che aveva sempre ispirato in lei un rispetto che quasi vinceva il suo affetto, ora lo vedeva oggetto di aperta piacevolezza. La sua mente ricevette conoscenze che non le erano mai capitate prima d'allora. Grazie agli insegnamenti di Elizabeth, cominciò a comprendere che una donna può prendersi delle libertà con il proprio marito, che un fratello non sempre concederà a una sorella di più di dieci anni più giovane di lui.

Lady Catherine fu estremamente indignata per il matrimonio del nipote; e poiché cedette a tutta la genuina franchezza del suo carattere, nella sua risposta alla lettera che ne annunciava il progetto, gli usò un linguaggio così offensivo, specialmente riguardo a Elizabeth, che per qualche tempo ogni rapporto fu interrotto. Ma alla fine, grazie alla persuasione di Elizabeth, fu indotto a sorvolare sull'offesa e a cercare una riconciliazione; e, dopo un po' di ulteriore resistenza da parte della zia, il suo risentimento cedette, sia per l'affetto verso di lui, sia per la curiosità di vedere come si comportasse sua moglie; e si degnò di far loro visita a Pemberley, a dispetto di quella contaminazione che i suoi boschi avevano ricevuto, non solo dalla presenza di una tale padrona, ma dalle visite di suo zio e sua zia dalla città.

Con i Gardiner, erano sempre nei rapporti più intimi. Darcy, così come Elizabeth, li amava davvero; ed entrambi erano sempre consapevoli della più calda gratitudine verso le persone che, portandola nel Derbyshire, erano state il mezzo per unirli.