L'AMBULANZA FECE DUE VIAGGI
Di MURRAY LEINSTER
Illustrato da Scoenherr
[Nota del trascrittore: Questo testo elettronico è stato prodotto a partire da Astounding Science Fiction, aprile 1960. Ricerche approfondite non hanno rivelato alcuna prova che il copyright statunitense su questa pubblicazione sia stato rinnovato.]
_Se si dovesse mettere un ladro a catturare un ladro, cosa ci vorrebbe per fermare un racket...?_
Il sergente investigativo Fitzgerald trovò un pacchetto davanti alla sua porta quella mattina, insieme al latte. Lo portò dentro e lo aprì. Era una pipa in schiuma di mare straordinariamente bella, un oggetto che il sergente desiderava irrazionalmente possedere da molti anni. Non c'era alcun messaggio, né alcun biglietto. Imprecò amaramente.
Sulla strada per il quartier generale si fermò all'orfanotrofio dove solitamente lasciava tali doni. In altre occasioni aveva lasciato Scotch, una canna da pesca, set di mosche artificiali molto costose e dozzine di paia di calzini di seta. La direttrice dell'orfanotrofio accettò il dono con gratitudine.
"Non credo", disse Fitzgerald in tono cupo, "che qualcuno dei vostri ragazzi fumerà questa pipa, ma voglio sbarazzarmene e che qualcuno lo sappia." Fece una pausa. "State ricevendo molti altri doni di questo genere, da altri poliziotti? Come facevate una volta?"
La direttrice dell'orfanotrofio ammise che il totale era diminuito. Fitzgerald proseguì per la sua strada, rimuginando. Riceveva doni anonimi come quello da quando Big Jake Connors si era trasferito in città con idee brillanti. Big Jake negava di essere la parte generosa. Esprimeva completa ignoranza. Ma il sergente investigativo Fitzgerald sapeva bene come stavano le cose. I doni stavano avendo i loro effetti sulle forze dell'ordine. C'era un tenente di polizia la cui moglie aveva ricevuto una stola di visone dal nulla e non aveva rivolto la parola al marito per dieci giorni quando lui l'aveva donata alla colletta comunitaria. Non avrebbe fatto mai più una cosa del genere! C'era un altro sergente--non Fitzgerald--che aveva trovato un set di quattro nuovi pneumatici con fascia bianca sulla soglia di casa, ed era stato ostracizzato dai suoi figli adolescenti quando li aveva consegnati all'ufficio oggetti smarriti della polizia. Fitzgerald dava i suoi doni a un orfanotrofio, con un bel disprezzo per la loro inadeguatezza. Ma sospettava cupamente che molti dei suoi amici stessero cedendo. I regali non erano tangenti. Big Jake non solo non chiedeva riconoscimenti, ma negava di essere il donatore. Tuttavia, inevitabilmente, i destinatari della generosità insieme al latte del mattino provavano meno indignazione per ciò che Big Jake stava facendo e per cui non veniva catturato.
Al quartier generale, il sergente investigativo Fitzgerald trovò un promemoria. Un promemoria era di routine, ma il contenuto di questo era notevole. Lo guardò accigliato. Fece delle telefonate, verificando le parti più improbabili. Poi andò a fare l'indagine di rito.
Quando raggiunse la sua destinazione, trovò un modesto edificio in legno con un'insegna all'esterno: "Elite Cleaners and Dyers." Non c'erano vetrine. Non c'era nulla di appariscente. Era solo uno stabilimento di medie dimensioni, moderatamente al passo con i tempi, a cui le sartorie minori inviavano il lavoro per trattamenti all'ingrosso. Da qualche parte nel retro, sbuffi di vapore venivano espulsi a intervalli irregolari. Qualcuno manovrava una pressa a vapore su indumenti di un tipo o dell'altro. Si sentiva un ronzio sordo, come di una lavatrice sovradimensionata in funzione. Tutto sembrava tranquillo.
Il detective entrò dalla porta. All'interno c'era quel particolare odore di liquido detergente professionale, che non è allarmante come la benzina o il tetracloruro di carbonio, ma che tuttavia scoraggia l'idea di accendere un fiammifero. Nell'ufficio esterno, un uomo scriveva placidamente su una striscia di carta blu dopo l'altra. Aveva un'aria di piacevole sicurezza di sé. Alzò brevemente lo sguardo, annuì, scrisse su altre tre strisce di carta blu, poi le raccolse tutte e le ripose in un posto preciso. Si voltò verso Fitzgerald.
"Beh?"
Fitzgerald mostrò il suo distintivo. L'uomo dietro il bancone annuì di nuovo.
"Il mio nome è Fitzgerald", grugnì il detective. "Il capo?"
"Io", disse l'uomo dietro il bancone. Era cordiale. "Il mio nome è Brink. Ha qualcosa di cui discutere con me?"
"Proprio così", disse Fitzgerald. "Un paio di domande."
Brink indicò con il pollice una porta.
"Venga nell'altro ufficio. Ci sono delle sedie, possiamo sederci. Qual è il problema? Un reclamo di qualche tipo?"
* * * * *
Fece entrare Fitzgerald davanti a sé. Il detective si scoprì accigliato. Si sarebbe sentito meglio con un altro tipo di uomo a cui fare domande. Questo Brink sembrava imperturbabile e sicuro di sé. Non si adattava alla situazione. L'ufficio interno sembrava altrettanto prosaico. No... C'era lo scaffale con i soliti libri di riferimento sui tessuti e altri articoli che un tintore-lavandaio potrebbe dover avere a portata di mano. Ma ce n'erano degli altri: "Principi base della Psi", "_Teorie psicocinetiche moderne_". C'era una piccola macchina fatta per lo più di plastica su un altro scaffale. Non aveva una funzione ovvia. Sembrava avesse uno scopo imperscrutabile ma raramente usato. C'era polvere sopra.
"Qual è il reclamo?" ripeté Brink. "Hm-m-m. Un sigaro?"
"No", disse il sergente investigativo Fitzgerald. "Accenderò la mia pipa." Lo fece, estraendo tabacco e una pipa che non era affatto in schiuma di mare dalla tasca. Aspirò e disse: "Un tizio che lavora per lei ha preso fuoco stamattina. È successo su un autobus. Molto particolare. Il tizio si chiama Jacaro."
Brink non sembrò sorpreso.
"Cosa è successo?"
"È una cosa strana", disse Fitzgerald. "Secondo il rapporto, sta viaggiando su questo autobus, legge il giornale, quando all'improvviso urla e salta in piedi. I suoi pantaloni sono in fiamme. Se li toglie in fretta e li getta fuori dal finestrino dell'autobus. È ustionato, ma non gravemente, e resta chiuso nel silenzio--ma bene--quando il medico dell'ambulanza gli mette la pomata. Non vuole dire una parola su cosa sia successo o come. Hanno dovuto chiamare un'ambulanza perché non poteva andare a cercare un medico senza pantaloni."
"Ma non è bruciato gravemente?" chiese Brink.
"No. Vesciche, sì. Spaventato, sì. E arrabbiato come un demonio. Ma se la caverà. È un peccato. L'abbiamo fermato tre volte con l'accusa di incendio doloso, ma non siamo mai riusciti a incastrarlo. Dovrebbe succedere qualcosa per far smettere a quel tizio di giocare con i fiammiferi--solo che non erano fiammiferi."
"Sono contento che sia solo un po' scottato", disse Brink. Rifletté. "Ha detto qualcosa riguardo al fatto che le sue palpebre tremavano stamattina? Immagino di no."
Il detective fissò il vuoto.
"Non l'ha fatto. Dica, non è curioso di sapere come ha fatto a prendere fuoco? O di cosa puzzassero i suoi pantaloni che bruciavano così urgentemente? O dove si aspettava che iniziasse l'incendio invece che dai suoi pantaloni?"
Brink ci pensò su. Poi scosse la testa.
"No. Non credo di essere curioso."
Il detective lo guardò a lungo e intensamente.
"Va bene", disse cupamente. "Ma c'è qualcos'altro. L'altro ieri c'è stato un incidente d'auto qui davanti. Ricorda?"
"Non ero qui in quel momento", disse Brink.
"C'è un'auto che corre lungo la strada fuori", disse il detective. "Ci sono dei delinquenti dentro--tipi che fanno il lavoro sporco per Big Jake Connors. Non posso provare nulla, ma sembra che avessero idee su questo posto. A circa trenta metri lungo la strada parte un colpo di fucile a canne mozze. Molto particolare. Manda una scarica di pallettoni attraverso una finestra laterale del suo locale."
Brink disse con aria sorpresa: "Oh! Deve essere stato quello a rompere la finestra!"
"Già", disse Fitzgerald. "Ma la cosa interessante è che il lampo del fucile ha bruciato tutti i capelli sulla testa del tizio che stava guidando. Non l'ha graffiato, ha solo bruciato i suoi capelli. Lo ha spaventato a morte."
Brink sorrise debolmente, ma disse piacevolmente: "Tsk. Tsk. Tsk."
"Schiaccia l'acceleratore e si schianta contro un palo del telefono", proseguì Fitzgerald. "Ci sono quattro teppisti in quell'auto, ricordi, e ognuno di loro ha una fedina penale con cui potresti tappezzare una casa. E hanno quattro fucili a canne mozze e un mitra sul sedile posteriore. Sono tutti stesi quando arriva la polizia."
"Mi stavo chiedendo della finestra", disse Brink, pensieroso.
"La incuriosisce, eh?" chiese ironicamente il detective. "Potrebbe aver intuito che stavano per sparare al suo stabilimento per spaventare le persone che lavorano per lei affinché si licenziassero? Ha fatto una congettura sul fatto che intendessero cacciarla dagli affari come hanno fatto con il tizio che aveva questo posto prima di lei?"
"È una teoria interessante", disse Brink incoraggiante.
Il sergente Fitzgerald annuì.
"C'è un'altra cosa", disse in modo formidabile. "Lei ha un furgone per le consegne. Lo tiene in un garage qui dietro. Ieri lo ha mandato in un garage per l'ispezione di freni e luci e cose del genere."
"Sì", disse Brink. "L'ho fatto. Non è ancora tornato. Erano impegnati. Mi chiameranno quando sarà pronto."
Fitzgerald sbuffò.
"La chiameranno quando la squadra artificieri avrà finito di controllarlo! Quando i tizi del garage hanno sollevato il cofano hanno iniziato a correre. Poi hanno chiamato la polizia. C'era una bomba lì dentro!"
Brink sembrò cercare di sembrare sorpreso. Sembravano solo interessato.
"Due candelotti di dinamite", gli disse il detective cupamente, "collegati per esplodere quando il suo autista avesse girato la chiave di accensione. L'ha fatto ma non è successo. Ma abbiamo una forza di polizia in questa città! Sappiamo che si pratica il racket. Sappiamo che ci sono cose losche in corso. Abbiamo anche idee molto chiare su chi lo sta facendo. Ma non siamo stati in grado di ottenere nulla contro nessuno. Non ancora. Nessuno è stato disposto a parlare, finora. Ma lei..."
Il telefono squillò in modo stridente. Brink guardò lo strumento e fece spallucce. Rispose.
"Pronto.... No, il signor Jacaro non c'è oggi. Non è venuto al lavoro. Mentre andava in centro i suoi pantaloni hanno preso fuoco--"
Fitzgerald intuì che la voce dall'altra parte della linea avesse detto "Cosa?" in modo esplosivo.
Brink disse con naturalezza: "Ho detto che i suoi pantaloni hanno preso fuoco. Era probabilmente qualcosa che stava portando qui per bruciare lo stabilimento--una bomba incendiaria. Non credo sia colpa sua se è esplosa in anticipo. Probabilmente ha iniziato con le peggiori intenzioni possibili, ma è successo qualcosa..." Ascoltò e disse: "Ma non si è tirato indietro! Non poteva venire al lavoro e piazzare una bomba incendiaria per dare fuoco al posto!... So che deve essere sconvolgente avere cose come quell'incidente automobilistico e il mio furgone che non è esploso e ora i pantaloni di Jacaro invece che la mia attività che va in fiamme. Ma gliel'ho detto..."
Si fermò e ascoltò. Una volta sorrise.
"Aspetti!" disse dopo un momento. Coprì il ricevitore e si rivolse a Fitzgerald. "In quale ospedale si trova Jacaro?"
Fitzgerald disse acido: "Non è stato bruciato gravemente. Solo vesciche. Gli hanno prestato dei pantaloni ed è tornato a casa imprecando."
"Grazie", disse Brink. Scoprì il ricevitore. "È tornato a casa", disse allo strumento. "Potete chiedergliene conto. In un certo senso sono sicuro che non sia stata colpa sua. Sono abbastanza sicuro che le sue palpebre tremassero quando è partito. Penso che anche gli uomini che guidavano l'auto l'altro giorno avessero le palpebre tremanti. Dovreste chiedere..."
Il detective udì rumori attutiti, come se un uomo stesse urlando dentro un trasmettitore da qualche parte.
Brink disse sbrigativo: "No, non vedo alcun motivo per cambiare idea.... No.... So che è stata fortuna, se vuole metterla così, ma.... No. Non lo consiglierei! Per favore segua il mio consiglio su quando le tremano le palpebre..."
Fitzgerald sentì il rumore della cornetta riagganciata in qualche luogo lontano. Brink si sfregò l'orecchio. Si voltò di nuovo.
"Hm-m-m", disse. "La sua pipa si è spenta."
Era vero. Il sergente Fitzgerald aspirò inefficacemente. Brink allungò un dito e picchiettò il fornello della pipa del detective. Immediatamente un fumo fragrante riempì la bocca del detective. Egli sputacchiò.
"Ora.... dove eravamo rimasti?" chiese Brink.
"Chi era?" chiese ferocemente Fitzgerald. "Era Big Jake Connors!"
"Potrebbe avere ragione", gli disse Brink. "Non mi ha mai dato esattamente il suo nome. Telefona solo ogni tanto e dice sciocchezze."
"Che tipo di sciocchezze?"
"Vuole essere un socio in questa attività", disse Brink senza emozione. "Ha detto che altrimenti succederanno delle cose. Non ci credo. Comunque non è successo niente finora."
* * * * *
Il sergente investigativo Fitzgerald cercò contemporaneamente di ruggire e di deglutire. Non ottenne né l'una né l'altra cosa. Mise il dito nel fornello della pipa. Lo ritrasse, bruciato.
"Senta!" disse quasi roca, "Le stavo dicendo cosa è successo quando ha squillato il telefono! Abbiamo una forza di polizia qui in città! È questo quello che stavamo cercando di ottenere! Venga con me al quartier generale e sporga denuncia--"
Brink disse interessato: "Perché?"
"Quel tizio Big Jake Connors!" infierì il detective. "Ecco perché! Cercare di minacciarla per farsi dare una quota della sua attività! Cercare di bruciarla o farla saltare in aria quando lei si rifiuta! Una volta era solo un criminale di provincia. È andato nella grande città ed è tornato con delle idee. Le sta usando!"
Brink lo guardò in attesa.
"Ha avviato un'attività di birra", disse amaramente il detective. "Contemporaneamente altri distributori di birra hanno iniziato ad avere problemi. Barili vuoti distrutti. Camion in panne. Autisti coinvolti in risse. Hanno dovuto chiudere bottega!"
"Cosa ha fatto la polizia?" chiese Brink.
"Hanno ascoltato le loro mogli!" ringhiò Fitzgerald. "Hanno iniziato a trovare piccoli pacchetti sorpresa nella posta e con il latte. Profumi costosi. Calze particolari. Biancheria intima elegante che avrebbero dovuto vergognarsi che qualcuno sapesse che indossavano sotto. I poliziotti non erano stati corrotti, ma le loro mogli amavano aprire la porta al mattino e trovare affascinanti piccole sorprese."
"Ah", disse Brink.
"Poi c'erano i jukebox", continuò il detective. "Lui è entrato in quel business--e sono iniziati i guai. La gente arrivava in un locale, entrava, iniziava una colluttazione e--bingo! Il jukebox distrutto. Sempre il jukebox. Sempre un cliente forestiero. Metà dei jukebox in città non funzionavano, in media. Ma quelli che funzionavano erano sempre di Big Jake. Presto ha avuto il monopolio del business dei jukebox."
Brink annuì, in qualche modo apprezzando.
"Poi sono stati i taxi", disse Fitzgerald. "Molti poliziotti si sentivano male per questo. Ma le loro mogli non sarebbero state felici se fosse successo qualcosa al caro signor Big Jake che negava di aver dato qualcosa a chiunque, quindi andava bene usare quel bel profumo.... I taxi hanno avuto buchi nei radiatori. Hanno avuto sabbia nei sistemi di lubrificazione. Hanno avuto scoppi di pneumatici e perdite nelle linee dei freni. Le mogli dei poliziotti avevano paura che Big Jake venisse catturato. Ma non è successo. Ha iniziato ad assicurare i taxi contro quel tipo di incidente. Ora ogni tassista paga il pizzo per quella che chiamano assicurazione--o altrimenti. E le mogli dei poliziotti si alzano presto, con gli occhi luminosi, per vedere cosa ha lasciato Babbo Natale con il latte."
"Lei sembra", disse Brink con un sorriso, "suggerire che questo Big Jake sia ... beh ... disonesto."
"Disonesto!" Il volto di Fitzgerald era violaceo, per via dei molti ricordi di torti subiti. "C'era un tizio di nome Burdock che possedeva questa attività prima di lei. Sa cosa gli è successo?"
"Sì", disse Brink. "È mio cognato. Connors o qualcuno ha insistito per avere una quota dell'attività e ha minacciato cose terribili se non l'avesse fatto. Non l'ha fatto. Quindi l'acido è stato versato sui vestiti. I macchinari sono stati distrutti. Una volta un intero carico di vestiti di un camion per le consegne è scomparso e mio cognato ha dovuto pagare per un numero imprecisato di abiti e vestiti. La cosa lo ha abbattuto. Ora si sta riprendendo dal trauma nervoso, e mia sorella ... eh, mi ha chiesto di dare una mano. Così mi sono offerto di subentrare. Mi ha avvertito che avrei avuto lo stesso problema."
"E ce l'ha!" fumò il detective. "Ma comunque sporgerà denuncia. Emetteremo dei mandati e avremo qualcosa su cui lavorare--"
"Ma non è successo nulla di cui lamentarsi", disse Brink, in modo del tutto ragionevole. "Una finestra rotta non vale il disturbo."
"Ma sta per succedere qualcosa!" insistette il detective. "Quel tizio Big Jake è un veleno! Sta prendendo il controllo dell'intera città, pezzo per pezzo! Lei è stato fortunato finora, ma la sua fortuna potrebbe finire--"
Brink scosse la testa.
"No-o-o", disse con naturalezza. "Le sono grato, signor Fitzgerald, ma ho un tipo speciale di fortuna. Non le dirò di cosa si tratta perché non ci crederebbe ma--ma posso dargliene un po'. Se non le dispiace, lo farò."
Andò verso la macchina leggermente impolverata, parzialmente di plastica. Sul suo scaffale c'erano alcune parti di metallo, e alcune di plastica trasparente, e una sostanza granulare grigiastra difficile da identificare. C'era un diagramma elaborato di qualcosa che sembrava un circuito elettronico all'interno, ma avrebbe potuto essere un diagramma molecolare di chimica organica. Brink fece una regolazione e premette con decisione su una parte speciale della macchina, che non cedette affatto. Poi prese un pezzetto di plastica da una fessura sul fondo.
"Può chiamarlo un portafortuna", disse piacevolmente, "o un talismano. In realtà è un'unità psionica. Una come questa funziona molto bene, per me. Comunque non c'è alcun danno. Solo una cosa. Se le palpebre iniziano a tremare, starà andando incontro a pericolo o guai o qualcosa di spiacevole. Quindi, se tremano, si fermi e stia molto, molto attento. Per favore!"
Porse il pezzetto di plastica a Fitzgerald, che lo prese senza volontà consapevole.
Poi Brink disse sbrigativo: "Se non c'è altro--"
"Lei non firmerà un mandato contro Big Jake?" chiese Fitzgerald amaramente.
"Non ne ho motivo", disse Brink amabilmente. "Me la cavo bene. Non mi ha fatto del male. Non credo che lo farà."
"Va bene!" disse il detective con amarezza. "Faccia a modo suo! Ma lui ce l'ha con lei e continuerà a provare finché non la prenderà! E che le piaccia o no, avrà della protezione di polizia non appena potrò organizzarla."
Uscì a passi pesanti dall'impianto di lavaggio e tintura. Automaticamente, mise il pezzetto di plastica in tasca. Non sapeva perché. Salì sulla sua auto e guidò verso il centro. Mentre guidava, guardava con sospetto la sua pipa. Fumeva. Mentre fumeva, imprecava. Non gli piacevano i misteri. Ma non c'era alcun mistero riguardo alla sua avversione per Big Jake Connors. Si allontanò dalla rotta diretta per il quartier generale per assecondarla. Guidò fino a un ospedale dove quattro teppisti di fuori città erano stati portati due giorni prima. Entrò e salì fino alla porta del corridoio del secondo piano con un poliziotto in uniforme seduto fuori.
* * * * *
"Hm-m-m. Donnelly", grugnì. "Come vanno quei tizi?"
"Non troppo bene", disse l'agente. "Stanno migliorando."
"Lo farebbero", grugnì Fitzgerald.
"Un avvocato è venuto a trovarli due volte", disse l'agente. "Tornerà dopo pranzo."
"Lo farebbe", grugnì il detective.
"Vogliono uscire", disse il poliziotto.
"Non sono sorpreso", disse il sergente investigativo Fitzgerald.
Entrò nella stanza dei malati. C'erano quattro pazienti, nessuno dei quali sembrava esattamente un gentile invalido. C'erano due nasi rotti di vecchia data, tre orecchie a cavolfiore, e una cicatrice di un tipo che non è il risultato di giocare a tennis. Due erano visibilmente bendati, e gli altri con cerotti adesivi. Tutti guardarono Fitzgerald senza cordialità.
"Bene, bene, bene!" disse. "Voi tizi siete ancora qui!" Ci fu silenzio. "Nell'unione c'è la forza", disse Fitzgerald. "Finché restate tutti in una stanza tutti sono sicuri che gli altri non abbiano iniziato a cantare. Giusto?"
Uno dei quattro ringhiò silenziosamente verso di lui.
"È stato solo un incidente", proseguì il detective. "Voi quattro state andando in giro pacificamente, prendendo aria allegramente, quando del tutto inavvertitamente uno di voi quasi fa saltare la testa a un altro, ed è così stupito che ci sia una pistola nell'auto che la distrugge. E quando vi portano in ospedale non c'è uno di voi che sappia qualcosa riguardo a quattro fucili a canne mozze e un mitra nell'auto con voi. Strano! Strano! Strano!"
Quattro volti lo fissarono con impassibile antipatia. Quelli bendati erano più carini di quelli che non lo erano.
"Quella faccenda del mitra", spiegò Fitzgerald, "è un affare federale. È contro la legge federale portarseli dietro carichi. E il suo amico Big Jake non ha lasciato regali sui gradini della Casa Bianca. Sa, voi tizi potreste essere nei guai!"
Tre paia di occhi e uno strano--l'altro era nascosto sotto una benda--lo fissarono con durezza.
"Vede", spiegò di nuovo Fitzgerald, "Big Jake ha commesso un errore. Non se ne è ancora reso conto. È il mio piccolo segreto. Una settimana fa pensavo che mi avesse sconfitto. Ma è successo qualcosa, e oggi mi sono sentito in dovere di venire qui e congratularmi con voi tizi. Vi è andata bene! Avrete vitto e alloggio gratuiti per anni a venire! Volevo essere il primo a dirvelo!"
Sorrise loro e uscì. Fuori, la sua espressione cambiò. Disse amaramente al poliziotto alla porta: "Scommetto che riusciranno a farla franca!"
Il sergente investigatore Fitzgerald lo guardò allontanarsi. Il suo sguardo era torvo, ma non per via dei banditi. Era per via di quel senso di irrealtà che lo perseguitava ancora. Si girò verso Brink.
"Ehi," disse Fitzgerald. "Quella faccenda dell'eyelid-twitching... il tremolio della palpebra. L'hai detto anche a me, prima. Vuoi dire che anche io...?"
Brink annuì con una punta di sorriso. "Hai un'alta sensibilità naturale, Fitzgerald. È una sorta di dono. Sei sintonizzato su campi di probabilità. Quando sei nelle vicinanze di un evento violento che sta per accadere, il tuo sistema nervoso reagisce proprio come se tu fossi in un campo psi. È un segnale d'allarme."
Fitzgerald si passò una mano sul viso. "Quindi, ogni volta che mi è tremata la palpebra, qualcuno stava per ammazzarmi o per farmi del male?"
"Esatto. E la tua palpebra ti ha avvertito. Hai reagito in tempo, e la probabilità è cambiata a tuo favore. È un meccanismo di sopravvivenza inconscio, potenziato da una sorta di risonanza con questi campi."
Il poliziotto scosse la testa lentamente. "È troppo per me. Troppo. Ma... e Big Jake? Cosa succederà quando capirà che non può usare la violenza contro di te?"
Brink si alzò e si avvicinò a una delle macchine, accarezzandone il telaio metallico con un gesto affettuoso. "Big Jake è un uomo che vive di violenza. Se la violenza diventa impossibile, lui diventa impotente. Non ha altri mezzi. La sua intera organizzazione si basa sulla paura e sulla forza bruta. Se la forza bruta fallisce, si sgretola da sola. È solo questione di tempo."
"E se decidesse di cambiare tattica?" chiese Fitzgerald, dubbioso. "Se non usasse più la violenza fisica?"
"Allora non sarebbe più Big Jake," rispose Brink. "Ma, nel caso, sarò qui. E la mia fortuna, come la chiami tu, continuerà a vegliare su di me."
Fitzgerald sospirò. Non era ancora convinto, ma c'era una strana logica in tutto ciò, una logica che sfidava la fisica che conosceva, ma che spiegava perfettamente le assurdità a cui aveva assistito. Si sistemò il cappello, sentendo un leggero brivido lungo la schiena. Per un attimo, gli parve di sentire una vibrazione nell'aria, un sottile ronzio che non proveniva da nessuna macchina.
"Ci vediamo, Brink," disse, girandosi per uscire.
"Stai attento, Fitzgerald," rispose l'altro. "E tieni d'occhio quella palpebra."
Il detective uscì nello stabilimento, superando i poliziotti che stavano caricando i due banditi coperti di nero e colorante eliotropio. Si sentiva stranamente leggero, come se il peso del mondo fosse diminuito. Mentre raggiungeva la sua auto, non ebbe bisogno di controllare. La sua palpebra era ferma. Per il momento, la violenza non era di casa in quel posto.
Mise in moto e si allontanò, guardando la città che scorreva oltre il finestrino. Era la stessa città di sempre, ma ora la vedeva sotto una luce diversa. C'erano forze in gioco che non aveva mai sospettato, leggi invisibili che governavano il caso e il destino. E, chissà, forse un giorno avrebbe potuto persino abituarsi a quella strana forma di fortuna.
* * * * *
Fitzgerald tornò al quartier generale. Non disse nulla a nessuno della conversazione con Brink. Sapeva che non gli avrebbero creduto, che lo avrebbero preso per pazzo o, peggio, per un poliziotto che aveva perso il contatto con la realtà. Si limitò a fare il suo rapporto sulla cattura dei due scagnozzi di Big Jake, descrivendo l'accaduto come una serie di incidenti fortunati e grotteschi.
Il suo superiore lo guardò scettico mentre leggeva il verbale. "Dici che è scivolato su una chiazza di detersivo e ha fatto partire il colpo contro il serbatoio di tintura?"
"Sì, signore," rispose Fitzgerald, senza battere ciglio. "È esattamente quello che è successo. Una serie di coincidenze incredibili."
"Coincidenze," grugnì il superiore, firmando il foglio. "Va bene, Fitzgerald. Ma cerca di stare più attento la prossima volta. Non possiamo contare sempre sulla fortuna."
"Non si preoccupi, signore," disse Fitzgerald, voltandosi per uscire. "Credo di aver imparato a leggere i segni."
Uscì dall'ufficio e si fermò nel corridoio. Si sentiva stanco, ma anche stranamente soddisfatto. Per la prima volta, la sua solita malinconia era svanita. C'era un segreto nell'aria, una nuova consapevolezza che lo rendeva più vigile.
Si incamminò verso l'uscita, pronto ad affrontare il resto della giornata. Non sapeva cosa gli riservasse il futuro, ma sapeva una cosa: finché la sua palpebra fosse rimasta ferma, avrebbe camminato verso la luce. E se avesse iniziato a tremare, beh, avrebbe saputo esattamente cosa fare. In quel mondo di racket e violenza, era finalmente diventato qualcuno che non aveva più paura di sfidare l'improbabile.
"Lo accetto", disse Fitzgerald. Deglutì. "Perché l'ho visto. Un tribunale non ci crederebbe, però, signor Brink!"
"Ebbene?"
"È da mesi che provo", disse Fitzgerald con improvvisa disperazione, "a trovare un modo per fermare quello che sta facendo Big Jake. Ma è furbo. È organizzato. Ha avvocati in gamba. Signor Brink, se i poliziotti potessero usare quello che ha lei..." Poi si fermò. "Non verrebbe mai autorizzato", disse amaramente. "Non lascerebbero mai che un poliziotto provi una cosa del genere."
"No", convenne Brink. "Finché non ci si crede, può essere usato solo privatamente, per scopi privati. Come l'ho usato io. O... Hm-m-m. Lei pesca, gioca a bowling o a golf, sergente? Potrei darle un'unità psi che la aiuterebbe parecchio in uno di questi scopi privati."
Il sergente investigativo Fitzgerald scosse la testa.
"La pesca a mosca secca è la mia specialità", disse amaramente, "ma no grazie! Quando mi misuro con una trota, il mio scopo privato è essere un pescatore migliore di quanto lui sia un pesce. Usare quello che ha lei sarebbe come usare la dinamite in un torrente. Non c'è sport in questo! No! Ma questo Big Jake non gioca lealmente con il pubblico. Darei molto per fermarlo."
"Non ne riceverebbe alcun merito", disse Brink. "Nessun merito affatto."
"Porterei a termine il lavoro!" disse Fitzgerald indignato. "A un uomo piace il merito, ma gli piace molto di più portare a termine un buon lavoro!"
Brink sorrise improvvisamente.
"Bravo uomo!" disse con approvazione. "Accetto la sua idea, sergente. Se è capace di giocare lealmente con una trota, lo sarà anche con un criminale, e un irlandese, comunque, ha una specie di eredità... Le darò tutto l'aiuto che posso, e lei farà cose che suo nonno giurerebbe essere opera del Piccolo Popolo. E come prima lezione..."
"Cosa?"
"Big Jake mi scoraggia", disse Brink. "Quindi lo chiamerò e gli dirò che sto andando a trovarlo. Gli dirò che se vuole questa attività gliela venderò a un prezzo onesto. Ma gli dirò anche che, altrimenti, racconterò ai giornali delle sue minacce, dei suoi quattro scagnozzi in ospedale e degli altri due sulla strada per andarci. Vuole venire?"
Il sergente investigativo Fitzgerald portò la mano dove la sua rivoltella d'ordinanza riposava nella fondina. Poi la ritrasse.
"È un uomo molto violento", disse speranzoso. "Non mi stupirebbe se cercasse di diventare piuttosto brusco... lui e i personaggi che ha sul libro paga. Se devono essere fermati dall'essere violenti da... cosa sono? Unità psi? Certo che vengo! Dovrebbe essere molto edificante da guardare!"
* * * * *
Fuori si sentì un fracasso. Brink e il sergente investigativo Fitzgerald attesero mentre i due pistoleri, sconvolti, impotenti e fino a poco prima immacolati, venivano caricati sulla camionetta della polizia e portati via, verso l'ospedale che ospitava già quattro dei loro simili. Poi Brink chiamò Big Jake al telefono.
Il sergente investigativo Fitzgerald ascoltò con crescente apprezzamento mentre Brink esponeva la sua proposta e spiegava con tono pragmatico cosa fosse successo agli scagnozzi di Big Jake che avrebbero dovuto distruggere la Elite Cleaners and Dyers. Quando Brink riattaccò, Fitzgerald aveva un'espressione di vivace anticipazione sul volto.
"Ha detto di andare subito da lui", disse Brink. "Ma stava digrignando i denti."
"Ah-h-h!" disse Fitzgerald con piacere. "Penso ai tassisti e ai camionisti che sono stati picchiati. Penso alle proprietà distrutte e alle persone oneste spaventate... Sa, temo terribilmente che Big Jake abbia troppo l'abitudine alla violenza per smettere, anche se le sue palpebre dovessero tremare? È deplorevole! Ma su base strettamente personale penso che mi divertirà vedere Big Jake e i suoi scagnozzi scoraggiati da... cosa sono? Unità psi? Sì!"
E fu così. Le palpebre di Big Jake tremarono senza dubbio mentre preparava un'accoglienza per Brink e il sergente investigativo Fitzgerald. Ma non diede ascolto all'avvertimento. Non pensò nemmeno all'aspetto legale delle azioni violente tentate contro i suoi visitatori. Così provò con la violenza, lui e i suoi soci. Iniziarono con pugni e bastoni, senza curarsi della discrezione. Cercarono di picchiare Brink e Fitzgerald. Da lì passarono ai fucili a canne mozze. I loro sforzi rimasero infruttuosi. Poi passarono agli estremi.
Fitzgerald indossava un'espressione di pia gioia mentre Big Jake Connors e i suoi aiutanti, ostinati nel tentare azioni violente, venivano fermati dalle unità psi.
Quando tutto finì, l'ambulanza dovette fare due viaggi.
FINE