Illustrato da Bernklau
IL GRANDE IMBROGLIO
DI GEORGE O. SMITH
_Chiunque sostenga che la telepatia e i poteri psionici significherebbero la fine del crimine sottovaluta, ovviamente, l’ingegnosità della razza umana. Ora considerate una corsa di cavalli che doveva essere truccata..._
Era aprile, un paio di settimane prima del Derby. Stavamo giocando a poker, che è un gioco d’abilità che non ha nulla a che fare con la velocità della carne equina.
Phil Howland continuava a scoprire le carte, ma riusciva a richiuderle prima che potessi capire se la combinazione di Tre-Cinque-Due-Quattro significasse un full di cinque su quattro o se stesse puntando su una scala bilaterale che non si era preoccupato di ordinare mentre le teneva in mano. Il Greco era impenetrabile; inoltre mi impediva di leggere il mazzo così da poter stimare la sua mano dalle carte non distribuite. La mente di Chicago Charlie era facile da leggere, ma nessuno poteva fidarsi di lui. Era propenso a pensare alto per eliminare qualcuno tanto quanto a pensare basso per attirare i ragazzi nel tranello. Quanto a me, eccomi lì, il buon vecchio Wally Wilson, con in mano una scala reale servita dall’otto alla regina di quadri. Stavo pensando "full" ma stavo puntando come se avessi un debole tris.
Era una partita tremenda. Tra il tentativo di leggere nelle menti di questi altri tizi e l’impedire loro di leggere la mia, oltre a bloccare il subdolo trucco del Greco di rovesciare le fiches come distrazione, ero anche preoccupato per gli ottomila dollari che c’erano nel piatto. Il guaio era che tutti e quattro avevamo la piena intenzione di intascarli. La mia scala reale sarebbe stata vincente in qualsiasi partita normale con i jolly, ma visto come stava puntando questa banda non potevo esserne sicuro. Phil Howland non aveva uno scudo molto solido, ma sapeva davvero leggere, e se mi avesse letto – la mia mente o la mia mano – avrebbe irradiato automaticamente la risposta e sarebbe finita lì.
Ero quasi sul punto di chiedere il cambio quando la porta si aprì senza bussare. Era Tomboy Taylor. Eravamo stati così assorti l'uno dall'altro che nessuno di noi si era accorto del suo arrivo.
Il Greco alzò lo sguardo su di lei e imprecò qualcosa che non aveva letto in Platone. "Showdown", disse, gettando via le sue carte.
Io grugnii e mostrai le mie cinque bellezze.
Phil ringhiò e spinse il piatto nella mia direzione, tenendo entrambi gli occhi su Tomboy Taylor.
Era un tipo di donna su cui valeva la pena tenere gli occhi puntati, sia in senso figurato che letterale. L'unica cosa che le impediva di essere un sogno thionite era il sigaro di Pittsburgh che insisteva a fumare, e l'unica cosa che le impediva di essere la compagna di un uomo, nonostante il sigaro, era il fatto che lui avrebbe dovuto tenere la bocca chiusa, altrimenti lei gli avrebbe rubato i denti del giudizio... se non per le otturazioni, quantomeno per esercizio.
"Tu, Wally Wilson", disse attraverso il sigaro, "porta via questi truffatori. Ho delle cose da dire."
Il Greco ringhiò. "Chi lo dice?"
"Lo dice Barcelona."
Non ho bisogno di spiegare chi sia Barcelona. Tutto ciò che devo dire è che Phil Howland, Il Greco e Chicago Charlie si alzarono senza una parola e uscirono con le loro menti ben serrate dietro solidi scudi.
* * * * *
Dissi: "Cosa vuole Barcelona da me?"
Tomboy Taylor rimosse il sigaro e disse con calma: "Barcelona vuole vederli Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace il mese prossimo."
Quando ebbi finito di deglutire, dissi: "Vuoi dire che Barcelona vuole che io trucchi il Kentucky Derby?"
"Oh no", rispose con un contralto molto profondo che si abbinava alla sua figura e ai mille dollari di gonna e camicetta semplice. "Non devi 'truccare' nulla. Assicurati solo che siano Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace in quell'ordine. Uno, due, tre. Sono stata abbastanza chiara da parte di Barcelona?"
Dissi: "Senti, Tomboy, nessuno di quei ronzini può nemmeno correre così lontano, figuriamoci arrivare davanti."
"Barcelona dice che possono. E lo faranno." Si sporse in avanti e spense il sigaro di Pittsburgh e in quel gesto divenne totalmente bella oltre che meravigliosamente sana. Mentre si sporgeva verso di me, sfoltì la superficie più leggera della sua mente e mi lasciò captare il concetto, appena accennato, che mi considerava fisicamente attraente. Questo non mi offese. Al contrario, solleticò enormemente il mio ego finché Tomboy Taylor non abbassò deliberatamente la barriera per lasciarmi leggere l'impressione visiva, che includeva tutte le implicazioni contenute nel vecchio cliché: "... E non sembra naturale?"
"Come", chiesi, riprendendomi, "posso truccare il Derby?"
"Barcelona dice che ne sai di corse di cavalli più di qualsiasi altro operatore di alto livello a Chicago", disse con disinvoltura. "Barcelona dice di non sapere nulla di corse, ma ha grande fiducia nella tua abilità. Barcelona dice che se qualcuno può far arrivare Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace primo, secondo e terzo, Wally Wilson è l'uomo che può farlo. Infatti, Barcelona rimarrebbe terribilmente deluso se non ci riuscissi."
La scrutai attentamente. Era una bellezza composta ed equilibrata che sembrava del tutto incapace di pronunciare tali parole. Provai a scrutare nella sua mente, ma era come cercare di leggere i caratteri piccoli di un elenco telefonico attraverso uno scialle di lana lavorato a maglia. Mi sorrise, le sue labbra ben modellate si curvarono con grazia.
Dissi: "Barcelona sembra avere molta fiducia nella mia capacità di sistemare le cose."
Con quelle labbra delicate ancora dolcemente curve, disse: "Barcelona è disposto a scommettere denaro sulla tua capacità di gestore."
A questo punto Tomboy Taylor pescò un altro sigaro di Pittsburgh dalla sua borsa da cento dollari, ne staccò la punta con un rapido morso dei denti bianchi e perlacei, e infilò il sigaro tra le labbra arcuate. Grattò un grosso fiammifero da cucina sulla parte posteriore della gonna dopo aver sollevato una coscia formosa per tendere il tessuto. Accese il sigaro con una boccata e si trasformò da bellezza a strega. La mia mente imprecò; era come dipingere un paio di baffi sulla Gioconda.
Dall'angolo della bocca rispose alla mia domanda non formulata: "Aiuta a tenere i curiosi come te a distanza di sicurezza."
Poi mi lasciò solo con il mio tavolo da gioco ingombro e l'ultimo piatto da ottomila dollari – e l'infelice ricordo che Barcelona si era arrabbiato per qualcosa che Harold Grimmer aveva fatto, ed era andato nel locale di Grimmer mandandolo in rovina partendo da un solo misero dollaro e lasciandolo correre per diciotto passaggi consecutivi. Questa prodezza di abilità era stata eseguita sotto i nasi mentali di circa otto operatori addestrati a esercitare i loro talenti extrasensoriali contro i tiratori scelti che cercavano di aggiungere la parafisica alle leggi del caso.
* * * * *
Il tenente Delancey della polizia di Chicago arrivò un'ora dopo. Rifiutò la mia offerta di un drink e di una sigaretta, e poi, siccome non gli feci cenno di sedersi, attraversò vivacemente il mio salotto e si accomodò sulla mia sedia preferita. Penso che avrei potuto vincere la partita d’attesa, ma il premio non era abbastanza interessante da farmi giocare. Così dissi: "D’accordo, tenente, di cosa dovrei essere colpevole?"
Il suo sorriso era velato. "Per quanto ne so, non sei colpevole di nulla."
"Non sei qui per ammazzare il tempo."
"No, non lo sono. Voglio informazioni."
"Che tipo di informazioni?"
"Si sentono delle cose", disse vagamente.
"Tenente", dissi, "hai guardato uno di quei drammi gialli in halluscene dove tutti se ne stanno in giro a dire cose argute composte da frasi sconnesse. Il prossimo passo sarà dire 'Il male si annida nelle menti degli uomini', con un'intonazione sepolcrale. Saltiamo questa parte, eh? Che tipo di cose si sentono e da chi?"
"Si comincia con Gimpy Gordon."
"La cui mente vaga."
Lui scrollò le spalle. "La mente vagante di Gimpy Gordon è ben nota per quello che è", disse. "Ma quando smette di vagare abbastanza a lungo da seguire un singolo filo logico dall'inizio alla fine, allora c'è qualcosa che non va."
"Come cosa, per esempio?"
Il tenente si appoggiò allo schienale della mia poltrona e fissò il soffitto. "Wally", disse, "mi stavo rilassando in auto con il sergente Holliday alla guida. Siamo passati in una certa zona su Michigan vicino a Randolph e ho colto la forte impressione mentale di qualcuno che – di questi tempi, bada bene – aveva avuto l'audacia di rubare un portafoglio contenente ventisette dollari. La somma di ventisette dollari era collegata al fatto che la ricompensa valeva il rischio; c'erano distinte impressioni di scommettere quei ventisette dollari su tre ronzini molto speciali al Derby. L'impressione dei ventisette dollari si è trasformata in una visione mentale di una mano che teneva un sacchetto di arachidi. C'era indecisione. Doveva correre più rischi e aumentare i suoi contanti disponibili per fare un colpo più grosso, o un certo Joseph Barcelona avrebbe assunto un atteggiamento distaccato se qualche estraneo avesse abbassato le quote della pista scommettendo un pacco su Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace."
Dissi: "Tenente, hai un borseggiatore da mettere in gattabuia. Le scommesse sui cavalli sono legali."
"Da quando le scommesse sulla velocità di un cavallo sono state ridefinite come 'L'acquisto di una quota societaria valida per una sola transazione e rimborsabile a un valore nominale stabilito dall'esito di questa singola operazione', le scommesse sui cavalli sono legali. Questo fa di te un 'Consulente per gli investimenti, solo transazioni a breve termine', e ti toglie l'odiosa nomenclatura di 'allibratore'. Tuttavia, permettimi di farti notare che l'acquisto e la vendita di quote di carne equina non concede la licenza di manipolare il risultato."
"Sembri accusarmi di contemplare un imbroglio."
"Oh no. Non quello."
"Allora cosa?"
"Wally, Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace sono stati rifiutati dalla National Association Of Dog Food Canners a causa della loro salute scadente. Se non sbaglio, la Derby Association dovrebbe far correre la gara presto quel sabato pomeriggio."
"Presto?"
"Uh-huh. Presto. Vedi, Wally, le leggi restrittive del Bluegrass State rendono illegale far correre gare di cavalli di domenica, quindi l'inizio del Derby deve essere abbastanza presto da permettere ai nostri tre ronzini di completare la corsa prima di mezzanotte."
"Tenente, esiste ancora una probabilità matematica che..."
"Che il resto del campo si becchi il morva marziana mentre superano i nostri tre cani alla curva del clubhouse?"
"Tenente, mi stai facendo un torto."
"Non ho detto nulla."
"Allora perché sei venuto qui a tormentarmi, tenente? Se Barcelona ha in mente di organizzare un imbroglio..."
"Se Barcelona avesse tali nozioni, Wally Wilson ne sarebbe a conoscenza."
"Tutti", dissi, "accarezzano l'idea di fare un bel gruzzolo facendo arrivare il cavallo quotato cento a uno. Persino Barcelona deve avere sogni folli di tanto in tanto..."
"Piantala", sbottò. "C'è qualcosa che bolle in pentola e voglio sapere di che si tratta."
* * * * *
"Tenente, mi stai chiedendo di descriverti come qualcuno potrebbe truccare il Kentucky Derby in un mondo pieno di esperti telepati, sensitivi e manipolatori, un gran numero dei quali sarà pagato piuttosto bene per prestare il proprio potere extrasensoriale al processo di mantenere il Derby puro."
Mi squadrò acidamente. "Ti ricordi 'Fireman' O'Leary?"
"Quella è un'accusa ingiusta", risposi. "La voce secondo cui avrebbe appiccato l'incendio di Chicago è assolutamente infondata."
"Per quanto ricordo, 'Fireman' O'Leary si guadagnò il soprannome circa cento anni dopo l'olocausto iniziato in DeKoven Street nel 1871. Sembra che 'Fireman' O'Leary fosse utilissimo nell'aiutare le cavalle a tornare a casa al Washington Park colpendole nella zona della coda con piccole sfere di pura incandescenza. Era un pirotico."
"Quella è una falsa accusa..."
"Non è mai stata provata", ammise il tenente, "perché chiunque avesse accusato qualcuno di fare uso di facoltà extrasensoriali nel 1971 sarebbe stato buttato in quello stabilimento su Narragansett Avenue dove gli strizzacervelli praticavano un tempo il loro mestiere mistico."
"Le cose sono diverse ora."
"Davvero lo sono, Wally. Ecco perché sono qui. Nessuno, tranne un idiota maldestro, tenterebbe qualcosa di così grezzo come far correre un cane oltre il traguardo con la pirotica o dando una scossa agli animali con un fulmine di energia elettrica."
"Quindi...?"
"Quindi, considerando il triste e deplorevole fatto che la natura umana non cambia molto nonostante la vasta possibilità di miglioramento, dobbiamo prevedere un imbroglio che sia stato architettato ed eseguito a un livello che tenga pienamente conto della diffusa presenza della funzione psi."
"Ma ancora, perché proprio io?"
"Non era 'Fireman' O'Leary un tuo antenato?"
"Era il mio nonno materno."
"E quindi vieni davvero da una lunga stirpe di operatori ippici, non è vero?"
"Mi risento delle tue implicazioni invidiose."
"E non era 'Wireless' Wilson l'antenato paterno da cui deriva il nome della famiglia?"
"Non vedo... l'accusa che il padre di mio padre impiegasse la telepatia per trasmettere informazioni dalla pista più velocemente dei servizi telegrafici non è mai stata provata."
Sorrise con cognizione di causa. "Wally", disse lentamente, "se senti che le accuse hanno in qualche modo infangato il nome puro della tua famiglia, potresti chiedere una revisione delle loro numerose comparse in tribunale. È possibile che 'Fireman' O'Leary non abbia usato il suo talento pirotico per migliorare la velocità di corsa di alcuni vecchi cani stanchi."
"Ma..."
"Quindi penso che ci capiamo, Wally. C'è anche motivo di credere che il talento psionico tenda a correre nelle famiglie. Tu sei un uomo psi e anche in gamba."
"Se vengo a sapere qualcosa..."
"Me lo farai sapere", disse categoricamente. "E se Flying Heels, Moonbeam e/o Lady Grace riuscissero anche solo a rimanere in piedi per tutta la corsa, tornerò a chiederti come tu – Wally Wilson – sia riuscito a tenerli su!"
Dopodiché il buon tenente Delancey mi lasciò ai miei pensieri, che erano quanto mai scomodi.
Barcelona doveva essere tenuto di buon umore. Ma i cani che aveva scelto potevano arrivare primi senza aiuto solo se fossero stati in testa al gruppo che iniziava la corsa successiva, e anche in quel caso l'orario di partenza avrebbe dovuto essere ritardato per dare loro un vantaggio maggiore. Ciò significava che se i nostri tre ronzini si fossero svegliati, tutti avrebbero cercato l'imbroglio.
Chiunque avesse pianificato un colpo avrebbe dovuto pianificarlo davvero bene.
Barcelona non aveva pianificato l'imbroglio, aveva semplicemente espresso un fermo desiderio e o Barcelona otteneva ciò che voleva o io ottenevo ciò che non volevo, e dovevo farlo davvero bene o Delancey me l'avrebbe fatta pagare cara.
Non solo ero costretto a iniziare una vita criminale, ma ero anche costretto a agire con astuzia.
Non era giusto che la legge si alleasse con i criminali contro di me.
E così, con una mente che si sentiva un po' come il famoso passero che era rimasto intrappolato per tre ore in una partita di badminton a Forest Hills, mi preparai un forte highball e lo buttai giù mentre il mio apparecchio per halluscene si scaldava. Avevo bisogno dell'highball tanto quanto del relax, perché sapevo che il "dramma" presentato era il centunesimo remake di "Tarzan delle Scimmie" e per novanta minuti buoni mi sarei dondolato tra gli alberi senza l'aiuto dell'alcol. Tarzan, ricorderete, non imparò a fumare e bere fino al secondo libro.
* * * * *
L'halluscene mi rilassò e tenne la mia mente lontana dalle preoccupazioni, anche se il dramma era pensato per i bambini e conteneva quindi il massimo di dondolii sugli alberi e ginnastica da scimmie e una quasi totale assenza della piacevole compagnia di Lady Jane. Ciò che era irritante erano le tracce di aroma sbagliato. Se non si dovrebbe associare la giungla africana all'aroma di un bar squallido, si dovrebbe essere perdonati se si obietta a una Lady Jane con un forte sapore di tabacco e alcol scadente sul respiro.
E così mi svegliai con questo irritante conflitto nei sensi per scoprire che ero uscito dal mio personaggio di Tarzan e dal mio ambiente della giungla, ma in qualche modo avevo portato con me il fetore di liquore scadente e sigarette umide.
C'era un occupante sulla sedia accanto alla mia. Aveva bisogno di un bagno e di una rasatura, ma entrambi sarebbero stati sprecati se non avesse potuto cambiare anche i vestiti. Il suo nome era Gimpy Gordon.
Dissi: "Vattene!"
Lui piagnucolò: "Signor Wilson, deve aiutarmi."
"Come?"
"Per anni", disse, "ho vissuto di arachidi. Ho fatto commissioni per monete dure. Sono stato..."
"A rubare l'incasso di una cassetta della Croce Rossa", lo interruppi.
"Oh, signor Wilson", piagnucolò, "devo assolutamente fare un colpo. Glieli rimanderò indietro quando vincerò."
"Vincerai?"
"Non posso?"
Per un momento accarezzai l'idea di essere onesto con Gimpy. In qualche modo, qualcuno dovrebbe dire al poveretto che tutti gli scommettitori muoiono al verde, o che se lui potesse guadagnarsi da vivere, io sarei fuori mercato.
Gimpy Gordon era uno degli sfortunati della vita. Se piovessero monete d'oro, Gimpy uscirebbe indossando guantoni da boxe. I suoi processi mentali vagavano a causa di troppo metanolo. Il suo sfortunato soprannome non derivava dal motivo all'antica che camminava zoppicando, ma dal motivo ancora più sfortunato che pensava zoppicando. Nel suo modo malsano era... potremmo chiamarlo "fortunato" secondo qualsiasi standard di onestà? In questo mondo pieno di talenti psi altamente sviluppati, Gimpy poteva borseggiare qualcuno e farla franca perché spesso letteralmente non riusciva a ricordare dove e come avesse acquisito il portafoglio per più di mezzo minuto. Ed era una sorta di regola generale non scritta che qualsiasi cittadino così totalmente annebbiato da permettere che la propria ricchezza venisse sottratta tramite dita svelte dovesse perderla come lezione!
Ma poi mi venne in mente che forse potevo fare uso di Gimpy.
Dissi: "Cosa posso fare, Gimpy?"
"Signor Wilson", implorò, "è vero che lavora per Barcelona?"
"Ora, sai che non posso rispondere a questo."
Potevo leggere la sua mente che lottava con questo concetto. Era un po' come cercare di leggere un mazzo di carte della fortuna cinesi mescolate prima di essere inserite nella macchina al Penny Arcade. Come disse una volta l'ubriaco dopo aver letto l'elenco telefonico: "Non molta trama, ma perbacco! Che cast di personaggi!" Il succo del suo vagabondaggio mentale era un desiderio infantile di avere tutto ben sigillato. Voleva vincere, sentirsi dire che avrebbe vinto e che tutte le regole venissero alterate ad hoc per assicurargli la vittoria.
Proprio dove avesse preso la dritta che Barcelona favoriva Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace nel Derby non riuscivo a cavarglielo. Proprio come Gimpy avesse fatto l'associazione tra questo pasticcio e me – il buon vecchio Wally Wilson – non riuscivo a capirlo. Ma eccolo lì con i suoi – ormai – sessantacinque dollari accuratamente rubati, sottratti, presi e toccati, e per tutti i santi, Gimpy non aveva intenzione di scommetterli su quei tre scarti di una gara a reclamare a meno che non avesse un'assicurazione di ferro che sarebbero arrivati, uno, due e tre.
Dissi lentamente: "Se anche solo pensassi di lavorare per il signor Barcelona", gli dissi, "starei molto attento a non menzionarlo mai, mai, sai."
* * * * *
Questo pacchetto della Terribile Verità lo colpì e iniziò ad affondare con l'inesorabile assorbimento dell'acqua che cade in un secchio di sabbia secca. Ci volle del tempo prima che il processo raggiungesse il culmine. Una volta arrivato al punto di partenza, ci volle un altro periodo di tempo perché l'informazione venisse ispezionata, smistata, identificata, analizzata e, in misura molto limitata, compresa.
Mi guardò. "Non potrei puntare cento dollari a credito, vero?"
Scossi la testa. Non avevo bisogno di velare la mia mente perché sapevo che Gimpy era un telepate capace quanto una candela di sego. Francamente tra me e te, caro lettore, non metto la scommessa di nessuno a credito. Faccio un discreto affare nel registrare scommesse piazzate e discusse tramite telepatia, ma quelle che accetto e pago – se sono fortunati – sono quelle di coloro che sono stati abbastanza previdenti da mettere nero su bianco con un anticipo contro cui poter valutare le loro perdite.
D'altra parte potevo vedere nella mente di Gimpy la logica semplice che gli suggeriva che, come allibratore, sarei stato poco propenso a prestargli denaro che avrebbe usato per scommettere contro di me su un outsider dato per sicuro. Se dovessi "prestargli" un centone per una scommessa a credito su un cavallo quotato 100:1, specialmente uno che sapevo per certo sarebbe arrivato primo, tanto varrebbe regalargli cento volte cento dollari. Risparmierebbe un sacco di complicata contabilità.
Quindi, il fatto che non volessi accettare una scommessa a credito per Gimpy gli forniva la prova che stavo confermando il trucco.
Poi ho imburrato il processo.
"Gimp, conosci un altro bravo allibratore?"
"Certo. Ma tu sei il migliore."
"Ne conosci uno che accetterebbe una scommessa da te... una che non ti piace?"
"Certo, il signor Wilson."
"Allora," dissi tirando fuori mille dollari dal portafoglio, "punta questa somma sui *nostri cavalli* per me."
Lui squadrò il biglietto da mille. "Ma il signor Barcelona non sarà scontento? Non farà abbassare le quote della pista?"
Risi. "Il mondo intero sa che quei cani sono dei brocchi," dissi. "Gimpy, mettono outsider come quelli nelle corse solo per spennare i polli che pensano ci sia una reale possibilità su cento che un cavallo quotato 100:1 possa superare i favoriti."
"Beh, se lo dici tu, signor Wilson."
"Lo dico."
"Grazie. Ti restituirò la somma."
Lo avrebbe fatto. Di questo mi sarei assicurato io.
Gimpy Gordon sgattaiolò fuori dal mio feudo quasi correndo. Irradiava letteralmente allegria, gioia ed eccitazione. La banconota nella sua mano rappresentava una somma più grande di quanto avesse mai visto in una volta sola in tutta la sua vita, e il concetto delle ricchezze che avrebbe conosciuto quando avrebbero pagato il Kentucky Derby era vago, semplicemente perché Gimpy non riusciva a cogliere la portata di tale magnificenza. Stranamente, per qualche ragione imprevista o da una fonte sconosciuta nascosta nel profondo del suo passato, la sua mente lo pronunciava "Darby".
* * * * *
Sono tornato nella mia giungla africana ancora annoiato dalla mancanza di qualcosa di costruttivo. Sono tornato più o meno al punto in cui Tarzan e Jane stavano recitando quella sciocca scenetta "Io Tarzan; tu Jane", che era ancora più irritante perché il direttore del programma o chi per lui aveva sbagliato il profumo che Lady Jane indossava. Invece della sana freschezza dell'aria aperta e libera, Jane indossava una fragranza inebriante e speziata studiata per farsi strada attraverso la barriera di fumo stantio di sigaro, aria viziata carica di whisky e un soffio di aromi di cucina proveniente dal bistrot cosmopolita standard.
Peggio, le cose peggiorarono invece di migliorare. Dove un abile direttore degli effetti speciali avrebbe potuto iniziare con un profumo pesante e sofisticato per passare a qualcosa di più leggero e arioso man mano che Jane si allontanava dalla civiltà, questo aveva fatto l'opposto per una ragione assolutamente ridicola. Alla fine divenne abbastanza forte da distrarmi dalla mia caratterizzazione, e tornai alla realtà rendendomi conto ancora una volta che la realtà era stata abbastanza forte da intaccare il livello di concentrazione di un allucinogeno. C'era una forte presenza femminile nella mia stanza e, guardandomi intorno, scoprii che Tomboy Taylor era entrata – proprio come Gimpy Gordon – e stava seduta sull'altra poltrona dell'allucinogeno. Probabilmente stava interpretando Lady Jane per il mio Tarzan.
Tomboy Taylor si era cambiata con un abito da cocktail dalla gonna corta e scollato; rilassata con gli occhi chiusi sulla mia poltrona dell'allucinogeno, sembrava incantevole. Sembrava vulnerabile come un gattino tenero. Ricordando che sono proprio quelli teneri e vulnerabili a graffiarti se li tocchi, mi sono astenuto.
Sono andato al mio piccolo bar e ho riempito di nuovo il mio bicchiere di highball perché dondolarsi nella giungla mette sete, e mentre versavo ho dato un'occhiata furtiva alla mente di Tomboy Taylor.
Non stava usando l'allucinogeno. Mi stava osservando. E quando sono entrato in contatto con lei, ha irradiato una sorta di aura generale di emozione divertita, ha coperto la sua deliberazione consapevole e ha bloccato qualsiasi sondaggio dirigendomi mentalmente: "Fanne due, Wally."
Ne ho preparato uno per lei, gliel'ho porto e poi ho detto: "La gente di questi tempi ha proprio dimenticato come usare i campanelli."
"Se non vuoi che la gente entri, Wally, dovresti limitare un po' il tuo guardiano mentale. È impostato per far entrare chiunque non si avvicini alla porta con il vigoroso intento di commettere gravi danni fisici. Quando la cosa irradia 'Entra e rilassati', una ragazza dovrebbe forse stare fuori a giocherellare col campanello?"
Ho lasciato cadere l'argomento pensando che forse non avrei dovuto tirarlo fuori in primo luogo. È qualcosa a cui non si può rispondere con la logica, mentre una ferma dichiarazione emotiva di simpatia o antipatia ferma ogni controargomentazione, e io avevo commesso l'errore di mettere in dubbio il mio stesso giudizio.
Così l'ho squadrata e ho detto: "Tomboy, non sei venuta qui per abbandonarti alle chiacchiere."
"No," ha ammesso. "Sono qui per tenerti d'occhio, Wally."
"Oh?"
"Il nostro grande e buon amico vuole che io prenda appunti su quanto sei abile a organizzare le cose."
"Vuoi dire che Barcelona ti ha mandato."
"Più o meno."
L'ho guardata di traverso. "E quanto tempo hai intenzione di restare?"
Lei sorrise. "Finché Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace non taglieranno il traguardo al primo, secondo e terzo posto a Churchill Downs il giorno del Derby."
Le ho fatto un sorriso. "Considerando quel trio di tartarughe, Tomboy, potrebbero volerci anni o addirittura un'eternità."
Ha sollevato il bicchiere in una sorta di brindisi. "Oppure," ha detto, "'finché morte non ci separi!'"
Con un po' di amarezza ho detto: "Si potrebbe pensare che Barcelona non si fidi di me."
Lei ha risposto: "Non è una questione di fiducia. Barcelona ti considera tra i suoi amici più stretti. È ben consapevole del fatto che faresti qualsiasi cosa per lui, che tieni così tanto alla sua amicizia da arrivare a estremi disperati per mantenerla solida e vera. Eppure si rende conto che il semplice desiderio che ha espresso di recente ti pone in un atteggiamento mentale delicato. È probabile che tu senta che non avrebbe dovuto esprimere questo desiderio, dato che ti senti obbligato a soddisfarlo. Pensa che forse questo obbligo di mantenere l'amicizia a ogni costo possa causare risentimento. Dato che Barcelona non vuole che tu provi risentimento verso di lui, mi ha mandato a farti compagnia nella speranza che io possa avere qualche avvertimento preventivo qualora la tua amicizia per lui dovesse iniziare a indebolirsi."
* * * * *
Proprio perché di questi tempi non sia uscita allo scoperto dicendo – o pensando – chiaramente che fosse lì per tenermi in riga, non lo so. Ma eccola lì, a girare attorno al punto principale e a fornire le informazioni attraverso lunghe deduzioni.
Anche così, senza il suo sigaro di Pittsburgh, Tomboy Taylor era un bocconcino dannatamente attraente, e sapevo che poteva anche essere una conversatrice brillante e interessante se lo avesse voluto. In altre circostanze avrei potuto godermi la compagnia, ma non è stato un piacere sapere che ogni grammo dei suoi centoquattordici libbre avoirdupois era proprietà privata di Barcelona. In quel momento mi sono reso conto che non ero troppo preoccupato di quale potesse essere la reazione di Barcelona. Invece, stavo desiderando che le cose fossero diverse, in modo che qualsiasi attività tra noi fosse per il nostro guadagno e piacere personale piuttosto che l'ordine di o la lotta contro un tale Joseph Barcelona. C'era una consolazione. Tomboy Taylor non era venuta equipaggiata con una scatola di sigari di Pittsburgh con cui far vomitare il mio apprezzamento per la bellezza.
Ha detto, dolcemente: "Tanto meglio per intrappolarti, mio caro."
Ma mentre parlava, per un momento il suo spesso scudo mentale lanoso si è assottigliato abbastanza da permettermi di cogliere una strana e perplessa ricerca di comprensione. Come se per la prima volta le fosse stato mostrato come l'ammirazione per l'attrattiva fisica potesse essere sia onesta che buona. Che il mio atteggiamento ripugnante verso i suoi sigari di Pittsburgh non fosse tanto basato sul rovinare la bellezza con l'aggiunta della bruttezza, ma sul fatto che l'atto stesso la sminuiva ai miei occhi.
Poi mi ha sorpreso a sbirciare e ha serrato uno schermo mentale che faceva sembrare il vecchio cosiddetto "Cortina di Ferro" un setaccio arrugginito.
"Sono io quella che dovrebbe tenerti d'occhio, ricordi," ha detto, coprendosi ancora una volta e balzando mentalmente all'attacco.
"Lo ricorderò," ho detto. "Ma mi dirai una cosa?"
"Forse," ha detto con un atteggiamento velato.
"Il tuo ragazzo è davvero interessato a ripulire tutto, o è interessato a guardarmi dimenare fuori da una trappola che mi ha teso?"
"In primo luogo," ha detto, "potrei essere stata vista in presenza di Barcelona, ma per favore ricorda che la mia associazione con il signor Joseph Barcelona è sempre stata strettamente su un piano finanziario. Questo elimina l'inferenza contenuta nella frase 'ragazzo'. Chiaro?"
"O.K., Tomboy, se è questo il--"
"Non è solo come voglio che sia," ha detto, "ma è sempre stato così e sempre lo sarà. Secondo, mi sono stancata di questo soprannome 'Tomboy'. Se dobbiamo stare così vicini, mi gratterai meno i nervi se userai il mio vero nome. È semplicemente 'Nora', ma mi piacerebbe sentirlo ogni tanto."
Ho annuito seriamente. Ho teso una mano ma lei vi ha messo dentro il suo bicchiere vuoto invece della sua piccola zampa. Ho fatto spallucce, ho mischiato da bere e quando sono tornato e gliel'ho porto ho detto: "Facciamo un patto. Ti chiamerò 'Nora' finché manterrai i modi e l'atteggiamento di una femmina, di una donna femminile. Ti tratterò come una donna, ma te lo devi guadagnare. È un patto?"
Mi ha guardato, la sua espressione timida e indifesa come quella di un picchiatore sorpreso a leggere poesie sentimentali. Ho percepito di aver toccato di nuovo un punto sensibile chiedendole di essere più che fisicamente spettacolare. Le sue difese sono cadute e ho visto che non conosceva davvero la risposta alla mia domanda. Io sì. Aveva a che fare con qualcosa che solo il raggiungimento di uno stato simile a quello di Dio – o la vecchiaia estrema – avrebbe cambiato.
Questa volta non era tanto la risposta al perché i ragazzini camminano su recinzioni alte davanti alle ragazzine. Aveva molto più a che fare con il risultato di ciò che accade tra i ragazzini quando la ragazzina nasconde la sua mazza da baseball e raddrizza le cuciture delle calze quando un certo ragazzino entra nel campo visivo. Joseph Barcelona non ammirava la mia abilità. Aveva, quindi, fatto sì che mi chiudessi in un angolo dove sarei stato ridimensionato, smascherato come un mediocre – con la ragazzina come testimone.
E perché Barcelona era stato così sfacciato da inviare la ragazzina in mia compagnia affinché potesse assistere alla mia caduta?
Lascia che ti parli di Joe Barcelona.
* * * * *
I cittadini normalmente onesti si lamentano spesso del fatto che Barcelona viva nel lusso sfrenato invece di marcire in prigione a Stateville, Joliet, Illinois.
Con il loro approccio lineare alla logica semplice, questi cittadini sostengono che l'avvento della telepatia avrebbe dovuto rendere la menzogna impossibile, e che la percezione dovrebbe consentire a chiunque abbia mezzo talento di scoprire prove nascoste. Quindi, dato che il signor Joseph Barcelona ovviamente non sta languendo in prigione, è evidente che la polizia non sta facendo pieno uso dei suoi talentuosi operatori extrasensoriali, né delle prove così raccolte.
E poi, dopo aver sostenuto questo, il nostro integerrimo cittadino invierà un pensiero veloce a sua moglie chiedendole di invitare i vicini quella sera per una partita a bridge.
Nessuno di questi logici di tipo semplice sembra essere a conoscenza delle regole del bridge o del poker che erano in vigore prima dei corsi di formazione extrasensoriale. Poiché nessuno riconosceva la psionica, le regole non prendevano affatto in considerazione la telepatia, la percezione, la manipolazione. La psionica non aveva eliminato nulla, incluso il vecchio gioco delle tre carte. Tutto ciò che la psionica aveva fatto era trasformare il gioco d'azzardo in un gioco di abilità, e rendere il gioco di abilità in un gioco di talento che richiedeva un controllo migliore e un addestramento più lungo per ottenere la piena competenza.
Nel caso di Barcelona, aveva ottenuto la sua apparente immunità circondandosi di un certo numero di mercenari che percepivano un bel salario per stare seduti a pensare pensieri rumorosi. Pensieri rumorosi, pensieri stridenti, acrobazie come l'interruttore di concentrazione del suonare le prime venti note della Ninna Nanna di Brahms con intonazione e tempo perfetti per poi suonare la ventunesima nota in staccato e mezzo tono calante. Entrare in contatto mentale con Barcelona era approssimativamente l'analogo di origliare il tubare intimo di un amante che sussurra dolcezze alla sua dama nel bel mezzo di una segheria che lavora su un ordine in ritardo di tre giorni con un'alta priorità e una clausola penale per la consegna in ritardo.
Le persone che si chiedono come faccia Barcelona a pensare per conto proprio con tutto quel terribile frastuono mentale in corso non sanno che Barcelona è uno di quei rarissimi uccelli che riescono a concentrarsi davvero fino alla totale esclusione di qualsiasi distrazione, a meno che non si tratti di una vigorosa minaccia alla sua incolumità fisica.
E così il suo trucco di mandare Nora Taylor serviva a un triplice scopo. Indicava il suo disprezzo per me. Rimuoveva Nora dalla sua zona di interferenza in modo che potesse davvero testimoniare in prima persona i miei tormenti mentali mentre guardavo la mia rovina abbattersi su di me. Gli dava anche il doppio del contatto telepatico con me e i miei piani di contrattacco – se ce ne fossero stati.
In quest'ultimo caso, vedi, il modo di Barcelona di raccogliere informazioni esterne consisteva nell'ordinare un cessate il fuoco temporaneo dello sbarramento di rumore mentale e poi usciva come un commando mentale solitario per fare una rapida presa su ciò che voleva. Dato che i migliori telepati non possono leggere l'opinione di un uomo sulle prugne quando sta pensando alle arachidi, è necessario che qualcuno stia pensando al soggetto che lui vuole quando fa la sua incursione. Avere due persone informate e interessate raddoppiava le sue possibilità di successo.
C'era anche la possibilità che Barcelona potesse considerare il suo "leak" deliberato a Gimpy Gordon inefficace. La maggior parte delle persone sensate è incline a non prendere sul serio le manie di grandezza di Gimpy, nonostante la verità del cliché che afferma che una corrispondenza biunivoca esiste davvero tra la percezione del fumo e l'esistenza dell'attività pirotica. Nora Taylor avrebbe aggiunto una certa certificazione alla voce. Una cosa doveva semplicemente essere: non doveva esserci alcun errore nel mettere informazioni nelle mani del tenente Delancey in modo da creare l'altra ganascia della tenaglia che sarei stato costretto a chiudere su me stesso.
* * * * *
Ho provato una leggera spinta in direzione generale di Barcelona e ho scoperto che il rumore mentale era troppo forte da sopportare. Mi sono ritirato solo un po' e ho chiuso l'apertura finché il frastuono non è stato altro che una voce mentale, e ho aspettato. Ho intuito che Barcelona sarebbe stato curioso di sapere come se la stesse cavando la sua ragazza-contatto, e avrebbe potuto tenere un cessate il fuoco all'inizio di questa fase dell'operazione. Avevo ragione.
Il rumore diminuì con la rapidità di chi spegne un interruttore mentale, e non appena si fermò, entrai e praticamente colpii Barcelona sulla testa con:
"Come va, Joseph."
Lui indietreggiò per l'inaspettata spinta, ma rispose: "Wally Wilson! Hai un minuto?"
Ho guardato il calendario, contato i giorni fino al giorno del Derby nella mia mente e gli ho detto che avevo tutto quel tempo – almeno, e probabilmente molto, molto di più.
"Pensi tu!"
"Penso," ho risposto.
"Ragazzo Wally," ha replicato, "non la stai giocando molto bene."
"Supponi che tu mi dica come la giocheresti tu," gli ho rimbalzato. "Dimmi dove ho sbagliato?"
È diventato vago con me. "Se fossi di natura sospettosa, inizierei a chiedermi di certi eventi connettivi. Ad esempio, facciamo un'ipotesi. Diciamo che un certo importante allibratore fosse sospettato di pianificare di truccare un'importante corsa di cavalli, ma naturalmente non si poteva provare nulla. Ora da un'altra fonte scopriamo improvvisamente forti prove che suggeriscono che questo allibratore non stia accettando scommesse sui cavalli che sta sostenendo, ma al contrario sia impegnato a piazzare scommesse sugli stessi ronzini con l'aiuto di un intermediario piuttosto inetto."
Ho grugnito ad alta voce, il che ha fatto alzare lo sguardo a Nora Taylor per la sorpresa. Ero tentato di dirlo ad alta voce ma non l'ho fatto. Ho pensato:
"In termini semplici, Joseph, sei infastidito perché non voglio coprire le tue scommesse."
"Non ho pensato nulla del genere."
"Facciamo una copertura? Ti amo anch'io, Joseph."
"Bene, lo farai o no?"
"Farò cosa? Mettere la ciliegina sulla torta finanziando il tuo piccolo schema per mettermi alle strette?"
"Ora, Wally--"
"Piantala, Joseph. Siamo entrambi adulti ora e sappiamo entrambi qual è il punteggio. Tu sai e io so che la prima volta che io o uno dei miei ragazzi accettiamo una scommessa su una delle tre tartarughe che ti piacciono, il tipo che ha piazzato la scommessa passerà la voce a uno dei tuoi uomini all'esterno. E tu giungerai alla strana conclusione che se Wally Wilson sta accettando scommesse contro il suo stesso trucco, deve sapere qualcosa di estremamente interessante."
"Ora, chi ha detto qualcosa su un trucco, Wally?"
"Le persone," ho pensato schiettamente, "che sono state più recentemente associate al tuo tipo di operatore furbo."
"Non è molto gentile, Wally."
Se fosse stata una conversazione telefonica, gli avrei sbattuto il ricevitore in faccia. Quel viscido ipocrita con le sue chiacchiere moraliste mi stava facendo arrabbiare – e sapevo che mi stava facendo arrabbiare semplicemente per farmi perdere il controllo della mia copertura. Non potevo fermarlo, così ho lasciato uscire la mia rabbia pensando:
"Credi di essere furbo perché ti stai infilando in sottili piccole scappatoie, Joseph. Ti mostrerò quanto sia pulito ottenere tutto ciò che voglio, inclusa la tua riluttante ammissione di sconfitta, usando le leggi e le regole che funzionano a mio favore."
"Sei un saputello," mi ha lanciato contro.
"Sono davvero furbo, Barcelona. E sono abbastanza grande da affrontarti, anche se Phil Howland, The Greek e Chicago Charlie fanno i finti tonti alla menzione del tuo nome."
"Perché, tu punk--"
"Vattene, Barcelona. Vattene prima che mi decida a farti rimangiare tutto."
Mi sono rivolto a Nora Taylor e ho considerato i suoi pregi e le sue attrattive, sia fisiche che mentali, con aperta e brillante ammirazione. Ha avuto il risultato precalcolato e non sarebbe stato minimamente diverso se avessi depositato una dichiarazione di intenti e l'avessi costretta a leggerla prima.
Ha persino soddisfatto la mia curiosità ambientale su cosa avrebbe trasmesso un digrignare di denti telepatico in una rabbia frustrata. E quando è riuscito a venire in mente a un centro di pensiero disoccupato del mio cervello che le linee di battaglia erano morbide e dolcemente curve, Joseph Barcelona non ne ha potuto più. Ha solo emesso un sospiro mentale e ha fatto segno ai produttori di rumore di chiudermi fuori dal contatto.
* * * * *
Il giorno del Derby, il primo sabato di maggio, è sorto caldo e limpido con previsioni di una pista veloce e asciutta per l'orario di partenza. Il campanello mi ha svegliato e ho setacciato il mio appartamento per identificare Nora che giocherellava nella mia cucina da due soldi con prosciutto e uova. Fuori c'era il tenente Delancey che praticava la cinematica premendo il pulsante con una matita levitata invece di spingere direttamente sulla cosa. (Avevo cambiato la combinazione del guardiano mentale su suggerimento di Nora.)
Mentre lottavo per scendere dal letto, Nora ha lampeggiato: "Prendilo tu, Wally," verso di me. Era impegnata a maneggiare l'affettatrice per prosciutto e la caffettiera e a far fluttuare altre uova dal frigorifero. L'invito e l'accettazione per e della colazione fluttuavano ancora nell'atmosfera mentale abbastanza pesantemente da sentire l'odore del caffè.
Ho risposto a entrambi: "Se non riesce a entrare, che resti affamato."
Il tenente Delancey ha manipolato la porta dopo che ho resettato il guardiano mentale per lui. È entrato con un forte saluto verbale a cui Nora ha risposto con una chiamata dalla cucina. Non potevo sentirli perché a quel punto ero sotto la doccia. Tuttavia, ho chiesto: "Che succede, tenente?"
"È il giorno del Derby."
"Sì. E allora?"
"Lo guarderai da qui?" ha pensato incredulo.
"Perché no? Sarà un gran casino laggiù."
"Ho un palco," ha detto.
"No... come--?"
"Sia la Derby Association che la Chicago Police Force mi hanno incaricato di proteggerti dalle cattive azioni dei peccatori," disse con una risatina. "E ho suggerito che il modo migliore per tenerti ufficialmente d'occhio fosse visitarti sul luogo del presunto crimine intenzionale, e a tal fine mi hanno fornito un palco dove possiamo stare tutti insieme."
Io ribattei: "E se non dovessimo scegliere di andare nel Kentucky?"
Lui ridacchiò di nuovo. "Allora dovrò arrestarvi."
"Per cosa?"
"C'è una vecchia legge nello Statuto cittadino che dichiara illegale qualcosa chiamato 'Convivenza di Massa'. Sei stato cattivo, Wally."
Nora esplose. "Non è vero!" gridò.
Il tenente Delancey rise come un cattivo da teatro. "La legge che cito," disse dopo essersi fatto una risata di gusto, "fu approvata molto, molto tempo fa, prima che la telepatia e la percezione fossero disponibili a fornire la verità. A quel tempo la legge sosteneva che qualsiasi coppia non sposata che conviveva avrebbe approfittato della propria libertà senza sorveglianza, e se questo stato di convivenza si fosse protratto per un periodo di tempo considerevole -- chiamato 'di Massa', ma non chiedetemi di giustificare il termine -- la probabilità che trovassero piacere nella reciproca compagnia si avvicinava a una probabilità positiva del cento per cento.
"Ora, questa legge non è mai stata emendata dal Review Act. Di conseguenza, il fatto che voi stiate castamente occupando stanze separate non ha nulla a che fare con la lettera della legge, che dice semplicemente che non è lecito per una coppia non sposata vivere sotto lo stesso tetto senza sorveglianza."
Uscii dalla doccia asciugandomi e maneggiando una selezione di vestiti puliti presi dall'armadio nella mia camera da letto.
"La legge," osservai, "è amministrata secondo l'Intento della Legge, e non secondo la Lettera, non è così?"
"Oh, certo," disse. "Ma io non sono qualificato per interpretare la legge. Vi arresterò e vi porterò a processo, e poi spetterà a qualche giudice sentenziare sulla vostra purezza e innocenza di intento criminale, e sull'assenza di contaminazione morale o turpitudine. Magari ci vorranno settimane, sapete."
"E qual è l'alternativa?" grugnii.
"La fuga," disse con tono sinistro mentre uscivo dalla camera da letto dando gli ultimi ritocchi alla mia cravatta. "La fuga dalla giurisdizione della legge che si propone di distorcere il significato della legge per raggiungere i propri fini."
"E tu?"
"Il mio dovere," sorrise, "è inseguirvi."
"Nel qual caso," osservò Nora Taylor, "tanto vale volare insieme e risparmiare tempo e denaro."
"Ecco perché ho la mia sky-buggy personale pronta a partire invece di requisire un veicolo ufficiale," disse. Inforcò una forchettata di uova e disse: "Sei uno sciocco, Wally. La signora sa cucinare."
Ridacchiai. "E cosa succederebbe se mi decidessi a sposarla?"
"Intendi proprio qui e ora?"
"Sì."
"Spiacente. Dovrei trattenerti. Vedi, non potresti ottenere una licenza legale né svolgere alcuna delle altre attività legali, ergo ci sarebbe una illegalità prima facie riguardo a qualche parte della cerimonia. Senza essere preciso su quale fase, troverei mio dovere trattenerti dal concederti qualsiasi atto la cui consumazione sarebbe illegale."
Nora disse con tono pseudo-petulante: "Sono stata dannata con un elogio molto debole."
"In che senso?"
"Wally Wilson ha appena detto che preferirebbe sposare me piuttosto che andare al Kentucky Derby con te."
Il tenente Delancey disse: "Esorto entrambi a venire. Vedete, il mio palco è occupato anche da un vostro vecchio amico. Sono riuscito a convincerlo a unirsi a noi, e con riluttanza ha acconsentito."
"Sono un lettore di pensieri," dissi. "Il nome del nostro amico è Joseph Barcelona?"
"Come dicono alla radio spaziale, 'Ricevuto, passo e chiudo!'"
* * * * *
Barcelona era lì con due dei suoi ragazzi. A sorvegliarli c'erano quattro agenti in borghese. A Nora, a me e al tenente si unì più tardi Gimpy Gordon, che sembrava irradiare una meraviglia infantile e un'aria circense di eccitazione per il fatto di essere realmente al Derby. Sembrava. Nessuno poteva tagliare il costante, snervante bla-bla-bla mentale che veniva vomitato dai disturbatori di Barcelona.
Mi salutò bruscamente, squadrò Nora con fame. Disse: "Sembri piuttosto sicuro di te, Wilson."
"Non posso perdere," dissi.
"No? Francamente non vedo come tu possa vincere."
Sorrisi. "Senza fare nomi, Joseph, sono fiducioso che l'esito finale di questa gara ippica sarà esattamente come lo vuoi tu. Chiederò che non mi venga attribuito alcun merito, sebbene sarò molto ammirato dalla nostra amica comune, la signorina Nora Taylor, che penserà che io sia davvero meraviglioso per renderti felice. Ed è più che probabile che lei possa sposarmi una volta che avrò dimostrato a te, a lei e al tenente Delancey che sono un cittadino rispettoso della legge, oltre che un uomo che apprezza l'amicizia abbastanza da fare ciò che il suo vecchio compagno Joe Barcelona desidera."
"Sarà uno dei trucchi più ingegnosi della settimana," disse.
"Sarà fatto grazie alla corretta applicazione delle leggi," dissi modestamente.
Alle nostre spalle, Gimpy Gordon sfilò con destrezza mezzo dollaro dalla tasca di Delancey e stava attirando l'attenzione di un venditore di hot dog agitando il suo programma. Alcuni presenti nelle vicinanze stavano guardando i disturbatori di Barcelona con rabbia, ma facevano ben poche proteste visibili una volta che lo identificavano. Nora stava leggendo il suo programma e sottolineando alcuni cavalli. L'intero posto iniziò a crescere in uno strano silenzio eccitato mentre il tabellone della pista iniziava a compilarsi. Sarebbe stata una gara a nove cavalli, e in cima alla lista c'erano tre--contateli--tre favoriti assoluti:
1. Murdoch's Hoard 1:2 2. Mewhu's Jet 3:5 3. Johnny Brack 5:7 4. Piper's Son 8:5 5. Daymare 3:1 6. Helen O'Loy 8:1
E poi, naturalmente, c'erano le nostre tre tartarughe di fango che dovevano essere state iscritte da qualcuno che pensava che il Kentucky Derby fosse una corsa a vendere e che sperava che quelli della colla LePage's facessero un'offerta per i tre cumuli di carne equina purosangue che stramazzavano morti sul rettilineo opposto:
7. Flying Heels 100:1 8. Moonbeam 250:1 9. Lady Grace 500:1
Il tabellone non aveva ancora raggiunto la cima che ci fu una sorta di movimento di massa verso gli sportelli del totalizzatore. Coloro che non andarono di persona cercarono di scagliare pensieri di scommessa nella speranza di arrivare prima, e non riuscendoci, si alzarono e seguirono la folla. Lentamente le quote iniziarono a cambiare; le cifre sui nostri tre ronzini iniziarono a salire. C'era ben poca attività sugli altri sei cavalli. Il lento Gimpy Gordon iniziò ad alzarsi, ma allungai una mano per fermarlo.
"Ma le quote stanno scendendo," si lamentò.
"Gimpy," dissi, "pagano comunque in base alla quotazione finale. Ma vorresti una dritta?"
"Certo," disse nervosamente.
"La mia dritta è di tenere i contanti in tasca. Punta su un cavallo e probabilmente ti verranno soffiati via da un forte vento."
Le quote cambiavano rapidamente. Tra ricevitori di informazioni psioniche, predittori di tendenze e anticipatori stimati, i computer del totalizzatore tenevano il passo con il trasferimento fisico dei fondi, calcolavano le ultime quote e cambiavano le cifre man mano che i macchinari riuscivano a far girare i quadranti. Nel giro di pochi minuti, le quote sui tre ronzini sembravano più quelle di cavalli che avessero una possibilità di vittoria.
* * * * *
Barcelona mi guardò. "Che cosa hai fatto, saputello?"
"Chi... io? Beh, non ho fatto nulla che tu non abbia iniziato, eccetto che forse sono stato un po' più generoso."
"Parla!" ringhiò.
"Ma dai, Joseph. Tutto ciò che ho fatto è stato dare una dritta al buon vecchio Gimpy Gordon."
"Quanto?"
"Solo una misera banconota da mille dollari."
"Un sacco! Per cosa, saputello?"
"Beh, solo per avermi detto quali cavalli avevi scelto per il Derby."
Barcelona guardò le quote sui suoi cavalli. Flying Heels aveva superato la pari e si stava dirigendo verso un uno a due. Gli altri ronzini seguivano di conseguenza.
"E cosa hai detto a Gimpy, Wilson?"
"Dillo tu, Gimp," dissi.
"Beh, Wilson ha solo detto che dovremmo puntare su di te, signor Barcelona, perché sei un tipo così gentile che tutti lavorano duramente per assicurarsi che tu ottenga ciò che vuoi."
"C'è dell'altro!" ruggì Barcelona.
"Solo che non dovevo dirlo a nessuno, e che non dovevo piazzare la mia scommessa finché gli sportelli del totalizzatore non avessero aperto, perché se l'avessi fatto avrei rovinato le quote e ti avrei reso infelice." Gimpy guardò il volto tempestoso di Barcelona e si spaventò. "Onesto, signor Barcelona, non ho detto una parola a nessuno. Non una parola." Si voltò verso di me e piagnucolò lamentoso: "Dillo tu, signor Wilson. Non ho detto una parola."
Lo calmai. "Sappiamo che non l'hai fatto, Gimpy."
Barcelona esplose. "Per tutti gli dei!" urlò. "Hanno usato quel trucco con me quando ho perso il primo dente da latte. 'Non mettere la lingua nello spazio vuoto,' dicevano, 'e non pensare alle parole Dente d'Oro e ti ricrescerà d'oro naturale!'"
Mentre parlava, le quote su Flying Heels cambiarono da un impressionante Uno a Otto a un ancora più impressionante Uno a Dieci. Ciò significava che chiunque avesse detenuto meno di una scommessa da dieci dollari su un tale vincitore avrebbe ricevuto indietro solo i propri soldi, poiché l'ippodromo non insulta i propri clienti appesantendoli con monete sotto forma di spiccioli. Si tengono il resto e lo chiamano "Breakage" per qualsiasi importo superiore a un dollaro tondo.
Delancey disse a Barcelona: "Sei finito, Joseph."
Barcelona ringhiò: "Mettete le mani addosso a Wilson. È lui quello svelto con il grande imbroglio."
"Wilson non ha truccato nessuna gara, Joseph. Ha solo accumulato alcune delle leggi della natura umana in una vittoria per se stesso e una sconfitta per te."
"Ora senti un po', che storia è questa della natura umana?"
"Beh, c'è il desiderio umano di correre con un vincitore, e la fragilità umana che spera di ottenere qualcosa per niente. Per non parlare del grande desiderio umano di essere nella 'corsa interna' o di essere 'informati' in modo da poter scommettere sulla 'certezza'. E così," disse Delancey, "abbiamo circa ventimila esseri umani pieni di natura umana che detengono scommesse sui tuoi tre cani, Joseph. Hanno scommesso i loro soldi perché la 'Soffiata dall'Interno' diceva che il grande imbroglio era pronto. E posso dirti che quello che ventimila persone faranno a questa 'Soffiata dall'Interno' quando i loro ronzini arriveranno ultimi farà sì che Torquemada chieda il permesso di tornare in vita per una Seconda Inquisizione, questa volta con torture extrasensoriali." Si voltò verso di me mentre Barcelona impallidiva. "Wally," chiese, "vuoi scommettere che qualcuno non si ricordi di quella vecchia questione se sia possibile rompere ogni osso del corpo di un uomo senza ucciderlo?"
"Sarei uno sciocco a coprire quella," dissi. "Ma giocherò alla pari sul fatto che Joseph muoia o sopravviva al processo."
"Smettetela!" urlò Barcelona. Mi afferrò per il braccio. "Wilson," implorò, "puoi? Fermarli, intendo? Puoi aggiustare la cosa?"
"Certo," dissi.
"Legalmente?"
"Già. Ma ti costerà."
"Solo soldi?"
"Solo soldi, e l'ammissione che hai perso, Joseph!"
"Ho perso," disse. "Procedi!"
"Ok, Joseph. Ora, siamo onesti. Quelle tre tartarughe da molo appartengono a te, vero?"
"Sì."
"E in questo momento non vorresti nemmeno vederle correre, vero? Infatti, desideri davvero che non corrano."
"Sì."
"Va bene, Joseph. Richiama i tuoi disturbatori e lancia un pensiero al Capo Steward. Digli che ritiri le tue iscrizioni."
"Ma questo non impedirà alla gente di perdere i propri soldi."
"Certo che no. Quindi, dopo, trasmetterai il pensiero che a causa di questo terribile, grave errore, rimborserai i loro soldi di tasca tua, dato che la Track Association non vuole o non è obbligata a farlo."
Si voltò verso la sua coppia di scampanati e ringhiò: "Va bene. Tacete!"
Un silenzio mentale cadde, simile alla pace del riposo dopo una giornata intensa. Mentre Barcelona lanciava la sua cancellazione allo Steward e si preparava a dare una spiegazione completa e plausibile all'istinto di gioco della folla del Kentucky Derby, considerai attentamente la questione:
"Vediamo," pensai. "Lui vuole che non corrano, quindi non può lamentarsi con me se non lo fanno. Non ho truccato la gara, quindi il tenente Delancey non può accusarmi di questo. Questo rende tutti felici, e io vinco!"
Una piccola mano si insinuò nella mia. "E io, Wally?" chiese Nora dolcemente.
Guardai giù, verso un sogno thionite diventato realtà, nel bagliore dei suoi occhi che non ammiravano nessun altro se non me. "Sei mia," le ricordai, "finché Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace non vinceranno il Primo, il Secondo e il Terzo posto al Kentucky Derby."
"O," disse maliziosa, "'Finché morte non ci separi!'"
* * * * *
Le stavo insegnando come rispondere a un bacio, come una signora dovrebbe rispondere, quando circa duecentomila nature umane rumorose ed esuberanti urlarono, irradiarono e pensarono: "La partenza!"
Ma non si riferivano a noi. Stavano guardando un branco di ronzini dal muso lungo che si inseguivano l'un l'altro su una pista polverosa.
La natura umana non è cambiata affatto. È solo più complicata in un modo extrasensoriale.
FINE