The Green Mummy

IL GREEN MUMMY

Di Fergus Hume

INDICE

CAPITOLO

I GLI INNAMORATI

II IL PROFESSOR BRADDOCK

III UNA TOMBA MISTERIOSA

IV L'IMPREVISTO

V MISTERO

VI L'INCHIESTA

VII IL CAPITANO DEL “THE DIVER”

VIII IL BARONETTO

IX LA FORTUNA DELLA SIGNORA JASHER

X IL DON E SUA FIGLIA

XI IL MANOSCRITTO

XII UNA SCOPERTA

XIII ALTRO MISTERO

XIV L'IMPREVISTO ACCADE

XV UN'ACCUSA

XVI ANCORA IL MANOSCRITTO

XVII PROVE INDIZIARIE

XVIII RICONOSCIMENTO

XIX PIÙ VICINI ALLA VERITÀ

XX LA LETTERA

XXI UNA STORIA DEL PASSATO

XXII UN REGALO DI NOZZE

XXIII GIUSTO IN TEMPO

XXIV UNA CONFESSIONE

XXV I MULINI DI DIO

XXVI L'APPUNTAMENTO

XXVII LUNGO IL FIUME

IL GREEN MUMMY

CAPITOLO I. GLI INNAMORATI

“Sono molto arrabbiata”, fece il broncio la fanciulla.

“In nome del cielo, perché?” chiese lo scapolo.

“Tu mi hai, per così dire, comprata.”

“Impossibile: il tuo prezzo è proibitivo.”

“Davvero, quando mille sterline...”

“Tu ne vali cinquanta e cento volte tanto. Puh!”

“Quell'interiezione non risponde alla mia domanda.”

“Non credo che sia una domanda che necessiti di risposta”, disse il giovane con leggerezza; “ci sono cose più importanti di cui parlare che di sterline, scellini e sordidi pence.”

“Oh, davvero! Come ad esempio...”

“L'amore, in un giorno come questo. Guarda il cielo, blu come i tuoi occhi; il sole, dorato come i tuoi capelli.”

“Caldo come il tuo affetto, dovresti dire.”

“Affetto! Una parola così fredda, quando ti amo.”

“Al punto di mille sterline.”

“Lucy, tu sei una... donna. Quel denaro non ha comprato il tuo amore, ma il consenso del tuo patrigno al nostro matrimonio. Se non avessi assecondato il suo capriccio, avrebbe insistito affinché tu sposassi Random.”

Lucy fece di nuovo il broncio, con disprezzo.

“Come se mai lo farei”, disse lei.

“Beh, non so. Random è un soldato e un baronetto; bello e gradevole, con un certo talento. Che obiezione puoi trovare a un simile partito?”

“Un'obiezione insuperabile; non sei tu, Archie... caro.”

“Hm, l'aggettivo sembra un ripensamento”, brontolò lo scapolo; poi, quando lei rise soltanto in modo provocatorio alla maniera delle donne, aggiunse con malumore:

“No, per Giove, Random non sono io, in alcun modo. Non sono che un povero artista senza fama né posizione, che lotta per trecento sterline l'anno per un riluttante riconoscimento.”

“Abbastanza per uno, creatura avida.”

“E per due?” chiese lui dolcemente.

“Più che abbastanza.”

“Oh, sciocchezze, sciocchezze, sciocchezze!”

“Cosa! Quando sono fidanzata con te? Le azioni parlano molto più forte delle osservazioni, signor Archibald Hope. Ti amo più di quanto ami il denaro.”

“Angelo! Angelo!”

“Hai detto che ero una donna poco fa. Cosa intendi?”

“Questo”, e baciò le sue labbra consenzienti nel sentiero, che era vuoto, a parte merli e scarafaggi. “C'è una spiegazione più chiara?”

“Non per un angelo, che richiede adorazione, ma per una donna che... Camminiamo, Archie, o faremo tardi per cena.”

Il giovane sorrise, si accigliò, sospirò e rise nello spazio di trenta secondi: una sorta di prodezza in fatto di ginnastica emotiva. La bizzarra natura femminile lo rendeva perplesso come aveva reso perplesso Adamo, e non riusciva a comprendere questo rapido passaggio dalla poesia alla prosa. Come potrebbe essere altrimenti, quando aveva solo venticinque anni ed era fidanzato per la prima volta? Settant'anni sono un tempo troppo breve per imparare cosa sia veramente una donna, e ogni studioso lascia questo mondo con la convinzione che delle mille sfaccettature che la femmina dell'uomo presenta al maschio della donna, nessuna rivela l'essere che desidera conoscere. C'è sempre un abisso sotto un abisso; un velo dietro un velo, una sfera dentro una sfera.

“È davvero notevole”, disse l'uomo perplesso in questa circostanza.

“Cosa lo è?” chiese prontamente l'enigma.

Per evitare una discussione che non poteva sostenere, Archie virò sul tempo.

“Questo giorno di settembre; si potrebbe ben credere che sia ancora il mese delle rose.”

“Cosa! Con quelle siepi appassite e le foglie che cadono e i campi mietuti e i covoni di fieno dorati, e... e...”

Lei si guardò intorno in cerca di ulteriori illustrazioni a titolo di contraddizione.

“Vedo tutte queste cose, cara, e anche il giorno fuori posto!”

“Fuori posto?”

“Un giorno di luglio scivolato in settembre. Entra nel paesaggio di questo mese autunnale, come l'amore nei cuori di una coppia anziana che sente troppo tardi la passione suprema.”

Gli occhi di Lucy spazzarono la prospettiva, e il sole primaverile, rivelando fin troppo chiaramente le rughe della Natura che invecchia, aiutò la sua comprensione.

“Capisco. Eppure la giovinezza ha la sua saggezza.”

“E la vecchiaia la sua esperienza. La legge della compensazione, mia cara. Ma non vedo”, aggiunse pensieroso, “cosa la tua osservazione e la mia risposta abbiano a che fare con la vista”, al che Lucy dichiarò che il suo spirito vagava.

Negli ultimi cinque minuti erano emersi da un sentiero infossato dove le siepi erano bianche di polvere e secche per il calore, verso un vasto spazio aperto, apparentemente alla fine del mondo. Qui le saline si estendevano irregolarmente verso il maestoso corso del Tamigi, intersecate da dighe e fossati, da bastioni di terra, recinzioni contorte, muri di zolle e linee irregolari di alberi stentati che seguivano i corsi d'acqua. Le paludi erano irte di canne e giunchi, e marroni per l'erba grossolana e sbiadita, sebbene qua e là brillassero macchie color smeraldo di terreno intriso d'acqua, adatto a cerchi delle fate. Oltre un argine moderatamente alto di erba e legname, gli innamorati potevano vedere l'ampio fiume, che scorreva verso est verso il Nore, con navi dirette a casa e in partenza a galla sulla sua marea dorata. Attraverso le acque scintillanti, da dove lambivano le loro rive fino ai piedi delle basse colline domestiche del Kent, si estendevano terre alluvionali, scarsamente alberate, e nel sole limpido si potevano scorgere gruppi di case, grandi e piccole, fabbriche con alti camini fumosi, ciuffi di alberi e rigide linee ferroviarie. Il paesaggio non era bello, nonostante le profuse dorature del sole, ma per gli innamorati appariva un Paradiso. Cupido, signore degli dei e degli uomini, aveva donato loro i soliti occhiali color rosa che formano una parte importante del suo stock commerciale, e guardarono all'estero un mondo fatato. Non c'era LEI lì: non c'era LUI lì: potevano Romeo o Giulietta desiderare di più?

Dai loro piedi correva la sottile, dritta strada rialzata, che era la strada del Re del distretto: una linea ordinata e precisa di bianco sopra il pittoresco disordine delle paludi. Costeggiava i campi bassi ai piedi delle alture e scivolava attraverso un cancello di ferro per terminare in lontananza al gigantesco portale del Forte. Questo era un ammasso tozzo e sgraziato di roccia grigia e aspra, costruito simmetricamente, ma aggressivamente brutto nella sua stessa regolarità, poiché insultava le curve graziose della Natura ovunque discernibili. Sorgeva nudo in mezzo ai prati spogli e desolati che scintillavano di pozze d'acqua ferma, senza nemmeno la foglia di un rampicante ad ammorbidire le sue mura minacciose, sebbene sopra di esse apparissero le cime folte di alberi piantati nel cortile della caserma. Sembrava che le cupe mura cingessero un frutteto segreto. Con i bastioni accigliati, le pochissime finestre minuscole e sbarrate, l'ingresso scontroso e l'assenza di qualsiasi verde grazioso, il Gartley Fort assomigliava al Castello del Gigante della Disperazione. Dal lato vicino, ma invisibile agli innamorati, grandi cannoni accigliavano sul fiume che proteggevano e, quando parlavano, ricevevano risposta da cannoni più piccoli dall'altra parte del corso d'acqua. Lì forti meno estesi erano nascosti tra gli alberi e mascherati da argini di terra, per guardare e proteggere i mercantili dorati del commercio di Londra.

Lucy, sempre impressionabile, rabbrividì con la mano in quella di Archie, mentre fissava il paesaggio, malinconico anche nel sole brillante.

“Odierei vivere nel Gartley Fort”, disse bruscamente. “Tanto varrebbe stare in prigione.”

“Se sposi Random dovrai vivere lì, o su un carro dei bagagli. È capitano del R.G.A., ricorda, e deve andare dove la gloria lo chiama, come un buon soldato.”

“La gloria può chiamare finché non diventa rauca per me”, ribatté la ragazza candidamente. “Preferisco lo studio di un artista a un accampamento.”

“Perché?” chiese Hope, ridendo della sua veemenza.

“La ragione è ovvia. Amo l'artista.”

“E se amassi il soldato?”

“Salirei sul carro dei bagagli e gli preparerei del Bovril quando fosse ferito. Ma per te, caro, cucinerò e cucirò e infornerò e...”

“Basta! Basta! Voglio una moglie, non una governante.”

“Ogni uomo sensato vuole le due cose in una.”

“Ma tu dovresti essere una regina, tesoro.”

“Non col mio consenso, Archie: il lavoro è troppo duro. L'esistenza con sei sterline a settimana con te sarà più divertente. Possiamo prendere un cottage, sai, e vivere la vita semplice nel villaggio di Gartley, finché tu non diventerai il P.R.A., e io potrò essere Lady Hope, per camminare in abiti di seta.”

“Sarai Regina della Terra, tesoro, e camminerai sola.”

“Che noia! Preferirei di gran lunga camminare con te. E questo mi ricorda che la cena è pronta. Facciamo la scorciatoia per casa attraverso il villaggio. Strada facendo mi puoi dire esattamente come mi hai comprata dal mio patrigno per mille sterline.”

Archie Hope si accigliò di fronte all'incurabile ostinazione del sesso. “Non ti ho comprata, tesoro: quante volte vuoi che neghi una vendita che non ha mai avuto luogo? Ho semplicemente ottenuto il consenso del tuo patrigno al nostro matrimonio nel prossimo futuro.”

“Come se avesse qualcosa a che fare con il mio matrimonio, essendo solo il mio patrigno, e non avendo, ai miei occhi, alcuna autorità. In che modo hai ottenuto il suo consenso... il suo inutile consenso”, ripeté con enfasi.

Naturalmente era fiato sprecato discutere con una donna che aveva preso una decisione. I due iniziarono a camminare verso il villaggio lungo la strada rialzata, e Hope si schiarì la gola per spiegare, pazientemente come a un bambino.

“Sai che il tuo patrigno... il professor Braddock... è pazzo per il tema delle mummie?”

Lucy annuì nel suo grazioso modo ostinato. “È un egittologo.”

“Proprio così, ma meno famoso e ricco di quanto dovrebbe essere, considerando la sua conoscenza di antichità polverose. Ebbene, per farla breve, mi ha detto che desiderava molto indagare sulla differenza tra gli Egizi e i Peruviani, riguardo all'imbalsamazione dei morti.”

“Ho sempre pensato che fosse troppo affezionato all'Egitto per preoccuparsi di qualsiasi altro paese”, disse Lucy sapientemente.

“Mia cara, non è il paese che gli interessa, ma la civiltà del passato. Gli Inca imbalsamavano i loro morti, come facevano gli Egizi, e in qualche modo il Professore venne a sapere di una Mummia Reale, avvolta in bende verdi... così me l'ha descritta.”

“Dovrebbe essere chiamata una mummia irlandese”, disse Lucy con leggerezza. “Bene?”

“Questa mummia è in possesso di un uomo a Malta, e il professor Braddock, sentendo che era in vendita per mille sterline...”

“Oh!” interruppe la ragazza vivacemente, “allora è per questo che papà ha mandato via Sidney Bolton sei settimane fa?”

“Sì. Come sai, Bolton è l'assistente del tuo patrigno, ed è pazzo quanto il Professore sul tema dell'Egitto. Ho chiesto al Professore se mi avrebbe permesso di sposarti...”

“Del tutto inutile”, interpolò Lucy prontamente.

Archie ignorò l'osservazione per evitare una discussione.

“Quando gliel'ho chiesto, ha detto che desiderava che tu sposassi Random, che è ricco. Ho fatto notare che tu amavi me e non Random, e che Random era in crociera su uno yacht, mentre io ero sul posto. Allora ha detto che non poteva aspettare il ritorno di Random, e che mi avrebbe dato una possibilità.”

“Cosa intendeva con questo?”

“Beh, sembra che avesse fretta di ottenere questa Mummia Verde da Malta, poiché temeva che qualcun altro potesse accaparrarsela. Questo è successo due mesi fa, ricorda, e il professor Braddock voleva il contante subito. Se Random fosse stato qui avrebbe potuto fornirlo, ma poiché Random era via mi ha detto che se avessi consegnato mille sterline per acquistare la mummia, mi avrebbe permesso il nostro fidanzamento ora, e il nostro matrimonio tra sei mesi. Ho visto la mia occasione e l'ho colta, poiché il tuo patrigno è sempre stato un ostacolo sul nostro cammino, Lucy, cara. In una settimana il professor Braddock ha avuto il denaro, dato che ho venduto alcuni dei miei investimenti per ottenerlo. Ha poi mandato Bolton a Malta su un piroscafo da carico per risparmiare, e ora si aspetta che ritorni con la Mummia Verde.”

“Sidney l'ha comprata?”

“Sì. L'ha presa per novecento sterline, mi ha detto il Professore, e la sta riportando indietro su The Diver... che è lo stesso piroscafo da carico con cui è andato a Malta. Quindi questa è tutta la storia, e puoi vedere che non si pone la questione che tu sia stata comprata. Le mille sterline sono servite per ottenere il consenso di tuo padre.”

“Non è mio padre”, scattò Lucy, non trovando nient'altro da dire.

“Lo chiami così.”

“È solo per abitudine. Non posso chiamarlo signor Braddock, o professor Braddock, quando vivo con lui, quindi 'papà' è l'unico modo di rivolgersi che mi è rimasto. E dopo tutto”, aggiunse, prendendo il braccio del suo innamorato, “mi piace il Professore; è molto gentile e buono, sebbene estremamente distratto. E sono felice che abbia acconsentito, perché mi tormentava molto per sposare Sir Frank Random. Sono contenta che tu mi abbia comprata.”

“Ma non l'ho fatto”, gridò l'amante esasperato.

“Credo di sì, e non avresti dovuto diminuire le tue entrate comprando ciò che avresti potuto avere per niente.”

Archie strinse le spalle. Era vano combattere la sua idea fissa.

“Ho ancora trecento sterline l'anno. E tu valevi la pena di essere comprata.”

“Non hai il diritto di parlare di me come se fossi stata comprata.”

Il giovane rimase a bocca aperta. “Ma hai detto...”

“Oh, cosa importa cosa ho detto. Ti sposerò con trecento sterline l'anno, quindi ecco fatto. Suppongo che quando Bolton tornerà, mio padre sarà felice di vedermi andar via, e poi andrà in Egitto con Sidney per esplorare questa tomba segreta di cui parla sempre.”

“Quella spedizione richiederà più di mille sterline”, disse Archie seccamente. “Il Professore mi ha spiegato gli ostacoli. Tuttavia, le sue azioni non hanno nulla a che fare con noi, tesoro. Lascia che il professor Braddock frugi tra i morti se gli piace. Noi viviamo!”

“Separati”, sospirò Lucy.

“Solo per i prossimi sei mesi; poi potremo prendere il nostro cottage e vivere d'amore, mia cara.”

“Più trecento sterline l'anno”, disse la ragazza sensatamente, poi aggiunse: “Oh, povero Frank Random!”

“Lucy”, gridò il suo innamorato indignato.

“Beh, lo stavo solo compatendo. È un bell'uomo, e non puoi aspettarti che sia contento del nostro matrimonio.”

“Forse”, disse Hope con tono gelido, “vorresti che fosse lui lo sposo. Se è così, c'è ancora tempo.”

“Ragazzo sciocco!” Lei gli prese il braccio. “Poiché sono stata comprata, sai che non posso scappare dal mio acquirente.”

“Hai negato di essere stata comprata poco fa. Mi sembra, Lucy, che io stia per sposare una banderuola.”

“Questo è solo un nome poco gentile per una donna, caro. Non hai senso dell'umorismo, Frank, o mi chiameresti una signora d'aprile.”

“Perché cambi ogni cinque minuti. Hm! È sconcertante.”

“Lo è? Forse vorresti che assomigliassi alla Vedova Anne, che è sempre funerea. Eccola qui, che sembra Niobe.”

Stavano passeggiando attraverso il villaggio di Gartley a quel punto, e gli abitanti dei cottage venivano alle loro porte e cancelli anteriori per guardare la bella giovane coppia. Tutti sapevano del fidanzamento, e lo approvavano, sebbene alcuni accennassero che Lucy Kendal sarebbe stata più saggia a sposare il baronetto soldato. Tra questi c'era la Vedova Anne, che in realtà era la signora Bolton, la madre di Sidney, una femmina cupa invariabilmente vestita di un lutto arrugginito, soffocante e aggressivo, sebbene suo marito fosse morto da oltre vent'anni. A causa di questo stesso lutto, e perché parlava sempre dei morti, veniva chiamata “Vedova Anne”, e considerava l'appellativo come un complimento alla sua fedeltà. In quel momento stava al cancello del suo minuscolo giardino, asciugandosi gli occhi rossi con un fazzoletto sporco.

“Ah, giovane amore, giovane amore, mia signora”, gemette, quando la coppia passò, poiché dava sempre a Lucy un titolo come se fosse diventata davvero e veramente la moglie di Sir Frank, “ma chi sa quanto può durare?”

“Finché duriamo noi”, ribatté Lucy, infastidita da questo discorso profetico.

La Vedova Anne gemette con gusto. “Così pensavamo io e Aaron, che è morto e sepolto, mia signora. Ma in sei mesi mi stava togliendo la testa.”

“L'uomo che oserebbe posare la mano su una donna se non nel modo di...”

“Oh, Archie, che sciocchezze dici!” gridò la signorina Kendal stizzita.

“Ah!” sospirò la donna di esperienza, “le chiamavo sciocchezze anch'io, mia signora, prima che Aaron, che ora giace con i vermi, mi stendesse con un ferro da stiro. Gli uomini sono adatti solo alle prigioni, come dico sempre.”

“Una bella opinione che hai del nostro sesso”, osservò Archie seccamente.

“Ce l'ho, signore. Potrei dirvi cose che farebbero dondolare la vostra testa con orrore su quelle vostre spalle.”

“Che mi dici di tuo figlio Sidney? È anche lui malvagio?”

“Lo sarebbe se avesse la forza, cosa che non ha”, esclamò la vedova con fervore poco lusinghiero. “È il figlio di Aaron, e Aaron non aveva molto da imparare da quelli che sono dove è andato anche lui”, e guardò verso il basso in modo significativo.

“Sidney è un bravo giovane”, disse Lucy bruscamente. “Come osi screditare la tua stessa carne e sangue, Vedova Anne? Mio padre ha molta considerazione di Sidney, altrimenti non lo avrebbe mandato a Malta. Cerca di essere allegra, sei una brava anima. Sidney ti dirà un sacco di cose per farti ridere, quando tornerà a casa.”

“Se mai tornerà a casa”, sospirò la vecchia.

“Cosa intendi con questo?”

“Oh, è fin troppo facile fare domande a cui non si può rispondere in alcun modo, mia signora, ma io sono tutta in un mubble-fubble, questo sì.”

“Cos'è un mubble-fubble?” chiese Hope, fissandola.

“È una sensazione strana di morte e dolore e lacrime di sangue e di non sollevare la testa per i gemiti”, disse la Vedova Anne in modo incoerente, “e ci sono significati nei mubble-fumble, come ci viene detto nelle Scritture. Non che il Professore sia stato un gentiluomo gentile con Sid nel toglierlo dall'andare in giro con il carretto della biancheria, ed educarlo a guardare cadaveri canforati: non che mi piacerebbe tenere d'occhio quelle cose io stessa. Ma non ci sono più sorveglianze per il mio ragazzo Sid, come ho sognato.”

“Cosa hai sognato?” chiese Lucy curiosamente.

La Vedova Anne alzò due mani nodose, rugose per l'età e il lavoro di lavanderia, contraendo il viso nel frattempo.

“Ho sognato battaglia e omicidio e morte improvvisa, mia signora, con Sid nella sua tomba fredda che suonava un'arpa, come un angelo. Sì!” si avvolse stretto lo scialle arrugginito attorno alla sua figura magra e annuì, “c'era Sid, che sembrava bellissimo nella sua bara, e tagliato in un trito, come si potrebbe dire, con...”

“Ugh! Ugh!” rabbrividì Lucy, e Archie si sforzò di trascinarla via.

“Con omicidio scritto su tutto il suo povero viso”, continuò la vedova. “E mi sono svegliata strillando con crampi alle gambe e dolori ai polmoni, e battiti al cuore, e rigidità alle mie...”

“Oh, al diavolo, taci!” gridò Archie, vedendo che Lucy stava diventando pallida a questo racconto macabro, “non fare la sciocca, donna. Il professor Braddock dice che Bolton sarà di ritorno tra tre giorni con la mummia che è stato mandato a prendere da Malta. Hai avuto un incubo! Non vedi come stai spaventando la signorina Kendal?”

“La 'Strega' di Endor, signore...”

“Il diavolo si prenda la Strega di Endor e anche te. Ecco uno scellino. Vai e bevi qualcosa per metterti in uno stato d'animo più allegro.”

La Vedova Anne morsicò lo scellino con uno dei suoi due denti rimanenti, e fece una riverenza.

“Lei è un buon, gentile gentiluomo”, fece un sorrisetto, rallegrata dall'idea di gin illimitato. “E quando il mio ragazzo Sid tornerà a casa cadavere, spero che verrà al funerale, signore.”

“Che corvo!” disse Lucy, mentre la Vedova Anne si allontanava in direzione dell'unico pub nel villaggio di Gartley.

“Non mi stupisce che il defunto signor Bolton l'abbia stesa con un ferro da stiro. Uccidere una donna simile sarebbe meritorio.”

“Mi chiedo come sia arrivata a essere la madre di Sidney”, disse la signorina Kendal pensierosa, mentre riprendevano la loro passeggiata, “è un giovane così intelligente, sveglio e bello.”

«Credo che Bolton debba tutto agli insegnamenti e all'esempio del Professore, Lucy», replicò il suo amante. «Era un ragazzo rozzo, a quanto ho capito, quando il tuo patrigno lo accolse in casa sei anni fa. Ora è una persona presentabile. Non mi stupirebbe se sposasse la signora Jasher».

«Hm! Piuttosto credo che la signora Jasher ammiri il Professore».

«Oh, lui non la sposerà mai. Se fosse una mummia ci sarebbe una possibilità, naturalmente, ma come essere umano il Professore non la degnerà mai di uno sguardo».

«Non ne sono così sicura, Archie. La signora Jasher è attraente».

Hope rise. «Alla maniera di un montone vestito da agnello, senza dubbio».

«E ha denaro. Mio padre è povero e così...»

«Tu combini subito un matrimonio, come ogni donna farebbe. Ebbene, torniamo alle Piramidi e vediamo come procede il flirt».

Lucy camminò per qualche passo in silenzio. «Credi al sogno della signora Bolton, Archie?»

«No! Credo che faccia cene troppo pesanti. Bolton tornerà sano e salvo; è un tipo sveglio, non si lascia raggirare facilmente. Non preoccuparti più della Vedova Anne e delle sue tristi profezie».

«Cercherò di non farlo», rispose Lucy con aria obbediente. «Ciononostante, vorrei che non mi avesse raccontato il suo sogno», e rabbrividì.

CAPITOLO II. IL PROFESSORE BRADDOCK

C'era solo una dimora veramente sontuosa a Gartley, ed era l'antica casa georgiana nota come le Piramidi. Il patrigno di Lucy aveva dato questo nome eccentrico al luogo quando vi si era stabilito, circa dieci anni prima. Prima di allora, l'abitazione era stata occupata dal Signore del Maniero e dalla sua famiglia. Ma ora il vecchio proprietario era morto e i suoi figli indigenti si erano dispersi ai quattro angoli del globo in cerca di denaro con cui ricostruire le loro fortune rovinate. Poiché il villaggio era alquanto isolato e situato in una zona piuttosto insalubre e paludosa, l'enorme e spaziosa vecchia Grange non era stata facile da affittare e si era rivelata assolutamente impossibile da vendere. In queste circostanze disastrose, il professor Braddock – che si definiva umoristicamente un povero scientifico – aveva ottenuto l'affitto a un canone ridicolmente basso, con sua grande soddisfazione.

Molte persone avrebbero pagato pur di evitare l'esilio in queste terre desolate e umide, che, per così dire, lambivano la civiltà, ma la loro solitudine e desolazione si addicevano esattamente al Professore. Egli necessitava di ampio spazio per la sua collezione egizia, con molto tempo per decifrare i geroglifici e studiare le dinastie scomparse della Valle del Nilo. Il mondo dei giorni nostri non interessava affatto a Braddock. Viveva quasi ininterrottamente su quel piano mentale che aveva a che fare con il passato più remoto, e si interessava all'esistenza fisica solo quando questa consisteva in mummie, scarabei mistici, ornamenti sepolcrali, documenti illustrati, divinità dalla testa di falco e simili cose di un'antichità quasi inconcepibile. Raramente usciva di casa ed era invariabilmente in ritardo per i pasti, a meno che non ne saltasse del tutto qualcuno, il che accadeva spesso. Distratto nella conversazione, trasandato nel vestire, poco pratico negli affari, sognante nei modi, il professor Braddock viveva solo per l'archeologia. Che un uomo simile avesse preso moglie era un mistero.

Eppure, quindici anni prima, aveva sposato una vedova che possedeva un reddito limitato e una figlia piccola. Fu l'opportunità di assicurarsi l'uso di un reddito stabile a indurre Braddock nel laccio matrimoniale della signora Kendal. Per dirla chiaramente, aveva sposato l'amabile vedova per i suoi soldi, sebbene non si potesse definirlo propriamente un cacciatore di dote. Come Eugene Aram, desiderava denaro per sostenere l'apprendimento, e come quello studioso aveva commesso un omicidio per ottenere ciò che voleva, così il Professore si era sposato per raggiungere i suoi scopi. Questi erano avere qualcuno che gestisse la casa e liberarsi dalla necessità di guadagnarsi da vivere, così da potersi dedicare a occupazioni più piacevoli del far soldi. La signora Kendal era una signora placida e flemmatica, che stimava più che amare il Professore, e che lo desiderava più come compagno che come marito. Con Braddock non aveva organizzato un matrimonio romantico, quanto piuttosto stretto una partnership congeniale. Lei voleva un uomo in casa, e lui desiderava la libertà dagli imbarazzi pecuniari. Su queste basi fu stretto il prosaico accordo, e la signora Kendal divenne la moglie del Professore con risultati del tutto soddisfacenti. Diede al marito una casa e alla figlia un padre che, affezionatosi a Lucy – considerando che era solo un genitore dilettante – si comportò in modo ammirevole.

Ma questa sensata partnership durò solo cinque anni. La signora Braddock morì per un raffreddore al fegato e lasciò i suoi cinquecento all'anno al Professore per tutta la vita, con successione a Lucy, allora una bambina di dieci anni. Fu in questo momento critico che Braddock divenne un uomo pratico per la prima e ultima volta nella sua vita sognante. Seppellì la moglie con sincero rammarico – poiché le era stato sinceramente affezionato a modo suo, distratto com'era – e mandò Lucy in un collegio di Hampstead. Dopo un colloquio con l'avvocato della defunta moglie per assicurarsi che il reddito fosse al sicuro, cercò una casa in campagna e scoprì rapidamente Gartley Grange, che nessuno voleva prendere a causa del suo isolamento. Nel giro di tre mesi dalla sepoltura della signora Braddock, il vedovo aveva trasferito se stesso e la sua collezione a Gartley e aveva rinominato la sua nuova dimora le Piramidi. Qui visse tranquillamente e piacevolmente – dal suo punto di vista arido come la polvere – per dieci anni, e qui Lucy Kendal era giunta una volta terminata la sua educazione. L'arrivo di una giovane donna in età da marito non cambiò le abitudini del Professore, ed egli la accolse con gratitudine come la successora di sua madre nella gestione del piccolo stabilimento. C'è da temere che Braddock fosse alquanto egoista nelle sue vedute, ma l'idea fissa della ricerca archeologica lo rendeva egocentrico.

La dimora era a tre piani, a tetto piatto, estremamente brutta e inaspettatamente confortevole. Costruita in mattoni rossi maturi con modanature in pietra bianca scialba, sorgeva a pochi metri dalla strada che da Gartley Fort attraversava il villaggio e, proprio nel punto in cui si trovavano le Piramidi, curvava bruscamente attraverso i boschi per terminare, un miglio più avanti, a Jessum, la stazione locale della linea ferroviaria del Tamigi. Una ringhiera di ferro, incastrata in una muratura in sfacelo, divideva il piccolo giardino anteriore dalla strada, e su entrambi i lati della porta – raggiungibile da cinque bassi gradini – crescevano due piccoli tassi, abilmente potati e rifilati in coni di un verde spento. Questi tassi possedevano un qualche significato magico, che il professor Braddock spiegava occasionalmente ai visitatori occasionali interessati a questioni occulte; poiché, tra le altre cose egizie, l'archeologo indagava sulla magia dei Figli di Khem e sosteneva che ci fosse più verità che superstizione nei loro incantesimi.

Braddock utilizzava tutte le vaste stanze del piano terra per ospitare la sua collezione di antichità, che aveva acquisito in molti anni di faticoso lavoro. Viveva interamente in questo museo, dato che la sua camera da letto era adiacente allo studio, e divorava spesso i suoi pasti frettolosi tra sarcofagi dai colori brillanti. I morti imbalsamati popolavano il suo mondo, e solo di tanto in tanto, quando Lucy insisteva, saliva al primo piano, che era la dimora particolare di lei. Qui c'erano il salotto, la sala da pranzo e il boudoir di Lucy; qui c'erano anche diverse camere da letto, arredate e non, in una delle quali dormiva la signorina Kendal, mentre le altre rimanevano libere per visitatori occasionali, principalmente provenienti dal mondo scientifico. Il terzo piano era dedicato alla cuoca, a suo marito – che faceva da giardiniere – e alla cameriera di casa, una domestica tuttofare che lavorava dalla mattina alla sera per mantenere pulita la grande casa. Durante il giorno questi domestici sbrigavano le loro faccende in un comodo seminterrato, dove la cuoca regnava sovrana. Sul retro della dimora si estendeva un orto abbastanza grande, a cui il marito della cuoca dedicava le sue attenzioni. Questo era l'intero dominio appartenente all'inquilino, poiché, naturalmente, il Professore non affittava gli acri seminativi e le comode fattorie che erano appartenuti alla famiglia spodestata.

Tutto in casa procedeva senza intoppi, poiché Lucy era una giovane persona metodica, che regolava la vita sull'orologio e sull'almanacco. Braddock non sapeva quanto del suo innegabile comfort dovesse alle sue premurose cure; poiché, prima del suo ritorno dal collegio, era stato derubato a destra e a manca da domestici senza scrupoli. Quando la figliastra arrivò, lui si limitò a consegnarle le chiavi e il denaro per le spese di casa – una somma fissa – e le diede istruzioni rigorose di non disturbarlo. La signorina Kendal osservò fedelmente questa ingiunzione, poiché le piaceva essere padrona incontrastata e sapeva che, finché il patrigno avesse avuto i suoi pasti, il suo letto, il suo bagno e i suoi vestiti, non avrebbe avuto bisogno di nulla se non della costante compagnia delle sue amate mummie, di cui nessuno voleva privarlo. Queste le spolverava, le puliva e le riordinava da solo. Nemmeno Lucy osava invadere il museo, e la sola menzione delle pulizie di primavera mandava il Professore in una rabbia frenetica, durante la quale usava un linguaggio scurrile.

Tornando dalla sua passeggiata con Archie, la ragazza aveva indotto il patrigno a indossare un abito da sera logoro, che aveva servito per molti anni, e lo aveva convinto con le lusinghe a promettere di essere presente a cena. La signora Jasher, l'esuberante vedova del distretto, stava arrivando, e Braddock approvava una donna che lo guardava come l'unico uomo saggio al mondo. Persino la scienza è suscettibile a giudiziose lusinghe, e la signora Jasher non era mai restia a tradurre la sua ammirazione in parole. I pettegolezzi femminili dichiaravano che la vedova volesse diventare la seconda signora Braddock, ma se fosse stato davvero così, aveva ben poche possibilità di raggiungere il suo fine. Il Professore aveva sacrificato una volta la sua libertà per assicurarsi una competenza e, avendo acquisito cinquecento all'anno, non era incline a una seconda avventura matrimoniale. Se la vedova fosse stata un'ereditiera milionaria, non si sarebbe preso il disturbo di metterle un anello al dito. E certamente la signora Jasher aveva ben poco da guadagnare da un matrimonio così triste, se non una collezione di cianfrusaglie – come diceva lei – e una noiosa casa di campagna situata in un distretto abitato esclusivamente da contadini appartenenti ai tempi sassoni.

Archie Hope lasciò Lucy alla porta delle Piramidi e si ritirò nei suoi alloggi nel villaggio, allo scopo di indossare l'abito da sera. Lucy, essendo la governante di se stessa, aiutò la sovraccarica cameriera a apparecchiare e decorare la tavola prima di ricevere gli ospiti. Così la signora Jasher non trovò nessuno in salotto ad accoglierla e, prendendosi il privilegio della vecchia amicizia, scese a sfidare Braddock nella sua tana. Il Professore sollevò gli occhi da uno scarabeo appena acquistato per scorgere una donnina tarchiata che gli sorrideva dalla porta. Non sembrò esserne grato per l'interruzione, ma la signora Jasher non fu affatto scoraggiata, essendo una cacciatrice di uomini di professione. Inoltre, vide che Braddock era tra le nuvole come al solito, e avrebbe ricevuto persino il Re con la stessa aria distratta.

«Puff! che odore abominevole!» esclamò la vedova, tenendo un fazzoletto di pizzo leggero al naso. «Una specie di odore di canfora, legno di sandalo e ossario. Mi meraviglia che tu non sia asfissiato. Puff! Ugh! Brrr...»

Il Professore la fissò con occhi freddi e vitrei. «Avete parlato?»

«Oh, cielo, sì, e non mi offrite nemmeno una sedia. Se fossi stata una brutta mummia polverosa, ora, mi avreste già abbracciata. Non sapete che sono venuta a cena, sciocco che siete?» e lo colpì scherzosamente con il suo ventaglio chiuso.

«Ho già cenato», disse Braddock, egocentrico come al solito.

«No, non l'avete fatto». La signora Jasher parlò con tono sicuro e indicò un piccolo vassoio di cibo intatto sul tavolino laterale. «Non avete nemmeno pranzato. Dovete vivere d'aria, come un camaleonte... o forse d'amore», concluse con un tono significativamente tenero.

Ma avrebbe potuto parlare all'immagine di granito di Horus nell'angolo. Braddock si limitò a strofinarsi il mento e a fissare più intensamente che mai la scintillante visitatrice.

«Mio Dio!» disse innocentemente. «Devo aver dimenticato di mangiare. Luce della lampada!» si guardò intorno vagamente. «Certo, ricordo di aver acceso le lampade. Il tempo è passato molto rapidamente. Ho davvero fame». Si fermò per accertarsene, poi ripeté la sua osservazione in modo più positivo. «Sì, ho molta fame, signora Jasher». La guardò come se fosse appena entrata. «Naturalmente, signora Jasher. Desiderate parlarmi di qualcosa in particolare?»

La vedova si accigliò per la sua disattenzione, poi rise. Era impossibile essere arrabbiati con quel sognatore.

«Sono venuta a cena, Professore. Cercate di svegliarvi; siete mezzo addormentato e, immagino, anche mezzo affamato».

«Mi sento certamente affamato in modo inspiegabile», ammise Braddock con cautela.

«Inspiegabile, quando non mangiate nulla dalla colazione. Siete un uomo strano, credo che siate una mummia voi stesso».

Ma il Professore era tornato a esaminare lo scarabeo, questa volta con una potente lente d'ingrandimento.

«Appartiene certamente alla ventesima dinastia», mormorò, corrugando la fronte.

La signora Jasher pestò i piedi e fece schioccare il ventaglio con stizza. L'anima di quella creatura, decise, non era certo nel suo corpo, e finché non fosse tornata avrebbe continuato a ignorarla. Con il fastidio di una donna che non ottiene ciò che vuole, si appoggiò alla sola sedia comoda di Braddock – che aveva infallibilmente scelto – e lo esaminò intensamente. Forse i pettegoli avevano ragione, e stava cercando di immaginare che tipo di marito sarebbe stato. Ma qualunque fossero i suoi pensieri, osservava Braddock con tanta serietà quanta Braddock ne usava per osservare lo scarabeo.

All'apparenza, il Professore non sembrava il sapiente che si diceva fosse. Era di piccola statura, tarchiato, roseo come un piccolo Cupido e straordinariamente giovane, considerando i suoi cinquant'anni abbondanti di usura scientifica. Con un viso liscio e ben rasato, folti capelli bianchi come seta filata, mani e piedi curati, non dimostrava la sua età. Lo sguardo sognante nei suoi piccoli occhi azzurri era piuttosto smentito dalla durezza della sua bocca dalle labbra sottili e dalla spinta pugnace della mascella. Gli occhi e la fronte a cupola suggerivano un cervello senza molta originalità; ma la parte inferiore di questo volto contraddittorio avrebbe potuto appartenere a un pugile. Ciononostante, la pienezza di Braddock cancellava in misura considerevole il suo aspetto aggressivo. Era certamente latente, ma affiorava solo quando combatteva con un collega sapiente riguardo a qualche abitante di tomba proveniente da Tebe. Nella luce soffusa della lampada sembrava un cherubino combattente, ed era un peccato – nell'interesse dell'arte – che il viso rosa e bianco e senza peli non sormontasse un paio di ali piuttosto che un abito da sera logoro e mal tagliato.

«Nane sa dafty as he looks», pensò la signora Jasher, che era scozzese, sebbene si dichiarasse cosmopolita. «Con le sue mummie va tutto bene, ma fuori da quelle potrebbe essere difficile da gestire. E queste cose», lanciò uno sguardo alla stanza in penombra, affollata dai morti e dai loro averi terreni. «Non credo che mi interesserebbe sposare il British Museum. Troppo simile a un duro lavoro, e non sono più giovane come una volta».

Lo specchio vicino – uno d'argento lucido, appartenuto, secoli fa, a qualche civetta di Memphis – smentì questo pensiero poco lusinghiero, poiché la signora Jasher non dimostrava un giorno più di trent'anni, sebbene il suo certificato di nascita la dichiarasse quarantacinquenne. Alla luce della lampada avrebbe potuto passare per ancora più giovane, tanto accuratamente aveva preservato ciò che le restava della giovinezza. Era certamente un po' robusta e non era mai stata così alta come avrebbe desiderato. Ma le linee della sua figura prosperosa erano ancora distinguibili nell'abito tagliato con maestria, e portava la sua piccola persona con tale imponente dignità che le persone trascuravano l'altezza mortificante di poco più di un metro e cinquantadue. I suoi lineamenti erano piccoli e curati, ma i suoi grandi occhi azzurri erano così evidenti e languidi che coloro sui quali li posava ignoravano la mancanza di audacia nel mento e nel naso. I suoi capelli erano castani e acconciati secondo l'ultima moda, mentre la sua carnagione era così fresca e rosea che, se si truccava – come sostenevano le donne gelose – doveva essere proprio un'artista con il pennello, il barattolo di fard e il necessario piumino da cipria.

Gli abiti della signora Jasher ripagavano il pensiero che vi spendeva, ed era artistica in questo come in altre cose. Vestita con un abito color croco, con maniche corte a rivelare le sue bellissime braccia e scollato per mostrare il suo splendido busto, appariva perfettamente vestita. Una donna avrebbe dichiarato che il pizzo nero a rete larga con cui era drappeggiato l'abito fosse economico, e avrebbe insinuato che la vedova indossasse troppi gioielli tra i capelli, sul corpetto, intorno alle braccia e anelli ridicolmente vistosi alle dita. Questo poteva essere vero, poiché la signora Jasher scintillava come la Via Lattea a ogni movimento; ma il luccichio dell'oro e il lampo delle gemme sembravano adattarsi alla sua opulenta bellezza. Il suo minimo movimento spandeva intorno a lei uno strano profumo cinese, che otteneva – così diceva – da un amico del suo defunto marito che era all'ambasciata britannica a Pechino. Nessuno possedeva questo profumo speciale se non la signora Jasher, e chiunque l'avesse incontrata in precedenza, incontrandola nell'oscurità, avrebbe potuto indovinare la sua identità. Con un sorriso a mostrare i suoi denti bianchi, con il suo abito color oro e i gioielli scintillanti, la graziosa vedova brillava in quella stanza fioca come un uccello tropicale.

Il Professore sollevò i suoi occhi sognanti e mise da parte lo scarabeo, quando il suo cervello comprese appieno che questa visione incantevole stava aspettando di essere intrattenuta. Era meglio guardare lei che l'amato scarabeo, e avanzò per stringerle la mano come se fosse appena entrata nella stanza. La signora Jasher – conoscendo le sue abitudini – si alzò per porgergli la mano, e le due figure piccole e robuste sembravano assurdamente una coppia di paffuti ornamenti di Dresda che fossero scesi dalla mensola del camino.

«Cara signora, sono lieto di vedervi. Avete... avete...» – il Professore rifletté, poi tornò di corsa al secolo presente – «...siete venuta a cena, se non erro».

«Lucy mi ha invitato una settimana fa», rispose lei aspramente, poiché nessuna donna ama essere trascurata per un semplice scarabeo, per quanto antico.

«Allora avrete certamente una buona cena», disse Braddock, agitando le sue paffute mani bianche. «Lucy è un'eccellente governante. Non ho nulla da ridire su di lei... nulla affatto. Ma è ostinata... oh, molto ostinata, come lo era sua madre. Sapete, cara signora, che in un rotolo di papiro che ho acquisito di recente ho trovato la ricetta per un autentico piatto egizio, che Amenemha – l'ultimo Faraone dell'undicesima dinastia, sapete – avrebbe potuto mangiare, e probabilmente mangiò. Desideravo che Lucy lo servisse stasera, ma si è rifiutata, con mio grande fastidio. Gli ingredienti, che avevano a che fare con gazzella arrosto, erano olio, semi di coriandolo e... se la memoria non m'inganna... assafetida».

«Ugh!» Il fazzoletto della signora Jasher andò di nuovo alla bocca. «Non dite altro, Professore; il vostro piatto suona orrendo. Non desidero mangiarlo e trasformarmi in una mummia prima del tempo».

«Sareste una mummia davvero bellissima», disse Braddock, facendo quello che concepiva come un complimento; «e, qualora doveste morire, mi occuperò certamente del vostro imbalsamamento, se preferite questo alla cremazione».

«Uomo terribile!» gridò la vedova, impallidendo e ritraendosi. «Perché, credo davvero che vi piacerebbe vedermi rinchiusa in una di quelle disgustose bare».

«Disgustose!» gridò il Professore offeso, colpendo una delle casse dai colori brillanti. «Potete chiamare disgustoso un così bell'esemplare di arte sepolcrale? Guardate i colori, la regolarità dei geroglifici... perché, la storia dei morti è esposta in questa magnifica serie di immagini». Si aggiustò il pince-nez e iniziò a leggere: «L'Osiriana, Scemiophis, questo è un nome femminile, signora Jasher, che...»

«Non voglio che la mia storia sia scritta sulla mia bara», interruppe la vedova istericamente, poiché quel discorso funebre la spaventava. «Ci vorrebbe molto più spazio di una cassa da mummia su cui scriverla. La mia vita è stata vulcanica, ve lo assicuro. A proposito», aggiunse frettolosamente, vedendo che Braddock era sul punto di riprendere la lettura, «parlatemi della vostra mummia Inca. È arrivata?»

Il Professore seguì immediatamente la falsa pista. «Non ancora», disse vivacemente, strofinandosi le mani lisce, «ma tra tre giorni mi aspetto che The Diver sia a Pierside, e Sidney porterà la mummia qui. La spacchetterò subito e imparerò esattamente come gli antichi peruviani imbalsamavano i loro morti. Senza dubbio hanno imparato l'arte dagli...»

«Dagli egizi», azzardò la signora Jasher incautamente.

Braddock la fulminò con lo sguardo. «Nient'affatto, cara signora», sbuffò stizzito. «Assurdo, ridicolo! Sono propenso a credere che l'Egitto fosse semplicemente una colonia di quella vasta isola di Atlantide menzionata da Platone. Lì, se la mia teoria è corretta, è iniziata la civiltà, e i re di Atlantide - senza dubbio gli dèi delle tribù storiche - governavano il mondo intero, inclusa quella parte che oggi chiamiamo Sud America».

«Intende dire che a quei tempi c'erano gli Yankee?» chiese la signora Jasher con leggerezza.

Il Professore si infilò le mani sotto le logore code della giacca e iniziò a fare avanti e indietro per la stanza, alimentando la propria rabbia, provocata da tale ignoranza.

«Cielo, signora, dove ha vissuto?» esclamò in modo esplosivo. «È una sciocca o semplicemente una donna ignorante? Sto parlando di tempi preistorici, migliaia di anni fa, quando lei era probabilmente un atomo sperduto incastrato nel fango».

«Oh, che creatura orribile!» gridò la signora Jasher indignata, e stava per dire a Braddock la sua opinione, se non altro per dimostrargli che sapeva difendersi, quando la porta si aprì.

«Come sta, signora Jasher?» disse Lucy, facendosi avanti.

«Ecco me ed ecco Archie. La cena è pronta. E lei...»

«Ho molta fame», disse la signora Jasher. «Mi hanno appena chiamata atomo del fango», poi rise e prese possesso del giovane Hope.

Lucy corrugò la fronte; non approvava l'istinto della vedova di accalappiare uomini.

CAPITOLO III. UNA TOMBA MISTERIOSA

Un membro della famiglia Braddock non era incluso nel personale generale, essendo un mero accessorio del Professore stesso. Si trattava di un Kanaka deforme e nano, un pigmeo in altezza, ma un gigante in larghezza, con gambe corte e tozze e braccia lunghe e potenti. Aveva una testa grande e un volto alquanto avvenente, con malinconici occhi neri e una bella serie di denti bianchi. Come la maggior parte dei polinesiani, la sua pelle era di un bronzo pallido ed elaboratamente tatuata, persino le guance e il mento erano segnati da curve e linee rette di significato mistico. Ma la cosa più notevole di lui era la sua enorme massa di capelli crespi, che, con qualche processo noto solo a lui, solitamente tingeva di un giallo vivido. Le ciocche fiammeggianti che gli fluivano dal capo lo facevano assomigliare a un'immagine peruviana del sole, ed era stata proprio questa particolare pettinatura a procurargli lo strano nome di Cockatoo. Il fatto che questa creatura grottesca indossasse invariabilmente un abito di tela bianca sottolineava ancora di più la somiglianza con un pappagallo australiano.

Cockatoo era arrivato dalle Isole Salomone durante l'adolescenza nella colonia del Queensland, per lavorare nelle piantagioni, e lì il Professore lo aveva preso come suo servo personale. Quando Braddock tornò per sposare la signora Kendal, il ragazzo si era rifiutato di lasciarlo, sebbene fosse stato fatto notare al giovane selvaggio che era un po' troppo barbaro per la morigerata Inghilterra. Alla fine, il Professore aveva acconsentito a portarlo oltreoceano e non se n'era mai pentito, poiché Cockatoo, trovando nel suo padrone scientifico un vero amico, lo adorava come un dio visibile. Essendo stato catturato da giovane dai trafficanti di schiavi del Pacifico, parlava un inglese eccellente e, a contatto con le necessarie costrizioni della civiltà, era, nel complesso, estremamente ben educato. Di tanto in tanto, quando veniva preso in giro dagli abitanti del villaggio e dai suoi compagni di servizio, scoppiava in ire infantili che rasentavano il pericolo. Ma una parola di Braddock lo calmava sempre e, quando era pentito, strisciava come un cane bastonato ai piedi della sua divinità. Per la maggior parte del tempo viveva interamente nel museo, occupandosi della collezione e proteggendola da ogni danno. Lucy - che provava orrore per l'aspetto inquietante della creatura - si opponeva al fatto che Cockatoo servisse a tavola, e solo in rare occasioni gli era permesso di assistere la tormentata cameriera. Quella sera, il Kanaka agì in modo eccellente come maggiordomo, muovendosi silenziosamente intorno al tavolo e badando ai bisogni dei commensali. Era un servo ammirevole, svelto e abile, ma la sua faccia segnata di blu e la sua figura tozza, insieme all'aura sfacciatamente dorata, preoccupavano non poco la signora Jasher. E, in effetti, nonostante l'abitudine, anche Lucy si sentiva a disagio quando quello gnomo aleggiava al suo fianco. Sembrava quasi che uno dei fantastici idoli del museo sottostante fosse venuto a perseguitare i viventi.

«Non mi piace quel Golliwog», sussurrò la signora Jasher al suo ospite, quando Cockatoo era alla credenza. «Mi fa venire i brividi».

«Immaginazione, mia cara signora, pura immaginazione. Perché non dovremmo avere un animale pittoresco a servirci?»

«Servirebbe in modo abbastanza pittoresco a un banchetto di cannibali», suggerì Archie con una risata.

«Non farlo!» mormorò Lucy con un brivido. «Non riuscirò a mangiare se parli così».

«È strano che Hope abbia detto ciò che ha detto», osservò Braddock con sicurezza rivolgendosi alla vedova. «Cockatoo proviene da un'isola di cannibali e senza dubbio ha assistito al consumo di carne umana. No, no, mia cara signora, non appaia così allarmata. Non credo che ne abbia mangiata, dato che fu portato nel Queensland molto prima di poter partecipare a tali banchetti. È una creatura molto perbene».

«Una creatura molto pericolosa, immagino», ribatté la signora Jasher, che appariva pallida.

«Solo quando perde la calma, e sono sempre in grado di reprimerla quando è al culmine. Non sta mangiando la sua carne, mia cara signora».

«Se ne meraviglia, mentre parla di cannibali?»

«Cambiamo argomento e parliamo di cereali», suggerì Hope, il cui appetito era dei migliori. «Grano, per esempio. In questo strano paesino noto che le case sono divise da un campo di grano. Sembra sbagliato, in qualche modo, che il grano sia ammassato tra le case».

«È il vecchio contadino Jenkins», disse Lucy con vivacità; «possiede tre o quattro acri vicino alla locanda e non permette che vengano costruiti, nonostante gli sia stata offerta una somma considerevole. Ho notato anch'io, Archie, la stranezza di trovare un campo di grano circondato da casette. È come Alice nel Paese delle Meraviglie».

«Ma pensare che qualcuno offra denaro per un terreno qui», osservò Hope, giocherellando con il suo bicchiere di claret, che era stato appena riempito dall'attento Cockatoo, «nel bel mezzo del nulla, per così dire. Non mi piacerebbe vivere qui; il vicinato è così desolato».

«Eppure ci vivi!» intervenne la signora Jasher argutamente, e con un'occhiata maliziosa a Lucy.

Archie colse lo sguardo e vide il rossore sul volto della signorina Kendal.

«Ha risposto lei stessa alla sua domanda, signora Jasher», disse sorridendo. «Ho l'incentivo a cui lei accenna per rimanere qui e, certamente, come pittore paesaggista, ammiro le paludi e i tramonti. Come artista e uomo fidanzato mi fermo a Gartley, altrimenti me ne andrei. Ma non riesco a vedere perché una signora dei suoi pregi dovrebbe...»

«Potrei avere anch'io una ragione sentimentale», interruppe la vedova, con un'occhiata furtiva al distratto Professore, che stava disegnando geroglifici sulla tovaglia con una forchetta; «inoltre, il mio cottage è economico e molto confortevole. Il defunto signor Jasher non mi ha lasciato denaro sufficiente per vivere a Londra. Era console in Cina, sa, e i consoli non sono mai molto ben pagati. Tuttavia, riceverò un reddito cospicuo».

«Davvero», disse Lucy educatamente, chiedendosi perché la signora Jasher fosse così comunicativa. «Presto, spero».

«Potrebbe essere molto presto. Mio fratello, sa... un mercante a Pechino. È tornato a casa per morire ed è celibe. Quando morirà, andrò a Londra. Ma», aggiunse la vedova, meditabonda e lanciando un'altra occhiata al Professore, «mi dispiacerà lasciare la cara Gartley. Eppure, il ricordo delle ore felici trascorse in questa casa rimarrà sempre con me. Ahimè! Ahimè!» e si portò il fazzoletto agli occhi.

Lucy fece segno ad Archie che la vedova era una ciarlatana, e Archie rispose col gesto che era perfettamente d'accordo con lei. Ma il Professore, che il silenzio momentaneo aveva riportato al secolo presente, alzò lo sguardo e chiese a Lucy se la cena fosse finita.

«Devo lavorare questa sera», disse il Professore.

«Oh, padre, proprio quando avevi detto che ti saresti preso una vacanza», disse Lucy con tono di rimprovero.

«Lo sto facendo proprio ora. Guarda i minuti preziosi che sto sprecando mangiando, mia cara. La vita è breve e resta ancora molto da fare nel campo dell'esplorazione egizia. C'è il sepolcro della regina Tahoser. Se solo potessi entrarvi», e sospirò, mentre si serviva della panna.

«Perché non lo fa?» chiese la signora Jasher, che stava iniziando a rinunciare al suo inseguimento di Braddock, poiché era inutile corteggiare un uomo i cui interessi erano incentrati interamente sulle tombe egizie.

«Devo ancora scoprirlo», disse il Professore con semplicità; poi, scaldandosi sul tema congeniale, si guardò intorno e tenne una breve lezione storica. «Tahoser era la moglie principale e regina di un famoso Faraone, il Faraone dell'Esodo, infatti».

«Quello che è annegato nel Mar Rosso?» chiese Archie distrattamente.

«Beh, sì, ma quello è accaduto dopo. Prima di inseguire gli ebrei, se si vuole credere al racconto mosaico, questo Faraone marciò a lungo nell'interno dell'Africa, la Libia degli antichi, e conquistò i nativi dell'Alta Etiopia. Essendo profondamente innamorato della sua regina, la portò con sé in questa spedizione, ed ella morì prima che il Faraone tornasse a Menfi. Dai documenti che ho scoperto nel museo del Cairo, ho motivo di credere che il Faraone l'abbia sepolta con grande sfarzo in Etiopia, sacrificando, credo, molti prigionieri durante i suoi sfarzosi riti funebri. Dalla ricchezza di quel Faraone, poiché doveva essere facoltoso a causa delle sue numerose vittorie, e dall'amore che nutriva per questa principessa, sono certo, certo», aggiunse Braddock, colpendo il tavolo con veemenza, «che, quando verrà scoperta, la sua tomba sarà colma di ricchezze e potrebbe anche contenere documenti di valore incalcolabile».

«E lei desidera ottenere il denaro?» chiese la signora Jasher, che era piuttosto annoiata.

Il Professore si alzò ferocemente. «Denaro! Non mi importa nulla del denaro. Desidero ottenere i gioielli funebri e le maschere d'oro, le preziose immagini degli dèi, per collocarli al British Museum. E i rotoli di papiro sepolti con la mummia di Tahoser potrebbero contenere un resoconto della civiltà etiope, di cui non sappiamo nulla. Oh, quella tomba, quella tomba!» Braddock iniziò a camminare per la stanza, dimenticando completamente di non aver finito la cena. «Conosco le montagne le cui viscere furono trapassate per formare il sepolcro. Se potessi andare in Africa, sono certo che scoprirei la tomba. Ah, di quale gloria sarebbe coperto il mio nome, se fossi così fortunato!»

«Perché non va in Africa, signore, e tenta?» chiese Hope.

«Sciocco!» gridò il Professore con cortesia. «Allestire una spedizione richiederebbe circa cinquemila sterline, se non di più. Dovrei penetrare attraverso un paese ostile per raggiungere la catena montuosa di cui parlo, dove so che si trova questa preziosa tomba. Mi servono provviste, una scorta, armi, cammelli e tutto il resto. Bisogna trovare un capo per gestire gli uomini armati necessari ad attraversare questa zona pericolosa. Non è un compito facile trovare la tomba di Tahoser. Eppure, se potessi... se solo potessi ottenere il denaro», e camminava avanti e indietro con la testa china sul petto.

La signora Jasher era ormai abituata ai capricci di Braddock e continuava semplicemente a sventolarsi placidamente.

«Vorrei poterla aiutare con la spedizione», disse tranquillamente. «Mi piacerebbe avere io stessa qualcuno di quei graziosi gioielli egizi. Ma sono piuttosto indigente, finché mio fratello non muore, pover'uomo. Poi...» Esitò.

«Poi cosa?» chiese Braddock, voltandosi di scatto.

«La aiuterò con piacere».

«È un accordo!» Braddock tese la mano.

«Un accordo», disse la signora Jasher, accettando la stretta un po' nervosamente, poiché non si aspettava di essere presa così prontamente in parola. Un'occhiata a Lucy rivelò il suo nervosismo.

«Si sieda, padre, e finisca la sua cena», disse la giovane donna. «Sono sicura che avrà fin troppo da fare quando arriverà la mummia».

«Mummia, quale mummia?» mormorò Braddock, ricominciando a mangiare.

«La mummia Inca».

«Certo. La mummia di Inca Caxas, che Sidney sta portando da Malta. Quando spoglierò quel cadavere dalle sue bende verdi, troverò...»

«Troverà cosa?» chiese Archie, vedendo che il Professore esitava.

Braddock lanciò un rapido sguardo al suo interlocutore.

«Troverò il modo particolare di imbalsamazione peruviana», rispose bruscamente, e in qualche modo il modo in cui parlò diede a Hope l'impressione che la risposta fosse una scusa. Ma prima che potesse formulare il pensiero che Braddock stesse nascondendo qualcosa, la signora Jasher parlò con leggerezza.

«Spero che la sua mummia abbia dei gioielli», disse.

«Non ne ha», rispose Braddock bruscamente. «Per quanto ne so, la razza Inca non seppelliva mai i propri morti con gioielli».

«Ma ho letto nella Storia di Prescott che lo facevano», disse Hope.

«Prescott! Prescott!» gridò il Professore con disprezzo, «un'autorità quanto mai inaffidabile. Comunque, le prometto una cosa, Hope, che se ci saranno gioielli o monili, avrà tutto il lotto».

«Ne dia un po' a me, signor Hope», gridò la vedova.

«Non posso», rise Archie; «la mummia verde appartiene al Professore».

«Non posso accettare un simile regalo, Hope. A causa delle circostanze, sono stato costretto a prendere in prestito il denaro da lei; altrimenti la mummia sarebbe stata acquisita da qualcun altro. Ma quando troverò la tomba della regina Tahoser, le restituirò il prestito».

«L'ha già restituito», disse Hope, guardando Lucy.

Gli occhi di Braddock seguirono il suo sguardo e le sue sopracciglia si contrassero. «Humph!» mormorò, «non so se faccio bene ad acconsentire al matrimonio di Lucy con un nullatenente».

«Oh, padre!» gridò la ragazza, «Archie non è un nullatenente».

«Ho abbastanza perché Lucy ed io possiamo vivere», disse Hope, sebbene il suo viso fosse arrossito, «e, se fossi stato un nullatenente, non avrei potuto darle quelle mille sterline».

«Sarà ripagato, sarà ripagato», disse Braddock, agitando la mano per chiudere l'argomento. «E ora», si alzò sbadigliando, «se questo noioso banchetto è giunto al termine, tornerò al mio lavoro».

Senza una parola di scuse alla disgustata signora Jasher, trotterellò verso la porta e lì si fermò.

«A proposito, Lucy», disse girandosi, «ho ricevuto oggi una lettera da Random. Torna con il suo yacht a Pierside tra due o tre giorni. Anzi, il suo arrivo coinciderà con quello di The Diver».

«Non vedo cosa abbia a che fare il suo arrivo con me», disse Lucy con asprezza.

«Oh, nulla affatto, nulla affatto», disse Braddock con leggerezza, «solo pensavo... cioè, ma non importa, non importa. Cockatoo, vieni giù con me. Buonanotte! Buonanotte!» e scomparve.

«Bene», disse la signora Jasher, facendo un lungo respiro, «per maleducazione ed egoismo, raccomandatemi uno scienziato. Potremmo essere tutti fango, per la considerazione che ha di noi».

«Non importa», disse la signorina Kendal, alzandosi, «venite in salotto e ascoltiamo un po' di musica. Archie, ti fermi qui?»

«No. Non mi va di sedermi davanti al mio vino da solo», disse il giovane, alzandosi. «Vi accompagnerò, lei e la signora Jasher. E Lucy», la fermò alla porta, attraverso la quale la vedova era già passata, «cosa intendeva tuo padre con i suoi accenni riguardanti Random?»

«Credo che si penta di aver dato il suo consenso al mio matrimonio con te», sussurrò lei in risposta. «Non l'hai sentito parlare di quella tomba? Desidera ottenere denaro per la spedizione».

«Da Random? Che assurdità! Piuttosto che quello, se il nostro matrimonio venisse ostacolato da questa faccenda meschina, venderei tutto e...»

«Non farai nulla del genere», interruppe la ragazza imperiosamente; «dobbiamo vivere se ci sposiamo. Hai dato abbastanza a mio padre».

«Ma se Random prestasse denaro per questa spedizione?»

«Lo farebbe a suo rischio. Non sposerò Sir Frank per le esigenze del mio patrigno. Non ha alcun diritto su di me e, che acconsenta o meno, sposerò te».

«Mia cara!» e Archie la baciò prima di seguire la signora Jasher nel salotto. Eppure, prevedeva guai.

CAPITOLO IV. L'INASPETTATO

Per i successivi due o tre giorni, Archie si sentì decisamente preoccupato per il suo programmato matrimonio con Lucy. Certamente aveva - per dirla brutalmente - acquistato il consenso di Braddock, e quel signore avrebbe potuto difficilmente tirarsi indietro dalla parola data, che era costata così tanto all'innamorato. Tuttavia, Hope non si fidava completamente del Professore, poiché, dalle poche parole che aveva lasciato cadere durante la cena, era chiaro che egli bramasse denaro con cui allestire la spedizione alla ricerca della misteriosa tomba a cui aveva alluso. Archie sapeva, come il Professore, che non avrebbe potuto fornire le cinquemila sterline necessarie senza rovinarsi praticamente, e aveva già compromesso le sue risorse pagando il prezzo della mummia verde. Aveva ingenuamente creduto che Braddock si sarebbe accontentato del reperto dell'umanità peruviana; ma sembrava che il Professore, avendo ottenuto ciò che voleva, ora reclamasse ciò che al momento era fuori dalla sua portata. La mummia era sua proprietà, ma desiderava anche il contenuto della tomba della regina Tahoser. Questa particolare luna, per cui piangeva, era un articolo molto costoso, e Hope non vedeva come potesse ottenerla.

A meno che - e qui entrava in gioco la causa della preoccupazione di Archie - a meno che le cinquemila sterline non fossero state prese in prestito da Sir Frank Random, il Professore avrebbe dovuto accontentarsi della mummia maltese. Ma da quanto il giovane aveva visto del desiderio di Braddock per quel particolare sepolcro che desiderava depredare, credeva che lo scienziato non avrebbe rinunciato facilmente al suo capriccio. Random avrebbe potuto facilmente prestare o dare il denaro, dato che era estremamente ricco ed estremamente generoso, ma era improbabile che aiutasse Braddock senza un quid pro quo. Poiché l'unico desiderio del cuore del baronetto era fare di Lucy sua moglie, si poteva facilmente intuire che avrebbe aiutato il Professore a realizzare la sua ambizione solo a condizione che il sapiente usasse la sua influenza sulla figliastra. Ciò significava la rottura del fidanzamento con Hope e il matrimonio della ragazza con il soldato. Naturalmente una tale situazione avrebbe reso Lucy infelice; ma a Braddock non importava affatto. Per soddisfare la sua mania per la ricerca egizia, sarebbe stato disposto a sacrificare una dozzina di ragazze come Lucy.

Indubbiamente Lucy si sarebbe rifiutata di essere passata da un uomo all'altro come un carico di merci, e Archie sapeva che, per quanto in suo potere, avrebbe tenuto fede al fidanzamento, specialmente perché negava a Braddock il diritto di disporre della sua mano. Tuttavia, il Professore, nonostante il suo aspetto cherubico, sapeva essere estremamente sgradevole e indubbiamente lo sarebbe stato se ostacolato. L'unica strada che rimaneva, se Braddock avesse iniziato le manovre per rompere l'attuale fidanzamento, sarebbe stata quella di sposare Lucy immediatamente. Archie lo avrebbe fatto volentieri, ma difficoltà pecuniarie ostacolavano il cammino. Non ne aveva mai parlato a nessuno, nemmeno alla ragazza che amava, ma esistevano comunque. Per molti anni aveva assistito parenti bisognosi, e così si era ostacolato, nonostante il suo reddito. Per pura forza di volontà, così da costringere Braddock a concedergli Lucy, era riuscito a procurarsi le mille sterline necessarie, senza confondere gli accordi che aveva preso per saldare certi debiti legati alla sua filantropia domestica; ma questo lo aveva portato alla fine delle sue risorse. Tra sei mesi sperava di essere libero di avere il suo reddito interamente per sé, e allora, per quanto esiguo fosse, avrebbe potuto mantenere una moglie. Ma finché non fossero trascorsi i sei mesi non vedeva alcuna possibilità di sposare Lucy con un minimo di serenità, e nel frattempo lei sarebbe stata esposta alle persecuzioni del Professore. Forse persecuzioni è una parola troppo dura, dato che Braddock era abbastanza gentile con la ragazza. Tuttavia, era pertinace nel raggiungere i suoi scopi laddove riguardavano il suo hobby preferito, e indubbiamente, se avesse visto la possibilità di ottenere il denaro da Random vendendo la figliastra, lo avrebbe fatto. Certamente era disonorevole agire in questo modo, ma il Professore era un gesuita scientifico e riteneva che il fine giustificasse i mezzi, quando si trattava di gloria per se stesso e guadagno per il British Museum.

«Ma potrei fargli un'ingiustizia», disse Archie, mentre spiegava le sue paure alla signorina Kendal il terzo giorno dopo la cena. «Dopo tutto, il Professore è un gentiluomo e probabilmente terrà fede all'accordo che ha stretto».

«Non m'importa se lo farà o meno», esclamò Lucy, che aveva un bel colorito e una certa dose di fuoco negli occhi. «Non ho intenzione di essere comprata e venduta per favorire questi disgustosi intrighi scientifici. Mio padre può dire ciò che vuole e fare ciò che vuole, ma io sposerò te... domani, se vuoi».

«Il punto è proprio questo», disse Archie, arrossendo, «non possiamo sposarci».

«Perché?», chiese lei, molto stupita.

Hope guardò il terreno e tracciò dei disegni nella sabbia con la punta del bastone. Erano seduti al caldo sole – poiché l'estate di San Martino continuava ancora – sotto un muro di mattoni in rovina che circondava il più delizioso degli orti. Questo si trovava sul retro delle Piramidi e conteneva una moltitudine di erbe aromatiche, alberi da frutto e ortaggi. Ricordava il Giardino delle Fate nella fiaba di Madame d'Aulnoy, *Il gatto bianco*, e in autunno offriva un raccolto abbondante di frutti dal sapore squisito. Ma ora gli alberi erano spogli e il giardino appariva alquanto desolato per la mancanza di verde. Tuttavia, nonostante l'avanzare della stagione, Lucy portava spesso un libro da leggere sotto il muro ardente, e lì maturava come una pesca al caldo sole. In quell'occasione aveva condotto Archie nel giardino d'altri tempi, dato che lui aveva accennato a voler confidarsi. Ed era giunto il momento di parlare chiaramente, poiché Hope iniziava a pensare di non essere stato del tutto leale con Lucy nel nasconderle la sua momentanea situazione di difficoltà economica.

«Perché non possiamo sposarci subito?», chiese Lucy, vedendo che il suo amante taceva e sembrava confuso.

Hope non rispose direttamente. «Farei meglio a scioglierti dal fidanzamento», disse con esitazione.

«Oh!». Le narici di Lucy si dilatarono e lei gettò indietro la testa con sdegno. «E il nome dell'altra donna?»

«Non c'è nessun'altra donna. Amo te e soltanto te. Ma... il denaro».

«Cosa c'entra il denaro? Hai le tue entrate!»

«Oh, sì... quelle sono sicure, per quanto esigue. Ma ho contratto debiti per conto di uno zio e della sua famiglia. Questi mi hanno messo in difficoltà per il momento, e quindi non vedo modo di poterti sposare prima di almeno sei mesi, Lucy». Le prese la mano. «Mi vergogno di me stesso per non avertene parlato prima. Ma temevo di perderti. Eppure, a ben riflettere, capisco che è disonorevole tenerti all'oscuro, e se pensi che io mi sia comportato male...»

«Beh, in un certo senso sì», interruppe lei rapidamente, «poiché il tuo silenzio era del tutto inutile. Non trattarmi come una bambola, caro mio. Voglio condividere i tuoi problemi così come le tue gioie. Avanti, raccontami tutto».

«Non sei arrabbiata?»

«Sì, lo sono... per il fatto che tu pensi che io ti ami così poco da essere contraria al nostro matrimonio a causa di problemi di denaro. Sciocchezze!», disse, togliendo un granello di polvere dal suo cappotto, «non m'importa nulla di queste cose».

«Sei un angelo», gridò lui con ardore.

«Sono una ragazza molto pratica in questo momento», ribatté lei. «Avanti, confessa!»

Archie, così incoraggiato, lo fece, e fu una confessione molto lieve quella che lei ascoltò, che implicava una grande dose di sacrifici inutili per aiutare uno zio indigente. Hope cercò di minimizzare le sue buone azioni il più possibile, ma Lucy vide chiaramente il buon cuore che aveva dettato la rinuncia alle sue magre entrate per alcuni anni. Una volta in possesso di tutti i fatti, gli gettò le braccia al collo e lo baciò.

«Sei un vecchio sciocco», sussurrò. «Come se quello che mi dici potesse fare alcuna differenza per me!»

«Ma non possiamo sposarci per sei mesi, carissima».

«Certo che no. Credi forse che io, come donna, possa mettere insieme il mio corredo in meno di sei mesi? No, caro mio. Non dobbiamo sposarci in fretta per pentirci con calma. Tra un altro mezzo anno godrai delle tue entrate, e allora potremo sposarci».

«Ma nel frattempo», disse Archie, dopo averla baciata, «il Professore ti tormenterà perché tu sposi Random».

«Oh no. Mi ha venduto a te per mille sterline. Ecco! Ecco, non dire una parola. Ti sto solo prendendo in giro. Diciamo che mio padre ha acconsentito al mio matrimonio con te e non può rimangiarsi la parola. Non che mi importi se lo facesse. Sono padrona di me stessa».

«Lucy!» – le prese di nuovo le mani e la guardò negli occhi – «Braddock è un folle della scienza e farebbe qualsiasi cosa per promuovere i suoi scopi riguardo a questa costosissima tomba, che ha tanto a cuore di scoprire. Poiché non posso prestargli o dargli il denaro, è certo che si rivolgerà a Random, e Random...»

«Vorrà sposarmi», gridò Lucy, alzandosi. «No, caro mio, tutt'altro. Sir Frank è un gentiluomo e, quando saprà che sono fidanzata con te, diventerà semplicemente un caro amico. Ecco, non preoccuparti più della faccenda. Avresti dovuto parlarmi dei tuoi problemi prima, ma dato che ti ho perdonato, non c'è altro da aggiungere. Tra sei mesi diventerò la signora Hope e, nel frattempo, saprò difendermi da qualsiasi inconveniente mio padre possa causarmi».

«Ma...» Si alzò e iniziò a protestare, ansioso di umiliarsi ancora di più davanti a questa fanciulla angelica.

Lei gli mise una mano sulla bocca. «Non un'altra parola, o ti darò uno schiaffo, signore... ovvero, eserciterò il privilegio di una moglie prima ancora di diventarlo. E ora», gli infilò il braccio nel suo, «andiamo a vedere l'arrivo della preziosa mummia».

«Oh, è arrivata dunque».

«Non esattamente qui. Mio padre l'aspetta alle tre».

«Mancano un quarto d'ora alle tre», disse Archie, consultando l'orologio. «Essendo stato a Londra tutto ieri, non sapevo che *The Diver* fosse arrivata a Pierside. Come sta Bolton?»

Lucy aggrottò le sopracciglia. «Sono piuttosto preoccupata per Sidney», disse con voce ansiosa, «e lo è anche mio padre. Non si è fatto vedere».

«Cosa intendi dire?»

«Beh», guardò il terreno in modo pensieroso, «mio padre ha ricevuto una lettera da Sidney ieri pomeriggio, in cui diceva che la nave con la mummia e lui stesso a bordo era arrivata verso le quattro. La lettera è stata spedita con un corriere speciale ed è arrivata alle sei».

«Quindi è arrivata di sera e non di pomeriggio?»

«Come sei pignolo!», disse la signorina Kendal, con un'alzata di spalle. «Beh, allora, Sidney diceva che non poteva portare la mummia in questo posto ieri sera perché era troppo tardi. Intendeva – così ha scritto a mio padre nella lettera – scaricare la cassa contenente la mummia presso una locanda vicino al molo di Pierside, e lì sarebbe rimasto la notte per prendersene cura».

«Tutto a posto allora», disse Hope, perplesso. «Dov'è la difficoltà?»

«Questa mattina è arrivato un biglietto dal proprietario della locanda, che diceva che, su indicazione del signor Bolton – ovvero Sidney, sai – stava inviando la mummia nella sua cassa a Gartley su un autocarro, e che sarebbe arrivata oggi pomeriggio alle tre».

«Beh?», chiese Hope, ancora perplesso.

«Beh?», replicò lei impaziente. «Non vedi quanto sia strano che Sidney lasci la mummia fuori dalla sua vista, dopo averla custodita così attentamente non solo da Malta all'Inghilterra, ma per tutta la notte a Pierside in quell'albergo? Perché non porta lui stesso la mummia qui e non arriva con l'autocarro?»

«Non c'è spiegazione... nessuna lettera da Sidney Bolton?»

«Nessuna. Ha scritto ieri, come ho detto, dicendo che avrebbe tenuto la cassa nell'albergo e che l'avrebbe spedita questa mattina».

«Ha usato la parola "spedire" o la parola "portare"?»

«Ha detto "spedire"».

«Allora significa che non aveva intenzione di portarla lui stesso».

«Ma perché non dovrebbe farlo?»

«Immagino che spiegherà quando si farà vivo».

«Mi dispiace molto per lui quando apparirà», disse Lucy seriamente, «perché mio padre è furioso. Insomma, questa preziosa mummia, per la quale è stato pagato così tanto, avrebbe potuto andare perduta».

«Sciocchezze! Chi ruberebbe una cosa del genere?»

«Una cosa del genere vale quasi mille sterline», disse Lucy con tono asciutto, «e se qualcuno ne venisse a conoscenza, rubarla sarebbe facile, dato che Sidney, a quanto pare, ha spedito la cassa senza sorveglianza».

«Bene, andiamo a vedere se Sidney arriva con la cassa».

Uscirono dal giardino e si incamminarono verso la parte anteriore della casa. Lì, ferma sulla strada, videro un pesante autocarro con un autista dall'aspetto rude che stava vicino alle teste dei cavalli. La porta d'ingresso della casa era aperta, quindi la cassa della mummia era apparentemente arrivata prima del tempo ed era stata portata nel museo di Braddock mentre chiacchieravano nell'orto.

«Il signor Bolton è venuto con la cassa?», chiese Lucy, sporgendosi sopra la ringhiera e rivolgendosi all'autista.

«Non è venuto nessuno, signorina, tranne me e i miei due compagni, che hanno portato la cassa dentro». L'autista indicò con un pollice rozzo dietro le spalle.

«Il signor Bolton era all'albergo, dove la cassa è rimasta per la notte?»

«No, signorina... cioè, non so chi sia il signor Bolton. Il proprietario del *Sailor's Rest* ha detto a me e ai miei compagni di portare la cassa in questa casa, e noi l'abbiamo fatto. Questo è tutto ciò che so, signorina».

«Strano», mormorò Lucy, camminando verso la porta d'ingresso. «Cosa ne pensi, Archie? Non è strano?»

Hope annuì. «Ma immagino che Bolton spiegherà la sua assenza», disse, seguendola. «Arriverà in tempo per aprire la cassa della mummia insieme al Professore».

«Spero di sì», disse la signorina Kendal, che sembrava molto perplessa. «Non riesco a capire perché Sidney abbia abbandonato la cassa, quando avrebbe potuto essere così facilmente rubata. Entra a trovare mio padre, Archie», e passò dentro la casa, seguita dal giovane, la cui curiosità era ormai destata. Mentre varcavano la soglia, i due uomini che avevano portato dentro la cassa uscirono goffamente e poco dopo si allontanarono sull'autocarro verso la stazione ferroviaria di Jessum.

Nel museo trovarono Braddock paonazzo di rabbia e che imprecava vigorosamente. Fissava una grande cassa di legno, che era stata appoggiata in verticale contro la parete, mentre accanto a lui si accovacciava Cockatoo, che reggeva scalpelli, martelli e cunei necessari per aprire il tesoro.

«Dunque la preziosa mummia è arrivata, padre», disse Lucy, che vide che il Professore era furioso. «Non sei contento?»

«Contento! Contento!», gridò l'irascibile uomo di scienza. «Come posso essere contento quando vedo come è stata trattata male la cassa? Vedi come è stata ammaccata, maltrattata e scossa! Farò causa al Capitano Hervey della *The Diver* se la mia mummia è stata danneggiata. Sidney avrebbe dovuto prendersi cura di un oggetto così prezioso».

«Cosa dice?», chiese Archie, guardandosi intorno nel museo per vedere se il delinquente fosse arrivato.

«Cosa dice!», gridò di nuovo Braddock, strappando uno scalpello a Cockatoo. «Oh, cosa può dire quando non è qui?»

«Non è qui?», disse Lucy, sempre più sorpresa dall'inspiegabile assenza dell'assistente di Braddock. «Dov'è, allora?»

«Non lo so. Vorrei saperlo; lo farei arrestare per aver trascurato di sorvegliare questa cassa. Stando così le cose, quando tornerà lo licenzierò dal mio servizio. Può tornarsene al suo lavoro infernale di lavandaio insieme a sua madre, quella vecchia strega».

«Ma perché Bolton non è tornato, signore?», chiese Hope bruscamente.

Braddock sferrò un colpo furioso sulla testa dello scalpello che aveva inserito nella cassa.

«È quello che voglio sapere. Ha portato la cassa al *Sailor's Rest* e avrebbe dovuto venire con quella stamattina. Invece di farlo, dice al proprietario – un uomo del tutto inaffidabile – di spedirla. E la mia preziosa mummia... la mummia che è costata novecento sterline», gridò Braddock, lavorando furiosamente e battendo sullo scalpello come se fosse la testa di Bolton, «è stata lasciata lì per essere rubata da qualsiasi ladro scientifico che passasse di lì». Mentre il Professore, assistito da Cockatoo, allentava il coperchio della cassa di legno, si sentì una voce mite alla porta. Lucy si voltò, così come Archie, per vedere la vedova Anne che faceva una riverenza sulla soglia.

Braddock stesso non notò il suo ingresso, essendo occupato col suo compito, e persino mentre lo faceva imprecava scientificamente a denti stretti. Era furioso contro Bolton per la negligenza, e Hope simpatizzava piuttosto con lui. Era una questione seria aver lasciato un oggetto di valore come la mummia verde alle cure rozze di alcuni operai.

«Chiedo scusa, signoria», piagnucolò la vedova Anne, che appariva più magra, rugginosa e triste che mai; «ma il mio Sid è arrivato? Ho visto il carro e la bara. Dov'è il mio ragazzo?»

«Bara! Bara!», ringhiò Braddock con rabbia tra un colpo e l'altro. «Cosa intendi chiamando questa cassa una bara?»

«Beh, contiene uno di quei cadaveri canforati, signore», disse la signora Bolton con un'altra riverenza. «Il mio ragazzo Sid me l'aveva detto, prima di andare in quei paesi stranieri».

«Lo ha visto da quando è tornato?», chiese Lucy, mentre Braddock e Cockatoo facevano forza sul coperchio, ormai quasi tolto.

«Beh, non l'ho ancora visto», gemette la vedova tristemente, «e qualcosa mi dice che non lo vedrò mai».

«Non dica sciocchezze, donna», disse Archie aspramente, perché non voleva che Lucy fosse di nuovo turbata da questa antica megera.

«Donna, davvero, signore. Vorrei che sapesse... oh!». La vedova sussultò e tremò quando il coperchio della cassa cadde a terra con un fracasso. «Oh cielo, signore, che spavento mi ha fatto prendere!»

Ma Braddock non aveva occhi per lei, né orecchie per nessuno. Tirò vigorosamente la paglia da imballaggio, e presto il pavimento fu cosparso di rifiuti. Ma nessuna cassa verde apparve, né alcuna mummia. Improvvisamente la vedova Anne strillò di nuovo.

«Ecco il mio Sid... morto... oh, figlio mio, morto! morto!»

Diceva il vero. Il corpo di Sidney Bolton era davanti a loro.

CAPITOLO V. MISTERO

Dopo quel grido di agonia della vedova Anne, ci fu silenzio per almeno un minuto. Il terribile contenuto della cassa stupì e terrorizzò tutti i presenti. Svenuta e bianca in volto, Lucy si aggrappò al braccio del suo amante per evitare di cadere a terra, come aveva fatto la signora Bolton. Archie fissava la grottesca rigidità del corpo, come se fosse stato trasformato in pietra, mentre il professor Braddock fissava a sua volta, a stento capace di credere a ciò che vedeva. Solo il canaco rimase impassibile e, accovacciato sui talloni, osservava con indifferenza i vivi e il morto. Essendo un selvaggio, non ci si poteva aspettare che avesse i nervi di un uomo civilizzato.

Braddock, che aveva lasciato cadere scalpello e martello nel primo movimento di sorpresa, fu il più veloce a recuperare l'uso della parola. L'unica domanda che pose rivelò il meraviglioso egoismo di uno scienziato, guidato da un'unica idea. «Dov'è la mummia di Inca Caxas?», mormorò con aria smarrita.

La vedova Anne, strisciando sul pavimento, si tirò i capelli grigi in una confusione selvaggia e lanciò un grido di rabbia e dolore misti. «Lo chiede lui? Lo chiede lui?», gridò, balbettando e soffocando, «quando ha assassinato il mio povero ragazzo Sid».

«Cosa c'è?», chiese Braddock bruscamente, riprendendosi da un vero e proprio torpore, in cui la scomparsa della mummia e la vista del suo defunto assistente lo avevano gettato. «Ucciso suo figlio? Come potrei aver ucciso suo figlio? Che vantaggio avrei avuto se avessi ucciso suo figlio?»

«Dio lo sa! Dio lo sa!», singhiozzò la vecchia, «ma lei...»

«Signora Bolton, sta delirando», disse Hope in fretta, e cercò di sollevarla dal pavimento. «Lasci che la signorina Kendal la porti via. E vada anche lei, Lucy: questa vista è troppo terribile per i suoi occhi».

Lucy, incapace di articolare parola per il timore nervoso, annuì e barcollò verso la porta del museo; ma la vedova Anne si rifiutò di essere alzata in piedi.

«Il mio ragazzo è morto», gemette; «il mio ragazzo Sid è un cadavere, come l'ho visto nel mio sogno. Anche nella bara, tagliato a pezzi...»

«Sciocchezze! Sciocchezze!», interruppe Braddock, scrutando nelle profondità della cassa. «Non vedo alcuna ferita».

La signora Bolton scattò in piedi con un'agilità sorprendente per una donna così anziana. «Lasci che trovi la ferita», urlò, buttandosi in avanti.

Hope la trattenne e la costrinse verso la porta. «No! Il corpo non deve essere disturbato finché la polizia non lo vedrà», disse con fermezza.

«La polizia... ah, sì, la polizia», osservò Braddock rapidamente, «dobbiamo mandare a chiamare la polizia di Pierside e dire loro che la mia mummia è stata rubata».

«Che il mio ragazzo è stato assassinato», strillò la vedova Anne, agitando le braccia ossute e cercando di divincolarsi da Archie. «Lei, vecchio diavolo malvagio, che ha ucciso il mio caro Sid. Se non fosse andato in quei paesi stranieri, ora non sarebbe un cadavere. Ma mi rivolgerò alla legge: sarà impiccato, lei... lei...»

Braddock perse la pazienza sotto questo torrente di ingiuste accuse e si precipitò verso la signora Bolton, trascinando Cockatoo per il braccio. In meno tempo di quanto ce ne voglia per raccontarlo, aveva spazzato via sia Archie che la vedova nell'ingresso, dove Lucy stava tremando, e Cockatoo, per ordine del suo padrone, stava chiudendo la porta a chiave.

«Non si toccherà nulla finché non arriverà la polizia. Hope, lei è testimone del fatto che non ho manomesso il cadavere: era presente quando ho aperto la cassa; ha visto che un corpo inutile è stato sostituito a una preziosa mummia. Eppure questa vecchia strega osa... osa...». Braddock pestò i piedi e divenne incoerente per la pura rabbia.

Archie lo calmò, lasciando la presa sul braccio della vedova Anne per farlo. «Shh! Shh!», disse il giovane con calma, «la povera donna non sa quello che dice. Andrò a chiamare la polizia e...»

«No», interruppe bruscamente il Professore; «Cockatoo può andare a chiamare l'ispettore di Pierside. Io chiamerò il poliziotto del villaggio. Nel frattempo, lei tenga la chiave del museo», la fece scivolare nella tasca interna di Hope, «così che lei e la polizia possiate essere certi che il corpo non è stato toccato. Vedova Anne, vada a casa», si rivolse con rabbia alla vecchia, che ora tremava dopo il suo scoppio di rabbia, «e non osi più tornare qui finché non chiederà perdono per quello che ha detto».

«Voglio stare vicino al cadavere del mio povero ragazzo», gemette la vedova Anne, «e mi dispiace molto, Professore. Non volevo...»

«Ma l'ha fatto, strega. Vada via!», e pestò i piedi.

Ma a quel punto Lucy aveva recuperato la sua compostezza, che era stata duramente scossa dalla vista del defunto. «La lasci a me», osservò, prendendo il braccio della signora Bolton e guidandola verso le scale. «La porterò nella mia stanza e le darò un po' di brandy. Padre, devi avere comprensione per il suo naturale dolore, e...»

Braddock pestò di nuovo i piedi. «Portala via! Portala via!», gridò stizzito, «e tienila lontana dalla mia vista. Non è abbastanza aver perso un assistente inestimabile e una costosa mummia di infinito valore storico e archeologico, senza essere accusato di... di... oh!». Il Professore soffocò per la rabbia e agitò la mano nell'aria.

Vedendo che non riusciva a parlare, Lucy colse l'opportunità della tregua nella tempesta e affrettò la vecchia, che singhiozzava e gemeva, su per le scale. A quel punto le grida della signora Bolton e l'ira verbale di Braddock avevano attirato la cuoca e suo marito, insieme alla domestica, dal seminterrato al piano terra. La vista dei loro volti sorpresi non fece che aggiungere rabbia al padrone, che si fece avanti furiosamente.

«Tornate di sotto: scendete, vi dico!»

«Ma se c'è qualcosa che non va, signore», si azzardò il giardiniere timidamente.

«Tutto non va. La mia mummia è andata perduta: il signor Bolton è stato assassinato. La polizia sta arrivando e... e...». Soffocò di nuovo.

Ma la servitù non stette a sentire altro. La sola menzione delle parole «assassinio» e «polizia» li mandò, pallidi e sconvolti, nel seminterrato, dove si rannicchiarono come un gregge di pecore. Braddock si guardò attorno in cerca di Hope, ma scoprì che aveva aperto la porta d'ingresso ed era svanito. Era però troppo distratto per pensare al perché Archie se ne fosse andato, e c'era molto da fare per rimettere le cose a posto. Facendo cenno a Cockatoo, si diresse a passo di carica in una stanza laterale e scarabocchiò un appunto a matita per l'ispettore di polizia di Pierside, informandolo di quanto era accaduto e chiedendogli di recarsi immediatamente ai Pyramids con i suoi subordinati. Spedì questa comunicazione tramite Cockatoo, che volò a prendere la sua bicicletta. In breve tempo stava pedalando a tutta velocità verso Brefort, che si trovava su questo lato del fiume, di fronte a Pierside. Lì avrebbe potuto traghettare fino alla città e consegnare il suo terribile messaggio.

Avendo fatto tutto il possibile in attesa della polizia, Braddock uscì dalla porta d'ingresso e scese sulla strada per vedere se Archie fosse in vista. Non riuscì a scorgere il giovane, ma, come volle la fortuna, e per una di quelle coincidenze molto più comuni di quanto si sospetti, vide il dottore di Gartley passare di lì a passo svelto.

«Ehi!» gridò il Professore, che era paonazzo in volto e sudava copiosamente. «Ehi, dico a lei, dottor Robinson! Ho bisogno di lei. Venga! venga! si sbrighi, uomo, si sbrighi!» concluse in una stizzosa furia, e il dottore, conoscendo le eccentricità di Braddock, si avvicinò con un sorriso. Era un medico giovane, magro e bruno, con un volto amabile che non lasciava presagire un'intelligenza prodigiosa.

«Beh, Professore,» osservò con calma, «ha bisogno che la curi per un colpo apoplettico? Si prenda il suo tempo, mio caro signore, si prenda il suo tempo.» Picchiettò sulla spalla dello scienziato per placare la sua chiassosa rabbia. «È già paonazzo in faccia. Non lasci che il sangue le vada alla testa.»

«Robinson, lei è un... un... un idiota!» urlò Braddock, fissando l'aria suadente del medico. «Sono in perfetta salute, al diavolo, signore.»

«Allora la signorina Kendal...?»

«Sta benissimo anche lei. Ma Bolton...?»

«Oh!» Robinson sembrò interessato. «È tornato con la sua mummia?»

«Mummia,» abbaiò Braddock, scalpitando come un Cupido impazzito, «la mummia non è arrivata.»

«Davvero, Professore, mi sorprende,» disse il medico con mitezza.

«La sorprenderò ancora di più,» ringhiò Braddock, trascinando Robinson in giardino e su per i gradini.

«Piano! piano! mio caro signore,» disse il dottore, che iniziava davvero a pensare che troppa erudizione avesse fatto impazzire il Professore. «Non era Bolton...?»

«Bolton è morto, sciocco.»

«Morto!» Il dottore quasi ruzzolò all'indietro giù per i gradini.

«Assassinato. O almeno credo sia stato assassinato. In ogni caso è arrivato oggi nell'imballaggio che avrebbe dovuto contenere la mia mummia verde. Entri ed esamini subito il corpo. No,» Braddock spinse indietro il dottore con la stessa veemenza con cui lo aveva trascinato avanti, «aspetti che arrivi il poliziotto. Voglio che sia lui a vedere per primo il cadavere e a constatare che nulla è stato toccato. Ho mandato a chiamare l'ispettore di Pierside perché venga. Ci saranno guai di ogni sorta,» gridò Braddock disperato, «e il mio lavoro, il mio lavoro più importante, subirà dei ritardi, solo perché questo sciocco ragazzotto di Sidney Bolton ha scelto di farsi assassinare,» e il Professore tempestò su e giù per l'ingresso, agitando le braccia impotenti nell'aria.

«Cielo!» balbettò Robinson, che era giovane d'età e un po' nuovo alla sua professione, «lei... lei deve sbagliarsi.»

«Sbagliarmi! Sbagliarmi!» gridò Braddock con un altro sguardo torvo. «Venga a vedere il corpo di quel pover'uomo allora. È morto, assassinato.»

«Da chi?»

«Al diavolo, signore, come dovrei saperlo?»

«In che modo è stato assassinato? Pugnalato, colpito, o...»

«Non lo so, non lo so! Che fastidio perdere un uomo come Bolton, un assistente inestimabile. Cosa farò senza di lui non lo so davvero. E sua madre è stata qui, facendo un chiasso infernale.»

«Può biasimarla?» disse il dottore, riprendendo fiato. «È sua madre, dopo tutto, e il povero Bolton era il suo unico figlio.»

«Non sto negando la parentela, che ti fulmini!» sbottò il Professore, arruffandosi i capelli finché non si drizzarono come la cresta di un pappagallo. «Ma non c'era bisogno di... ah!» Diede un'occhiata attraverso la porta aperta, poi corse sulla soglia. «Ecco Hope e Painter. Entrate, entrate. Ho qui il dottore. Hope, lei ha la chiave. Noti, agente, che il signor Hope ha la chiave. Apra la porta: apra la porta e vediamo il significato di questo terribile crimine.»

«Crimine, signore?» chiese il poliziotto, che aveva saputo tutto ciò che c'era da sapere da Hope, ma ora voleva sentire cosa avesse da dire Braddock.

«Sì, crimine: crimine, idiota! Ho perso la mia mummia.»

«Ma pensavo, signore, che un omicidio...»

«Oh, naturalmente, naturalmente,» cianciò il Professore, come se la morte fosse una considerazione del tutto secondaria. «Bolton è morto, assassinato, suppongo, dato che difficilmente avrebbe potuto inchiodarsi da solo in una cassa da imballaggio. Ma è alla mia preziosa mummia che sto pensando, Painter. Una mummia, se sa cosa sia una mummia, che mi è costata novecento sterline. Entri, uomo. Entri e non stia lì a bocca aperta. Non vede che il signor Hope ha aperto la porta? Ho mandato Cockatoo a Pierside per avvisare la polizia. Saranno presto qui. Nel frattempo, dottore, può esaminare il corpo, e Painter qui può dare la sua opinione su chi abbia rubato la mia mummia.»

«L'assassino ha rubato la mummia,» disse Archie, mentre i quattro uomini entravano nel museo, «e ha sostituito il corpo dell'uomo assassinato.»

«Questo è l'ABC,» sbottò Braddock, entrando nella vasta sala, «ma noi vogliamo conoscere il nome dell'assassino, se vogliamo vendicare Bolton e riavere la mia mummia. Oh, che perdita! Che perdita! Ho perso novecento sterline, o diciamo mille, considerando il costo per portare l'Inca Caxas in Inghilterra.»

Archie si astenne dal ricordare al Professore chi avesse realmente perso il denaro, poiché lo scienziato non era in uno stato adatto per essere trattato ragionevolmente, e sembrava molto più preoccupato perché il suo reperto umano peruviano era andato perduto che per la terribile morte di Sidney Bolton. Ma a quel punto Painter, un giovane poliziotto biondo di scarsa intelligenza, stava esaminando la cassa e osservando il morto. Anche il dottor Robinson guardò con occhio professionale e Braddock, asciugandosi il volto paonazzo e ansimando per l'esaurimento, si sedette su un sarcofago di pietra. Archie, incrociando le braccia, si appoggiò alla parete e attese in silenzio di sentire cosa avrebbero detto gli esperti di crimini e medicina.

La cassa da imballaggio era profonda, larga e lunga, fatta di robusto tek e cerchiata a intervalli da fasce di ferro. All'interno vi era una cassa di stagno che, quando conteneva la mummia, era stata saldata; impermeabile all'aria e all'acqua. Ma la persona ignota che aveva estratto la mummia, per sostituirla con il corpo di un uomo assassinato, aveva tagliato l'involucro di stagno con uno strumento affilato. C'era della paglia attorno all'involucro di stagno e paglia all'interno, tra la quale era stato posto il corpo dello sfortunato giovane. Il rigor mortis era sopraggiunto e il cadavere, con le gambe dritte e le mani posate rigidamente lungo i fianchi, giaceva contro il fondo dell'involucro di stagno circondato più o meno dall'imballaggio di paglia, o almeno da quanto il Professore non ne avesse strappato via. Il volto appariva scuro e gli occhi erano spalancati e sbarrati. Robinson si fece avanti e fece scorrere la mano attorno al collo. Emessa un'esclamazione, rimosse la sciarpa di lana che l'uomo morto aveva probabilmente indossato per evitare di prendere freddo, e coloro che guardavano videro che una corda da finestra color rosso era strettamente legata attorno alla gola del morto.

«Il povero diavolo è stato strangolato,» disse il dottore con calma. «Guardate: l'assassino ha lasciato la corda di strozzamento e ha avuto il coraggio di posarvi sopra questa sciarpa, che apparteneva a Bolton.»

«Come fa a saperlo, signore?» chiese Painter con tono pesante.

«Perché la vedova Anne ha lavorato a maglia quella sciarpa per Bolton prima che partisse per Malta. Me la mostrò, ridacchiando, osservando che sua madre evidentemente pensava che stesse andando in Lapponia.»

«Quando gliela mostrò, signore?»

«Prima di partire per Malta, naturalmente,» disse Robinson con mite sorpresa. «Non penserà che me l'abbia mostrata quando è tornato. Quando è tornato in Inghilterra?» chiese al Professore, come riflessione tardiva.

«Ieri pomeriggio, verso le quattro,» rispose Braddock.

«Allora, dalle condizioni del corpo» — il dottore tastò la carne morta — «deve essere stato assassinato la scorsa notte. Mmh! Con il suo permesso, Painter, esaminerò il cadavere.»

Il poliziotto scosse la testa. «Meglio aspettare, signore, che arrivi l'ispettore,» disse nel suo modo poco intelligente. «Povero Sid! Perché, lo conoscevo. Era a scuola con me, e ora è morto. Chi l'ha ucciso?»

Nessuno dei suoi ascoltatori seppe rispondere a questa domanda.

CAPITOLO VI. L'INCHIESTA

Come un Lord Byron geografico, il villaggio isolato di Gartley si svegliò una mattina scoprendo di essere famoso. Precedentemente sconosciuto, se non agli abitanti di Brefort, Jessum e della campagna circostante, e ai soldati di stanza al Forte, divenne un centro d'interesse per nove giorni. L'ispettore Date di Pierside arrivò con i suoi agenti per indagare sul crimine segnalato, e i giornalisti locali, fiutando lo scoop, arrivarono volando a Gartley in bicicletta e in calesse. La mattina seguente Londra fu debitamente informata che una preziosa mummia era scomparsa e che l'assistente del Professor Braddock, che era stato mandato a prenderla da Malta, era stato assassinato per strangolamento. In un paio di giorni i tre regni riecheggiavano della notizia del mistero.

E un mistero si rivelò essere, perché, nonostante gli sforzi dell'ispettore Date e l'intraprendenza dei detective di Scotland Yard chiamati dal Professore, non si riuscì a trovare alcun indizio sull'identità dell'assassino. In breve, la storia raccontata dai giornali andava come segue:

Il piroscafo da carico Diver, al comando del capitano George Hervey, aveva attraccato lungo il molo di Pierside alle quattro di un mercoledì pomeriggio di metà settembre, e circa due ore dopo Sidney Bolton aveva rimosso la cassa, contenente la mummia verde, portandola a terra.

Poiché era impossibile trasportare la cassa ai Pyramids quella notte, Bolton l'aveva collocata nella sua camera da letto al Sailor's Rest, una misera locanda di non molta reputazione vicino al bordo dell'acqua. Fu visto vivo per l'ultima volta dal padrone di casa e dalla cameriera quando, dopo aver bevuto una innocua bibita allo zenzero, si ritirò a letto alle otto, lasciando istruzioni al padrone, udite dalla cameriera, che la cassa doveva essere spedita il giorno seguente al Professor Braddock di Gartley. Bolton accennò al fatto che avrebbe potuto lasciare l'albergo presto e che probabilmente avrebbe preceduto la cassa alla sua destinazione, in modo da avvisare il Professor Braddock, necessariamente ansioso, del suo arrivo sicuro. Prima di ritirarsi pagò il conto e depositò nelle mani del padrone una piccola somma di denaro, affinché la cassa potesse essere spedita attraverso il fiume verso Brefort, per poi essere caricata su un camion diretto ai Pyramids. Non vi fu alcun segno, dissero la cameriera e il padrone di casa, che Bolton meditasse il suicidio o che temesse una morte improvvisa. Tutto il suo comportamento era stato allegro ed egli si era espresso in modo estremamente lieto di essere tornato in Inghilterra ancora una volta.

Alle undici della mattina seguente, un bussare insistente e la successiva apertura della porta della camera di Bolton dimostrarono che egli non era nella stanza, sebbene le condizioni stropicciate delle coperte provassero che aveva riposato. Nessuno nell'albergo pensò nulla dell'assenza di Bolton, dato che aveva accennato a una partenza anticipata, sebbene la cameriera trovasse strano che nessuno lo avesse visto lasciare l'albergo. Il padrone di casa obbedì alle istruzioni di Bolton e spedì la cassa, affidata a un uomo di fiducia, a Brefort attraverso il fiume. Lì fu procurato un camion e la cassa fu portata a Gartley, dove arrivò alle tre del pomeriggio. Fu allora che il Professor Braddock, aprendo la cassa, scoprì il corpo del suo sfortunato assistente, rigido nella morte e con una corda rossa da finestra strettamente legata attorno alla gola del cadavere. Subito, dissero i giornali, il Professore mandò a chiamare la polizia e in seguito insistette affinché i più brillanti detective di Scotland Yard scendessero per chiarire il mistero. Al momento sia la polizia che i detective erano impegnati a cercare un ago in un pagliaio, e finora non avevano avuto successo.

Tale era il racconto esposto sui giornali locali, londinesi e provinciali. Per quanto fosse ampiamente discusso e molte fossero le teorie offerte, nessuno riusciva a penetrare il mistero. Ma tutti concordavano che il fallimento della polizia nel trovare un indizio fosse inspiegabile. Era già abbastanza difficile comprendere come l'assassino avesse potuto uccidere Bolton, aprire la cassa e rimuovere la mummia per sostituirla con il corpo della sua vittima in una casa piena di almeno mezza dozzina di persone; ma era ancora più difficile indovinare come il criminale fosse fuggito con un oggetto così appariscente come la mummia, fasciata con lana color smeraldo tessuta dai peli dei lama peruviani. Se il colpevole era qualcuno che rubava e uccideva per guadagno, difficilmente avrebbe potuto vendere la mummia senza essere arrestato, visto che tutta l'Inghilterra riecheggiava della notizia della sua sparizione; se uno scienziato, spinto al furto da una mania archeologica, non avrebbe potuto possedere la mummia senza che qualcuno venisse a sapere che era in suo possesso. Nel frattempo il ladro e il suo bottino erano svaniti completamente come se la terra li avesse inghiottiti entrambi. Grande era la meraviglia per l'abilità del criminale e molte erano le soluzioni offerte per spiegare la sparizione. Un intraprendente settimanale, migliorando la mania dei Limerick, offrì una casa arredata e tre sterline a settimana a vita alla fortunata persona che fosse riuscita a risolvere il mistero. Finora nessuno aveva vinto il premio, ma era ancora presto, e almeno cinquemila detective dilettanti cercavano di risolvere il problema.

Naturalmente Hope era dispiaciuto per la morte prematura di Bolton, che aveva conosciuto come un giovane amabile e intelligente. Ma era anche infastidito dal fatto che il suo prestito di denaro a Braddock fosse stato, per così dire, annullato dalla perdita della mummia. Il Professore era assolutamente furioso per la sua doppia perdita di assistente e cadavere imbalsamato, ed era stato trattenuto dall'offrire una ricompensa per la scoperta del ladro e assassino solo dal fatto doloroso di non avere denaro. Accennò ad Archie che si sarebbe dovuta offrire una ricompensa, ma quel giovane, sostenuto da Lucy, si rifiutò di buttare altro buon denaro dopo quello perso. Braddock prese questo rifiuto così male, che Hope si sentì perfettamente convinto che avrebbe cercato di svincolarsi dalla promessa di permettere il matrimonio e di persuadere Lucy a fidanzarsi con Sir Frank Random, qualora il baronetto fosse stato disposto a offrire una ricompensa. E Hope era anche certo che Braddock, un uomo singolarmente ostinato, non avrebbe mai riposato finché non avesse avuto di nuovo la mummia in suo possesso. Che l'assassino di Sidney Bolton dovesse essere impiccato era una considerazione del tutto secondaria per il Professore.

Nel frattempo la vedova Anne aveva insistito affinché il corpo morto venisse portato nel suo cottage, e Braddock, con il consenso dell'ispettore Date, accettò volentieri, poiché non desiderava che un cadavere fresco rimanesse sotto il suo tetto. Pertanto, i resti dello sfortunato giovane furono portati nella sua umile dimora, e qui il corpo fu ispezionato dalla giuria quando l'inchiesta ebbe luogo nella sala del caffè del Warrior Inn, proprio di fronte all'abitazione della signora Bolton. C'era una grande folla attorno alla locanda, poiché la gente era venuta da ogni dove per sentire il verdetto della giuria, e Gartley, per la prima e unica volta nella sua esistenza, presentava l'aspetto di un giorno festivo di agosto.

Il coroner — un medico anziano con un carattere irascibile, causato dall'ambizione irrealizzata di un medico di campagna — aprì il procedimento con un discorso pungente, nel quale espose i dettagli del crimine con lo stesso stile audace con cui erano stati pubblicati dai giornali. Una piantina del Sailor's Rest fu quindi posta davanti alla giuria, e il coroner attirò l'attenzione dei dodici uomini buoni e giusti sul fatto che la camera da letto occupata dal defunto si trovava al piano terra, con una finestra che dava sul fiume, a pochi passi di distanza.

«Così vedrete, signori,» disse il coroner, «che la difficoltà dell'assassino nell'abbandonare l'albergo con il suo bottino non era così grande come si è immaginato. Doveva semplicemente aprire la finestra nelle ore tranquille della notte, quando non c'era nessuno in giro, e passare la mummia al suo complice, che probabilmente aspettava fuori. È anche probabile che una barca stesse aspettando sulla riva del fiume, e una volta che la mummia vi fu posta, l'assassino e il suo amico avrebbero potuto remare via nell'ignoto senza la minima possibilità di essere scoperti.»

L'ispettore Date — un uomo alto, magro e retto con una mascella di ferro e un'espressione severa — attirò l'attenzione del coroner sul fatto che non vi erano prove a dimostrare che l'assassino avesse un complice.

«Ciò che ha dichiarato, signore, può essere accaduto,» gracchiò Date con voce militare, «ma non possiamo provare la verità della sua supposizione, poiché le prove in nostro possesso sono puramente indiziarie.»

«Non ho mai suggerito che fosse altro,» sbottò il coroner. «Lei perde tempo a contestare le mie dichiarazioni. Dica ciò che ha da dire, signor Ispettore, e presenti i suoi testimoni, se ne ha.»

«Non ci sono testimoni che possano giurare sull'identità dell'assassino,» disse l'ispettore Date freddamente, determinato a non lasciarsi turbare dall'apparente antagonismo del coroner. «Il criminale è svanito e nessuno può indovinare il suo nome o la sua occupazione, o persino la ragione che lo ha spinto a uccidere il defunto.»

Coroner: «La ragione è chiara. Voleva la mummia.»

Ispettore: «Perché dovrebbe volere la mummia?»

Coroner: «È quello che vogliamo scoprire.»

Ispettore: «Esattamente, signore. Vogliamo apprendere la ragione per cui l'assassino ha strangolato il defunto.»

Coroner: «Conosciamo quella ragione. Ciò che vogliamo sapere è perché l'assassino abbia rubato la mummia. E le farei notare, signor Ispettore, che, finora, non conosciamo nemmeno il sesso dell'assassino. Potrebbe essere stata una donna ad assassinare il defunto.»

Il Professor Braddock, che era seduto vicino alla porta della sala del caffè, essendo ancora più irascibile del solito, si alzò per contraddire.

«Non c'è uno straccio di prova che dimostri che l'assassino fosse una donna.»

Coroner: «Lei è fuori luogo, signore. E le farei notare che, finora, l'ispettore Date non ha presentato alcun testimone.»

Date lanciò uno sguardo torvo. Lui e il coroner erano vecchi nemici e si scontrano sempre quando si incontravano. Sembrava probabile che il pepato piccolo Professore si unisse alla lite e che si tenesse un duello a tre; ma Date, non desiderando un rapporto sfavorevole sui giornali riguardo alla sua condotta nel caso, si accontentò dello sguardo di cui sopra e, dopo un breve discorso, chiamò Braddock. Il Professore, che sembrava ancora più un cherubino imbronciato, depose la sua testimonianza in modo stizzito. Sembrava ridicolo alla sua mente prevenuta che si facesse tutto questo chiasso sul corpo di Bolton, quando la mummia mancava ancora. Tuttavia, siccome la scoperta del criminale avrebbe sicuramente portato al recupero di quel prezioso reperto peruviano, frenò la sua ira e rispose alle domande del coroner in modo abbastanza amabile.

E, dopo tutto, Braddock aveva ben poco da dire. Aveva, così dichiarò, visto un annuncio su un giornale che una mummia, avvolta in bende verdi, doveva essere venduta a Malta; e aveva mandato il suo assistente a comprarla e a portarla a casa. Questo era stato fatto, e cosa fosse successo dopo che la mummia lasciò il piroscafo era noto a tutti, attraverso i mezzi della stampa.

«Con i quali,» brontolò il Professore, «non sono d'accordo.»

«Cosa intende con questo?» chiese il coroner bruscamente.

«Intendo, signore,» sbottò Braddock, altrettanto bruscamente, «che la pubblicità data dai giornali a questi dettagli probabilmente metterà l'assassino in guardia.»

«Perché non in guardia lei?» insistette il coroner ostinatamente.

«Sciocchezze! sciocchezze! sciocchezze! La mia mummia non è stata rubata da una donna. Al diavolo cosa se ne farebbe una donna della mia mummia?»

«Sia più rispettoso, Professore.»

«Allora parli con senno, dottore,» e i due si fissarono a vicenda.

Dopo un momento o due, la situazione fu risolta in silenzio e il Coroner pose alcune domande, pertinenti alla questione in esame.

«Il defunto aveva dei nemici?»

«No, signore, non ne aveva, non essendo abbastanza famoso, o abbastanza ricco, o abbastanza intelligente da suscitare l'odio del genere umano. Era semplicemente un giovane intelligente, che lavorava in modo eccellente quando supervisionato da me. Sua madre è una lavandaia in questo villaggio e il ragazzo portava il bucato a casa mia. Notando che era intelligente e ansioso di elevarsi rispetto alla sua condizione, lo assunsi come mio assistente e lo addestrai a svolgere il mio lavoro.»

«Lavoro archeologico?»

«Sì. Io non lavo, qualunque cosa faccia la madre di Bolton. Non faccia domande sciocche.»

«Si mostri più rispettoso,» disse di nuovo il Coroner, diventando rosso. «Ha idea del nome di qualcuno che desiderasse entrare in possesso di questa mummia?»

«Oserei dire che a decine di scienziati nel mio campo sarebbe piaciuto ottenere il cadavere di Inca Caxas. Come ad esempio...» e snocciolò un elenco di uomini celebri.

«Sciocchezze,» grugnì il Coroner. «Uomini famosi come quelli che menziona non ucciderebbero nemmeno per ottenere questa mummia.»

«Non ho mai detto che lo farebbero,» ribatté Braddock, «ma lei voleva sapere a chi sarebbe piaciuto avere la mummia; e gliel'ho detto.»

Il Coroner archiviò la questione.

«C'erano gioielli sulla mummia che potessero attirare un ladro?» chiese.

«E come diavolo dovrei saperlo?» sbottò il Professore. «Non ho mai scartato la mummia; non l'ho nemmeno mai vista. Qualsiasi gioiello sepolto con Inca Caxas sarebbe avvolto nelle bende. Per quanto ne so, quelle bende non sono mai state sciolte.»

«Non può gettare alcuna luce sulla questione?»

«No, non posso. Bolton è andato a prendere la mummia e l'ha portata a casa. Avevo capito che avrebbe portato personalmente il suo prezioso carico a casa mia; ma non l'ha fatto. Perché, non lo so.»

Quando il Professore scese, ancora furibondo per quelle che considerava inutili domande del Coroner, fu chiamato il giovane medico che aveva esaminato il cadavere. Robinson dichiarò che il defunto era stato strangolato con una cordicella rossa da tenda e che, dalle condizioni del corpo, avrebbe giudicato che la morte fosse avvenuta circa dodici ore più o meno prima dell'apertura della cassa da parte di Braddock. Ciò era accaduto alle tre del giovedì pomeriggio, quindi, secondo l'opinione del testimone, il crimine era stato commesso tra le due e le tre della mattina precedente.

«Ma non posso essere assolutamente certo dell'ora precisa,» aggiunse il testimone; «ad ogni modo, il povero Bolton è stato strangolato dopo mezzanotte e prima delle tre.»

«È un margine ampio,» brontolò il Coroner, geloso del suo collega. «C'erano altre ferite sul corpo?»

«No. Può vedere da sé, se ha ispezionato il cadavere.»

Il Coroner, così rimbeccato, lanciò uno sguardo torvo e la vedova Anne comparve dopo che Robinson si fu ritirato. Dichiarò, tra molti singhiozzi, che suo figlio non aveva nemici ed era un giovane buono e gentile. Raccontò anche il suo sogno, ma questo fu schernito dal Coroner, che non credeva nell'occulto. Tuttavia, il racconto del suo presentimento fu ascoltato con profondo interesse da coloro che si trovavano in tribunale. La vedova Anne concluse la sua testimonianza chiedendo come avrebbe fatto a vivere ora che il suo ragazzo, Sid, era morto. Il Coroner si dichiarò incapace di rispondere a questa domanda e la congedò.

Samuel Quass, il locandiere del Sailor's Rest, fu chiamato per secondo. Si rivelò essere un uomo grande, robusto, dai capelli e dalle basette rossi, che sembrava un marinaio. E infatti poche domande fecero emergere l'informazione che era un capitano di mare in pensione. Diede la sua testimonianza bruscamente ma onestamente e, sebbene gestisse una locanda così losca, sembrava abbastanza schietto. Raccontò più o meno la stessa storia apparsa sui giornali. Nell'albergo, quella notte, c'erano solo lui, sua moglie, i due figli e il personale di servizio. Bolton andò a letto dicendo che forse sarebbe partito presto per Gartley e pagò una sterlina per far portare la cassa oltre il fiume e caricarla su un camion. Poiché il mattino dopo Bolton era svanito, Quass eseguì le istruzioni, con il risultato che tutti conoscevano. Dichiarò inoltre di non sapere che la cassa contenesse una mummia.

«Cosa pensava che contenesse?» chiese rapidamente il Coroner.

«Vestiti e curiosità da paesi stranieri,» disse il testimone con freddezza.

«Il signor Bolton glielo ha detto?»

«Non mi ha detto nulla sulla cassa,» grugnì il testimone, «ma ha chiacchierato molto di Malta, che conosco bene, essendovi approdato spesso quando facevo il marinaio.»

«Ha accennato a qualche lite avvenuta a Malta?»

«No, non l'ha fatto.»

«Ha detto di avere nemici?»

«No, non l'ha fatto.»

«Le ha dato l'impressione di essere un uomo che temeva per la propria vita?»

«No, non l'ha fatto,» disse il testimone per la terza volta. «Sembrava abbastanza felice. Non ho mai pensato per un momento che fosse morto finché non ho saputo come il suo corpo fosse stato ritrovato nella cassa.»

Il Coroner pose ogni sorta di domanda, e così fece l'ispettore Date; ma tutti i tentativi di incriminare Quass furono vani. Era schietto e diretto e raccontò, per quanto se ne potesse giudicare, tutto ciò che sapeva. Non c'era altro da fare che congedarlo, ed Eliza Flight fu chiamata come ultima testimone.

Si rivelò anche la più importante, poiché sapeva diverse cose che non aveva detto al suo padrone, né ai giornalisti, né tantomeno alla polizia. Quando le fu chiesto perché avesse taciuto, disse che il suo desiderio era ottenere l'eventuale ricompensa offerta; ma poiché aveva sentito che non ci sarebbe stata alcuna ricompensa, era disposta a raccontare ciò che sapeva. Fu una testimonianza importante.

La ragazza dichiarò che Bolton era andato a letto alle otto al piano terra, e la camera da letto aveva una finestra, come segnato nella piantina, che dava sul fiume a un tiro di sasso di distanza. Verso le nove o poco dopo, la testimone uscì per scambiare due parole con il suo innamorato. Nell'oscurità vide che la finestra era aperta e che Bolton stava parlando con una vecchia avvolta in uno scialle. Non poteva vedere il viso della donna, né giudicarne la statura, poiché era china ad ascoltare Bolton. La testimone non ci fece molto caso, poiché aveva fretta di vedere il suo innamorato. Quando passò di nuovo davanti alla finestra alle dieci, era chiusa e la luce spenta, così pensò che il signor Bolton stesse dormendo.

«Ma, a dire il vero,» disse Eliza Flight, «non ho mai pensato affatto alla faccenda. È stato solo dopo l'omicidio che ho capito quanto fosse importante ricordare ogni cosa.»

«E lo ha fatto?»

«Sì, signore,» disse la ragazza, con sufficiente onestà. «Le ho raccontato tutto ciò che è successo quella notte. Il mattino dopo...» Esitò.

«Bene, cosa è successo il mattino dopo?»

«Il signor Bolton aveva chiuso la porta a chiave. Lo so, perché pochi minuti dopo le otto della sera prima, non sapendo che si fosse ritirato, avevo provato a entrare nella stanza per preparare il letto. Mi ha urlato attraverso la porta, che era chiusa a chiave, perché l'ho provata, che era a letto. Anche quella era una bugia, visto che dopo le nove l'ho visto parlare con la donna alla finestra.»

«In precedenza ha detto una vecchia,» disse il Coroner, consultando i suoi appunti. «Come fa a sapere che era vecchia?»

«Non posso dire se fosse vecchia o giovane,» disse candidamente la testimone; «è solo un modo di dire. Aveva uno scialle scuro sulla testa e un vestito scuro. Non saprei dire se fosse vecchia o giovane, chiara o scura, robusta o magra, alta o bassa. La notte era buia.»

Il Coroner consultò la piantina.

«C'è un lampione a gas vicino alla finestra della camera da letto. Non l'ha vista sotto quella luce?»

«Oh, sì, signore; ma solo per un momento. Non ci ho fatto quasi caso. Se avessi saputo che il signore sarebbe stato assassinato, ci avrei fatto molta attenzione.»

«Bene, riguardo a questa porta chiusa a chiave?»

«Era chiusa a chiave la sera, signore, ma quando sono andata il mattino dopo, non lo era più. Ho bussato e ribussato, ma non ho avuto risposta. Poiché erano le undici, ho pensato che il signore stesse dormendo molto a lungo, così ho provato ad aprire la porta. Non era chiusa a chiave, come ho detto, ma,» aggiunse la testimone con enfasi, «la finestra era chiusa col chiavistello e la tapparella era abbassata.»

«È abbastanza naturale,» disse il Coroner. «Il signor Bolton, dopo il suo colloquio con la donna, avrebbe naturalmente chiuso la finestra col chiavistello e abbassato la tapparella. Quando è uscito il mattino dopo, avrebbe aperto la porta.»

«Mi perdoni, signore, ma, come sappiamo, non è uscito il mattino dopo, essendo nella cassa, inchiodato.»

Il Coroner si sarebbe dato del cretino per l'errore del tutto naturale che aveva commesso, perché vide un sogghigno derisorio sui volti di chi lo circondava, e in particolare su quello dell'ispettore Date.

«Allora l'assassino deve essere uscito dalla porta,» disse debolmente.

«Allora non so come sia uscito,» esclamò Eliza Flight, «perché io ero in piedi alle sei e le porte anteriore e posteriore dell'albergo erano chiuse a chiave. E dopo le sei ero in giro per i corridoi e le stanze a fare il mio lavoro, e il padrone, la padrona e gli altri erano dappertutto. Come avrebbe potuto l'assassino uscire, signore, senza che qualcuno di noi lo vedesse?»

«Forse lo avete visto e non ci avete fatto caso?»

«Oh, signore, se ci fosse stato uno sconosciuto in giro, ce ne saremmo accorti tutti.»

Questo concluse la testimonianza, che era davvero esigua. La vedova Anne fu effettivamente richiamata per vedere se la signorina Flight potesse identificarla come la donna che stava parlando con Bolton, ma la testimone non riuscì a riconoscerla, e la vedova stessa provò, tramite tre amici, di aver bevuto gin a casa la notte e all'ora in questione. Inoltre, non c'era alcuna prova a collegare questa donna sconosciuta con l'omicidio, e nessun rumore, secondo la testimonianza unanime degli ospiti del Sailor's Rest, era stato udito nella camera da letto di Bolton. Eppure, come osservò il Coroner, doveva esserci stato qualche colpo, martellamento e strappo. Ma di questo nulla poté essere provato, e sebbene diversi testimoni fossero stati esaminati di nuovo, nessuno riuscì a far luce sul mistero. In queste circostanze, la giuria non poté che emettere un verdetto di omicidio volontario contro ignoti, il che fu fatto. E si può menzionare che la cordicella con cui Bolton era stato strangolato fu identificata dal locandiere e dalla cameriera come appartenente alla tapparella della finestra della camera da letto.

«Bene,» disse Hope, quando l'inchiesta fu finita, «quindi non si può provare nulla contro nessuno. Cosa si fa adesso?»

«Te lo dirò dopo aver visto Random,» disse il Professore bruscamente.

CAPITOLO VII. IL CAPITANO DEL DIVER

Il giorno dopo l'inchiesta, il corpo di Sidney Bolton fu sepolto nel cimitero di Gartley. A causa della natura della morte e della pubblicità data all'omicidio dalla stampa, una grande folla si riunì per assistere alla sepoltura, e ci fu un silenzio impressionante quando il cadavere fu affidato alla tomba. In seguito, come era naturale, seguirono molte discussioni sul verdetto dell'inchiesta. L'opinione comune era che la giuria non avrebbe potuto emettere altro verdetto, considerando la natura delle prove fornite; ma molte persone dichiararono che il capitano Hervey del Diver avrebbe dovuto essere chiamato. Se il defunto aveva nemici, dicevano questi sapientoni, era probabile che ne avesse parlato allo skipper. Ma dimenticavano che i testimoni chiamati all'inchiesta, inclusa la madre del morto, avevano insistito sul fatto che Bolton non avesse nemici, quindi è difficile capire cosa si aspettassero che il capitano Hervey dicesse.

Dopo il funerale, i giornali fecero pochi commenti sul mistero. Di tanto in tanto si accennava al fatto che fosse stato trovato un indizio e che la polizia prima o poi avrebbe rintracciato il criminale. Ma tutto questo chiacchiericcio non portò a nulla e, col passare dei giorni, il pubblico, a Londra almeno, perse interesse per il caso. Il settimanale intraprendente che aveva offerto la casa arredata e la rendita vitalizia alla persona che avesse trovato l'assassino ricevette un'intimazione dal Governo che una simile lotteria non poteva essere consentita. Il giornale, quindi, tornò ai limerick, e gli investigatori dilettanti, come tanti Otello, trovarono la loro occupazione svanita. Poi avvenne una crisi politica nell'estremo Oriente e il pubblico volubile relegò l'omicidio di Bolton nell'elenco dei crimini irrisolti. Persino gli investigatori di Scotland Yard, non riuscendo a trovare un indizio, persero interesse per la faccenda, e sembrò che il mistero della morte di Bolton non sarebbe stato risolto fino al Giorno del Giudizio.

Nel villaggio, tuttavia, la gente continuava a essere vivamente interessata, poiché Bolton era uno di loro e, inoltre, la vedova Anne continuava a piangere il suo ragazzo assassinato. Aveva perso la piccola somma settimanale che Sidney le passava dal suo salario, così i vicini, la nobiltà della campagna circostante e gli ufficiali del Forte le mandarono abbondante biancheria da lavare. La vedova Anne, in poche settimane, ebbe un'attività piuttosto grande, considerando le dimensioni del villaggio, e osservò filosoficamente a un vicino che “Non tutto il male viene per nuocere”, aggiungendo anche che Sidney le era più utile da morto che da vivo. Ma anche a Gartley gli abitanti si stancarono di discutere di un mistero che non avrebbe mai potuto essere risolto, e così si finì per parlare raramente del caso. In questi giorni di frenesia, preoccupazioni e competizione, è meraviglioso come la gente dimentichi persino eventi importanti. Se un sole blu sorgesse a illuminare il mondo invece di uno giallo, dopo nove giorni di meraviglia, l'uomo si abituerebbe abbastanza comodamente a un'esistenza azzurrina. Tale è la meravigliosa adattabilità dell'umanità.

Il professor Braddock era meno smemorato, poiché teneva sempre a mente la perdita della sua mummia e pensava costantemente a piani con cui avrebbe potuto intrappolare l'assassino del suo defunto segretario. Non che si preoccupasse del morto in alcun modo, se non da un punto di vista strettamente professionale, ma la cattura del criminale significava la restituzione della mummia e, come Braddock diceva a chiunque incontrasse, era determinato a rientrare in possesso del suo tesoro. Andò lui stesso al Sailor's Rest e fece impazzire il locandiere e i suoi servi facendo domande taglienti e scatenandosi quando non gli venivano fornite risposte soddisfacenti. Quass fu contento quando vide la schiena paffuta dell'ometto irascibile, che così tenacemente inseguiva ciò che tutti gli altri avevano abbandonato.

«La vita era troppo breve,» brontolò Quass, «per essere disturbati in quel modo.»

Il corteggiamento tra Archie e Lucy procedeva senza intoppi e il Professore non mostrava alcun segno di voler rompere il fidanzamento. Ma Hope, come confidò a Lucy, era alquanto preoccupato, poiché il suo zio indigente, con un capitale preso in prestito insufficiente, aveva iniziato a speculare nelle miniere sudafricane ed era probabile che perdesse tutto il suo denaro. In quel caso Hope immaginava che sarebbe stato chiamato ancora una volta a risarcire la perdita dello zio, e quindi il matrimonio avrebbe dovuto essere rimandato. Ma accadde che lo zio indigente fece alcuni colpi fortunati di speculazione e acquisì denaro, che prontamente reinvestì in nuove miniere di natura dubbia. Tuttavia, per il momento tutto andava bene e gli innamorati ebbero alcuni giorni sereni di pace e felicità.

Poi arrivò un fulmine a ciel sereno nella persona del capitano Hervey, che si presentò una quindicina di giorni dopo il funerale per vedere il Professore. Lo skipper era un uomo alto, snello, magro come un frate digiunatore e duro come il cuoio, con capelli rossi tagliati corti, baffi della stessa tonalità aggressiva e un pizzetto americano. Parlava con un accento yankee e in modo truculento, sufficientemente fastidioso per l'irascibile Professore. Quando incontrò Braddock nel museo, i due divennero nemici a prima vista e, poiché entrambi erano irritabili e ostinati, provarono un'immediata antipatia l'uno per l'altro. Il simile non attirò il simile in questo caso.

«Cosa vuole da me?» chiese Braddock sgarbatamente. Era stato chiamato da Cockatoo mentre stava esaminando un nuovo papiro per vedere il suo visitatore e, di conseguenza, non era dell'umore migliore.

«Sono solo venuto per fare due chiacchiere,» rispose Hervey con un enfatico accento statunitense.

«Sono occupato: fuori,» fu la risposta poco lusinghiera.

Hervey prese una sedia e, allungando le sue lunghe gambe, tirò fuori un sigaro nero, lungo e magro come lui.

«Se lei fosse negli Stati Uniti, Professore, la prenderei di mira per quel modo di parlare. Non ne voglio sapere. Capito!» e accese il sigaro.

«Lei è il capitano del 'Diver'?»

«È così; lo ero, cioè. Ora, sono passato a un veliero elegante che può girare intorno alla vecchia bagnarola. Suppongo di partire per i Mari del Sud, per la pesca delle perle, tra tre mesi. Porterò via quel Kanaka con me, se vuole, Professore,» e lanciò un'occhiata di sbieco a Cockatoo, che era accovacciato sui talloni come al solito, intento a lucidare un vaso smaltato di blu proveniente da una tomba tebana.

«Ho bisogno dei servizi di quell'uomo,» disse Braddock rigidamente. «Quanto a lei, signore: è stato pagato per il suo lavoro in relazione al passaggio di Bolton e alla spedizione della mia mummia, quindi non c'è altro da dire.»

«Molto altro! Molto, scommetta,» osservò l'uomo di mare placidamente, controllando un temperamento che in parti meno civilizzate lo avrebbe portato a pulire il pavimento con lo scienziato paffuto. «I miei armatori sono stati pagati per quel trambusto: io no. No, signore. Così sono approdato in questo porto per vedere se riesco a raggranellare qualche dollaro per conto mio.»

«Non ho dollari da darle... in beneficenza, intendo.»

«Uh! E chi ha chiesto la carità, lei pallone gonfiato dalla testa calva?»

Braddock divenne scarlatto per la furia. «Se mi parla così, ruffiano, la butto fuori.»

«Cosa? Lei?»

«Sì, io,» e il Professore si alzò in punta di piedi, come il galletto che era.

«Mi fa sorridere, e anche stancare,» mormorò Hervey, ammirando il coraggio dell'ometto. «Senta qui, Professore, a proposito di quella mummia?»

«La mia mummia: la mia mummia verde. Cosa c'è?» Braddock abboccò all'esca lanciata da questo abile pescatore.

«È così. Cosa sgancerà se le faccio avere quel cadavere?»

«Ah!» Il Professore si alzò di nuovo in punta di piedi, ansimando e diventando viola in volto. Quasi squittì per l'estremo della sua rabbia. «Lo sapevo.»

«Sapeva cosa?» chiese lo skipper, sinceramente sorpreso.

«Sapevo che aveva rubato la mia mummia. Sì, non c'è bisogno che lo neghi. Bolton, da sciocco qual era, le ha detto quanto fosse preziosa la mummia, e lei ha strangolato quel povero diavolo per ottenere la mia proprietà.»

«Vada piano,» disse il capitano, per nulla turbato da questa accusa. «Vorrei ricordarle che all'inchiesta è stato dichiarato che la finestra era chiusa col chiavistello e la porta era aperta. Come avrei potuto entrare in quell'albergo maledetto e organizzare un funerale? Inoltre, credo che sparare sia più nelle mie corde che strangolare. Lascio questo compito ai musi gialli della costa orientale.»

Braddock si sedette e si asciugò il viso. Vide chiaramente di non avere appigli, dato che Hervey era palesemente innocente.

«Inoltre,» continuò lo skipper, masticando il suo sigaro, «credo che se avessi voluto quel suo vecchio cadavere, avrei gettato Bolton fuoribordo e attribuito l'incidente al maltempo. Meglio per me rubare la cassa a bordo che fare lo sciocco a terra. No, signore, H.H. non gestisce il suo circo privato in quel modo maledetto.»

«H.H.? Chi diavolo è H.H.?»

«Io, scommetta. Hiram Hervey, cittadino degli Stati Uniti. Quartiere di Nantucket per la vita domestica. E guardi, non mi faccia rizzare i capelli, o la scalpo.»

«Non può scalarmi,» ridacchiò Braddock, passando la mano su una testa molto calva. «Senta, cosa vuole?»

«Faccia un prezzo e mi darò da fare per recuperare il suo cadavere verde.»

«Pensavo che andasse nei Mari del Sud?»

«Tra tre mesi, a pescare perle. Un sacco di tempo, credo, per gestire questo vecchio circo che voglio che lei finanzi.»

«Ha dei sospetti?»

«No, a parte il fatto che non credo a quella storia della finestra.»

«Cosa intende?» Braddock si raddrizzò sulla sedia.

«Bene,» disse il canadese con una punta di sarcasmo, «vede, ho interrogato la ragazza che ha raccontato quella particolare bugia in tribunale.»

«Eliza Flight. È stata una bugia quella che ha raccontato?»

«Beh, non esattamente. La finestra era chiusa col chiavistello, ma è stato fatto dopo che il tizio che ha mandato il suo amico al Creatore se n'era andato.»

«Vuol dire che la finestra è stata chiusa dall'esterno?» chiese Braddock, e quando Hervey annuì, esclamò: «Impossibile!»

«Niente affatto impossibile, le do la mia parola. Il tizio che ha architettato il teatrino era dannatamente in gamba. Il chiavistello era vecchio, lui ha fatto passare un pezzetto di spago attorno ad esso e ha fatto passare lo spago attraverso la fessura tra il telaio superiore e quello inferiore della finestra. Una volta fuori ha tirato, e il chiavistello è scivolato al suo posto. Ma ha lasciato lo spago per terra fuori. L'ho raccolto il giorno dopo e ho intuito il trucco che aveva usato. Ho provato la stessa manovra e l'operazione è riuscita.»

«Sembra meraviglioso eppure impossibile,» esclamò Braddock, strofinandosi la testa calva e camminando avanti e indietro in preda all'agitazione. «Senta qui, verrò con lei a vedere come si fa.»

«Scommetto di no, a meno che non tiri fuori i soldi. Senta,» Hervey si sporse in avanti, «da quella faccenda della finestra è chiaro che nessuno all'interno della baracca ha fatto fuori il suo amico. Il tizio che l'ha fatto è entrato ed è uscito dalla finestra, e si è dileguato con quel vecchio cadavere che lei vuole. Ora, lei sganci cinquecento sterline – valuta inglese, immagino – e io mi metterò a fiutare in giro per trovare il ladro.»

«E dove pensa che io possa trovare cinquecento sterline?» chiese il Professore molto seccamente.

«Beh, immagino che se quel maledetto cadavere li vale, lei sarà disposto a trattare. Non vive in questa baracca per niente.»

«Mio buon amico, ho abbastanza per vivere, e ho ottenuto questa casa a un affitto modesto proprio per il suo isolamento. Ma non potrei trovare la somma di cinquecento sterline nemmeno se volassi.»

Hervey si alzò e distese le gambe.

«Allora credo che farei meglio a tornare a Pierside.»

«Un momento, signore. È successo qualcosa durante il viaggio? Bolton ha detto qualcosa che potrebbe indurla a supporre che fosse in pericolo di essere derubato e ucciso?»

«No,» disse lo skipper meditabondo, tirandosi il pizzo. «Mi ha detto di aver recuperato il vecchio cadavere e di portarlo a casa sua. Non ho parlato molto con Bolton; non era il mio tipo.»

«Ha qualche idea su chi l'abbia ucciso?»

«No, non ne ho.»

«Allora come pensa di trovare il criminale che ha la mummia?»

«Lei mi dia cinquecento sterline e vedrà,» disse Hervey con freddezza.

«Non ho i soldi.»

«Allora credo che non riavrà il cadavere. Arrivederci,» e lo skipper si incamminò verso la porta. Braddock lo seguì.

«Lei ha un indizio?»

«No, non ho nulla; nemmeno quelle cinquecento sterline per cui fa tanto chiasso. È una giornata sprecata con H.H., suppongo. Aspetti!» Scarabocchiò qualcosa su un biglietto e glielo lanciò attraverso la stanza. «Questo è il mio indirizzo a Pierside se dovesse cambiare idea, maledizione.»

Il Professore raccolse il biglietto. «Il Sailor's Rest! Cosa, alloggia lì?» Poi, quando Hervey annuì, gridò violentemente: «Ma io credo che lei abbia un indizio, e che alloggi in quell'albergo per seguirlo.»

«Può darsi di sì e può darsi di no,» ribatté il capitano, aprendo la porta di scatto; «comunque, non darò la caccia a quel cadavere senza i dollari.»

Quando Hiram Hervey se ne andò, il Professore infuriò su e giù per la stanza così violentemente che Cockatoo rimase intimidito dalla sua rabbia. A quanto pareva, questo skipper americano sapeva qualcosa che avrebbe potuto portare alla scoperta dell'assassino e, incidentalmente, alla restituzione della mummia verde al suo legittimo proprietario. Ma non avrebbe fatto una mossa se non gli fossero state pagate cinquecento sterline, e Braddock non sapeva dove procurarsi quella somma. Avendo da tempo preso conoscenza della situazione finanziaria di Hope, sapeva bene che non c'erano possibilità di ottenere un secondo assegno da quella parte. C'era naturalmente Random, che aveva sentito dire casualmente essere tornato dalla sua crociera sullo yacht, ed era ora di nuovo al Forte. Ma Random era innamorato di Lucy, e probabilmente avrebbe dato o prestato il denaro solo a condizione che il Professore lo aiutasse con il suo corteggiamento. In tal caso, dato che Lucy era fidanzata con Hope, ci sarebbe stata qualche difficoltà a modificare le condizioni attuali. Ma giunto a questo punto delle sue meditazioni piuttosto rabbiose, Braddock mandò Cockatoo con un messaggio per la figliastra, dicendo che desiderava vederla.

«Vedrò se ama davvero Hope,» pensò il Professore, strofinandosi le mani paffute. «Se non lo ama, potrebbe esserci la possibilità che lo lasci per diventare Lady Random. Allora potrò ottenere i soldi. E in effetti,» soliloquiò il Professore virtuosamente, «devo farle notare che è sbagliato da parte sua fare un matrimonio povero, quando può ottenere un marito facoltoso. Farò solo il mio dovere verso la mia cara defunta moglie, impedendole di sposare la povertà. Ma le ragazze sono così ostinate, e Lucy è una ragazza fino in fondo.»

La sua amabile ansia per conto di Miss Kendal fu interrotta solo dall'ingresso della giovane donna in persona. Il Professor Braddock mostrò allora troppo chiaramente le sue carte, manifestando un forte desiderio di conciliarsi con lei in ogni modo. Le procurò un posto a sedere: si informò sulla sua salute: le disse che diventava più graziosa ogni giorno che passava, e si comportò in ogni modo così diversamente dal suo solito che Lucy si allarmò e pensò che avesse bevuto.

«Perché mi ha fatta chiamare?» chiese, ansiosa di arrivare al punto.

«Aha!» Braddock inclinò la sua venerabile testa di lato come un uccello dispettoso e sorrise in modo infantile. «Ho buone notizie per lei.»

«Riguardo alla mummia?» chiese lei innocentemente.

«No, riguardo a carne e ossa, che lei preferisce. Sir Frank Random è tornato al Forte. Ecco!»

«Lo so,» fu l'inaspettata risposta di Miss Kendal. «Il suo yacht è arrivato a Pierside lo stesso pomeriggio in cui è arrivato The Diver.»

«Oh, davvero!» disse il Professore, colpito dalla coincidenza, e fissandola. «Come fa a saperlo?»

«Archie ha incontrato Sir Frank l'altro giorno, e l'ha saputo così.»

«Cosa?» Braddock assunse un atteggiamento tragico. «Vuol dire che quei due giovani si parlano?»

«Sì. Perché no? Sono amici.»

«Oh!» Braddock tornò a essere dispettoso. «Immaginavo fossero innamorati di una certa giovane signora che si trova in questa stanza.»

A quel punto Lucy stava cominciando a intuire a cosa mirasse il patrigno, e si arrabbiò di conseguenza.

«Archie è il mio unico amante ora,» osservò rigidamente. «Sir Frank sa che siamo fidanzati ed è ben disposto a essere amico di entrambi.»

«E chiama questo amore. Idiota!» gridò il Professore, molto disgustato. «Ma vorrei farle notare, Lucy – e lo faccio per il mio profondo affetto per lei, cara bambina – che Sir Frank è ricco.»

«Lo è anche Archie – del mio amore.»

«Sciocchezze! Sciocchezze! Questa è solo una stupida fantasia. Lui non ha soldi.»

«Non dovrebbe dire questo. Archie aveva del denaro, per l'ammontare di mille sterline, che ha dato a lei.»

«Mille sterline: un'inezia. Consideri, Lucy, che se sposerà Random avrà un titolo.»

Miss Kendal, la cui pazienza si stava esaurendo, batté uno stivaletto molto curato.

«Non so perché parli in questo modo, padre.»

«Desidero vederti felice.»

«Allora il suo desiderio è esaudito: mi vede felice. Ma non sarò felice a lungo se continua a infastidirmi affinché sposi un uomo a cui non tengo affatto. Io sarò la signora Hope, e questo è quanto.»

«Mia cara bambina,» disse il Professore, che diventava sempre paterno quando era più ostinato, «ho motivo di credere che la mummia verde possa essere scoperta e la morte del povero Sidney vendicata se viene offerta una ricompensa di cinquecento sterline. Se Hope potesse darmi quel denaro...»

«Non lo farà: non glielo permetterò. Ha già perso troppo.»

«In tal caso dovrò rivolgermi a Sir Frank Random.»

«Bene, si rivolga pure,» ribatté lei seccamente, essendo decisamente arrabbiata; «non sono affari miei. Non voglio sentirne parlare.»

«Sono affari suoi, signorina,» gridò Braddock, arrabbiandosi a sua volta e diventando molto rosso; «lei sa che solo riuscendo a farle sposare Random posso procurarmi il denaro.»

«Oh!» disse Lucy freddamente. «Quindi è per questo che mi ha fatta chiamare. Ora, padre, ne ho abbastanza di questo. Lei ha dato il suo consenso al fidanzamento di Archie con me in cambio di mille sterline. Poiché lo amo, terrò fede alla parola che lei ha dato. Se non lo avessi amato, mi sarei rifiutata di sposarlo. Ha capito?»

«Capisco di avere a che fare con una ragazza molto ostinata. Ti sposerai come dico io.»

«Non farò nulla del genere. Lei non ha alcun diritto di dettare la mia scelta di un marito.»

«Nessun diritto, essendo tuo padre?»

«Lei non è mio padre: solo il mio patrigno – solo un parente per via di matrimonio. Sono maggiorenne. Posso fare ciò che voglio, e ho intenzione di farlo.»

«Ma, Lucy,» implorò Braddock, cambiando tono, «rifletti.»

«Ho riflettuto. Sposerò Archie.»

«Ma lui è povero e Random è ricco.»

«Non mi importa. Amo Archie e non amo Frank.»

«Vorresti che perdessi la mummia per sempre?»

«Sì, lo vorrei, se la mia miseria dovesse essere il prezzo della sua restaurazione. Perché dovrei vendermi a un uomo a cui non tengo affatto, solo perché lei vuole un cadavere vecchio, polveroso e stantio? Ora me ne vado.» Lucy si incamminò verso la porta. «Non ascolterò un'altra parola. E se mi infastidirà ancora, sposerò Archie immediatamente e lascerò la casa.»

«Posso farti andare via in ogni caso, ragazza ingrata,» ruggì Braddock, che era paonazzo per la rabbia, non avendo mai avuto un carattere molto buono nemmeno nei momenti migliori. «Guarda cosa ho fatto per te!»

Miss Kendal avrebbe potuto far notare che il patrigno non aveva fatto altro che badare a se stesso. Ma disdegnò tale argomento e, senza aggiungere altro, aprì la porta e uscì. Quasi subito dopo entrò Cockatoo, con grande sollievo del Professore, che sfogò i suoi sentimenti prendendo a calci lo sfortunato Kanaka. Poi si sedette di nuovo per considerare i modi e i mezzi per ottenere la necessaria mummia e il denaro, ancora più necessario.

CAPITOLO VIII. IL BARONETTO

Sir Frank Random era un giovane gentiluomo amabile con – come si suol dire – tutta la sua merce in vetrina. Biondo e alto, con una figura ben fatta e atletica, un modo di fare raffinato e un'aria da uomo di mondo, somigliava esattamente all'ufficiale romantico dei romanzi di Bow Bells, Family Herald, Young Ladies' Journal. Ma il romanticismo era tutto nel suo aspetto curato, poiché era un sassone banale quanto se ne potesse incontrare in una giornata di marcia. Appassionato di sport, attento ai suoi doveri di capitano di artiglieria e devoto a quello che è romanticamente noto come il gentil sesso, procedeva facilmente attraverso la vita, molto soddisfatto di se stesso e del suo ambiente gradevole. Leggeva narrativa quando leggeva, e quei giornali settimanali dedicati allo sport; non si preoccupava molto di politica, tranne quando aveva a che fare con una possibile invasione tedesca, ed era sempre pronto a fare un favore a chiunque. I suoi colleghi ufficiali dichiaravano che non era affatto un cattivo tipo, il che era un alto elogio da parte dell'uomo di servizio solitamente reticente. La sua capacità può essere misurata accuratamente dal fatto che non possedeva un solo nemico, e che tutti parlavano bene di lui. Un mortale che non possiede alcuna qualità suscettibile di essere invidiata da coloro che lo circondano è destinato a far parte dei ranghi dell'umanità. Ma queste unità non considerate del genere umano possono sempre consolarsi con l'indubbio fatto che la mediocrità è invariabilmente felice.

Un uomo come Random non avrebbe mai incendiato il Tamigi, e certamente non aveva alcuna ambizione di compiere tale impresa strabiliante. Amava la sua professione e intendeva rimanere nell'esercito finché avesse potuto. Desiderava sposarsi e generare una famiglia, e ritirarsi, una volta libero dal servizio militare, nella sua residenza di campagna, e lì svolgere in modo irreprensibile il ruolo congeniale di gentiluomo di campagna, fino a quando non fosse stato chiamato a unirsi ai rispettabili cadaveri nella cripta dei Random. Non che fosse un santo o che potesse mai esserlo. Né nero né bianco, era semplicemente grigio, essendo una miscela ordinaria di bene e male. Poiché la teologia non ha previsto un aldilà per le persone grigie, è difficile immaginare dove andrà la massa dell'umanità. Ma i dubbi su questo punto non hanno mai turbato Random. Andava in chiesa, teneva la bocca chiusa e i pori aperti e credeva vagamente che in qualche modo tutto sarebbe andato bene. Una filosofia davvero molto comoda, sebbene superficiale.

Si può facilmente intuire che la personalità alquanto incolore di Random non avrebbe mai attratto Lucy Kendal, dato che le tinte del suo carattere erano più profonde. Per questo motivo era attratta da Hope, che possedeva quel temperamento artistico aggressivo, dove bene e male sono in violento contrasto. Random prendeva opinioni dai libri, o da altre persone, e la sua mente, come uno specchio, rifletteva tutto ciò che incontrava; ma Hope possedeva opinioni proprie, sia giuste che sbagliate, e vi si atteneva di fronte a ogni opposizione verbale. Poteva discutere e discuteva, quando Random si limitava ad acconsentire. Lucy aveva idiosincrasie simili, ereditate da un padre intelligente, quindi era un bene che preferisse Archie a Frank. Se quest'ultimo giovane gentiluomo l'avesse sposata, sarebbe svanito nel ruolo di marito di Lady Random, e avrebbe scoperto troppo tardi di aver addomesticato una specie di imitazione di George Eliot. Quando si congratulò con Archie per il suo fidanzamento in modo alquanto rammaricato, non pensava minimamente a quale scampato pericolo fosse andato incontro.

Ma il Professor Braddock, che non apparteneva alla tribù dei grigi, non sapeva nulla di tutto ciò, poiché i suoi studi egittologici non gli concedevano tempo per discutere di questioni così banali. Fallì quindi in anticipo quando partì per convincere Random a rinnovare la sua proposta. Come il focoso ometto si espresse in seguito: «Avrei potuto parlare altrettanto bene a un mollusco», poiché Random si rifiutò cortesemente di essere usato come strumento per promuovere l'ambizione del Professore a costo dell'infelicità di Miss Kendal. L'intervista ebbe luogo negli alloggi di Sir Frank al Forte il giorno dopo che Hervey era passato a proporre una ricerca del cadavere. E fu durante questa intervista che Braddock apprese qualcosa che lo spaventò e lo infastidì allo stesso tempo.

Random, alle tre del pomeriggio, si era appena cambiato in abiti civili, quando il Professore fu annunciato dal suo servitore. Braddock, determinato a non dare al suo ospite alcuna possibilità di negarsi, seguì da vicino i passi dell'uomo, ed era nella stanza quasi prima che Sir Frank avesse letto il biglietto. Era una stanza spoglia, scarsamente arredata, secondo l'idea di comfort del Ministero della Guerra, e sebbene il baronetto avesse aggiunto qualche necessità più civile, appariva ancora alquanto desolata. Braddock, a cui piaceva la comodità, strinse distrattamente la mano al suo ospite e gettò uno sguardo di disapprovazione sull'ambiente circostante.

«Canile! Canile!» brontolò il garbato Professore. «Desolazione nuda come una maledetta prigione. Potresti vivere altrettanto bene nel Sahara.»

«Sarebbe certamente più caldo,» rispose Random, che conosceva molto bene i modi bruschi dello scienziato. «Si sieda, signore!»

«Dura come mattoni, al diavolo! Mi passi un cuscino. Ecco, così va meglio! No, non bevo mai tra un pasto e l'altro, grazie. Fuma? Diamine, Random, dovrebbe sapere a quest'ora che mi dispiace fare della mia gola un camino! Ecco! ecco! non si agiti. Si sieda e ascolti quello che ho da dire. È importante. Ravvivi il fuoco, per favore: fa freddo.»

Random fece placidamente come gli era stato detto, e poi accese un sigaro, mentre si sedeva tranquillamente.

«Mi dispiace sentire del suo guaio, signore.»

«Guaio! guaio! Quale particolare guaio?»

«La morte del suo assistente.»

«Oh sì. Un giovane asino sciocco a farsi uccidere. Ho perso anche la mia mummia: ecco un guaio, se vuole.»

«La mummia verde.» Random guardò nel fuoco. «Sì. Ho sentito parlare della mummia verde.»

«Immagino di sì,» ribatté Braddock, scaldandosi le mani paffute. «Ogni scribacchino ne ha parlato. Quando è tornato?»

«Lo stesso giorno in cui è arrivato quel piroscafo con la mummia a bordo,» fu l'insolita risposta di Random.

Il Professore fissò sospettoso. «Non vedo perché debba datare i suoi movimenti in base alla mia mummia,» ribatté.

«Beh, avevo una ragione per farlo.»

«Quale ragione?»

«La mummia...»

«Cosa c'entra? – sa dove si trova?» Braddock balzò in piedi e guardò con avidità il volto calmo del suo ospite.

«No, vorrei saperlo. Quanto ha pagato per essa, Professore?»

«Che cosa le importa?» ribatté l'altro, riprendendo il suo posto.

«Assolutamente nulla. Ma importa molto a Don Pedro de Gayangos.»

«E chi diavolo è costui? Qualche egittologo spagnolo?»

«Non credo sia un egittologo, signore.»

«Deve esserlo, se vuole la mia mummia.»

«Dimentica, Professore, che la mummia verde viene dal Perù.»

«Chi ha negato che fosse così, signore? Lei è illogico – infernalmente illogico.» L'ometto si alzò e si mise a gambe larghe sul tappeto davanti al focolare, con la schiena rivolta al fuoco e le mani sotto le falde della giacca. «Ora, signore,» disse, guardando il giovane come un maestro di scuola – «di che diavolo sta parlando? Sputi il rospo: niente evasioni.»

«Oh, al diavolo, Professore, non mi salti alla gola, speroni compresi,» disse Random, piuttosto infastidito da questo tono dittatoriale.

«Non porto mai speroni: continui, signore, e non discuta.»

Sir Frank non poté fare a meno di ridere, sebbene sapesse che era inutile indurre Braddock a essere civile. Non che il Professore volesse essere scortese, specialmente perché desiderava conciliarsi con Random. Ma lunghi anni di lotte con altri scienziati e di aver avuto sempre la sua strada scientifica lo avevano trasformato in una specie di maestro di scuola, e tutti sanno che sono i più prepotenti della razza umana.

«È una lunga storia,» disse il baronetto, con una scrollata di spalle e un sorriso.

«Storia! storia! Quale storia?»

«Quella che sto per raccontarle.» E poi Random iniziò in fretta, per evitare ulteriori discussioni di tipo infruttuoso. «Ero a Genova con il mio yacht, e mi sono fermato a terra alla Casa Bianca.»

«Che posto è quello?»

«Un albergo. Lì ho incontrato un certo Don Pedro de Gayangos e sua figlia, Donna Inez. Era un gentiluomo di Lima, ed era venuto in Europa in cerca della mummia verde.»

Braddock rimase a fissarlo.

«E che cosa voleva questo maledetto spagnolo con la mia mummia verde?» chiese indignato. «Come faceva a sapere della sua esistenza? – quale ragione aveva per cercare di ottenerla? Risponda, signore.»

«Lascerò che sia Don Pedro a rispondere da solo,» disse Random seccamente. «Arriverà tra un paio di giorni e ha intenzione di prendere delle stanze al Warrior Inn insieme a sua figlia. Allora potrà interrogarlo, Professore.»

«Io interrogo lei,» ribatté Braddock rabbiosamente.

«E io sto rispondendo al meglio delle mie capacità. Don Pedro non mi ha detto nulla se non il fatto che voleva la mummia ed era venuto in Europa per ottenerla. In qualche modo è venuto a sapere che era a Malta ed era in vendita.»

«Esattamente: esattamente,» grattò il Professore. «Ha visto l'annuncio sui giornali, come ho fatto io, e voleva comprarmela da sotto il naso.»

«Oh, voleva comprarla certamente, e ha mandato un telegramma a Malta,» disse Random, «ma in risposta ha ricevuto una lettera che affermava che era stata venduta a lei e che veniva portata in Inghilterra su The Diver. Ho seguito The Diver con il mio yacht e sono arrivato a Pierside un'ora dopo di lei.»

«Ah!» Braddock fissò con rabbia. «Comincio a vederci chiaro. Questo infernale spagnolo era a bordo e voleva la mia mummia. Sapeva che Bolton l'aveva portata al Sailor's Rest e ci è andato per uccidere il povero ragazzo e prendersi la mia...»

«Niente affatto,» interruppe Sir Frank con impazienza. «Don Pedro è rimasto a Genova, con l'intenzione di scrivere e chiedere se le avrebbe venduto la mummia. Ho scritto e gli ho raccontato dell'omicidio del suo assistente e ho riferito tutto ciò che era successo. Mi ha mandato un telegramma dicendo che stava venendo in Inghilterra subito, come... come le ho detto. Sarà a Gartley tra un paio di giorni. Questa è tutta la storia.»

«È una storia abbastanza strana,» brontolò Braddock, accigliandosi. «Cosa vuole con la mia mummia?»

«Non posso dirglielo. Ma se lei volesse vendere...»

«Vendere! Vendere! Vendere!» vociferò Braddock furiosamente.

«Don Pedro le offrirà un buon prezzo,» concluse Random con calma.

«Non ho la mummia,» disse il Professore, sedendosi e asciugandosi la testa rosea, «e se anche l'avessi, certamente non la venderei. Comunque, ascolterò cosa ha da dire questo gentiluomo quando arriverà. Forse potrà gettare un po' di luce sul mistero di questo crimine.»

«Sono perfettamente certo che non potrà farlo, signore. Don Pedro, come ho detto, è rimasto a Genova.»

«Uhm!» fece il Professore, poco convinto. «Potrebbe facilmente impiegare una terza persona.»

Random si alzò, apparendo e sentendosi infastidito.

«Le assicuro che Don Pedro è un gentiluomo e un uomo d'onore. Non si abbasserebbe a...»

«Ecco! Ecco!» Braddock agitò le mani. «Si sieda: si sieda.»

«Non dovrebbe dire certe cose, Professore.»

«Dico ciò che desidero dire,» ribatté il vecchio gentiluomo con asprezza; «ma per il momento possiamo chiudere qui l'argomento.»

«Sono fin troppo lieto di farlo,» disse Random, che era stato scosso dalla sua solita calma dalla velata accusa che Braddock aveva rivolto contro il suo amico straniero, «e per passare a un argomento più gradevole, mi dica come sta la signorina Kendal.»

«È malata, molto malata,» disse il Professore solennemente.

«Malata? Perché, Hope, che ho incontrato l'altro giorno, ha detto che si sentiva molto bene e molto felice.»

«Così pensa Hope, perché l'ha costretta a un fidanzamento.»

Random scattò in piedi.

«Costretta? Sciocchezze!»

«Non sono sciocchezze, e non osi parlarmi in questo modo, signore. Ripeto che Lucy, povera bambina, si sta struggendo per lei.»

Il giovane rimase a fissarlo, poi scoppiò in una risata di cuore.

«Mi perdoni, signore, ma è impossibile.»

«Non lo è, maledizione!» disse Braddock, a cui non piaceva essere deriso. «Conosco le donne.»

«Lei non conosce sua figlia.»

«Figliastra, intende dire.»

«Ah, forse la parentela più distante spiega la sua ignoranza sul suo carattere,» disse Random seccamente. «Lei si sbaglia di grosso. Ero innamorato della signorina Kendal e le ho chiesto di diventare mia moglie prima di andare in licenza. Mi ha rifiutato, dicendo di amare Hope, e a causa di quel rifiuto ho portato il mio cuore infranto a Monte Carlo, dove ho perso molto più denaro di quanto avessi diritto di perdere.»

«Il suo cuore infranto sembra essersi riparato in fretta,» disse Braddock, che cercava di reprimere la rabbia per questo esempio di doppiezza di Lucy, così come lui la considerava.

«Oh, sciocchezze, è solo il mio modo di parlare,» rise il giovane. «Se il mio cuore fosse stato davvero infranto non avrei menzionato il fatto.»

«Allora non amava Lucy, e ha osato giocare con i suoi sentimenti,» infierì Braddock, battendo i piedi.

«Si sbaglia di grosso,» disse Sir Frank bruscamente; «amavo la signorina Kendal, altrimenti di certo non le avrei chiesto di diventare mia moglie. Ma quando mi ha detto di amare un altro uomo, mi sono fatto da parte come avrebbe fatto chiunque altro.»

«Avrebbe dovuto insistere per...»

«Per nulla, signore. Non sono l'uomo che costringe una donna a concedergli un cuore che appartiene a un'altra persona. Sono molto contento che la signorina Kendal sia fidanzata con Hope, dato che è un ottimo ragazzo e sarà per lei un marito migliore di quanto avrei mai potuto essere io. Inoltre,» Random si strinse nelle spalle, «chiodo scaccia chiodo.»

«Uhm! Ciò significa che ne ama un'altra.»

«Non sono tenuto a raccontarle i miei affari privati, Professore.»

«Proprio così: proprio così; ma Inez è un nome grazioso e romantico.»

«Non so di cosa stia parlando, signore,» disse Random rigidamente.

Braddock ridacchiò, avendo letto la verità nel rossore che era strisciato sul viso abbronzato di Random.

«Le chiedo perdono,» disse elaboratamente. «Sono un uomo anziano, ed ero amico di suo padre. Non deve prendersela se sono stato un po' indiscreto.»

«Non dica altro, signore: va tutto bene.»

«Non sono d'accordo con lei, Random. Le cose non vanno bene e non andranno mai bene finché la mia mummia non verrà scoperta. Ora lei può aiutarmi.»

«In che modo?» chiese l'altro a disagio.

«Con il denaro. Capisca, figliolo,» aggiunse il Professore in modo gioviale, che sapeva bene come assumere, «avrei preferito che Lucy diventasse sua moglie. Tuttavia, visto che lei preferisce Hope, non c'è altro da aggiungere su questo punto. Pertanto, non farò l'offerta che sono venuto a fare.»

«Un'offerta, signore?»

«Sì! Immaginavo che lei amasse Lucy e che fosse affranto dalla notizia del suo fidanzamento con Hope. Avevo quindi intenzione di chiederle di darmi, o meglio di prestarmi, cinquecento sterline a condizione che l'avessi aiutata a...»

«Si fermi, Professore,» disse Random, arrossendo, «non avrei mai comprato la signorina Kendal come moglie a quelle condizioni.»

«Naturalmente! Naturalmente! E, come ho detto, non c'è altro da aggiungere. Pertanto accetterò il fidanzamento di Lucy con Hope» – Braddock omise accuratamente di dire che aveva già accettato e che era stato pagato mille sterline per farlo – «e mi congratulerò con lei quando condurrà Donna Inez all'altare.»

«Non ho mai detto nulla riguardo a Donna Inez, Professor Braddock.»

«Certamente no: reticenza moderna. Tuttavia, ci vedo attraverso un muro di mattoni tanto quanto la maggior parte delle persone. Ho capito, quindi lasciamo perdere l'argomento, figliolo. E queste cinquecento sterline...»

«Non posso prestarle, Professore. Il fatto è che ho perso un mucchio di soldi a Monte Carlo e non sono in grado di...»

«Benissimo, archiviamo anche questo,» disse Braddock con apparente cordialità, sebbene fosse in realtà molto arrabbiato per il suo fallimento. «Mi dispiace, però, perché desidero recuperare la mummia e vendicare la morte del povero Sidney Bolton.»

«Come possono cinquecento sterline farlo?» chiese Random con interesse.

«Beh,» disse il Professore con gli occhi puntati sul volto attento del giovane, «il Capitano Hervey del The Diver è venuto da me ieri e ha proposto di cercare l'assassino e la sua refurtiva a condizione che io gli paghi cinquecento sterline. Io sono, come lei sa, molto povero per uno scienziato, e così volevo prendere in prestito le cinquecento sterline da lei a condizione che Lucy...»

«Non ne parliamo più,» disse Random frettolosamente; «ma intende dire che questo Capitano Hervey sa qualcosa che potrebbe risolvere questo mistero?»

«Dice di no, e propone semplicemente di cercare. Da quello che ho visto dell'uomo, penserei che abbia tutte le capacità di un buon segugio e che certamente riuscirebbe. Ma non muoverà un passo senza denaro.»

«Cinquecento sterline,» mormorò Random pensieroso, mentre il Professore lo osservava attentamente. «Posso dirle come ottenerle.»

«Come? In che modo?»

«Don Pedro sembra essere ricco, e vuole la mummia,» disse il baronetto. «Quindi quando verrà qui gli chieda di...»

«Certamente no: certamente no,» infierì Braddock, mettendosi il cappello su tutte le furie. «Come osa farmi una tale proposta, Random! Se questo Don Pedro offre la ricompensa e Hervey trova la mummia, la consegnerà semplicemente al suo amico.»

«Può a stento farlo, dato che lei ha comprato la mummia. Ma Don Pedro è disposto ad acquistarla da lei.»

«Uhm!» Braddock si diresse alla porta, riflettendo. «Riserverò la mia decisione finché quest'uomo non arriverà. Buona giornata,» e se ne andò.

Random non tentò di trattenerlo, poiché era alquanto stanco delle stravaganze del Professore. Sapeva molto bene che Braddock avrebbe fatto visita a Don Pedro quando fosse arrivato alla Warrior Inn, e avrebbe unito le forze con lui nella ricerca della refurtiva perduta. E il filo di pensieri innescato dalla visita del Professore condusse Random a un certo cassetto, dal quale prese la fotografia di una bellezza dallo sguardo splendido. A questa premette le labbra. «Mi chiedo se tuo padre ti darà a me in cambio di quella mummia,» pensò, e baciò di nuovo il volto ritratto.

CAPITOLO IX. LA FORTUNA DELLA SIGNORA JASHER

Erano passate ormai alcune settimane dalla morte e dalla sepoltura di Sidney Bolton, e l'eccitazione si era placata in una lieve speculazione su chi lo avesse ucciso. Questa domanda veniva discussa con scarso entusiasmo attorno ai fuochi invernali di Gartley, ma gradualmente le persone stavano smettendo di interessarsi a un crimine il cui mistero, a quanto pareva, non sarebbe mai stato risolto. La vita procedeva nel villaggio e alle Piramidi più o meno allo stesso modo, se non per il fatto che il Professore si occupava insieme a Cockatoo del suo museo e non aveva ingaggiato un altro assistente.

Archie e Lucy erano perfettamente felici, poiché non vedevano l'ora di sposarsi in primavera, e Braddock non mostrava alcun desiderio di interferire con il loro fidanzamento. Sapevano, naturalmente, che aveva fatto visita a Sir Frank, ma ignoravano cosa fosse successo. Random stesso fece visita alle Piramidi per congratularsi con la signorina Kendal per il suo fidanzamento, e sembrava così molto compiaciuto che lei si sposasse con l'uomo da lei scelto che, come ogni donna, lei ne rimase piuttosto infastidita. Dato che il baronetto era stato il suo amante, pensava che lui avrebbe dovuto portare il lutto per lei. Ma Random non mostrava alcuna disposizione a farlo, quindi Lucy intuì astutamente che il suo cuore infranto era stato riparato da un'altra donna. Il Professore avrebbe potuto confermare la verità di ciò dagli accenni che Random gli aveva fatto, ma non disse nulla riguardo al suo colloquio con il giovane, né menzionò che un gentiluomo spagnolo proveniente dal Perù stava cercando la famosa mummia verde.

Notevolmente contrariata dal fatto che Random fosse così allegro, Lucy si guardò intorno per scoprire la verità. Poteva a stento chiederlo al baronetto stesso, e Archie dichiarò di non essere in grado di dare spiegazioni. La signorina Kendal non sognava affatto di interrogare Braddock, poiché non le era mai passato per la mente che lo scienziato arido come un sasso sapesse qualcosa. Venne allora in mente a questa giovane curiosa che la signora Jasher potesse essere a conoscenza del segreto di Random, che lo rendeva così allegro. Sir Frank era un grande amico della vedova prosperosa, e andava spesso a prendere il tè pomeridiano nella sua piccola casa, che era situata a non molta distanza dal Forte. Di fatto, la signora Jasher intratteneva largamente gli ufficiali, poiché era ospitale per natura e amava avere uomini presentabili attorno a sé per scopi di flirt. Con la gioventù attraente assumeva l'aria materna, e nel ruolo di donna di mondo intelligente professava di essere la consigliera di tutti. In questo modo divenne piuttosto popolare, e il suo salottino – le piaceva la vecchia parola inglese – era solitamente ben gremito all'ora del tè pomeridiano.

Due volte Lucy era già andata a trovare la signora Jasher dopo il trambusto causato dal crimine, poiché desiderava parlarle dello stesso; ma in entrambe le occasioni la vedova si era rivelata assente a Londra. Tuttavia, la terza visita si rivelò più fortunata, poiché la signora Jasher era in casa e si espresse felice di vedere la ragazza.

«Così gentile da parte sua venire a trovarmi nella mia piccola capanna di legno,» disse la vedova, baciando la sua ospite.

E il cottage della signora Jasher era davvero una piccola capanna di legno, essendo ciò che rimaneva di una vecchia fattoria, costruita prima dell'età della pietra. Si trovava ai margini delle paludi in una posizione isolata ed era collocata nel mezzo di un giardino quadrato, protetto dalle inondazioni invernali da un basso muro di pietra solidamente costruito, ma di non grande altezza. La strada per il Forte correva davanti alla parte anteriore del giardino, ma dietro le paludi si estendevano verso l'argine, che tagliava la vista del Tamigi. La situazione non era ideale, né lo era il cottage, ma il denaro scarseggiava per la signora Jasher, e aveva ottenuto l'intero posto a un affitto sorprendentemente basso. La casa e i terreni erano abbastanza asciutti in estate, ma decisamente umidi in inverno. Perciò, la vedova andava in un appartamento a Londra, di regola, per la stagione delle nebbie. Ma quell'inverno aveva deciso – così disse a Lucy – di rimanere nel suo piccolo castello e sfidare gli umori acquosi delle paludi.

«Posso sempre tenere fuochi accesi in ogni stanza,» disse la signora Jasher, quando ebbe rimosso il cappello della sua ospite e l'ebbe sistemata per una conversazione confidenziale sul divano. «E dopo tutto, mia cara, non c'è posto come la propria casa.»

La stanza era piccola, e la signora Jasher era piccola, quindi si adattava perfettamente all'ambiente circostante. Inoltre, la vedova aveva il buon gusto di arredarla in modo sparso, invece di riempirla di mobili; ma quali mobili c'erano non potevano essere migliorati. C'erano sedie Chippendale, un tavolo Luigi XV, un mobile Sheridan e uno scrittoio in legno satinato, dipinto a mano, che si diceva fosse stato di proprietà dell'infelice Maria Antonietta. Dipinti a olio adornavano le pareti color rosa, principalmente paesaggi, sebbene uno o due fossero ritratti. Inoltre, c'erano immagini ad acquerello, caricature incorniciate e firmate, molti piatti di vecchia porcellana e decorazioni in carta di riso da Canton. La stanza era essenzialmente femminile, essendo riempita di stoffe indiane, di ninnoli d'argento, di fiori e di altre inezie. Le pareti, il tappeto, i drappeggi e la tappezzeria delle poltrone erano tutti di una tonalità rosata, così che la signora Jasher sembrava giovane come Dame Holda nel Venusberg. Una stanza molto graziosa e una padrona di casa molto affascinante, era il verdetto dei giovani signori del Forte, che venivano lì a flirtare quando non stavano servendo il loro paese.

La signora Jasher in una veste da tè color rosa tè per il tè pomeridiano – le piaceva sempre essere in tema – suonò per quella bevanda cara al cuore femminile, e accese una lampada dal paralume rosa. Quando un bagliore come di alba si diffuse attraverso la stanza raffinata, fece accomodare Lucy sul divano vicino al fuoco, e tirò vicino una poltrona dall'altro lato del tappeto del camino. Fuori faceva freddo e c'era nebbia, ma le tende color rosa escludevano tutto ciò che era sgradevole nel tempo, e in assenza di società maschile, le due donne parlarono più o meno confidenzialmente. A Lucy non dispiaceva la signora Jasher, anche se immaginava che la vivace vedova stesse progettando di diventare la padrona delle Piramidi.

«Bene, mia cara ragazza,» disse la signora Jasher, ombreggiandosi il viso dal fuoco con un grande ventaglio, «e come sta il suo caro padre dopo le sue recenti terribili esperienze?»

«È perfettamente bene, e piuttosto irritato,» rispose Lucy, sorridendo.

«Irritato?»

«Certamente. Ha perso quella sciagurata mummia.»

«E il povero Sidney Bolton.»

«Oh, non credo che gli importi della morte del povero Sidney al di là del fatto che gli mancano i suoi servizi. Ma la mummia costava novecento sterline, e padre è molto infastidito, specialmente perché le mummie peruviane sono alquanto difficili da ottenere. Vede, signora Jasher, padre desidera vedere la differenza tra i modi di imbalsamazione peruviani ed egizi.»

«Ugh! Che raccapriccio!» la signora Jasher rabbrividì. «Ma è stato scoperto qualcosa che possa mostrare chi abbia ucciso questo povero ragazzo?»

«No, il tutto è un mistero.»

La signora Jasher guardò dentro il fuoco sopra la cima del ventaglio.

«Ho letto i giornali,» disse lentamente, «e ho raccolto quello che potevo da ciò che i giornalisti spiegavano. Ma intendo fare visita al Professore e ascoltare tutte quelle prove che non sono finite sui giornali.»

«Credo che tutto sia stato reso pubblico. La polizia non ha alcun indizio sull'assassino. Perché vuole saperlo?»

La signora Jasher fece un movimento di sorpresa.

«Beh, sono amica del Professore, naturalmente, mia cara, e naturalmente voglio aiutarlo a risolvere questo mistero.»

«Non c'è possibilità, per quanto posso vedere, che venga mai risolto,» disse Lucy. «È molto dolce da parte sua, naturalmente, ma se fossi in lei non ne parlerei con mio padre.»

«Perché?» chiese la signora Jasher rapidamente.

«Perché non pensa ad altro, e sia io che Archie stiamo cercando di distoglierlo dall'argomento. La mummia è perduta e il povero Sidney è sepolto. Non c'è altro da dire.»

«Tuttavia, se venisse offerta una ricompensa...»

«Mio padre è troppo povero per offrire una ricompensa, e il Governo non lo farà. E siccome le persone non lavoreranno senza denaro, beh...» Lucy completò la sua frase con una scrollata di spalle.

«Potrei offrire io una ricompensa se il caro Professore me lo permetterà,» disse la vedova inaspettatamente.

«Lei! Ma pensavo che lei fosse povera, come noi.»

«Lo ero, e non sono molto ricca ora. Allo stesso modo, ho ricevuto alcune migliaia di sterline.»

«Mi congratulo con lei. Un'eredità?»

«Sì. Ricorda come le ho parlato di mio fratello che era un mercante di Pechino. È morto.»

«Oh, mi dispiace tanto.»

«Mia cara, che utilità c'è nel dispiacersi. Non piango mai sul latte versato, o assumo una virtù che non ho. Io e mio fratello eravamo quasi estranei, poiché abbiamo vissuto separati per così tanti anni. Tuttavia, è tornato a casa per morire a Brighton, e qualche settimana fa – proprio dopo che questo omicidio ha avuto luogo, di fatto – sono stata convocata al suo letto di morte. Ha indugiato fino alla settimana scorsa ed è morto tra le mie braccia. Mi ha lasciato quasi tutto il suo denaro, così potrò aiutare il Professore.»

«Non vedo perché dovrebbe,» disse Lucy, domandandosi perché la signora Jasher non portasse il lutto per il defunto.

«Oh sì, che lo vede,» osservò la vedova, alzando gli occhi e sfregando le sue mani paffute. «Voglio sposare suo padre.»

Lucy non espresse stupore, poiché lo aveva capito da molto tempo.

«L'avevo immaginato.»

«E cosa dice?»

La signorina Kendal scrollò le spalle.

«Se il mio patrigno» – enfatizzò la parola – «se il mio patrigno acconsente, perché dovrebbe importarmi? Sto per sposare Archie, e senza dubbio il Professore si sentirà solo.»

«Allora non disapprovi il fatto che io diventi una madre.»

«Mia cara signora Jasher,» disse Lucy, freddamente, «non c'è parentela tra me e il mio patrigno oltre al fatto che ha sposato mia madre. Pertanto lei non potrà mai essere mia madre. Se dovessi fermarmi alle Piramidi, quella domanda potrebbe sorgere, ma dato che diventerò la signora Hope tra sei mesi, possiamo essere amiche, nulla di più.»

«Sono abbastanza contenta di questo,» disse la signora Jasher in modo pratico. «Dopo tutto, non sono una sentimentale. Ma sono lieta che non le dispiaccia che io sposi il Professore, dato che non voglio che lei impedisca il matrimonio, mia cara.»

Lucy rise.

«Le assicuro che non ho alcuna influenza su mio padre, signora Jasher. Sposerà lei se lo riterrà opportuno e senza consultarmi. Ma,» aggiunse la ragazza con enfasi, «non vedo cosa guadagni a diventare la signora Braddock.»

«Potrei diventare Lady Braddock,» disse la vedova, seccamente. Poi, in risposta allo stupore aperto sul volto di Lucy, si affrettò a far notare: «Intende dire che non sa che suo padre è erede di un titolo di baronetto?»

«Oh, lo so questo,» rispose la signorina Kendal. «Il fratello del Professore, Sir Donald Braddock, è un uomo anziano e celibe. Se muore senza eredi, come sembra probabile, il Professore prenderà certamente il titolo.»

«Beh, allora, ecco fatto!» gridò la signora Jasher, nel suo tono più vivace. «Voglio dare la mia eredità per il titolo e presiedere un salotto scientifico a Londra.»

«Capisco. Ma non riuscirà mai a far vivere mio padre a Londra.»

«Aspetti che io lo sposi,» disse la piccola donna astutamente. «Farò di lui un uomo. So, naturalmente, che mummie e ornamenti sepolcrali e quel genere di cose orribili sono noiose, ma il Professore diventerà Sir Julian Braddock, e questo mi basta. Non lo amo, naturalmente, poiché l'amore tra due persone anziane è assurdo, ma sarò una buona moglie per lui, e con il mio denaro potrà assumere la sua posizione corretta nel mondo scientifico, che non occupa al momento. Avrei preferito che fosse stato artistico, dato che la scienza è così noiosa. Tuttavia, sto andando avanti con gli anni e desidero avere qualche divertimento prima di morire, quindi devo prendere ciò che posso ottenere. Cosa dice?»

«Sono perfettamente d'accordo, poiché, quando me ne andrò, qualcuno deve badare a mio padre, altrimenti sarà vergognosamente derubato da chiunque nelle faccende domestiche. Siamo buone amiche, quindi perché non lei come un'altra.»

«Lei è una cara ragazza,» disse la signora Jasher con un sospiro di sollievo, e baciò Lucy affettuosamente. «Sono sicura che andremo d'accordo in modo eccellente.»

«A distanza. Il mondo artistico non tocca quello scientifico, sa. E lei dimentica, signora Jasher, che mio padre desidera recarsi in Egitto per esplorare questa misteriosa tomba».

La signora Jasher annuì.

«Sì, ho promesso, quando ho incassato i soldi di mio fratello, di aiutare il Professore a equipaggiare la sua spedizione. Ma mi sembra che il denaro sarebbe speso meglio offrendo una ricompensa affinché la mummia possa essere ritrovata».

«Beh», disse Lucy, ridendo, «può dare al Professore la possibilità di scegliere».

«Prima del matrimonio, non dopo. Ha bisogno di essere gestito, come tutti gli uomini».

«Non lo troverà facile da gestire», disse Lucy seccamente. «È un uomo molto ostinato, e piuttosto femminile nella sua insistenza».

«Mh! Riconosco che è un personaggio difficile, e tra noi due, cara, non lo sposerei se non per il titolo. Suona un po' come un'avventuriera a parlare in questo modo, ma, dopo tutto, se mi rende Lady Braddock posso dargli abbastanza denaro da permettergli di realizzare il suo desiderio di riavere la mummia. È la stessa cosa. E sarò buona con lui: non deve temere».

«Sono piuttosto certa che, nel bene o nel male, il Professore farà a modo suo. Non sto pensando tanto alla sua felicità quanto alla sua».

«Davvero. Ecco il tè. Metti il tavolino vicino al fuoco, Jane, tra la signorina Kendal e me. Grazie. I muffin sul parascintille. Grazie. No, non c'è altro. Chiudi la porta quando esci».

Disposto il servizio da tè, la signora Jasher versò una tazza di Souchong e la porse alla sua ospite, riprendendo nel frattempo l'argomento del suo proposto matrimonio.

«Non vedo perché debba essere in ansia per me, cara. Sono perfettamente in grado di badare a me stessa. E il Professore mi sembra abbastanza bonario».

«Oh, è bonario quando ottiene ciò che vuole. Gli dia il suo passatempo e non la disturberà mai. Ma non vivrà a Londra, e non acconsentirà a questo salotto che desidera istituire».

«Perché no? Significa fama per lui. Radunerò attorno a me tutti gli scienziati di Londra e farò della mia casa un centro di interesse. Il Professore può restare nel suo laboratorio se vuole. Come sua moglie, posso fare tutto il necessario. Beh, mia cara» – la signora Jasher prese una tazza di tè – «non abbiamo bisogno di consumare l'argomento. Lei non disapprova il mio matrimonio con il suo patrigno, quindi può lasciare il resto a me. Se può darmi un suggerimento su come procedere per far sì che questo matrimonio avvenga, naturalmente non sono al di sopra di accettarlo».

Lucy lanciò un'occhiata alla vestaglia.

«Dato che dovrà dire al Professore che suo fratello è morto per giustificare il possesso del denaro», disse in modo pungente, «le consiglierei di mettersi a lutto. Il professor Braddock ne rimarrebbe altrimenti scioccato».

«Dio mio, che cuore tenero deve avere!» disse la signora Jasher con leggerezza. «Mio fratello contava molto poco per me, pover'uomo, quindi non può essere nulla per il Professore. Comunque, seguirò il suo consiglio, e, dopo tutto, il nero mi dona molto bene. Ecco» – si passò le mani sul tavolino da tè – «questo è deciso. Ora, riguardo a lei?»

«Archie e io ci sposeremo in primavera».

«E il suo altro ammiratore, che è tornato?»

«Sir Frank Random?» disse Lucy, arrossendo.

«Certo. È passato a trovarmi un giorno o due fa, e sembra meno affranto di quanto dovrebbe essere».

Lucy annuì e arrossì ancora più intensamente.

«Immagino che qualche altra donna lo abbia consolato».

«Naturalmente. Trovatemi un uomo moderno che porti il lutto per una ragazza, per quanto cara. È arrabbiata?»

«Oh no, no».

«Oh sì, sì, credo», disse la vedova, ridendo, «altrimenti non è una donna, mia cara. So che io sarei arrabbiata nel vedere un uomo superare il suo rifiuto così rapidamente».

«Chi è lei?» chiese Lucy bruscamente.

«Donna Inez de Gayangos».

«Una spagnola?»

«Credo di sì – una spagnola coloniale, almeno – da Lima. Suo padre, Don Pedro de Gayangos, ha incontrato Sir Frank a Genova per caso».

«Beh?» chiese Lucy con impazienza.

La signora Jasher scrollò le sue spalle paffute.

«Beh, mia cara, non sa fare due più due? Naturalmente Sir Frank si è innamorato di questo angelo dalla carnagione scura».

«Dalla carnagione scura! E io ho i capelli chiari. Che complimento!»

«Forse Sir Frank voleva un cambiamento. Ha puntato sul bianco e ha perso, e perciò scommette il suo denaro sul nero per vincere. Questo è il risultato di essere stati a Monte Carlo. Inoltre, questa giovane signorina è ricca, a quanto ho capito, e Sir Frank – così mi ha detto – ha perso molto più denaro a Monte Carlo di quanto potesse permettersi. Beh, non sembra contenta».

Lucy si riscosse da un momento di distrazione.

«Oh sì, sono contenta, naturalmente. Suppongo, come farebbe ogni donna, di essermi sentita piuttosto ferita per il momento nell'essere dimenticata così presto. Ma, dopo tutto, non posso biasimare Sir Frank per essersi consolato. Se mi sposerò prima io, lui ballerà al mio matrimonio: se si sposerà prima lui, io ballerò al suo».

«E ballerete entrambi al mio», disse la signora Jasher. «Perché, c'è una vera epidemia di matrimonio. Beh, Donna Inez arriva qui con suo padre tra un giorno o due. Alloggiano al Warrior Inn, credo».

«Quel posto orribile?»

«Oh, è pulito e rispettabile. Inoltre, Sir Frank può difficilmente chiedere loro di alloggiare al Fort, e io non ho spazio in questo scatolino di casa mia. Comunque, loro due – Donna Inez e Frank, intendo – possono venire qui a flirtare; così come lei e Archie se vuole».

«Temo che quattro persone in questa stanza non funzionerebbe», rise Lucy, alzandosi per congedarsi. «Beh, spero che Sir Frank sposi questa signora e che lei diventi la signora Braddock. Solo una cosa vorrei sapere».

«E sarebbe?»

«Perché la mummia è stata rubata. Non era preziosa se non per uno scienziato».

«Con quella logica uno scienziato deve essere l'assassino e il ladro», disse la signora Jasher. «Comunque, vedremo. Nel frattempo, viva ogni momento delle ore dorate dell'amore: non ritornano mai».

«Questo è un buon consiglio; lo seguirò e mi congedo», disse Lucy, e partì con uno stato d'animo molto felice.

CAPITOLO X. IL DON E SUA FIGLIA

Il professor Braddock era solitamente il più metodico degli uomini, e scandiva la sua vita con l'orologio e l'almanacco. Si alzava alle sette, estate e inverno, per consumare una ricca colazione, che gli bastava fino a quando non arrivava la cena alle cinque e trenta. Braddock cenava a quest'ora insolita – tranne quando aveva compagnia – poiché non mangiava alcun pranzo e disprezzava l'idea stessa del tè pomeridiano. Due pasti al giorno, sosteneva, erano sufficienti per chiunque conducesse una vita sedentaria, dato che troppo cibo rischiava di intasare gli ingranaggi dell'intelletto. Solitamente lavorava nel suo museo – se l'indulgere nel suo passatempo poteva essere chiamato lavoro – dalle nove alle quattro, dopo di che faceva una breve passeggiata in giardino o attraverso il villaggio. Terminata la cena, dava un'occhiata a qualche pubblicazione scientifica, o forse, come ricreazione, faceva una o due partite a solitario; ma alle sette si ritirava invariabilmente nelle sue stanze per riprendere il lavoro. Il ritiro a letto avveniva a mezzanotte, quindi si può intuire che il Professore portasse a termine un'enorme quantità di lavoro durante l'anno. Un uomo più metodico, o un uomo più industrioso, non esisteva.

Ma a volte anche questo entusiasta si stancava del suo passatempo, e della routine dell'anno. Il desiderio di vedere confratelli scienziati del suo stesso modo di pensare lo coglieva, e partiva bruscamente per Londra, per occupare alloggi tranquilli, e concedersi conversazioni con i suoi simili. Braddock dava raramente un preavviso della sua nostalgia urbana. A colazione annunciava improvvisamente che gli prendeva il ghiribizzo di andare a Londra, e guidava fino a Jessum insieme a Cockatoo per prendere il treno delle dieci per Londra. A volte mandava indietro il Kanaka; altre volte lo portava con sé in città; ma che Cockatoo rimanesse o partisse, il museo era sempre chiuso a chiave affinché non venisse profanato dai servitori della casa. A dire il vero, Braddock non avrebbe dovuto aver paura, poiché Lucy – conoscendo i capricci e il temperamento violento del patrigno – si assicurava che la sacralità del luogo rimanesse inviolata.

A volte il Professore tornava dopo un paio di giorni; a volte la sua assenza si protraeva per una settimana; e in due o tre occasioni rimase assente per una quindicina di giorni. Ma ogni volta che tornava, diceva molto poco delle sue attività a Lucy, forse ritenendo che i aridi dettagli scientifici non avrebbero fatto colpo su una vivace giovane signorina. Non appena si ristabiliva nel suo museo, la vita alle Pyramids riprendeva la sua routine abituale, finché Braddock non avvertiva di nuovo il bisogno di un cambiamento. La meraviglia era, considerando la natura del suo lavoro, e la chiusura della sua applicazione, che non si concedesse più spesso questi vagabondaggi bohémien.

Lucy, perciò, non fu stupita quando, la mattina dopo la sua visita alla signora Jasher, il Professore annunciò nel suo solito modo brusco che intendeva andare a Londra, ma avrebbe lasciato Cockatoo a guardia della sua preziosa collezione. Era alquanto turbata, tuttavia, poiché, desiderando favorire gli scopi matrimoniali della vedova, l'aveva invitata a cena per la sera successiva. Lo disse al patrigno, e, con sua sorpresa, egli espresse rammarico per non poter rimanere.

«La signora Jasher», disse Braddock frettolosamente, bevendo il suo caffè, «è una donna molto assennata, che sa quando tacere».

«È anche una buona padrona di casa, credo», accennò la signorina Kendal con compostezza.

«Eh, cosa? Bene? Perché dice questo?» scattò Braddock bruscamente.

Lucy schivò.

«La signora Jasher la ammira, padre».

Braddock grugnì, ma non sembrò dispiaciuto, poiché persino uno scienziato che possiede la solita vanità maschile non è inaccessibile all'adulazione.

«La signora Jasher le ha detto questo?» chiese, sorridendo compiaciuto.

«Non proprio con queste parole. Eppure, sono una donna, e posso intuire quanto un'altra donna lasci non detto». Lucy fece una pausa, poi aggiunse significativamente: «Non penso che sia così vecchia, e deve ammettere che è meravigliosamente ben conservata».

«Come una mummia», osservò il Professore assente; poi spinse indietro la sedia per aggiungere vivacemente: «Cosa significa tutto ciò, monella? So che la donna va bene per quanto una donna può andare, ma la sua età maledetta e il suo aspetto e la sua ammirazione inespressa. Cosa sono queste cose per un vecchio come me?»

«Padre», disse Lucy seriamente, «quando sposerò Archie, in tutta probabilità, lascerò Gartley per Londra».

«Lo so, lo so. Benedetta ragazza, pensa che non ci abbia pensato? Se solo fosse saggia, cosa che non è, sposerebbe Random e rimarrebbe al Fort».

«Sir Frank ha altro per la testa, padre. E anche se rimanessi al Fort come sua moglie, comunque non potrei badare a lei».

«Uhm! Sto iniziando a vedere dove vuole arrivare. Ma non posso dimenticare sua madre, cara. È stata una buona moglie per me».

«Tuttavia», disse Lucy in modo persuasivo, diventando sempre più la paladina della signora Jasher, «non può gestire questa grande casa da solo. Non mi piace lasciarla nelle mani dei servitori quando mi sposerò. La signora Jasher è molto casalinga e...»

«E farebbe una buona governante. No, no, non voglio darle un'altra madre, bambina».

«Non c'è pericolo di questo, anche se non mi sposassi», ribatté Lucy con rigidità. «Una ragazza può avere solo una madre».

«E un uomo apparentemente può avere due mogli», disse Braddock con umorismo asciutto. «Uhm!» – si pizzicò il mento paffuto – «non è una cattiva idea. Ma naturalmente non posso innamorarmi alla mia età».

«Non credo che la signora Jasher chieda l'impossibile».

Il Professore si alzò vivacemente.

«Ci rifletterò su», disse. «Nel frattempo, vado a Londra».

«Quando tornerà, padre?»

«Non saprei dire. Non faccia domande sciocche. Detesto essere legato al tempo. Potrei stare via una settimana, o forse solo pochi giorni. Le cose possono andare avanti qui come al solito, ma se Hope viene a trovarla, inviti la signora Jasher a fare da chaperon».

Lucy acconsentì a questo suggerimento, e Braddock se ne andò a prepararsi per la partenza. Farlo uscire di casa era come varare una nave, dato che l'intera servitù era ai suoi rapidi talloni, imballando casse, legando coperte, preparando panini, aiutandolo con il soprabito e assistendolo nel calesse, che era stato inviato frettolosamente al Warrior Inn. Per tutto il tempo Braddock parlava, rimproverava e dava direttive e lasciava istruzioni, finché tutti erano piuttosto sbalorditi. Lucy e i servitori tirarono tutti un sospiro di sollievo quando videro il calesse scomparire dietro la curva della strada in direzione di Jessum. Oltre ad essere un famoso archeologo, il Professore era indubbiamente una grande seccatura per coloro che dovevano avere a che fare con i suoi capricci e ghiribizzi.

Per i due o tre giorni successivi Lucy si divertì in modo tranquillo con Archie. Nonostante il tardo periodo dell'anno, il tempo era ancora bello, e l'artista colse l'opportunità del pallido sole per schizzare gran parte del paesaggio delle paludi. Lucy lo accompagnava di regola quando usciva, e a volte la signora Jasher, loquace e allegra, veniva insieme a loro per svolgere il ruolo di chaperon. Ma la ragazza notò che l'allegria della signora Jasher era forzata a volte, e nella luce mattutina rivelatrice appariva essere piuttosto vecchia. Rughe si mostravano sul suo viso paffuto e linee stanche apparivano attorno alla sua bocca. Inoltre, era distratta mentre gli innamorati chiacchieravano, e, quando interpellata, tornava al momento presente con un sussulto. Poiché la vedova era ora benestante per quanto riguardava il denaro, e poiché il suo piano di sposare Braddock era sulla buona strada per il successo – poiché Lucy aveva debitamente riferito l'atteggiamento del Professore – era difficile capire perché la signora Jasher dovesse apparire così preoccupata. Un giorno Lucy le parlò dell'argomento. Random era passato attraverso le paludi per guardare Hope schizzare, e i due uomini chiacchieravano insieme, mentre la signorina Kendal guidava la piccola vedova da una parte.

«Non c'è nulla che non vada, spero», disse Lucy gentilmente.

«No. Perché dice questo?» chiese la signora Jasher, arrossendo.

«È apparsa preoccupata negli ultimi giorni».

«Ho qualche guaio», sospirò la vedova – «guai legati all'eredità del mio defunto fratello. Gli avvocati sono molto sgradevoli e creano ogni sorta di difficoltà per gonfiare i loro onorari. Poi, stranamente, sto iniziando a sentire la morte di mio fratello più di quanto pensassi avrei fatto. Veda che sono in lutto, cara. Dopo quello che ha detto l'altro giorno ho sentito che era sbagliato da parte mia non vestire il lutto. Naturalmente il mio povero fratello ed io eravamo quasi estranei. Lo stesso, dato che mi ha lasciato denaro ed era il mio unico parente, penso sia giusto mostrare un po' di dolore. Sono una donna sola, mia cara».

«Quando mio padre tornerà non sarà più sola», disse Lucy.

«Spero di no. Sento che voglio un uomo che si occupi di me. Le ho detto che desideravo sposare il Professore per il suo possibile titolo e per formare un salotto e avere un po' di divertimento e potere. Ma voglio anche un compagno per la mia vecchiaia. Non si può negare», aggiunse la signora Jasher con un altro sospiro, «che sto invecchiando nonostante tutta la cura che ci metto. Sono grata per la sua amicizia, cara. Un tempo pensavo che non le piacessi».

«Oh, penso che andiamo molto d'accordo insieme», disse Lucy alquanto evasivamente, poiché non voleva dire che avrebbe reso la vedova un'amica intima, «e, come sa, sono piuttosto contenta che lei sposi il mio patrigno».

«Così piacevole pensare che lei veda la mia ambizione sotto questa luce», disse la signora Jasher, picchiettando il braccio della ragazza. «Quando ritorna il Professore?»

«Non saprei dire. Si è rifiutato di fissare una data. Ma solitamente rimane via per una quindicina di giorni. Mi aspetto il suo ritorno in quel periodo, ma potrebbe venire molto prima. Tornerà quando gli prenderà il ghiribizzo».

«Cambierò tutto questo, quando saremo sposati», borbottò la signora Jasher con un cipiglio. «Deve essere istruito a essere meno egoista».

«Temo che non lo migliorerà mai sotto questo aspetto», disse Lucy seccamente, e si ricongiunse ai gentiluomini in tempo per sentire Random menzionare il nome di Don Pedro de Gayangos.

«Cos'è questo, Sir Frank?» chiese.

Random si voltò verso di lei con il suo piacevole sorriso.

«Il mio amico spagnolo, che ho incontrato a Genova, arriva domani».

«Con sua figlia?» chiese la signora Jasher maliziosamente.

«Naturalmente», rispose il giovane soldato, arrossendo. «Donna Inez è devota a suo padre e non lo lascia mai».

«Lo farà un giorno, mi aspetto», disse Hope innocentemente, poiché i suoi occhi erano sul suo schizzo e non sul viso di Random, «quando arriverà il marito della sua scelta».

«Forse è arrivato già», ridacchiò la signora Jasher significativamente.

Lucy ebbe pietà della confusione di Random.

«Dove alloggeranno?»

«Al Warrior Inn. Ho prenotato le migliori stanze nel posto. Immagino che si troveranno bene lì, dato che la signora Humber, la proprietaria, è una buona massaia e un'eccellente cuoca. E non credo che Don Pedro sia difficile da accontentare».

«Uno spagnolo, dice», osservò Archie distrattamente. «Parla inglese?»

«Mirabilmente – così come la figlia».

«Ma perché uno spagnolo viene in un posto così fuori mano?» chiese la signora Jasher, dopo una pausa.

«Pensavo di averglielo detto l'altro giorno, quando abbiamo parlato della questione», rispose Sir Frank con sorpresa. «Don Pedro è venuto qui per intervistare il professor Braddock riguardo a quella mummia scomparsa».

Hope alzò lo sguardo bruscamente.

«Cosa sa lui della mummia?»

«Nulla per quanto ne so, salvo che è venuto in Europa con l'intenzione di acquistarla, e si è trovato preceduto dal professor Braddock. Don Pedro non mi ha detto altro che questo».

«Uhm!» mormorò Hope tra sé. «Don Pedro rimarrà deluso quando apprenderà che la mummia è scomparsa».

Random non colse le parole e stava per chiedergli cosa avesse detto, quando due figure alte, condotte da una più bassa, furono viste muoversi sulla strada bianca che conduceva al Fort.

«Sconosciuti!» disse la signora Jasher, sollevando il suo lorgnon, che usava per effetto, sebbene avesse una vista straordinariamente acuta.

«Come fa a sapere?» chiese Lucy distrattamente.

«Mia cara, guardi come è vestito stranamente l'uomo».

«Non riesco a distinguere a questa distanza», disse Lucy, «e se lei può, signora Jasher, davvero non vedo perché abbia bisogno degli occhiali».

La signora Jasher rise al complimento sulla sua vista, e arrossì attraverso il suo belletto al rimprovero alla sua vanità. Nel frattempo, la figura più piccola, che era quella di un ragazzo del villaggio che conduceva un alto gentiluomo e una signora snella, indicò il gruppo attorno al cavalletto di Hope. Poco dopo, il ragazzo corse indietro verso la strada del villaggio, e il gentiluomo procedette lungo il sentiero con la signora. Random, che li stava guardando intensamente, sussultò improvvisamente, avendo finalmente riconosciuti.

«Don Pedro e sua figlia», disse con voce sbalordita, e scattò in avanti per dare il benvenuto agli ospiti inaspettati.

«Ora, mia cara», sussurrò la vedova all'orecchio di Lucy, «vedremo il genere di donna che Sir Frank preferisce a lei».

«Beh, dato che Sir Frank ha visto il genere di uomo che io preferisco a lui», ribatté Lucy, «questo ci rende perfettamente pari».

«Sono contento che questi nuovi arrivati parlino inglese», disse Hope, che si era alzato in piedi. «Non so nulla di spagnolo».

«Non sono spagnoli, ma peruviani», disse la signora Jasher.

«La lingua è la stessa, più o meno. Maledizione! ecco Random che li porta qui. Vorrei che li portasse al Fort. Non c'è più lavoro per la prossima ora, suppongo», e Hope, alquanto infastidito, iniziò a impacchettare i suoi arnesi artistici.

A uno sguardo più ravvicinato, Don Pedro si rivelò un uomo alto, magro e asciutto, non dissimile dalla concezione che Doré ebbe di Don Chisciotte. Doveva avere sangue indiano nelle vene, a giudicare dai suoi occhi scurissimi, dai capelli rigidi e lisci, portati un po' lunghi, e dagli zigomi pronunciati. Inoltre, sebbene fosse abbigliato in un nero puritano, il suo barbaro amore per il colore si tradiva in una cravatta rossa e in un fazzoletto scarlatto annodato con negligenza attorno a un morbido cappello a falde. Erano stati proprio il cappello e il rosso vivido della cravatta e del fazzoletto ad attirare l'attenzione della signora Jasher a così grande distanza, e a spingerla a definire l'uomo uno straniero, poiché la signora Jasher sapeva bene che nessun inglese avrebbe ostentato tinte così vivaci. Ciononostante, a dispetto di tale eccentricità, Don Pedro aveva l'aspetto di un autentico gentiluomo castigliano e s'inchinò gravemente quando fu presentato alle signore da Random.

«Signora Jasher, signorina Kendal, permettetemi di presentarvi Don Pedro de Gayangos».

«Sono incantato», disse il peruviano, inchinandosi, cappello alla mano, «e a mia volta, permettetemi, signore, di presentarvi mia figlia, Donna Inez de Gayangos».

Anche Archie fu presentato al Don e alla giovane donna, dopodiché Lucy e la signora Jasher, pur senza dare l'impressione di guardare, fecero un esame approfondito della signora di cui Random era innamorato. Senza dubbio, anche Donna Inez stava conducendo un esame per conto proprio e, con l'arguzia tipica del sesso femminile, le tre donne, pur chiacchierando affabilmente, appresero in tre minuti tutto ciò che c'era da apprendere dall'aspetto esteriore l'una dell'altra. La signorina Kendal non poté negare che Donna Inez fosse bellissima, e ammise francamente — interiormente, s'intende — la propria inferiorità. Lei era semplicemente graziosa, mentre la dama peruviana era davvero avvenente e dall'aspetto del tutto maestoso.

Tuttavia, in Donna Inez c'era la stessa indefinibile aria barbara che caratterizzava il padre. Il suo volto era incantevole, dall'espressione scura e orgogliosa, ma emanava un distacco che lasciava perplessa la ragazza inglese. Donna Inez avrebbe potuto appartenere a una razza che popolava un altro pianeta del sistema solare. Aveva grandi occhi neri e languidi, un naso greco diritto e una bocca perfetta, un mento ben tornito e capelli magnifici, scuri e lucenti come l'ala di un corvo, acconciati secondo l'ultimo stile parigino. Anche il suo abito — come le due donne intuirono all'istante — veniva da Parigi. Era perfettamente guantata e calzata, e anche se tradiva in qualche modo un gusto barbaro per il colore nella tonalità rossastra spenta del suo vestito, smorzata da passamaneria nera, appariva comunque una donna di gran classe. Ciò nonostante, tutto il suo aspetto dava all'osservatore l'idea che si sarebbe trovata più a suo agio con una veste succinta e scintillante di ornamenti d'oro lavorati rozzamente. Forse era il Perù, da cui proveniva, a suggerire il paragone, ma i pensieri di Lucy volarono a un resoconto sulle Vergini del Sole, che il Professore aveva descritto una volta. Le balenò, forse erroneamente, che in Donna Inez stesse contemplando colei che in tempi antichi sarebbe stata la sposa di qualche sfarzoso Inca.

«Temo che troverete l'Inghilterra noiosa dopo il sole di Lima», disse Lucy, dopo aver terminato un rapido esame.

Donna Inez ebbe un leggero brivido e si guardò attorno, verso l'aria grigia e nebbiosa attraverso la quale il pallido sole faticava a farsi strada.

«Preferisco certamente i tropici a questo», disse in un inglese melodioso, «ma mio padre è venuto qui per affari, e finché non saranno conclusi rimarremo in questo luogo».

«Allora dobbiamo rendere le cose il più luminose possibile per voi», disse la signora Jasher allegramente, disperatamente ansiosa di saperne di più sui nuovi arrivati. «Dovete venire a trovarmi, Donna Inez; laggiù c'è il mio cottage».

«Grazie, madame: siete molto gentile».

Nel frattempo Don Pedro stava parlando con i due giovani.

«Sì, sono arrivato qui prima di quanto mi aspettassi», stava osservando, «ma devo tornare presto a Lima e desidero sbrigare i miei affari con il Professor Braddock il più rapidamente possibile».

«Mi dispiace», disse Lucy cortesemente, «ma mio padre è assente».

«E quando tornerà, signorina Kendal?»

«Non saprei dire con precisione: tra una settimana o una quindicina di giorni».

Don Pedro fece un gesto di disappunto.

«È un peccato, dato che ho molta fretta. Eppure, devo rimanere finché il Professore non farà ritorno. Sono così ansioso di sapere se la mummia sia stata trovata».

«Non è ancora stata trovata», disse Hope prontamente, «e mai lo sarà».

Don Pedro lo guardò con calma.

«Deve essere trovata», disse. «Sono venuto fin da Lima per ottenerla. Quando ascolterete la mia storia, non vi stupirete del mio desiderio di recuperare la mummia».

«Recuperarla?» fecero eco Hope e Random in un sol fiato.

Don Pedro annuì.

«La mummia fu rubata a mio padre», disse.

CAPITOLO XI. IL MANOSCRITTO

Era certamente strano come il soggetto della mummia scomparsa emergesse costantemente. Da quando era sparita e da quando l'uomo che l'aveva portata in Inghilterra era morto, si sarebbe potuto pensare che non si sarebbe più parlato della faccenda. Ma il Professor Braddock martellava incessantemente sulla sua perdita — il che era forse naturale — e anche la vedova Anne parlava molto della possibilità che la mummia venisse ritrovata, sperando di apprendere in tal modo il nome dell'assassino che aveva strangolato il suo povero ragazzo. Ora appariva Don Pedro de Gayangos con la strana informazione che il bizzarro reperto della civiltà peruviana era stato rubato a suo padre. Apparentemente, il destino non era incline a lasciar cadere la faccenda della mummia perduta e stava preparando un epilogo che avrebbe probabilmente incluso la soluzione del mistero della morte di Sidney Bolton. Eppure, a prima vista, non sembrava esserci alcuna possibilità che la verità venisse a galla.

Naturalmente, quando Don Pedro annunciò che la mummia era precedentemente appartenuta a suo padre, tutti furono ansiosi di sentire come fosse stata rubata. La famiglia Gayangos si era stabilita a Lima, e il corpo imbalsamato dell'Inca Caxas era stato acquistato da un gentiluomo residente a Malta. Come aveva dunque attraversato l'oceano, e come aveva Don Pedro appreso dove si trovasse, arrivando però troppo tardi per assicurarsi la sua proprietà scomparsa? La signora Jasher era particolarmente ansiosa di scoprire queste cose e ne spiegò le ragioni a Lucy.

«Vedi, cara», disse alla ragazza il giorno dopo l'arrivo di Don Pedro a Gartley, «se apprendiamo il passato di quell'orribile mummia, potremmo ottenere un indizio sulla persona che desiderava il possesso di quella cosa sgradevole, e così potremmo dare la caccia a questo terribile criminale. Una volta trovato lui, la mummia potrà essere recuperata e, se riuscissi a restituirla a tuo padre, per gratitudine mi sposerebbe sicuramente».

«Sembri pensare che l'assassino sia un uomo», disse Lucy con tono asciutto; «tuttavia dimentichi che la persona che ha parlato con Sidney attraverso la finestra del Sailor's Rest era una donna».

«Una vecchia», sottolineò la signora Jasher vivacemente: «esatto».

Lucy la contraddisse.

«Eliza Flight non disse se la donna fosse vecchia o giovane, ma dichiarò semplicemente che indossava un abito scuro e uno scialle scuro sulla testa. Eppure, questa misteriosa donna era legata in qualche modo all'omicidio, altrimenti non sarebbe stata a parlare con Sidney».

«Non ti seguo, cara. Parli come se il povero signor Bolton si aspettasse di essere assassinato. Per quanto mi riguarda, mi attengo al verdetto di omicidio volontario contro ignoti. La verità va ricercata, se mai, nel passato della mummia».

«Non possiamo scoprire nulla a riguardo».

«Dimentichi ciò che ha detto Don Pedro, cara», osservò la signora Jasher frettolosamente, «che la mummia era stata rubata a suo padre. Ascoltiamo cosa ha da dire e potremmo trovare un indizio. Sono ansiosa che il Professore recuperi la mummia verde per ragioni che conosci. E ora, mia cara, puoi venire a cena stasera?»

«Beh, non saprei». La signorina Kendal esitò. «Archie ha detto che sarebbe passato questa sera».

«Inviterò anche il signor Hope, amore mio. Verrà Don Pedro e anche sua figlia. Inutile dire che Sir Frank seguirà la giovane signora. Saremo un gruppo di sei, e dopo cena dovremo indurre Don Pedro a raccontare la storia di come fu rubata la mummia».

«Potrebbe non essere incline a farlo».

«Oh, penso di sì», rispose prontamente la signora Jasher. «Vuole riavere la mummia, e se discutiamo l'argomento potremmo vedere qualche possibilità di impossessarcene».

«Ma Don Pedro non vorrà che venga restituita a mio padre».

La signora Jasher scrollò le sue spalle paffute.

«Tuo padre e Don Pedro possono mettersi d'accordo tra loro. Tutto ciò che desidero è che la mummia venga ritrovata. Senza dubbio appartiene per acquisto al Professore, ma poiché è stata rubata, questo gentiluomo peruviano potrebbe reclamarla. Allora?»

«Verrò, e anche Archie», acconsentì Lucy, che stava iniziando a interessarsi alla faccenda. «La vicenda è alquanto romantica».

«Criminale, cara, criminale», disse la signora Jasher, alzandosi per congedarsi. «Non è una faccenda in cui mi preme essere coinvolta. Eppure» — rise — «sai perché lo sto facendo».

«Se dovessi prendermi tutto questo disturbo per ottenere un marito», osservò Lucy con un pizzico di acidità, «rimarrei nubile per tutta la vita».

«Se fossi sola come me», replicò la vedova paffuta, «faresti del tuo meglio per assicurarti un uomo che si prenda cura di te. Preferirei un marito giovane e più attraente — come Sir Frank Random, per esempio — ma, poiché i mendicanti non possono scegliere, devo accontentarmi della vecchiaia, di un famoso scienziato e della possibilità di un eventuale titolo. Ora ricorda, cara, stasera alle sette — non un minuto più tardi», e si affrettò a prepararsi per accogliere i suoi ospiti.

A Lucy parve che la signora Jasher si stesse prendendo un gran disturbo per diventare la signora Braddock, specialmente perché il fratello del Professore avrebbe potuto vivere ancora per molti anni, nel qual caso la vedova non avrebbe ottenuto il titolo che bramava per molto tempo. Tuttavia, la ragazza simpatizzava piuttosto con la signora Jasher, che era un'anima socievole e amante della compagnia. Le circostanze la condannavano a una vita alquanto solitaria in un cottage isolato in un vicinato piuttosto noioso, quindi non c'era da stupirsi che si sforzasse di smuovere cielo e terra — come stava facendo — nella speranza di sfuggire alla sua solitudine. Inoltre, sebbene la signorina Kendal non desiderasse fare della vedova la sua compagna più stretta, non le dispiaceva e, per di più, pensava che avrebbe reso il Professor Braddock una moglie molto presentabile. Pensando ciò, Lucy era ben disposta a favorire i piani della signora Jasher inducendo Don Pedro a raccontare tutto ciò che sapeva su questa mummia scomparsa.

Fu così che sei persone si riunirono nel minuscolo salotto rosa della signora Jasher all'ora delle sette. Richiese una gestione abile far sedere l'intera compagnia nella sala da pranzo, che era solo di poco più grande del salotto. Tuttavia, la signora Jasher riuscì a sistemarli attorno alla sua tavola ospitale in modo abbastanza confortevole e, una volta seduti, la cena fu così buona che nessuno sentì gli svantaggi dello spazio ridotto. La vedova, in qualità di padrona di casa, fu posta a capotavola; Don Pedro, in quanto il più anziano degli uomini, in fondo; e Sir Frank, con Donna Inez, sedevano di fronte ad Archie e Lucy Kendal. Jane, che era stata ben istruita al servizio dalla sua padrona, svolse i suoi doveri in modo ammirevole, agendo sia da valletto che da maggiordomo. Lucy, in verità, aveva offerto alla signora Jasher i servizi di Cockatoo per servire il vino, ma la vedova, con un grazioso brivido, aveva rifiutato.

«Quella creatura spaventosa con la sua chioma gialla mi fa venire i brividi», dichiarò.

Considerando l'isolamento del distretto e i limiti ristretti delle entrate della signora Jasher, il pasto fu davvero ammirevole, ben cucinato e ben servito, mentre la tavola era addobbata come un altare per accogliere le varie portate. Qualunque cosa fosse la signora Jasher come avventuriera, si dimostrò certamente un'ottima governante, e Lucy previde che, se fosse diventata la signora Braddock, il Professore avrebbe mangiato sontuosamente per il resto della sua vita scientifica. Quando il pasto fu terminato, la vedova produsse una scatola di sigari finissimi e un'altra di sigarette, dopodiché lasciò gli uomini a sorseggiare il vino e portò le sue due giovani amiche a chiacchierare di vestiti nel minuscolo salotto. E diceva molto dei modi metodici della signora Jasher il fatto che, considerando lo spazio limitato, tutto andasse — come si suol dire — come un orologio. Allo stesso modo, la vedova si era dimostrata una padrona di casa meravigliosa, poiché tenne vivo il filo della conversazione con brio e indusse uno spirito di fratellanza insolito in una comune cena.

Durante il pasto la signora Jasher si era tenuta lontana dall'argomento della mummia, che era la scusa per l'intrattenimento; ma quando i gentiluomini si incamminarono verso il salotto, sentendosi ben nutriti e felici, accennò alla ricerca di Don Pedro. Poiché la notte era fredda e il gentiluomo peruviano proveniva dai tropici, fu fatto accomodare su una poltrona ben imbottita vicino al caminetto a carbone, e con le sue stesse belle mani la signora Jasher gli offrì una tazza di caffè profumato, reso ancora più gradevole al palato dall'aggiunta di una bacca di vaniglia. Con questo e con un buon sigaro — poiché le signore diedero ai gentiluomini il permesso di fumare — Don Pedro si sentì molto felice e a suo agio, e si complimentò calorosamente con la signora Jasher per la sua capacità di far sentire a proprio agio i suoi simili.

«È tutto estremamente confortevole, madame», disse Don Pedro, alzandosi per fare un inchino cortese. In effetti, lo straniero era così gradevole che la signora Jasher sognò per un istante fugace di scaricare lo scienziato arido come la polvere per diventare una dama spagnola di Lima.

«Mi lusingate, Don Pedro», disse, agitando un ventaglio del tutto superfluo in omaggio all'estrazione spagnola del suo ospite. «Davvero, sono molto lieta che siate soddisfatto della mia povera piccola casa».

«Pardon, madame, ma nessuna casa può essere povera quando è uno scrigno che contiene un simile gioiello».

«Ecco!» disse Lucy con una punta di sarcasmo ai giovani, mentre la signora Jasher arrossiva e si pavoneggiava, «quale inglese saprebbe fare un complimento simile? Ricorda i tempi georgiani».

«Ora siamo più sobri di quanto fossero i miei padri allora», disse Hope, sorridendo, «e sono certo che se Random ci riflettesse per qualche minuto potrebbe trovare qualcosa di carino. Avanti, Random».

«Il mio cervello non è all'altezza dello sforzo dopo cena», disse Sir Frank.

Quanto a Donna Inez, non parlò, ma sedette sorridendo tranquillamente nell'angolo della stanza, apparendo straordinariamente bella. Da giovane ragazza Lucy era graziosa e la signora Jasher era una vedova avvenente, ma nessuna delle due aveva l'aspetto maestoso della dama spagnola. Sorrideva, una vera regina in mezzo ai ninnoli del salotto della signora Jasher, e Sir Frank, che era follemente innamorato, non riusciva a staccare gli occhi dal suo volto.

Per alcuni minuti la conversazione fu frivola, del tipo Shakespeare e occhiali musicali. Poi la signora Jasher, che non aveva idea che la sua buona cena dovesse andare sprecata in chiacchiere insignificanti, introdusse l'argomento della mummia con un riferimento al Professor Braddock. Fu caratteristico della sua astuzia il fatto che non si rivolse a Don Pedro, ma puntò il suo discorso su Lucy Kendal.

«Spero davvero che vostro padre ritorni con quella mummia», osservò, dopo un abile accenno alla recente tragedia.

«Non credo che sia andato a cercarla», rispose la signorina Kendal con indifferenza.

«Ma sicuramente desiderava riaverla, dopo aver pagato quasi mille sterline», disse la signora Jasher, con un'incredulità ben simulata.

«Oh, naturalmente; ma difficilmente la cercherebbe a Londra».

«Il Professor Braddock è andato a cercare la mummia?» chiese Don Pedro.

«No», rispose Lucy. «Sta visitando il British Museum per fare alcune ricerche nel dipartimento egizio».

«Quando prevedete che ritorni, per favore?»

Lucy scrollò le spalle.

«Non saprei dire, Don Pedro. Mio padre va e viene come gli salta in mente».

Il gentiluomo spagnolo guardò pensieroso nel fuoco.

«Sarò lieto di vedere il Professore quando tornerà», disse nel suo eccellente inglese dal suono lento. «La mia preoccupazione per questa mummia è profonda».

«Mio caro», osservò la signora Jasher, riparandosi la bella guancia con il superfluo ventaglio, e avventurandosi in una battuta, «la mummia è un parente?»

«Sì, madame», rispose Don Pedro, gravemente e inaspettatamente.

A questo tutti, molto naturalmente, sembrarono stupiti — ovvero, tutti tranne Donna Inez, che conservava ancora il suo sorriso fisso. La signora Jasher ne prese nota mentalmente e decise che la giovane signora non fosse molto intelligente. Nel frattempo Don Pedro continuò il suo discorso dopo aver lanciato uno sguardo alla cerchia.

«Ho il sangue della stirpe reale Inca nelle vene», disse con orgoglio.

«Ah!» mormorò la vedova tra sé e sé, «allora questo spiega il tuo amore per il colore, che è così poco inglese»; poi alzò la voce. «Raccontateci tutto, Don Pedro», implorò; «siamo solitamente così noiosi qui che una storia romantica ci eccita terribilmente».

«Non so se sia molto romantica», disse Don Pedro con un sorriso cortese, «e se non la troverete noiosa...»

«Oh, no!» disse Archie, che era ansioso quanto la signora Jasher di sentire cosa ci fosse da dire sulla mummia. «Avanti, signore, siamo tutt'orecchi».

Don Pedro si inchinò di nuovo e ancora una volta scrutò la cerchia con i suoi occhi infossati.

«L'Inca Caxas», osservò, «fu uno dei sovrani decadenti dell'antico Perù. Alla conquista da parte degli spagnoli, l'Inca Atahuallpa fu assassinato da Pizarro, come probabilmente sapete. L'Inca Toparca gli succedette come re fantoccio. Morì anche lui, e si sospettò che fosse stato ucciso da un capo indigeno chiamato Challcuchima. Poi succedette Manco, ed è considerato dagli storici come l'ultimo Inca del Perù. Ma non lo fu».

«Questa è una vera notizia», disse Random pigramente. «E chi fu l'ultimo Inca?»

«L'uomo che ora è la mummia verde».

«L'Inca Caxas», azzardò Lucy timidamente.

Don Pedro la guardò acutamente. «Come fate a conoscere il nome?»

«L'avete menzionato proprio ora, ma, prima di allora, ho sentito mio padre menzionarlo», disse Lucy, che era sorpresa dall'acutezza del suo tono.

«E dove ha appreso il nome il Professore?» chiese Don Pedro ansiosamente.

Lucy scosse la testa.

«Non saprei dire. Ma continuate con la storia», continuò, con la curiosità ingenua di una bambina.

«Sì, vi prego», supplicò la signora Jasher, che stava ascoltando con tutte le orecchie.

Il peruviano meditò per alcuni minuti, poi infilò la mano nella tasca della giacca ed estrasse una pergamena scolorita, scarabocchiata con lettere dall'aspetto strano in inchiostro viola un po' sbiadito.

«Avete mai visto questo prima?» chiese a Lucy, «o un manoscritto simile?»

«No», rispose lei, chinandosi in avanti per esaminare la pergamena con attenzione.

Don Pedro fece di nuovo scorrere uno sguardo indagatore intorno alla cerchia, ma tutti negarono di aver visto il manoscritto.

«Cos'è?» chiese Sir Frank incuriosito.

Don Pedro ripose il manoscritto in tasca.

«È un resoconto dell'imbalsamazione dell'Inca Caxas, scritto da suo figlio, che era il mio antenato».

«Allora discendete da questo Inca?» disse la signora Jasher con impazienza.

«Lo sono. Se avessi i miei diritti, dovrei governare il Perù. Così come stanno le cose, sono un povero gentiluomo con pochissimi soldi. Ecco», aggiunse Don Pedro con enfasi, «perché desidero recuperare la mummia del mio grande antenato».

«È dunque così preziosa?» chiese Archie improvvisamente. Stava pensando a qualche ragione per cui la mummia potesse essere stata rubata.

«Beh, di per sé non è di grande valore, se non per un archeologo», fu la risposta di Don Pedro; «ma è meglio che vi racconti la storia di come fu rubata a mio padre».

«Avanti, avanti», gridò la signora Jasher. «È oltremodo interessante».

Don Pedro si immerse nella sua storia senza ulteriori preamboli.

«L'Inca Caxas teneva il suo stato tra le solitudini delle Ande, lontano dagli uomini crudeli che avevano conquistato il suo paese. Morì e fu sepolto. Questo manoscritto» — si toccò la tasca — «fu scritto da suo figlio, e descrive le cerimonie, il luogo del sepolcro, e fornisce anche un elenco dei gioielli con cui la mummia fu sepolta».

«Gioielli», mormorò Hope a mezza voce. «Lo pensavo».

«Il figlio dell'Inca Caxas sposò una dama spagnola e fece pace con gli spagnoli. Venne a vivere a Cuzco e portò con sé, per uno scopo che il manoscritto non rivela, la mummia di suo padre. Ma il manoscritto rimase perduto per anni, e sebbene la mia famiglia — i De Gayangos — cadesse in miseria, nessuno dei suoi membri sapeva che, celati nel cadavere dell'Inca Caxas, vi fossero due grandi smeraldi di immenso valore. La mummia del nostro antenato reale era trattata come una cosa sacra e venerata di conseguenza. In seguito la mia famiglia venne a vivere a Lima, e io dimoro tuttora nella vecchia casa».

«Ma come vi fu sottratta la mummia?», chiese Random con curiosità.

«Ci sto arrivando», disse Don Pedro, aggrottando le sopracciglia per l'interruzione. «Non ero a Lima in quel periodo; ma avevo conosciuto l'uomo che rubò la preziosa mummia».

«Era uno spagnolo?»

«No», rispose Don Pedro lentamente, «era un marinaio inglese di nome Vasa».

«Vasa è un nome svedese», osservò Hope in tono critico.

«Quest'uomo diceva di essere inglese, e certamente parlava come un inglese, per quanto io, uno straniero, possa giudicare. A quel tempo, quand'ero giovane, nel Perù infuriava la guerra civile. La casa di mio padre fu saccheggiata, e questo Vasa, che era stato ospitato con benevolenza da mio padre quando fece naufragio a Callao, rubò la mummia dell'Inca Caxas. Mio padre morì di dolore e mi incaricò di recuperare la mummia. Quando la pace fu restaurata nel mio infelice paese, cercai di ritrovare il corpo venerato del mio antenato. Ma ogni ricerca si rivelò vana, poiché Vasa era scomparso, e si suppose che, per qualche ragione, avesse portato il corpo imbalsamato fuori dal paese. Fu quando la mummia andò perduta che mi imbattei inaspettatamente nel manoscritto, che descriveva in dettaglio le cerimonie funebri dell'Inca Caxas, e venendo a conoscenza dei due smeraldi fui naturalmente più ansioso che mai di scoprire la mummia e risollevare le mie finanze cadute per mezzo dei gioielli. Ma, come ho detto, ogni ricerca fu vana, e in seguito mi sposai, pensando di stabilirmi con quel poco di fortuna che mi rimaneva. Vissi tranquillamente a Lima per anni, finché mia moglie non morì. Allora, con mia figlia, venni in Europa per una visita».

«Per cercare la mummia?», chiese Archie con impazienza.

«No, signore. Avevo rinunciato a ogni speranza di trovarla. Ma il caso mi ha messo tra le mani un indizio. A Genova mi imbattei in un giornale, il quale dichiarava che una mummia in una cassa verde — e per giunta una mummia peruviana — era in vendita a Malta. Feci immediatamente delle indagini, pensando che si trattasse del corpo dell'Inca Caxas, perduto da tempo. Ma accadde che ero arrivato troppo tardi, poiché la mummia era già stata venduta al Professor Braddock ed era stata portata in Inghilterra a bordo della *Diver* dal signor Bolton. Il caso, che mi aveva indicato dove si trovasse la mummia, mi condusse anche a Genova in relazione con Sir Frank Random» — Don Pedro chinò il capo verso il baronetto — «e, poiché sembrava che egli conoscesse il Professor Braddock, accettai con gratitudine la sua offerta di presentarmi. Per questo sono qui, ma solo per sentirmi dire che la mummia è di nuovo perduta. Tutto qui», e il gentiluomo peruviano fece un gesto drammatico con il braccio.

«Una storia strana», disse Archie, che fu il primo a parlare, «e certamente risolve almeno una parte del mistero».

«Quale?», chiese prontamente la signora Jasher.

«Dimostra che la mummia è stata rubata a causa degli smeraldi».

«Mi perdoni, ma è impossibile, signore», disse Don Pedro, raddrizzando la sua figura scarna. «Nessuno, all'infuori di me, sapeva che la mummia tenesse due smeraldi nelle sue mani morte, e io l'ho appreso solo pochi anni fa dal manoscritto che ho avuto l'onore di mostrarvi».

«Quest'obiezione esiste certamente», rispose Hope con compostezza. «Eppure, stento a credere che un uomo rischierebbe il collo per rubare una mummia così singolare, della quale avrebbe difficoltà a sbarazzarsi. Ma se questo assassino fosse stato a conoscenza degli smeraldi, si arrischierebbe molto per ottenerli, poiché i gioielli possono essere piazzati con relativa facilità e non sono facilmente tracciabili».

«Ciò nonostante», disse Random alzando lo sguardo, «non vedo come l'assassino possa aver saputo che i gioielli erano avvolti nelle bende».

«Mh!», fece Hope, lanciando un'occhiata a De Gayangos, «forse esiste più di una copia di questo manoscritto di cui parlate».

«Non a mia conoscenza».

«Il marinaio Vasa potrebbe averlo copiato».

«No». Don Pedro scosse la testa. «È scritto in latino, poiché un prete spagnolo insegnò quella lingua al figlio dell'Inca Caxas, che lo scrisse. Non credo che Vasa conoscesse il latino. Inoltre, se Vasa avesse copiato il manoscritto, avrebbe spogliato la mummia per procurarsi i gioielli. Ora, nell'annuncio del giornale si dichiarava che le bende della mummia erano intatte, così come la cassa verde. No», disse Don Pedro con decisione, «sono pienamente dell'opinione che Vasa, e in realtà chiunque altro, fosse all'oscuro di questo manoscritto».

«Mi sembra», suggerì la signora Jasher, «che sarebbe meglio trovare questo marinaio».

«Ciò», osservò De Gayangos, «è impossibile. Sono passati vent'anni da quando è scomparso con la mummia. Lasciamo cadere l'argomento finché il Professor Braddock non tornerà a discuterne con me». E così fu fatto.

CAPITOLO XII. UNA SCOPERTA

Trascorsero tre giorni e il Professor Braddock rimase ancora assente a Londra, sebbene una lettera occasionale a Lucy richiedesse di inoltrare questo o quell'articolo dal museo, talvolta per posta e in altre occasioni tramite Cockatoo, che si recava appositamente in città. Il Kanaka tornava sempre con la notizia che il suo padrone stava bene, ma non portava alcuna notizia del ritorno del Professore. Lucy non era sorpresa, poiché era abituata ai capricci di Braddock.

Nel frattempo Don Pedro, comodamente sistemato alla Warrior Inn, vagava per Gartley nel suo modo dignitoso, interessandosi pochissimo al villaggio, ma molto alle Piramidi. Dato che il Professore era assente, Lucy non poteva invitarlo a cena, ma invitò lui e Donna Inez per il tè del pomeriggio. Don Pedro era ansioso di sbirciare nel museo, ma Cockatoo si rifiutò categoricamente di lasciarlo entrare, dicendo che il suo padrone aveva proibito a chiunque di vedere la collezione durante la sua assenza. E in questo rifiuto Cockatoo era sostenuto dalla signorina Kendal, che nutriva un sano timore per l'ira del patrigno, nel caso fosse tornato e avesse trovato che un estraneo si era preso troppa libertà con i suoi sacri appartamenti. Il gentiluomo peruviano si dichiarò estremamente deluso, tanto, in verità, che Lucy sospettò che egli credesse che Braddock avesse nascosto la mummia verde nel museo, nonostante la notizia della scomparsa dalla Sailor's Rest.

Non riuscendo a ottenere il permesso di aggirarsi tra le stanze delle Piramidi, Don Pedro faceva visite occasionali a Pierside e interrogava la polizia riguardo all'omicidio Bolton. Dall'ispettore Date non seppe nulla di importante, e anzi quell'ufficiale espresse la convinzione che la verità non si sarebbe saputa fino al Giorno del Giudizio. A De Gayangos venne allora in mente di esplorare i dintorni della Sailor's Rest e di esaminare lui stesso quella locanda. Vide la famosa finestra attraverso la quale la misteriosa donna aveva parlato al defunto, e notò che dava su uno stretto sentiero sassoso verso il bordo dell'acqua, da dove un rozzo molo si protendeva nel torrente per una certa distanza. Niente sarebbe stato più facile, rifletté Don Pedro, che per l'assassino entrare dalla finestra e, compiuto il misfatto, andarsene allo stesso modo, portando con sé la cassa contenente la mummia. Pochi passi avrebbero portato l'uomo e il suo carico a una barca in attesa, e una volta che l'imbarcazione fosse scivolata nelle nebbie sul fiume, ogni traccia sarebbe andata perduta, come era effettivamente accaduto. In questo modo il gentiluomo peruviano credeva che l'omicidio e il furto fossero stati compiuti, ma anche supponendo che le cose fossero andate come egli ipotizzava, rimaneva comunque lontano quanto prima dallo svelare il mistero.

Mentre Don Pedro cercava il cadavere del suo antenato reale, e incidentalmente il ladro e assassino, sua figlia veniva corteggiata da Sir Frank Random. Dio solo sa cosa ci vedesse in lei — come osservò Lucy al giovane Hope — poiché la ragazza non aveva una parola da dire per se stessa. Era innegabilmente bella e vestita con gran gusto, a parte sporadici accenni di barbaro compiacimento per i colori, ereditati senza dubbio dai suoi antenati Inca. Ciò nonostante, sembrava priva di chiacchiere leggere o serie, o di qualsiasi conversazione. Sedeva, sorrideva e sembrava un bel quadro, ma dopo che il suo aspetto aveva appagato l'occhio, lasciava molto a desiderare. Eppure Sir Frank approvava la sua maestosa quiete e sembrava ansioso di farne sua moglie. Lucy, nonostante il fatto che egli avesse superato così in fretta il suo rifiuto di sposarlo, desiderava che egli fosse felice con Donna Inez, che sembrava amare, e gli offrì ogni opportunità di incontrare la signora, affinché potesse portare avanti il suo corteggiamento. Tuttavia, si meravigliava che egli desiderasse sposare un iceberg, e Donna Inez, con la sua lingua silenziosa e i suoi sorrisi freddi, era poco più di questo. Tuttavia, siccome Frank Random era la parte principale coinvolta nel corteggiamento — giacché Donna Inez era puramente passiva — non c'era altro da aggiungere.

A volte Hope veniva a cenare alle Piramidi, e in queste occasioni la signora Jasher era presente nel suo ruolo di chaperon. Poiché la signorina Kendal stava aiutando la vedova a sposare il Professor Braddock, lei a sua volta faceva del suo meglio per favorire il corteggiamento di Archie. Certamente la giovane coppia era fidanzata e non c'era nulla da comprendere. Ciononostante, la signora Jasher era un utile pezzo d'arredamento da avere in stanza quando erano insieme, poiché Gartley, come tutti i villaggi inglesi, era pieno di maldicenti che avrebbero sparlato, se Hope e Lucy non avessero impiegato la signora Jasher come guardiana. A volte Donna Inez veniva con la vedova, mentre suo padre cercava la mummia a Pierside, e allora Sir Frank Random si faceva immancabilmente vivo per corteggiare la sua Dulcinea in un silenzio ammirato. La signora Jasher dichiarava che i due dovevano essersi corteggiati per telepatia, poiché raramente si scambiavano una parola. Ma questo era tanto meglio, dato che Archie e Lucy chiacchieravano parecchio, e due paia di gazze — dichiarava la signora Jasher — sarebbero state troppe per i suoi nervi. Faceva un'ottima chaperon, poiché lasciava che i giovani agissero come volevano, sancendo gli incontri solo con la sua anziana presenza.

Una sera la signora Jasher era attesa a cena, e Hope era già arrivato. Non si aspettava nessun altro, poiché Don Pedro aveva portato sua figlia al teatro di Pierside e Sir Frank era andato a Londra per i suoi doveri militari. Era una notte gelida, e già una nevicata aveva fatto presagire che ci sarebbe stato un vero Natale inglese di quello autentico. Lucy aveva preparato un'eccellente cena per tre, e Archie aveva portato un mazzo di nuove carte per il solitario per la signora Jasher, che amava quel gioco. Mentre la vedova giocava, gli innamorati speravano di fare le fusa indisturbati, e guardavano al futuro con la prospettiva di una serata felice. Ma c'era un inconveniente, poiché sebbene l'ora di cena fosse fissata per le otto, ed erano già le otto e mezza, la signora Jasher non era arrivata. Lucy era costernata.

«Cosa può trattenerla?», chiese ad Archie, al che quel giovanotto rispose che non lo sapeva, e, cosa ancor più importante, non gli importava. La signorina Kendal lo rimproverò giustamente per questo sentimento. «Dovrebbe importarti, Archie, perché sai che se la signora Jasher non viene a cena, dovrai andartene».

«Perché dovrei?», chiese lui in modo scontroso.

«La gente parlerà».

«Che parli. Non mi importa».

«Nemmeno a me, stupido ragazzo. Ma al mio patrigno importerà, e se la gente parla sarà molto arrabbiato».

«Mia cara Lucy», e Archie le mise un braccio intorno alla vita per dirlo, «non vedo perché tu debba aver paura del Professore. È solo il tuo patrigno, e non sei così affezionata a lui da badare a ciò che dice. Inoltre, possiamo sposarci presto, e poi lui può andare all'inferno».

«Ma io non voglio che vada all'inferno», rispose lei ridendo. «Dopotutto, il Professore è sempre stato gentile con me, e come patrigno si è comportato molto bene, quando avrebbe potuto facilmente rendersi sgradevole. Un'altra cosa è che può essere molto irascibile quando vuole, e se lascio che la gente parli di noi — cosa che faranno se ne avranno l'occasione — si comporterà in modo così freddo con me che passerò dei momenti spiacevoli. Dato che non possiamo sposarci ancora per molto, non voglio stare a disagio».

«Possiamo sposarci quando vuoi», disse Hope inaspettatamente.

«Cosa, con le tue entrate così instabili?»

«Non sono instabili».

«Sì, lo sono. Aiuterai quello spregevole e scialacquatore di tuo zio, e finché lui e la sua famiglia non saranno solventi non vedo come possiamo essere sicuri del nostro denaro».

«Ne siamo sicuri ora, tesoro. Lo zio Simon si è rivelato un asso nella manica dopo tutto, e lo stesso vale per i suoi investimenti».

«Cosa intendi esattamente?»

«Intendo dire che ieri ho ricevuto una lettera da lui in cui diceva di essere ormai ricco e che avrebbe restituito tutto ciò che gli avevo prestato. Oggi sono andato a Londra e ho avuto un colloquio. Il risultato è che ho qualche migliaio di sterline in più, che lo zio Simon è benestante per il resto della vita e non richiederà più assistenza, e che le mie trecento sterline all'anno sono del tutto libere per sempre, sempre, sempre».

«Allora possiamo sposarci», esclamò la signorina Kendal con un sospiro di gioia.

«Quando vuoi — la prossima settimana, se ti va».

«A gennaio allora, subito dopo Natale. Faremo un viaggio in Italia e torneremo per prendere un appartamento a Londra. Oh, Archie, mi dispiace di aver pensato così male di tuo zio. Si è comportato molto bene. E che fortuna che non richiederà più assistenza! Sei sicuro che non lo farà?»

«Se lo farà, non l'avrà», disse Hope candidamente. «Finché ero scapolo potevo aiutarlo; ma quando sarò sposato dovrò badare a me stesso e a mia moglie». Diede a Lucy un abbraccio. «Ora va tutto bene, cara, e lo zio Simon si è comportato in modo eccellente, molto meglio di quanto mi aspettassi. Andremo in Italia per la luna di miele e non avremo bisogno di tornare di corsa finché noi... beh, diciamo finché non litigheremo».

«In tal caso vivremo in Italia per il resto della nostra vita», disse Lucy con gli occhi scintillanti; «ma dobbiamo tornare tra un anno e prendere uno studio a Chelsea».

«Perché non a Gartley? Ricorda, il Professore rimarrà solo».

«No, non sarà solo. La signora Jasher, come ti ho detto, intende sposarlo».

«Potrebbe non volerla sposare».

«Non importa», replicò Lucy, con l'arguzia di una donna. «Lei può riuscire a far avvenire il matrimonio. Inoltre, voglio rompere con la vecchia vita qui e iniziarne una tutta nuova con te. Quando sarò tua moglie e la signora Jasher quella del mio patrigno, tutto sarà sistemato magnificamente».

«Beh, spero di sì», disse Archie cordialmente, «perché voglio te tutta per me e non ho alcun desiderio di condividerti con nessun altro. Ma dico», guardò l'orologio; «si avvicinano le nove e ho una fame da lupi. Non possiamo andare a cena?»

«Non finché non arriva la signora Jasher», disse Lucy in tono contegnoso.

«Oh, che seccatura...!»

Hope, essendo del tutto esasperato dalla fame, avrebbe lanciato un discorso condannando la puntualità della vedova, quando nell'atrio sottostante il salotto si udì il suono della porta che si apriva e si chiudeva. Senza dubbio era la signora Jasher che finalmente arrivava, e Lucy corse fuori dalla stanza e giù per le scale per accoglierla, desiderosa di far sedere Archie a tavola. Il giovane si trattenne vicino alla porta aperta del salotto, pronto ad accogliere la vedova, quando udì Lucy emettere un'esclamazione di sorpresa e si rese conto che stava salendo le scale insieme al Professor Braddock. Subito rifletté che ci sarebbero stati guai, visto che si trovava in casa con Lucy e mancava della necessaria chaperon che i primitivi istinti anglosassoni di Braddock richiedevano.

«Non sapevo che tornassi stasera», stava dicendo Lucy quando rientrò in salotto con il suo patrigno.

«Sono arrivato con il treno delle sei», spiegò il Professore, srotolando una grande sciarpa rossa dal collo e liberandosi dal soprabito con l'aiuto della figlia. «Ah, Hope, buona sera».

«Dove sei stato dopo?», chiese Lucy, gettando il cappotto e gli scialli del Professore su una sedia.

«Con la signora Jasher», disse Braddock, scaldandosi le mani paffute al fuoco. «Quindi dovete incolpare me se lei non è qui a presiedere alla cena come chaperon di voi giovani».

Lucy e il suo innamorato si scambiarono uno sguardo di sorpresa. Questo tono leggero e disinvolto era nuovo per il Professore. Invece di essere arrabbiato, sembrava insolitamente allegro e li guardava in modo piuttosto gioviale per essere uno scienziato arido come la polvere.

«Abbiamo aspettato la cena per lei, padre», azzardò Lucy timidamente.

«Allora sono pronto a mangiarla», annunciò Braddock. «Ho una fame tremenda, mia cara. Non si può vivere d'amore, sapete».

«Vivere d'amore?», Lucy fissò lo sguardo, e Archie rise piano.

«Oh sì, potete sorridere e sembrare stupiti», continuò il Professore di buon umore; «ma la scienza non distrugge del tutto gli istinti primordiali. Lucy, cara», prese la sua mano e la accarezzò, «mentre ero a Londra e in affitto, mi sono reso conto forzatamente di quanto fossi solo e di quanto lo sarei stato quando ti saresti sposata con il nostro giovane amico laggiù. Avevo intenzione di scendere domani, ma stasera, tale era il mio senso di solitudine che ho considerato favorevolmente la tua idea che dovessi trovare una seconda compagna nella signora Jasher. Ho sempre nutrito una profonda ammirazione per quella signora, e così — sull'impulso del momento, si può dire — ho deciso di scendere stasera e chiederla in moglie».

«Oh», Lucy batté le mani, molto soddisfatta dell'inaspettata notizia, «e l'hai fatto?»

«La signora Jasher», disse il Professore gravemente, «mi ha fatto l'onore di promettere di diventare mia moglie questa sera».

«Diventerà tua moglie questa sera?», disse Archie sorridendo.

Braddock, con uno di quegli strani guizzi di umorismo che gli erano caratteristici, divenne irascibile.

«Perbacco, signore, non parlo inglese?», sbottò, con gli occhi che lanciavano sguardi di rimprovero. «Ha promesso questa sera di diventare la signora Braddock. Ci sposeremo — così abbiamo stabilito — in primavera, che è la naturale stagione dell'accoppiamento per gli esseri umani così come per gli uccelli. E sono lieto di dire che la signora Jasher nutre un profondo interesse per l'archeologia».

«E, per di più, è una splendida massaia», disse Lucy.

La rabbia temporanea del Professore svanì. Attirò a sé la figliastra e la baciò sulla guancia.

«Credo di dover ringraziare te per avermi messo l'idea in testa», disse, «e anche — se c'è da credere alla signora Jasher — per averla aiutata a vedere il reciproco vantaggio che sarebbe stato per entrambi sposarci. Ah», lasciò Lucy e si sfregò le mani, «andiamo a cena».

«Sono molto contenta», disse la signorina Kendal di cuore.

«Anch'io, anch'io», rispose Braddock, annuendo. «Come hai giustamente osservato, figlia mia, la casa sarebbe andata in malora senza una donna a curare i miei interessi. Bene», prese i bracci dei due giovani, «penso proprio che dobbiamo stappare una bottiglia di champagne per festeggiare».

Poco dopo il trio fu seduto a tavola, e Braddock spiegò che la signora Jasher, sopraffatta dalla sua proposta, non era riuscita ad affrontare l'ordalia delle congratulazioni.

«Ma verrà domani», disse, mentre Cockatoo riempiva tre bicchieri.

«In effetti, la congratulerò stasera», disse Lucy ostinatamente. «Appena finita la cena, andrò con Archie a casa sua e le dirò quanto ne sono felice».

«Fa molto freddo per te per uscire, cara Lucy», esortò Archie ansiosamente.

«Oh, posso coprirmi bene», rispose lei.

Strano a dirsi, il Professore non fece alcuna obiezione all'escursione, sebbene Hope si aspettasse che un tale fanatico dell'etichetta negasse il permesso alla figliastra. Ma Braddock parve piuttosto compiaciuto che altro. La sua proposta di matrimonio sembrava averlo messo di ottimo umore, e sollevò il calice con una risatina.

«Bevo alla vostra felicità, mia cara Lucy, e a quella della signora Jasher».

«E io bevo a quella di Archie e alla vostra, padre», rispose lei. «Sono lieta che non sarete solo quando ci sposeremo. Archie e io desideriamo unirci in gennaio».

«Sì», disse Hope, finendo lo champagne, «le mie entrate ora sono a posto, dato che mio zio ha saldato».

«Molto bene, molto bene. Non ho nulla in contrario», disse Braddock placidamente. «Ti farò un generoso regalo di nozze, Lucy, poiché potresti aver sentito che la mia futura moglie ha ricevuto del denaro da suo fratello, che di recente era un mercante a Pechino. È in perfetta sintonia con me riguardo alla nostra proposta spedizione in Egitto».

«Andrete lì per la luna di miele, signore?» chiese Hope.

«Non esattamente per la luna di miele, visto che ci sposeremo in primavera, e la mia spedizione alla tomba della regina Tahoser non può iniziare prima del tardo autunno. Ma la signora Braddock verrà con me. È solo giusto, dato che sarà il suo denaro a fornire i nervi della guerra».

«Bene, tutto è organizzato molto bene», disse Lucy. «Io sposo Archie; tu, padre, prendi in moglie la signora Jasher; e sospetto che Sir Frank sposerà Donna Inez».

«Ah!» disse Braddock con un sussulto, «la figlia di De Gayangos, venuta qui per la mummia scomparsa. La signora Jasher mi ha accennato qualcosa al riguardo, mia cara. Ma vedrò Don Pedro io stesso domani. Nel frattempo, mangiamo e beviamo. Devo andare al museo, e voi...»

«Noi andremo a congratularci con la signora Jasher», disse Lucy.

Così fu stabilito, e poco dopo il professor Braddock si ritirò nel suo sancta sanctorum insieme al devoto Cockatoo, che mostrò viva gioia nel rivedere il suo padrone. Lucy, dopo essere stata accuratamente imbacuccata da Archie, partì con quel giovane uomo per congratularsi con la futura sposa. Erano appena le nove e mezza quando si incamminarono.

La notte era gelida e le stelle brillavano come gioielli in un cielo senza nuvole di un blu scuro. La luna splendeva con una durezza brillante sul terreno, che era spolverato da una leggera caduta di neve. Mentre i giovani camminavano a passo svelto attraverso il villaggio, i loro passi risuonavano sulla terra gelata e scricchiolavano sulla neve al loro rapido incedere. La locanda Warrior era ancora aperta, dato che non era tardi, e luci brillavano dalle finestre dei vari cottage. Quando i due, seguendo la strada attraverso le paludi, emersero dal villaggio, videro la grande massa del Forte stagliarsi scura contro il cielo limpido, il luccicante corso del Tamigi e le paludi delineate in un bianco delicato. Il mondo fatato di neve e chiaro di luna faceva appello al senso artistico di Archie e, poiché Lucy approvava, non ebbero fretta di raggiungere la loro destinazione.

Ma poco dopo videro l'acro di terreno squadratamente recintato vicino all'argine, in cui era situata l'umile dimora della signora Jasher. La luce brillava attraverso le tende rosa del salotto, mostrando che la vedova non si era ancora ritirata. In pochi minuti gli innamorati furono al cancello ed entrarono prontamente. Fu allora che accadde una di quelle strane cose che farebbero pensare che alcune persone siano dotate di un sesto senso.

Archie chiuse il cancello dietro di sé e, guardando a destra e a sinistra, percorse il sentiero innevato con Lucy. A destra c'era un pergolato senza foglie, anch'esso spolverato di neve, e contro il bianco spiccava una forma scura simile a una bara. Hope, per curiosità, vi si avvicinò.

«Che diavolo è questo?» si chiese; poi alzò la voce in un forte stupore. «Lucy! Lucy! Vieni qui!»

«Che succede?» chiese lei, correndo verso di lui.

«Guarda» indicò la cassa dalla forma strana «la mummia verde!»

CAPITOLO XIII. ALTRO MISTERO

Né Lucy né Archie Hope avevano mai visto la mummia, ma conoscevano l'aspetto che avrebbe presentato, poiché il professor Braddock, con l'entusiasmo di un archeologo, lo aveva spesso descritto loro. Sembrava, secondo Braddock, che nell'acquistare il prezioso cadavere a Malta, il suo defunto assistente avesse scritto a casa una descrizione completa del tesoro ritrovato. Di conseguenza, essendo stato avvisato in anticipo, Hope non ebbe difficoltà a riconoscere la cassa dalla forma strana, che era realizzata in una forma vagamente egizia. Sull'impulso del momento aveva proclamato che quella fosse la mummia perduta da tempo, e quando un esame più attento alla luce di un fiammifero rivelò la tonalità verde del legno della bara, seppe di aver ragione.

Ma cosa ci faceva la mummia nella sua antica cassa nel pergolato della signora Jasher? Questa era la domanda muta che i due giovani ponevano a se stessi e l'un l'altro, mentre stavano nel gelido chiaro di luna, fissando l'oggetto grottesco. La mummia era scomparsa dal Sailor's Rest a Pierside alcune settimane prima, e ora appariva inaspettatamente in un giardino solitario, circondato da paludi. Come fosse stata portata lì, o perché fosse stata portata lì, o chi l'avesse portata in un posto così improbabile, erano domande difficili a cui rispondere. Tuttavia, la cosa più ovvia da fare era interrogare la signora Jasher, dato che l'inquietante oggetto giaceva a un tiro di sasso da casa sua. Lucy, dopo una rapida parola o due, andò a suonare il campanello e a chiamare la signora, mentre Archie restava vicino al pergolato, chiedendosi come la mummia fosse finita lì. Allo stesso modo Giorgio III si era chiesto come le mele fossero finite nei gnocchi.

Lontano e vasto si estendevano le paludi, piatte verso la riva del fiume da un lato, ma dall'altro digradanti verso il villaggio di Gartley, che brillava con molte luci sul terreno in salita. A una certa distanza il Forte sorgeva nero e minaccioso al chiaro di luna, e il possente corso del Tamigi scintillava come acciaio lucidato mentre scorreva verso il mare. Poiché c'erano solo pochi alberi senza foglie sparsi sul terreno paludoso, e poiché quello stesso terreno, leggermente cosparso di neve polverosa, rivelava ogni oggetto in movimento per quasi un miglio o poco più, Hope non riusciva a concepire come la cassa della mummia, che sembrava pesante, potesse essere stata portata nel giardino silenzioso senza che i suoi portatori fossero visti. Non era tardi, e i soldati stavano ancora tornando attraverso Gartley verso il Forte. Poi, ancora, un qualche rumore doveva essere stato causato da un oggetto così ingombrante spinto attraverso lo stretto cancello, e la signora Jasher, che abitava una casa di legno, che era un vero guscio di mare per il suono, avrebbe potuto sentire passi e voci. Se coloro che avevano portato la mummia lì — e ce n'era più di uno data la dimensione della cassa — potessero essere scoperti, allora il mistero della morte di Sidney Bolton sarebbe stato risolto molto rapidamente. Fu in questo momento delle sue riflessioni che Lucy tornò al pergolato, conducendo la signora Jasher, che era vestita con una veste da camera e appariva sbalordita.

«Di cosa state parlando, cara?» disse, mentre Lucy la conduceva verso il pergolato. «Dichiaro di essere rimasta sbalordita quando Jane mi ha detto che volevate parlarmi. Stavo proprio scrivendo una lettera all'avvocato che gestisce le proprietà del mio povero fratello, annunciando il mio fidanzamento con il Professore. Signor Hope? Anche lei qui. Beh, ne sono sicura».

Lucy divenne impaziente per tutto quel chiacchiericcio.

«Non ha sentito quello che ho detto, signora Jasher?» gridò irritata. «Non può usare gli occhi? Guardi! La mummia verde è nel suo pergolato».

«La... mummia... verde... nel... mio... pergolato», ripeté la signora Jasher, come una bambina che impara parole di una sillaba, fissando l'oggetto nero davanti al quale i tre stavano in piedi.

«Come vede», disse Archie bruscamente. «Come è arrivata qui?»

Parlò duramente. Certo, era assurdo accusare la signora Jasher di sapere qualcosa della faccenda, visto che stava scrivendo lettere. Eppure, rimaneva il fatto che una mummia, che era stata rubata a un uomo assassinato, si trovava nel suo pergolato, e naturalmente lei era chiamata a spiegare.

Un certo sospetto nel suo tono colpì la piccola donna, che si voltò verso di lui con indignazione.

«Come è arrivata qui?» ripeté. «Ora, come posso saperlo, sciocco ragazzo. Stavo scrivendo al mio avvocato riguardo al mio fidanzamento con il signor Braddock. Immagino che ve l'abbia detto».

«Sì», aggiunse la signorina Kendal, «e siamo venuti qui per congratularci, solo per trovare la mummia».

«È quella la cosa orribile?» La signora Jasher fissò con tutti gli occhi e toccò timidamente il legno duro macchiato di verde.

«È la cassa... la mummia è dentro».

«Ma pensavo che il Professore avesse aperto la cassa per trovare il corpo del povero Sidney Bolton», obiettò la signora Jasher.

«Quella era una cassa da imballaggio in cui questa» Archie colpì la bara d'altri tempi «era conservata. Ma questo è il cadavere di Inca Caxas, di cui Don Pedro ci ha parlato l'altra sera. Come fa a essere nascosta nel suo giardino?»

«Nascosta». La signora Jasher ripeté la parola con una risata. «Non c'è molto da nascondere. Perché, chiunque può vederla dal sentiero».

«E dalla porta di casa sua», osservò Hope in modo significativo. «Non l'ha vista quando ha preso congedo da Braddock?»

«No», ribatté la vedova. «Se l'avessi fatto, sarei certamente venuta a guardare. Inoltre, il professor Braddock, che è così ansioso di recuperarla, non avrebbe permesso che rimanesse qui».

«Allora la cassa non era qui quando il Professore l'ha lasciata stasera?»

«No! Mi ha lasciata alle otto per tornare a casa a cena».

«Quando è arrivato qui?» chiese Hope rapidamente.

«Alle sette. Sono sicura dell'orario, perché mi stavo appena mettendo a tavola per la mia cena. È stato qui un'ora. Ma non ha detto nulla, quando è entrato, riguardo a una mummia nel pergolato; né quando mi ha lasciato alla porta e sono venuta a salutarlo — nessuno di noi ha visto questo oggetto. Certo», aggiunse la signora Jasher pensierosa, «non abbiamo guardato particolarmente in direzione di questo pergolato».

«Difficilmente vedo come chiunque entrasse o uscisse dal giardino potesse non vederla, specialmente perché la neve riflette il chiaro di luna così brillantemente».

La signora Jasher rabbrividì e, prendendo la gonna della sua veste da camera, se la gettò sopra la testa accuratamente acconciata.

«Fa molto freddo», osservò irritata. «Non pensate che faremmo meglio a tornare in casa e parlare lì?»

«Cosa!» disse Archie con severità, «e lasciare che la mummia venga portata via in modo misterioso come è stata portata qui? No, signora Jasher. Quella mummia rappresenta mille sterline del mio denaro».

«Pensavo che il Professore l'avesse comprata lui stesso».

«Così ha fatto, ma io ho fornito il denaro per l'acquisto. Pertanto non intendo che questa venga persa di vista di nuovo. Lucy, cara, torna a casa e dì a tuo padre cosa abbiamo trovato. Farebbe meglio a portare degli uomini per portarla al suo museo. Quando sarà lì, la signora Jasher potrà poi spiegare come sia finita nel suo giardino».

Senza una parola Lucy si incamminò, camminando velocemente, ansiosa di compiere la sua missione e rallegrare il cuore del suo patrigno con la sorprendente notizia.

Archie e la signora Jasher furono lasciati soli, e il primo accese una sigaretta mentre picchiettava sulla cassa della mummia ed esaminava il tutto quanto il pallido raggio di luna permetteva. La signora Jasher non fece alcuna mossa per entrare in casa, per quanto si fosse lamentata del freddo. Ma forse trovava la gonna leggera della veste da camera una protezione sufficiente.

«Mi sembra, signor Hope», disse lei molto acidamente, «che lei sospetti che io abbia messo lo zampino in questa storia», e picchiettò anch'essa la bara della mummia.

«Mi perdoni», osservò Hope molto cortesemente, «ma non sospetto nulla, perché non ho basi su cui fondare i miei sospetti. Ma certamente è strano che questa mummia scomparsa venga ritrovata nel suo giardino. Ammetterà almeno questo».

«Non ammetto nulla del genere», ribatté lei freddamente. «Solo io e Jane viviamo nel cottage, e non si aspetterà che due donne delicate possano spostare questa cosa enorme». Picchiettò di nuovo la cassa. «Inoltre, se avessi trovato la mummia, l'avrei portata subito alle Piramidi, così da dare al professor Braddock un po' di piacere».

«Sarà certamente un gradito regalo di nozze», disse Archie sarcasticamente.

«Mi perdoni», disse a sua volta la signora Jasher, «ma non ho nulla a che fare con essa, né come regalo né altro. Come la cosa sia arrivata nel mio pergolato davvero non saprei dire. Come le ho detto, il professor Braddock non ha fatto alcun commento al riguardo quando è venuto; e quando se n'è andato, sebbene io fossi alla porta, non ho notato nulla in questo pergolato. Anzi, non saprei dire se ho mai guardato in questa direzione».

Archie rifletté e guardò l'orologio.

«Il Professore ha detto a Lucy che è arrivato col treno delle sei: lei dice che era qui alle sette».

«Sì, ed è partito alle otto. Che ore sono ora?»

«Le dieci, o pochi minuti dopo. Pertanto, poiché né lei né Braddock avete visto la mummia, presumo che la cassa sia stata portata qui da persone sconosciute tra le otto e le quindici minuti alle dieci, momento in cui sono arrivato qui con Lucy».

La signora Jasher annuì.

«Mette la questione in modo molto chiaro», osservò asciutta. «Ha sbagliato vocazione, signor Hope, avrebbe dovuto fare l'avvocato penalista. Se fossi in lei, diventerei un detective».

«Perché?» chiese Archie con un sussulto.

«Potrebbe accertare i miei movimenti la notte in cui è stato commesso il crimine», scattò la piccola vedova. «Una donna avvolta in uno scialle, più o meno come la mia testa è ora avvolta nella mia gonna, ha parlato con Bolton attraverso la finestra della camera da letto del Sailor's Rest, sa».

Hope protestò.

«Mia cara signora, come le vengono in mente certe cose! Le assicuro che sospetterei tanto di Lucy quanto di lei».

«Grazie», disse la vedova in modo molto asciutto e molto acido.

«Voglio solo far notare», continuò Archie con tono conciliante, «che, poiché la mummia nella sua cassa — come sembra probabile — è stata portata nel suo giardino tra le ore otto e le dieci meno un quarto, lei potrebbe aver sentito le voci o i passi di coloro che l'hanno portata fin qui».

«Non ho sentito nulla», disse la signora Jasher, voltandosi verso il sentiero. «Ho cenato, ho fatto una o due partite a solitario, e poi ho scritto lettere, come le ho detto prima. E non ho intenzione di stare al freddo a rispondere a domande sciocche, signor Hope. Se desidera parlare deve venire dentro».

Hope scosse la testa e accese una nuova sigaretta.

«Farò la guardia a questa mummia finché non arriverà il suo legittimo proprietario», disse con determinazione.

«Oh!» ribatté la signora Jasher con disprezzo; era ormai sulla porta. «Avevo capito che lei avesse comprato la mummia e quindi ne fosse il proprietario. Beh, spero solo che troverà quegli smeraldi di cui parlava Don Pedro», e con una risata leggera entrò nel cottage.

Archie la guardò allontanarsi in modo confuso. Non c'era motivo di sospettare della signora Jasher, per quanto ne sapeva, anche se una donna era stata vista parlare con Bolton la notte del crimine. Eppure, perché la vedova avrebbe dovuto fare riferimento agli smeraldi, che erano di un valore immenso, secondo Don Pedro? Hope lanciò un'occhiata alla cassa e scosse la primitiva bara, ansioso per il momento di aprirla e accertare se i gioielli fossero ancora stretti ferocemente tra le mani morte della mummia. Ma la bara era fissata saldamente con pioli di legno, e poteva essere aperta solo con estrema cura e difficoltà. Inoltre, come rifletté Hope, anche se fosse riuscito ad aprire questo ricettacolo dei morti, non avrebbe comunque potuto accertare se gli smeraldi fossero al sicuro, poiché sarebbero stati nascosti sotto innumerevoli fasce di lana di lama tinta di verde. Lasciò quindi la faccenda lì, e, fissando il fiume, si chiese come la mummia fosse stata portata al giardino nelle paludi.

Hope ricordò che gli esperti avevano stabilito il modo in cui la mummia era stata rimossa dalla locanda di Pierside. Era stata passata attraverso la finestra, secondo l'ispettore Date e altri, e, dopo aver attraversato lo stretto sentiero che costeggiava il fiume, era stata posta in una barca in attesa. Dopo di che era svanita fino a riapparire in questo pergolato. Ma se era stata portata via via acqua una volta, avrebbe potuto esserlo di nuovo. C'era un rozzo pontile dietro l'argine, che Hope poteva facilmente vedere da dove si trovava. Con ogni probabilità la mummia era stata sbarcata lì e trasportata al giardino, mentre la signora Jasher era impegnata con la sua cena, la sua partita a carte e le sue lettere. Inoltre, il sentiero dalla riva alla casa era molto solitario, e se era stata usata un po' di cautela, il che era probabile, nessuno dalla strada del Forte o dalla via del villaggio avrebbe potuto vedere gli furtivi cospiratori portare il loro strano carico. Fin qui Hope sentiva di poter ragionare in modo eccellente. Ma chi aveva portato la mummia al giardino e perché era stata portata lì? A queste domande non riusciva a rispondere così facilmente, e anzi per nulla.

Mentre meditava, udì, lontano nell'aria gelida, un soffiare e sbuffare e ansimare come un'automobile impaziente. Prima che potesse indovinare cosa fosse, Braddock apparve, correndo lungo la strada rialzata paludosa, seguito da vicino da Cockatoo, e a una certa distanza da Lucy. Il piccolo scienziato corse attraverso il cancello, che spalancò con un rumore tale da svegliare i morti, e si lanciò in avanti, per cadere con le braccia tese sulla cassa verde. Lì rimase, ancora sbuffando e soffiando, e sembrava come se stesse abbracciando un enorme scarabeo verde. Cockatoo, che essendo magro e duro riprendeva fiato più facilmente, stava rispettosamente vicino, in attesa che il suo padrone desse ordini, e Lucy entrò tranquillamente dal cancello, sorridendo all'entusiasmo di suo padre. Nello stesso momento la signora Jasher, ben avvolta in una pelliccia di zibellino, emerse dal cottage.

«Ho sentito che arrivava, Professore», chiamò, affrettandosi lungo il sentiero.

«Penserei che tutto il Forte abbia sentito che il Professore arrivava», disse Hope, guardando la massa scura. «I soldati devono pensare che sia un'invasione».

Ma Braddock non prestò attenzione a questa facezia, né alla signora Jasher, alla quale era stato così recentemente promesso in sposo. Tutta la sua anima era nella cassa della mummia, e non appena recuperò il fiato, proclamò ad alta voce la sua gioia per questo miracoloso recupero del prezioso articolo.

«Mia! mia!» ruggì, e le sue parole corsero violentemente nell'aria gelida.

«Si calmi, signore», consigliò Hope, «si calmi».

«Calma! calma!» muggì Braddock, lottando per raggiungere una posizione eretta. «Oh, al diavolo, signore, come posso essere calmo quando ritrovo ciò che ho perduto? Lei ha un'anima meschina e strisciante, Hope, non il nobile spirito di un collezionista».

«Non c'è bisogno di essere scortesi con Archie, padre», corresse Lucy bruscamente.

«Scortese! Scortese! Non sono mai scortese. Ma questa mummia». Braddock scrutò da vicino e picchiettò il legno per assicurarsi che non fosse un fantasma. «Sì! è la mia mummia, la mummia di Inca Caxas. Ora imparerò come i peruviani imbalsamavano i loro morti reali. Mia! mia! mia!» Canticchiava come una madre su un bambino, accarezzando la bara; poi improvvisamente si raddrizzò e fissò la signora Jasher con occhio indignato. «Dunque è stata lei, signora, a rubare la mia mummia», dichiarò velenosamente, «e io pensavo di farla mia moglie. Oh, che scampato pericolo ho avuto. Vergogna, donna, vergogna!»

La signora Jasher sgranò gli occhi, poi il suo viso divenne più rosso del fard sulle sue guance, e pestò i piedi furiosamente nelle eleganti pantofole Luigi XV con cui era uscita incautamente.

«Come osa dire quello che ha detto?» gridò, la sua voce stridula e dura di rabbia. «Il signor Hope diceva la stessa cosa. Siete entrambi pazzi? Non ho mai visto quella cosa orribile in vita mia. E proprio stasera mi ha detto che mi amava...»

«Sì, sì, ho detto molte cose sciocche, non ne dubito, signora. Ma questa non è la questione. La mia mummia! la mia mummia!» picchiettò furiosamente il legno «come fa la mia mummia a essere qui?»

«Non lo so», disse la signora Jasher, ancora furiosa, «e non mi importa».

«Non le importa: non le importa, quando non vedo l'ora che lei mi aiuti nel mio lavoro di una vita! Come mia moglie...»

«Non sarò mai tua moglie», gridò la vedova, battendo di nuovo il piede. «Non sarei tua moglie nemmeno per mille o un milione di sterline. Sposati la tua mummia, piccolo essere orrendo, dalla faccia rossa e bisbetico...»

«Shh! Shh!» sussurrò Lucy, cingendo la vita della donna adirata, «devi essere comprensiva con mio padre. È così eccitato per la sua buona sorte che...»

«Non sarò comprensiva», interruppe la signora Jasher con rabbia. «Mi accusa praticamente di aver rubato la mummia. Se l'avessi fatto, avrei dovuto assassinare il povero Sidney Bolton.»

«No, no», esclamò il Professore, asciugandosi il volto rubizzo. «Non ho mai nemmeno accennato a una cosa simile. Ma la mummia è nel tuo giardino.»

«E con ciò? Non so come sia finita lì. Signor Hope, spero che lei non voglia sostenere il Professor Braddock nella sua assurda accusa?»

«Non porto alcuna accusa», balbettò il Professore.

«Nemmeno io, signora Jasher. Ora è agitata. Entri a riposare e domani parlerà con ragionevolezza.» Questo brillante discorso fu opera di Hope e mandò la signora Jasher su tutte le furie.

«Bene», ansimò la donna, «mi chiede di calmarmi, come se non fossi la persona più calma qui presente. Lo dichiaro: oh, mi sentirò male! Lucy», afferrò la mano della ragazza e la trascinò verso il cottage, «vieni dentro e dammi la lavanda rossa. Starò a letto per giorni e giorni e giorni. Oh, che bestie possono essere gli uomini! Ma ascoltate, voi due orrori», indicò Braddock e Hope mentre spingeva la porta, «se osate dire una sola parola contro di me, vi querelerò per diffamazione. Oh, cielo, come mi sento male! Lucy, cara, aiutami, oh, aiutami, e... e... oh... oh... oh!» Si lasciò cadere sulla soglia di casa con un grido.

«Archie! Archie! È svenuta.»

Hope corse in avanti e sollevò tra le braccia la piccola donna robusta. Jane, attirata dal clamore, apparve sulla scena e, insieme, i tre riuscirono a sistemare la signora Jasher sul divano del salotto rosa. Era certamente svenuta del tutto, così Hope la lasciò alle cure di Lucy e della domestica, per poi tornare in giardino, chiudendosi la porta del cottage alle spalle.

Trovò il Professore, privo di cuore, del tutto incurante delle sofferenze della signora Jasher, tanto era preso dalla mummia appena ritrovata. Cockatoo era stato mandato a prendere un carretto a mano e, durante la sua assenza, Braddock si dilungò sulle perfezioni di quella reliquia della civiltà peruviana.

«La venderà a Don Pedro?» chiese Hope.

«Dopo che avrò finito con essa, non prima», tagliò corto Braddock, aggirandosi intorno al suo tesoro. «Inoltre, vorrò una percentuale sul mio affare.»

Archie pensò tra sé che, se Braddock avesse sbendato la mummia, avrebbe trovato gli smeraldi e probabilmente se li sarebbe tenuti, così da poter finanziare la sua spedizione in Egitto. In tal caso, Don Pedro non avrebbe più voluto comprare il cadavere del suo antenato. Ma mentre rifletteva sull'opportunità di parlare al Professore dell'esistenza degli smeraldi, Cockatoo tornò con il carretto.

«Ha perso la signora Jasher», disse Hope, mentre aiutava il Professore a issare la mummia sul carretto.

«Non importa! Non importa!» Braddock diede un colpetto alla bara. «Ho trovato qualcosa di molto più adatto ai miei gusti: qualcosa di infinitamente migliore. Ah! Ah!»

CAPITOLO XIV. L'IMPREVISTO ACCADE

Nonostante i giornali, le lettere, i telescriventi, i telegrammi e simili aiuti alla rapida diffusione delle notizie, queste viaggiano più velocemente nei villaggi che nelle città. Il passaparola può diffondere pettegolezzi con meravigliosa rapidità in comunità scarsamente popolate, poiché è ovvio che in tali luoghi ogni persona conosca l'altra — come si suol dire — fin nel profondo. In ogni villaggio inglese le pareti hanno orecchie e le finestre hanno occhi, cosicché ogni cottage è un focolaio di scandali, e ciò che è noto a uno, entro un'ora, è noto agli altri. Nemmeno la Sfinge avrebbe potuto conservare il suo segreto a lungo in una tale località.

Gartley era in grado di mantenere la sua reputazione in questo campo quanto chiunque altro, quindi non c'era da meravigliarsi se, la mattina presto del giorno seguente, tutti sapevano che il Professor Braddock aveva ritrovato la sua mummia perduta da tempo nel giardino della signora Jasher e l'aveva trasferita alle Piramidi senza ulteriori indugi. Non era molto tardi quando il carretto, con il suo carico inquietante, era passato lungo l'unica via del luogo, e diversi uomini erano usciti dal Warrior Inn apparentemente per offrire aiuto, ma in realtà per sapere cosa stesse facendo l'eccentrico padrone della grande casa. Braddock respinse bruscamente tali offerte; ma, essendo stata vista la cassa della mummia dalla forma strana e colorata di verde, bastò poco ingegno a coloro che l'avevano scorta per fare due più due, specialmente perché quell'oggetto misterioso era stato descritto durante l'inchiesta e da allora se ne parlava in ogni cottage. E siccome il carretto era stato visto uscire dal giardino della vedova, fu naturale per gli abitanti del villaggio pensare che la signora Jasher avesse nascosto la mummia. Presto si diffuse la voce che avesse anche ucciso Bolton, poiché, se non l'avesse fatto, certamente — secondo la logica del villaggio — non avrebbe potuto essere in possesso del bottino. Infine, dato che le porte e le finestre della signora Jasher erano piccole e la mummia era piuttosto ingombrante, fu naturale presumere che l'avesse nascosta in giardino. Si disse che l'avesse sepolta e dissotterrata giusto in tempo per essere colta in fallo dal suo legittimo proprietario. Da cui si può vedere che il pettegolezzo non è sempre accurato.

Comunque sia, la notizia della buona fortuna del Professor Braddock giunse presto alle orecchie di Don Pedro tramite la padrona di casa. Poiché lei rivelò ciò che aveva sentito al mattino, il gentiluomo peruviano fu risparmiato da una notte insonne. Ma non appena seppe la verità — che era abbastanza sorprendente nella sua inaspettatezza — terminò in fretta la colazione e si affrettò alle Piramidi. Fino a quel momento non aveva intenzione di vedere Braddock così presto, o almeno non prima di aver fatto ulteriori indagini a Pierside, ma la notizia che Braddock possedesse l'antenato reale dei De Gayangos lo portò immediatamente al museo. Salutò il Professore nel suo solito modo grave e dignitoso, e nessuno avrebbe potuto intuire dalla sua innata calma che la notizia inaspettata dell'arrivo di Braddock, e l'informazione ancor più inaspettata sulla mummia verde, lo avessero sorpreso oltre ogni misura. Essendo un po' superstizioso, a Don Pedro venne anche in mente che la coincidenza significasse buona fortuna per lui nel recupero del suo antenato perduto da tempo.

Braddock, che sapeva già molto di Don Pedro da Lucy e Archie Hope, fu ben lieto di vedere il peruviano, sperando di trovare in lui uno spirito affine. Il Professore non era ancora a conoscenza del contenuto dell'antico manoscritto latino, che rivelava l'esistenza degli smeraldi nascosti, poiché Hope aveva deciso di lasciare che fosse il peruviano a comunicare l'informazione. Archie sapeva molto bene che Don Pedro — come aveva chiaramente dichiarato — desiderava acquistare la mummia, ed era giusto che Braddock sapesse cosa stava vendendo. Ma Hope dimenticò un fatto importante, forse a causa del modo disinvolto con cui Don Pedro aveva raccontato la sua storia: ovvero che il Professore, in secondo grado, era un ricettatore di merce rubata. Pertanto, era più che probabile che il peruviano reclamasse la mummia come propria proprietà. Tuttavia, in quel caso avrebbe dovuto dimostrare il suo diritto, e non sarebbe stato facile.

Il grassoccio professore non aveva ancora sigillato la cassa e, quando Don Pedro entrò, egli se ne stava in piedi davanti ad essa strofinandosi le mani tozze, con un'espressione compiaciuta sul volto. Tuttavia, poiché Cockatoo aveva portato il biglietto da visita del peruviano, Braddock si aspettava il visitatore e si voltò per affrontarlo.

«Come sta, signore?» disse, tendendo la mano. «Sono lieto di vederla, poiché sento dire che lei sa tutto di questa mummia dell'Inca Caxas.»

«Ebbene, è così», rispose De Gayangos, sedendosi sulla sedia che il suo ospite gli aveva spinto vicino. «Ma posso chiederle chi le ha detto che questa mummia fosse quella dell'ultimo Inca?»

Braddock si pizzicò il mento paffuto e rispose prontamente.

«Certamente, Don Pedro. Desideravo apprendere la differenza nell'imbalsamazione tra gli egizi e gli antichi peruviani, e mi sono messo alla ricerca di un cadavere sudamericano. Inaspettatamente ho visto su diversi giornali europei e su due riviste inglesi che una mummia peruviana verde era in vendita a Malta per mille sterline. Ho mandato il mio assistente, Sidney Bolton, a comprarla, ed è riuscito ad averla, bara e tutto, per novecento. Mentre era a Malta, e prima di ripartire sul Diver con la mummia, mi scrisse un resoconto della transazione. Il venditore — che era il figlio di un collezionista maltese — disse a Bolton che suo padre aveva recuperato la mummia a Parigi più di vent'anni fa. Veniva da Lima circa trent'anni fa, credo, e, secondo il collezionista di Parigi, era il cadavere dell'Inca Caxas. Questa è l'intera storia.»

Don Pedro annuì gravemente.

«È stato consegnato un manoscritto latino insieme alla mummia?» chiese.

Gli occhi di Braddock si spalancarono.

«No, signore. La mummia è arrivata trent'anni fa da Lima a Parigi. È passata vent'anni fa in possesso del collezionista maltese, e suo figlio me l'ha venduta qualche mese fa. Non ho mai sentito parlare di alcun manoscritto.»

«Allora il signor Hope non le ha riferito ciò che le ho detto l'altra sera?»

Il Professore si sedette e la sua bocca si fece ostinata.

«Il signor Hope mi ha riferito una storia che lei ha raccontato a lui e ad altri riguardo al fatto che questa mummia fosse stata rubata a lei.»

«A mio padre», corresse il peruviano senza sorridere, tenendo d'occhio il suo ospite; «questo è il vero caso. L'Inca Caxas è, o era, il mio antenato, e questo manoscritto» — Don Pedro lo tirò fuori dalla tasca interna — «descrive le cerimonie funebri.»

«Molto interessante; interessantissimo», si agitò Braddock, allungando la mano. «Posso vederlo?»

«Lei legge il latino», osservò Don Pedro, cedendo il manoscritto.

Braddock inarcò le sopracciglia.

«Naturalmente», disse con semplicità, «ogni uomo ben istruito legge il latino, o dovrebbe farlo. Attenda, signore, mentre do un'occhiata a questo documento.»

«Un momento», disse Don Pedro, mentre il Professore iniziava a divorare letteralmente la pagina scolorita. «Lei sa da Hope, non ne dubito, come sono venuto in possesso della mia proprietà in Europa?»

Braddock, ancora con gli occhi sul manoscritto, mormorò:

«La sua proprietà. Certamente: certamente.»

«Lei lo ammette. Allora senza dubbio mi restituirà la mummia.»

A quel punto il senso delle osservazioni di Don Pedro raggiunse interamente la comprensione dello scienziato, che lasciò cadere il documento che stava leggendo per balzare in piedi.

«Restituirle la mummia!» ansimò. «Ma è mia.»

«Mi perdoni», disse il peruviano, ancora gravemente ma in modo molto deciso, «lei ha ammesso che mi apparteneva.»

Il volto di Braddock divenne di un bel viola intenso.

«Non sapevo cosa stessi dicendo», protestò. «Come potrei dire che è sua proprietà quando l'ho comprata per novecento sterline?»

«È stata rubata a me.»

«Questo è tutto da dimostrare», disse Braddock con sarcasmo.

Don Pedro si alzò, sembrando più che mai Don Chisciotte.

«Ho l'onore di darle la mia parola e...»

«Sì, sì. Va benissimo. Non getto alcuna ombra sul suo onore.»

«Ci mancherebbe altro», disse l'altro freddamente ma con forza.

«Ciò nonostante, difficilmente può aspettarsi che io mi separi da un oggetto così prezioso», Braddock agitò la mano verso la cassa, «senza un'indagine rigorosa sulle circostanze. E inoltre, signore, anche se lei riuscisse a provare la sua proprietà, non sono propenso a restituirle la mummia per nulla.»

«Ma è merce rubata quella che mi sta sottraendo.»

«Non ne so nulla: ho solo la sua nuda parola che sia così, Don Pedro. Tutto ciò che so è che ho pagato novecento sterline per la mummia e che ne è costata quasi un'altra per portarla in Inghilterra. Ciò che ho, me lo tengo.»

«Come il suo paese», disse il peruviano con sarcasmo.

«Precisamente», rispose il Professore con dolcezza. «Ogni inglese ha una tenacia da bulldog nel perseguire i propri scopi. Brag è un buon cane, Don Pedro, ma Holdfast è migliore.»

«Allora capisco», disse il peruviano, allungando la mano per raccogliere il manoscritto caduto, «che terrà la mummia.»

«Certamente», disse Braddock con freddezza, «visto che l'ho pagata. Inoltre, terrò i gioielli che il manoscritto mi dice — da un'occhiata che ho potuto dare — essere stati sepolti con essa.»

«Gli unici gioielli sepolti sono due grandi smeraldi che la mummia stringe nelle mani», spiegò Don Pedro, riponendo il manoscritto in tasca, «e li desidero per poter ottenere il denaro necessario a ripristinare le fortune della mia famiglia.»

«No! No! No!» disse Braddock con forza. «Ho comprato la mummia e i gioielli insieme a essa. Saranno venduti per fornirmi il denaro necessario a equipaggiare la mia spedizione verso la tomba della Regina Tahoser.»

«Contesterò la sua pretesa», gridò De Gayangos, perdendo la sua calma.

Braddock agitò la mano con suprema soddisfazione.

«Posso darle l'indirizzo dei miei avvocati», ribatté; «qualsiasi passo decida di fare risulterà solo in una perdita, e da ciò che accenna non credo che lei abbia molto denaro da spendere in cause legali.»

Don Pedro si morse il labbro e capì che era davvero un compito più difficile di quanto avesse previsto far cedere Braddock sul suo premio.

«Se lei fosse a Lima», mormorò, parlando in spagnolo nella sua eccitazione, «saprebbe allora che parlo il vero.»

«Non dubito della sua verità», rispose il Professore nella stessa lingua.

De Gayangos si voltò e affrontò il suo ospite, molto sorpreso.

«Lei parla la mia lingua, senor?» chiese.

Braddock annuì.

«Sono stato in Spagna e sono stato in Perù», rispose asciutto, «perciò conosco lo spagnolo classico e i suoi dialetti coloniali. Quanto all'essere stato a Lima, ci sono stato, e non desidero andarci di nuovo, perché ne ho avuto abbastanza di quelle parti incivili trent'anni fa, quando il paese era molto agitato dopo la vostra guerra civile.»

«Lei era a Lima trent'anni fa», fece eco Don Pedro; «allora lei era lì quando Vasa rubò questa mummia.»

«Non so chi l'abbia rubata, o anche se sia stata rubata», disse il Professore con ostinazione, «e non conosco il nome di Vasa. Ah! Ora ricordo. Il giovane Hope ha detto qualcosa riguardo al marinaio svedese che secondo lei ha rubato la mummia.»

«Vasa lo fece, e la portò in Europa per venderla — probabilmente a quell'uomo a Parigi, che in seguito la vendette al suo collezionista maltese.»

«Senza dubbio», replicò Braddock con calma; «ma cosa ha a che fare tutto questo con me, Don Pedro?»

«Voglio la mia mummia», infierì l'altro, con un aspetto pericoloso.

«Allora non l'avrà», ribatté Braddock, adottando un atteggiamento bellicoso e del tutto composto. «Questa mummia ha causato una morte, Don Pedro, e dal suo aspetto direi che le piacerebbe che ne causasse un'altra.»

«Non vuole essere onesto?»

«Le staccherò la testa se mette in dubbio la mia onestà», gridò il Professore, mettendosi in punta di piedi come un galletto. «La cosa migliore da fare sarà portare la faccenda in tribunale. Allora la legge potrà decidere, e ho pochi dubbi sul fatto che deciderà a mio favore.»

L'inglese e il peruviano si fissarono l'un l'altro, e Cockatoo, che era accovacciato sul pavimento, guardò da un volto adirato all'altro. Intuì che gli uomini bianchi stavano litigando e forse sarebbero passati alle vie di fatto. Fu in quel momento che bussarono alla porta e, un minuto dopo, entrò Archie. Braddock lo guardò e prese una decisione improvvisa facendo un passo avanti.

«Hope, arriva proprio al momento giusto», dichiarò. «Don Pedro afferma che la mummia appartiene a lui, e io sostengo di averla comprata. La faremo arbitro. Lui la vuole: io la voglio. Cosa si deve fare?»

«La mummia è carne e sangue miei, signor Hope», disse Don Pedro.

«Ben poco dell'uno o dell'altro in essa», disse Braddock con disprezzo.

Archie girò una sedia e vi si sedette a cavalcioni, con le braccia appoggiate sullo schienale. La sua mente rapida aveva compreso velocemente la situazione e, conoscendo entrambi i lati della questione, non fu difficile giungere a una decisione. Se era dura che Don Pedro dovesse perdere la mummia del suo antenato, era altrettanto duro che Braddock — o meglio, lui stesso — dovesse perdere il prezzo d'acquisto, visto che era stato pagato in buona fede al venditore a Malta per un oggetto presumibilmente acquisito correttamente. Su queste premesse, il giovane Solone procedette a emettere la sentenza.

«Capisco», disse giudiziosamente, «che la mummia sia stata rubata a Don Pedro trent'anni fa e che lei, Professore, l'abbia comprata con l'impressione che il proprietario maltese avesse il diritto di possederla.»

«Sì», tagliò corto Braddock, «e oserei dire che anche il proprietario maltese lo pensasse, visto che l'ha comprata da quel collezionista a Parigi.»

Hope annuì.

«E se Vasa l'ha venduta all'uomo a Parigi», disse con calma, «certamente non avrebbe detto all'acquirente di aver saccheggiato la mummia a Lima, e il pover'uomo non avrebbe saputo di ricevere merce rubata. È così, Don Pedro?»

«Sì, signore», disse il peruviano, che aveva recuperato la calma e la gravità; «ma dichiaro solennemente che la mummia è stata rubata a mio padre e dovrebbe appartenere a me.»

«Nessuno lo contesta», disse Archie allegramente; «ma dovrebbe appartenere anche al Professore, visto che l'ha comprata. Ora, siccome non può assolutamente appartenere a due persone, dobbiamo dividerci la differenza. Lei, Professore, deve rivendere la mummia a Don Pedro per il prezzo che ha pagato, e poi, Don Pedro, lei deve ricompensare il Professor Braddock per la sua perdita.»

«Non ho molto denaro», disse Don Pedro gravemente; «tuttavia, sono disposto a fare come dice.»

«Non so se io lo sia», protestò Braddock rumorosamente. «Ci sono i due smeraldi che sono di immenso valore, come dice Don Pedro, e appartengono a me, poiché la mummia è mia proprietà.»

«Professore», disse Archie solennemente, «deve agire correttamente, anche se ci rimette. Credo alla storia del Senor De Gayangos; e la mummia con i suoi gioielli appartiene a lui. Inoltre, lei desidera solo vedere il modo in cui la stirpe Inca imbalsamava i propri morti. Ebbene, spacchi la mummia qui alla presenza di Don Pedro. Quando avrà soddisfatto la sua curiosità, e quando il Senor De Gayangos firmerà un assegno per mille sterline, potrà portar via il cadavere. Ha avuto così tanti problemi a riguardo che mi stupisco che non sia ansioso di vederne la fine.»

«Ma gli smeraldi si venderebbero per molto denaro e coprirebbero le spese della mia spedizione in Egitto per cercare la tomba di quella Regina.»

«Ho capito da Lucy che la signora Jasher intendeva finanziare quella spedizione quando fosse diventata sua moglie.»

«Uhm!» mormorò Braddock, accarezzandosi il mento grassoccio. «Ho detto alcune cose sciocche ieri sera quando ero agitato. Potrebbe non perdonarmi, Hope.»

«Una donna perdonerà tutto all'uomo che ama», disse Archie.

Braddock non era uno sciocco e non poté fare a meno di dare un'occhiata alla sua figura tozza, che si rifletteva in uno specchio vicino. Sembrava incredibile che la signora Jasher potesse amarlo per il suo aspetto, e il fatto che un giorno potesse essere un baronetto non gli parve in quel momento una considerazione rilevante. Tuttavia, previde problemi e spese qualora Don Pedro fosse andato in tribunale, come sembrava determinato a fare. Considerando tutto, Braddock pensò che il giudizio di Archie fosse buono e cedette.

«Bene», disse dopo aver riflettuto, «accordiamoci. Aprirò la cassa ed esaminerò la mummia, che dopotutto è il motivo per cui l'ho comprata. Quando mi sarò soddisfatto riguardo alla differenza tra i metodi di imbalsamazione, Don Pedro potrà darmi un assegno e portar via la mummia. Spero solo che abbia meno problemi con essa di quanti ne abbia avuti io», e, così dicendo, Braddock, facendo cenno a Cockatoo di portare tutti gli strumenti necessari, mise mano alla cassa.

«Sono soddisfatto», disse Don Pedro brevemente, e si sedette su una sedia accanto al giovane Daniele che aveva emesso la sentenza.

Hope si offrì di assistere il Professore nell'aprire la cassa, ma fu congedato con un brusco rifiuto.

«Sebbene io sia lieto che siate presente per vedere la mummia spacchettata», disse Braddock, affaticandosi sul coperchio della cassa, «perché se gli smeraldi mancassero, Don Pedro potrebbe accusarmi di averli rubati».

«Perché gli smeraldi dovrebbero mancare?» chiese Hope prontamente.

Braddock scrollò le spalle.

«Sidney Bolton è stato ucciso», disse a bassa voce, «e non è probabile che qualcuno commetterebbe un omicidio per amore di questa mummia, per poi lasciarla abbandonata nel giardino della signora Jasher. Ho i miei dubbi sulla sicurezza degli smeraldi, altrimenti non avrei acconsentito a rivendere l'oggetto».

Con questo onesto discorso, il Professore attaccò vigorosamente il coperchio della cassa e inserì uno strumento d'acciaio nelle fessure per fare leva sulla copertura. Il coperchio era chiuso con pioli di legno in una maniera antica ma perfettamente sicura, e a quanto pareva non era stato aperto da quando il defunto Inca vi era stato deposto centinaia di anni fa tra le montagne andine. Don Pedro ebbe un sussulto a questa profanazione dei morti, ma, poiché aveva dato il suo consenso, non restava altro da fare che stringere i denti e sopportare. In un tempo meravigliosamente breve, considerando la raffinatezza della fattura e la tenuta dei pioli di legno, il coperchio fu rimosso. Poi i quattro spettatori videro che la mummia era stata manomessa. Fasciata in lana di lama tinta di verde, giaceva rigida nella sua cassa. Ma le bende erano state tagliate; le mani sporgevano e gli smeraldi non c'erano più: strappati brutalmente dalla stretta ferrea del morto.

CAPITOLO XV. UN'ACCUSA

Sia Don Pedro che il Professor Braddock furono stupiti e irritati dalla sparizione dei gioielli, ma Hope non espresse molta sorpresa. Considerando i fatti dell'omicidio, era esattamente ciò che si aspettava, sebbene si debba confessare che fu saggio dopo l'evento.

«Mi riferisco alle vostre stesse parole subito prima che la cassa venisse aperta, Professore», osservò, dopo che la prima sorpresa si fu placata.

«Parole! Parole!» sbottò Braddock, che era tutt'altro che soddisfatto. «Quali mie parole intende, Hope?»

«Avete detto che non era probabile che qualcuno commettesse un omicidio per la sola mummia, per poi lasciarla abbandonata nel giardino della signora Jasher. Inoltre, avete dichiarato di avere dubbi sulla sicurezza degli smeraldi, altrimenti non avreste acconsentito a rivendere la mummia al suo legittimo proprietario».

Il Professore annuì.

«Proprio così: proprio così. E ciò che dico, sostengo», ribatté, «soprattutto perché ho dimostrato di essere un vero profeta. Potete vedere entrambi da voi», agitò la mano verso la cassa saccheggiata, «che il povero Sidney deve essere stato ucciso per amore degli smeraldi. La domanda è: chi lo ha ucciso?»

«La persona che sapeva dei gioielli», disse Don Pedro prontamente.

«Certo: ma chi lo sapeva? Io ero all'oscuro finché non mi avete parlato del manoscritto. E voi, Hope?» scrutò il volto di Archie.

«Intendete accusarmi?» chiese il giovane con una leggera risata. «Vi assicuro, Professore, che ero all'oscuro di ciò che era stato sepolto con il cadavere, finché Don Pedro non ha raccontato la sua storia l'altra sera a me, a Random e alle signore».

Braddock si voltò con impazienza verso De Gayangos, poiché non approvava l'apparente frivolezza di Archie.

«Qualcun altro conosce il contenuto di questo manoscritto?» chiese irritato.

Don Pedro si accarezzò il mento e guardò pensieroso a terra.

«È appena possibile che Vasa lo sappia».

«Vasa? Vasa? Oh sì, il marinaio che rubò la mummia trent'anni fa a vostro padre a Lima. Puh! Puh! Puh! Mi dite che questo manoscritto è scritto in latino, ed evidentemente in latino monastico, il che è quanto di peggio esista. Il vostro marinaio non avrebbe potuto leggerlo, e non avrebbe conosciuto il valore del manoscritto. Se lo avesse saputo, l'avrebbe portato via».

«Señor», disse il peruviano educatamente, «ho il sospetto che mio padre abbia fatto una traduzione di questo manoscritto, o quantomeno una copia».

«Ma avevo capito», intervenne Hope, ancora a cavalcioni sulla sua sedia, «che non trovaste il manoscritto originale fino alla morte di vostro padre».

«È proprio vero, signore», acconsentì l'altro prontamente, «ma non vi ho detto tutto l'altra sera. Fu mio padre a trovare il manoscritto a Cuzco, e sebbene non possa affermarlo con autorità, credo di essere nel giusto dicendo che ne fece fare una copia. Ma se la copia fosse semplicemente una trascrizione o effettivamente una traduzione, non saprei dirlo. Credo fosse la prima, poiché se Vasa, leggendo una traduzione, avesse appreso dei gioielli, indubbiamente li avrebbe rubati prima di vendere questa mummia al collezionista parigino».

«Forse lo ha fatto», disse Braddock, indicando il cadavere saccheggiato. «Vedete che gli smeraldi mancano».

«L'assassino del vostro assistente li ha rubati», insistette Don Pedro freddamente.

«Non possiamo esserne certi», ribatté il Professore, «sebbene ammetta che nessuno metterebbe a repentaglio il proprio collo per amore di un cadavere».

Archie sembrò sorpreso.

«Ma un appassionato come voi, Professore, potrebbe rischiare tanto».

Per una volta nella vita Braddock diede una risposta bonaria.

«No, signore. Nemmeno per questa mummia mi metterei nelle mani della legge. E non credo che nessun altro scienziato lo farebbe. Noi sapienti potremo non essere mondani, ma non siamo sciocchi. Comunque, il fatto rimane che i gioielli non ci sono più, e se siano stati rubati da Vasa trent'anni fa, o dall'assassino del povero Sidney l'altro giorno, non lo so, e, per di più, non mi importa. Esaminerò ulteriormente la mummia, e tra un paio di giorni Don Pedro potrà portarmi un assegno per mille sterline e portar via il suo antenato».

«No! No!» gridò il peruviano frettolosamente; «poiché gli smeraldi mancano, non sono in grado di pagarvi mille sterline inglesi, signore. Voglio riprendermi il corpo dell'Inca Caxas per portarlo a Lima; poiché si deve mostrare rispetto ai propri antenati. Ma il fatto è che non posso pagare il denaro».

«Avete detto che potevate farlo», urlò l'esasperato Professore nel suo modo prepotente.

«Lo ammetto, señor, ma speravo di farlo una volta venduti gli smeraldi, che, come potete vedere, non sono disponibili. Pertanto il corpo del mio antenato reale deve rimanere qui finché non riuscirò a procurarmi il denaro. E potrebbe essere che Sir Frank Random mi aiuti in questa faccenda».

«Non ha voluto aiutare me», sbottò Braddock, «quindi perché dovrebbe aiutare voi?»

Don Pedro, apparendo più dignitoso che mai, si raddrizzò fino a tutta la sua altezza.

«Sir Frank», disse, in modo solenne, «mi ha fatto l'onore di cercare di diventare mio genero. Poiché mia figlia lo ama, sono disposto a permettere il matrimonio, ma ora che ho appreso che gli smeraldi sono perduti, non acconsentirò finché Sir Frank non comprerà la mummia da voi, Professore. È giusto che la mano di mia figlia riscatti il suo regale antenato da un ambiente puramente scientifico e che lei porti la mummia a essere sepolta a Lima. Allo stesso tempo, signore, devo dire che io sono il legittimo proprietario del defunto, e che dovreste consegnarmi la mummia gratuitamente».

«Cosa, e perdere mille sterline!» gridò Braddock furibondo. «No, signore, non farò nulla del genere. Voi volevate la mummia solo per amore dei gioielli, e ora che sono perduti, non vi importa cosa accadrà al vostro maledetto antenato, e voi...»

Il Professore avrebbe continuato ancora più furiosamente, se non fosse che Hope, vedendo che Don Pedro si stava irritando per l'insulto, intervenne.

«Lasciate che versi olio sulle acque agitate», disse, con dolcezza. «Don Pedro non è in grado di riscattare la mummia finché gli smeraldi non saranno ritrovati. Poiché stanno così le cose, dobbiamo trovare gli smeraldi e permettergli di fare ciò che è necessario».

«E come dovremmo trovare i gioielli?» chiese Braddock in tono seccato.

«Trovando l'assassino».

«Come si può fare?» chiese De Gayangos cupamente. «Ho fatto del mio meglio a Pierside, ma non riesco a trovare un solo indizio. Vasa non si trova».

«Vasa!» esclamarono Archie e il Professore, entrambi profondamente stupiti.

Don Pedro inarcò le sopracciglia.

«Certamente. Vasa, se qualcuno, deve aver ucciso il vostro assistente, poiché solo lui poteva sapere che i gioielli erano sepolti con l'Inca Caxas».

«Ma, mio caro signore», obiettò Hope bonariamente, «se Vasa avesse rubato il manoscritto, tradotto o meno, certamente deve aver appreso la verità molto, molto tempo fa, dato che sono trascorsi trent'anni. In tal caso deve aver rubato i gioielli, come ha osservato di recente il Professor Braddock, prima di vendere la mummia al collezionista parigino».

«Può darsi», disse Don Pedro con ostinazione, mentre il Professore mormorava il suo assenso, «ma non possiamo esserne certi su questo punto. Nessuno - sono d'accordo con il Professore su questo - avrebbe rischiato il collo per rubare una semplice mummia, quindi il movente per la commissione del crimine deve essere stato rappresentato dagli smeraldi. Solo Vasa conosceva la loro esistenza, oltre a me e al mio defunto padre. Lui, dunque, deve essere l'assassino. Gli darò la caccia e, quando lo troverò, lo farò arrestare».

«Ma non potete assolutamente riconoscere l'uomo dopo trent'anni?» obiettò Braddock con incredulità.

«Ho una memoria reale per i volti», disse Don Pedro imperturbabile, «e in passato ho visto molto Vasa. Era allora un giovane marinaio di vent'anni».

«Humph!» mormorò Braddock. «Ora ne ha cinquanta, e deve essere cambiato in trent'anni. Non lo riconoscerete mai».

«Oh, credo di sì», disse il peruviano con calma. «I suoi occhi erano particolarmente azzurri e pieni di luce. Inoltre, aveva una cicatrice sulla tempia destra causata da un colpo ricevuto in una sommossa di strada in cui anch'io ero coinvolto. Infine, signori, Vasa amava una ragazza *peon* nella tenuta di mio padre, e lei lo indusse a farsi tatuare il sole circondato da un serpente - un simbolo peruviano - sul polso sinistro. Con tutti questi segni, e con la mia memoria per i volti, che non mi ha mai tradito, non ho dubbi che riconoscerò l'uomo».

«E poi?»

«E poi lo farò arrestare».

Hope scrollò le sue larghe spalle. Non aveva molta fiducia nella tanto vantata memoria reale di Don Pedro, e non pensava che avrebbe riconosciuto un giovane marinaio di vent'anni in quello che sarebbe stato certamente un vecchio lupo di mare brizzolato di cinquant'anni. Tuttavia, era possibile che l'uomo avesse ragione nella sua congettura, dato che solo Vasa poteva aver saputo degli smeraldi. L'unico dubbio era se avesse atteso trent'anni prima di depredare la mummia. Archie non disse nulla di questi pensieri, poiché sarebbero serviti solo a prolungare una discussione infruttuosa. Ma fece un suggerimento.

«Il vostro piano migliore», disse suggerendo, «è scrivere una descrizione di Vasa - che, per inciso, probabilmente ha cambiato nome - e consegnarla alla polizia, con la promessa di una ricompensa se verrà trovato».

«Sono molto povero, señor. Sicuramente il Professore qui...»

«Non posso offrire nulla», disse Braddock rapidamente, «poiché sono povero tanto quanto voi, se non di più. Sir Frank potrebbe aiutare», aggiunse sarcasticamente.

«Non lo chiederò», disse Don Pedro con alterigia. «Se Sir Frank sceglie di diventare mio genero riscattando il mio regale antenato, al quale non avete alcun diritto, sono disposto che sia così. Ma, povero come sono, offrirò io stesso una ricompensa, poiché l'onore dei De Gayangos è coinvolto in questa faccenda. Quale ricompensa suggerite, signor Hope?»

«Cinquecento sterline», disse il Professore rapidamente.

«Troppo», disse Hope bruscamente, «molto, molto troppo. Fissate la ricompensa a cento sterline, Don Pedro. È abbastanza per tentare molti uomini».

Il peruviano fece un cenno col capo e annotò la cifra.

«Andrò subito a Pierside a vedere l'Ispettore Date, che si è occupato dell'inchiesta», osservò. «Nel frattempo, Professore, per favore non profani il corpo del mio regale antenato più di quanto possiate evitare».

«Certamente non cercherò altri smeraldi», ribatté Braddock seccamente. «Ora, filate via, entrambi, e lasciatemi esaminare la mummia. Cockatoo, accompagna fuori questi signori e non far entrare nessun altro».

Don Pedro tornò al Warrior Hotel per informare sua figlia di quanto era accaduto, con l'intenzione di recarsi nel pomeriggio a Pierside. Nel frattempo, scrisse una descrizione completa di Vasa, facendo un calcolo per il trascorrere degli anni e spiegando la cicatrice e il simbolo sul polso sinistro. Hope cercò anche Lucy e le raccontò gli ultimi sviluppi del caso. La ragazza non ne fu sorpresa, poiché anch'ella credeva che l'assassino avesse desiderato qualcosa di più della mummia quando aveva ucciso Sidney Bolton.

«La signora Jasher non sapeva degli smeraldi?» chiese improvvisamente.

«No», rispose Archie, molto sorpreso. «Sicuramente non sospetterete che lei abbia avuto un ruolo in questa diavoleria?»

«Certamente no», fu la risposta pronta. «Solo che non riesco a capire come la mummia sia finita nel suo giardino».

«Sarà stata portata su dal fiume, immagino».

«Ma perché proprio nel giardino della signora Jasher?»

Hope scosse la testa.

«Non saprei dirlo. L'intera faccenda è un mistero, e sembra destinata a rimanere tale».

«Mi sembra», disse la ragazza, dopo una pausa, «che sarebbe meglio per mio padre restituire questa mummia a Don Pedro e farla finita, poiché sembra portare sfortuna. Poi potrà sposare la signora Jasher e andare in Egitto con la sua fortuna a cercare questa tomba».

«Dubito molto che la signora Jasher sposerà il Professore ora, dopo ciò che ha detto ieri sera».

«Sciocchezze, mio padre era su tutte le furie e ha detto la prima cosa che gli è passata per la mente. Oso dire che lei sia arrabbiata. Comunque, la vedrò questo pomeriggio e metterò le cose a posto».

«Siete molto ansiosa che il Professore sposi quella signora».

«Lo sono», rispose Lucy seriamente, «poiché voglio lasciare mio padre comodamente sistemato quando sposerò voi. Prima farà della signora Jasher sua moglie, più sarà pronto a lasciarmi andare, e io voglio sposarvi il prima possibile. Sono stanca di Gartley e di questa vita attuale».

Naturalmente a questo discorso Archie poté dare solo una risposta, e poiché questa prese la forma di un bacio, fu del tutto soddisfacente per la signorina Kendal. Poi discussero del futuro e anche del proposto fidanzamento di Sir Frank Random con la signora peruviana. Ma entrambi lasciarono da parte l'argomento della mummia, poiché erano piuttosto stanchi della faccenda, e nessuno dei due riusciva a suggerire una soluzione al mistero.

Nel frattempo il Professor Braddock aveva trascorso un'ora molto piacevole esaminando le bende della mummia. Ma il suo piacere era destinato a essere interrotto prima di quanto desiderasse, poiché il Capitano Hiram Hervey arrivò inaspettatamente. Sebbene Cockatoo - come gli era stato ordinato - avesse fatto del suo meglio per tenerlo fuori, il marinaio si fece largo e annunciò la sua apparizione gettando il Kanaka a capofitto nel museo.

«Cosa significa questo?» chiese l'ardente Professore, mentre Cockatoo, con un'espressione rabbiosa, lottava per rimettersi in piedi, e Hervey, fumando il suo inevitabile sigaro, stava sulla soglia - «come osate trattare la mia proprietà in questo modo sbadato».

«Credo che la vostra proprietà dovrebbe comportarsi di conseguenza allora», disse il capitano con tono noncurante, e si aggirò per la stanza. «Pensate forse che mi farò buttare fuori da un lurido negro e... Grande Giove!» - quest'ultima esclamazione fu estorta dalla vista della mummia.

Braddock fece cenno al Cockatoo ancora arrabbiato di farsi da parte, e poi annuì trionfalmente.

«Non vi aspettavate di vedere questo, vero?» chiese.

Hervey gettò l'ancora su una sedia e fece ruotare il sigaro in bocca con uno sguardo strano verso la mummia.

«Quando verrà impiccato?»

Braddock fissò lo sguardo.

«Chi dovrebbe essere impiccato?»

«L'uomo che ha rubato quella roba».

«Non l'abbiamo ancora trovato», lo informò Braddock rapidamente.

«Allora come diavolo avete fatto ad annettervi il cadavere?»

Il Professore si sedette e spiegò. Il magro e lungo marinaio ascoltò in silenzio, annuendo solo a intervalli. Non sembrò essere sorpreso quando sentì che il cadavere del capo Inca era stato trovato nel giardino della signora Jasher, soprattutto quando Braddock spiegò dove si trovasse la proprietà.

«Beh», disse trascinando le parole, «questo non mi fa drizzare i capelli. Credo che il giardino fosse sulla sua strada e lo abbia usato come cimitero».

«Di cosa state parlando?» chiese lo scienziato perplesso.

«Dell'uomo che ha strangolato il vostro aiuto e si è trascinato via il cadavere».

«Ma non so chi sia. Nessuno lo sa».

«Calma. Io lo so».

«Voi!» Braddock scattò e si lanciò attraverso la stanza per afferrare Hervey per i risvolti del suo cappotto da marinaio. «Voi sapete. Ditemi chi è, così posso riprendermi gli smeraldi».

«Smeraldi!» Hervey rimosse le paffute mani di Braddock e fissò lo sguardo con avidità.

«Non lo sapete? No, naturalmente non lo sapete. Ma due smeraldi erano sepolti con la mummia, e sono stati rubati».

«Da chi?»

«Senza dubbio dall'assassino che ha ucciso il povero Sidney».

Hervey sputò sul pavimento, e il suo volto segnato dalle intemperie assunse un'espressione di profondo rammarico.

«Credo di essere un idiota di prim'ordine».

«Perché?» chiese Braddock, di nuovo perplesso.

«Pensare», disse Hervey, rivolgendosi alla mummia, «che voi eravate a bordo della mia barca, e io non vi ho mai depredato».

«Cosa!» Braddock batté il piede. «Avreste commesso un furto?»

«Al diavolo il furto!» fu la risposta. «Non è rubare depredare i morti. Credo che un cadavere non se ne faccia nulla dei gioielli. Scommettete che mi sarei attaccato subito a quella mummia, quando la portai da Malta sul vecchio *Diver*, se avessi saputo che era una sorta di gioielleria. Huh! Due smeraldi, e io non lo sapevo mai. Mi prenderei a calci».

«Siete un mascalzone», ansimò lo stupito Professore.

«Oh, sciocchezze!» fu l'elegante replica, «dateci un taglio. Non sono peggiore di quel damerino che ha aggiunto l'omicidio al furto, comunque».

«Ah!» Braddock balzò dalla sedia come una palla di gomma, «avete detto che sapevate chi ha commesso l'omicidio».

«Beh», disse ancora Hervey trascinando le parole, «lo so e non lo so. Cioè sospetto, ma non posso giurare sulla faccenda davanti a un giudice».

«Chi ha ucciso Bolton?» chiese il Professore furiosamente. «Ditemelo subito».

«Non io, a meno che non ne valga la pena».

«Ne varrà la pena, grazie a Don Pedro».

«Quello dal fegato giallo. Cosa c'entra lui con tutto questo?»

«Vi ho appena detto che la mummia appartiene a lui; è venuto in Europa per trovarla. Vuole gli smeraldi e intende offrire una ricompensa di cento sterline per la scoperta dell'assassino».

Hervey si alzò vivacemente.

«Sono pronto al lavoro», disse, avviandosi verso la porta. «Andrò in quella vostra vecchia locanda, dove dite che sta il Don, e andrò a trovarlo. Credo che farò affari».

«Ma chi ha ucciso Bolton?» chiese Braddock, correndo alla porta e afferrando Hervey per il cappotto.

Il marinaio guardò giù verso il volto ansioso del piccolo uomo paffuto con un cupo sorriso.

«Posso dirvelo», disse, «poiché voi non potete capire la faccenda, a meno che non ci sia io in ballo. No, signore; io sono l'unico uomo bianco in questo circo».

Il Professore scosse il magro marinaio nella sua ansia.

«Chi è?»

«Quell'aristocratico onnipotente che è venuto a bordo della mia nave, quando stavo nel Tamigi proprio il pomeriggio in cui sono arrivato con Bolton».

«Chi intendete?» chiese Braddock, sempre più perplesso.

«Sir Frank Random».

«Cosa! Ha ucciso Bolton e ha rubato la mia mummia?»

«E l'ha nascosta in quel giardino sulla sua strada per il Forte? Credo proprio di sì».

Il Professore si sedette e chiuse gli occhi per l'orrore. Quando li riaprì, Hervey se n'era andato.

CAPITOLO XVI. ANCORA IL MANOSCRITTO

Ma il Professore non aveva intenzione di lasciar scappare il Capitano Hervey senza aver ottenuto informazioni complete. Prima che lo skipper yankee potesse raggiungere la porta d'ingresso, Braddock era alle sue calcagna, ansimando e soffiando come un cetaceo.

«Tornate, tornate. Ditemi tutto».

«Credo proprio di no», rispose il marinaio, rimuovendo la presa di Braddock. «Voi non siete quello che deve dare il denaro. Andrò dal Don, o dall'Ispettore Date di Pierside».

«Ma Sir Frank deve essere innocente», insistette Braddock.

«Deve provarlo», fu la risposta secca. «Lasciatemi andare».

«No. Dovete dirmi su quali basi...»

«Oh, al diavolo!» disse Hervey in fretta, e si sedette su una delle sedie dell'ingresso. «È così, visto che non mi lasciate andare finché non ve l'ho raccontato. Questo onnipotente aristocratico arrivò a Pierside lo stesso pomeriggio in cui gettai l'ancora. Mentre Bolton era a bordo, fece un salto per scambiare due chiacchiere.»

«A che proposito?»

«E io che ne so, per tutti i diavoli!» sbottò lo skipper. «Non ero lì, avevo abbastanza da fare a scaricare la merce. Ma il lord andò con Bolton nella cabina di prima classe e parlarono per mezz'ora. Quando uscirono, vidi che il lord aveva i capelli rizzati e lo sentii dire certe cose a Bolton.»

«Che genere di cose?»

«Beh, per prima cosa, disse: "Ti pentirai di questo", e poi ancora: "La tua vita non è al sicuro finché lo tieni".»

«Si riferiva alla mummia?»

«Credo proprio di sì, a meno che io non mi sbagli», disse Hervey con serenità.

«Perché non siete andato dalla polizia con queste informazioni?»

«Io? Nemmeno per sogno. Insomma, non vedevo come farci dei dollari. E poi, di nuovo, non ho pensato di mettere insieme i pezzi finché non ho scoperto che il lord...»

«Intendete Sir Frank», intervenne il Professore, accigliandosi.

«Parlo la lingua della Regina, o del Re, o dei Repubblicani, immagino, e intendo proprio il lord», disse lo skipper in tono secco, «finché non ho scoperto che il lord era stato nel pub dove è stato commesso il crimine.»

«Il Sailor's Rest? Quando ci è andato?»

«Di sera. Dopo il colloquio con Bolton, e dopo una lite — visto che sembravano entrambi su di giri — è saltato oltre la murata ed è tornato al suo yacht, che non era lontano. Bolton ha portato la sua maledetta mummia a riva e si è sistemato al Sailor's Rest. In seguito ho saputo dal secondo ufficiale del The Diver (che ora non è più la mia nave), che il lord è entrato nell'albergo e ha bevuto qualcosa. Più tardi il mio secondo ufficiale lo ha visto parlare con Bolton attraverso la finestra.»

«Nello stesso posto in cui ha parlato la donna?» chiese il Professore.

«Proprio così, solo che era più tardi la sera quando la donna si è fatta avanti per chiacchierare attraverso la finestra. Devo dire», aggiunse il capitano con generosità, «che nessuno su cui possa mettere la mano sul fuoco ha visto il lord aggirarsi attorno all'albergo dopo il tramonto. Ma che importa? Potrebbe aver pianificato tutto e organizzato il ritrovamento del cadavere, più tardi, in quella maledetta cassa d'imballaggio.»

«È tutta qui la vostra prova?»

«Credo sia abbastanza.»

«Non per ottenere un mandato.»

«Ma va, negli Stati un uomo verrebbe giustiziato sulla sedia elettrica con metà delle prove.»

«Non ne dubito», ribatté il piccolo uomo con disprezzo, «ma siamo in un paese dove regna la giustizia più pura. Tutte le vostre prove sono circostanziali. Non provano nulla.»

Il capitano era considerevolmente stizzito.

«Calcolo che provino che Sir Frank voleva la mummia, altrimenti perché sarebbe venuto sulla mia nave a vedere il vostro infernale assistente. Le parole che ha usato mostravano che stava avvertendo Bolton su come l'avrebbe fatto fuori. E poi ha parlato attraverso la finestra, ed era nel pub, che non è un posto dove un onnipotente aristocratico andrebbe a rifugiarsi. Credo sia lui l'uomo ricercato dalla polizia. Perché», aggiunse Hervey, scaldandosi al racconto, «aveva uno yacht di lusso ormeggiato vicino al maledetto albergo, e avrebbe potuto facilmente imbarcare il cadavere, dopo averlo fatto passare attraverso la finestra. Quando si è stancato della cosa e ha rubato gli smeraldi, l'ha portato in barca, sotto il Forte, fino al giardino della signora Jasher e l'ha lasciato lì, così da gettare fumo negli occhi alla polizia. Per me è chiaro come il fango. Perquisite la baracca del lord e troverete gli smeraldi.»

«È strano», mormorò Braddock controvoglia.

«Strano, ma non vero», disse una voce dalla cima delle scale, e il giovane Hope scese lentamente, con il volto pallido, ma un'aria molto determinata. «Random è assolutamente innocente.»

«Come fate a saperlo?» chiese lo skipper con disprezzo.

«Perché è un gentiluomo inglese e un mio carissimo amico.»

«Uh! Immagino che quella difesa non lo salverà dal linciaggio.»

Nel frattempo Braddock guardava Archie con irritazione.

«Avete ascoltato una conversazione privata, signore. Come osate ascoltare?»

«Se tenete conversazioni private a squarciagola nell'ingresso, dovete aspettarvi di essere ascoltati», disse Archie con calma. «Mi dichiaro colpevole e non me ne pento.»

«Quando siete arrivato?»

«In tempo per sentire tutto ciò che il Capitano Hervey ha spiegato. Stavo chiacchierando con Lucy e l'avevo appena lasciata, quando ho sentito le vostre voci alte.»

«Lucy ha sentito qualcosa?»

«No. È occupata nella sua stanza. Ma glielo dirò», Hope si voltò per salire le scale; «le piace Random, e non crederà più di me che sia colpevole in questo momento.»

«Fermatevi!» gridò Braddock, correndo in avanti per trattenere Hope, mentre questi poggiava il piede sul primo gradino. «Non dite nulla a Lucy per ora. Dobbiamo andare al Forte, voi e io, a vedere Random. Hervey, venite anche voi, così potrete accusare Sir Frank in faccia.»

«Se osa farlo!» disse Archie, che appariva e si sentiva indignato.

«Oh, lo accuserò eccome quando sarà il momento», disse Hervey nel suo modo più calmo, «ma non è questo il momento. Savy! Prima vado a vedere il Don e mi assicuro questa ricompensa.»

«Faugh!» esclamò Hope con disgusto, «denaro sporco di sangue!»

«E con ciò? Se un uomo è un assassino, dovrebbe essere linciato.»

«Il mio amico, Sir Frank Random, non è un assassino.»

«Deve provarlo, come ho detto prima», ribatté lo yankee con calma, e si avviò verso la porta. «Arrivederci, signori entrambi. Vado al Warrior Inn a giocare le mie carte. E posso dirvi», aggiunse, fermandosi alla porta che aveva aperto, «che non ho più quella maledetta nave a vela, quindi ho bisogno di soldi per tirare avanti finché non arriverà un altro piroscafo. Cento sterline in valuta inglese basteranno allo scopo. Ora sapete che aria tira. Arrivederci», e uscì tranquillamente dalla casa, lasciando Archie e Braddock a guardarsi con il volto pallido. La sicurezza di Hervey li sorprese e li inorridì. Eppure, non riuscivano a credere che Sir Frank Random si fosse macchiato di un crimine così brutale.

«Tanto per cominciare», disse Hope dopo una pausa, «Random non sapeva dove si potessero trovare gli smeraldi, né che esistessero.»

«Avevo capito che lo sapesse», disse Braddock a malincuore. «In mia presenza, e nella vostra, avete sentito Don Pedro affermare di aver raccontato la storia del manoscritto a Random.»

«Dimenticate che anch'io sono venuto a sapere degli smeraldi nello stesso momento», disse Hope con calma. «Eppure questo skipper yankee non accusa me. La notizia degli smeraldi è giunta alle orecchie di Random e alle mie molto tempo dopo che il crimine era stato commesso. Per avere un movente per uccidere Bolton e rubare gli smeraldi, Random avrebbe dovuto saperlo quando è arrivato in Inghilterra.»

«E perché non avrebbe dovuto saperlo?» chiese il Professore, mordendosi il labbro con fastidio. «Non voglio accusare Random, né dubitare di lui, dato che è un brav'uomo, anche se si è rifiutato di aiutarmi con il denaro quando ho voluto offrire una ricompensa. Nondimeno, ha incontrato Don Pedro a Genova, ed è proprio possibile che quell'uomo gli abbia parlato dei gioielli sepolti con la mummia.»

Archie scosse la testa.

«Ne dubito», disse pensieroso. «Random era stupito quanto noi quando Don Pedro ha raccontato la sua storia da Mille e una notte. Comunque, la questione si può risolvere facilmente mandando a chiamare Random. Immagino sia al Forte.»

«Manderò Cockatoo a prenderlo subito», disse rapidamente il Professore, ed entrò nel museo per dare istruzioni al Kanaka. Archie rimase dov'era e si sedette su una sedia, a braccia conserte e con le sopracciglia aggrottate. Era incredibile che un gentiluomo inglese con un nome immacolato e una carriera militare così nota potesse commettere un crimine così terribile. E la faccenda dell'accusa di Hervey era complicata dal fatto — di cui Hervey era all'oscuro — che Don Pedro era ben disposto a che Random diventasse suo genero. Hope si chiedeva cosa avrebbe detto l'ardente e orgoglioso peruviano quando avesse saputo che il suo amico era stato denunciato. Le sue riflessioni su questo punto furono interrotte dal ritorno del Professore, che apparve alla porta del museo congedando Cockatoo. Quando il Kanaka si allontanò, Braddock fece cenno al giovane.

«Non c'è motivo di parlare nell'ingresso e far sapere a tutta la casa di questa nuova difficoltà», disse in tono stizzito. «Entrate qui.»

Hope entrò e guardò con malcelata ripugnanza la forma sinistra della mummia verde, che giaceva su un lungo tavolo. Esaminò le parti dove le bende erano state tagliate con uno strumento affilato, per rivelare le mani secche e ossute, che in precedenza avevano custodito i preziosi gioielli. Il volto era invisibile e coperto da una maschera di oro opaco battuto. In origine gli occhi erano ornati di gemme, ma ora mancavano. Indicò la maschera al Professore, che si aggirava attorno al sinistro defunto con una grande lente d'ingrandimento.

«È strano», disse Hope seriamente, «che la maschera d'oro non sia stata rubata anch'essa, dato che è così preziosa.»

«A meno di non fonderla, la maschera poteva essere rintracciata», disse Braddock dopo una pausa. «I gioielli, secondo Don Pedro, sono di immenso valore, e quindi avrebbero potuto essere smerciati facilmente. Random si è accontentato di quelli.»

«Non parlate di lui in quel modo, come se la sua colpevolezza fosse certa», disse Hope, rabbrividendo.

«Beh, dovete ammettere che le prove contro di lui sono forti.»

«Ma puramente circostanziali.»

«Le prove circostanziali hanno impiccato molti innocenti prima d'ora. Humph!» disse Braddock a disagio, «spero che non impicchino il nostro amico. Comunque, sentiremo cosa ha da dire. Ho mandato Cockatoo al Forte per portarlo qui subito. Se Random è assente, Cockatoo deve lasciare un biglietto nella sua stanza, sul tavolo da scrittura.»

«Non sarebbe stato meglio dire a Cockatoo di consegnare il biglietto al servitore di Random?»

«Credo di no», rispose Braddock in tono secco. «Il servitore di Random è certamente uno degli uomini più stupidi dell'intero esercito. Probabilmente dimenticherebbe di consegnargli il biglietto, e poiché è importante che si veda Random immediatamente, è meglio che lo trovi posizionato personalmente sul suo tavolo da scrittura da Cockatoo, su cui posso contare.»

Archie abbandonò la discussione, dato che importava molto poco. Intraprese un altro filone di conversazione.

«Immagino che se il criminale cercherà di disfarsi degli smeraldi verrà catturato», disse: «gioielli così grandi sono troppo notevoli per passare inosservati.»

«Humph! Dipende dall'abilità del ladro», disse il Professore, che era più preso dalla mummia che dalla conversazione, «Potrebbe far tagliare i gioielli in pietre più piccole, o potrebbe andare in India e smerciarli a qualche Rajah, che certamente non direbbe nulla. Non so come agiscano i criminali, dato che non ho mai studiato i loro metodi. Ma spero che l'indizio che menzionate venga trovato, se non altro per il bene di Random.»

«Non credo nemmeno per un momento che Random sia in pericolo», disse Archie, «e, se lo fosse, diventerò io stesso un investigatore.»

«Vi auguro buona fortuna», rispose Braddock, chinandosi sulla mummia. «Guardate, Hope, il colore meraviglioso di questa lana. Ci sono alcune arti che abbiamo perso completamente: la tintura di questa sorprendente bellezza è una di queste. Humph!» rifletté l'archeologo, «mi chiedo perché questa particolare mummia sia tinta di verde, o meglio perché sia avvolta in bende verdi. Il giallo era il colore reale degli antichi monarchi peruviani. Lana di vigogna tinta di giallo. Che ne pensate, Hope? È strano.»

Archie scrollò le spalle.

«Non posso dire nulla, perché non so nulla», disse bruscamente. «Tutto ciò che so è che vorrei che questa preziosa mummia non fosse mai stata portata qui. Ha causato problemi fin dal suo arrivo.»

«Beh», disse Braddock, osservando il defunto con una certa disapprovazione, «devo dire che anch'io sarò contento di vederne la fine. Ora so tutto quello che volevo sapere! Humph! Mi chiedo se Don Pedro mi permetterà di spogliare la mummia? Certo! È mia, non sua. La sbenderò completamente», e Braddock stava per posare mani sacrileghe sul defunto, quando Cockatoo entrò senza fiato. Era stato così veloce che doveva aver corso fino al Forte e ritorno.

«Batto alla porta», disse il Kanaka, consegnando il suo messaggio, «e non sento voce. Entro e non trovo nessuno, così metto la lettera sul tavolo. Torno giù e chiedo, e un soldato mi dice, signore, che il suo padrone torna tra mezz'ora.»

«Avreste dovuto aspettare», disse Braddock, facendo segno a Cockatoo di allontanarsi. «Venite con me al Forte, Hope.»

«Ma Random verrà qui non appena tornerà.»

«Molto probabile, ma non posso aspettare. Sono ansioso di sentire cosa ha da dire in sua difesa. Venite, Cockatoo, il mio cappotto, il mio cappello, i miei guanti. Muovetevi, scellerato!»

Archie non era poco disposto ad andare, poiché anch'egli era ansioso di sentire cosa avrebbe detto Random all'assurda accusa mossa contro di lui dallo yankee. In pochi minuti i due uomini stavano camminando spediti lungo la strada attraverso il villaggio, il Professore che cercava di tenere il passo con le gambe più lunghe di Hope trotterellando più forte che poteva. A metà villaggio incontrarono un calesse, e su di esso il Capitano Hervey, che si faceva guidare verso la stazione ferroviaria di Jessum.

«Avete visto Don Pedro?» chiese il Professore, fermando il veicolo.

«Direi di no», rispose Hervey impassibile. «È andato a Pierside per vedere la polizia. Vado lì anch'io.»

«Fareste meglio a venire con noi», disse Archie severamente; «stiamo andando a vedere Sir Frank Random.»

«Portategli i miei rispetti», disse lo skipper a sangue freddo, «e ditegli che vale cento sterline per me», agitò la mano e il calesse si allontanò, ma lui si voltò con un sorriso ironico. «Dite che chiuderò la faccenda per il doppio del denaro e il comando del suo yacht.»

Braddock e Archie guardarono il calesse allontanarsi con disgusto.

«Che mascalzone quest'uomo!» disse il Professore stizzito; «venderebbe suo padre per quello che potrebbe ricavarne.»

«Dimostra quanto si possa contare sulla sua parola. Immagino che questa accusa contro Random sia una montatura.»

«Lo spero, per il bene di Random», disse Braddock, trotterellando vivacemente.

In breve tempo arrivarono al Forte e furono informati che Sir Frank non era ancora tornato, ma che era atteso da un momento all'altro. Nel frattempo, poiché sia Braddock che Hope erano estremamente ben noti, furono fatti entrare negli alloggi di Random, che si trovavano al primo piano. Quando il soldato-servitore si ritirò e la porta fu chiusa, Hope si sedette vicino alla finestra, mentre Braddock trotterellava in giro, dando un'occhiata alle cose.

«È una cuccia per cani», disse il Professore. «L'ho detto a Random.»

«Forse avremmo dovuto aspettarlo alla mensa», suggerì Archie.

«No! no! no! Non potevamo parlare lì, con un sacco di sciocchi giovanotti che gironzolano. Ho detto a Random che non sarei mai entrato nella mensa, così mi ha invitato a venire sempre nei suoi alloggi. Allora era innamorato di Lucy», ridacchiò il Professore, «e nulla era troppo bello per me.»

«Nemmeno la cuccia per cani», disse Hope in tono secco, poiché le chiacchiere del Professore erano così maleducate da risultare alquanto fastidiose.

«Pooh! pooh! pooh! A Random non dispiace uno scherzo. Voi, Hope, non avete senso dell'umorismo. Anche il vostro nome è scozzese. Credo siate un caledone.»

«Non sono nulla del genere. Sono nato da questa parte del confine.»

«Potevate essere nato al Polo Nord, per quanto mi riguarda», disse il piccolo uomo educatamente. «Non mi piacciono gli artisti: di solito sono sciocchi. Avrei voluto che Lucy avesse sposato un uomo di scienza. Ora non dite sciocchezze. So cosa state per dire.»

«Beh», disse Archie, assecondandolo, «cosa sto per dire?»

Questo mise in imbarazzo l'irritabile sapiente.

«Hum! Hum! hum! Non lo so e non mi importa. Pouf! Che caldo fa in questa stanza! Quanti libri di viaggio ha Random!» Braddock era ora alla libreria, che consisteva in scaffali appesi con delle corde alla parete.

«Random viaggia molto», gli ricordò Archie.

«Proprio così: proprio così. Spreca i suoi soldi in quello sciocco yacht. Ma non ha viaggiato in Sud America. Immagino ci stia andando. Venite qui, Hope, e guardate i tanti, tantissimi libri sul Perù, il Cile e il Brasile. Ce ne devono essere una dozzina, e tutti libri presi in biblioteca.»

Archie si avvicinò agli scaffali.

«Immagino che Random stia studiando l'argomento Sud America, così da poter parlare con Donna Inez.»

«Probabilmente! probabilmente!» sbottò Braddock, tirando fuori diversi libri dal loro posto. «Ma guarda, non c'è un... Ah, cielo! Che catastrofe!»

Poteva ben dirlo, perché nel suo desiderio di esaminare i libri, tutti scivolarono dagli scaffali e giacquero in un mucchio disordinato sul pavimento. Hope iniziò a raccoglierli e a rimetterli a posto, e così fece l'autore del misfatto. Tra i libri c'erano diversi fogli scarabocchiati con appunti, e Braddock li raccolse tutti in un mucchio. Poco dopo, colse la scrittura su uno di essi.

«Hullo! Latino», disse, e lesse una riga o due. «Oh!» boccheggiò, «Hope! Hope! Il manoscritto di Don Pedro!»

«Impossibile!»

Archie si alzò e fissò il foglio scolorito.

«Scusate il ritardo», disse Random, entrando in quel momento.

«Villano!» gridò Braddock furiosamente, «dunque sei colpevole dopo tutto?»

CAPITOLO XVII. PROVA CIRCOSTANZIALE

Random fu così colto alla sprovvista dalla feroce accusa del Professore che si fermò bruscamente sulla soglia e non avanzò nella stanza. Eppure non sembrava tanto spaventato quanto confuso. Qualunque cosa potesse aver pensato Braddock, Hope, dall'espressione sul volto del giovane soldato, era più che mai convinto della sua innocenza.

«Di cosa state parlando, Professore?» chiese Random, genuinamente sorpreso.

«Lo sapete fin troppo bene», ribatté il Professore.

«Per mia parola, non lo so», disse l'altro, entrando nella stanza e sganciando la sciabola. «Vi trovo qui, con il contenuto della mia libreria sul pavimento, e mi accusate prontamente di essere colpevole. Di cosa, mi piacerebbe sapere? Forse potete dirmelo voi, Hope.»

«Non c'è bisogno che Hope ve lo dica, signore. Siete perfettamente consapevole della vostra stessa scelleratezza.»

Random si accigliò.

«Concedo una certa libertà ai miei ospiti, Professore», disse con marcata dignità, «ma per un uomo della vostra età e posizione andate troppo oltre. Siate più esplicito.»

«Lasciatemi parlare», intervenne Archie, anticipando Braddock. «Random, il Professore ha appena ricevuto la visita del Capitano Hiram Hervey, che era lo skipper del The Diver. Vi accusa di aver assassinato Bolton!»

«Cosa?» il baronetto indietreggiò, sembrando sbalordito.

«Aspettate un momento. Non ho ancora finito. Hervey vi accusa di questo omicidio, di aver rubato la mummia, di essere entrato in possesso degli smeraldi e di aver deposto il cadavere depredato nel giardino della signora Jasher, affinché lei potesse essere accusata di aver commesso il crimine.»

«Esattamente», gridò Braddock, vedendo che il suo ospite rimaneva in silenzio per la pura sorpresa. «Hope ha esposto il caso molto chiaramente. Ora, signore, la vostra difesa?»

«Difesa! Difesa!» Random trovò finalmente la lingua e parlò con indignazione. «Non ho alcuna difesa da fare.»

«Ah! Dunque riconoscete la vostra colpevolezza?»

«Non riconosco nulla. L'accusa è troppo pretestuosa perché sia necessaria una smentita. Credete questo di me?» Guardò dall'uno all'altro.

«Io no», disse Archie prontamente, «c'è qualche errore.»

«Grazie, Hope. E voi, Professore?»

Braddock si agitò per la stanza.

«Non so cosa pensare», disse alla fine. «Hervey ha parlato in modo molto deciso.»

«Oh, davvero», ribatté Random in tono secco, e, camminando verso la porta, la chiuse a chiave. «In tal caso, devo chiedervi una spiegazione, e nessuno di voi lascerà questa stanza finché non ne sarà data una. Le vostre prove?»

«Eccone una», sbottò Braddock, gettando il manoscritto sul tavolo. «Dove l'avete preso?»

Random prese il foglio scolorito con aria confusa.

«Non ho mai visto questo prima d'ora», disse, molto perplesso. «Cos'è?»

«Una copia del manoscritto menzionato da Don Pedro, che descrive i due smeraldi sepolti con la mummia dell'Inca Caxas.»

«Capisco.» Random comprese tutto in un istante. «Dunque dite che sapevo degli smeraldi grazie a questo, e che perciò ho assassinato Bolton per impossessarmene.»

«Chiedo scusa», disse Braddock con studiata cortesia. «Hervey dice che avete assassinato il mio povero assistente, e sebbene il mio ritrovamento di questo manoscritto provi che dovevate essere a conoscenza dei gioielli, io non dico nulla. Attendo di udire la vostra difesa.»

«È molto gentile da parte vostra», osservò Sir Frank con ironia. «Quindi pare che io sia sul banco degli imputati. Forse l'avvocato dell'accusa vorrà esporre le prove contro di me», e tornò a guardare dall'uno all'altro.

Archie strinse la mano al baronetto con grande calore.

«Mio caro amico», dichiarò con fermezza, «non credo a una sola parola delle prove.»

«In tal caso deve esserci una falla in esse», ribatté Random, il quale tuttavia non parve indifferente al gesto generoso di Hope. «Sedetevi, Professore; pare che siate contro di me.»

«Finché non avrò udito la vostra difesa», disse il vecchio con ostinazione.

«Non posso farne alcuna finché non avrò udito le vostre prove. Avanti. Sto aspettando», e Sir Frank si lasciò cadere su una sedia, dove sedette con calma, gli occhi fissi sul volto del Professore.

«Dove avete preso quel manoscritto?» chiese Braddock bruscamente.

«Non l'ho preso da nessuna parte: questa è la prima volta che lo vedo.»

«Eppure era nascosto tra i vostri libri.»

«Allora non so dire come ci sia finito. Lo stavate cercando?»

«No! Certamente no. Per ingannare l'attesa, ho esaminato la vostra libreria e, tirando fuori un volume, la vostra scaffalatura, essendo del tipo a ribalta, si è sbilanciata rovesciando il suo contenuto sul pavimento. Tra le carte cadute insieme ai libri, ho scorto il manoscritto e, notando che era scritto in latino, l'ho raccolto, sorpreso all'idea che un giovane frivolo come voi potesse studiare una lingua morta. Poche parole mi hanno mostrato che il manoscritto era una copia di quello a cui si riferiva Don Pedro.»

«Un momento», disse Archie, che era rimasto a riflettere. «Forse questo è il manoscritto originale, che De Gayangos ha dato a voi, Random.»

«È gentile da parte vostra offrirmi una scappatoia», disse Sir Frank, appoggiandosi allo schienale con le braccia incrociate, «ma De Gayangos non mi ha dato nulla. Ho visto il manoscritto nelle sue mani, quando ce lo ha mostrato tutti a casa della signora Jasher. Ma se questo sia l'originale o una copia non saprei dire. Don Pedro certamente non me l'ha dato.»

«Don Pedro è stato nei vostri alloggi?» chiese Hope pensieroso.

«No. Mi ha visitato solo in mensa. E anche se Don Pedro fosse venuto qui — perché intuisco cosa vi passa per la testa — non vedo davvero perché dovrebbe infilare un manoscritto che valuta altamente tra i miei libri.»

«Quindi non avete davvero mai visto questo prima d'ora?» disse Braddock, indicando il foglio sul tavolo e colpito dalla sincerità di Random.

«Quante volte volete che lo neghi?» ribatté il giovane con impazienza. «Forse vorreste dichiarare su quali basi sono accusato?»

Braddock annuì e si schiarì la voce.

«Il capitano Hervey ha dichiarato che il vostro yacht è arrivato a Pierside quasi contemporaneamente al suo piroscafo.»

«Esatto. Quando Don Pedro ha ricevuto un telegramma da Malta che annunciava che la mummia era stata venduta a voi e che veniva spedita a Londra sul Diver, ho messo subito in pressione le caldaie e ho inseguito il mercantile fino a quel porto. Poiché il mercantile era lento e la mia barca era veloce, sono arrivato lo stesso giorno e quasi alla stessa ora, anche se la barca di Hervey aveva un vantaggio sulla mia.»

«Perché eravate ansioso di seguire il Diver?» chiese Hope.

«Don Pedro desiderava riavere la mummia e mi ha chiesto di seguirlo. Poiché ero innamorato di Donna Inez, e lo sono tuttora, ero ben felice di accontentarlo.»

Braddock annuì di nuovo.

«Hervey dice che siete salito a bordo del Diver e avete avuto un colloquio con Bolton.»

«È perfettamente vero, e la mia visita è avvenuta per lo stesso motivo per cui ho seguito il piroscafo fino a Londra: cioè, ho agito per conto di Don Pedro. Desideravo accertarmi con certezza che la mummia fosse a bordo e, avendolo appurato da Bolton, l'ho esortato a convincervi a restituirla gratuitamente a De Gayangos, dal quale era stata rubata. Lui ha rifiutato, poiché ha dichiarato di volerla consegnare a voi.»

«Sapevo di poter sempre fidarmi di Bolton», disse il Professore con entusiasmo. «Sarebbe stato meglio se foste venuto da me, Random.»

«Oserei dire di sì; ma desideravo, come vi ho detto, accertarmi che la mummia fosse a bordo. Questo è stato il vero motivo della mia visita; ma, trovandomi in compagnia di Bolton, gli ho naturalmente riferito che Don Pedro reclamava la mummia come sua proprietà e l'ho avvertito che se voi o lui l'aveste trattenuta, ci sarebbero stati guai.»

«Avete usato minacce?» chiese Hope, ricordando ciò che aveva origliato.

«No; certamente no.»

«Sì, le avete usate», gridò Braddock rapidamente. «Hervey dichiara che avete detto a Bolton che si sarebbe pentito di tenere la mummia e che la sua vita non sarebbe stata al sicuro finché l'avesse posseduta.»

Con sorpresa di entrambi i visitatori, Random ammise di aver usato queste gravi minacce senza un momento di esitazione.

«Don Pedro mi ha detto che molti indiani, sia a Lima che a Cuzco, i quali lo considerano il legittimo discendente dell'ultimo Inca, attendono con ansia il ritorno della mummia reale. Ha anche affermato che, quando gli indiani avessero saputo chi deteneva la mummia, avrebbero mandato uno di loro a riprenderla, se lui — cioè Don Pedro — non fosse andato a prenderla. Per riavere la mummia, Don Pedro ha dichiarato che questi indiani non si sarebbero fermati davanti all'omicidio. Da qui il mio avvertimento a Bolton.»

«Oh!» Archie saltò in piedi con gli occhi spalancati. «Allora forse questo risolve il problema. Bolton è stato assassinato da qualche indiano peruviano.»

Random scosse il capo gravemente.

«Ancora mi offrite una scappatoia, mio caro amico», disse sentenziosamente, «ma quella teoria non regge. Al momento gli indiani a Lima e Cuzco non sanno che la mummia è stata ritrovata. Don Pedro si è imbattuto per caso nel giornale che annunciava la vendita e non ha avuto tempo di comunicare con i suoi barbari amici in Sud America. Non riuscendo a ottenere la mummia da voi, Professore, sarebbe tornato in Perù e allora avrebbe rivelato chi possedeva il cadavere dell'Inca Caxas, lasciando che fossero gli indiani a occuparsi della faccenda. In quel caso il mio avvertimento a Bolton sarebbe stato necessario. Ma nel momento in cui gliel'ho detto, non lo era. Comunque, Bolton è rimasto fedele a voi, Professore, e ha rifiutato di consegnare la mummia. Ho quindi telegrafato a Don Pedro a Genova che la mummia era a bordo del Diver e che veniva spedita a Gartley. Gli ho anche consigliato di venire da me qui per essere presentato a voi. Il resto lo sapete.»

Ci fu un momento di silenzio. Poi Archie, per mettere alla prova se Random fosse disposto ad ammettere tutto — come un uomo innocente certamente farebbe — chiese in modo significativo:

«Avete visto Bolton di nuovo dopo il vostro colloquio a bordo della nave?»

Fu allora che il baronetto dimostrò la sua buona fede.

«Oh, sì», disse con naturalezza e senza esitazione. «Stavo passeggiando per Pierside più tardi e, passando lungo quel vicolo vicino al Sailor's Rest, ho visto una finestra al piano terra aperta e Bolton che guardava fuori verso il fiume. Mi sono fermato e gli ho chiesto quando intendeva portare la mummia a Gartley e se fosse già a terra. Ha ammesso che si trovava nell'hotel, ma si è rifiutato di dire quando l'avrebbe spedita a voi, Professore. Quando ha chiuso la finestra, sono entrato nell'hotel e ho bevuto qualcosa per chiedere casualmente quando il signor Bolton intendeva partire. Ho dedotto — non direttamente, naturalmente, ma per vie traverse — che aveva programmato di partire la mattina dopo e di spedire i suoi bagagli. Poi me ne sono andato e sono tornato a Londra. Col passare del tempo sono tornato qui e ho appreso dell'omicidio e della sparizione del cadavere dell'Inca Caxas. E ora», Random si alzò, «avendo ammesso tutto questo, forse crederete alla mia innocenza.»

«Non avete idea di chi abbia assassinato Bolton e messo il suo corpo nella cassa da imballaggio?» chiese Braddock, manifestamente deluso.

«No. Non più di quanto abbia idea della persona che ha messo la cassa della mummia e il suo contenuto nel giardino della signora Jasher.»

«Oh, lo sapete!» disse Archie rapidamente.

«Sì. La notizia era su tutte le bocche nel villaggio stamattina. Difficilmente avrei potuto non saperlo. E credo che la mummia sia stata portata a casa vostra, Professore.»

«È così», ammise Braddock seccamente. «L'ho portata io stesso dal pergolato della signora Jasher su un carretto, con l'aiuto di Cockatoo. Ma quando ho fatto un esame stamattina in presenza di Hope e Don Pedro, ho scoperto che le bende del corpo erano state squarciate e che gli smeraldi menzionati in quel manoscritto erano stati rubati.»

«Strano!» disse Random con un'occhiata accigliata; «e da chi?»

«Senza dubbio dall'assassino di Sidney Bolton.»

«Probabilmente.» Random raddrizzò un tappetino con il piede. «Ad ogni modo il furto degli smeraldi dimostra che non è stato nessun indiano a uccidere Bolton. Nessuno di loro profanerebbe un cadavere così sacro.»

«Oltre al fatto che — come dite — gli indiani in Perù non sanno che la mummia è riapparsa dopo trent'anni di isolamento», intervenne Hope, alzandosi. «Bene, e ora che si fa?»

Per tutta risposta Sir Frank raccolse il manoscritto che ancora giaceva sul tavolo.

«Ne parlerò con Don Pedro», disse con calma, «e accerterò se è l'originale o una copia.»

Braddock si alzò lentamente e fissò il foglio.

«Conoscete il latino?» chiese.

«No», replicò Random, capendo cosa intendesse il dotto. «L'ho imparato, naturalmente, ma ho dimenticato molto. Potrei tradurre una parola o due, ma certamente non il latino da strapazzo in cui questo è scritto.» Esaminò attentamente il manoscritto mentre parlava.

«Ma chi potrebbe averlo messo nella vostra stanza?» domandò Archie.

«Non possiamo saperlo finché non vediamo Don Pedro. Se questo è il manoscritto originale che abbiamo visto l'altra sera, potremmo scoprire come sia passato dal possesso di De Gayangos alla mia libreria. Se è una copia, allora dobbiamo scoprire, se possibile, a chi apparteneva.»

«Don Pedro ha detto che era stata fatta una trascrizione o una traduzione», menzionò Hope.

«Evidentemente una trascrizione», disse Braddock, fissando il foglio nella mano di Random. «Ma come potrebbe aver trovato la strada da Lima fino a questo posto?»

«Potrebbe essere stata imballata insieme alla mummia», suggerì Archie.

«No», contraddisse Random con decisione, «in quel caso, l'uomo a Malta da cui la mummia è stata acquistata avrebbe scoperto gli smeraldi e se li sarebbe presi.»

«Forse l'ha fatto. Non abbiamo nulla che dimostri che l'assassino di Bolton abbia commesso il crimine per amore dei gioielli.»

«Deve averlo fatto», gridò il Professore, irritato, «altrimenti non c'è movente per la commissione del crimine. Ma penso io stesso che dobbiamo iniziare dall'altra parte per trovare un indizio. Quando scopriremo chi ha messo la mummia nel giardino della signora Jasher...»

«Non sarà facile», mormorò Hope pensieroso, «anche se, naturalmente, deve essere stata portata via fiume. Andiamo giù all'argine e vediamo se ci sono segni di una barca che vi sia stata portata la scorsa notte», e si mosse verso la porta. «Random?»

«Non posso lasciare il Forte, poiché sono in servizio», rispose l'ufficiale, riponendo il manoscritto in un cassetto e chiudendolo a chiave, «ma questa sera vedrò Don Pedro e nel frattempo cercherò di sapere dal mio domestico chi mi abbia visitato di recente mentre ero assente. Il manoscritto deve essere stato portato qui da qualcuno. Ma confido», aggiunse mentre scortava i suoi due visitatori alla porta, «che ora mi assolviate da...»

«Sì! sì! sì!» gridò Braddock, interrompendolo frettolosamente e stringendogli la mano. «Mi scuso per i miei sospetti. Ora sostengo che siate innocente.»

«E io non ho mai creduto che foste colpevole», gridò Hope cordialmente.

«Grazie a entrambi», disse Random semplicemente e, dopo aver chiuso la porta, tornò a sedersi su una sedia vicino al fuoco per fumare la pipa e meditare sulle sue mosse future. «Un nemico ha fatto questo», disse Random, riferendosi al nascondimento del manoscritto, ma non riusciva a pensare a nessuno che desiderasse fargli del male in alcun modo.

CAPITOLO XVIII. RICONOSCIMENTO

Lucy e la signora Jasher stavano avendo una conversazione confidenziale nel piccolo salotto rosa. Fedele alla sua promessa, la signorina Kendal era venuta per riaggiustare le cose tra l'irascibile piccolo Professore e la vedova. Ma non era un compito facile, poiché la signora Jasher era giustamente indignata per le parole avventate usategli.

«Come se sapessi qualcosa della faccenda», ripeteva ancora e ancora con toni arrabbiati. «Ma guarda, cara, è arrivato quasi a dirmi che ho assassinato...»

Lucy non la lasciò finire.

«Via! Via!» disse, parlando come avrebbe fatto con un bambino irritabile, «sai com'è fatto mio padre.»

«Mi sembra di aver appena iniziato a scoprirlo», disse la vedova amaramente, «e sapendo quanto è pronto a pensare male di me, credo sia meglio che ci separiamo per sempre.»

«Ma non sarai mai Lady Braddock.»

«Anche se lo sposassi, non sono sicura che lo sarei, dato che ho saputo che suo fratello è singolarmente in salute e proviene da una famiglia longeva. E non sarà piacevole vivere con tuo padre quando ha un temperamento del genere.»

«Quello solo perché era eccitato. Pensa al tuo salotto e alla posizione che desideri mantenere a Londra.»

«Ah, beh», disse la signora Jasher, visibilmente addolcendosi, «c'è qualcosa di vero in questo. Dopo tutto, non si può mai trovare un uomo che sia la perfezione. E un uomo molto amabile è solitamente un folle. Non si può pretendere che una rosa sia senza spine. Ma davvero, cara», osservò Lucy con lieve sorpresa, «sembri essere molto ansiosa che io sposi tuo padre.»

«Voglio vedere mio padre messo a suo agio prima di sposare Archie», disse la ragazza arrossendo. «Naturalmente mio padre è proprio un bambino nelle faccende domestiche e ha bisogno che tutto venga fatto per lui. Archie — sono lieta di dire — è ora in una posizione tale da potermi sposare in primavera. Voglio che vi sposiate più o meno nello stesso periodo, e poi potrete vivere a Gartley, e...»

«No, cara», disse la signora Jasher con fermezza, «se sposo tuo padre, lui vuole che andiamo subito in Egitto alla ricerca di questa tomba.»

«So che vuole che tu lo aiuti con il denaro lasciatoti dal tuo defunto fratello. Ma sicuramente non risalirai tu stessa il Nilo?»

«No, certamente no», disse la vedova prontamente. «Rimarrò al Cairo mentre il Professore farà la sua escursione in Etiopia. So che il Cairo è un posto molto affascinante e che sarò in grado di divertirmi lì.»

«Allora hai deciso di perdonare mio padre per le sue parole avventate?»

«Devo», sospirò la signora Jasher. «Sono così stanca di essere una vedova senza protezione senza una posizione riconosciuta nel mondo. Anche con i soldi di mio fratello — non che siano poi così tanti — sarò comunque guardata con sospetto se frequenterò la buona società. Ma come signora Braddock, o Lady Braddock, nessuno oserà dire una parola contro di me. Sì, cara, se tuo padre viene a chiedermi perdono, lo avrà. Noi donne siamo così deboli», concluse la vedova virtuosamente, come se non stesse facendo di necessità virtù.

Essendo così sistemate le cose, le due parlarono amabilmente per un po' e discussero le possibilità che Random sposasse Donna Inez. Entrambe riconobbero che la dama peruviana era abbastanza bella, ma non aveva una parola da dire per sé.

Mentre chiacchieravano, il professor Braddock trotterellò nella stanza, con un aspetto vispo e luminoso dopo la passeggiata nell'aria fredda e gelida. Dotato com'era di sicumera scientifica, il piccolo uomo non fu affatto colto di sorpresa dalla fredda accoglienza della signora Jasher, ma si sfregò le mani allegramente.

«Ah, eccoti qui, Selina», disse, sembrando un pettirosso dagli occhi luminosi. «Spero che tu ti senta bene.»

«Come puoi aspettarti che io mi senta bene dopo quello che hai detto?» osservò la signora Jasher con tono di rimprovero, ansiosa di fare di necessità virtù il perdono.

«Oh, chiedo scusa: chiedo scusa. Sicuramente, Selina, non vorrai fare storie per una sciocchezza del genere?»

«Non ti ho dato il permesso di chiamarmi Selina.»

«Esatto. Ma dato che ci sposeremo, tanto vale che mi abitui al tuo nome di battesimo, cara mia.»

«Non sono così sicura che ci sposeremo», disse la signora Jasher rigidamente.

«Oh, ma dobbiamo», gridò Braddock costernato. «Conto sui tuoi soldi per finanziare la mia spedizione alla tomba della regina Tahoser.»

«Capisco», osservò la vedova freddamente, mentre Lucy sedeva tranquillamente accanto e lasciava che la donna più anziana conducesse la campagna, «mi vuoi per i miei soldi. Non c'è amore nella questione.»

«Cara mia, non appena ne avrò il tempo — diciamo durante il nostro viaggio al Cairo, da dove partiremo verso l'interno lungo il Nilo per l'Etiopia — ti farò la corte ogni volta che vorrai. E, diavolo, Selina, ti ammiro senza fine — per usare un modo di dire colloquiale. Sei una bella donna e una donna sensata, e temo che ti stia buttando via con un vecchio tabaccoso come me.»

«Oh no! no! Ti prego non dire così», gridò la signora Jasher, visibilmente commossa da questo complimento. «Sarai un ottimo marito se solo ti sforzerai di governare il tuo temperamento.»

«Temperamento! temperamento! Benedetta donna — intendo te, Selina — ho il miglior temperamento del mondo. Comunque, potrai governarlo, e governare anche me se vuoi. Vieni», le prese la mano, «siamo amici e fissiamo il giorno del matrimonio.»

La signora Jasher non ritrasse la mano.

«Allora non credi che io abbia a che fare con questo terribile omicidio?» chiese scherzosamente.

«No! no! Ero agitato ieri sera. Ho parlato in modo avventato e frettoloso. Perdona e dimentica, Selina. Sei innocente — del tutto innocente, nonostante la mummia fosse nel tuo maledetto giardino. Dopo tutto, le prove sono più forti contro Random che contro di te. Forse l'ha messa lui lì: è sulla strada per il Forte, vedi. Non importa. Si è scagionato da solo e senza dubbio, quando sarà messo di fronte a Hervey, sarà in grado di zittire quel mascalzone. E sono assolutamente certo che Hervey sia un mascalzone», concluse Braddock, strofinandosi la testa calva.

Le due signore si guardarono l'un l'altra con stupore, non sapendo cosa dire. Erano all'oscuro del furto degli smeraldi e dell'accusa del baronetto da parte dello skipper yankee. Ma, con la sua solita distrazione, Braddock aveva dimenticato tutto ciò e sedeva sulla sua sedia strofinandosi la testa fino a farla diventare rosa e chiacchierando allegramente.

«Sono andato giù con Hope all'argine», continuò, «ma nessuno di noi ha potuto vedere alcun segno di una barca. C'è il rozzo, corto molo, naturalmente, e se una barca è arrivata, una barca avrebbe potuto andarsene senza lasciare alcuna traccia. Forse è così. Comunque, dobbiamo aspettare finché non rivediamo Don Pedro e Hervey, e poi...»

Lucy intervenne disperatamente.

«Di cosa stai parlando, padre? Perché tiri in ballo il nome di Sir Frank in quel modo?»

«Cosa ti aspetti che dica?» ribatté il piccolo uomo. «Dopo tutto, il manoscritto è stato trovato nella sua stanza e gli smeraldi sono spariti. L'ho visto io stesso, come Hope e Don Pedro, in presenza dei quali ho aperto la cassa della mummia.»

La signora Jasher si alzò per lo stupore.

«Gli smeraldi sono spariti?» esclamò con un respiro affannoso.

«Sì! sì! sì!» gridò Braddock irritato. «Non te lo sto dicendo? Credo quasi all'accusa di Hervey contro Random, eppure il ragazzo si è scagionato molto energicamente — molto energicamente davvero.»

«Vuoi spiegare tutto quello che è successo, padre?» disse Lucy, che stava diventando sempre più perplessa da questo chiacchiericcio sconnesso. «Siamo completamente all'oscuro.»

«Lo sono anch'io: lo è Hope: lo sono tutti», ridacchiò Braddock. «Ah, sì: naturalmente, non eravate presenti quando questi eventi hanno avuto luogo.»

«Quali eventi? Quali eventi?» domandò la signora Jasher, ormai piuttosto esasperata.

«Sto per dirvelo», ribatté seccamente il suo futuro sposo, e raccontò tutto ciò che era accaduto dopo l'arrivo del capitano Hervey al museo presso le Piramidi. Le donne ascoltarono con interesse e crescente stupore, interrompendo il narratore solo con un'esclamazione simultanea di indignazione quando seppero che Sir Frank era stato accusato.

«È assolutamente e completamente assurdo», gridò Lucy stizzita. «Sir Frank è l'onestà fatta persona.»

«La penso anch'io così, mia cara», intervenne la signora Jasher. «E lui cosa risponde a...?»

Braddock interruppe.

«Sto per dirvelo, se volete smetterla di parlare», gridò contrariato. «È proprio da donne. Chiedono una spiegazione e poi impediscono all'uomo di darla. Random offre un'ottima difesa, devo dire», e descrisse in dettaglio ciò che Sir Frank aveva dichiarato.

Quando il racconto fu terminato, Lucy si alzò per andarsene.

«Vedrò Archie immediatamente», disse, muovendosi frettolosamente verso la porta.

«Perché?» domandò suo padre con benevolenza.

Lucy si voltò.

«Questa faccenda non può continuare», dichiarò con risolutezza. «La signora Jasher è stata accusata da te, padre...»

«Solo in un momento di concitazione», gridò il Professore, scusandosi.

«Non importa, è stata accusata», ribatté Lucy ostinatamente, «e ora questo marinaio accusa Sir Frank. Chi sa chi sarà il prossimo a essere incolpato di aver commesso il crimine? Chiederò ad Archie di occuparsi della faccenda e di dare la caccia al vero criminale. Finché non verrà trovato il colpevole, prevedo che non avremo mai un momento di pace.»

«Sono pienamente d'accordo con te», disse la signora Jasher con serietà. «Per il mio bene, desidero che questo mistero venga chiarito. Perché non mi aiuti?» aggiunse, rivolgendosi a Braddock, che ascoltava placido.

«Sto aiutando», disse Braddock con calma. «Intendo mettere Cockatoo sulle tracce immediatamente. Prenderà dimora al Sailor's Rest con un pretesto e senza dubbio riuscirà a trovare un indizio.»

«Cosa?» gridò la vedova incredula, «un selvaggio come quello?»

«Cockatoo è molto più astuto dell'uomo bianco medio», disse Braddock asciutto, «specialmente nel seguire una pista. Lui, più di chiunque altro, scoprirà la verità. Preferirei di gran lunga fidarmi del Kanaka che del giovane Hope.»

«Sciocchezze!» gridò Lucy, difendendo il suo innamorato. «È Archie quello che scoprirà l'assassino. Lo vedrò subito. E tu, padre?»

«Io, mia cara», disse il Professore con calma, «rimarrò qui a fare pace con la futura signora Braddock.»

«L'hai già fatta», disse la vedova con grazia, e protese la mano, che il Professore baciò inaspettatamente, per poi sedersi di nuovo sulla sua poltrona, apparendo piuttosto confuso per quel suo slancio di galanteria.

Vedendo che tutto andava per il meglio, Lucy lasciò l'anziana coppia a continuare il loro corteggiamento e si affrettò verso gli alloggi di Archie nel villaggio. Tuttavia, lui era fuori e la padrona di casa non sapeva quando sarebbe tornato. Piuttosto infastidita da ciò, dato che desiderava ardentemente sfogarsi, Miss Kendal si incamminò sconsolata verso le Piramidi. Lungo la strada fu fermata dalla vedova Anne, che appariva più tetra e funerea che mai, e loquace a causa di abbondanti sorsi di gin. Non che fosse ubriaca, ma aveva la lingua sciolta e piangeva liberamente senza una ragione apparente. Secondo quanto diceva, aveva fermato Lucy per reclamare indietro dal signor Hope, tramite la ragazza, certi articoli di abbigliamento che erano stati presi in prestito per fini artistici. Questi, consistenti in uno scialle, una gonna e un corpetto, erano di valore straordinario, e la signora Bolton voleva indietro loro o l'equivalente in valore. Menzionò che avrebbe preferito la somma di cinque sterline.

«Perché non lo chiede direttamente al signor Hope?» disse Lucy, che era troppo impaziente per sopportare i vaneggiamenti della vecchia. «Se le ha dato le cose, senza dubbio gliele restituirà.»

«Se non sono rovinate dalla pittura», gemette la vedova Anne. «Ha detto al mio Sid che gli servivano per farle indossare a una modella mentre veniva dipinta. Sid me l'ha chiesto, io gliele ho date, e Sid le ha passate al vostro bravo gentiluomo. C'era una gonna, bella come nuova, e un corpetto di un vestito magnifico, e uno scialle scozzese che avevo avuto da mia madre. Ma no», si corresse la vecchia, «era uno scialle scuro con macchie rosse e...»

«Lo chieda al signor Hope, lo chieda al signor Hope», gridò Miss Kendal con impazienza. «Non so nulla di queste cose», e strappò il suo vestito dalla mano che la tratteneva della vedova Anne per correre a casa. La signora Bolton si lamentò ad alta voce per quell'abbandono e si diresse verso gli alloggi di Hope, dove dichiarò la sua intenzione di rimanere finché l'artista non le avesse restituito il suo abbigliamento.

Per il momento, Lucy diede poca importanza a quell'incontro; ma riflettendoci, trovò strano che Archie avesse preso in prestito dei vestiti dalla signora Bolton tramite Sidney. Non che ci fosse qualcosa di strano nel fatto che Archie si procurasse tali indumenti, dato che avrebbe potuto volerli per vestire una modella. Ma avrebbe potuto facilmente ottenere tali cose dalla sua padrona di casa o, se proprio dalla vedova Anne, avrebbe potuto prenderle direttamente in prestito senza fare appello a Sidney. Perché, dunque, il defunto aveva agito da intermediario? Questa domanda era difficile da risolvere, eppure Lucy desiderava fortemente una risposta, poiché ricordò improvvisamente come una donna in abito scuro e con uno scialle scuro sulla testa fosse stata vista da Eliza Flight, la cameriera del Sailor's Rest, parlare con Bolton attraverso la finestra. Gli indumenti erano stati presi in prestito come travestimento, e la persona che li aveva presi in prestito desiderava far credere che la vedova Anne stesse parlando con suo figlio? Una mano gelida strinse il cuore di Lucy mentre tornava a casa, poiché le parole della signora Bolton sembravano coinvolgere indirettamente Hope nel mistero. Decise di chiederglielo direttamente, quando fosse venuto quella sera per la sua solita visita.

A cena, il Professore era di ottimo umore e divenne persino così umano da complimentarsi con Lucy per la gestione della casa. Menzionò anche che sperava che la signora Jasher provvedesse altrettanto bene. Durante il caffè informò la figliastra di aver conquistato completamente il cuore della vedova umiliandosi ai suoi piedi e ritirando l'accusa. Avevano programmato di sposarsi a maggio, una o due settimane dopo che Lucy fosse diventata la signora Hope. In autunno sarebbero partiti per l'Egitto e sarebbero rimasti all'estero per un anno o più.

«Infatti», disse il Professore, posando la tazza e preparandosi a partire, «ora tutto è sistemato in modo eccellente. Io sposo la signora Jasher: tu, mia cara, sposi Hope, e...»

«E Sir Frank sposa Donna Inez», concluse rapidamente Lucy.

«Ciò», disse Braddock con rigidità, «dipende interamente da cosa dice De Gayangos di questa accusa di Hervey.»

«Sir Frank è innocente.»

«Lo spero, e lo credo. Ma dovrà dimostrare la sua innocenza. Farò del mio meglio, e ho mandato a chiamare Don Pedro affinché venga qui. Potremo discuterne.»

«Possiamo venire anche Archie e io?» chiese Miss Kendal ansiosa.

Con sua sorpresa, il Professore diede un pronto assenso.

«Certamente, mia cara. Più testimoni abbiamo, meglio sarà. Dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per portare questa faccenda a una conclusione positiva.»

Così furono presi gli accordi, e quando Archie arrivò nel salotto, Lucy lo informò che Braddock era nel museo con Don Pedro, a raccontare tutto ciò che era accaduto. Hope fu lieto di sapere che Lucy aveva ottenuto il consenso del Professore a essere presenti, poiché il mistero della terribile morte di Bolton lo incuriosiva e desiderava ardentemente conoscere la verità. A dire il vero, sebbene ne fosse inconsapevole, soffriva di un attacco di febbre investigativa e voleva risolvere il mistero. Si recò quindi volentieri nel museo con la sua fidanzata. Stranamente — come Lucy ricordò quando era troppo tardi per parlare — dimenticò completamente di raccontare ciò che la vedova Anne aveva detto riguardo ai vestiti presi in prestito.

Don Pedro, che sembrava più rigido e dignitoso che mai, era nel museo con Braddock. I due uomini erano seduti su comode poltrone e Cockatoo, a una certa distanza, stava lucidando con un panno la cassa della mummia verde, l'oggetto fatale che aveva causato tutti i guai. Lucy si era mezza aspettata di vedere Donna Inez, ma De Gayangos spiegò di averla lasciata al Warrior Inn intenta a scrivere lettere per Lima. Quando Miss Kendal e Hope si furono seduti, il peruviano espresse grande sorpresa per l'accusa che era stata rivolta contro Sir Frank.

«Se posso parlare di tali cose in presenza di una signora», osservò, chinando il capo verso Lucy.

«Oh, sì», rispose lei con entusiasmo. «Ho sentito tutto dell'accusa. E sono lieta che lei sia qui, Don Pedro, perché desidero dire che non credo ci sia una parola di verità in tale accusa.»

«Nemmeno io», asserì il peruviano con decisione.

«Sono d'accordo, sono d'accordo», gridò Braddock, raggiante. «E lei, Hope?»

«Non ci ho mai creduto, nemmeno prima di ascoltare la difesa di Random», disse Archie con un sorriso asciutto. «Non ha visto lei stesso il capitano Hervey, signore?» aggiunse, rivolgendosi a Don Pedro; «è partito per Pierside per cercarla.»

«Non l'ho visto», disse De Gayangos nel suo modo solenne, «e ne sono molto spiacente, poiché desidero interrogarlo riguardo all'accusa che ha osato muovere contro il mio carissimo amico, Sir Frank Random. Vorrei che fosse qui in questo preciso istante, così che potessi dirgli cosa penso dell'accusa.»

Proprio mentre Don Pedro parlava, accadde l'imprevisto, come se qualche genio avesse obbedito ai suoi comandi. Come se fosse stato trasportato nella stanza per magia, apparve il capitano americano, non dal pavimento, ma dalla porta. Una domestica lo fece entrare e annunciò il suo nome, poi fuggì per evitare l'ira del suo padrone, vedendo che aveva violato i sacri recinti del museo.

Il capitano Hervey, divertito dalla sorpresa visibile su ogni volto, avanzò a passi lenti, cappello in testa e sigaro in bocca come al solito. Ma quando vide Lucy, li rimosse entrambi con una cortesia che difficilmente ci si sarebbe aspettata da un marinaio così rozzo, pronto e rude.

«Chiedo scusa per essere venuto qui non invitato», disse Hervey goffamente, «ma ho inseguito il Don per tutta Pierside e attraverso questo villaggio. Mi hanno detto all'ufficio di polizia che lei» — parlò a De Gayangos — «aveva raddoppiato le tracce, quindi eccomi qui per una piccola conversazione privata.»

Il peruviano guardò gravemente il volto di Hervey, che era chiaramente rivelato dalla luce potente delle molte lampade di cui il museo era pieno, e si alzò per fare un inchino.

«Sono lieto di vederla, signore», disse cortesemente, e con uno sguardo ancora più indagatore. «Con il permesso del nostro ospite, le chiederò di prendere una sedia», e si rivolse a Braddock.

«Certamente! Certamente!» disse il Professore con agitazione. «Cockatoo?»

«Pardon, mi permetta», disse De Gayangos, e portò avanti una sedia, tenendo ancora gli occhi sul capitano, che era piuttosto confuso da quella cortesia. «Si sieda, signore: così possiamo parlare.»

Hervey si sedette tranquillamente vicino al peruviano, che si sporse in avanti per rivolgersi a lui.

«Prenderà una sigaretta?» chiese, offrendo un portasigarette d'argento.

«Grazie, no. Fumerò un sigaro se alla signora non dispiace.»

«Niente affatto», rispose Lucy, che, insieme ad Archie e al Professore, era perplessa dal modo di fare di Don Pedro. «Fumi pure!»

Nel riprendere il portasigarette, Don Pedro lo lasciò cadere. Poiché non fece alcun movimento per raccoglierlo, Hervey, sebbene infastidito con se stesso per la sua cortesia verso un "fegato-giallo", come chiamava De Gayangos, fu costretto ad allungarsi. Mentre lo porgeva a Don Pedro, gli occhi del peruviano si illuminarono e annuì gravemente.

«Grazie, Vasa», disse De Gayangos, e Hervey, cambiando colore, balzò dal suo posto come se fosse stato toccato dalla punta di una lancia.

CAPITOLO XIX. PIÙ VICINI ALLA VERITÀ

Per alcuni istanti ci fu silenzio. Lucy e Archie rimasero fermi, troppo sorpresi dal riconoscimento di Don Pedro del capitano Hervey come il marinaio svedese Vasa per muoversi o parlare. Ma il Professore non sembrava essere molto stupito, e l'unico suono che ruppe la quiete fu il suo sogghigno sardonico. Forse il piccolo uomo era andato oltre il punto di stupirsi di qualsiasi cosa o, come l'eroe di Molière, era sorpreso solo nel trovare virtù in luoghi inaspettati.

Quanto al peruviano e al capitano, erano entrambi in piedi, a fissarsi come due cani da combattimento. Hervey fu il primo a trovare la sua utilissima lingua.

«Credo che tu abbia la meglio su di me», disse, cercando di sfidare lo sguardo del peruviano, per la cui nazionalità, a causa di lunghi viaggi lungo la costa sudamericana, nutriva il più profondo disprezzo.

Ma in De Gayangos trovò un avversario degno del suo acciaio.

«Credo di no», disse Don Pedro con calma, affrontando coraggiosamente lo pseudo-americano. «Non dimentico mai i volti, e il tuo è uno notevole. Quando hai parlato per la prima volta, ho immaginato di ricordare la tua voce. Tutto quel gioco con la sedia serviva ad avvicinarmi a te, così da poter vedere la cicatrice sulla tua tempia destra. È ancora lì, noto. Inoltre, ho lasciato cadere il mio portasigarette e ti ho costretto a raccoglierlo, così che, quando hai allungato il braccio, potessi vedere quale segno avessi sul polso sinistro. È un serpente che circonda il sole, che Lola Farjados ti convinse a farti tatuare quando eri a Lima trent'anni fa. I tuoi occhi sono blu e pieni di luce, e siccome avevi vent'anni quando ti ho conosciuto, il passare degli anni ti ha reso cinquantenne — la tua età attuale.»

«Sciocchezze!» disse Hervey con freddezza, e si sedette per fumare.

Don Pedro si voltò verso Archie e Braddock.

«Signor Hope! Professore!» osservò, «se ricordate la descrizione che ho dato di Gustav Vasa, faccio appello a voi per vedere se non corrisponde esattamente a quest'uomo?»

«Corrisponde», disse Archie senza esitazione, «sebbene io non riesca a vedere il polso sinistro tatuato a cui lei si riferisce.»

Hervey, ancora intento a fumare, non fece alcuna offerta di mostrare il simbolo, ma Braddock venne inaspettatamente in aiuto di Don Pedro.

«L'uomo è Vasa, senza dubbio», osservò bruscamente. «Se sia svedese o americano non posso dirlo. Ma è lo stesso uomo che incontrai quando ero a Lima trent'anni fa, dopo la guerra.»

Hervey volse lentamente i suoi occhi blu verso lo scienziato, con un luccichio nelle loro profondità.

«Così mi hai riconosciuto?» osservò, con la sua cantilena yankee.

«Ti ho riconosciuto nel momento in cui ti ho assunto per portare il Diver a Malta per recuperare quella mummia», ribatté Braddock, «ma non mi conveniva farlo sapere. Non mi hai riconosciuto?»

«Beh, no», disse Hervey, con la sua cantilena ancora più marcata. «Non ho la memoria per i volti che voi e il Don qui sembrate possedere. Huh!» Girò la sedia e affrontò Braddock direttamente. «Avrei pensato che fossi più saggio a non appoggiare il Don, signore.»

I piccoli occhi di Braddock brillarono.

«Non ho paura di te», disse con grande disprezzo. «Non ho mai fatto nulla per cui tu possa estorcermi denaro, capitano Hervey o Gustav Vasa, o qualunque sia il tuo nome.»

«Sei sempre stato un uomo molto sveglio», assentì il capitano con freddezza, «ma gli uomini svegli, credo, commettono errori per essere troppo dannatamente astuti.»

Braddock scrollò le spalle e Don Pedro intervenne.

«Tutto questo è fuori tema», osservò con rabbia. «Capitano Hervey, neghi di essere Gustav Vasa di fronte a queste prove?»

Hervey tirò su la manica sinistra della sua giacca da marinaio e mostrò sul polso scoperto il simbolo del sole e il serpente che lo circondava.

«È abbastanza?» disse con una cantilena, «o vuole guardare questo?» e voltò la testa per rivelare la cicatrice sulla tempia destra.

«Allora ammetti di essere Vasa?»

«Beh», disse di nuovo il capitano, «è uno dei miei nomi, credo, anche se non lo uso da quando ho scambiato quella maledetta mummia a Parigi, trent'anni fa. Non c'è niente di meglio che confessare.»

«Non è svedese?» chiese Lucy timidamente.

«Sono un cittadino del mondo, credo», rispose Hervey con grande cortesia per lui, «e l'America mi va bene come quartier generale tanto quanto qualsiasi altra nazione. Potrei essere svedese o danese o un "Dago" a scelta. Vasa può essere il mio nome, o Hervey, o qualsiasi cosa lei voglia. Ma credo di essere un uomo fino in fondo.»

«E un ladro!» gridò Don Pedro, che aveva ripreso il suo posto, ma riusciva a stare zitto a fatica.

«Non di quegli smeraldi», replicò il capitano con freddezza: «Dio, a pensare all'occasione che ho perso! Trent'anni fa avrei potuto saccheggiarli, e di nuovo l'altro giorno. Ma non l'ho mai saputo... non l'ho mai saputo», gridò Hervey con rammarico, con i suoi occhi vividamente blu sulla mummia. «Potrei prendermi a calci, signori, quando penso a ciò che ho perso.»

«Allora non ha rubato il manoscritto insieme agli smeraldi?»

«Beh, sì», gridò Hervey, rivolgendosi ad Archie, che aveva parlato, «ma era in un linguaggio straniero, che non ho capito. Se l'avessi saputo, avrei imparato tutto su quegli smeraldi maledetti.»

«Cosa ha fatto con la copia del manoscritto che ha rubato?» chiese Don Pedro bruscamente. «So che c'era una copia, dato che mio padre me lo disse. Io ho l'originale, ma la trascrizione — e non una traduzione, come immaginavo — è apparsa nella stanza di Sir Frank Random oggi, nascosta dietro alcuni libri.»

Hervey non fece alcun movimento, ma fumava costantemente, con gli occhi sul tappeto. Tuttavia, Archie, che stava osservando attentamente, vide che era più sorpreso di quanto volesse ammettere. La spiegazione lo aveva colto di sorpresa.

«Spieghi!» gridò il peruviano bruscamente.

Hervey alzò lo sguardo e fissò un paio di occhi molto malvagi sul Don.

«Senta qui», osservò, «se la signora non fosse presente, le farei vedere che non accetto ordini da nessun giallo... cioè, da nessun Don da quattro soldi.»

«Lucy, mia cara, ci lasci», disse Braddock, alzandosi, molto agitato; «dobbiamo far luce su questa faccenda fino in fondo, e se Hervey può spiegarsi meglio in tua assenza, penso che dovresti andare.»

Sebbene Miss Kendal fosse molto ansiosa di sentire tutto ciò che c'era da sentire, vide l'opportunità di seguire quel consiglio, specialmente perché Hope diede al suo braccio una spinta significativa.

«Vado», disse docilmente, e fu scortata dal suo innamorato fino alla porta. Lì si fermò. «Dimmi tutto ciò che accade», sussurrò, e quando Archie annuì, svanì prontamente. Il giovane chiuse la porta e tornò al suo posto in tempo per sentire Don Pedro reiterare la sua richiesta di una spiegazione.

«E se supponessi di non poter obbligare», disse il capitano, ora più a suo agio dato che la signora era fuori dalla stanza.

«Allora la farò arrestare», fu la pronta risposta.

«Per cosa?»

«Per il furto della mia mummia.»

Hervey rise rumorosamente.

«Credo che la legge non possa preoccuparmi per quello dopo trent'anni, e in un paese di basso livello come il Perù. Il vostro governo è cambiato cinquanta volte da quando ho saccheggiato il cadavere.»

Questo era del tutto vero, e non c'era assolutamente alcuna possibilità che il capitano venisse chiamato a rispondere. Don Pedro appariva piuttosto sconsolato, e il suo sguardo si abbassò sotto l'intensità degli occhi di Hervey, cosa che sembrava ingiusta, visto che il Don era buono quanto il capitano era malvagio.

«Non può aspettarsi che io condoni il furto», mormorò.

«Non credo di aspettarmi nulla», replicò Hervey con freddezza. «Ho saccheggiato il cadavere, non lo nego, e...»

«Dopo che mio padre l'aveva trattata come un figlio», disse Don Pedro amaramente. «Lei era senza casa e senza amici, e mio padre l'ha accolta, solo per scoprire che l'aveva derubato del suo bene più prezioso.»

Il capitano ebbe la decenza di arrossire e si mosse a disagio sulla sua sedia.

«Non può dire nulla di più vero», brontolò, distogliendo lo sguardo. «Credo di essere un pessimo elemento fino in fondo. Ma un mio amico voleva il cadavere e mi ha offerto un mucchio di dollari per portare a termine l'affare.»

«Vuol dire che qualcuno le ha chiesto di rubarlo?»

«No», intervenne Braddock inaspettatamente, «poiché l'amico ero io.»

«Lei!» Don Pedro si voltò con grande stupore, ma il Professore lo affrontò con tutta la consapevolezza dell'innocenza.

«Sì», osservò piano, «come le ho detto, ero in Perù trent'anni fa. Stavo cercando esemplari di mummie inca. Vasa - quest'uomo che ora si fa chiamare Hervey - mi disse che poteva procurarmi uno splendido esemplare di mummia, e presi accordi per dargli cento sterline affinché ottenesse ciò che volevo. Ma le giuro, De Gayangos», continuò il piccolo uomo con fervore, «che non sapevo che avesse intenzione di rubare la mummia a lei».

«Sapeva che era la mummia verde?» chiese bruscamente Don Pedro.

«No, sapevo solo che era una mummia.»

«Vasa l'ha presa per lei?»

«Non credo», disse il gentiluomo che rispondeva a quel nome. «Il Professore andò a Cuzco e si mise nei guai...»

«Fui portato via sulle montagne da alcuni indiani», interloquì il Professore, «e riuscii a fuggire solo dopo un anno di prigionia. Non mi importava, poiché mi diede l'opportunità di studiare una civiltà in decadenza. Ma quando tornai da uomo libero a Lima, scoprii che Vasa aveva lasciato il paese con la mummia.»

«È così», assentì Hervey, agitando la mano. «Ottenni un posto come secondo ufficiale su un veliero diretto in Europa, e siccome il paese non era salutare per me da quando avevo saccheggiato la mummia verde, la portai all'estero e la trascinai a Parigi, dove la vendetti per un paio di centinaia di sterline. Con quelle, cambiai nome e me la spassai alla grande. Non sentii mai più parlare di quella maledetta cosa finché il Professore qui presente non si presentò con il signor Bolton a Pierside, chiedendomi di portarla a Malta con The Diver. È stata quella che si definisce una coincidenza, credo», aggiunse Hervey con indolenza; «ma mi sono mangiato le mani quando ho saputo che il Professore qui aveva pagato novecento per una cosa che avevo lasciato andare per duecento. Se avessi saputo di quegli infernali smeraldi, avrei squarciato la cassa a bordo e mi sarei rifatto. Ma non sapevo nulla, e Bolton non mi ha mai detto niente.»

«Come avrebbe potuto», chiese Braddock piano, «se non sapeva che c'erano gioielli sepolti con il morto? Nemmeno io lo sapevo. E ho spiegato perché volevo la mummia. Ma non mi è mai venuto in mente, finché non ho sentito quello che dice ora, che questa mummia», fece un cenno verso la cassa verde, «fosse quella che lei aveva rubato a Lima a De Gayangos. Ma deve rendermi giustizia, Capitano Hervey, e dire a Don Pedro che non ho mai approvato il furto.»

«No! È stato corretto, credo. Il peccato è sulle mie benedette spalle, e non chiedo che venga spostato.»

«Cosa ha fatto con la copia del manoscritto?» chiese Don Pedro.

Hervey rimuginò.

«Non saprei dire», rifletté. «Trovai un foglio di latino insieme alla mummia, quando la saccheggiai dalla sua casa di Lima, ma mi è uscito di mente cosa ne sia stato. Forse l'ho passata all'uomo di Parigi, e lui l'ha venduta insieme al cadavere al signore maltese.»

«Ma le dico che questa copia è stata trovata nella stanza di Sir Frank», insistette De Gayangos. «Come ci è finita lì?»

Il Capitano Hervey si alzò e fece avanti e indietro per la stanza. Quando Cockatoo gli capitò tra i piedi, lo scostò con calma con un calcio.

«Cosa ne pensa, signor Hope?» chiese, fermandosi davanti ad Archie, mentre Cockatoo si allontanava con un'espressione molto cupa.

«Non so cosa pensare», rispose prontamente il giovane gentiluomo, «se non che Sir Frank è un mio carissimo amico e che prendo per buona la sua parola quando dice di non sapere come il manoscritto sia finito nascosto nella sua libreria.»

«Uh!» fece Hervey con disprezzo, e fece un altro giro per la stanza in silenzio. «Suppongo che il suo amico non sia una persona leale.»

Hope balzò in piedi.

«Questa è una menzogna», disse distintamente.

«L'avrei uccisa per questo giù in Cile», ribatté lo skipper.

«Possibile», replicò l'artista con freddezza, «ma capita che io sia abile anche con la mia rivoltella. Dico di nuovo che mente. Random non è il tipo da commettere un crimine così infame.»

«Allora come è finito il manoscritto nella sua stanza?» chiese Hervey.

«Sta cercando di scoprirlo e, quando lo saprà, verrà qui a farcelo sapere, Capitano Hervey. Ma le chiedo su che basi lo accusa? Oh, so tutto quello che ha detto oggi», aggiunse Hope con disprezzo, agitando la mano; «ma non può provare che Random abbia preso il manoscritto.»

«Se è nella sua stanza, come lei riconosce, posso», disse Hervey, parlando con un tono molto più colto. «Veda qui. Come ho detto prima, quella copia deve essere stata passata insieme al cadavere all'uomo maltese. Ebbene, allora, il Professore qui ha comprato il cadavere, e con esso il manoscritto.»

«No», contraddisse il piccolo uomo, prodigiosamente eccitato. «Bolton mi scrisse tutti i particolari della mummia, ma non disse nulla di alcun manoscritto.»

«Beh, non l'avrebbe fatto», rispose Hervey con calma, «visto che doveva conoscere il latino.»

«Conosceva il latino», ammise Braddock a disagio; «gliel'ho insegnato io stesso. Ma intende dire che ha preso quel manoscritto, l'ha letto e intendeva mantenere segreto il fatto degli smeraldi?»

Hervey annuì tre volte e si rigirò il sigaro in bocca.

«Come altro può interpretare la faccenda?» chiese piano, con gli occhi fissi sul Professore eccitato. «Bolton deve aver avuto quel manoscritto, dato che non riesco a ricordare cosa ne feci, se non passarlo insieme al cadavere. Lui - come lei ammette - non le dice nulla al riguardo quando scrive. Ebbene, allora, credo che avesse calcolato di portare questo cadavere in Inghilterra, e intendesse rubare gli smeraldi una volta arrivato sano e salvo a terra.»

«Ma avrebbe potuto farlo sulla barca», disse Archie rapidamente.

«Non credo, con me nei paraggi», disse Hervey con freddezza. «Avrei scoperto il suo gioco e avrei preteso la mia parte.»

«Osa dire questo?» chiese ferocemente De Gayangos.

«Si calmi. Oso dire tutto ciò che mi passa per la testa, scommetta. Non ho intenzione di sottomettermi a un vigliacco...»

Il lungo braccio di Don Pedro scattò e Hervey finì contro il muro. Portò la mano alla tasca posteriore dei pantaloni con un sorriso sgradevole, ma prima che potesse usare la rivoltella che aveva estratto, Hope gli spinse il braccio verso l'alto e il proiettile attraversò il soffitto. «Lucy!» gridò il giovane, sapendo che il salotto era al piano di sopra, e in un momento fu fuori dalla porta, correndo su per le scale a tutta velocità. Un certo senso di vergogna sembrò sopraffare Hervey al pensiero di aver potuto colpire la ragazza, e ripose la rivoltella in tasca con una scrollata di spalle.

«Faccio ammenda e chiedo scusa», disse a Don Pedro, che s'inchinò gravemente.

«Al diavolo, signore; avrebbe potuto sparare a mia figlia», gridò Braddock. «Il salotto, dove è seduta, è proprio sopra di noi, e...»

Mentre parlava la porta si aprì e Lucy entrò sottobraccio ad Archie. Era pallida per lo spavento, ma non aveva subito alcun danno. Sembrava che il proiettile fosse passato attraverso il pavimento a una certa distanza da dove era seduta.

«Offro le mie umili scuse, signorina», disse Hervey, mortificato.

«Le spaccherò il collo, bruto che non è altro!» ringhiò Hope, che sembrava, ed era, pericoloso. «Come osa sparare qui e...»

«Va tutto bene», intervenne Lucy, non desiderando ulteriori problemi. «Sono tutta intera. Ma rimarrò qui per il resto del vostro colloquio, Capitano Hervey, poiché sono certa che non sparerà più in presenza di una signora.»

«No, signorina», mormorò il capitano, e quando fu invitato di nuovo dall'irato Professore a parlare, riprese il suo discorso con toni bassi. «Beh, come stavo dicendo», osservò, sedendosi con aria ostinata, «Bolton intendeva filarsela con gli smeraldi, ma credo che Sir Frank lo abbia anticipato e lo abbia infilato in quella maledetta cassa, mentre lui si è appropriato degli smeraldi. Ha poi preso il manoscritto, che aveva rubato dal cadavere di Bolton, e l'ha nascosto tra i suoi libri, come dite voi, mentre ha lasciato la maledetta mummia nel giardino della vecchia signora di cui avete parlato. Credo sia questo che dico.»

«È tutta teoria», disse Don Pedro con tono contrariato.

«E non c'è una parola di verità», disse Lucy indignata, prendendo le difese di Frank Random.

«Non sta a me contraddirla, signorina», disse Hervey, che era ancora umile, «ma le chiedo, se quello che dico non è vero, come ha fatto quella copia del manoscritto a finire nella stanza di quell'aristocratico?»

Non ci fu risposta a questo, e sebbene tutti i presenti, tranne Hervey, credessero nell'innocenza di Random, nessuno riusciva a spiegarselo. La risposta arrivò dopo un'ulteriore conversazione, con l'apparizione del soldato stesso in uniforme da mensa. Entrò inaspettatamente nella stanza con Donna Inez sottobraccio e si scusò subito con De Gayangos.

«Sono passato a trovarla alla locanda, signore», disse, «e siccome lei non c'era, ho portato sua figlia con me per dare spiegazioni sul manoscritto.»

«Ah, sì. Ne parliamo ora. Come è finito nella sua stanza, signore?»

Random indicò Hervey.

«Quel furfante ce l'ha messo», disse con fermezza.

CAPITOLO XX. LA LETTERA

A questo secondo insulto Archie si aspettava che lo skipper estraesse di nuovo la rivoltella e sparasse. Perciò balzò in piedi rapidamente per scongiurare ancora una volta il disastro. Ma forse l'irruento americano era intimorito dalla presenza di una seconda signora - poiché gli uomini di tipo avventuroso sono spesso timidi quando il gentil sesso è nei paraggi - perché si sedette mansuetamente dove si trovava e non si azzardò nemmeno a contraddire. Don Pedro strinse la mano a Sir Frank, e poi Hervey sorrise blandamente.

«Vedo che non crede alla mia teoria», disse con sarcasmo.

«Quale teoria?» chiese Random frettolosamente.

«Hervey dichiara che lei ha ucciso Bolton, gli ha rubato il manoscritto e l'ha nascosto nella sua stanza», disse Archie succintamente.

«Non riesco a suggerire nessun altro motivo per la sua presenza nella stanza», osservò l'americano con un sorriso cupo. «Se mi sbaglio, forse questo potentissimo aristocratico mi correggerà.»

Random stava per farlo, e con un calore giustificabile, quando fu anticipato da Donna Inez. È già stato menzionato che questa giovane signora era del tipo silenzioso. Di solito si limitava ad adornare qualsiasi compagnia in cui si trovava senza disturbarsi a intrattenere con la lingua. Ma l'accusa contro il baronetto, che apparentemente amava, la trasformò in una virago loquace. Spingendo via il piccolo Professore che le ostacolava la strada, si lanciò in avanti e parlò a lungo. Hervey, rannicchiato sulla sedia, si trovò così di fronte a un'antagonista contro la quale non aveva armatura. Non poteva usare la forza; lei lo dominava con lo sguardo e quando lui osò aprire bocca le sue poche deboli parole furono rapidamente soffocate dal torrente di discorsi che fluivano dalle labbra della signora peruviana. Tutti erano sbalorditi da questo sfogo come se avesse parlato un cane. Che la finora silenziosa Donna Inez de Gayangos parlasse così liberamente e con tale potere era un miracolo altrettanto grande.

«Lei... è un cane e un bugiardo», disse Donna Inez con grande chiarezza, parlando un ottimo inglese. «Quello che dice contro Sir Frank è follia e discorsi sciocchi. A Genova mio padre non parlò del manoscritto, né io, che le dico questo. Come avrebbe potuto, dunque, Sir Frank uccidere quest'uomo povero, quando non aveva motivo di ucciderlo...»

«Per gli smeraldi», balbettò Hervey debolmente.

«Per gli smeraldi!» fece eco la signora con disprezzo. «Sir Frank è ricco. Non ha bisogno di rubare per avere molti soldi. È un gentiluomo, che non uccide, come ha fatto lei.»

Hervey scattò in piedi, sgomento ma sprezzante, e vide che era circondato da volti ostili.

«Come ho fatto io. Ma io sono...»

Donna Inez interruppe.

«Lei è un assassino. Credo davvero che lei... sì, che lei», puntò un dito sprezzante verso di lui, «abbia ucciso quest'uomo povero che stava portando la mummia al Professore. Se lei fosse nel mio paese, la farei frustare come il cane che è. Porco di uno yankee, feccia vile del...»

«Basta così, Inez», disse De Gayangos imperiosamente. «Vogliamo far dire la verità a questo signore, e non è questo il modo di procedere.»

«Gentiluomo», fece eco l'irata peruviana, «non lo è affatto. Verità! Non c'è verità in lui, il porco dei porci!» e poi, venendole a mancare l'inglese, si rifugiò nello spagnolo, che è una lingua abbastanza completa per imprecare in modo educato. Le parole scaturivano letteralmente dalla sua bocca, e sembrava feroce come Bellona, la dea della guerra.

Archie, ascoltando le sue parole e osservando il suo bel volto distorto, si congratulò segretamente con se stesso per il fatto di non essere il suo futuro sposo. Si chiese come Sir Frank, che era lui stesso un uomo mite e di buon carattere, potesse osare rendere una donna così focosa Lady Random.

Forse il giovane pensava lui stesso che stesse esagerando un po', perché la toccò nervosamente sul braccio. Immediatamente la rabbia di Donna Inez si placò, e lei si lasciò condurre verso una sedia, sussurrando mentre andava: «Era per te, angelo mio, che ero arrabbiata», disse, e poi cadde nel silenzio, osservando tutti i procedimenti futuri con occhi scintillanti ma bocca serrata.

«Beh», mormorò Hervey con la sua solita cadenza, «ora che la signora si è sfogata, vorrei sapere perché questo aristocratico dice che ho messo quel manoscritto nella sua stanza.»

«Lo saprà, e subito», disse Random prontamente. «Non è passato a trovarmi un giorno o due fa?»

«Sì, signore. Volevo dirle cosa avevo scoperto, in modo che lei potesse pagarmi per tenere la bocca chiusa se ne avesse avuto voglia. Ho chiesto dov'era la sua stanza, signore, ed sono entrato dritto, visto che il suo valletto non era alla porta.»

«Proprio così. Lei è stato nella mia stanza per pochi minuti...»

«Diciamo cinque», interloquì l'americano imperturbabile.

«E poi è sceso. Ha incontrato il mio servitore, che le ha detto che non sarei tornato per cinque o sei ore.»

«È esattamente come dice lei, signore. Mi dispiaceva perderla, ma, essendo il mio tempo prezioso, dovevo tornare a Pierside. Non trovando lei, più tardi sono venuto a trovare il Professore qui, e gli ho detto cosa avevo scoperto.»

«Ha scoperto solo una panzana», disse Random con disprezzo; «ma non è questo il punto. Credo che lei, e soltanto lei, possa aver nascosto quel manoscritto tra i miei libri, con l'intenzione che venisse scoperto, in modo che io potessi essere coinvolto in questo crimine.»

«Il suo valletto le ha detto tanto?» chiese Hervey con freddezza.

«Il mio servitore non mi ha detto nulla, se non che lei era stato nella mia stanza, dove non aveva diritto di stare.»

«Allora», disse l'americano piano e con decisione, «non vedo, signore, come lei possa dare la colpa a me.»

«Lei accusa me, perché non dovrei accusare lei?» ribatté Random.

«Perché lei è colpevole, e io no», troncò l'americano.

«State discutendo: state discutendo», mormorò Braddock, sfregandosi le mani.

Random non badò all'interruzione.

«Ho sentito dal signor Hope e dal Professor Braddock le basi su cui fonda la sua accusa, e ho spiegato loro come sono finito a bordo della sua nave e sia dentro che fuori dal Sailor's Rest.»

«E la spiegazione è del tutto soddisfacente», disse Hope prontamente.

«Sono d'accordo», annuì Donna Inez con gli occhi molto luminosi. «Sir Frank l'ha spiegato anche a me. Non sapeva nulla del manoscritto.»

«E lei, signore», disse Don Pedro piano al Capitano Hervey, «apparentemente lo sapeva, visto che l'ha rubato insieme alla mummia a Lima.»

«Confesso il furto, ma non sapevo cosa contenesse il manoscritto», disse lo skipper con freddezza, «o credo che lei non dovrebbe chiedere chi ha rubato gli smeraldi. No, signore, li avrei saccheggiati.»

«Credo che lei lo abbia fatto, e abbia ucciso Bolton», gridò Random calorosamente.

«Sciocchezze!» ribatté Hervey, alzandosi con una scrollata di spalle, «se avessi voluto liberarmi di Bolton, l'avrei buttato fuori bordo e poi avrei scritto 'incidente' nel mio maledetto giornale di bordo.»

Braddock guardò Don Pedro, e Archie Sir Frank. Ciò che diceva lo skipper era abbastanza plausibile. Nessun uomo sarebbe stato così sciocco da uccidere Bolton a terra, quando avrebbe potuto farlo senza sospetti a bordo del piroscafo. Inoltre, Hervey parlava con genuino rimpianto, dato che si era perso gli smeraldi e certamente non avrebbe esitato a rubarli anche a costo della vita di Bolton, se avesse saputo dove si trovavano. Finora aveva presentato una buona difesa e, vedendo l'impressione prodotta, si diresse verso la porta. Lì si fermò.

«Se voi signori volete linciarmi», disse con calma, «mi troverete al Sailor's Rest per la prossima settimana. Poi andrò come skipper del piroscafo The Firefly, da Port of London ad Algeri. Potete mandare lo sceriffo quando volete. Ma intendo godermi la mia vacanza prima, e domani andrò dall'Ispettore Date con la mia storia. Poi credo che quel potentissimo aristocratico si ritroverà in gattabuia.»

«Aspetti un momento», gridò Braddock, correndo verso la porta. «Mi faccia parlare con lei e organizzare il da farsi. Se lei vuole...»

Non proseguì oltre, perché senza degnarlo di una risposta, Hervey, ormai perfettamente padrone della situazione, varcò la porta, e il Professore lo seguì frettolosamente. Coloro che rimasero si guardarono l'un l'altro, sapendo a stento cosa dire o come agire.

«Ti arresteranno, angelo mio», gridò Donna Inez, stringendo il braccio di Random.

«Che lo facciano», ribatté il giovane con sfida. «Non possono provare nulla. Con tutto il mio cuore e la mia anima credo che Hervey sia la persona colpevole. Hope, cosa ne dici? E lei, signorina Kendal?»

«Hervey ha certamente presentato un'eccellente difesa», disse Archie cautamente. «Non sarebbe stato così sciocco da uccidere Bolton a terra quando avrebbe potuto farlo così facilmente in mare aperto.»

«Sono d'accordo su questo», disse Random rapidamente. «Ma se è innocente; se non ha portato lui il manoscritto nella mia stanza, chi è stato?»

«Mi chiedo se la vedova Anne sia colpevole?» disse Lucy con tono pensieroso.

Tutti i presenti si voltarono a guardare la ragazza.

«Chi è la vedova Anne?» chiese Don Pedro con aria perplessa.

«È la madre di Sidney Bolton, l'uomo che è stato ucciso», disse Hope rapidamente. «Mia cara Lucy, perché lo dici?»

Lucy fece una pausa prima di rispondere e poi rispose alla domanda con un'altra.

«Hai chiesto a Sidney di procurarti dei vestiti da sua madre per vestire una modella?»

«Mai in vita mia», disse Hope prontamente, e, come Lucy vide, sinceramente.

«Beh, oggi ho incontrato per caso la signora Bolton, e ha insistito sul fatto che suo figlio le avesse preso in prestito uno scialle scuro e un vestito scuro per te.»

«Non è vero», disse Hope con calore. «Perché la donna dovrebbe dire una bugia simile?»

«Beh», disse Lucy lentamente, «mi è venuto in mente che la donna che ha parlato con Sidney dalla finestra del Sailor's Rest potesse essere la vedova Anne stessa, e che abbia inventato questa storia dei vestiti prestati per giustificare il fatto che fossero stati indossati, nel caso in cui venisse scoperta.»

«È certamente strano che parli in questo modo», disse Random pensieroso; «ma dimentica, signorina Kendal, che ha dimostrato un alibi.»

«Che importa?» gridò Don Pedro frettolosamente, «gli alibi possono essere fabbricati.»

«Sarà meglio vedere questa donna e interrogarla», suggerì Donna Inez.

Archie annuì.

«Lo farò domani. A proposito, viene mai nella sua stanza al Forte, Random?»

«Oh sì, è la mia lavandaia, sa, e a volte porta indietro i vestiti lei stessa. Il mio servitore è di solito presente, però. Capisco cosa intende. Che potrebbe aver ricevuto il manoscritto da Bolton, e averlo lasciato nella mia stanza.»

«Sì, la penso così», disse Archie lentamente. «Non sarei affatto sorpreso di apprendere che una parte della teoria di Hervey è corretta. Bolton potrebbe aver trovato il manoscritto nascosto nella mummia, tra le bende funebri, per l'esattezza. Se lo avesse letto — come avrebbe fatto e come avrebbe potuto, visto che era un eccellente latinista grazie all'istruzione del professor Braddock — potrebbe aver concepito il piano di rubare gli smeraldi mentre si trovava al Sailor's Rest. Poi qualcuno lo ha sollevato dall'incombenza e lo ha spedito a Gartley al posto della mummia.»

«Ma perché la vedova Anne dovrebbe lasciare il manoscritto nella mia stanza?» obiettò Random.

«Non capisci? Bolton sapeva che volevi la mummia per Don Pedro ed era consapevole di come tu avessi, per così dire, usato minacce alla presenza di testimoni, dato che hai parlato ad alta voce sul ponte.»

«Solo per mettere in guardia Bolton dagli indiani», si difese Random.

«Esattamente; ma le tue parole potevano essere travisate come ha fatto Hervey. Bene, se la vedova Anne è andata davvero a trovare suo figlio — e a giudicare dalla bugia sui vestiti presi in prestito sembra proprio di sì — lui potrebbe averle dato il manoscritto, così da far ricadere la colpa su di te.»

«L'omicidio?»

«No, no», disse Archie stizzito. «Bolton non si aspettava di essere assassinato. Ma credo davvero che intendesse fuggire con gli smeraldi e sperasse che, una volta trovato il manoscritto nella tua stanza, tu venissi accusato. L'idea gli è stata suggerita, credo, dalla tua visita al The Diver.»

«Cosa ne pensa, Miss Kendal?» chiese Random nervosamente.

«Credo che sia possibile.»

Sir Frank si rivolse al peruviano.

«Don Pedro», disse orgoglioso, «avete sentito ciò che dice Hervey; credete che io sia colpevole?»

Come risposta, De Gayangos prese la mano di sua figlia e la pose in quella del giovane ufficiale.

«Questo vi mostrerà cosa penso», disse gravemente.

«Grazie, signore», disse Random, commosso, stringendo calorosamente la mano al suo futuro suocero, mentre Donna Inez, gettando al vento ogni ritegno, baciò trionfante il suo amato sulla guancia. Nel bel mezzo di questa scena rientrò il professor Braddock, con un'aria molto soddisfatta.

«Ho convinto Hervey a tenere la lingua a freno per qualche giorno, finché non potremo fare luce su questa faccenda», disse, strofinandosi le mani, «questo, se pensate che sia saggio, tutti quanti. Altrimenti, sono ben disposto ad andare io stesso domani a riferire alla polizia.»

«No», disse Archie rapidamente, «risolviamo la questione tra noi. Salveremo il nome di Sir Frank da un'onta giudiziaria, in ogni caso.»

«Non credo che ci sia il rischio che Sir Frank venga arrestato», disse Don Pedro cortesemente; «le prove sono insufficienti. E nel peggiore dei casi può fornire un alibi.»

«Non ne sono così sicuro», disse Random ansiosamente. «Sono andato a Londra, certamente, ma non sono andato in nessun luogo in cui mi conoscano. Tuttavia», aggiunse allegramente, «suppongo che sarò in grado di difendermi. Eppure, resta il fatto che non siamo più vicini a scoprire chi abbia ucciso Bolton di quanto non lo fossimo prima.»

«Domani manderò Cockatoo a Pierside perché alloggi per un po' al Sailor's Rest», disse Braddock rapidamente. «Sorveglierà Hervey e, se ci fosse qualcosa di sospetto nei suoi movimenti, lo sapremo presto.»

«E io domani diventerò un detective dilettante e interrogherò la vedova Anne», disse Hope, dopo di che dovette spiegare la faccenda a Braddock, che si trovava fuori dalla stanza quando era stata discussa la strana richiesta della signora Bolton.

Nel frattempo, Donna Inez sussurrava al suo amato, indicando la mummia. Don Pedro seguì il filo dei suoi pensieri e intuì ciò che stava dicendo. Random diede prova della correttezza della sua intuizione voltandosi verso di lui.

«Volete davvero riportare la mummia in Perù, signore?» chiese tranquillamente.

«Certamente. L'Inca Caxas era un mio antenato. Non desidero lasciarlo in questo luogo. Il suo corpo deve essere riportato alla sua tomba. Tutti gli indiani, che mi considerano il loro attuale Inca, si aspettano che io riporti indietro il corpo. Sebbene», aggiunse gravemente De Gayangos, «io non sia venuto in Europa per cercare la mummia, come sapete.»

«Allora comprerò io la mummia», disse Random impulsivamente. «Professore, me la venderete?»

«Ora che l'ho esaminata a fondo, ne sarei lieto», disse l'ometto, «diciamo per duemila sterline.»

«Nient'affatto», intervenne Don Pedro; «volete dire mille.»

«Certo che intende quello», disse Lucy prontamente; «e l'assegno deve essere pagato ad Archie, Sir Frank.»

«A me! A me!» esclamò Braddock indignato. «Insisto.»

«Il denaro appartiene ad Archie», disse Lucy ostinatamente. «Avete visto ciò che desideravate vedere, padre, e poiché Archie vi ha solo prestato il denaro, è giusto che torni a lui.»

«Oh, lasciate che li prenda il professore», disse Hope bonariamente.

«No! No! No!»

Random rise.

«Intesterò l'assegno a voi, Miss Kendal, e potrete darlo a chiunque sceglierete», disse; «e ora, dato che tutto è stato stabilito fin qui, suggerisco che ci ritiriamo.»

«Venite nelle mie stanze alla locanda», disse Don Pedro aprendo la porta. «Ho molto da dirvi. Buonanotte, professore; domani andiamo a Pierside e vediamo se non riusciamo a venire a capo della verità.»

«E domani», gridò Random, «manderò l'assegno, signore.»

Quando la compagnia si sciolse, Lucy ebbe un altro alterco con suo padre riguardo all'assegno. Dato che Archie se n'era andato, poté parlare liberamente e fece notare che lui godeva delle rendite di sua madre ed era in procinto di sposare la signora Jasher, che era ricca.

«Pertanto», sostenne Lucy, «certamente non avete bisogno di tenere il denaro del povero Archie.»

«Lui mi ha versato quella somma a condizione che io acconsentissi alle nozze.»

«Non ha fatto nulla del genere», esclamò lei indignata. «Non ho intenzione di essere comprata e venduta in questo modo. Archie vi ha prestato il denaro e deve essere restituito. Non costringetemi a pensarvi egoista, padre.»

Il risultato della discussione fu che Lucy la spuntò e il professore, piuttosto controvoglia, acconsentì a separarsi dalla mummia e a restituire le mille sterline. Ma si pentì di averlo fatto, poiché desiderava ottenere tutto il denaro possibile per finanziare la sua proposta spedizione egiziana, e la fortuna della signora Jasher, come assicurò alla figliastra, non era così ingente come si poteva pensare. Tuttavia, Lucy ebbe la meglio su di lui e si ritirò a letto, congratulandosi con se stessa per il fatto che presto avrebbe potuto sposare Hope. Cominciava a stancarsi un po' della natura egoistica del professore e si chiedeva come sua madre lo avesse sopportato per così tanto tempo.

Il giorno dopo Braddock non andò con Don Pedro a Pierside, poiché era molto occupato nel suo museo. Il peruviano andò da solo e Archie, dopo una mattinata di lavoro al suo cavalletto, cercò la vedova Anne per porle delle domande. Lucy e Donna Inez fecero una visita pomeridiana alla signora Jasher e la trovarono a letto, poiché aveva preso una lieve forma di influenza. Si aspettavano di trovare Sir Frank lì, ma sembrava che non fosse passato. Pensando che fosse trattenuto da impegni militari, le ragazze non diedero peso alla sua assenza, sebbene Donna Inez fosse un po' abbattuta.

Ma Random era trattenuto nei suoi alloggi da una lettera che era arrivata con la posta di mezzogiorno e che lo aveva sorpreso non poco. Il timbro postale era di Londra e la grafia, evidentemente contraffatta, era quasi illeggibile nella sua rozzezza. Il contenuto era il seguente, e si noterà che non vi sono né data né indirizzo, e che è scritto in terza persona:

«Se Sir Frank Random vuole che il suo nome venga ripulito e ogni sospetto di omicidio venga rimosso da lui, può essere completamente scagionato dallo scrivente, se pagherà la somma di cinquemila sterline. Se Sir Frank Random è disposto a farlo, fissi un luogo di incontro a Londra e lo scrivente invierà un messaggero per ricevere il denaro e consegnare le prove che scagioneranno Sir Frank Random. Se Sir Frank Random giocherà d'astuzia con lo scrivente o comunicherà con la polizia, verranno fornite prove che dimostreranno la sua colpevolezza nella morte di Sidney Bolton e che lo porteranno al patibolo senza alcuna possibilità di scampo. Un paio di righe nella rubrica degli annunci personali del Daily Telegraph, firmate 'Artillery' e indicanti un luogo di incontro, basteranno; ma si guardi dal tradimento.»

CAPITOLO XXI. UNA STORIA DEL PASSATO

L'influenza della signora Jasher si rivelò davvero molto lieve.

Quando Donna Inez de Gayangos e Lucy le fecero visita nel pomeriggio del giorno successivo alle spiegazioni nel museo, lei era certamente a letto e spiegò di esservi rimasta fin dalla visita del professore il giorno precedente. Lucy ne fu sorpresa, poiché aveva lasciato la signora Jasher in perfetta salute e Braddock non aveva menzionato alcun malessere della vedova. Ma l'influenza, come osservò la signora Jasher, era molto rapida nel suo decorso, ed era sempre stata suscettibile alle malattie per via del fatto che in Giamaica aveva sofferto di malaria. Tuttavia, si sentiva meglio e intendeva alzarsi dal letto quella sera stessa, se non altro per sdraiarsi sul divano nel salottino rosa. Dopo aver così dettagliato le ragioni della sua malattia, la vedova chiese notizie.

Dato che non era stato imposto alcun divieto a Lucy riguardo alla visita di Hervey e poiché la signora Jasher sarebbe entrata a far parte della famiglia quando avesse sposato il professore, Miss Kendal non ebbe alcuna esitazione a riferire tutto ciò che era accaduto. Il racconto entusiasmò la signora Jasher, che interruppe frequentemente con espressioni di meraviglia. Persino Donna Inez divenne eloquente e raccontò alla vedova come avesse difeso Sir Frank contro il capitano americano.

«Che uomo terribilmente malvagio!» disse la signora Jasher, una volta in possesso di tutti i fatti. «Credo davvero che abbia ucciso il povero Sidney.»

«No», disse Lucy con decisione, «non credo. Se avesse pianificato il crimine, lo avrebbe assassinato a bordo, dove avrebbe potuto farlo con maggiore sicurezza. È innocente quanto Sir Frank.»

«E nessuno osa dire una parola contro di lui», gridò Donna Inez con gli occhi scintillanti.

«Ha un buon difensore, cara mia», disse la vedova, accarezzando la mano della ragazza.

«Io lo amo», disse Donna Inez, come se ciò spiegasse tutto, e forse era così, per quanto la riguardava.

La signora Jasher sorrise con indulgenza, poi si rivolse a Lucy per ulteriori informazioni.

«È possibile», disse, «che la vedova Anne sia colpevole?»

«Oh, non credo. Non ucciderebbe mai suo figlio, specialmente quando gli voleva così tanto bene. Archie mi ha detto, poco prima che venissimo qui, di essere passato a trovarla. Lei insiste ancora sul fatto che Sidney abbia preso in prestito i vestiti, dicendo che Archie li voleva.»

«Che ne pensi, cara mia?»

«Beh», disse Miss Kendal, riflettendo, «o la vedova Anne stessa era la donna che ha parlato con Sidney attraverso la finestra del Sailor's Rest e ha inventato questa storia per salvarsi, oppure Sidney ha preso davvero i vestiti e intendeva usarli come travestimento quando è fuggito con gli smeraldi.»

«In tal caso», disse la signora Jasher, «la donna che ha parlato attraverso la finestra rimane un problema. Inoltre, se Sidney Bolton avesse avuto intenzione di rubare gli smeraldi, avrebbe potuto farlo a Malta o a bordo della nave.»

«No», disse Lucy con decisione. «La mummia fu portata direttamente dalla casa del venditore alla nave, e forse Sidney non trovò il manoscritto finché non esaminò la mummia. Poi il capitano Hervey tenne d'occhio Sidney, così che non potesse aprire la mummia per rubare gli smeraldi.»

«Eppure, stando a quanto dici tu stessa, Sidney ha guardato la mummia vera e propria — ha aperto il sarcofago, cioè, altrimenti non avrebbe potuto trovare il manoscritto.»

Lucy annuì.

«Credo di sì, ma naturalmente non possiamo esserne certe. Tuttavia, la cassa in cui la mummia era riposta fu collocata nella stiva del piroscafo, e se Sidney avesse voluto rubare gli smeraldi, non avrebbe potuto farlo senza destare i sospetti del capitano Hervey.»

«Allora diciamo che Sidney ha derubato la mummia mentre era al Sailor's Rest e ha preso i vestiti che si era fatto prestare dalla madre per fuggire in incognito. Ma che ne è della donna?»

Lucy scosse il capo.

«Non saprei dire. Potremmo saperne di più in seguito. Don Pedro è andato a Pierside a indagare, e mio padre dice che manderà anche Cockatoo a cercare.»

«Beh», sospirò la signora Jasher stancamente, «spero che tutti questi problemi giungano a una fine. Quella mummia verde si è rivelata molto sfortunata. Lasciatemi ora, care ragazze, perché mi sento un po' stanca.»

«Addio», disse Lucy, baciandola. «Spero che stiate meglio questa sera. Non alzatevi se non vi sentite completamente in grado.»

«Oh, mi metterò comoda nel salottino.»

«Pensavo chiamaste sempre quella stanza il salotto», rise la ragazza.

«Ah», sorrise la signora Jasher, «vedete, mi sto esercitando per quando sarò la padrona delle Piramidi. Non potete chiamare salotto quella grande stanza», e rise debolmente.

Nel complesso, la signora Jasher impressionò sia Lucy che Donna Inez per il fatto di essere molto debole e a malapena in grado, come diceva lei, di trascinare una gamba dopo l'altra. Entrambe le ragazze sarebbero rimaste sorprese nel vedere che pasto abbondante fece la signora Jasher quella sera, quando si alzò e si vestì. Forse sentiva il bisogno di rimettersi in forze, ma certamente mangiò abbondantemente della delicata cena preparata da Jane, che era un'ottima cuoca.

Dopo cena, la signora Jasher si sdraiò su un divano rosa nel salottino rosa, vicino a un fuoco splendente, poiché la notte era fredda e pungente con la promessa di pioggia. La vedova aveva un tavolino al suo fianco, su cui stavano una tazza di caffè e un bicchiere di liquore. Le tende color rosa erano tirate, le lampade dai paralumi rosa erano accese e l'intero interno del cottage sembrava davvero molto confortevole. La signora Jasher, in una veste da camera giallo croco rifinita con un ricco pizzo nero, si reclinava sul divano come Cleopatra sulla sua chiatta. Alla luce rosata sembrava molto ben conservata, sebbene il suo viso portasse un'espressione ansiosa. Ciò era dovuto al fatto che la posta era arrivata e le tre lettere portate dal postino avevano a che fare con i creditori. La signora Jasher cercava sempre di far quadrare i conti e faceva molta fatica a restare a galla. Certo, da quando aveva ereditato il denaro di suo fratello, il mercante di Pechino, non avrebbe dovuto apparire così preoccupata. Ma lo era, e non ne faceva mistero, visto che era completamente sola.

Dopo un po' andò alla sua scrivania e tirò fuori un pacco di bollette e alcune altre lettere, oltre a un libro dei conti e a un libretto di banca. Su questi rimase china per quasi un'ora. L'orologio batteva le nove quando alzò lo sguardo da quel compito sgradevole e scoprì che la sua posizione finanziaria era tutt'altro che soddisfacente. Con un sospiro di stanchezza si alzò e si fissò nello specchio sopra il caminetto, corrugando la fronte mentre lo faceva.

«Se non riesco a sposare il professore subito, non so cosa mi accadrà», meditava cupamente. «Finora me la sono cavata molto bene, ma le cose stanno arrivando a un punto critico. Questi diavoli», alludeva ai suoi creditori, «non staranno lontani ancora per molto, e allora sarà il crollo. Dovrò lasciare Gartley povera come quando sono arrivata, e non rimarrà nulla se non la vecchia vita da incubo fatta di disperazione e orrore. Sto invecchiando ogni giorno di più e questa è la mia ultima possibilità di sposarmi. Devo costringere il professore a un matrimonio rapido. Devo! Devo!» e iniziò a passeggiare per la minuscola stanza in preda a una frenesia di terrore e di allarme ben fondato.

Mentre cercava di calmarsi, riuscendoci molto male, Jane entrò nella stanza con un biglietto da visita. Si rivelò essere quello di Sir Frank Random.

«È un'ora piuttosto tarda per una visita», disse la signora Jasher alla serva. «Tuttavia, mi sento così annoiata che forse lui mi rallegrerà. Ditegli di entrare.»

Quando Jane se ne andò, lei rimase immobile per un momento o due, cercando di capire perché il giovane avesse chiamato a un'ora così inopportuna. Ma quando i suoi passi si udirono avvicinarsi alla porta, lei spazzò via i libri, le bollette e le lettere dentro la scrivania e la chiuse a chiave rapidamente. Quando Random apparve sulla porta, lei si stava appena allontanando dalla scrivania per accoglierlo, e nessuno avrebbe preso la donna sorridente, formosa e ben conservata per la creatura che poco prima era apparsa così emaciata e logora.

«Sono lieta di vedervi, Sir Frank», disse la signora Jasher, annuendo in modo familiare. «Sedetevi su questa poltrona molto comoda e Jane vi porterà un po' di caffè e kummel.»

«No, grazie», disse Random nel suo solito modo rigido, ma molto cortesemente. «Ho appena lasciato la mensa, dove ho fatto un'ottima cena.»

La signora Jasher annuì e sprofondò di nuovo sul divano, che era di fronte alla poltrona che lei aveva scelto per il suo visitatore.

«Vedo che siete in divisa da mensa», disse allegramente; «una creatura davvero glorificata per apparire nel mio povero piccolo salotto. Perché non siete con Donna Inez? Ho saputo tutto del vostro fidanzamento da Lucy. Era qui oggi con la Senorita De Gayangos.»

«Così credo», disse Random, ancora rigidamente; «ma vedete, ero ansioso di venire a trovarvi.»

«Ah!» disse la signora Jasher con compostezza, «avete saputo che ero malata. Sì; sono stata a letto da ieri pomeriggio, fino a un paio d'ore fa. Ma ora sto meglio. La mia cena mi ha fatto bene. Passatemi quel ventaglio, per favore. Il fuoco è così caldo.»

Sir Frank fece come gli era stato detto, e lei tenne il ventaglio di piume tra il suo viso e il fuoco, mentre lui la fissava, chiedendosi cosa dire.

«Non trovate quest'atmosfera molto soffocante?» osservò infine. «Sarebbe una buona cosa tenere le finestre aperte.»

La signora Jasher urlò.

«Mio caro ragazzo, siete pazzo? Ho un principio di influenza e una finestra aperta mi porterebbe alla morte. Ma questa stanza è deliziosamente confortevole.»

«C'è un profumo così intenso qui», annusò Random in modo puntiglioso.

«Pensavo conosceste quel profumo ormai, Sir Frank. Non ne uso altri e non ne ho mai usati. Annusate!» e gli tese un fragile fazzoletto di pizzo.

Random prese il fazzoletto e lo portò alle narici. Mentre lo faceva, una strana espressione di trionfo si insinuò nei suoi occhi.

«Credo mi abbiate detto una volta che si trattava di un profumo cinese», disse, restituendo il fazzoletto.

La signora Jasher annuì, molto compiaciuta.

«Lo ricevo da un amico del mio defunto marito che è all'ambasciata britannica a Pechino. Nessuno lo usa tranne me.»

«Ma sicuramente qualcun altro lo usa?»

«Non in Inghilterra; e non so perché dovreste dirlo. È una mia specialità. Perché», aggiunse giocosamente, «se mi incontraste al buio mi riconoscereste da questo profumo.»

«Potete giurare che nessun altro abbia mai usato questo profumo?» chiese Random.

La signora Jasher sollevò le sopracciglia truccate.

«Non so perché dobbiate chiedermi di giurare», disse tranquillamente, «ma vi assicuro che tengo questo profumo che viene dalla Cina tutto per me. Nemmeno Lucy Kendal ce l'ha, sebbene ne desiderasse tanto. Noi donne siamo egoiste in alcune cose, mio caro uomo. È un profumo deliziosissimo.»

«Sì», disse Sir Frank, fissandola, «e molto forte.»

«Cosa intendete con questo?»

«Niente. Solo che penserei che un tale profumo sarebbe buono per il raffreddore che avete contratto andando a Londra ieri sera.»

La signora Jasher divenne improvvisamente pallida sotto il suo rossetto e la sua mano strinse il ventaglio così forte da romperne l'impugnatura.

«Non vado a Londra da almeno un mese», balbettò. «Che osservazione strana!»

«Una vera», disse il baronetto, frugando nella tasca della sua giacca. «Siete andata a Londra ieri sera col treno delle sette per spedire questo», e tese la lettera anonima.

La vedova, ora completamente pallida e che pareva invecchiata di anni, si mise a sedere sul divano con uno sforzo doloroso, che suggeriva la vecchiaia.

«Non capisco», disse, cercando di parlare con calma. «Non ero a Londra e non ho spedito alcuna lettera. Se siete venuto qui per insultarmi...»

«Non può esserci alcun insulto nel porre alcune domande», disse Random, gettandosi alle spalle la sua rigidità e parlando in modo risoluto. «Ho ricevuto questa lettera, che reca un timbro postale di Londra, con la posta di mezzogiorno. La grafia è contraffatta e non vi sono né indirizzo, né firma, né data. Avete confezionato la vostra comunicazione in modo molto astuto, signora Jasher, ma avete dimenticato che il profumo cinese poteva tradirvi.»

«Il profumo! Il profumo!» esclamò la signora Jasher, rendendosi conto in un attimo di come la conversazione precedente l'avesse portata a cadere in trappola.

«La lettera conserva tracce del profumo che usate», continuò implacabile il baronetto. «Ho un olfatto straordinariamente acuto e, poiché il profumo è un aiuto potentissimo per la memoria, ho ricordato rapidamente che usate proprio questa fragranza. Poco fa mi avete detto che nessun altro la usa, e così avete dimostrato la veridicità della mia affermazione che questa lettera» – la picchiettò – «è stata scritta da voi.»

«È una bugia, un errore», balbettò la signora Jasher, ormai alle strette e con un'aria pericolosa. La sua patina di mondanità era svanita e l'avventuriera, pura e semplice, era emersa in superficie.

Indignato per il modo in cui aveva ingannato tutti e avendo molto in gioco, Random non le risparmiò nulla.

«Non è un errore», insistette; «e non è nemmeno una bugia. Quando mi sono reso conto che dovevate aver scritto voi la lettera, sono corso subito a Jessum per vedere se foste andata a Londra, dato che l'avevate spedita da lì. Ho appreso dal capostazione e da un facchino che siete andata in città col treno delle sette e siete tornata con quello di mezzanotte.»

La signora Jasher scattò in piedi.

«Non potevano riconoscermi. Indossavo...» Poi si fermò, confusa per essersi tradita così chiaramente.

«Indossavate un velo. Ad ogni modo, signora Jasher, siete troppo conosciuta da queste parti perché qualcuno non riesca a riconoscervi. Inoltre, la vostra osservazione di poco fa dimostra che ho ragione. Avete scritto questa lettera ricattatoria e pretendo una spiegazione.»

«Non ne ho da dare», mormorò ferocemente la donna, combattendo ogni centimetro.

«Se vi rifiutate di dare spiegazioni a me, lo farete alla polizia», disse Sir Frank, alzandosi e dirigendosi verso la porta.

La signora Jasher si lanciò in avanti e si aggrappò a lui.

«Per l'amor di Dio, no!»

«Allora volete spiegare? Volete dirmelo?»

«Dirvi cosa?»

«Chi ha ucciso Sidney Bolton.»

«Non lo so. Giuro che non lo so», gridò febbrilmente.

«È ridicolo», disse Random freddamente. «In questa lettera dite di poter farmi impiccare o salvarmi. Poiché sapete che sono innocente, dovete sapere chi è il colpevole.»

«È tutto un bluff. Non so nulla», disse la signora Jasher, lasciando il braccio di lui e gettandosi sul divano. «Volevo solo ottenere del denaro.»

«Cinquemila sterline, eh? Una richiesta piuttosto grossa», sogghignò Random, rimettendo la lettera in tasca. «Non chiedereste quella somma per nulla: dovete essere a conoscenza della verità. Ho sospettato di molte persone, signora Jasher, ma mai di voi.»

La donna si alzò e spalancò le braccia.

«No», disse con voce profonda, combattendo come un topo in trappola. «Vi ho ingannati tutti qui. Sir Frank, vi dirò la verità.»

«Sull'omicidio?»

«Non so nulla di quello. Su di me.»

Random scrollò le spalle.

«Ascolterò prima di voi», disse. «Posso apprendere i dettagli riguardanti l'omicidio più tardi. Continuate.»

«Non so nulla dell'omicidio né del furto degli smeraldi...»

«Eppure avete nascosto la mummia in questa casa e in seguito l'avete piazzata nel vostro pergolato affinché venisse trovata dal Professore, per qualche ragione.»

«Non so nulla nemmeno di quello», mormorò ostinatamente la signora Jasher, con le labbra pallidissime. «Quella lettera che avete ricondotto a me è tutto un bluff.»

«Allora ammettete di averla scritta?»

«Sì», disse cupamente. «Sapete troppo e per me è inutile negare la verità di fronte alle prove che portate contro di me. Combatterei, però», aggiunse, sollevando la testa come un serpente la sua cresta, «se non fossi stanca e nauseata di combattere.»

«Combattere?»

«Sì, contro i problemi, le preoccupazioni, le difficoltà economiche e i creditori. Oh», si colpì il petto, «cosa ne sapete della vita, voi uomo ricco e spensierato? Sono stata negli abissi, e non per colpa mia. Ho avuto una madre cattiva, un marito cattivo. Sono stata trascinata nel fango da coloro che avrebbero dovuto aiutarmi a risorgere. Ho sofferto la fame per giorni; ho pianto per anni; in tutta la terra di Dio non c'è creatura più miserabile di me.»

«Vi prego di parlare senza tanto melodramma», disse crudelmente Random.

«Ah», la signora Jasher si sedette e intrecciò le mani, «non mi credete. Immagino che non capiate, perché la vita, la vita vera, è un libro sigillato per voi. È inutile che faccia appello alla vostra compassione, perché siete davvero molto ignorante. Atteniamoci ai fatti. Cosa volete sapere?»

«Chi ha ucciso Sidney Bolton: chi ha gli smeraldi.»

«Non posso dirvelo. Ascoltate! Con la mia vita passata non avete nulla a che fare. Inizierò dal momento in cui sono arrivata qui. Avevo appena perso mio marito e sono riuscita a mettere insieme qualche centinaio di sterline... oh, in modo del tutto rispettabile, vi assicuro», aggiunse con scherno, vedendo l'interlocutore sussultare. «Sono venuta qui per cercare di vivere tranquillamente e, se possibile, per assicurarmi un marito ricco. Sapevo che qui c'era il Forte e pensavo di poter sposare un ufficiale. Tuttavia, la posizione del Professore mi ha attratta e ho deciso di sposare lui. Sono fidanzata e, se non fosse stato per la vostra astuzia nel rintracciare quella lettera, sarei diventata la signora Braddock in brevissimo tempo. Ho esaurito tutto il mio denaro. Sono profondamente indebitata. Non posso resistere oltre.»

«Ma il denaro che avete ereditato...»

«Anche quello è tutto un bluff. Non ho mai avuto un fratello. Non ho ereditato alcun denaro. Non so nulla di Pechino, se non che un mio amico mi invia quel profumo come regalo annuale di Natale. Sono un'avventuriera, ma forse non così cattiva come pensate. Lucy e Donna Inez non hanno sentito alcuna cattiveria dalle mie labbra. Sono sempre stata una donna buona in un certo senso... una donna morale, cioè... e desideravo davvero sposare il Professore e vivere una vita felice. Vedendo che ero agli sgoccioli delle mie risorse e che il professor Braddock si aspettava un'eredità con me prima del matrimonio, mi sono guardata intorno per vedere come potessi ottenere il denaro. Ho saputo che eravate accusato dal capitano Hervey, e così ieri sera ho scritto quella lettera e l'ho spedita da Londra, pensando che vi sareste arreso per evitarvi l'arresto.»

Random rise cinicamente.

«Dovete avermi creduto debole», mormorò.

«Sì», disse francamente la signora Jasher. «A dire il vero, pensavo foste uno sciocco. Ma rintracciando quella lettera e resistendo alla mia richiesta, avete dimostrato di essere più astuto di quanto credessi. Bene, è tutto. Non so nulla dell'omicidio. La mia lettera è puro bluff per estorccarvi cinquemila sterline. Se aveste pagato, l'avrei fatta passare col Professore come il denaro lasciatomi da mio fratello. Ma ora...»

«Ora», disse Random, alzandosi per andarsene, «riferirò ciò che mi avete detto al Professore, e...»

«E mi consegnerete alla polizia», disse la signora Jasher, scrollando le sue spalle paffute. «Bene, me l'aspettavo. Eppure speravo che, per i vecchi tempi, sareste stato più indulgente.»

«Non siamo mai stati altro che conoscenti, signora Jasher», disse freddamente Random, «quindi non vedo perché dovreste aspettarvi clemenza dopo il modo in cui vi siete comportata. Contate di ricattarmi e di farla franca. Devo punirvi in qualche modo, quindi lo dirò al professor Braddock, dato che certamente non potrete sposarlo. Ma non vi consegnerò alla polizia.»

«Non lo farete?» La signora Jasher rimase a fissarlo, riuscendo a stento a credere alle proprie orecchie.

«No. Datemi un giorno per riflettere sulla faccenda e organizzerò il da farsi con voi. Penso che ci sia del buono in voi, signora Jasher, e vedrò se non posso aiutarvi. Nel frattempo farò sorvegliare il vostro cottage, in modo che non possiate scappare.»

«In tal caso, tanto vale che mi consegniate alla polizia», disse amaramente.

«Niente affatto», ribatté freddamente Random. «Posso fidarmi del mio servitore, che è stupido ma onesto e mi è devoto. Mi assicurerò che tutto rimanga riservato. Ma se tenterete di scappare, vi farò arrestare per ricatto. Capito?»

«Sì. Mi state trattando molto bene», ansimò. «Quando vi vedrò?»

«Domani sera. Devo discutere la questione con Braddock. Domani organizzerò cosa fare e probabilmente vi darò la possibilità di condurre una nuova vita in un'altra parte del mondo. Che ne dite?»

«Accetto. In effetti, non mi è rimasto altro da fare.»

«È un'osservazione ingrata», disse severamente Random.

«Può darsi. Comunque, possiamo parlare di gratitudine domani. Nel frattempo, vi prego di lasciarmi.»

Sir Frank andò alla porta e lì si fermò.

«Ricordate», disse distintamente, «che il vostro cottage è sorvegliato. Provate a scappare e vi farò arrestare.»

La signora Jasher gemette e nascose il viso nel cuscino del divano.

CAPITOLO XXII. UN REGALO DI NOZZE

La signora Jasher aveva ritenuto Random straordinariamente astuto nell'agire come aveva fatto per intrappolarla. Lo avrebbe ritenuto ancora più astuto se avesse saputo che egli aveva confidato nel potere della suggestione per impedirle di tentare la fuga. Sir Frank non aveva la minima intenzione di incaricare il suo soldato-servitore di sorvegliare, poiché tale non era il dovere per cui tali servitori vengono assunti. Ma avendo impresso fermamente nella mente dell'avventuriera che avrebbe agito in questo modo, se ne andò, del tutto certo che la donna non avrebbe tentato di scappare. Sebbene nessuno stesse sorvegliando il cottage, la signora Jasher, credendo a ciò che le era stato detto, avrebbe pensato che occhi attenti fossero su porte e finestre giorno e notte, e avrebbe creduto fermamente che se avesse tentato di allontanarsi sarebbe stata catturata immediatamente dalla polizia di Pierside, o forse dal poliziotto del villaggio. Come un incantatore orientale, il baronetto aveva gettato un incantesimo sul cottage, e aveva funzionato a meraviglia. La signora Jasher, sebbene desiderasse fuggire e nascondersi, rimase dov'era, intimidita da una spia che non esisteva.

Il giorno seguente Random si recò alle Piramidi non appena i suoi doveri glielo permisero e vide il Professore. Al futuro sposo spiegò tutto ciò che era accaduto e mostrò la lettera anonima, con il resoconto di come avesse dimostrato che la signora Jasher ne fosse l'autrice. I capelli di Braddock non avrebbero potuto rizzarsi, dato che non ne aveva, ma perse completamente le staffe e sbraitò per tutto il museo in un modo che spaventò Cockatoo facendogli perdere il senno barbarico. Quando fu più calmo si sedette a discutere la faccenda e pretese immediatamente che la signora Jasher venisse consegnata alla polizia. Ma avrebbe dovuto immaginare che Sir Frank si sarebbe rifiutato di seguire questo consiglio estremo.

«Si è comportata male, lo ammetto», disse il giovane. «Tuttavia, penso che sia una donna migliore di quanto possiate pensare, Professore.»

«Pensare! Pensare! Pensare!» gridò l'irascibile ometto, alzandosi ancora una volta per trotterellare avanti e indietro come un barboncino infuriato. «Penso che sia una donna cattiva, una donna malvagia. Ingannarmi facendomi credere che fosse ricca e...»

«Ma certamente, Professore, desideravate sposarla anche per amore?»

«Niente affatto, signore: niente affatto. Lascio l'amore e simili sciocchezze a quelli come voi e Hope, che non hanno nient'altro a cui pensare.»

«Ma un matrimonio senza amore...»

«Puh! Puh! Puh! Non discutete con me, Random. L'amore è tutta luna nel pozzo. Non amavo la mia prima moglie, la madre di Lucy, eppure siamo stati molto felici. Se avessi fatto della signora Jasher la mia seconda, saremmo andati d'accordo in modo eccellente, a patto che il denaro fosse disponibile per la mia spedizione egiziana. Cosa devo fare ora, vi chiedo, Random? Anche le mille sterline che pagate per la mummia tornano a quell'infernale Hope a causa delle idee sciocche di Lucy. Non ho nulla, assolutamente nulla, e quella tomba è tra quelle colline etiopiche, lo giuro, che aspetta di essere aperta. Oh, che occasione ho perso! Che occasione! Ma vedrò io stesso la signora Jasher. Lei sa di questo omicidio.»

«Lei dichiara di non saperne nulla.»

«Non ditemelo! Non ditemelo!» vociferò il Professore. «Non avrebbe scritto quella lettera se non avesse saputo nulla.»

«Era un bluff. Ho spiegato tutto questo.»

«Al diavolo il bluff!» gridò Braddock, solo che usò una parola più vigorosa. «Non credo che avrebbe osato agire su basi così esili. La vedrò io stesso questo pomeriggio e la costringerò a confessare. In un modo o nell'altro troverò l'assassino e gli farò sputare fuori quegli smeraldi sotto la minaccia di essere impiccato. Poi potrò venderli e finanziare la mia spedizione egiziana.»

«Ma dimenticate, Professore, che gli smeraldi, una volta trovati, appartengono a Don Pedro.»

«Non è vero», sibilò l'ometto, diventando paonazzo per la rabbia. «Mi rifiuto di lasciarglieli. Ho comprato la mummia e il contenuto della mummia, inclusi quegli smeraldi. Sono miei.»

«No», disse bruscamente Random. «Io compro la mummia da voi, quindi passano in mio possesso e appartengono a De Gayangos. Io li darò a lui.»

«Dovrete prima trovarli», disse Braddock ferocemente; «e quanto alla mummia, non l'avrete. Mi rifiuto di venderla. Ecco!»

«Se non lo farete», disse Random molto distintamente, «Don Pedro vi farà causa e il capitano Hervey sarà chiamato come testimone per dimostrare che la mummia è stata rubata.»

«Don Pedro non ha il denaro», disse Braddock trionfante; «non può pagare le spese legali.»

«Ma io sì», ribatté il giovane molto seccamente. «Dato che sposerò Donna Inez, è giusto che aiuti il mio futuro suocero in ogni modo. Ha un sentimento romantico per questa reliquia della povera umanità e desidera riportarla in Perù. Lo farà.»

«E io? Cosa ne sarà di me?»

«Beh», disse Random, parlando lentamente con l'intenzione di irritare ancora di più l'ometto, il cui egoismo lo infastidiva, «se fossi in voi sposerei la signora Jasher e mi sistemerei tranquillamente in questa casa per vivere del reddito che avete.»

Braddock ridivenne paonazzo e farfugliò.

«Come osate farmi una proposta del genere, signore?» muggì. «Mi chiedete di sposare questa donna di basso rango, questa avventuriera, questa... questa... questa...» Le parole gli mancarono.

Naturalmente Random non aveva alcuna intenzione di consigliare un matrimonio simile, sebbene non pensasse così male della signora Jasher quanto il Professore. Ma l'ometto era così velenoso che il giovane provava piacere nell'istigarlo, usando il nome della vedova come un drappo rosso per questo particolare toro.

«Non penso che la signora Jasher sia una donna cattiva», osservò.

«Cosa! Cosa! Cosa! Dopo quello che ha fatto? Ricatto! Ricatto! Ricatto!»

«È grave, lo ammetto, ma non è riuscita a ottenere ciò che voleva e, dopo tutto, voi siete indirettamente la causa del fatto che abbia scritto quella lettera ricattatoria.»

«Io? Io? Come osate?»

«Vedete, voleva ottenere cinquemila sterline da me come dote.»

«Sì, e mi ha raccontato bugie su quel suo dannato fratello che era un mercante di Pechino, quando dopo tutto non è mai esistito.»

«Oh, non la difendo», disse freddamente Random. «La signora Jasher si è comportata male nel complesso. Tuttavia, Professore, penso che ci sia del buono in lei, come ho detto prima. Evidentemente ha avuto genitori cattivi e un marito cattivo; ma, per quanto ho potuto capire, non è una donna immorale. La povera disgraziata è venuta qui solo per cercare di tirarsi fuori dal fango. Se aveste sposato lei, sono sicuro che sarebbe stata un'ottima moglie.»

Il Professore era così furioso che divenne improvvisamente calmo.

«Naturalmente dite sciocchezze assolute», disse causticamente. «Se dipendesse da me, questa donna verrebbe frustata dietro un carro per il modo vergognoso in cui ci ha ingannati tutti. Comunque, la vedrò oggi e la farò confessare chi ha ucciso Bolton.»

«Don Pedro ve ne sarà molto grato se lo farete. Vuole quegli smeraldi.»

«Anche io, e se li ottengo li terrò», tagliò corto Braddock; «e se non avete altro da dire potete lasciarmi. Sono occupato.»

Poiché non c'era altro da fare con l'irascibile ometto, Sir Frank colse il suggerimento e partì. Si recò immediatamente al Warrior Inn per vedere Don Pedro e anche Donna Inez. Ma accadde che la ragazza fosse andata alle Piramidi in visita a Miss Kendal, e Random si rammaricò di averla mancata. Tuttavia, era altrettanto bene, poiché ora poteva parlare liberamente con De Gayangos. A lui raccontò l'intera storia della signora Jasher e scoprì che anche il peruviano, come aveva fatto Braddock, insisteva sul fatto che la signora Jasher conoscesse la verità.

«Non avrebbe scritto quella lettera se non lo avesse saputo», disse Don Pedro.

«Allora pensate che debba essere arrestata?»

«No. Possiamo gestire noi stessi questa faccenda. Al momento è al sicuro, dato che certamente non lascerà il suo cottage, visto che pensa sia sorvegliato. Permettiamo a Braddock di interrogarla e vediamo cosa riesce a scoprire. Poi potremo discutere la questione e prendere una decisione.»

Random annuì distrattamente.

«Mi chiedo se la signora Jasher fosse la donna che ha parlato con Bolton attraverso la finestra», osservò.

«Non è impossibile. Anche se ciò non spiega perché Bolton abbia preso in prestito un travestimento femminile da questa madre.»

«La signora Jasher avrebbe potuto indossarlo.»

«Ciò suggerirebbe una qualche intesa tra Bolton e la signora Jasher, e una conoscenza del manoscritto prima che Bolton partisse per Malta. Sappiamo che avrebbe potuto vedere il manoscritto per la prima volta solo a Malta. Era evidentemente nascosto tra le bende della mummia da mio padre, che se ne dimenticò completamente quando mi diede l'originale.»

«Anche Hervey se ne dimenticò. Mi chiedo se sia vero.»

«Sono certo che lo sia», disse Don Pedro con enfasi, «perché, se Hervey, o Vasa, o come volete chiamarlo, avesse trovato quel manoscritto e l'avesse fatto tradurre, certamente avrebbe aperto la mummia e si sarebbe assicurato gli smeraldi. No, Sir Frank, credo che la sua teoria sia parzialmente vera. Bolton intendeva scappare con gli smeraldi e inviare la mummia vuota al professor Braddock; perché, se ricordate, aveva fatto in modo che il proprietario del Sailor's Rest inoltrasse la cassa la mattina seguente, anche se lui fosse stato assente. Bolton intendeva essere lontano... con gli smeraldi.»

«Allora non credete che Hervey abbia messo il manoscritto nella mia stanza?»

«Ha dichiarato molto enfaticamente di non averlo fatto», disse Don Pedro, «quando ieri a Pierside sono andato al Sailor's Rest e l'ho visto. Aveva detto a Braddock proprio l'altro giorno di aver perso la sua occasione su un veliero e che, finora, non ne aveva trovata un'altra. Ma quando è tornato a Pierside ha trovato una lettera che lo aspettava, così mi ha detto, che gli affidava il comando di un piroscafo da carico di quattromila tonnellate chiamato The Firefly. Deve salpare subito... domani, credo.»

«Allora cosa intende fare riguardo a questa storia dell'omicidio?»

«Non può fare nulla al momento, poiché, se rimane a Pierside, perderà il suo nuovo comando. Domani scenderà lungo il fiume, ma nel frattempo intende scrivere l'intera storia del furto della mummia. Gli ho promesso cinquanta sterline per farlo, dato che voglio riavere la mummia, gratuitamente, da Braddock.»

«Penso che Braddock rimarrà attaccato alla mummia in ogni caso», disse Random cupamente.

«Non quando Hervey scriverà la sua testimonianza. Non l'avrà terminata entro il momento in cui salperà, poiché è molto impegnato. Ma ha promesso di inviare una barca al pontile vicino al Forte domani sera, quando scenderà lungo il fiume. Sarò lì con cinquanta sterline in oro.»

«Supponendo che non si fermi o non mandi la barca?»

«Allora non avrà le sue cinquanta sterline», ribatté Don Pedro. «L'uomo è un mascalzone e merita la prigione piuttosto che una ricompensa, ma dato che la mummia fu rubata da lui trent'anni fa, solo lui può provare che ne sono il proprietario.»

«Ma perché prendersi tutto questo disturbo?» obiettò il baronetto. «Posso comprare la mummia da Braddock.»

«No», disse Don Pedro. «Ho diritto alla mia proprietà.»

Random indugiò fino al tardo pomeriggio e fino al calare dell'oscurità, poiché era ansioso di vedere Donna Inez. Ma lei non apparve fino a tardi. Nel frattempo fece la sua comparsa Archie Hope, venuto a trovare Don Pedro con il resoconto del suo colloquio con la vedova Anne. Prima di arrivare alla locanda era passato dal Professor Braddock, e da lui aveva sentito tutto sulla malvagità della signora Jasher. La sua sorpresa fu molto grande.

«Non l'avrei creduto», dichiarò. «Povera donna!»

«Ah», disse Random, piuttosto compiaciuto, «sei più misericordioso del Professore, Hope. Lui la definisce una donna cattiva.»

«Humph! Non credo che Braddock sia così buono da potersi permettere di scagliare pietre», disse Archie piuttosto acidamente. «La signora Jasher non si è comportata bene, ma vorrei sentire la sua storia completa prima di giudicare. Deve esserci molto di buono in lei, o Lucy, che è stata molto con lei, l'avrebbe scoperta molto tempo fa. Io mi baso sul giudizio di una donna su un'altra donna. Ma la signora Jasher doveva essere ansiosa di sposarsi.»

«Lo era; come sa il Professor Braddock», disse Random rapidamente.

«Non sto pensando a quello tanto quanto a ciò che mi ha detto la vedova Anne.»

«Oh», disse Don Pedro, alzando lo sguardo da dove era seduto, «quindi hai visto quella vecchia? Cosa dice riguardo ai vestiti?»

«Resta ferma sulla sua storia. Sidney, dichiara, prese in prestito gli abiti per darmeli come modello. Ora, io non ho mai chiesto a Bolton di fare questo, quindi immagino che il travestimento dovesse essere destinato a lui stesso, o alla signora Jasher.»

«Ma cosa aveva a che fare la signora Jasher con lui?» chiese Random bruscamente.

«Beh, è strano», rispose Hope lentamente, «ma la signora Bolton dichiara che suo figlio era innamorato della signora Jasher e, quando tornò da Malta, intendeva sposarla.»

«Impossibile!» esclamò Sir Frank. «Si era fidanzata con Braddock.»

«Ma solo dopo la morte di Bolton, ricordatelo.»

Don Pedro annuì.

«È vero. Ma ciò che dite, signor Hope, prova la verità della teoria di Hervey.»

«In che modo?»

«La signora Jasher, come sappiamo da ciò che ci ha detto Random, voleva denaro. Non avrebbe sposato un uomo povero. Bolton era povero, ma naturalmente gli smeraldi lo avrebbero reso ricco, dato che sono di immenso valore. Probabilmente intendeva rubarli per sposare questa donna. Questo coinvolge la signora Jasher nel crimine.»

«Sì», assentì Sir Frank, annuendo. «Ma siccome Bolton non sapeva che gli smeraldi esistessero prima di comprare la mummia a Malta, non vedo perché avrebbe dovuto prendere in prestito un travestimento in anticipo affinché la signora Jasher lo incontrasse al Sailor's Rest.»

«La faccenda è facilmente risolvibile», disse Hope con impazienza. «Andiamo entrambi dalla signora Jasher questa sera e insistiamo affinché venga detta la verità. Se confessa il suo fidanzamento segreto con Sidney Bolton, potrebbe ammettere che i vestiti furono presi in prestito per lei.»

«E potrebbe ammettere anche di aver messo il manoscritto nella mia stanza», disse Sir Frank dopo una pausa. «Hervey non lo mise lì, ma è possibile che la signora Jasher, avendolo ottenuto da Bolton quando gli parlò attraverso la finestra, possa averlo fatto.»

«Sciocchezze!» disse Hope con energico buon senso. «La signora Jasher sarebbe stata notata in un attimo se fosse andata nei tuoi alloggi. Doveva passare davanti alla sentinella, ricordatelo. Poi, ancora, non abbiamo ancora provato che fosse lei la donna con i vestiti della signora Bolton che ha parlato attraverso la finestra. Tutto ciò potrà essere chiarito se le parleremo questa sera.»

«Molto bene.» Random diede un'occhiata all'orologio. «Devo tornare indietro. Don Pedro, dirà a Inez che verrò questa sera? Potremo poi parlare ulteriormente di queste questioni. Hope?»

«Mi fermerò qui, poiché desidero consultare Don Pedro.»

Random annuì e prese congedo con riluttanza. Avrebbe voluto ardentemente, come dovrebbe fare un amante fidanzato, rimanere sperando che Donna Inez potesse tornare, ma il dovere lo chiamava ed era costretto a obbedire.

La notte era molto buia, sebbene non fosse particolarmente tardi. Ma non pioveva, e Random camminò rapidamente attraverso il villaggio e lungo la strada per il Forte. Colse un barlume delle luci del cottage della signora Jasher che brillavano in lontananza, e sorrise cupamente pensando all'incantesimo invisibile che vi aveva posto sopra. Senza dubbio la signora Jasher stava tremando nelle sue scarpe Luigi XV all'idea di essere osservata. Ma poi, si meritava almeno quella punizione, come pensava sinceramente Random.

Entrando nel Forte, la sentinella salutò come al solito, e Random stava per passare, quando l'uomo si fece avanti, porgendo un pacchetto di carta marrone.

«La prego, signore, l'ho trovato nella mia garitta», disse, salutando.

Sir Frank prese il pacchetto.

«Chi l'ha messo lì? E perché lo dà a me?» chiese con sorpresa.

«La prego, signore, è indirizzato a lei, signore, e non so chi l'abbia messo nella mia garitta, signore. Ero di guardia, signore, e suppongo che qualcuno debba averlo fatto cadere sul pavimento della garitta, signore, quando ero all'estremità del mio percorso, signore. Era buio come adesso, signore, e non ho visto nulla e non ho sentito nulla. Quando sono tornato, signore, sono entrato nella garitta per ripararmi dalla pioggia e l'ho sentito con i piedi. Ho acceso una luce, signore, e ho scoperto che era per lei.»

Sir Frank infilò il pacchetto in tasca e se ne andò dopo aver rivolto una parola severa alla sentinella, consigliandogli di stare più all'erta. Era perplesso nel pensare a chi avesse lasciato il pacchetto nella garitta, e curioso di sapere cosa contenesse. Non appena arrivò nella sua stanza, tagliò lo spago che legava grossolanamente la carta marrone. Poi, alla luce della lampada, rotolò fuori dal pacco legato negligentemente uno splendido smeraldo verde mare di grandi dimensioni, che irradiava luce come un sole. Un pezzetto di carta bianca giaceva nell'involucro marrone. Sopra c'era scritto: «Un regalo di nozze per Sir Frank Random».

CAPITOLO XXIII. APPENA IN TEMPO

Di tutte le sorprese in relazione alla tragedia della mummia verde, questa era sicuramente la più grande. Sidney Bolton era stato indubbiamente assassinato per amore degli smeraldi, e l'assassino era fuggito con il bottino, per il quale aveva venduto la sua anima. Eppure, ecco uno dei gioielli restituito anonimamente a Random, che avrebbe potuto passarlo al suo legittimo proprietario. Nel mezzo del suo stupore Sir Frank non poté fare a meno di ridacchiare pensando a quanto si sarebbe infuriato il Professor Braddock per la buona fortuna di Don Pedro. All'undicesima ora, per così dire, il peruviano aveva riavuto ciò che era suo, o almeno una parte di esso.

Mettendo lo smeraldo nel suo cassetto, Random diede ordine al suo servitore che la sentinella, una volta smontata dal servizio, fosse condotta al suo cospetto. Proprio mentre Random finiva di vestirsi per la mensa--e si vestiva molto presto, così da dedicare tutta la sua attenzione alla risoluzione di questo nuovo problema--il soldato che era stato di guardia apparve. Ma non poté dire nulla di più di quanto aveva già riferito. Mentre faceva la guardia subito fuori dal cancello del Forte, il pacchetto era stato infilato nella garitta, mentre l'uomo era all'estremità del suo percorso. Era molto buio quando ciò fu fatto, e il soldato confessò di non aver sentito un suono, né tanto meno di aver visto qualcuno. La persona che aveva portato la splendida gemma aveva atteso la sua occasione e, silenziosa come un gatto, si era intrufolata nell'oscurità per far cadere il prezioso pacco sul pavimento della garitta. Lì l'uomo lo aveva trovato sentendolo con i piedi, quando era entrato qualche tempo dopo per sfuggire a un acquazzone. Ma quanto tempo fosse trascorso dal posizionamento del pacco al suo ritrovamento da parte della sentinella era impossibile da dire. Doveva, tuttavia, come calcolò Random, essere avvenuto entro l'ora, poiché, prima di allora, non sarebbe stato abbastanza buio da nascondere l'approccio della persona, uomo o donna che fosse, che trasportava un riscatto da re nel pacchetto di carta marrone.

Inizialmente Random fu incline a mettere la sentinella agli arresti per aver fallito così tanto nel suo dovere da permettere a chiunque di avvicinarsi così tanto al Forte; ma, dato che aveva già rimproverato l'uomo e, inoltre, desiderava mantenere riservato il fatto del gioiello recuperato, lo congedò semplicemente. Quando fu solo, si sedette davanti al fuoco, chiedendosi chi avesse potuto osare così tanto, e per quale motivo lo smeraldo gli fosse stato consegnato. Se fosse stato inviato a Don Pedro, o anche al Professor Braddock, sarebbe stato molto più ragionevole.

Gli venne prima in mente che la signora Jasher, per gratitudine per il modo in cui l'aveva trattata, gli avesse inviato il gioiello. Ricordando la sua precedente esperienza, annusò il pacchetto, ma non riuscì a rilevare alcun segno del famoso profumo cinese che si era rivelato un indizio per la lettera. Naturalmente l'indirizzo sul pacchetto e il foglietto scritto erano in calligrafia contraffatta, quindi non poteva trarre nulla da ciò. Tuttavia, non pensava che la signora Jasher avesse inviato lo smeraldo. Era disperatamente a corto di denaro e, se fosse entrata in possesso della gemma tramite omicidio--presumendo che fosse stata lei la donna che aveva parlato con Bolton attraverso la finestra--avrebbe sicuramente venduta per provvedere ai suoi bisogni. Certo, se colpevole, possiederebbe ancora l'altro smeraldo, di uguale valore; ma indubbiamente, se avesse rischiato il collo per ottenere una fortuna, avrebbe tenuto l'intero bottino che rischiava di costarle così caro. No; chiunque fosse stato colui che si era pentito all'undicesima ora, la signora Jasher non era quella persona.

Forse la vedova Anne era la donna che aveva parlato attraverso la finestra, e che aveva restituito lo smeraldo. Ma ciò era impossibile, poiché la signora Bolton beveva abitualmente più liquore di quanto le facesse bene, e non avrebbe avuto il coraggio di consegnare il gioiello, tanto meno di commettere il crimine, specialmente perché la vittima era suo figlio. Naturalmente avrebbe potuto scoprire il piano di Sidney di scappare con i gioielli, e quindi avrebbe preteso la sua parte. Ma se fosse stata a Pierside quella sera--e la sua presenza a Gartley era stata giurata da tre o quattro comari--avrebbe indovinato chi aveva strangolato il suo ragazzo. Se fosse stato così, non tutti i gioielli del mondo avrebbero impedito lei di denunciare il criminale. Con tutti i suoi difetti--ed erano molti--la signora Bolton era una buona madre, e considerava Sidney l'orgoglio e la gioia della sua vita un po' dissoluta. La signora Bolton era certamente innocente quanto la signora Jasher.

Rimaneva Hervey. Random rise ad alta voce quando il nome gli balenò nella mente confusa. Quel bucaniere era l'ultima persona a restituire il suo bottino o a provare rimorso nel commettere un crimine. Una volta che il capitano avesse messo le mani su due gioielli, dal valore infinito, non li avrebbe mai lasciati andare--nemmeno uno di essi. Ragionando così, sembrava che Hervey fosse fuori gioco, e Random non riusciva a pensare a nessun altro. In questo dilemma si ricordò che due teste sono meglio di una, e, prima di andare a cena, inviò un biglietto ad Archie Hope, chiedendogli di venire al Forte il più rapidamente possibile.

Sir Frank fu alquanto taciturno a cena quella sera, e rispose a stento alle osservazioni scherzose dei suoi colleghi ufficiali. Questi attribuirono scherzosamente la sua preoccupazione all'amore, poiché era un segreto di Pulcinella che il baronetto ammirasse la bella peruviana, sebbene nessuno sapesse ancora che Random fosse legalmente fidanzato con il consenso di Don Pedro. Il giovane sopportò con buon umore tutte le prese in giro che gli venivano rivolte, ma colse l'occasione per sgattaiolare via verso i suoi alloggi non appena il caffè arrivò in tavola e il fumo iniziò. Erano le nove quando tornò nella sua stanza, e qui trovò Hope ad attenderlo con impazienza.

«Vedo che hai cenato ai Pyramids», disse Random, vedendo che Hope era in abito da sera.

Archie annuì.

«Sì. Non mi metto questo completo per mangiare la mia umile braciola nei miei alloggi. Ma il Professore mi ha invitato a cena per discutere alcune questioni.»

«Cosa dice?» chiese Random, cercando la scatola delle sigarette.

«Oh, è molto arrabbiato con la signora Jasher, e ritiene che lei lo abbia truffato. È passato a trovarla questo pomeriggio, e--così dice--ha avuto un acceso colloquio con lei.»

«Non mi sorprende, se parla come fa di solito», disse l'altro cupamente, spingendo le sigarette verso di lui. «Eccole! Il whisky e la soda sono sul tavolo là. Mettiti comodo e dimmi cosa intende fare il Professore.»

«Beh», disse Archie, voltandosi a metà dal tavolino dove stava versando il whisky, «ha già iniziato ad agire, mandando Cockatoo a vivere al Sailor's Rest per spiare Hervey.»

«Che sciocchezza! Hervey salperà domani con il Firefly, diretto ad Algeri. Non c'è nulla da imparare da lui.»

«Così ho detto al Professore», disse Hope, tornando sulla poltrona vicino al fuoco, «e ho menzionato che Don Pedro aveva indotto il capitano a scrivere un resoconto completo del furto della mummia da Lima trent'anni fa. Ho anche detto che il documento firmato sarebbe stato consegnato al pontile di Gartley quando il Firefly sarebbe sceso lungo il fiume domani sera.»

«Humph! E cosa ha detto Braddock a questo proposito?»

«Niente di importante. Ha semplicemente dichiarato che, indipendentemente da ciò che Hervey avrebbe detto per provare la proprietà di tuo futuro suocero, lui intendeva restare attaccato al cadavere imbalsamato dell'Inca Caxas, e intendeva anche rivendicare gli smeraldi quando fossero spuntati fuori.»

Random si alzò e andò al cassetto della sua scrivania.

«Temo che abbia perso uno smeraldo, in ogni caso», disse, sbloccando il cassetto.

«Cosa c'è?» disse Hope bruscamente. «Perché hai--oh, perbacco!» Saltò su con un'espressione stupita mentre Random sollevava la magnifica gemma, dalla quale emanavano vivide fiamme verdi nella luce soffusa della lampada. «Oh, perbacco!» ansimò di nuovo l'artista. «Dove diavolo l'hai preso?»

«Ti ho fatto chiamare per dirtelo», disse Sir Frank, consegnando il gioiello nelle mani dell'amico e tornando al suo posto. «È stato trovato nella garitta.»

Hope fissò il grande gioiello e poi il soldato.

«Cosa intendi con questo?» chiese. «Come diavolo può essere stato trovato in una garitta? Devi aver commesso un errore.»

«Niente affatto. È stato trovato sul pavimento della garitta dalla sentinella, come ti dico, e ti ho fatto chiamare per consultarti su come diavolo sia finito lì.»

«Hervey», mormorò Archie, affascinato dalla gemma.

Random scrollò le sue larghe spalle.

«Figurati se quello Shylock yankee restituisce qualcosa di cui ha messo le mani, nemmeno come regalo di nozze.»

«Un regalo di nozze», disse Hope, più confuso che mai. «Se non ti dispiace darmi i dettagli, vecchio mio, la mia testa ronzerebbe meno.»

«Penso piuttosto che ronzerebbe di più», disse Random seccamente, e, tirando fuori la carta marrone in cui era stata avvolta la gemma e il foglietto trovato all'interno, raccontò tutto ciò che era successo.

Archie ascoltò in silenzio e non interruppe, ma l'espressione perplessa sul suo volto divenne più pronunciata.

«Beh», concluse Random, vedendo che non veniva fatta alcuna osservazione quando ebbe finito, «cosa ne pensi?»

«Dio solo lo sa! Impazzirò se succedono cose di questo genere. Sono un tipo semplice e non ho bisogno di misteri che battono tutte le storie di detective che abbia mai letto. Quel genere di cose va bene nella narrativa, ma nella vita reale--humph! Cosa hai intenzione di fare?»

«Restituire lo smeraldo a Don Pedro.»

«Certamente, anche se è stato dato a te come regalo di nozze. E poi?»

«Poi»--Random fissò il fuoco--«non lo so. Ti ho chiamato per assistermi.»

«Volentieri; ma come?»

Random rifletté per alcuni momenti.

«Chi ha inviato quello smeraldo a me, secondo te?» chiese, guardando dritto l'artista.

Hope rigirò meditabondo il gioiello tra le sue lunghe dita.

«Perché non chiederlo alla signora Jasher?» suggerì improvvisamente.

«No!» Sir Frank scosse la testa. «Ho pensato che potesse essere lei, ma non può essere. Se è colpevole--come deve essere, se avesse inviato lei lo smeraldo--non si separerebbe dal suo bottino quando è così a corto di denaro. Sto iniziando a credere, Hope, che quello che ha detto sulla lettera fosse vero.»

«Cosa intendi esattamente?»

«Che la lettera fosse solo un bluff e che lei non sappia davvero nulla del crimine. A proposito, Braddock ha scoperto qualcosa?»

«Niente affatto. Ha solo detto che hanno litigato. Mi aspetto che Braddock abbia tuonato e la signora Jasher abbia ribattuto. Entrambi hanno troppa "musica di lingua" per arrivare a qualsiasi comprensione. A proposito--per riprendere la tua espressione--faresti meglio a mettere via questa gemma o sarò io stesso a strangolarti per ottenerne il possesso. La sola vista di quel colore magnifico mi tenta oltre le mie forze.»

Random rise e chiuse il gioiello nel suo cassetto. Hope suggerì che con una serratura così fragile non fosse sicuro, ma il baronetto scosse la testa.

«È più sicuro qui che nel portagioie di una donna», asserì. «Nessuno guarda nel mio cassetto, e certamente nessuno si aspetterebbe di trovare un gioiello della corona di questa descrizione nei miei alloggi. Beh», tornò al suo posto, infilando le chiavi nella tasca dei pantaloni, «l'intera faccenda mi lascia perplesso.»

«Perché non fare come suggerisco e andare dalla signora Jasher? In ogni caso ci vai stasera, no?»

«Sì. Voglio decidere cosa fare riguardo alla donna. Avevo intenzione di andare da solo, ma visto che sei qui potresti venire anche tu.»

«Sarò felice. Cosa intendi fare?»

«Aiutarla», disse Random brevemente.

«Non se lo merita», rispose Hope, accendendo una nuova sigaretta.

«Qualcuno si merita mai qualcosa?» chiese Sir Frank cinicamente. «Cosa ne pensa la signorina Kendal della faccenda? Immagino che Braddock glielo abbia detto. Ha una lingua troppo lunga per tenere qualcosa per sé.»

«Glielo ha detto a cena, quando ero presente. Lucy è completamente dalla tua parte. Dice di conoscere la signora Jasher da mesi e che c'è del buono in lei, sebbene debba dire che Lucy era leggermente scioccata.»

«Vuole che la signora Jasher sposi suo padre ora?»

«Il suo patrigno», corresse immediatamente Archie. «No, è fuori discussione. Ma le piacerebbe che la signora Jasher fosse aiutata a uscire dalle sue difficoltà e avesse un nuovo inizio. È stato solo grazie alla massima diplomazia che ho impedito a Lucy di andare a trovare la povera donna questa sera.»

«Perché le hai impedito di andare?»

Archie arrossì.

«Oso dire che sono un po' puritano», rispose, «ma dopo quello che è successo non voglio che Lucy frequenti la signora Jasher. Mi biasimi?»

«No, non lo faccio. Allo stesso tempo, non penso che la signora Jasher sia una donna immorale, in alcun modo.»

«Forse no; ma non abbiamo bisogno di discutere del suo carattere, dato che sappiamo ben poco del suo passato, e lei senza dubbio ti ha raccontato la storia che le tornava più comoda. Penso che sarà meglio farle dire tutto ciò che sa questa sera, e poi mandarla via con una somma di denaro in tasca per iniziare una nuova vita.»

«Certamente l'aiuterò», disse Random, con gli occhi fissi sul fuoco, «ma non so dire esattamente in che modo. È mia opinione che questa povera disgraziata sia più vittima che colpevole».

«Sei un soldato con una coscienza, Random».

L'altro rise.

«Perché un soldato non dovrebbe avere una coscienza? Trarrete forse la vostra idea degli ufficiali dai romanzi rosa, che ci dipingono tutti come idioti sfaccendati?»

«Non esattamente. Ciò nonostante, molti non si prenderebbero il disturbo di comportarsi come stai facendo tu con questa donna sfortunata».

«Chiunque, se è un uomo, che sia soldato o civile, aiuterebbe una povera creatura simile. E credo, Hope, che anche tu l'aiuterai».

L'artista balzò in piedi impulsivamente.

«Certo. Sono con te fino in fondo, come direbbe Hervey. Ma prima, prima di decidere cosa fare per rimettere in piedi la signora Jasher, ascoltiamo cosa ha da dire».

«Non può dire nulla di più di quanto abbia già detto», obiettò Random.

«Non credo», rispose Hope, allungando la mano per prendere il cappotto. «Potete scegliere di credere che la lettera fosse il frutto di un bluff. Ma io penso davvero e sinceramente che la signora Jasher sia al corrente dei fatti. Per di più, credo che sia stato Bolton a procurarle quegli abiti e che sia stata lei la donna che ha parlato con lui; che sia andata lì per vedere come procedesse il piccolo piano».

«Se lo pensassi», disse Random freddamente, «non aiuterei la signora Jasher».

«Oh, sì che lo faresti. Più grande è il peccatore, maggiore è il bisogno di aiuto, sai, mio caro amico. Ma indossa il cappotto e andiamo. Non credo che ci servano le pistole».

Sir Frank rise mentre, aiutato dall'artista, si infilava a fatica il pastrano militare.

«Non suppongo che la signora Jasher possa essere pericolosa», osservò. «Otterremo da lei ciò che possiamo, e poi organizzeremo il da farsi per rimediare alle sue fortune decadute. Poi potrà andare dove vuole, e noi potremo... come dicono i francesi... ritornare ai nostri montoni».

«Credo che Donna Inez e Lucy si offenderebbero a sentirsi chiamare montoni», rise Archie, e i due uomini uscirono dalla stanza.

La notte era più buia che mai e una pioggerellina cadeva incessante. Quando lasciarono l'arcata scarsamente illuminata del forte attraverso il cancello più piccolo, incastonato in quello più grande, si addentrarono in un nero di mezzanotte che doveva essere stato quello che avvolse la terra d'Egitto. Secondo le usanze primitive degli abitanti di Gartley, almeno uno di loro avrebbe dovuto essere munito di una lanterna, poiché non era un compito facile trovare un sentiero pulito nel fango. Tuttavia, Archie, conoscendo i dintorni ancora meglio di Random, aprì la strada e camminarono lentamente attraverso il cancello di ferro sulla dura strada principale che portava al Forte. Subito dopo, si voltarono verso lo stretto sentiero di cenere che conduceva attraverso le paludi al cottage della signora Jasher, e procedettero con cautela sotto la pioggia nebbiosa che cadeva ininterrottamente. La nebbia risaliva dalla foce del fiume e stava diventando così fitta che non riuscivano a vedere le luci piuttosto fioche del cottage. Tuttavia, l'istinto di Archie lo guidò correttamente e alla fine inciamparono nel cancello di legno. Qui si fermarono, colti da un profondo turbamento, poiché l'urlo di una donna risuonò selvaggio e improvviso.

«Che cosa, in nome del cielo, è stato?» chiese Hope, sconvolto.

«Dobbiamo scoprirlo», sussurrò Random, e corse attraverso l'ovatta bianca della nebbia lungo il sentiero. Quando raggiunse la veranda, la porta si aprì e una donna uscì correndo, urlando. Ma altre grida all'interno del cottage continuavano ancora.

«Che succede?» gridò Random, afferrando la donna.

Si rivelò essere Jane.

«Oh, signore, la mia padrona viene assassinata...»

Hope si precipitò oltre lei nel corridoio, senza aspettare di sentire altro. Le grida si erano placate in un basso gemito, ed egli si precipitò nel salotto rosa, trovandolo immerso in un'oscurità fumosa. Acceso un fiammifero, lo sollevò sopra la testa. La luce rivelò la signora Jasher distesa sul pavimento e una figura scura che si faceva strada fracassando la fragile finestra. Si udì un ringhio e la figura svanì proprio mentre il fiammifero si spegneva.

CAPITOLO XXIV. UNA CONFESSIONE

Jane era ancora tenuta ferma sul pavimento da Sir Frank e continuava a urlare, pienamente convinta che il suo carceriere fosse un ladro, nonostante lo avesse riconosciuto dalla voce. Random era così esasperato dalla sua stupidità che la scosse.

«Che succede, sciocca?» chiese. «Non sai che sono un amico?»

«S-ì, s-ignore», ansimò Jane, riprendendo fiato dopo lo scossone; «ma vada a chiamare la polizia. La mia padrona viene assassinata».

«Il signor Hope se ne sta occupando e le grida sono cessate. Chi era con la sua padrona?»

«Non lo so, signore», singhiozzò la domestica. «Non sapevo che qualcuno fosse venuto in visita, e poi ho sentito le urla. Ho guardato nel salotto per vedere cosa stesse succedendo, ma la lampada era stata rovesciata ed era spenta, e c'era una lotta terribile nell'oscurità, così ho urlato e sono corsa fuori e poi io... oh... oh...» Jane mostrò segni di un rinnovato attacco di isteria e si aggrappò strettamente a Random, mentre un uomo arrivava con cautela dietro l'angolo.

«Sei lì, Random?» chiese la voce di Hope.

«È così dannatamente buio e nebbioso che l'ho perso».

«Perso chi?»

«L'uomo che stava cercando di assassinare la signora Jasher. L'aveva atterrata quando sono entrato e ho acceso un fiammifero. Poi si è lanciato attraverso la finestra prima che potessi prenderlo o persino riconoscerlo. È svanito nella nebbia».

«Non serve a nulla cercarlo, in ogni caso», disse Random, scrutando nell'oscurità densa, impregnata di umidità. «Faremo meglio a occuparci della signora Jasher».

«Chi hai lì?»

«Jane, che sembra aver perso la testa».

«È una fortuna che io non abbia perso la vita, signore, con ladri e assassini ovunque», singhiozzò la ragazza, accasciandosi sulla veranda.

Random la tirò prontamente in piedi.

«Vada a prendere una candela e mantenga la calma, se può», disse con un tono militare brusco. «Non è il momento di fare la sciocca».

La sua durezza ebbe un grande effetto sulla ragazza, che tornò molto più in sé. Hope accese un altro fiammifero e il trio procedette lungo il corridoio verso la cucina, dove Jane aveva lasciato una lampada accesa. Afferratala dal supporto, Sir Frank tornò lungo il corridoio verso il salotto rosa, seguito da vicino da Hope e timorosamente da Jane. Si presentò una scena terribile. La graziosa stanzetta era letteralmente fatta a pezzi, come se vi si fosse rotolato un toro gigantesco. La lampada giaceva sul pavimento, circondata da diverse candele spente. È stata una fortuna che tutte le luci si fossero spente quando erano state rovesciate, altrimenti il fragile cottage sarebbe andato a fuoco da tempo. Sedie, tavoli e paraventi erano anch'essi rovesciati, e l'unica finestra aveva le tende color rosa strappate e i vetri infranti, mostrando fin troppo chiaramente la via attraverso la quale l'assassino era fuggito. E che l'uomo che aveva attaccato la signora Jasher fosse un assassino lo si poteva vedere dal rivolo di sangue che scorreva lentamente dal seno della donna. A quanto pare era stata pugnalata ai polmoni, poiché la ferita era sul lato destro. Eccola lì, la povera donna, nei suoi abiti pacchiani, accartocciata, malmenata e contusa, morta tra le rovine della sua casa. Jane ricominciò immediatamente a urlare.

«Falla tacere, Hope», gridò Random, che era inginocchiato accanto al corpo e ne tastava il cuore. «La signora Jasher non è morta. Sta' zitta, donna, e vai a chiamare un medico». Questo fu rivolto a Jane, che, impedita di urlare, prese a singhiozzare.

«È meglio che vada io», disse Hope rapidamente; «e andrò al Forte a dare l'allarme agli uomini. Forse riusciranno a prendere l'uomo».

«Sai descriverlo?»

«Certo che no», disse Archie indignato. «L'ho visto solo per un attimo alla luce fioca di un fiammifero. Poi è saltato dalla finestra e io dietro di lui. Ho cercato di afferrarlo, ma l'ho perso nella nebbia. Non so minimamente che aspetto abbia».

«Allora come può qualcuno arrestarlo?» ribatté Random, sollevando la testa della signora Jasher. «Dai l'allarme che vuoi, ma corri da Robinson in paese. Dobbiamo salvare la vita di questa povera donna, se non altro per sapere chi l'ha uccisa».

«Ma non è ancora morta... non è ancora morta», gemette Jane, battendo le mani, mentre Hope, conoscendo il valore del tempo, corse prontamente fuori casa per cercare ulteriore assistenza.

«Presto lo sarà», disse Sir Frank, il cui temperamento non era dei migliori in un momento così critico nel trattare con una sciocca. «Vada a prendermi subito dell'acquavite e poi della biancheria e dell'acqua calda. Dobbiamo fare del nostro meglio per fermare questa ferita e rianimarla».

Per il quarto d'ora successivo, l'uomo e la donna lavorarono duramente per salvare la vita alla signora Jasher. Random fasciò la ferita in modo rozzo e frettoloso, e Jane nutriva le labbra pallide della sua padrona con sorsi di acquavite. La signora Jasher tornò gradualmente in vita e un lieve sospiro sfuggì dalle sue labbra, mentre il suo petto ferito si alzava e scendeva con il respiro recuperato. Quando Sir Frank ebbe la speranza che parlasse, lei ricadde improvvisamente in uno stato comatoso. Fortunatamente in quel momento Archie tornò con il giovane dottor Robinson alle calcagna, seguito anche da Painter, il poliziotto del villaggio, che era stato fortunatamente intercettato nella nebbia.

Robinson fischiò guardando la donna priva di sensi.

«L'ha scampata bella», mormorò, sollevando il corpo con l'aiuto di Random.

«Si riprenderà?» chiese Hope ansiosamente.

«Non posso ancora dirvelo», rispose il medico; e con Sir Frank trasportò il corpo pesante della vedova nella sua camera da letto. «Com'è successo?»

«Questo è affar mio», disse Painter, che aveva seguito e che ora era gonfio di importanza. «Lei si occupi del corpo, signore, e io interrogherò questi gentiluomini e la serva».

«Serva a lei! Che impertinenza!» mormorò Jane, con un colpo di testa arrabbiato della sua cuffietta verso l'audace giovane poliziotto. «Non so nulla. Ho lasciato la mia padrona in salotto a scrivere lettere e non ho sentito nessuno entrare. Il campanello non ha suonato, in ogni caso. La prima cosa che ho saputo che c'era qualcosa che non andava è stata sentendo le urla. Quando ho guardato in salotto le candele e la lampada erano spente e c'era una lotta in corso nell'oscurità. Poi ho urlato, molto naturalmente, ne sono certa, e sono corsa dritta tra le braccia di questi gentiluomini, non appena sono riuscita ad aprire la porta d'ingresso».

Dopo aver pronunciato questo discorso, Jane fu chiamata via per assistere il medico in camera da letto, e insieme ad Archie e Random il poliziotto si riparò nel salotto rosa per sentire cosa avessero da dire. Naturalmente, potevano dirgli ancora meno di quanto Jane avesse detto, e Archie protestò di essere del tutto incapace di descrivere l'uomo che era schizzato fuori dalla finestra.

«Ah», disse Painter con saggezza, «è uscito di lì; ma come è entrato?»

«Senza dubbio dalla porta», disse Random bruscamente.

«Non lo sappiamo, signore. Jane dice di non aver sentito il campanello».

«La signora Jasher potrebbe aver fatto entrare l'uomo, chiunque fosse, di nascosto».

«Perché dovrebbe, signore?»

«Ah! ora sta chiedendo più di quanto io possa dirle. Solo la signora Jasher può spiegare, e mi sembra che stia per morire».

Nel frattempo, in qualche modo misterioso, la notizia del crimine si era diffusa nel villaggio, e sebbene si stesse facendo tardi – poiché erano passate le dieci – una dozzina di abitanti del villaggio si fece avanti. Arrivarono anche alcuni soldati sotto un sergente in gamba, e a lui Sir Frank spiegò cosa fosse successo. Con scarso vigore – poiché la nebbia era ormai come ovatta – i militari e i civili setacciarono le paludi intorno al cottage, sperando di imbattersi nell'assassino nascosto in un fossato. Inutile dire che non trovarono nessuno e nulla, poiché era peggio che cercare un ago in un pagliaio. L'uomo era uscito dalla nebbia e, dopo aver compiuto l'atto, era svanito nella nebbia, e non c'era la minima possibilità di trovarlo. Gradualmente, verso mezzanotte, i soldati tornarono al Forte e gli abitanti del villaggio alle loro case. Ma, insieme al medico e al poliziotto, Hope e il suo amico militare rimasero. Erano determinati ad arrivare alla radice del mistero, e quando la signora Jasher fosse tornata in sé avrebbe potuto rivelare la verità.

«È tutto un pezzo con l'invio dello smeraldo», disse Random all'artista, «e ciò è collegato, come sappiamo, alla morte di Bolton».

«Pensi che quest'uomo che ha abbattuto la signora Jasher sia lo stesso che ha strangolato Sidney Bolton?»

«Direi di sì. Forse la signora Jasher ha mandato lo smeraldo dopo tutto, e quest'uomo l'ha uccisa per vendetta».

«Ma come poteva sapere che lei aveva lo smeraldo?»

«Dio lo sa! Potrebbe essere stata sua complice».

Archie aggrottò la fronte.

«Chi diavolo può essere questo personaggio misterioso?»

«Posso solo rispondere come hai fatto tu, amico mio. Dio lo sa».

«Beh, sono certo che Dio non gli permetterà di scappare questa volta. Questo farà tornare Gartley ancora una volta alla ribalta», continuò Hope. «A proposito, ho visto uno dei servitori dei Pyramids qui. Spero che lo sciocco non vada a casa a spaventare Lucy a morte».

«Vai ai Pyramids e vedi come sta», suggerì Sir Frank. «La signora Jasher è ancora priva di sensi, e lo sarà per ore, mi dice il medico».

«È troppo tardi per andare ai Pyramids, Random».

«Se sanno di questa nuova tragedia lì, scommetto che non sono a letto».

Hope annuì.

«Ciò nonostante, resterò qui finché la signora Jasher non potrà parlare», disse, e si sedette a fumare con Random nella sala da pranzo, la stanza più confortevole della casa.

Il poliziotto Painter si accampò, per così dire, nel salotto, facendo la guardia alla scena del crimine, e aveva piazzato il paravento cinese contro la finestra rotta per tenere fuori il freddo. In camera da letto Jane e il dottor Robinson si prendevano cura della donna morente. E morente lo era, secondo il giovane medico, poiché non pensava che sarebbe vissuta molto più a lungo. Intorno al cottage solitario la nebbia marina andava alla deriva, bianca e densa, e l'oscurità si faceva più profonda, finché – come dice il proverbio – la si sarebbe potuta tagliare con un coltello. Mai ci fu una veglia così inquietante, stancante e sinistra.

Verso le quattro Hope cadde in un sonno leggero, riposando su una poltrona; ma ne fu improvvisamente risvegliato da un'esclamazione di Sir Frank, che era rimasto ben sveglio, fumando sigaro dopo sigaro. In un istante l'artista fu in piedi, all'erta e con la mente pronta.

«Che succede?»

Random si diresse rapidamente verso la porta della sala da pranzo.

«Mi è parso di sentire Painter gridare», dichiarò, e si diresse frettolosamente verso il salotto, seguito da Hope.

La stanza era vuota, ma il paravento davanti alla finestra rotta era stato rovesciato, e potevano vedere la forma voluminosa di Painter subito fuori.

«Che diavolo succede?» chiese Random, entrando. «Ha gridato lei, Painter? Mi è parso di sentire qualcosa».

Il poliziotto rientrò.

«Ho gridato, signore», confessò. «Ero mezzo addormentato su quella sedia, quando improvvisamente mi sono svegliato del tutto e ho creduto di vedere una faccia che mi guardava da dietro l'angolo del paravento. Sono balzato in piedi, chiamandola, signore, e ho rovesciato il paravento».

«Bene? Bene?» chiese Sir Frank impaziente, vedendo che l'uomo esitava.

«Non ho visto nessuno, signore. Ciò nonostante, avevo l'idea, e ce l'ho ancora, che un uomo sia passato attraverso la finestra e mi abbia spiato da dietro il paravento».

«L'uomo che ha attaccato la signora Jasher?»

«Non so dire, signore. Ma c'era qualcuno. Comunque se n'è andato di nuovo, se davvero è venuto, e non c'è alcuna possibilità di trovarlo. Fuori è come una zuppa di piselli».

Hope e Random uscirono simultaneamente dalla finestra, ma non riuscivano a vedere a un palmo dal naso, tanto era fitta la nebbia marina e densa l'oscurità. Tornando indietro, rimisero a posto il paravento e, dicendo a Painter di stare più in allerta, tornarono tremando al fuoco nella sala da pranzo. Quando furono di nuovo seduti, Archie fece una domanda.

«Pensi che quel poliziotto stesse sognando?» chiese meditabondo.

«No», rispose Random bruscamente. «Credo che l'uomo che ha aggredito la signora Jasher stia gironzolando nei paraggi e si sia avventurato di nuovo nella stanza, contando sulla nebbia come mezzo di fuga, nel caso fosse stato individuato».

«Ma l'uomo non sarebbe così sciocco da tornare in pericolo».

«Non a meno che non volesse qualcosa molto ardentemente», disse Random in modo significativo.

Hope lasciò cadere la sigaretta che stava accendendo.

«Cosa intendi?»

«Potrei sbagliarmi, naturalmente. Ma ho l'impressione che ci sia qualcosa nel salotto che quest'uomo vuole, e per la quale ha tentato di assassinare la signora Jasher. Lo abbiamo interrotto ed è stato costretto a fuggire. Nascosto nella nebbia, è in agguato per vedere se riesce a ottenere ciò per cui ha rischiato il collo».

«Cosa può essere?» mormorò Archie, colpito dalla plausibilità di questa teoria.

«Forse il secondo smeraldo», osservò Sir Frank cupamente.

«Cosa! Non penserai che...»

«Non penso nulla. Sono troppo stanco per pensare. Tuttavia, Painter terrà gli occhi aperti e al mattino potremo perquisire la stanza. L'uomo è stato in casa due volte per ottenere ciò che voleva. Non rischierà un altro tentativo, ora che sa che siamo in allerta. Sto per cercare di fare un pisolino. Tu tieni d'occhio, visto che hai già dormito».

Hope fu d'accordo, ma proprio mentre Random si preparava a un sonno inquieto, Jane, dall'aria stanca e con gli occhi rossi, entrò frettolosamente nella sala da pranzo.

«Per favore, signori, il dottore vuole che veniate a vedere la padrona. È cosciente, e...»

I due non aspettarono di sentire altro, ma andarono frettolosamente ma silenziosamente nella stanza dove giaceva la donna morente. Robinson sedeva accanto al letto, tenendo la mano della sua paziente e tastandole il polso. Mise un dito sulle labbra mentre gli uomini entravano delicatamente, e nello stesso momento la voce della signora Jasher, debole per l'esaurimento, risuonò nella stanza, che era scarsamente illuminata da una candela. I nuovi arrivati si fermarono in obbedienza al segnale di Robinson.

«Chi c'è?» chiese la signora Jasher debolmente, poiché, nonostante la cautela usata, aveva evidentemente udito i passi.

«Il signor Hope e Sir Frank Random», sussurrò il dottore, parlando all'orecchio della donna morente. «Sono arrivati in tempo per salvarla».

«In tempo per vedermi morire», mormorò; «e non posso morire, a meno che non dica la verità. Sono contenta che Random sia qui; è un ragazzo dal cuore gentile e mi ha trattato meglio di quanto avesse bisogno di fare. Io... oh... un po' di acquavite... acquavite».

Robinson gliene diede un po' in un cucchiaio.

«Ora stia tranquilla e non tenti di parlare», ordinò. «Ha bisogno di tutte le sue forze».

«Sì... per dire ciò che desidero dire», ansimò la signora Jasher, cercando di sollevarsi. «Sir Frank! Sir Frank!» La sua voce suonava roca e debole.

«Sì, signora Jasher», disse il giovane, avvicinandosi dolcemente al capezzale.

Lei tese una mano debole e lo afferrò.

«Deve essere il mio padre confessore e sentire tutto. Ha preso lo smeraldo?»

«Cosa!» Random si ritrasse dallo stupore, «Lei...»

«Sì, gliel'ho mandato come regalo di nozze. Ero dispiaciuta e avevo paura; e io... io...» Si fermò di nuovo, ansimando.

Il medico intervenne e le diede dell'altra acquavite.

«Non deve parlare», insistette severamente, «o caccerò Sir Frank e il signor Hope dalla stanza».

«No! No! Mi dia ancora acquavite... ancora... ancora». E quando il medico le mise un bicchiere alle labbra, bevve così avidamente che dovette toglierle il bicchiere di mano per paura che si facesse del male. Ma lo spirito ardente le infuse nuova vita e, con uno sforzo sovrumano, si rizzò improvvisamente nel letto.

«Venite qui, Hope... venite qui, Random», disse con voce molto più ferma. «Ho molto da dirvi. Sì, ho preso lo smeraldo dopo il tramonto e l'ho gettato nella garitta quando l'uomo non guardava. Ho seminato la vostra spia, Random, e ho eluso la sorveglianza della sentinella. Camminavo come un gatto, e come un gatto ci vedo nell'oscurità. Sono lieta che abbiate lo smeraldo».

«Dove lo avete preso?» chiese Random con calma.

«È una lunga storia. Non so se ho la forza di raccontarla. L'ho messa per iscritto».

«L'avete scritta?» disse Hope prontamente, avvicinandosi.

«Sì. Jane pensava che scrivessi delle lettere, ma stavo mettendo nero su bianco l'intera storia dell'omicidio. Siete stati buoni con me, Random, caro ragazzo, e per un impulso del momento vi ho portato lo smeraldo. Mi sono pentita quando sono tornata, ma era troppo tardi per rimediare, dato che non ho osato avvicinarmi di nuovo al Forte. La vostra spia che faceva la guardia avrebbe potuto scoprirmi una seconda volta. Allora ho pensato di scrivere la storia dell'omicidio, così da scagionarmi».

«Allora non siete colpevole della morte di Bolton?» chiese Sir Frank, perplesso, poiché la sua confessione era piuttosto incoerente.

«No. Non l'ho strangolato io. Ma so chi è stato. Ho scritto tutto. Avevo appena finito quando ho sentito bussare alla finestra. L'ho fatto entrare e lui ha cercato di ottenere la confessione, perché gli ho detto quello che avevo fatto».

«A chi l'avete detto?» chiese Hope, molto agitato.

La signora Jasher non rispose.

«La confessione giace sulla mia scrivania... tutti i fogli sono sparsi. Non ho avuto il tempo di rilegarli, perché lui è entrato. Voleva lo smeraldo e la confessione. Gli ho detto che avevo dato lo smeraldo a voi, Random, e che avevo confessato tutto per iscritto. Allora è impazzito e si è avventato su di me con un coltello terribile. Ha rovesciato le candele e la lampada. Tutto si è spento ed è calato il buio, e io giacevo chiedendo aiuto, mentre quel diavolo pugnalava... pugnalava... ah...»

«Chi è, in nome del cielo, quest'uomo?» domandò Random, alzandosi in piedi per l'impazienza. Ma la signora Jasher era ricaduta in uno svenimento e Robinson la stava di nuovo soccorrendo con l'acquavite.

«Fareste meglio a uscire dalla stanza, voi due», disse, «o non potrò rispondere della sua vita».

«Devo restare e apprendere la verità», disse Random con determinazione, «e tu, Hope, vai nel salotto e trova quella confessione. È sulla scrivania, come ha detto, tutti fogli sciolti. Senza dubbio è stata la confessione quella che l'uomo a cui si riferisce ha cercato di ottenere quando è tornato la seconda volta. Potrebbe fare un altro tentativo, o Painter potrebbe addormentarsi. Presto! Presto!»

Archie non ebbe bisogno di farselo dire due volte, poiché comprese cosa dipendesse dal recupero della confessione. Si dileguò rapidamente dalla stanza, chiudendosi la porta alle spalle. Per quanto il rumore fosse lieve, la signora Jasher lo udì e aprì gli occhi.

«Non andatevene, Random», disse debolmente. «Ho ancora molto da dire, sebbene la confessione vi dirà tutto. Sono quasi pentita di averla scritta... o almeno lo ero... e forse l'avrei bruciata se non avessi avuto questo incidente».

«Incidente!» ripeté Sir Frank con disprezzo. «Omicidio, volete dire».

La parola sinistra galvanizzò la donna morente in una vita improvvisa e forte, e si sollevò di nuovo sul letto.

«Omicidio! Sì, è omicidio», gridò a gran voce. «Ha ucciso Sidney Bolton per ottenere gli smeraldi, e ha ucciso me per farmi chiudere la bocca».

«Chi vi ha pugnalato? Parlate! Parlate!» gridò Random ansiosamente.

«Cockatoo. È colpevole della mia morte e di quella di Bolton», e ricadde indietro, morta.

CAPITOLO XXV. I MULINI DI DIO

Nelle fredde ore grigie del mattino, Hope e il suo amico lasciarono il cottage dove era avvenuta una tale tragedia. La donna morta giaceva rigida e bianca sul suo letto sotto un sudario, che era già stato cosparso di crisantemi multicolori presi dal salottino rosa dalla piangente Jane. La povera donna che aveva condotto una vita così tempestosa e infelice aveva almeno una sincera dolente, poiché era sempre stata gentile con la serva, che costituiva l'intero staff domestico, e Jane non avrebbe permesso che si dicesse una parola contro la defunta. Non che qualcuno dicesse nulla; poiché Random e Hope tennero per sé il contenuto della confessione. Ci sarebbe stato tempo a sufficienza per infangare la reputazione della signora Jasher quando quegli stessi contenuti fossero stati resi pubblici.

Quando la poveretta morì, Random lasciò il medico e la serva a occuparsi del cadavere e andò in salotto. Qui incontrò Hope con la confessione in mano. Fortunatamente, Painter non era nella stanza in quel momento, altrimenti avrebbe impedito all'artista di portarla via. Hope, come indicato dalla signora Jasher, aveva trovato la confessione, scritta su molti fogli, giacente sulla scrivania. Si interrompeva bruscamente verso la fine e non era firmata. A quanto pare, a quel punto, la signora Jasher era stata interrotta, come aveva detto, dal picchiettare di Cockatoo alla finestra. Probabilmente lo aveva fatto entrare subito e, al suo rifiuto di consegnargli lo smeraldo e alla sua confessione di ciò che aveva scritto, lui aveva rovesciato le luci con lo scopo di assassinarla. Il Kanaka era riuscito fin troppo bene nella sua malvagità.

Archie infilò la confessione in tasca prima che il poliziotto tornasse, e poi lasciò il cottage con Random e il medico, dato che non si poteva fare nient'altro. Erano tra le sette e le otto e l'alba gelida stava spuntando, ma la nebbia marina giaceva ancora pesante sulle paludi, come se fosse il sudario dei morti. Robinson andò a casa propria per prendere il calesse e guidare fino a Jessum, per prendere il treno e il traghetto per Pierside. Era necessario che l'ispettore Date fosse informato di questa nuova tragedia senza indugio, e dato che l'agente Painter era impegnato a sorvegliare il cottage, non c'era altro messaggero disponibile se non il dottor Robinson. Random si offrì di inviare un soldato o di concedere a Robinson l'uso del telefono del Forte, ma il medico preferì vedere Date personalmente, così da dettagliare esattamente cosa fosse successo. Forse il giovane medico puntava a farsi conoscere meglio, per migliorare la sua pratica; ma sembrava certamente ansioso di assumere un ruolo di primo piano nei procedimenti legati all'omicidio della signora Jasher.

Quando Robinson si separò da loro, Random e Hope andarono all'alloggio di quest'ultimo, così da rileggere la confessione e apprendere esattamente in che misura la signora Jasher fosse stata coinvolta nella tragedia della mummia verde. Si era dichiarata innocente persino sul letto di morte e, per quanto i due potessero giudicare a quel punto, certamente non aveva strangolato materialmente Sidney Bolton. Ma poteva essere, e sembrava più che probabile, che fosse stata una complice dopo il fatto. Ma questo avrebbero potuto apprenderlo dalla confessione, e si sedettero nel piccolo e tranquillo salotto di Hope, nel quale il fuoco era stato appena acceso dalla padrona di casa dell'artista, con i fogli sparsi ordinatamente disposti davanti a loro.

«Forse gradireste una tazza di caffè, o un whisky e soda», suggerì Archie, «prima di iniziare a leggere?»

«Lo farei», acconsentì Random, che appariva stanco e pallido. «Gli eventi della notte mi hanno un po' steso. Caffè, per scelta... ottimo, nero, forte, caffè caldo».

Hope annuì e andò a ordinarlo. Quando tornò si sedette, dopo aver chiuso la porta con cura, e procedette a leggere. Ma prima che potesse parlare Random alzò la mano.

«Chiacchieriamo finché non arriva il caffè», disse; «così non verremo interrotti durante la lettura».

«Va bene», disse Hope. «Prendete un sigaro!»

«No, grazie. Ho fumato tutta la notte. Mi siederò qui accanto al fuoco e aspetterò il caffè. Sembri provato anche tu».

«E non c'è da stupirsi», disse Archie stancamente. «Non avremmo mai pensato, quando abbiamo lasciato il Forte ieri sera, che avremmo passato tutto questo. Immagina la signora Jasher che ti ha inviato lo smeraldo, dopo tutto!»

«Sì. Si è pentita, come ha detto, eppure oso dire, come ha anche detto, che si è pentita di aver agito d'impulso. Se non fosse stata pugnalata da quel maledetto Cockatoo, senza dubbio avrebbe distrutto quella confessione. Credo che abbia scritto anch'essa d'impulso».

«Ha confessato proprio questo», disse Hope, appoggiando la testa sulla mano e fissando il fuoco. «Deve essere stata a conoscenza della verità fin dall'inizio. Mi chiedo se fosse una complice prima o dopo il fatto?»

«Quello che mi chiedo», disse Random, dopo un momento di riflessione, «è cosa c'entri Braddock con la faccenda?»

Hope sollevò la testa con sorpresa.

«Ma nulla. La signora Jasher non ha detto una parola contro Braddock».

«Lo so. Tuttavia, Cockatoo era completamente sotto il controllo del Professore, e probabilmente è stato istruito da lui a strangolare Bolton».

«È impossibile», gridò l'artista, molto agitato. «Pensa a quello che stai dicendo, Random. Che cosa terribile sarebbe per Lucy se il Professore fosse colpevole nel modo in cui suggerisci!»

«Davvero, non vedo come. La signorina Kendal non ha legami di parentela con Braddock se non per matrimonio. Le sue iniquità non hanno nulla a che fare con lei, o con te».

«Ma è impossibile, ti dico, Random. Durante l'intero caso, Braddock ha agito in modo perfettamente innocente».

«È proprio questo il punto», disse Sir Frank causticamente; «ha recitato. Nonostante il suo finto dolore per la perdita degli smeraldi, non sarei sorpreso di apprendere da quello», annuì verso la confessione sul tavolo, «che fosse in possesso della gemma mancante. Cockatoo non aveva motivo di rubare gli smeraldi di persona, tralasciando il fatto che probabilmente non ne conosceva il valore, essendo solo un selvaggio semi-civilizzato. Ha agito su ordine del suo padrone, e sebbene Cockatoo abbia strangolato Bolton, il Professore è davvero l'autore, il beneficiario e la mente».

«Vorresti rendere Braddock un complice prima del fatto».

«Sì, e la signora Jasher una complice dopo il fatto. Cockatoo è l'anello di congiunzione, in quanto criminale materiale, che unisce i due in una colpevole associazione. Non c'è da stupirsi che Braddock intendesse rendere quella donna sua moglie, anche se non la amava, poiché sapeva un bel po' troppo per la sua tranquillità».

«È orribile», mormorò Hope disperatamente; «ma è solo teoria. Non possiamo esserne certi finché non leggiamo la confessione».

«Lo saremo presto, allora, perché ecco che arriva il caffè».

Quest'ultima osservazione Random la fece quando un timido bussare venne alla porta, e un momento dopo la padrona di casa entrò con un vassoio recante tazze, piattini e una brocca di caffè fumante. Era una donna mite e riservata che entrò e uscì in silenzio lugubre, e in pochi istanti i due giovani furono completamente soli con la porta chiusa. Bevvero una tazza di caffè a testa, e poi Hope procedette a leggere la confessione.

La storia raccontata dalla signora Jasher iniziava con un breve resoconto della sua prima giovinezza. Risultava che suo padre fosse un gentiluomo rovinato e un giocatore d'azzardo, e che sua madre fosse stata un'attrice. Era stata trascinata in un modo un po' bohémien finché non raggiunse l'età da marito, quando sua madre, che sembrava essere stata tanto malvagia quanto insensibile, la costrinse a sposare un uomo relativamente benestante chiamato Jasher. Il marito anziano, poiché Jasher non era giovane, trattò la moglie molto male e, infettato dallo spirito del gioco d'azzardo del padre, perse tutto il suo denaro. La signora Jasher andò poi con lui in America e si esibì sul palcoscenico per mantenere la casa. Ebbe un figlio, ma morì, con suo grande dolore, ma anche con grande sollievo, dato che era così infelice e povera. La signora Jasher fornì un resoconto scarno di anni sordidi di problemi e prove, di fallimenti e dolore. Lei e suo marito vagarono per tutta l'America, e poi andarono in Australia e Nuova Zelanda, dove vissero un'esistenza miserabile per molti anni. Alla fine il marito morì di alcolismo in età avanzata, lasciando la signora Jasher una vedova un po' anziana.

La povera donna tornò di nuovo sul palcoscenico e cercò di guadagnarsi il pane, ma senza successo. In seguito tenne delle conferenze. Poi gestì una pensione e infine lavorò come infermiera. In ogni modo, sembrerebbe, ha cercato di mantenere la testa fuori dall'acqua e ha vagato per il mondo come un uccello di passo, non trovando riposo da nessuna parte per la pianta dei suoi piedi. Eppure, attraverso la sua storia, entrambi i giovani potevano vedere che aveva sempre aspirato a un'esistenza tranquilla, decente e rispettabile, e che solo la forza delle circostanze l'aveva gettata nel vortice della vita.

«Come ho detto», osservò Random a questo stadio, «la misera creatura è stata più peccatrice che peccata».

«Il suo senso morale sembrava essersi ottuso, tuttavia», disse Archie dubbioso.

«E non c'è da stupirsi, tra tali circostanze; ma mi sembra che sia stata molto migliore, date le circostanze, di quanto molte altre donne avrebbero potuto essere. Continua».

A Melbourne la signora Jasher fece una fortunata speculazione mineraria, che le portò mille sterline. Con queste venne in Inghilterra e risolse di tentare la scalata alla rispettabilità. Il caso la portò nei dintorni di Gartley e, pensando che se avesse piantato la sua tenda in questa località avrebbe potuto riuscire a sposare un ufficiale del Forte, dato che tra tali circostanze desolate un giovane uomo avrebbe potuto essere più facilmente affascinato da una donna di mondo, prese il cottage tra le paludi a un affitto modesto. Qui sperava di arrotondare ciò che le restava del denaro, poche centinaia di sterline, finché non avesse avuto luogo l'agognato matrimonio. In seguito incontrò il professor Braddock e decise di sposare lui, come un uomo più facile da gestire. Ebbe successo nell'arruolare Lucy dalla sua parte, e finché la mummia verde non portò la sua sfortuna alle Piramidi tutto andò a gonfie vele.

Fu in relazione al nome di Bolton che venne fatta la prima menzione della mummia verde. Sidney era un giovane intelligente, sebbene di origini molto umili, e, essendo stato preso dal professor Braddock come assistente, poteva sperare un giorno di farsi una posizione. Braddock lo stava istruendo, sebbene lo pagasse molto poco in termini di salario. Sidney si innamorò della signora Jasher e in qualche modo, lei non menzionò come, ottenne la sua fiducia. Forse la donna solitaria era felice di avere un amico comprensivo. Ad ogni modo, raccontò la sua storia passata a Sidney e menzionò che desiderava sposare Braddock. Ma Sidney insistette affinché sposasse lui e promise di guadagnare abbastanza denaro da soddisfarla sul fatto che fosse un buon partito, tralasciando le sue umili origini, delle quali alla signora Jasher non importava nulla.

Fu allora che Sidney raccontò ciò che aveva scoperto. Braddock, quando era in Perù molti anni prima, aveva cercato di ottenere mummie per qualche ragione scientifica. Quando Hervey, allora noto come Vasa, promise di procurargli la mummia dell'ultimo Inca, Braddock ne fu estremamente compiaciuto. Hervey rubò la mummia e anche la copia del manoscritto che era stato scritto in latino. Inviò quest'ultimo a Braddock, che si trovava allora a Cuzco, come anticipo del suo successo nel procurare la mummia, e quando il Professore fosse tornato a Lima la mummia gli sarebbe stata consegnata. Sfortunatamente, Braddock fu portato in cattività per un anno e, quando fuggì, Vasa era scomparso con la mummia. Poiché il Professore aveva decifrato il manoscritto latino, conosceva l'esistenza degli smeraldi e per anni aveva dato la caccia alla mummia, facilmente riconoscibile per il suo peculiare colore verde, per ottenere i gioielli e garantire così il denaro per la sua spedizione egizia. Per tutto il tempo, sembra, il Professore era mosso da puro entusiasmo scientifico, poiché in astratto non gli importava molto del denaro contante. Bolton disse alla signora Jasher che Braddock gli spiegò quanto desiderasse ottenere la mummia, ma non menzionò i gioielli. Per lungo tempo Sidney fu sotto l'impressione che il suo padrone volesse semplicemente la mummia per vedere la differenza tra i metodi di imbalsamazione egizi e peruviani.

Poi un giorno Sidney si imbatté nel manoscritto latino e apprese che la vera ragione di Braddock per ottenere la mummia era procurarsi gli smeraldi che erano tenuti nella morsa del morto. Sidney tenne questa conoscenza per sé e Braddock non sospettò mai che il suo assistente conoscesse la verità. Poi, inaspettatamente, Braddock si imbatté nell'annuncio che descriveva la mummia verde in vendita a Malta. Dal colore si assicurò che fosse quella dell'Inca Caxas, e così mosse cielo e terra per ottenere denaro per acquistarla. Alla fine lo fece, da Archie Hope, a condizione che acconsentisse al matrimonio della sua figliastra con il giovane uomo. Pensando che Sidney fosse all'oscuro dei gioielli, lo mandò a portare a casa la mummia.

Sidney disse alla signora Jasher che avrebbe cercato di rubare i gioielli a Malta o a bordo del piroscafo. In caso contrario, avrebbe ritardato la consegna della mummia a Braddock con qualche scusa e l'avrebbe derubata a Pierside. Per assicurarsi la fuga, prese in prestito un travestimento da sua madre, sostenendo che Hope ne avesse bisogno per vestire un modello. Sidney intendeva portare questi vestiti con sé e, dopo aver rubato i gioielli, fuggire travestito da vecchia. Poiché era snello, sbarbato e un attore eccellente, avrebbe potuto farcela facilmente.

Poi stabilì che la signora Jasher lo avrebbe raggiunto a Parigi, avrebbero venduto gli smeraldi e sarebbero andati in America, per sposarsi lì e vivere felici e contenti per sempre, come in una fiaba.

Sfortunatamente per il successo di questo piano, la signora Jasher pensò che il Professore avrebbe costituito un marito più distinto, così tradì tutto ciò che Sidney aveva architettato.

«Che cosa disgustosa da fare!» interruppe Random, disgustato. «Non è come se volesse aiutare Braddock. Ho un'opinione ancora più bassa della signora Jasher di quanto avessi prima. Avrebbe potuto ricordare che c'è onore tra i ladri».

«Beh, è morta, povera anima!» disse Hope con un sospiro. «Dio sa che se ha peccato, ha pagato crudelmente per il suo peccato», dopo di che, poiché Sir Frank rimase in silenzio, riprese la sua lettura.

Braddock fu furioso quando apprese dei piani ingannevoli del suo assistente e decise di aggirarlo. Accettò di sposare la signora Jasher, poiché, se non lo avesse fatto, lei avrebbe potuto avvertire Sidney e lui avrebbe potuto fuggire con la mummia e i gioielli colludendo con Hervey. Il Professore non poteva rischiare, poiché, ricordando Hervey come Gustav Vasa, era consapevole di quanto fosse abile e spericolato. Se Braddock avesse mai avuto intenzione di sposare la vedova alla fine è difficile dirlo, ma certamente finse di acconsentire al fidanzamento, che fu principalmente causato da Lucy. Poi arrivarono i dettagli dell'omicidio per quanto ne sapesse la signora Jasher.

Una sera, infatti la sera in cui fu commesso il crimine, la donna stava camminando nel suo giardino fino a tardi. Al chiaro di luna vide Braddock e Cockatoo scendere lungo il sentiero di cenere verso il pontile vicino al Forte. Chiedendosi cosa stessero facendo, rimase alzata e li sentì e li vide, poiché era ancora chiaro di luna, tornare molto tempo dopo mezzanotte. Il giorno seguente seppe dell'omicidio e intuì che il Professore e il suo schiavo, poiché Cockatoo era poco più di questo, avevano remato fino a Pierside su una barca e lì avevano strangolato Sidney e rubato la mummia. Vide Braddock e lo accusò. Il Professore aveva allora aperto la cassa e aveva finto stupore nello scoprire il cadavere dell'uomo che Cockatoo aveva strangolato, come sapeva perfettamente.

Braddock inizialmente negò di essere stato a Pierside, ma la signora Jasher insistette che lo avrebbe detto alla polizia, così fu costretto a fare una confessione completa alla donna.

«Ora ci siamo», disse Random, preparandosi ad ascoltare i dettagli del crimine, poiché si era spesso chiesto come fosse stato eseguito.

«Braddock», lesse Archie dalla confessione, poiché la signora Jasher non si curava di usare un appellativo cortese, «Braddock spiegò che, quando ricevette una lettera da Sidney in cui questi affermava che sarebbe dovuto rimanere con la mummia per una notte a Pierside, intuì che il suo infido assistente intendeva compiere il furto. Sembra che Sidney, per errore, avesse lasciato indietro il travestimento con cui intendeva fuggire. Reso edotto di ciò da me» – la signora Jasher si riferiva a se stessa – «egli fece indossare l’abito a Cockatoo e lo fece remare lungo il fiume fino al Sailor's Rest. Il Kanaka poteva facilmente essere scambiato per una donna, dato che anche lui, come Sidney, era snello e dal mento liscio. Inoltre, portava lo scialle sopra la testa per nascondere il più possibile la sua massa di capelli crespi e con lo scopo di celare il viso tatuato. Nell’oscurità – erano passate le nove – parlò a Sidney attraverso la finestra, avendolo visto lì in precedenza, quando era andato a cercarlo. Cockatoo disse che Sidney ebbe molta paura quando seppe che il suo scopo era stato scoperto dal Professore. Offrì una parte del bottino al Kanaka, e Cockatoo accettò, dicendo che sarebbe tornato tardi e che Sidney avrebbe dovuto farlo entrare in camera da letto in modo che potessero aprire la mummia e rubare i gioielli. Sidney credette fermamente che Cockatoo fosse anima e corpo con lui, specialmente perché l’astuto Kanaka giurò di essere stanco della tirannia del suo padrone. Fu proprio mentre Cockatoo parlava così che fu visto da Eliza Flight, la quale lo scambiò – molto naturalmente – per una donna. Cockatoo tornò quindi in barca al molo di Gartley e riferì al suo padrone. In seguito, il Professore, a un’ora molto più tarda, si recò al molo e si fece remare fino a Pierside dal Kanaka».

«Fu allora che la signora Jasher li vide», disse Random, molto interessato.

«Sì», disse Archie. «E poi, se ricordi, lei rimase a guardare in attesa del ritorno dei due».

«Era quasi mezzanotte quando la barca fu accostata alla sponda di pietra inclinata del vicolo che passava davanti al Sailor's Rest. Non c’era nessuno a quell’ora, nemmeno un poliziotto, e non c’era luce nella finestra di Sidney Bolton. Braddock era molto agitato poiché pensava che Sidney fosse già fuggito. Rimase in barca e mandò Cockatoo a bussare alla finestra. Poi apparve una luce e la finestra fu aperta silenziosamente. Il Kanaka scivolò dentro e vi rimase per circa dieci minuti dopo aver richiuso la finestra. Quando tornò, la luce era spenta. Sussurrò al suo padrone che Sidney aveva aperto la cassa d’imballaggio e la bara della mummia, e aveva strappato le bende per prendere i gioielli. Quando Sidney non volle consegnare i gioielli al Kanaka, come quest'ultimo voleva, Cockatoo, già pronto con la corda della finestra che aveva silenziosamente tolto dalla tenda, balzò sullo sventurato assistente e lo strangolò. Cockatoo riferì tutto al suo padrone inorridito e volle che tornasse con lui per nascondere il cadavere nella cassa d’imballaggio. Braddock rifiutò, e allora Cockatoo gli disse che avrebbe gettato i gioielli – che aveva preso dal corpo di Sidney – nel fiume. La posizione di padrone e servitore si era invertita e Braddock fu costretto a obbedire.

«Il Professore scivolò silenziosamente a riva ed entrò nella stanza. I due uomini riaccesero la candela e tirarono giù la tenda. Poi misero il cadavere di Sidney nella cassa d’imballaggio e avvitarono il coperchio in silenzio. Quando ciò fu completato, stavano per trasportare la mummia nella sua bara – il cui coperchio avevano rimesso al suo posto – verso la barca, quando udirono dei passi in lontananza, probabilmente quelli di un poliziotto di ronda. Immediatamente spensero la candela e – come Braddock raccontò alla signora Jasher – lui, per primo, rimase seduto a tremare nell’oscurità. Ma il poliziotto – se i passi erano quelli di un poliziotto – passò per un’altra strada, e i due furono salvi. Senza riaccendere la candela, fecero scivolare silenziosamente la mummia attraverso la finestra, Cockatoo dentro e Braddock fuori. La cassa e il suo contenuto non erano pesanti e non fu difficile per i due uomini portarla alla barca. Quando fu sistemata al sicuro, Cockatoo – che era furbo come il diavolo, secondo il suo padrone – tornò nella camera da letto e chiuse la porta a chiave. In seguito fece passare uno spago attraverso la giuntura della finestra superiore e di quella inferiore e riuscì a chiudere il fermo. Dopo di che tornò alla barca e la ricondusse a Gartley. Strada facendo, Cockatoo disse al suo padrone che Sidney aveva lasciato istruzioni affinché la cassa d’imballaggio venisse portata la mattina seguente alle Piramidi, quindi non c’era nulla da temere. La mummia fu nascosta in una buca sotto il molo e coperta d’erba».

«Perché non la portarono su alla casa?» chiese Random, dopo aver ascoltato tutto ciò.

«Sarebbe stato pericoloso», disse Hope, alzando lo sguardo dal manoscritto, «visto che la mummia doveva essere stata rubata dall’assassino. Era più facile nasconderla tra le erbe sotto il molo, dato che non ci va mai nessuno. Bene» – sfogliò alcune pagine – «questo è praticamente tutto. Il resto riguarda eventi successivi».

«Voglio sentirli», disse Random, prendendo un’altra tazza di caffè.

Hope fece scorrere rapidamente gli occhi sulla parte rimanente del foglio e fornì ulteriori dettagli al suo amico.

«Sai tutto ciò che è accaduto», disse, «la finta sorpresa del Professore quando trovò il cadavere che lui stesso aveva aiutato a imballare e...»

«Sì! Sì! Ma perché la mummia fu messa nel giardino della signora Jasher?»

«Quella fu un’idea di Braddock. Immaginò che la mummia potesse essere ritrovata sotto il molo e che potessero essere fatte indagini scomode. Inoltre, voleva, se possibile, coinvolgere la signora Jasher, in modo da impedirle di raccontare alla polizia ciò che le aveva confessato. Lui e Cockatoo scesero al fiume una notte e spostarono silenziosamente la mummia nel pergolato. In seguito, finse di essere stupito quando io la trovai. Devo dire che recitò la sua parte molto bene», disse Hope pensieroso, «persino accusando la signora Jasher. Quello fu un audace colpo di genio».

«Un colpo molto pericoloso».

«Niente affatto. Giurò alla signora Jasher che, se avesse detto qualcosa, avrebbe riferito alla polizia che lei aveva preso gli abiti forniti da Sidney dalle Piramidi ed era andata a parlare attraverso la finestra, per fuggire con Sidney e gli smeraldi. Poiché il fatto che la mummia fosse stata trovata nel giardino della signora Jasher avrebbe dato credibilità alla menzogna, lei fu costretta a tenere la bocca chiusa. E dopo tutto, come dice lei, non le importava, dato che era fidanzata con il Professore e possedeva almeno uno degli smeraldi».

«Ah! Quello che lei ha passato a me. Come lo ha ottenuto?»

Hope fece di nuovo riferimento al manoscritto.

«Lei insistette affinché Braddock glielo desse come pegno di buona fede. Lui dovette farlo, o rischiare che lei spifferasse tutto. Ecco perché mise la mummia nel giardino di lei, così da coinvolgerla nella faccenda e renderle più difficile parlare».

«E l’altro smeraldo?»

«Braddock lo portò ad Amsterdam, quando andò a Londra quella volta – se ricordi, quando arrivò Don Pedro. Braddock vendette lo smeraldo per tremila sterline, ed è ora in viaggio verso un rajah indiano. Temo che Don Pedro non lo rivedrà mai più».

«Dov’è il denaro?»

«Lo depositò in una banca con un falso nome ad Amsterdam, e intendeva giustificarlo quando avesse sposato la signora Jasher dicendo che le era stato lasciato da quel mitico fratello mercante di Pechino. Capito!»

«Sì. Che piccolo mascalzone infernale! E immagino che abbia mandato Cockatoo ieri sera per l’altro smeraldo».

«Questo non è scritto nel manoscritto», disse Archie, posando l’ultimo foglio e prendendo il suo caffè. «La confessione termina bruscamente, immagino nel momento in cui Cockatoo bussò alla finestra. Ma lei disse, in punto di morte, che il Kanaka aveva chiesto il secondo smeraldo. Se non te lo avesse inviato in un momento di debolezza, immagino che lo avrebbe fatto passare di mano. Non riesco a capire», aggiunse Archie meditabondo, «perché la signora Jasher abbia confessato quando tutto era così al sicuro».

«Beh», disse Random, accarezzandosi il mento e fissando il fuoco, «ha fatto un errore nel tentare di ricattare me, anche se perché lo abbia fatto non saprei dire, visto che aveva il coltello dalla parte del manico con Braddock. Forse voleva le cinquemila sterline da spendere per sé, sapendo che il bottino del Professore sarebbe stato sprecato nella sua maledetta spedizione. Ad ogni modo, si è tradita con il ricatto e immagino che abbia iniziato ad avere paura. Se la casa fosse stata perquisita – e avrebbe potuto esserlo dalla polizia, se l’avessi fatta arrestare per ricatto – lo smeraldo sarebbe stato trovato e lei sarebbe stata incriminata. Perciò se ne è liberata abilmente, passandolo a me come regalo di nozze. Poi ha avuto di nuovo paura e ha scritto questa confessione per scagionarsi».

«Ma non ci riesce», insistette Hope. «Si descrive chiaramente come complice dopo il fatto».

«Una donna non comprende queste sottigliezze legali. Lo ha scritto per ripulirsi nel caso fosse stata arrestata per il ricatto, e forse nel caso in cui Braddock si fosse rifiutato di aiutarla – come certamente fece, se ricordi».

«È stato duro con lei», confessò Archie lentamente.

«Essendo lui stesso un tale mascalzone», disse Random con amarezza. «Comunque, Cockatoo è arrivato sfortunatamente sulla scena e, quando ha scoperto che lei si era separata dallo smeraldo e aveva scritto la verità, l’ha pugnalata. Se non fossimo arrivati proprio nel momento cruciale, si sarebbe impossessato di quella confessione e la verità non sarebbe mai venuta a galla. Nessuno», concluse Random, alzandosi e stiracchiandosi, «collegherebbe Braddock o Cockatoo alla morte della signora Jasher».

«O alla morte di Sidney Bolton, del resto», disse Hope, alzandosi a sua volta e mettendosi il berretto. «Che attore che è quell’uomo!»

«Dove vai?» chiese Sir Frank, sbadigliando.

«Alle Piramidi. Voglio vedere come sta Lucy».

«Le racconterai di quella confessione?»

«Non finché non sarà passato un po’ di tempo. La darò all’ispettore Date quando arriverà. Il Professore si è fatto il letto, quindi deve coricarvisi sopra. Quando sposerò Lucy, la porterò via da questo maledetto posto».

«Sposala subito, allora», consigliò Random, «mentre il Professore sconta la pena e mentre Cockatoo viene impiccato. Nel frattempo, credo faresti meglio a indossare il tuo soprabito, a meno che tu non voglia camminare per il villaggio in abito da sera stropicciato, come uno studente dissipato».

Archie rise nonostante la stanchezza e indossò il suo pastrano nello stesso momento in cui Random infilava il suo. I due giovani uscirono nel villaggio e si avviarono verso le Piramidi, poiché Random desiderava vedere Braddock prima di tornare al Forte. Trovarono la porta della grande casa aperta e i domestici nell’atrio.

«Cosa significa tutto questo?» chiese Hope, entrando. «Perché siete qui e non al lavoro? Dov’è il vostro padrone?»

«È scappato», disse la cuoca con voce stridula. «Dio solo sa perché, signore».

«Archie! Archie!» Lucy uscì correndo dal museo, pallida e bianca, «mio padre è andato via con Cockatoo e la mummia verde. Cosa significa? E proprio ora che anche la povera signora Jasher è stata uccisa».

«Shh, cara! Entra e ti spiegherò», disse Hope dolcemente.

CAPITOLO XXVI. L'APPUNTAMENTO

La povera Lucy Kendal fu terribilmente addolorata e scioccata quando le fu rivelato il resoconto completo dell’iniquità del suo patrigno. Archie cercò di dare la notizia con la massima delicatezza possibile, ma nessuna parola avrebbe potuto addolcire quella squallida storia. Lucy, all’inizio, non riuscì a credere che fosse possibile che un uomo, che conosceva da così tanto tempo e a cui era legata da parentela, potesse comportarsi in modo così vile. Per convincerla, Hope fu costretto a lasciarle leggere il resoconto scritto di pugno dalla signora Jasher. Quando fu messa a conoscenza del contenuto, il primo desiderio della povera ragazza fu quello di insabbiare la faccenda, e implorò il suo amante tra le lacrime di sopprimere il documento incriminante.

«È impossibile», disse Hope con fermezza; «e se ci ripensi, cara mia, non ripeterai una simile richiesta. È assolutamente necessario che questo venga consegnato nelle mani della polizia e che la verità diventi il più nota possibile. A meno che la questione non venga risolta una volta per tutte, qualcun altro potrebbe essere accusato di questo omicidio».

«Ma la vergogna», piangeva Lucy, nascondendo il volto sulla spalla dell’amante.

Lui le fece scivolare il braccio intorno alla vita.

«Mia cara, la vergogna esiste sia che sia pubblica o privata. Dopo tutto, il Professore non è un parente».

«No. Ma tutti sanno che sono la sua figliastra».

«Tutti», fece eco Archie, con un’apparente leggerezza. «Mia cara, tutti, in questo caso, significa solo la manciata di persone che vivono in questo villaggio fuori mano. Il tuo nome non apparirà sui giornali. E anche se per caso accadesse, presto lo cambierai con il mio. Credo che la cosa migliore da fare sia che tu venga con me a Londra la prossima settimana e mi sposi. Poi potremo andare nel sud della Francia per il resto dell’inverno, finché non ti sarai ripresa. Quando torneremo e metteremo su casa a Londra – diciamo tra un anno – l’intera vicenda sarà dimenticata».

«Ma come puoi sopportare di sposarmi, quando sai che vengo da una stirpe così cattiva?» piangeva Lucy, un po’ più confortata.

«Mia cara, devo ricordarti ancora che non sei imparentata con il Professor Braddock; non hai una goccia del suo sangue malvagio nelle vene. E anche se ne avessi, ti sposerei comunque. Sei tu che amo, e tu che sposo, quindi non c’è altro da dire. Vieni, cara, di’ che diventerai mia moglie la prossima settimana».

«Ma il Professore?»

Archie sorrise amaramente. Trovava difficile perdonare Braddock per la vergogna che aveva portato alla ragazza.

«Non credo che saremo mai più disturbati dal Professore», disse dopo una pausa. «È scappato nell’ignoto con quell’infernale Kanaka».

«Ma perché è fuggito, Archie?»

«Perché sapeva che il gioco era finito. La signora Jasher scrisse questa confessione e disse a Cockatoo, quando entrò nella stanza per prendere lo smeraldo, che l’aveva scritta. Per salvare il suo padrone il Kanaka pugnalò la sventurata donna e, se Random ed io non fossimo arrivati, si sarebbe assicurato la confessione. Credo davvero che sia tornato di nuovo fuori dalla nebbia nelle prime ore del mattino per rubarla. Ma quando scoprì che tutto era vano, tornò qui e disse al Professore che la storia dell’omicidio era stata scritta. Perciò non restava nulla a Braddock se non fuggire. Anche se», aggiunse Hope, con una riflessione tardiva, «non riesco a immaginare perché quei due fuggitivi debbano trascinarsi dietro quella maledetta mummia».

«Ma perché il Professore dovrebbe fuggire?» chiese di nuovo Lucy. «Secondo quanto scrive la signora Jasher, non è stato lui a strangolare il povero Sidney».

«No. E gli renderò giustizia dicendo che non aveva alcuna intenzione di far assassinare il suo assistente. È stato il sangue selvaggio di Cockatoo a manifestarsi in quell’azione, e forse può essere spiegato dalla devozione del Kanaka per il Professore. È stato lo stesso per l’omicidio della signora Jasher. Uccidendo Bolton, il Kanaka sperava di salvare gli smeraldi per Braddock: pugnalando la signora Jasher, sperava di salvare la vita del Professore».

«Oh, Archie, impiccheranno mio padre?»

Hope ebbe un sussulto.

«Chiamalo il tuo patrigno», disse rapidamente. «No, cara, non credo che sarà impiccato; ma come complice dopo il fatto sarà certamente condannato a un lungo periodo di prigionia. Cockatoo, tuttavia, sarà sicuramente impiccato, e sarà un bene. È solo un selvaggio, e come tale è pericoloso in una comunità civile. Mi chiedo dove siano andati? Qualcuno li ha sentiti andare via?»

«No», disse Lucy senza esitazione. «La cuoca è salita stamattina nella mia stanza e ha detto che mio padre – intendo il mio patrigno – era andato via con Cockatoo e con la mummia verde. Non so perché abbia dovuto dirlo, dato che il Professore spesso andava via inaspettatamente».

«Forse ha sentito delle voci nel villaggio e ha messo insieme i pezzi. Non saprei dire. Qualche istinto deve averglielo suggerito. Ma oso dire che Braddock e il suo complice siano fuggiti col favore della nebbia nelle prime ore del mattino. Devono aver saputo che la confessione avrebbe portato gli ufficiali della legge a questa casa».

«Spero che scappino», mormorò Lucy.

«Beh, non ne sono sicuro», disse Hope esitante. «Certamente, vorrei evitare uno scandalo per il tuo bene, eppure è giusto che entrambi vengano puniti. Ricorda, cara Lucy, come Braddock ha agito fin dall’inizio ingannandoci. Sapeva tutto, eppure nessuno di noi lo ha sospettato».

Mentre Archie confortava la povera ragazza, il villaggio di Gartley era in tumulto. Tutti parlavano di questo nuovo crimine e tutti si chiedevano chi avesse pugnalato la sfortunata donna. Per ora la confessione della signora Jasher non era stata consegnata alla polizia e tutti ignoravano che Cockatoo fosse il criminale fuggito nella nebbia. L’ispettore Date arrivò rapidamente con i suoi sgherri sulla scena e fece del cottage il suo quartier generale. Più tardi, quel giorno, Hope, dopo aver fatto un bagno freddo per rinfrescarsi, arrivò con la confessione. La consegnò all’ufficiale e spiegò l’intera storia della notte precedente.

Date fu più che stupito: fu sbalordito. Lesse la confessione e prese appunti; poi mandò a chiamare Sir Frank Random e lo interrogò con lo stesso rigore con cui aveva interrogato l’artista. Anche Jane fu interrogata. La vedova Anne fu messa sul banco dei testimoni, così da riferire sugli abiti, e in ogni modo Date raccolse materiale per un’altra inchiesta. Alla precedente era stato in grado di presentare solo prove scarse alla giuria, e il verdetto era stato insoddisfacente per il pubblico. Ma in questa occasione, vedendo che i testimoni che poteva portare avrebbero risolto il mistero della prima morte così come della seconda, l’ispettore Date esultò grandemente. Si vedeva promosso, con lo stipendio aumentato e il suo nome lodato sui giornali come un ufficiale zelante e intelligente. Quando arrivò il momento dell’inchiesta, l’ispettore si era convinto di aver risolto l’intero mistero da solo. Ma prima che quel momento arrivasse accadde un altro evento che stupì tutti e che rese la fase finale del crimine della mummia verde ancora più sensazionale di quanto non fosse stata. E il Cielo sa che, dall’inizio alla fine, non c’era stata mancanza di melodrammi della specie più fosca.

Don Pedro de Gayangos fu estremamente sbalordito dalla svolta inaspettata che il caso aveva preso. Che avesse cercato di risolvere un mistero profondo per così tanto tempo e che la soluzione, per tutto quel tempo, fosse stata nelle mani del Professore, lo sconcertò immensamente. Ammise di non aver mai amato Braddock, ma spiegò che non si aspettava di sentire che l’infuocato piccolo scienziato fosse un tale mascalzone. Ma, come confessò Don Pedro, non tutto il male viene per nuocere, quando il risultato dell’intera misteriosa faccenda tragica fu il recupero di almeno uno smeraldo. Sir Frank gli portò la gemma nel pomeriggio del giorno successivo alla morte della signora Jasher, mentre l’intero villaggio ronzava di eccitazione. Fu Random a fornire tutti i dettagli a Donna Inez e a suo padre, portando da una rivelazione all’altra, finché non coronò l’intera straordinaria storia producendo la splendida gemma.

«Mio! Il mio!» disse Don Pedro, con gli occhi scuri che brillavano. «Grazie alla Vergine e ai Santi», e chinò il capo per farsi devotamente il segno della croce sul petto.

Donna Inez batté le mani e i suoi occhi brillarono, poiché, come ogni donna, aveva un amore profondo per i gioielli.

«Oh, che incanto, Frank! Deve valere un’infinità di denaro».

«Il Professor Braddock vendette l’altro a un rajah indiano ad Amsterdam – tramite un agente, presumo – per tremila sterline».

«Ne ricaverò più di così», disse Don Pedro prontamente. «Il Professore ha venduto il suo gioiello in fretta e non ha avuto tempo di contrattare. Ma prima o poi ne otterrò cinquemila sterline per questo». Tenne la gemma alla luce del sole, dove brillava come un sole di smeraldo. «Perbacco, è degna della corona di un re».

«Temo che non otterrete mai l'altra gemma», disse Random con rammarico. «Credo che sia sulla via per l’India, se c'è da fidarsi della signora Jasher».

«Non importa. Mi accontenterò di questa, senor. Ho gusti semplici e questo basterà a risollevare le sorti della mia famiglia. Quando tornerò con questo oggetto e con la mummia verde, tutti quegli indiani che conoscono la mia discendenza dagli antichi Inca ne saranno deliziati e mi tributeranno nuova venerazione».

«Ma dimenticate», disse Random, aggrottando la fronte, «che la mummia verde è stata portata via dal professor Braddock».

«Non possono essere andati lontano con quella», disse Donna Inez, scrollando le spalle.

«Non ne sono così sicuro, mia cara», disse Sir Frank. «A quanto pare, dato che l'hanno maneggiata al momento dell'omicidio, è più facile da trasportare di quanto si pensi. E poi sono fuggiti la scorsa notte, o meglio nelle prime ore di stamattina, al riparo di una fitta nebbia».

«Adesso è abbastanza chiaro», disse De Gayangos, scrutando attraverso la finestra, dove un pallido sole invernale splendeva in un cielo terso color acciaio. «Sono destinati a essere catturati, alla lunga».

«Desiderate che vengano catturati?» chiese Random bruscamente.

«Non il Professore. Per il bene della signorina Lucy spero che riesca a fuggire; ma confido che il selvaggio che ha ucciso queste due sfortunate persone sia condotto al patibolo».

«Anch'io», disse Random. «Bene, Don Pedro, mi sembra che il vostro compito a Gartley sia terminato. Tutto ciò che dovete fare è attendere l'inchiesta e vedere la signora Jasher sepolta, povera anima! Poi potrete andare a Londra e rimanervi fino a dopo Natale».

«Ma perché dovrei rimanere a Londra?» chiese il peruviano, sorpreso.

Random lanciò un'occhiata a Donna Inez, che arrossì.

«Dimenticate di aver dato il vostro consenso al mio matrimonio con...»

«Ah, sì», Don Pedro sorrise gravemente. «Torno a Lima con il gioiello, ma lascio indietro l'altro mio gioiello».

«Non importa», disse la ragazza, baciando il padre; «quando Frank e io saremo sposati verremo a Callao sul suo yacht».

«Sul nostro yacht», disse Random, sorridendo.

«Sul nostro yacht», ripeté Donna Inez. «E allora vedrete, padre, che sarò diventata una vera signora inglese».

«Ma non dimenticare del tutto di essere una peruviana», disse Don Pedro scherzosamente.

«E una discendente dell'Inca Caxas», aggiunse Donna Inez. Poi fece oscillare il ventaglio, di cui raramente si separava, e rise in faccia al suo amante inglese. «Non dimenticate, senor, che state sposando una principessa».

«Sposo la ragazza più affascinante del mondo», rispose lui, stringendola tra le braccia, con grande scandalo di De Gayangos, che aveva rigide nozioni spagnole riguardo all'etichetta delle coppie fidanzate.

«C'è una cosa che dovete fare per me, senor», disse lui tranquillamente, «prima di lasciare per sempre questo infelicissimo caso di omicidio e furto».

«Di che si tratta?» chiese Sir Frank, voltandosi con Inez tra le braccia.

«Stasera alle otto, il capitano Hervey – il marinaio Gustav Vasa, se preferite il nome – scende lungo il fiume sulla sua nuova imbarcazione, la Firefly. Ho ricevuto un biglietto da lui» – mostrò una lettera – «in cui dichiara che passerà davanti al molo di Gartley a quell'ora e accenderà una luce blu. Se sparerò un colpo di pistola, invierà una scialuppa con un resoconto completo del furto della mummia dell'Inca Caxas, scritto di suo pugno. Allora darò al suo messaggero cinquanta sterline d'oro, che ho qui», aggiunse Don Pedro, indicando un sacchetto di tela sul tavolo, «e torneremo indietro. Voglio che veniate con me, senor, e desidero anche che il vostro amico Mr. Hope venga».

«Prevedete un tradimento da parte del capitano Hervey?» chiese Random.

«Non mi sorprenderebbe se cercasse di imbrogliarmi in qualche modo, e voglio che voi e il vostro amico mi stiate accanto. Se quest'uomo fosse solo, andrei da solo, ma avrà con sé l'equipaggio di una scialuppa. È meglio stare al sicuro».

«Sono d'accordo con voi», disse Random prontamente. «Hope e io verremo, e porteremo con noi dei revolver. Non serve a nulla fidarsi di questo mascalzone. Oh! Oh! Mi chiedo se sappia della fuga del Professore».

«No. Considerando i rapporti che il Professore aveva con Hervey, penserei che sarebbe l'ultima persona di cui si fiderebbe. Mi chiedo che fine abbia fatto quell'uomo».

Più di una persona, oltre a Don Pedro, si interrogava su dove si trovassero Braddock e il suo servitore, poiché tutti chiedevano e cercavano. Le paludi intorno al cottage furono esplorate: la grande casa stessa fu perquisita, così come molti cottage nel villaggio, e furono fatte indagini in tutte le stazioni locali. Ma tutto invano. Braddock e Cockatoo, insieme alla ingombrante mummia nella sua cassa, erano svaniti così completamente come se la terra li avesse inghiottiti. L'idea dell'ispettore Date era che i due avessero portato la mummia al molo di Gartley, dopo la perquisizione effettuata dai soldati, e lì avessero varato la barca che Cockatoo – a giudicare dalla sua visita a Pierside – teneva apparentemente nascosta in qualche angolo. Era probabile, disse Date, che i due avessero remato lungo il fiume e fossero riusciti a salire a bordo di un qualche mercantile in partenza. Avrebbero potuto facilmente inventare una storia e, dato che Braddock aveva senza dubbio del denaro, avrebbero potuto facilmente comprare un passaggio per una grossa somma. Essendo il mercantile in partenza, il capitano e l'equipaggio non avrebbero saputo nulla del crimine, e anche se i fuggitivi fossero stati sospettati, sarebbero stati spediti fuori dall'Inghilterra se la tangente fosse stata sufficientemente alta. Quindi era evidente che l'ispettore Date non avesse una grande opinione dei capitani dei mercantili.

Tuttavia, con il passare del giorno verso la notte, non si ebbe alcuna notizia di Braddock, di Cockatoo o della mummia, e quando arrivò la notte il villaggio si riempì di cronisti locali e giornalisti londinesi che facevano domande. La locanda Warrior fece ottimi affari con bevande, letti e pasti, e i contadini colsero un vero raccolto rispondendo alle domande sulla signora Jasher, sul Professore e sullo strano Kanaka. Alcuni reporter osarono invadere le Piramidi, dove Lucy piangeva nel dolore e nella vergogna, ma Archie, rinforzato da due poliziotti inviati in suo aiuto da Date, li mise presto in fuga. Hope avrebbe voluto rimanere con Lucy per tutta la sera, ma alle sette e mezza fu costretto a incontrare Don Pedro e Random fuori dal Forte per andare al molo di Gartley.

CAPITOLO XXVII. LUNGO IL FIUME

Poiché la caccia ai fuggitivi era continuata tutto il giorno, tutti, poliziotti, abitanti del villaggio e soldati, erano stanchi e scoraggiati. Di conseguenza, quando i tre uomini si incontrarono vicino al Forte, sembrava esserci poca gente in giro. Questo andava bene, poiché sarebbero stati seguiti fino al molo, ed era ovviamente meglio mantenere il singolare incontro con il capitano Hervey il più segreto possibile. Tuttavia, Don Pedro aveva reso partecipe l'ispettore Date, poiché era impossibile passare davanti al cottage della defunta signora Jasher, in cui l'ufficiale si era stabilito, senza essere scoperti. Date era ben disposto a far sì che il trio andasse, ma pose la condizione di venire anche lui. Aveva sentito tutto del capitano Hervey in relazione alla mummia e pensava che gli sarebbe piaciuto porre a quel marinaio alcune domande incalzanti.

«E se lo riterrò opportuno, lo tratterrò fino alla fine dell'inchiesta», disse Date, il che era solo un bluff, poiché l'ispettore non aveva alcun mandato per fermare la Firefly o arrestare il suo skipper.

I tre uomini furono quindi raggiunti da Date quando arrivarono lungo il sentiero di cenere a fianco del cottage, e il quartetto procedette immediatamente, camminando tra le graminacee e l'erba alta verso il rozzo vecchio molo di legno, vicino al quale Hervey intendeva fermare la sua nave. La notte era completamente priva di nebbia, stranamente, considerando la foschia marina poco prima; ma un forte vento aveva soffiato tutto il giorno e i banchi di nebbia erano stati interamente dispersi. Una luna piena cavalcava tra una galassia di stelle che brillavano come diamanti. L'aria era gelida e i loro piedi scricchiolavano sulla terra, sull'erba e sulla vegetazione ispida mentre si dirigevano rapidamente verso l'argine.

Quando raggiunsero la cima poterono vedere il molo chiaramente quasi sotto i loro piedi, e in lontananza le luci scintillanti di Pierside. Forme vaghe di navi all'ancora si stagliavano sull'acqua, e c'era una scia di luce dove la luna creava un sentiero d'argento. Dopo un'occhiata distratta, i tre uomini scesero lungo il pendio verso il molo. Tre di loro almeno avevano dei revolver, dato che Hervey era un uomo difficile da affrontare; ma probabilmente Date, che era troppo ottuso per considerare le conseguenze, non era armato. Né Don Pedro ritenne necessario dire all'ufficiale che lui e i suoi due compagni erano pronti a sparare se necessario. L'ispettore Date, essendo un inglese prosaico, non avrebbe compreso tali azioni illegali nel suo paese sobrio e rispettoso della legge.

Quando raggiunsero il molo, Don Pedro guardò l'orologio, illuminando il quadrante soffiando sul suo sigaro per farlo diventare rosso. Erano passate appena le otto, e proprio mentre guardava, un'esclamazione di Date lo fece alzare la testa. L'ispettore stava indicando verso il largo una grande imbarcazione che si era avvicinata alla riva quanto era sicuro fare. Probabilmente Hervey li stava osservando attraverso un binocolo notturno, poiché una luce blu divampò improvvisamente sul ponte. Don Pedro, secondo la sua promessa, sparò un colpo di pistola, ed è allora che Date apprese che i suoi compagni erano armati.

«Che diavolo l'avete fatto per?» chiese stizzito. «Attirerà i miei agenti su di noi».

«Non mi importa, dato che potete controllarli», disse De Gayangos con calma. «Dovevo dare il segnale».

«E abbiamo tutti dei revolver», disse Random prontamente. «Hervey non è un uomo molto sicuro da affrontare, ispettore».

«Vi aspettate una rissa?» disse Date, mentre tutti guardavano una scialuppa che veniva calata. «Se fosse così, avreste potuto dirmelo, e avrei portato anch'io un revolver. Non che io pensi sia necessario. La vista della mia uniforme basterà a mostrare a quest'uomo che ho la legge dalla mia parte».

«Non credo che questo importerà a Hervey», disse Archie seccamente. «Per quanto ho visto di lui mi suggerisce che sia un uomo singolarmente fuori legge».

Date rise bonariamente.

«Mi sembra, signori, che mi abbiate trascinato in una spedizione filibustiera», disse, e sembrò godersi la situazione inedita. Date era stato avvolto nell'ovatta della civiltà per molto tempo, ma i suoi istinti primitivi risalirono in superficie ora che doveva affrontare una probabile rissa. «Ma non credo che ci sarà alcuno scontro», disse con rammarico. «La mia uniforme risolverà la questione».

Sembrava certamente infastidire notevolmente il capitano Hervey, poiché, quando la barca si avvicinò alla riva e il chiaro di luna rivelò un cappotto distintamente ufficiale, diede un ordine. L'uomo smise di remare e la barca dondolò dolcemente a una certa distanza dal molo.

«Avete una bella folla con voi, Don Pedro», gridò Hervey, con grande disappunto. «È quell'angelo negli abiti militari, con i bottoni d'ottone, l'onnipotente aristocratico!»

«No. Sono qui», gridò Random, ridendo alla descrizione, che riconobbe. «Il mio amico Hope è con me e l'ispettore Date. Suppongo abbiate sentito cosa è successo?»

«Sì, ho recepito tutto», disse Hervey acido. «Immagino che la notizia sia ovunque a Pierside. Beh, non è affar mio, credo. Quindi gettate quell'oro qui, Don Pedro, e manderò lo scritto».

«No», disse Don Pedro, spronato da Date. «Dovete venire a riva».

«Non credo proprio», disse Hervey vigorosamente. «Volete arrestarmi».

«Per quel furto di trent'anni fa», rise De Gayangos. «Sciocchezze! Venite avanti. Siete al sicuro».

«Non prenderò la vostra maledetta parola per buona», ringhiò Hervey. «Ma se quei due gentiluomini possono giurare che non c'è inganno, verrò. Posso contare sulla parola di un aristocratico inglese, comunque».

«Venite avanti. Siete al sicuro», disse Sir Frank, e Hope riecheggiò le sue parole.

Essendo così rassicurato, Hervey diede un ordine e la barca fu remata fino alla spiaggia, subito sotto il molo. I quattro uomini stavano per scendere, ma Hervey sembrava ansioso di evitare di dar loro fastidio.

«Aspettate, signori», disse, saltando a terra. «Verrò su a fianco».

Date, sempre sospettoso, pensò fosse strano che lo skipper si comportasse così educatamente, poiché aveva capito che Hervey non era solitamente un uomo premuroso. Inoltre, vide che quando il capitano stava salendo sull'argine, la barca, al comando di un secondo – come l'ispettore giudicò dalla sua uniforme bordata d'ottone – fece marcia indietro fino alla fine del molo, dove oscillò contro uno dei pali incrostati di conchiglie. Hervey raggiunse infine il livello del molo, ma si rifiutò di salirvi. Fece cenno a Don Pedro e ai suoi compagni di camminare verso il punto in cui si trovava lui. Inoltre, sembrava estremamente ansioso di prendersi del tempo per la transazione, poiché anche dopo aver consegnato la pergamena al peruviano e aver ricevuto l'oro in cambio, si impegnò in una conversazione litigiosa. Fingendo di dubitare che De Gayangos avesse portato la somma esatta, aprì il sacchetto di tela e insistette nel contare il denaro. Don Pedro perse naturalmente la pazienza per questo insulto e imprecò in spagnolo, su che cosa Hervey rispose con tale scioltezza che chiunque avrebbe potuto vedere che era un maestro nel bestemmiare in castigliano. Il baccano fu considerevole, specialmente perché Random e Hope ridevano della disputa. Pensarono che Hervey avesse bevuto troppo, ma Date – intelligente per una volta nella sua vita – non la pensava così. Gli parve che la barca fosse andata in fondo al molo per qualche ragione legata al motivo stesso che induceva lo skipper a prolungare il tempo dell'incontro indulgendo in un litigio non necessario.

Lo skipper teneva anche gli occhi aperti e insistette affinché i quattro uomini rimanessero uniti alla testa del molo.

«Oserei dire che state cercando di giocarmi un tiro mancino», disse con uno sguardo torvo, dopo essersi assicurato che il denaro fosse corretto, «ma ho la mia pistola».

«Anch'io», gridò Don Pedro indignato, e si infilò la mano nella tasca posteriore dei pantaloni, «e se continuerete a parlare in modo così offensivo dovrò...»

«Oh, scommetto che in due possiamo giocare a questo gioco», gridò Hervey, ed estrasse la sua arma prima che lo spagnolo potesse produrre la sua Derringer. «Mani in alto o sparo».

Ma aveva fatto i conti senza l'oste. Mentre teneva sotto tiro De Gayangos, trascurò il fatto che Random e Hope erano a portata di mano. L'istante successivo, e mentre Don Pedro sollevava le mani, il bruto fu coperto da due revolver nelle mani di due uomini molto capaci.

«Per tutti i fulmini!» gridò Hervey, abbassando la sua arma. «Solo uno scherzo, signori. Ecco, tornate indietro!»

Questo era rivolto all'ispettore Date, che aveva tenuto le orecchie e gli occhi aperti e che ora stava correndo verso la fine del molo. Scrutando oltre, emise un grido forte.

«Lo pensavo... lo pensavo. Ecco il negro e la mummia!»

Hervey imprecò e, superando il trio, incurante delle armi puntate, corse verso la fine del molo e, gettando le braccia attorno a Date, saltò con lui in mare. Caddero proprio accanto alla barca, come vide Random quando raggiunse il punto. Una confusa raffica di maledizioni si levò mentre la barca si allontanava dal palo incrostato, col secondo che spingeva con un gancio d'accosto. Hervey e Date erano in acqua, ma mentre la barca scattava nel chiaro di luna, Random – e ora Hope e De Gayangos, che erano arrivati – vide una lunga forma verde in mezzo ai marinai; inoltre, molto chiaramente, Cockatoo con il suo grande cespuglio di capelli gialli.

«Sparate! Sparate!» urlò Date, che stava lottando con lo skipper nell'acqua bassa vicino alla riva. «Non lasciateli scappare».

Hope corse lungo il molo e sparò tre colpi in aria, certo che il fuoco avrebbe attirato l'attenzione dei quattro o cinque agenti di guardia al cottage, che non era molto lontano. Random inviò un proiettile in mezzo al carico della barca, e immediatamente anche il secondo sparò. Il proiettile sibilò oltre la sua testa e, folle di rabbia, si sentì incline a saltare in mezzo ai mascalzoni e fare una lotta corpo a corpo. Ma De Gayangos lo fermò con una voce stridula di rabbia. Già si potevano sentire le grida e il rumore dei poliziotti che si avvicinavano. Cockatoo afferrò disperatamente la cassa della mummia verde, mentre i marinai cercavano di remare verso la nave.

Allora De Gayangos diede un grido e saltò, mentre la barca passava oltre il molo. Atterrò proprio su Cockatoo e, sebbene una nuvola passasse davanti alla luna, Random udì i colpi provenire rapidamente dal suo revolver. Nel frattempo Hervey si liberò da Date, mentre i poliziotti arrivavano di corsa lungo il molo e sulla spiaggia.

«Gettate la mummia e il negro in mare e puntate alla nave», urlò, nuotando con lunghe bracciate verso la barca.

Quest'ordine era proprio secondo i desideri dei marinai, poiché non avevano calcolato una tale lotta. Mezza dozzina di mani volenterose afferrarono sia Cockatoo che la cassa e, nonostante le grida del Kanaka, entrambi furono gettati in mare. Mentre la cassa oscillava oltre bordo, De Gayangos, bilanciandosi alla fine della barca, sparò a Cockatoo. Il colpo mancò il Kanaka e perforò la cassa della mummia. Allora da essa ne uscì un urlo lancinante di agonia e rabbia.

«Gran Dio!» gridò Hope, che stava guardando la battaglia, «credo che Braddock sia in quella maledetta cosa».

L'istante successivo anche De Gayangos fu gettato in mare e i marinai stavano sollevando Hervey nella barca. Quasi si capovolse, ma riuscì a salire, e l'imbarcazione remò verso la nave, che stava di nuovo mostrando una luce blu fiammeggiante. Random sparò un colpo dietro la barca, e poi con i poliziotti corse a aiutare De Gayangos, che stava lottando nell'acqua. Riuscì a tirarlo fuori, e quando lo ebbe al sicuro e senza fiato a riva, vide che la barca si stava avvicinando alla nave e che Date, strappato, bagnato e spettinato, con tre poliziotti, era fino alla vita nell'acqua, lottando per portare a riva Cockatoo e la cassa della mummia, a cui si aggrappava come una patella. Hope corse giù per dare una mano, e in pochi minuti ebbero il Kanaka a riva, che combatteva come il demone che era. Random e De Gayangos si unirono al gruppo senza fiato, e Cockatoo fu tenuto nella presa di due uomini forti – che richiesero tutta la loro forza per tenerlo fermo – mentre Date, avvertito dal grido di Hope su cosa ci fosse nella cassa, strappò il coperchio. Era fissato solo leggermente e venne via presto. Allora i presenti videro al chiaro di luna il volto morto del professor Braddock, che era stato colpito al cuore. Mentre guardavano lo spettacolo, Cockatoo si liberò da coloro che lo tenevano e, gettandosi sul suo padrone, ululò e pianse come se il suo cuore dovesse spezzarsi. Allo stesso momento arrivò un fischio derisorio dalla Firefly, e videro la grande nave mercantile muoversi lentamente lungo il fiume, aumentando la sua velocità quasi a ogni giro dell'elica. Braddock era stato catturato, ma Hervey era fuggito.

All'inchiesta sul Professore e sul cadavere della signora Jasher, fu dimostrato che Cockatoo aveva avvertito il suo padrone che il gioco era finito e aveva suggerito che Braddock fuggisse nascondendosi nella cassa della mummia. Il corpo dell'Inca Caxas fu deposto in un sarcofago egizio vuoto - in cui fu poi ritrovato - e Braddock, assistito dal suo fedele Kanaka, trasportò la cassa fino al vecchio molo. Qui, in un angolo dove Cockatoo teneva un tempo la barca, il Professore si nascose per tutta quella notte e tutto il giorno successivo. Cockatoo, essendosi sbarazzato della sua imbarcazione molto tempo prima (per timore che potesse essere usata come prova contro di lui e il suo padrone), corse attraverso la fitta nebbia e la lunga notte fino a Pierside, dove vide il Capitano Hervey e lo corruppe con la promessa di mille sterline per salvare il suo padrone. Hervey, essendosi accertato che il denaro fosse al sicuro, dato che era depositato sotto falso nome ad Amsterdam, accettò e si organizzò per imbarcare il Professore nella cassa della mummia.

Fu così che Hervey trattenne i quattro uomini a parlare lungo il molo, sapendo che Cockatoo con i suoi marinai stava imbarcando il Professore nella cassa della mummia lì sotto, ben lontano da sguardi indiscreti. Cockatoo era sceso lungo il fiume con la Firefly e, in questo modo, non era stato scoperto. Per tutto quel lungo giorno il miserabile Braddock era rimasto rannicchiato come un rospo nella sua tana, tremando a ogni rumore di inseguimento, poiché sapeva che l'intero villaggio lo stava cercando. Ma Cockatoo lo aveva nascosto bene nella cassa, nel cui coperchio erano stati praticati dei fori. Aveva del brandy da bere e cibo da mangiare, e sapeva di poter contare sul Kanaka. Se Date non fosse stato sospettoso, l'astuzia avrebbe potuto avere successo, ma per salvare se stesso Hervey dovette sacrificare lo sciagurato Professore, cosa che fece senza la minima esitazione. Poi arrivò lo sfortunato colpo sparato dal revolver di De Gayangos, che aveva posto fine alla vita malvagia di Braddock. Era il Destino.

All'inchiesta fu emesso un verdetto di "omicidio volontario" contro il Kanaka, ma un verdetto di "omicidio giustificabile" fu pronunciato a favore del peruviano. Così Cockatoo fu impiccato per il duplice omicidio e Don Pedro tornò libero. Rimase a Londra abbastanza a lungo da vedere sua figlia sposare l'uomo che aveva scelto, e poi tornò a Lima.

Naturalmente la vicenda causò molto più di un clamore passeggero e i giornali furono riempiti di resoconti sull'omicidio e sulla fuga progettata. Ma Lucy fu risparmiata da tutta questa pubblicità, poiché, in primo luogo, il suo nome fu tenuto il più possibile lontano dalla stampa e, in secondo luogo, Archie la sposò prontamente e, entro una quindicina di giorni dalla morte del patrigno, la portò nel sud della Francia e successivamente in Italia. Tra il suo denaro e quello ereditato dalla madre - su cui Braddock aveva un usufrutto vitalizio - la giovane coppia aveva quasi mille sterline all'anno.

Sei mesi dopo Sir Frank arrivò nella piccola San Remo dove vivevano il signor e la signora Hope, con sua moglie sottobraccio. Lady Random appariva singolarmente affascinante e certamente più loquace. Era la prima volta che le due coppie di innamorati si incontravano dopo la tragedia, e ora ogni ragazza aveva sposato l'uomo che amava. Perciò ci fu grande gioia.

"Il mio yacht è a Monte Carlo," disse Random, "e sto andando con Inez in Sud America. Vuole vedere suo padre."

"Sì, è così," disse Lady Random; "e vogliamo che veniate anche voi, Lucy, tu e il tuo caro marito."

Archie e sua moglie si guardarono, ma declinarono all'unanimità.

"Preferiremmo restare qui a San Remo," disse la signora Hope, diventando leggermente pallida. "Non pensare che io sia scortese, Inez, ma non potrei sopportare di andare in Perù. Nella mia mente è troppo associato a quella terribile mummia verde."

"Oh, Don Pedro l'ha riportata sulle Ande," spiegò Sir Frank, "e ora riposa nel sepolcro in cui fu deposta, centinaia di anni fa, dagli indiani, fedeli all'Inca Caxas. Inez e io andremo in una sorta di città proibita, dove Don Pedro regna come Inca, e mi aspetto che ci divertiremo un mondo. Ho sentito dire che lì si pratica la caccia alla grossa selvaggina."

"E per quanto riguarda la tua carriera militare?" chiese Hope, piuttosto sorpreso che fosse stato organizzato questo lungo viaggio.

"Oh, mio marito ha lasciato l'esercito," fece il broncio Inez. "I suoi doveri lo tenevano lontano da me quasi tutto il giorno, e mi ero stancata di essere lasciata sola."

"Quindi vedi, signora Hope," rise allegramente Random, "che ho dovuto soccombere alla mia tiranna del focolare. Andremo a vedere questa città fiabesca e poi torneremo a casa mia nell'Oxfordshire. Lì Inez si stabilirà come una vera moglie inglese e io farò il gentiluomo di campagna. Così, dopo tutti i nostri guai, arriverà la pace."

"E siccome non volete venire nel mio paese," disse Lady Random alla sua ospite, "non potete rifiutarvi di visitare Frank e me alla Grange. Abbiamo avuto così tanti problemi insieme che non possiamo perderci di vista."

"No," disse Lucy, baciandola. "Verremo nell'Oxfordshire."

Così fu deciso, e il giorno seguente il signor e la signora Hope andarono a Monte Carlo per salutare Sir Frank e sua moglie. Rimasero sulle alture a guardare il grazioso piroscafo diretto in Sud America. Archie notò che il volto di sua moglie era alquanto triste.

"Sei dispiaciuta che non siamo andati, tesoro?"

"No," rispose lei, infilando il braccio nel suo. "Voglio solo stare con te."

"Va bene così." Le diede un colpetto sulla mano. "Ora che abbiamo venduto tutti i mobili delle Piramidi e ci siamo liberati del contratto di locazione, non ci sarà più nulla a ricordarti della mummia verde."

"Eppure non posso fare a meno di pensare al mio sfortunato patrigno, alla povera signora Jasher e a Sidney Bolton. Oh, Archie, per quanto possiamo permettercelo, sono contenta che concediamo alla signora Bolton una piccola somma all'anno. Dopo tutto, è stato per colpa del mio patrigno che suo figlio ha trovato la morte."

"Non sono del tutto d'accordo con te, cara. La selvaggia ferocia di Cockatoo ne è stata la causa, poiché il professor Braddock non intendeva né desiderava l'omicidio. Ma via, cara, non pensare più a queste cose tristi. Sogna il momento in cui sarò presidente della Royal Academy e tu la mia signora."

"Sono già la tua signora. Ma," aggiunse Lucy, forse per un'associazione di idee di colore e dell'Accademia, "odierò il verde per il resto della mia vita."

"È sfortunato, considerando che è il colore della Natura. Mia cara, tra un anno o due questa tragedia, o meglio le tre tragedie, sembreranno un sogno. Non ascolterò un'altra parola ora. La mummia verde è uscita dalle nostre vite e ha portato con sé la sua sfortuna."

"Amen, così sia," disse Lucy Hope, e la felice coppia tornò a casa, lasciandosi alle spalle tutti i dolori, mentre il fumo del piroscafo svaniva all'orizzonte.