The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, Or Gustavus Vassa, The African: Written By Himself

L'INTERESSANTE NARRAZIONE

DELLA

VITA

DI

OLAUDAH EQUIANO,

O

GUSTAVUS VASSA,

L'AFRICANO.

SCRITTA DA LUI STESSO.

_Ecco, Dio è la mia salvezza; avrò fiducia e non temerò, poiché il Signore Geova è la mia forza e il mio cantico; egli è pure divenuto la mia salvezza. E in quel giorno direte: Lodate il Signore, invocate il suo nome, proclamate le sue opere tra i popoli. Isaia xii. 2, 4._

LONDRA:

Stampato per e venduto dall'Autore, No. 10, Union-Street, Middlesex Hospital

Venduto anche dal Sig. Johnson, St. Paul's Church-Yard; dal Sig. Murray, Fleet-Street; dai Signori Robson e Clark, Bond-Street; dal Sig. Davis, di fronte a Gray's Inn, Holborn; dai Signori Shepperson e Reynolds, e dal Sig. Jackson, Oxford Street; dal Sig. Lackington, Chiswell-Street; dal Sig. Mathews, Strand; dal Sig. Murray, Prince's-Street, Soho; dai Signori Taylor e Co. South Arch, Royal Exchange; dal Sig. Button, Newington-Causeway; dal Sig. Parsons, Paternoster-Row; e reperibile presso tutti i librai in città e in campagna.

[Registrato alla Stationer's Hall.]

Ai Lord Spirituali e Temporali, e ai Comuni del Parlamento della Gran Bretagna.

Miei Lord e Signori,

Permettetemi, con la massima deferenza e rispetto, di deporre ai vostri piedi la seguente autentica Narrazione; il cui scopo principale è quello di suscitare nelle vostre auguste assemblee un senso di compassione per le miserie che la tratta degli schiavi ha inflitto ai miei sfortunati connazionali. Dagli orrori di quel traffico fui per primo strappato a tutti i teneri legami che erano naturalmente cari al mio cuore; ma questi, attraverso le misteriose vie della Provvidenza, dovrei considerarli infinitamente più che compensati dall'introduzione che ne ho ottenuto alla conoscenza della religione cristiana, e di una nazione che, per i suoi nobili sentimenti, la sua umanità, la gloriosa libertà del suo governo, e la sua competenza nelle arti e nelle scienze, ha esaltato la dignità della natura umana.

Sono consapevole di dover implorare il vostro perdono per aver indirizzato a voi un'opera così del tutto priva di merito letterario; ma, come produzione di un africano illetterato, spinto dalla speranza di diventare uno strumento per il sollievo dei suoi sofferenti connazionali, confido che un tale uomo, perorando una tale causa, sarà assolto da audacia e presunzione.

Possa il Dio del cielo ispirare i vostri cuori con particolare benevolenza in quel giorno importante in cui la questione dell'Abolizione dovrà essere discussa, quando migliaia di persone, in conseguenza della vostra Determinazione, dovranno attendere Felicità o Miseria!

Sono, Miei Lord e Signori, Il vostro più obbediente, E devoto umile Servitore, Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa.

Union-Street, Mary-le-bone, 24 marzo 1789.

ELENCO dei SOTTOSCRITTORI.

Sua Altezza Reale il Principe di Galles. Sua Altezza Reale il Duca di York.

A

Il Right Hon. Conte di Ailesbury Ammiraglio Affleck Sig. William Abington, 2 copie Sig. John Abraham James Adair, Esq. Reverendo Sig. Aldridge Sig. John Almon Sig.ra Arnot Sig. Joseph Armitage Sig. Joseph Ashpinshaw Sig. Samuel Atkins Sig. John Atwood Sig. Thomas Atwood Sig. Ashwell J.C. Ashworth, Esq.

B

Sua Grazia il Duca di Bedford Sua Grazia la Duchessa di Buccleugh Il Right Rev. Lord Vescovo di Bangor Il Right Hon. Lord Belgrave Il Rev. Dottor Baker Sig.ra Baker Matthew Baillie, M.D. Sig.ra Baillie Miss Baillie Miss J. Baillie David Barclay, Esq. Sig. Robert Barrett Sig. William Barrett Sig. John Barnes Sig. John Basnett Sig. Bateman Sig.ra Baynes, 2 copie Sig. Thomas Bellamy Sig. J. Benjafield Sig. William Bennett Sig. Bensley Sig. Samuel Benson Sig.ra Benton Reverendo Sig. Bentley Sig. Thomas Bently Sir John Berney, Bart. Alexander Blair, Esq. James Bocock, Esq. Sig.ra Bond Miss Bond Sig.ra Borckhardt Sig.ra E. Bouverie ---- Brand, Esq. Sig. Martin Brander F.J. Brown, Esq. M.P. 2 copie W. Buttall, Esq. Sig. Buxton Sig. R.L.B. Sig. Thomas Burton, 6 copie Sig. W. Button

C

Il Right Hon. Lord Cathcart Il Right Hon. H.S. Conway Lady Almiria Carpenter James Carr, Esq. Charles Carter, Esq. Sig. James Chalmers Capitano John Clarkson, della Royal Navy Il Rev. Sig. Thomas Clarkson, 2 copie Sig. R. Clay Sig. William Clout Sig. George Club Sig. John Cobb Miss Calwell Sig. Thomas Cooper Richard Cosway, Esq. Sig. James Coxe Sig. J.C. Sig. Croucher Sig. Cruickshanks Ottobah Cugoano, o John Stewart

D

Il Right Hon. Conte di Dartmouth Il Right Hon. Conte di Derby Sir William Dolben, Bart. Il Reverendo C.E. De Coetlogon John Delamain, Esq. Sig.ra Delamain Sig. Davis Sig. William Denton Sig. T. Dickie Sig. William Dickson Sig. Charles Duly, 2 copie Andrew Drummond, Esq. Sig. George Durant

E

Il Right Hon. Conte di Essex Il Right Hon. Contessa di Essex Sir Gilbert Elliot, Bart. 2 copie Lady Ann Erskine G. Noel Edwards, Esq. M.P. 2 copie Sig. Durs Egg Sig. Ebenezer Evans Il Reverendo Sig. John Eyre Sig. William Eyre

F

Sig. George Fallowdown Sig. John Fell F.W. Foster, Esq. Il Reverendo Sig. Foster Sig. J. Frith W. Fuller, Esq.

G

Il Right Hon. Conte di Gainsborough Il Right Hon. Conte di Grosvenor Il Right Hon. Visconte Gallway La Right Hon. Viscontessa Gallway ---- Gardner, Esq. Sig.ra Garrick Sig. John Gates Sig. Samuel Gear Sir Philip Gibbes, Bart. 6 copie Miss Gibbes Sig. Edward Gilbert Sig. Jonathan Gillett W.P. Gilliess, Esq. Sig.ra Gordon Sig. Grange Sig. William Grant Sig. John Grant Sig. R. Greening S. Griffiths John Grove, Esq. Sig.ra Guerin Reverendo Sig. Gwinep

H

Il Right Hon. Conte di Hopetoun Il Right Hon. Lord Hawke La Right Hon. Contessa Vedova di Huntingdon Thomas Hall, Esq. Sig. Haley Hugh Josiah Hansard, Esq. Sig. Moses Hart Sig.ra Hawkins Sig. Haysom Sig. Hearne Sig. William Hepburn Sig. J. Hibbert Sig. Jacob Higman Sir Richard Hill, Bart. Reverendo Rowland Hill Miss Hill Capitano John Hills, Royal Navy Edmund Hill, Esq. Il Reverendo Sig. Edward Hoare William Hodges, Esq. Il Reverendo Sig. John Holmes, 3 copie Sig. Martin Hopkins Sig. Thomas Howell Sig. R. Huntley Sig. J. Hunt Sig. Philip Hurlock, jun. Sig. Hutson

J

Sig. T.W.J. Esq. Sig. James Jackson Sig. John Jackson Reverendo Sig. James Sig.ra Anne Jennings Sig. Johnson Sig.ra Johnson Sig. William Jones Thomas Irving, Esq. 2 copie Sig. William Justins

K

Il Right Hon. Lord Kinnaird William Kendall, Esq. Sig. William Ketland Sig. Edward King Sig. Thomas Kingston Reverendo Dott. Kippis Sig. William Kitchener Sig. John Knight

L

Il Right Reverend Lord Vescovo di Londra Sig. John Laisne Sig. Lackington, 6 copie Sig. John Lamb Bennet Langton, Esq. Sig. S. Lee Sig. Walter Lewis Sig. J. Lewis Sig. J. Lindsey Sig. T. Litchfield Edward Loveden Loveden, Esq. M.P. Charles Lloyd, Esq. Sig. William Lloyd Sig. J.B. Lucas Sig. James Luken Henry Lyte, Esq. Sig.ra Lyon

M

Sua Grazia il Duca di Marlborough Sua Grazia il Duca di Montague Il Right Hon. Lord Mulgrave Sir Herbert Mackworth, Bart. Sir Charles Middleton, Bart. Lady Middleton Sig. Thomas Macklane Sig. George Markett James Martin, Esq. M.P. Master Martin, Hayes-Grove, Kent Sig. William Massey Sig. Joseph Massingham John McIntosh, Esq. Paul Le Mesurier, Esq. M.P. Sig. James Mewburn Sig. N. Middleton, T. Mitchell, Esq. Sig.ra Montague, 2 copie Miss Hannah More Sig. George Morrison Thomas Morris, Esq. Miss Morris Morris Morgann, Esq.

N

Sua Grazia il Duca di Northumberland Capitano Nurse

O

Edward Ogle, Esq. James Ogle, Esq. Robert Oliver, Esq.

P

Sig. D. Parker, Sig. W. Parker, Sig. Richard Packer, jun. Sig. Parsons, 6 copie Sig. James Pearse Sig. J. Pearson J. Penn, Esq. George Peters, Esq. Sig. W. Phillips, J. Philips, Esq. Sig.ra Pickard Sig. Charles Pilgrim L'Onorevole George Pitt, M.P. Sig. Thomas Pooley Patrick Power, Esq. Sig. Michael Power Joseph Pratt, Esq.

Q

Robert Quarme, Esq.

R

Il Right Hon. Lord Rawdon Il Right Hon. Lord Rivers, 2 copie Tenente Generale Rainsford Reverendo James Ramsay, 3 copie Sig. S. Remnant, jun. Sig. William Richards, 2 copie Sig. J.C. Robarts Sig. James Roberts Dott. Robinson Sig. Robinson Sig. C. Robinson George Rose, Esq. M.P. Sig. W. Ross Sig. William Rouse Sig. Walter Row

S

Sua Grazia il Duca di St. Albans Sua Grazia la Duchessa di St. Albans Il Right Reverend Lord Vescovo di St. David's Il Right Hon. Conte Stanhope, 3 copie Il Right Hon. Conte di Scarbrough William, figlio di Ignatius Sancho Sig.ra Mary Ann Sandiford Sig. William Sawyer Sig. Thomas Seddon W. Seward, Esq. Reverendo Sig. Thomas Scott Granville Sharp, Esq. 2 copie Capitano Sidney Smith, della Royal Navy Colonnello Simcoe Sig. John Simco Generale Smith John Smith, Esq. Sig. George Smith Sig. William Smith Reverendo Sig. Southgate Sig. William Starkey Thomas Steel, Esq. M.P. Sig. Staples Steare Sig. Joseph Stewardson Sig. Henry Stone, jun. 2 copie John Symmons, Esq.

T

Henry Thornton, Esq. M.P. Sig. Alexander Thomson, M.D. Reverendo John Till Sig. Samuel Townly Sig. Daniel Trinder Reverendo Sig. C. La Trobe Clement Tudway, Esq. Sig.ra Twisden

U

Sig. M. Underwood

V

Sig. John Vaughan Sig.ra Vendt

W

Il Right Hon. Conte di Warnick Il Right Reverend Lord Vescovo di Worcester L'Onorevole William Windham, Esq. M.P. Sig. C.B. Wadstrom Sig. George Walne Reverendo Sig. Ward Sig. S. Warren Sig. J. Waugh Josiah Wedgwood, Esq. Reverendo Sig. John Wesley Sig. J. Wheble Samuel Whitbread, Esq. M.P. Reverendo Thomas Wigzell Sig. W. Wilson Reverendo Sig. Wills Sig. Thomas Wimsett Sig. William Winchester John Wollaston, Esq. Sig. Charles Wood Sig. Joseph Woods Sig. John Wood J. Wright, Esq.

Y

Sig. Thomas Young Sig. Samuel Yockney

INDICE

CAP. I.

Resoconto dell'autore sul suo paese, costumi e usanze, ecc.

CAP. II.

Nascita e parentela dell'autore--Il suo rapimento insieme alla sorella--Orrori di una nave negriera

CAP. III.

L'autore è condotto in Virginia--Arriva in Inghilterra--Il suo stupore di fronte a una nevicata

CAP. IV.

Resoconto dettagliato del celebre scontro tra l'ammiraglio Boscawen e Monsieur Le Clue

CAP. V.

Vari interessanti casi di oppressione, crudeltà ed estorsione

CAP. VI.

Cambiamento favorevole nella situazione dell'autore--Inizia l'attività di mercante con tre pence

CAP. VII.

Il disgusto dell'autore per le Indie Occidentali--Forma piani per ottenere la libertà

CAP. VIII.

Tre sogni notevoli--L'autore naufraga sul banco delle Bahamas

CAP. IX.

L'autore arriva a Martinica--Incontra nuove difficoltà e salpa per l'Inghilterra

CAP. X.

Resoconto sulla conversione dell'autore alla fede in Gesù Cristo

CAP. XI.

Il salvataggio di undici disgraziati in mare durante il ritorno in Inghilterra

CAP. XII.

Diverse vicende della vita dell'autore--Petizione alla Regina--Conclusione

LA VITA, ecc.

CAPITOLO I.

_Resoconto dell'autore sul suo paese, e i loro costumi e usanze--Amministrazione della giustizia--Embrenche--Cerimonia nuziale e intrattenimenti pubblici--Modo di vivere--Abbigliamento--Manifatture--Edifici--Commercio--Agricoltura--Guerra e religione--Superstizione dei nativi--Cerimonie funebri dei sacerdoti o maghi--Curioso modo di scoprire il veleno--Alcuni accenni sull'origine dei connazionali dell'autore, con le opinioni di diversi scrittori su tale argomento._

Credo sia difficile per coloro che pubblicano le proprie memorie evitare l'imputazione di vanità; né questo è l'unico svantaggio sotto il quale lavorano: è anche loro sventura che ciò che è insolito sia raramente, se non mai, creduto, e ciò che è ovvio tendiamo a respingerlo con disgusto, accusando lo scrittore di impertinenza. La gente solitamente ritiene degne di essere lette o ricordate solo quelle memorie che abbondano di grandi o sorprendenti eventi, quelle, in breve, che in alto grado eccitano ammirazione o pietà: tutte le altre le consegnano al disprezzo e all'oblio. È quindi, lo confesso, non poco rischioso per un individuo privato e oscuro, e per di più straniero, sollecitare così l'indulgente attenzione del pubblico; specialmente quando riconosco di offrire qui la storia né di un santo, né di un eroe, né di un tiranno. Credo vi siano pochi eventi nella mia vita che non siano accaduti a molti: è vero che gli incidenti sono numerosi; e, se mi considerassi un europeo, potrei dire che le mie sofferenze sono state grandi: ma quando confronto la mia sorte con quella della maggior parte dei miei connazionali, mi considero un particolare favorito del Cielo, e riconosco le misericordie della Provvidenza in ogni accadimento della mia vita. Se dunque la seguente narrazione non dovesse apparire abbastanza interessante da impegnare l'attenzione generale, sia il mio motivo una qualche scusa per la sua pubblicazione. Non sono così scioccamente vanitoso da aspettarmi da essa né immortalità né reputazione letteraria. Se offre qualche soddisfazione ai miei numerosi amici, su richiesta dei quali è stata scritta, o promuove in minima parte gli interessi dell'umanità, i fini per i quali è stata intrapresa saranno pienamente raggiunti, e ogni desiderio del mio cuore gratificato. Si ricordi dunque che, desiderando evitare la censura, non aspiro alla lode.

Quella parte dell'Africa, nota col nome di Guinea, verso la quale si svolge il traffico di schiavi, si estende lungo la costa per oltre 3400 miglia, dal Senegal all'Angola, e include una varietà di regni. Di questi il più considerevole è il regno di Benin, sia per estensione che per ricchezza, per la fertilità e la coltivazione del suolo, per il potere del suo re, e per il numero e la disposizione bellicosa degli abitanti. È situato quasi sotto la linea, e si estende lungo la costa per circa 170 miglia, ma si inoltra nella parte interna dell'Africa per una distanza finora, credo, inesplorata da alcun viaggiatore; e sembra terminare infine solo presso l'impero dell'Abissinia, a quasi 1500 miglia dal suo inizio. Questo regno è diviso in molte province o distretti: in uno dei più remoti e fertili dei quali, chiamato Eboe, sono nato, nell'anno 1745, in una incantevole valle fruttuosa, chiamata Essaka. La distanza di questa provincia dalla capitale del Benin e dalla costa marittima deve essere molto considerevole; poiché non avevo mai sentito parlare di uomini bianchi o europei, né del mare: e la nostra sottomissione al re di Benin era poco più che nominale; poiché ogni transazione del governo, per quanto la mia limitata osservazione si estendeva, era condotta dai capi o dagli anziani del luogo. I costumi e il governo di un popolo che ha pochi commerci con altri paesi sono generalmente molto semplici; e la storia di ciò che accade in una famiglia o villaggio può servire da esempio per una nazione. Mio padre era uno di quegli anziani o capi di cui ho parlato, ed era chiamato Embrenche; un termine, come ricordo, che importava la massima distinzione, e significava nella nostra lingua un segno di grandezza. Questo segno viene conferito alla persona che ne ha diritto tagliando la pelle trasversalmente sulla sommità della fronte, e tirandola giù verso le sopracciglia; e mentre si trova in questa situazione si applica una mano calda, sfregandola finché non si restringe in una spessa cicatrice attraverso la parte inferiore della fronte. La maggior parte dei giudici e senatori erano così segnati; mio padre lo portava da tempo: l'avevo visto conferire a uno dei miei fratelli, ed ero anch'io destinato a riceverlo dai miei genitori. Quegli Embrenche, o uomini capi, decidevano le dispute e punivano i crimini; per tale scopo si riunivano sempre insieme. I procedimenti erano generalmente brevi; e nella maggior parte dei casi prevaleva la legge del taglione. Ricordo che un uomo fu portato davanti a mio padre, e agli altri giudici, per aver rapito un ragazzo; e, sebbene fosse figlio di un capo o senatore, fu condannato a fare ammenda con uno schiavo uomo o donna. L'adulterio, tuttavia, era talvolta punito con la schiavitù o la morte; una punizione che credo sia inflitta per esso in quasi tutte le nazioni dell'Africa[A]: tanto sacro è tra loro l'onore del letto nuziale, e tanto gelosi sono della fedeltà delle loro mogli. Di questo ricordo un caso: una donna fu riconosciuta colpevole di adulterio davanti ai giudici, e consegnata, come voleva l'usanza, al marito affinché la punisse. Di conseguenza egli decise di metterla a morte: ma poiché fu scoperto, poco prima della sua esecuzione, che aveva un infante al seno; e non essendo stata trovata alcuna donna disposta a svolgere il ruolo di nutrice, le fu risparmiata la vita a causa del bambino. Gli uomini, tuttavia, non conservano la stessa costanza verso le proprie mogli che pretendono da loro; poiché si concedono una pluralità, sebbene raramente più di due. Il loro modo di contrarre matrimonio è questo: entrambe le parti sono solitamente promesse da giovani dai loro genitori, (sebbene abbia conosciuto uomini che si sono promessi da soli). In questa occasione viene preparato un banchetto, e la sposa e lo sposo si alzano in mezzo a tutti i loro amici, che sono riuniti per lo scopo, mentre lui dichiara che essa d'ora in poi deve essere considerata come sua moglie, e che nessun'altra persona deve rivolgerle delle attenzioni. Questo viene anche immediatamente proclamato nelle vicinanze, dopodiché la sposa si ritira dall'assemblea. Qualche tempo dopo viene portata a casa dello sposo, e allora viene fatto un altro banchetto, al quale sono invitati i parenti di entrambe le parti: i suoi genitori allora la consegnano allo sposo, accompagnata da una serie di benedizioni, e allo stesso tempo le legano attorno alla vita un filo di cotone dello spessore di una penna d'oca, che solo alle donne sposate è permesso indossare: essa è ora considerata completamente sua moglie; e in questo momento viene data la dote ai novelli sposi, che generalmente consiste in porzioni di terra, schiavi, e bestiame, beni domestici, e attrezzi agricoli. Questi sono offerti dagli amici di entrambe le parti; oltre ai quali i genitori dello sposo presentano doni a quelli della sposa, la cui proprietà essa è considerata prima del matrimonio; ma dopo di esso viene stimata l'unica proprietà del marito. Terminata la cerimonia inizia la festa, che viene celebrata con falò, e alte acclamazioni di gioia, accompagnate da musica e danza.

Siamo quasi una nazione di ballerini, musicisti e poeti. Così ogni grande evento, come un trionfante ritorno dalla battaglia, o altra causa di gioia pubblica, viene celebrato con danze pubbliche, che sono accompagnate da canti e musica adatti all'occasione. L'assemblea è separata in quattro divisioni, che danzano separatamente o in successione, e ciascuna con un carattere peculiare a sé. La prima divisione contiene gli uomini sposati, che nelle loro danze esibiscono frequentemente prodezze d'armi, e la rappresentazione di una battaglia. A questi succedono le donne sposate, che danzano nella seconda divisione. I giovani occupano la terza; e le fanciulle la quarta. Ciascuna rappresenta qualche scena interessante della vita reale, come una grande impresa, un lavoro domestico, una storia patetica, o qualche svago rurale; e poiché il soggetto è generalmente fondato su qualche evento recente, è quindi sempre nuovo. Questo conferisce alle nostre danze uno spirito e una varietà che ho visto a stento altrove[B]. Abbiamo molti strumenti musicali, particolarmente tamburi di diverso tipo, un pezzo di musica che assomiglia a una chitarra, e un altro molto simile a uno xilofono. Questi ultimi sono usati principalmente dalle vergini promesse spose, che li suonano in tutte le grandi feste.

Poiché i nostri costumi sono semplici, i nostri lussi sono pochi. L'abbigliamento di entrambi i sessi è quasi lo stesso. Generalmente consiste in un lungo pezzo di calicò, o mussola, avvolto liberamente attorno al corpo, in una forma che ricorda un plaid scozzese. Questo è solitamente tinto di blu, che è il nostro colore preferito. È estratto da una bacca, ed è più luminoso e ricco di qualsiasi altro che abbia visto in Europa. Oltre a questo, le nostre donne di distinzione indossano ornamenti d'oro; che dispongono con una certa profusione sulle braccia e sulle gambe. Quando le nostre donne non sono impiegate con gli uomini nella lavorazione della terra, la loro occupazione abituale è filare e tessere il cotone, che poi tingono, e confezionano in indumenti. Producono anche vasi di terracotta, dei quali ne abbiamo molti tipi. Tra gli altri, pipe da tabacco, fatte alla stessa maniera, e usate nello stesso modo, di quelle in Turchia[C].

Il nostro modo di vivere è del tutto semplice; poiché ancora gli indigeni non conoscono quelle raffinatezze culinarie che corrompono il gusto: buoi, capre e pollame costituiscono la maggior parte del loro nutrimento. Questi rappresentano inoltre la principale ricchezza del paese e i beni fondamentali del suo commercio. La carne viene solitamente stufata in una pentola; per renderla saporita usiamo talvolta anche pepe e altre spezie, e abbiamo il sale ricavato dalla cenere di legna. I nostri vegetali sono per lo più piantaggini, eadas, ignami, fagioli e granoturco. Il capo famiglia mangia solitamente da solo; anche le sue mogli e gli schiavi hanno le loro tavole separate. Prima di assaggiare il cibo ci laviamo sempre le mani: in verità la nostra pulizia in ogni occasione è estrema; ma in questa è una cerimonia indispensabile. Dopo il lavaggio si compie una libagione, versando una piccola parte del cibo, in un determinato luogo, per gli spiriti dei parenti defunti, che gli indigeni ritengono presiedano alla loro condotta e li proteggano dal male. Non conoscono affatto liquori forti o spiritosi; e la loro bevanda principale è il vino di palma. Si ricava da un albero che porta lo stesso nome, incidendolo alla sommità e fissandovi una grande zucca; e talvolta un singolo albero può produrre tre o quattro galloni in una notte. Appena spillato è di una dolcezza deliziosissima; ma in pochi giorni acquisisce un sapore più aspro e spiritoso: sebbene io non abbia mai visto nessuno esserne intossicato. Lo stesso albero produce anche noci e olio. Il nostro lusso principale risiede nei profumi; una specie di questi è un legno odorifero di fragranza deliziosa: l'altra è una sorta di terra; una piccola parte della quale, gettata nel fuoco, diffonde un odore potentissimo. Pestiamo questo legno fino a ridurlo in polvere e lo mescoliamo con olio di palma; di cui sia gli uomini che le donne si profumano.

Nelle nostre costruzioni badiamo alla comodità piuttosto che all'ornamento. Ogni capofamiglia possiede un ampio terreno quadrato, circondato da un fossato o da una recinzione, oppure racchiuso da un muro fatto di terra rossa temperata; che, una volta asciutta, è dura come un mattone. All'interno di questo si trovano le sue case per accogliere la famiglia e gli schiavi; le quali, se numerose, presentano spesso l'aspetto di un villaggio. Nel mezzo sorge l'edificio principale, destinato al solo uso del padrone, e composto da due stanze; in una delle quali egli siede di giorno con la sua famiglia, l'altra è lasciata a parte per ricevere i propri amici. Egli possiede oltre a queste un appartamento distinto nel quale dorme, insieme ai suoi figli maschi. Su ogni lato vi sono gli appartamenti delle sue mogli, che hanno anch'esse le loro case separate per il giorno e per la notte. Le abitazioni degli schiavi e delle loro famiglie sono distribuite lungo il resto del recinto. Queste case non superano mai un piano di altezza: sono sempre costruite di legno, o pali conficcati nel terreno, incrociati con graticci, e accuratamente intonacati all'interno e all'esterno. Il tetto è coperto di canne. Le nostre case diurne sono lasciate aperte sui lati; ma quelle in cui dormiamo sono sempre coperte e intonacate all'interno con una composizione mescolata a sterco di vacca, per tenere lontani i diversi insetti che ci disturbano durante la notte. Anche le pareti e i pavimenti di queste sono solitamente coperti di stuoie. I nostri letti consistono in una piattaforma, sollevata tre o quattro piedi da terra, sulla quale sono stese pelli e diverse parti di un albero spugnoso chiamato piantaggine. La nostra copertura è di calicò o mussola, la stessa del nostro abbigliamento. I sedili abituali sono pochi ceppi di legno; ma abbiamo delle panche, che sono generalmente profumate, per accogliere gli stranieri: queste costituiscono la maggior parte del nostro mobilio domestico. Case costruite e arredate in tal modo richiedono ben poca abilità per essere erette. Ogni uomo è un architetto sufficiente allo scopo. L'intero vicinato offre il suo unanime aiuto nel costruirle e in cambio riceve, e non si aspetta, altra ricompensa che un banchetto.

Poiché viviamo in un paese dove la natura è prodiga dei suoi favori, i nostri bisogni sono pochi e facilmente soddisfatti; di conseguenza abbiamo poche manifatture. Esse consistono per la maggior parte in calicò, terracotta, ornamenti e strumenti di guerra e di agricoltura. Ma questi non costituiscono parte del nostro commercio, i cui articoli principali, come ho osservato, sono i viveri. In tale stato il denaro è di poca utilità; tuttavia abbiamo alcuni piccoli pezzi di moneta, se così posso chiamarli. Sono fatti in modo simile a un'ancora; ma non ricordo né il loro valore né la denominazione. Abbiamo anche dei mercati, che ho frequentato spesso con mia madre. Questi sono talvolta visitati da robusti uomini color mogano provenienti dal sud-ovest di noi: li chiamiamo Oye-Eboe, termine che significa uomini rossi che vivono lontano. Solitamente ci portano armi da fuoco, polvere da sparo, cappelli, perline e pesce essiccato. Quest'ultimo lo stimavamo una grande rarità, poiché le nostre acque erano soltanto ruscelli e sorgenti. Questi articoli li barattano con noi per legni e terre odorifere, e per il nostro sale di cenere di legna. Trasportano sempre schiavi attraverso la nostra terra; ma viene esatto il più rigoroso rendiconto del loro modo di procurarseli prima che sia loro permesso passare. Qualche volta, in verità, vendevamo loro degli schiavi, ma erano soltanto prigionieri di guerra, o persone tra noi che erano state condannate per rapimento, o adulterio, e alcuni altri crimini, che ritenevamo odiosi. Questa pratica del rapimento mi induce a pensare che, nonostante tutta la nostra severità, la loro attività principale tra noi fosse quella di adescare la nostra gente. Ricordo anche che portavano con sé grandi sacchi, che non molto tempo dopo ebbi l'opportunità di vedere fatalmente applicati a quel famigerato scopo.

La nostra terra è straordinariamente ricca e fertile, e produce ogni sorta di vegetali in grande abbondanza. Abbiamo abbondanza di granoturco, e vaste quantità di cotone e tabacco. I nostri ananas crescono senza coltivazione; sono circa delle dimensioni del più grande pan di zucchero, e di sapore squisito. Abbiamo anche spezie di vario genere, in particolare pepe; e una varietà di frutti deliziosi che non ho mai visto in Europa; insieme a gomme di vario tipo, e miele in abbondanza. Tutta la nostra industria è esercitata per migliorare questi doni della natura. L'agricoltura è la nostra occupazione principale; e ognuno, perfino i bambini e le donne, vi è impegnato. Così siamo tutti abituati al lavoro fin dai nostri primi anni. Ognuno contribuisce in qualcosa al patrimonio comune; e poiché non conosciamo l'ozio, non abbiamo mendicanti. I benefici di un tale modo di vivere sono evidenti. I piantatori delle Indie Occidentali preferiscono gli schiavi di Benin o Eboe a quelli di qualsiasi altra parte della Guinea, per la loro resistenza, intelligenza, integrità e zelo. Tali benefici sono avvertiti da noi nella salute generale della gente, e nel loro vigore e attività; potrei aver aggiunto anche nella loro avvenenza. La deformità è in verità sconosciuta tra noi, intendo quella della forma. Numerosi nativi di Eboe ora a Londra potrebbero essere portati a sostegno di questa affermazione: poiché, riguardo alla carnagione, le idee di bellezza sono del tutto relative. Ricordo di aver visto mentre ero in Africa tre bambini negri, che erano fulvi, e un altro del tutto bianco, i quali erano universalmente considerati da me stesso, e dagli indigeni in generale, per quanto riguardava la loro carnagione, come deformi. Anche le nostre donne erano, ai miei occhi almeno, straordinariamente graziose, agili e modeste fino al punto della timidezza; né ricordo di aver mai sentito parlare di un caso di incontinenza tra loro prima del matrimonio. Sono anche notevolmente allegre. In verità l'allegria e l'affabilità sono due delle caratteristiche principali della nostra nazione.

La nostra lavorazione dei campi viene esercitata in una grande pianura o terreno comune, a qualche ora di cammino dalle nostre abitazioni, e tutti i vicini vi si recano in gruppo. Non usano bestie da lavoro; e i loro unici strumenti sono zappe, asce, pale e becchi, o ferro appuntito per scavare. A volte siamo visitati dalle locuste, che arrivano in grandi nuvole, tali da oscurare l'aria e distruggere il nostro raccolto. Questo tuttavia accade raramente, ma quando avviene, ne deriva una carestia. Ricordo un caso o due in cui ciò accadde. Questo terreno comune è spesso teatro di guerra; e perciò quando la nostra gente esce per coltivare la propria terra, non solo va in gruppo, ma solitamente porta con sé le armi per paura di una sorpresa; e quando temono un'invasione proteggono gli accessi alle loro abitazioni, piantando bastoni nel terreno, che sono così affilati a un'estremità da trafiggere il piede, e sono solitamente intrisi di veleno. Da ciò che posso ricordare di queste battaglie, sembrano essere state irruzioni di un piccolo stato o distretto sull'altro, per ottenere prigionieri o bottino. Forse erano incitati a questo da quei mercanti che portavano tra noi i beni europei che ho menzionato. Un tale modo di ottenere schiavi in Africa è comune; e credo che ne vengano procurati di più in questo modo, e tramite il rapimento, che in qualsiasi altro. Quando un mercante vuole schiavi, si rivolge a un capo per averli, e lo tenta con le sue mercanzie. Non è straordinario se in questa occasione egli cede alla tentazione con poca fermezza, e accetta il prezzo della libertà dei suoi simili con poca riluttanza quanto il mercante illuminato. Di conseguenza egli assale i suoi vicini, e ne segue una battaglia disperata. Se prevale e fa prigionieri, soddisfa la sua avarizia vendendoli; ma, se la sua parte viene vinta, ed egli cade nelle mani del nemico, viene messo a morte: poiché, essendo noto che fomenta le loro contese, si ritiene pericoloso lasciarlo sopravvivere, e nessun riscatto può salvarlo, sebbene tutti gli altri prigionieri possano essere riscattati. Abbiamo armi da fuoco, archi e frecce, spade larghe a doppio taglio e giavellotti: abbiamo anche scudi che coprono un uomo dalla testa ai piedi. Tutti sono istruiti all'uso di queste armi; perfino le nostre donne sono guerriere, e marciano coraggiosamente per combattere insieme agli uomini. Il nostro intero distretto è una sorta di milizia: a un certo segnale dato, come lo sparo di un fucile di notte, tutti si alzano in armi e si precipitano sul nemico. È forse qualcosa di notevole che, quando la nostra gente marcia verso il campo, una bandiera o un vessillo rosso venga portato davanti a loro. Fui una volta testimone di una battaglia nel nostro terreno comune. Eravamo stati tutti al lavoro come al solito, quando la nostra gente fu improvvisamente attaccata. Mi arrampicai su un albero a una certa distanza, dal quale guardai lo scontro. C'erano molte donne oltre agli uomini su entrambi i lati; tra gli altri c'era mia madre, armata di una spada larga. Dopo aver combattuto per un tempo considerevole con grande furia, e dopo che molti erano stati uccisi, la nostra gente ottenne la vittoria, e prese prigioniero il Capo del nemico. Fu portato via in gran trionfo, e, sebbene offrisse un ingente riscatto per la sua vita, fu messo a morte. Una vergine di riguardo tra i nostri nemici era stata uccisa nella battaglia, e il suo braccio fu esposto nel nostro mercato, dove i nostri trofei venivano sempre esibiti. Il bottino veniva diviso secondo il merito dei guerrieri. Quei prigionieri che non venivano venduti o riscattati li tenevamo come schiavi: ma quanto era diversa la loro condizione da quella degli schiavi nelle Indie Occidentali! Da noi non fanno più lavoro degli altri membri della comunità, nemmeno dei loro padroni; il loro cibo, abbigliamento e alloggio erano quasi gli stessi dei loro (eccetto che non era loro permesso mangiare con coloro che erano nati liberi); e non c'era quasi nessun'altra differenza tra loro, se non un grado superiore di importanza che il capofamiglia possiede nel nostro stato, e quell'autorità che, come tale, esercita su ogni parte della sua famiglia. Alcuni di questi schiavi hanno perfino degli schiavi sotto di loro come propria proprietà, e per il proprio uso.

Per quanto riguarda la religione, gli indigeni credono che vi sia un Creatore di tutte le cose, e che egli viva nel sole, e sia cinto attorno con una cintura affinché non possa mai mangiare o bere; ma, secondo alcuni, fuma una pipa, che è il nostro lusso preferito. Credono che egli governi gli eventi, specialmente le nostre morti o la cattività; ma, quanto alla dottrina dell'eternità, non ricordo di averne mai sentito parlare: alcuni tuttavia credono nella trasmigrazione delle anime in un certo grado. Quegli spiriti, che non sono trasmigrati, come i nostri cari amici o parenti, credono che li accompagnino sempre, e li proteggano dagli spiriti cattivi o dai loro nemici. Per questa ragione pongono sempre prima di mangiare, come ho osservato, una piccola porzione di cibo, e versano un po' della loro bevanda, sul terreno per loro; e spesso fanno offerte del sangue di bestie o volatili sulle loro tombe. Ero molto affezionato a mia madre, e quasi costantemente con lei. Quando andava a fare queste offerte sulla tomba di sua madre, che era una specie di piccola e solitaria casa di paglia, talvolta la accompagnavo. Lì faceva le sue libagioni, e passava gran parte della notte in grida e lamenti. Sono stato spesso estremamente terrorizzato in queste occasioni. La solitudine del luogo, l'oscurità della notte, e la cerimonia della libagione, naturalmente terribile e cupa, erano accresciute dai lamenti di mia madre; e questi, concorrendo con le grida di uccelli funesti, dai quali questi luoghi erano frequentati, davano un terrore inesprimibile alla scena.

Calcoliamo l'anno dal giorno in cui il sole attraversa la linea, e al suo tramonto quella sera c'è un grido generale in tutta la terra; almeno posso parlare per mia conoscenza in tutta la nostra vicinanza. La gente allo stesso tempo fa un gran chiasso con dei sonagli, non dissimili dai sonagli di canestro usati dai bambini qui, sebbene molto più grandi, e solleva le mani al cielo per una benedizione. È allora che vengono fatte le più grandi offerte; e quei bambini che i nostri saggi predicono saranno fortunati vengono allora presentati a diverse persone. Ricordo che molti venivano a vedermi, e io venivo portato in giro presso altri a quel fine. Hanno molte offerte, in particolare durante le lune piene; generalmente due al raccolto prima che i frutti vengano estratti dal terreno: e quando vengono uccisi dei giovani animali, talvolta ne offrono una parte come sacrificio. Queste offerte, quando fatte da uno dei capifamiglia, servono per l'intero gruppo. Ricordo che spesso ne avevamo a casa di mio padre e di mio zio, e le loro famiglie erano presenti. Alcune delle nostre offerte vengono mangiate con erbe amare. Avevamo un detto tra noi per chiunque fosse di cattivo umore: "Che se dovessero essere mangiati, dovrebbero essere mangiati con erbe amare".

Praticavamo la circoncisione come gli Ebrei, e facevamo offerte e banchetti in quell'occasione nello stesso modo in cui facevano loro. Come loro anche i nostri figli venivano chiamati secondo qualche evento, qualche circostanza, o presagio immaginato al momento della loro nascita. Io fui chiamato Olaudah, che, nella nostra lingua, significa vicissitudine o anche fortuna, uno favorito, e dotato di una voce forte e ben parlante. Ricordo che non abbiamo mai inquinato il nome dell'oggetto della nostra adorazione; al contrario, veniva sempre menzionato con la massima riverenza; ed eravamo del tutto ignari di imprecazioni, e di tutti quei termini di abuso e rimprovero che trovano la loro strada così facilmente e copiosamente nelle lingue di popoli più civilizzati. Le uniche espressioni di quel genere che ricordo erano: "Possa tu marcire, o possa tu gonfiarti, o possa prenderti una bestia".

Ho già osservato che gli indigeni di questa parte dell'Africa sono estremamente puliti. Questa necessaria abitudine di decenza era da noi una parte della religione, e perciò avevamo molte purificazioni e lavaggi; in verità quasi altrettanti, e usati nelle stesse occasioni, se la mia memoria non mi inganna, come gli Ebrei. Coloro che toccavano i morti in qualsiasi momento erano obbligati a lavarsi e purificarsi prima di poter entrare in una casa d'abitazione. Anche ogni donna, in certi periodi, aveva il divieto di entrare in una casa d'abitazione, o di toccare qualsiasi persona, o qualsiasi cosa che mangiavamo. Ero così affezionato a mia madre che non potevo stare lontano da lei, o evitare di toccarla in alcuni di quei periodi, in conseguenza dei quali ero costretto a rimanere fuori con lei, in una piccola casa fatta a quello scopo, finché non veniva fatta l'offerta, e allora venivamo purificati.

Sebbene non avessimo luoghi di culto pubblico, avevamo sacerdoti e maghi, o uomini saggi. Non ricordo se avessero uffici diversi, o se fossero uniti nelle stesse persone, ma erano tenuti in grande riverenza dalla gente. Calcolavano il nostro tempo, e predicevano gli eventi, come il loro nome importava, poiché li chiamavamo Ah-affoe-way-cah, che significa calcolatori o uomini annuali, essendo il nostro anno chiamato Ah-affoe. Portavano la barba, e quando morivano venivano succeduti dai loro figli. Gran parte dei loro strumenti e cose di valore venivano sepolti insieme a loro. Anche pipe e tabacco venivano messi nella tomba con il cadavere, che veniva sempre profumato e ornato, e venivano offerti animali in sacrificio per loro. Nessuno accompagnava i loro funerali se non quelli della stessa professione o tribù. Questi li seppellivano dopo il tramonto, e tornavano sempre dalla tomba per una via diversa da quella per cui erano andati.

Questi maghi erano anche i nostri dottori o medici. Praticavano il salasso tramite coppettazione; ed erano molto esperti nel curare ferite ed espellere veleni. Avevano anche un qualche metodo straordinario per scoprire la gelosia, il furto e l'avvelenamento; il cui successo senza dubbio derivava dalla loro influenza illimitata sulla credulità e sulla superstizione della gente. Non ricordo quali fossero quei metodi, eccetto che per quanto riguarda l'avvelenamento: ricordo un caso o due, che spero non sarà ritenuto impertinente inserire qui, poiché può servire come una sorta di saggio del resto, ed è ancora usato dai negri nelle Indie Occidentali. Una vergine era stata avvelenata, ma non si sapeva da chi: i dottori ordinarono che il cadavere fosse sollevato da alcune persone e trasportato alla tomba. Non appena i portatori lo ebbero sollevato sulle spalle, sembrarono colti da un qualche impulso improvviso, e corsero qua e là incapaci di fermarsi. Alla fine, dopo aver attraversato un numero di spine e cespugli pungenti senza subire danni, il cadavere cadde da loro vicino a una casa, e la deturpò nella caduta; e, il proprietario essendo stato preso, confessò immediatamente l'avvelenamento.

Gli indigeni sono estremamente cauti riguardo al veleno. Quando comprano qualsiasi commestibile il venditore lo bacia tutto intorno davanti all'acquirente, per mostrargli che non è avvelenato; e lo stesso viene fatto quando qualsiasi cibo o bevanda viene offerto, in particolare a uno straniero. Abbiamo serpenti di diverso genere, alcuni dei quali sono ritenuti di cattivo auspicio quando appaiono nelle nostre case, e questi non li molestiamo mai. Ricordo due di quei serpenti di cattivo auspicio, ciascuno dei quali era spesso quanto il polpaccio della gamba di un uomo, e nel colore simile a un delfino nell'acqua, strisciarono in momenti diversi nella casa notturna di mia madre, dove dormivo sempre con lei, e si avvolsero in spire, e ogni volta gracchiavano come un gallo. Mi fu chiesto da alcuni dei nostri saggi di toccarli, affinché potessi essere interessato ai buoni presagi, cosa che feci, poiché erano del tutto innocui, e si lasciavano mansuetamente maneggiare; e poi venivano messi in un grande vaso di terracotta aperto, e posti a un lato della strada maestra. Alcuni dei nostri serpenti, tuttavia, erano velenosi: uno di loro attraversò la strada un giorno mentre vi stavo sopra, e passò tra i miei piedi senza tentare di toccarmi, con grande sorpresa di molti che lo videro; e questi incidenti furono considerati dai saggi, e quindi da mia madre e dal resto della gente, come notevoli presagi a mio favore.

Tale è l'imperfetto schizzo che la mia memoria mi ha fornito dei costumi e delle usanze di un popolo tra i quali ho tratto per la prima volta il respiro. E qui non posso esimermi dal suggerire ciò che da tempo mi ha colpito con molta forza, vale a dire la forte analogia che persino da questo schizzo, per quanto imperfetto, appare prevalere nei costumi e nelle usanze dei miei compatrioti e quelli degli Ebrei, prima che raggiungessero la Terra Promessa, e in particolare dei patriarchi mentre erano ancora in quello stato pastorale che viene descritto nella Genesi - un'analogia, che da sola mi indurrebbe a pensare che un popolo sia scaturito dall'altro. In verità questa è l'opinione del Dr. Gill, il quale, nel suo commentario alla Genesi, deduce assai abilmente il pedigree degli Africani da Afer e Afra, i discendenti di Abramo da Chetura sua moglie e concubina (poiché entrambi questi titoli le vengono applicati). È anche conforme ai sentimenti del Dr. John Clarke, già Decano di Sarum, nella sua Verità della Religione Cristiana: entrambi questi autori concordano nell'attribuirci questa origine. I ragionamenti di questi gentiluomini sono ulteriormente confermati dalla cronologia delle scritture; e se fosse necessaria un'ulteriore corroborazione, questa somiglianza sotto così tanti aspetti è una prova solida a sostegno dell'opinione. Come gli Israeliti nel loro stato primitivo, il nostro governo era condotto dai nostri capi o giudici, dai nostri uomini saggi e dagli anziani; e il capo di una famiglia tra noi godeva di un'autorità sui propri congiunti simile a quella che viene attribuita ad Abramo e agli altri patriarchi. La legge del taglione vigeva quasi universalmente tra noi come tra loro: e persino la loro religione sembrava aver fatto risplendere su di noi un raggio della sua gloria, sebbene spezzato e consumato nel suo passaggio, o eclissato dalla nube con la quale il tempo, la tradizione e l'ignoranza avrebbero potuto avvolgerla; poiché avevamo la nostra circoncisione (una regola che credo peculiare a quel popolo): avevamo anche i nostri sacrifici e le nostre offerte bruciate, le nostre abluzioni e purificazioni, nelle stesse occasioni in cui le avevano loro.

Per quanto riguarda la differenza di colore tra gli Africani Eboan e gli Ebrei moderni, non presumerò di darne spiegazione. È un argomento che ha impegnato le penne di uomini sia di genio che di cultura, ed è ben al di sopra delle mie forze. Il coltissimo e reverendo Sig. T. Clarkson, tuttavia, nel suo tanto ammirato Saggio sulla Schiavitù e il Commercio della Specie Umana, ha accertato la causa, in un modo che allo stesso tempo risolve ogni obiezione a tale riguardo, e, nella mia mente almeno, ha prodotto la più piena convinzione. Farò dunque riferimento a quell'opera per la teoria[H], accontentandomi di estrarre un fatto così come riferito dal Dr. Mitchel[I]. "Gli Spagnoli, che hanno abitato l'America, sotto la zona torrida, per un certo tempo, sono diventati di colore scuro come i nostri indigeni Americani della Virginia; di che _io stesso sono stato testimone_." Esiste anche un altro esempio[J] di un insediamento Portoghese a Mitomba, un fiume nella Sierra Leona; dove gli abitanti sono nati da una mescolanza dei primi scopritori Portoghesi con i nativi, e sono ora diventati nella loro carnagione, e nella qualità lanosa dei loro capelli, dei negri perfetti, conservando tuttavia un barlume della lingua Portoghese.

Questi esempi, e molti altri ancora che potrebbero essere addotti, mentre mostrano come la carnagione delle stesse persone vari nei diversi climi, si spera possano tendere anche a rimuovere il pregiudizio che alcuni nutrono contro i nativi dell'Africa a causa del loro colore. Di certo le menti degli Spagnoli non sono cambiate con le loro carnagioni! Non vi sono cause sufficienti alle quali l'apparente inferiorità di un Africano possa essere ascritta, senza limitare la bontà di Dio, e supporre che egli si sia astenuto dall'imprimere l'intelletto su quella che è certamente la sua propria immagine, perché "scolpita nell'ebano"? Non potrebbe essere naturalmente ascritta alla loro situazione? Quando vengono tra gli Europei, sono ignari della loro lingua, religione, modi e costumi. Si fa qualche sforzo per insegnare loro queste cose? Vengono trattati come uomini? La schiavitù stessa non deprime forse la mente, ed estingue tutto il suo fuoco e ogni nobile sentimento? Ma, soprattutto, quali vantaggi non possiede un popolo raffinato rispetto a coloro che sono rozzi e incolti. Lasciate che il raffinato e altezzoso Europeo ricordi che i suoi antenati erano un tempo, come gli Africani, incivili, e persino barbari. La Natura li rese forse inferiori ai loro figli? E avrebbero dovuto anch'essi essere resi schiavi? Ogni mente razionale risponde, No. Lasciate che riflessioni come queste sciolgano l'orgoglio della loro superiorità in compassione per i bisogni e le miserie dei loro fratelli dalla pelle scura, e li costringano a riconoscere che l'intelletto non è limitato ai tratti o al colore. Se, quando guardano il mondo, provano esultanza, che sia temperata dalla benevolenza verso gli altri, e dalla gratitudine verso Dio, "che ha fatto di uno stesso sangue tutte le nazioni degli uomini perché dimorassero su tutta la faccia della terra[K]; e la cui sapienza non è la nostra sapienza, né le nostre vie sono le sue vie".

NOTE A PIÈ DI PAGINA:

[Nota A: Si veda l' "Account of Guinea" di Benezet, per intero.]

[Nota B: Quando ero a Smirne ho visto spesso i Greci ballare in questo modo.]

[Nota C: La ciotola è di terra, curiosamente figurata, alla quale è fissata una lunga canna come tubo. Questo tubo è talvolta così lungo da essere portato da un ragazzo, e frequentemente, per grandiosità, da due ragazzi.]

[Nota D: Quando ero a Smirne vidi lo stesso tipo di terra, e ne portai un po' con me in Inghilterra; assomiglia al muschio nella forza, ma è più deliziosa nel profumo, e non è dissimile dall'odore di una rosa.]

[Nota E: Si veda l'Account of Africa di Benezet, per intero.]

[Nota F: Si veda anche il Voyage del Tenente Matthew, p. 123.]

[Nota G: Un esempio di questo tipo accadde a Montserrat nelle Indie Occidentali nell'anno 1763. Facevo parte dell'equipaggio della Charming Sally, Capitan Doran. Il primo ufficiale, il Sig. Mansfield, e alcuni membri dell'equipaggio, essendo un giorno a terra, furono presenti alla sepoltura di una ragazza negra avvelenata. Sebbene avessero sentito parlare spesso della circostanza della corsa in casi simili, e l'avessero persino vista, immaginarono che fosse un trucco dei portatori del cadavere. L'ufficiale desiderò dunque che due dei marinai prendessero la bara e la portassero alla tomba. I marinai, che erano tutti della stessa opinione, obbedirono prontamente; ma l'avevano appena sollevata sulle spalle, che iniziarono a correre furiosamente qua e là, del tutto incapaci di dirigersi, finché, alla fine, senza intenzione, giunsero alla capanna di colui che aveva avvelenato la ragazza. La bara cadde allora immediatamente dalle loro spalle contro la capanna, e danneggiò parte del muro. Il proprietario della capanna fu preso in custodia per questo, e confessò l'avvelenamento. Riferisco questa storia così come fu raccontata dall'ufficiale e dall'equipaggio al loro ritorno sulla nave. Il credito che le si deve lo lascio al lettore.]

[Nota H: Pagina da 178 a 216.]

[Nota I: Philos. Trans. N. 476, Sez. 4, citato dal Sig. Clarkson, p. 205.]

[Nota J: Stessa pagina.]

[Nota K: Atti, c. xvii. v. 26.]

CAP. II.

_Nascita e parentela dell'autore--Il suo rapimento insieme alla sorella--La loro separazione--Sorpresa nell'incontrarsi di nuovo--Sono separati definitivamente--Resoconto dei diversi luoghi e incidenti incontrati dall'autore fino al suo arrivo sulla costa--L'effetto che la vista di una nave negriera ebbe su di lui--Salpa per le Indie Occidentali--Orrori di una nave negriera--Arriva alle Barbados, dove il carico viene venduto e disperso._

Spero che il lettore non penserà che io abbia abusato della sua pazienza introducendomi a lui con qualche resoconto dei costumi e delle usanze del mio paese. Erano stati impiantati in me con grande cura, e avevano fatto un'impressione sulla mia mente che il tempo non poteva cancellare, e che tutte le avversità e la varietà di fortuna che ho da allora sperimentato sono servite solo a ribadire e registrare; poiché, che l'amore per il proprio paese sia reale o immaginario, o una lezione della ragione, o un istinto della natura, guardo ancora indietro con piacere alle prime scene della mia vita, sebbene quel piacere sia stato per la maggior parte mescolato al dolore.

Ho già informato il lettore sul tempo e il luogo della mia nascita. Mio padre, oltre a molti schiavi, aveva una numerosa famiglia, di cui sette sopravvissero fino all'età adulta, me compreso e una sorella, che era l'unica figlia. Essendo io il più giovane dei figli maschi, divenni, naturalmente, il prediletto di mia madre, e stavo sempre con lei; ed ella soleva prendersi particolare cura di formare la mia mente. Fui addestrato fin dai miei primi anni nell'arte della guerra; il mio esercizio quotidiano era sparare e lanciare giavellotti; e mia madre mi adornava con emblemi, alla maniera dei nostri più grandi guerrieri. In questo modo crebbi fino all'età di undici anni, quando fu posta fine alla mia felicità nel modo seguente:--Generalmente, quando le persone adulte nel vicinato erano andate lontano nei campi a lavorare, i bambini si riunivano insieme in alcune proprietà dei vicini per giocare; e comunemente alcuni di noi salivano su un albero per fare la guardia contro qualsiasi assalitore, o rapitore, che potesse piombarci addosso; poiché a volte coglievano quelle opportunità dell'assenza dei nostri genitori per attaccare e portare via quanti più riuscivano a catturare. Un giorno, mentre facevo la guardia in cima a un albero nel nostro cortile, vidi una di quelle persone entrare nel cortile del nostro vicino, per rapire, essendovi molti robusti giovani. Immediatamente diedi l'allarme del furfante, e lui fu circondato dai più robusti di loro, che lo impigliarono con delle corde, così che non poté scappare finché alcuni degli adulti arrivarono e lo assicurarono. Ma ahimè! prima che passasse molto tempo fu il mio destino essere così attaccato, ed essere portato via, quando nessuno degli adulti era vicino. Un giorno, quando tutta la nostra gente era andata al lavoro come al solito, e solo io e la mia cara sorella eravamo rimasti a badare alla casa, due uomini e una donna scavalcarono i nostri muri, e in un momento ci afferrarono entrambi, e, senza darci il tempo di gridare, o opporre resistenza, ci tapparono la bocca, e scapparono con noi nel bosco più vicino. Qui ci legarono le mani, e continuarono a trasportarci finché poterono, finché non giunse la notte, quando raggiungemmo una piccola casa, dove i briganti si fermarono per rifocillarsi, e trascorsero la notte. Fummo poi slegati, ma eravamo incapaci di prendere cibo; e, essendo completamente sopraffatti dalla fatica e dal dolore, il nostro unico sollievo fu un po' di sonno, che placò la nostra sventura per breve tempo. La mattina seguente lasciammo la casa, e continuammo a viaggiare tutto il giorno. Per molto tempo eravamo rimasti nei boschi, ma alla fine sbucammo su una strada che credevo di conoscere. Avevo ora qualche speranza di essere liberato; poiché avevamo fatto solo poca strada prima che scoprissi alcune persone in lontananza, al che iniziai a gridare per chiedere il loro aiuto: ma le mie grida non ebbero altro effetto che quello di farmi legare più stretto e tapparmi la bocca, e poi mi misero in un grande sacco. Tapparono anche la bocca a mia sorella, e le legarono le mani; e in questo modo procedemmo finché non fummo fuori dalla vista di quelle persone. Quando andammo a riposare la notte seguente, ci offrirono alcune vivande; ma le rifiutammo; e l'unico conforto che avevamo era quello di stare l'uno nelle braccia dell'altra tutta quella notte, e di bagnarci a vicenda con le nostre lacrime. Ma ahimè! fummo presto privati persino del piccolo conforto di piangere insieme. Il giorno seguente si rivelò un giorno di dolore maggiore di quanto avessi ancora sperimentato; poiché mia sorella ed io fummo allora separati, mentre giacevamo stretti nelle braccia l'uno dell'altra. Invano li supplicammo di non separarci; lei fu strappata via da me, e immediatamente portata via, mentre io fui lasciato in uno stato di distrazione impossibile da descrivere. Piangevo e soffrivo continuamente; e per diversi giorni non mangiai nulla se non quello che mi forzavano in bocca. Alla fine, dopo molti giorni di viaggio, durante i quali avevo spesso cambiato padrone, finii nelle mani di un capo tribù, in un paese molto piacevole. Quest'uomo aveva due mogli e alcuni figli, e tutti mi trattarono estremamente bene, e fecero tutto il possibile per confortarmi; in particolare la prima moglie, che era in qualche modo simile a mia madre. Sebbene fossi a molti giorni di viaggio dalla casa di mio padre, tuttavia queste persone parlavano esattamente la stessa lingua nostra. Questo mio primo padrone, come potrei chiamarlo, era un fabbro, e il mio impiego principale era azionare i suoi mantici, che erano dello stesso tipo di quelli che avevo visto nelle mie vicinanze. Non erano per certi versi dissimili dalle stufe qui nelle cucine dei gentiluomini; ed erano ricoperti di cuoio; e nel mezzo di quel cuoio era fissato un bastone, e una persona stava in piedi, e lo azionava, nello stesso modo in cui si fa per pompare l'acqua da una botte con una pompa a mano. Credo che fosse oro quello che lavorava, poiché era di un bel colore giallo brillante, ed era indossato dalle donne sui polsi e sulle caviglie. Rimasi lì suppongo circa un mese, e alla fine presero a fidarsi di me a una certa distanza dalla casa. Questa libertà la usai cogliendo ogni opportunità per informarmi della strada per la mia casa; e talvolta, per lo stesso scopo, andavo con le fanciulle, al fresco della sera, a portare brocche d'acqua dalle sorgenti per l'uso della casa. Avevo anche notato dove il sole sorgeva al mattino, e tramontava la sera, mentre viaggiavo lungo la strada; e avevo osservato che la casa di mio padre era verso il sorgere del sole. Decisi dunque di cogliere la prima opportunità per tentare la fuga, e di dirigere il mio corso verso quel quarto; poiché ero completamente oppresso e abbattuto dal dolore per mia madre e i miei amici; e il mio amore per la libertà, sempre grande, era rafforzato dalla mortificante circostanza di non osare mangiare con i figli dei nati liberi, sebbene fossi per lo più il loro compagno. Mentre stavo pianificando la mia fuga, un giorno accadde un evento sfortunato, che sconcertò completamente il mio piano, e pose fine alle mie speranze. Ero solito essere talvolta impiegato ad assistere un'anziana schiava a cucinare e a prendermi cura del pollame; e una mattina, mentre stavo nutrendo alcuni polli, mi capitò di lanciare un piccolo sasso a uno di loro, che lo colpì nel mezzo e lo uccise direttamente. La vecchia schiava, avendo poco dopo perso il pollo, chiese di esso; e nel riferirle l'incidente (poiché le dissi la verità, perché mia madre non mi avrebbe mai permesso di dire una bugia) lei andò su tutte le furie, minacciò che ne avrei pagato le conseguenze; e, essendo il mio padrone fuori, andò immediatamente a dire alla sua padrona cosa avevo fatto. Questo mi allarmò molto, e mi aspettavo un'immediata fustigazione, che per me era straordinariamente spaventosa; poiché ero stato raramente picchiato a casa. Risolsi dunque di fuggire; e di conseguenza corsi in un boschetto che era lì vicino, e mi nascosi nei cespugli. Poco dopo la mia padrona e la schiava tornarono, e, non vedendomi, cercarono in tutta la casa, ma non trovandomi, e io non rispondendo quando mi chiamavano, pensarono che fossi scappato, e l'intero vicinato fu sollevato alla mia ricerca. In quella parte del paese (come nella nostra) le case e i villaggi erano orlati di boschi, o arbusteti, e i cespugli erano così fitti che un uomo poteva facilmente nascondervisi, così da eludere la ricerca più rigorosa. I vicini continuarono tutto il giorno a cercarmi, e diverse volte molti di loro arrivarono a pochi metri dal luogo dove giacevo nascosto. Mi diedi allora per completamente perduto, e mi aspettavo a ogni momento, quando sentivo un fruscio tra gli alberi, di essere scoperto, e punito dal mio padrone: ma non mi scoprirono mai, sebbene fossero spesso così vicini che sentivo persino le loro congetture mentre si guardavano intorno cercando me; e appresi ora da loro, che qualsiasi tentativo di tornare a casa sarebbe stato senza speranza. La maggior parte di loro supponeva che fossi fuggito verso casa; ma la distanza era così grande, e la via così intricata, che pensavano che non avrei mai potuto raggiungerla, e che mi sarei perso nei boschi. Quando udii questo fui colto da un violento panico, e mi abbandonai alla disperazione. Anche la notte iniziò ad avvicinarsi, e aggravò tutte le mie paure. Avevo prima nutrito speranze di tornare a casa, e avevo deciso quando fosse stato buio di tentare l'impresa; ma ero ora convinto che fosse infruttuoso, e iniziai a considerare che, se mai avessi potuto sfuggire a tutti gli altri animali, non avrei potuto a quelli della specie umana; e che, non conoscendo la via, sarei dovuto perire nei boschi. Così ero come il cervo braccato:

--"Ogni foglia e ogni respiro sussurrato Portava un nemico, e ogni nemico una morte."

Sentivo frequenti fruscii tra le foglie; ed essendo abbastanza sicuro che fossero serpenti mi aspettavo a ogni istante di essere punto da loro. Questo accrebbe la mia angoscia, e l'orrore della mia situazione divenne ora del tutto insopportabile. Alla fine lasciai il boschetto, molto debole e affamato, poiché non avevo mangiato o bevuto nulla tutto il giorno; e strisciai fino alla cucina del mio padrone, da dove ero partito all'inizio, e che era una tettoia aperta, e mi sdraiai nella cenere con un ansioso desiderio che la morte mi sollevasse da tutti i miei dolori. Ero appena sveglio al mattino quando la vecchia schiava, che era la prima in piedi, venne ad accendere il fuoco, e mi vide nel focolare. Fu molto sorpresa di vedermi, e riusciva a stento a credere ai propri occhi. Ora promise di intercedere per me, e andò a chiamare il suo padrone, che poco dopo arrivò, e, dopo avermi leggermente rimproverato, ordinò che mi si accudisse, e che non fossi maltrattato.

Poco dopo questo, l'unica figlia del mio padrone, e bambina nata dalla sua prima moglie, si ammalò e morì, il che lo colpì così tanto che per qualche tempo fu quasi frenetico, e avrebbe davvero voluto uccidersi, se non fosse stato sorvegliato e impedito. Tuttavia, poco tempo dopo si riprese, e io fui venduto di nuovo. Fui ora portato a sinistra del sorgere del sole, attraverso molti paesi diversi, e un numero di grandi boschi. Le persone a cui fui venduto solevano portarmi molto spesso, quando ero stanco, o sulle loro spalle o sulle loro schiene. Vidi molte comode tettoie ben costruite lungo le strade, a distanze appropriate, per ospitare i mercanti e i viaggiatori, che dormivano in quegli edifici insieme alle loro mogli, che spesso li accompagnano; ed essi vanno sempre ben armati.

Dal momento in cui lasciai la mia nazione trovai sempre qualcuno che mi comprendesse, finché non giunsi alla costa. Le lingue delle diverse nazioni non differivano totalmente, né erano così ricche come quelle degli europei, in particolare degli inglesi. Erano pertanto facilmente apprendibili; e, mentre viaggiavo così attraverso l'Africa, imparai due o tre lingue diverse. In questo modo viaggiavo già da un tempo considerevole, quando una sera, con mia grande sorpresa, chi dovessi vedere portato alla casa in cui mi trovavo se non la mia cara sorella! Non appena mi vide lanciò un grido acuto e mi corse incontro tra le braccia; fui completamente sopraffatto: nessuno dei due riusciva a parlare; ma, per un tempo considerevole, ci stringemmo in reciproci abbracci, incapaci di far altro che piangere. Il nostro incontro commosse tutti coloro che ci videro; e in verità devo riconoscere, in onore di quei bruni distruttori dei diritti umani, che non incontrai mai alcun maltrattamento, né vidi che ne venisse offerto ai loro schiavi, eccetto il legarli, quando necessario, per impedire loro di scappare. Quando queste persone seppero che eravamo fratello e sorella ci concessero di stare insieme; e l'uomo, al quale supponevo appartenessimo, giacque con noi, lui nel mezzo, mentre lei ed io ci tenemmo per mano attraverso il suo petto per tutta la notte; e così per un po' dimenticammo le nostre sventure nella gioia di essere insieme: ma anche questo piccolo conforto doveva presto avere fine; poiché a stento il mattino fatale era apparso, che ella fu di nuovo strappata via da me per sempre! Ero ora più infelice, se possibile, di prima. Il piccolo sollievo che la sua presenza mi dava dal dolore era svanito, e la miseria della mia situazione era raddoppiata dalla mia ansia per il suo destino, e dai miei timori che le sue sofferenze potessero essere maggiori delle mie, quando non potevo essere con lei per alleviarle. Sì, cara compagna di tutti i miei giochi infantili! tu che hai condiviso le mie gioie e i miei dolori! felice mi sarei sempre stimato di affrontare ogni miseria per te, e di ottenere la tua libertà con il sacrificio della mia. Sebbene tu sia stata presto forzata lontano dalle mie braccia, la tua immagine è sempre rimasta incisa nel mio cuore, dal quale né il tempo né la fortuna sono stati in grado di rimuoverla; così che, mentre il pensiero delle tue sofferenze ha smorzato la mia prosperità, si è mescolato all'avversità aumentandone l'amarezza. A quel Cielo che protegge i deboli dai forti, affido la cura della tua innocenza e virtù, se non hanno già ricevuto la loro piena ricompensa, e se la tua giovinezza e delicatezza non sono cadute da tempo vittime della violenza del mercante africano, del fetore pestilenziale di una nave della Guinea, dell'adattamento nelle colonie europee, o della frusta e della lussuria di un brutale e implacabile sorvegliante.

Non rimasi a lungo dopo mia sorella. Fui di nuovo venduto, e trasportato attraverso un gran numero di luoghi, finché, dopo aver viaggiato per un tempo considerevole, giunsi in una città chiamata Tinmah, nel paese più bello che avessi mai visto fino ad allora in Africa. Era estremamente ricca, e vi erano molti ruscelli che vi scorrevano attraverso, e alimentavano un grande stagno al centro della città, dove la gente si lavava. Qui vidi e assaggiai per la prima volta le noci di cocco, che ritenni superiori a qualsiasi noce avessi mai assaggiato prima; e gli alberi, che ne erano carichi, erano anche intervallati tra le case, che avevano comode tettoie adiacenti, ed erano costruite allo stesso modo delle nostre, con gli interni pulitamente intonacati e imbiancati a calce. Qui vidi e assaggiai anche per la prima volta la canna da zucchero. Il loro denaro consisteva in piccole conchiglie bianche, della dimensione dell'unghia di un dito. Fui venduto qui per centosettantadue di esse da un mercante che viveva lì e mi vi aveva condotto. Ero stato circa due o tre giorni a casa sua, quando una ricca vedova, una sua vicina, venne lì una sera, e portò con sé un unico figlio, un giovane gentiluomo della mia stessa età e corporatura. Qui mi videro; e, essendosi presi una simpatia per me, fui comprato dal mercante, e andai a casa con loro. La sua casa e le proprietà erano situate vicino a uno di quei ruscelli che ho menzionato, ed erano le più belle che avessi mai visto in Africa: erano molto estese, e lei aveva un numero di schiavi al suo servizio. Il giorno seguente fui lavato e profumato, e quando giunse l'ora dei pasti fui condotto alla presenza della mia padrona, e mangiai e bevvi davanti a lei con suo figlio. Questo mi riempì di stupore; e riuscivo a stento a trattenermi dall'esprimere la mia sorpresa che il giovane gentiluomo potesse permettere a me, che ero in catene, di mangiare con lui che era libero; e non solo, ma che non volesse in alcun momento né mangiare né bere finché non avessi preso io per primo, perché ero il più anziano, il che era conforme alla nostra usanza. In verità ogni cosa qui, e tutto il loro trattamento nei miei confronti, mi faceva dimenticare di essere uno schiavo. La lingua di queste persone assomigliava alla nostra così tanto che ci comprendevamo perfettamente. Avevano anch'essi le stesse identiche usanze nostre. C'erano parimenti schiavi a servirci quotidianamente, mentre il mio giovane padrone ed io, con altri ragazzi, ci divertivamo con i nostri dardi e archi e frecce, come ero solito fare a casa. In questa somiglianza con il mio precedente stato felice trascorsi circa due mesi; e ora cominciavo a pensare che sarei stato adottato nella famiglia, e stavo iniziando a riconciliarmi con la mia situazione, e a dimenticare a poco a poco le mie sventure, quando tutt'a un tratto l'illusione svanì; poiché, senza la minima conoscenza pregressa, una mattina presto, mentre il mio caro padrone e compagno dormiva ancora, fui svegliato dal mio sogno a nuovo dolore, e trascinato via persino tra gli incirconcisi.

Così, proprio nel momento in cui sognavo la felicità più grande, mi ritrovai più miserabile; e sembrava come se la fortuna volesse darmi questo assaggio di gioia, solo per rendere il rovescio più pungente. Il cambiamento che ora sperimentai fu tanto doloroso quanto improvviso e inaspettato. Fu un passaggio, in verità, da uno stato di beatitudine a una scena che è per me indescrivibile, poiché mi rivelò un elemento che non avevo mai visto prima, e di cui fino ad allora non avevo avuto idea, e nel quale si verificavano continuamente tali esempi di privazione e crudeltà che non posso mai ricordare se non con orrore.

Tutte le nazioni e le persone che avevo finora attraversato assomigliavano alla nostra nei modi, nelle usanze e nella lingua: ma giunsi infine in un paese i cui abitanti differivano da noi in tutti questi particolari. Rimasi molto colpito da questa differenza, specialmente quando giunsi tra una gente che non si circoncideva, e mangiava senza lavarsi le mani. Cucinavano anche in pentole di ferro, e possedevano sciabole europee e balestre, che ci erano sconosciute, e combattevano tra loro a pugni. Le loro donne non erano così modeste come le nostre, poiché mangiavano, bevevano e dormivano con i loro uomini. Ma, soprattutto, fui stupito di non vedere sacrifici o offerte tra loro. In alcuni di quei luoghi le persone si adornavano con cicatrici, e si limavano anche i denti rendendoli molto appuntiti. Volevano talvolta adornarmi allo stesso modo, ma non voletti permetterglielo; sperando che avrei potuto un giorno trovarmi tra una gente che non si sfigurasse così, come pensavo facessero. Alla fine giunsi sulle rive di un grande fiume, che era coperto di canoe, nelle quali le persone sembravano vivere con i loro utensili domestici e provviste di ogni tipo. Fui oltre misura stupito di ciò, poiché non avevo mai visto prima alcuna distesa d'acqua più grande di uno stagno o di un ruscello: e la mia sorpresa era mescolata a non poca paura quando fui messo in una di queste canoe, e cominciammo a remare e a muoverci lungo il fiume. Continuammo ad andare avanti così fino a notte; e quando giungemmo a terra, e accendemmo fuochi sulle rive, ogni famiglia per conto proprio, alcuni trascinarono le loro canoe a riva, altri rimasero e cucinarono nelle loro, e vi giacquero tutta la notte. Quelli a terra avevano stuoie, con le quali facevano tende, alcune a forma di piccole case: in queste dormivamo; e dopo il pasto mattutino ci imbarcammo di nuovo e procedemmo come prima. Ero spesso molto stupito nel vedere alcune delle donne, così come gli uomini, saltare nell'acqua, tuffarsi fino al fondo, risalire, e nuotare in giro. Così continuai a viaggiare, talvolta per terra, talvolta per acqua, attraverso paesi diversi e varie nazioni, finché, alla fine di sei o sette mesi da quando ero stato rapito, arrivai alla costa. Sarebbe tedioso e privo di interesse raccontare tutti gli incidenti che mi accaddero durante questo viaggio, e che non ho ancora dimenticato; delle varie mani attraverso cui passai, e dei modi e delle usanze di tutte le diverse genti tra le quali vissi: osserverò quindi solo che in tutti i luoghi in cui mi trovai il terreno era straordinariamente ricco; le zucche, gli eddoe, i platani, gli ignami, ecc. ecc. erano in grande abbondanza, e di dimensioni incredibili. Vi erano anche vaste quantità di diverse gomme, sebbene non usate per alcuno scopo; e ovunque un sacco di tabacco. Il cotone cresceva persino del tutto selvatico; e vi era abbondanza di legno rosso. Non vidi alcun artigiano di sorta lungo tutta la via, eccetto quelli che ho menzionato. L'occupazione principale in tutti questi paesi era l'agricoltura, e sia i maschi che le femmine, come da noi, vi venivano educati, e addestrati alle arti della guerra.

Il primo oggetto che salutò i miei occhi quando giunsi sulla costa fu il mare, e una nave negriera, che in quel momento stava all'ancora, in attesa del suo carico. Questi mi riempirono di stupore, che fu presto convertito in terrore quando fui portato a bordo. Fui immediatamente maneggiato e sollevato da alcuni membri dell'equipaggio per vedere se fossi sano; ed ero ormai persuaso di essere finito in un mondo di spiriti maligni, e che stessero per uccidermi. Anche la loro carnagione, che differiva così tanto dalla nostra, i loro capelli lunghi e la lingua che parlavano (che era molto diversa da qualsiasi cosa avessi mai sentito) si unirono nel confermarmi in questa convinzione. Davvero tali erano gli orrori delle mie visioni e dei miei timori in quel momento che, se diecimila mondi fossero stati miei, li avrei ceduti volentieri tutti per scambiare la mia condizione con quella del più misero schiavo del mio paese. Quando guardai anche intorno alla nave e vidi una grande fornace o caldaia di rame che bolliva, e una moltitudine di persone nere di ogni sorta incatenate insieme, ognuno dei cui volti esprimeva abbattimento e dolore, non dubitai più del mio destino; e, completamente sopraffatto dall'orrore e dall'angoscia, caddi immobile sul ponte e svenni.

Quando mi ripresi un poco, trovai intorno a me alcune persone nere, che credevo fossero alcune di quelle che mi avevano portato a bordo e che stavano ricevendo la loro paga; mi parlarono per tirarmi su il morale, ma tutto fu vano. Chiesi loro se non dovessimo essere mangiati da quegli uomini bianchi dagli sguardi orribili, i volti rossi e i capelli sciolti. Mi dissero di no; e uno dell'equipaggio mi portò una piccola porzione di liquore spiritoso in un bicchiere da vino; ma, avendone paura, non volli prenderlo dalle sue mani. Uno dei neri quindi lo prese da lui e me lo diede, e ne mandai giù un poco, il che, invece di rinvigorirmi, come pensavano avrebbe fatto, mi gettò nella più grande costernazione per la strana sensazione che produsse, non avendo mai assaggiato alcun liquore simile prima. Poco dopo, i neri che mi avevano portato a bordo se ne andarono e mi lasciarono abbandonato alla disperazione. Mi vidi ora privato di ogni possibilità di tornare al mio paese natio, o anche del minimo barlume di speranza di raggiungere la riva, che ora consideravo amichevole; e desiderai persino la mia precedente schiavitù in preferenza alla mia attuale situazione, che era colma di orrori di ogni sorta, ulteriormente accresciuti dalla mia ignoranza di ciò che avrei dovuto subire. Non mi fu concesso a lungo di indulgere al mio dolore; fui presto messo sottocoperta, e lì ricevetti un saluto alle mie narici come non ne avevo mai sperimentato in vita mia: così che, tra la ripugnanza del fetore e il pianto, divenni così malato e debole che non ero in grado di mangiare, né avevo il minimo desiderio di assaggiare alcunché. Ora desideravo l'ultimo amico, la morte, che mi desse sollievo; ma presto, con mio dolore, due degli uomini bianchi mi offrirono da mangiare; e, al mio rifiuto di mangiare, uno di loro mi tenne fermo per le mani e mi distese sopra, credo, l'argano, e mi legò i piedi, mentre l'altro mi frustava severamente. Non avevo mai sperimentato nulla di simile prima; e sebbene, non essendo abituato all'acqua, temessi naturalmente quell'elemento la prima volta che lo vidi, ciononostante, se avessi potuto scavalcare le reti, mi sarei gettato fuori bordo, ma non potevo; e, inoltre, l'equipaggio era solito sorvegliare molto da vicino noi che non eravamo incatenati ai ponti, affinché non saltassimo in acqua: e ho visto alcuni di questi poveri prigionieri africani tagliati molto severamente per aver tentato di farlo, e frustati ogni ora per non aver mangiato. Questo accadeva spesso anche a me. Dopo poco tempo, tra i poveri uomini incatenati, trovai alcuni della mia stessa nazione, il che in piccola parte diede sollievo alla mia mente. Chiesi a questi cosa ne sarebbe stato di noi; mi fecero capire che saremmo stati portati nel paese di queste persone bianche per lavorare per loro. Allora mi ripresi un poco, e pensai che, se non fosse stato peggio che lavorare, la mia situazione non era così disperata: ma temevo ancora che sarei stato messo a morte, poiché le persone bianche guardavano e agivano, pensavo, in modo così selvaggio; poiché non avevo mai visto tra nessun popolo tali esempi di brutale crudeltà; e questo non solo mostrato verso noi neri, ma anche verso alcuni dei bianchi stessi. Un uomo bianco in particolare vidi, quando ci era permesso di stare sul ponte, frustato così spietatamente con una grossa corda vicino all'albero di trinchetto, che morì di conseguenza; e lo gettarono fuori bordo come avrebbero fatto con una bestia. Questo mi fece temere ancora di più queste persone; e non mi aspettavo altro che di essere trattato allo stesso modo. Non potevo fare a meno di esprimere le mie paure e le mie apprensioni ad alcuni dei miei connazionali: chiesi loro se queste persone non avessero un paese, ma vivessero in questo luogo cavo (la nave): mi dissero di no, ma che venivano da uno lontano. "Allora," dissi io, "come mai in tutto il nostro paese non ne abbiamo mai sentito parlare?" Mi dissero perché vivevano molto lontano. Chiesi allora dove fossero le loro donne? ne avevano qualcuna come loro? Mi fu risposto di sì: "e perché," dissi, "non le vediamo?" risposero, perché erano state lasciate indietro. Chiesi come potesse andare il vascello; mi dissero che non sapevano; ma che venivano messe delle tele sugli alberi con l'aiuto delle corde che vedevo, e allora il vascello procedeva; e gli uomini bianchi avevano qualche incantesimo o magia che mettevano nell'acqua quando volevano per fermare il vascello. Ero estremamente stupito da questo racconto, e pensai davvero che fossero spiriti. Desideravo quindi molto essere lontano da loro, poiché mi aspettavo che mi avrebbero sacrificato: ma i miei desideri erano vani; poiché eravamo così alloggiati che era impossibile per chiunque di noi fuggire. Mentre restavamo sulla costa ero per lo più sul ponte; e un giorno, con mio grande stupore, vidi uno di questi vascelli arrivare con le vele spiegate. Non appena i bianchi lo videro, lanciarono un grande grido, al che noi rimanemmo stupiti; e ancor più quando il vascello apparve più grande avvicinandosi. Alla fine gettò l'ancora sotto i miei occhi, e quando l'ancora fu lasciata andare io e i miei connazionali che lo vedemmo rimanemmo persi nello stupore nell'osservare il vascello fermarsi; e non eravamo convinti che fosse stato fatto con la magia. Poco dopo quest'altra nave calò le sue scialuppe, e vennero a bordo della nostra, e le persone di entrambe le navi sembravano molto felici di vedersi. Diversi stranieri strinsero anche la mano a noi neri, e fecero dei gesti con le mani, significando suppongo che saremmo andati nel loro paese; ma non li capivamo. Alla fine, quando la nave su cui eravamo ebbe imbarcato tutto il suo carico, si prepararono con molti rumori spaventosi, e fummo tutti messi sottocoperta, in modo che non potessimo vedere come gestissero il vascello. Ma questa delusione fu la minima delle mie pene. Il fetore della stiva mentre eravamo sulla costa era così intollerabilmente ripugnante, che era pericoloso rimanervi per qualsiasi tempo, e ad alcuni di noi era stato permesso di stare sul ponte per l'aria fresca; ma ora che l'intero carico della nave era confinato insieme, divenne assolutamente pestilenziale. La ristrettezza del luogo, e il calore del clima, aggiunti al numero nella nave, che era così affollata che ciascuno aveva a malapena spazio per girarsi, ci soffocò quasi. Questo produsse copiose sudorazioni, così che l'aria divenne presto inadatta alla respirazione, per una varietà di odori ripugnanti, e portò a una malattia tra gli schiavi, della quale molti morirono, cadendo così vittime dell'imprevidente avidità, come posso chiamarla, dei loro acquirenti. Questa miserabile situazione era ulteriormente aggravata dallo sfregamento delle catene, divenute ormai insopportabili; e dalla sporcizia dei secchi dei bisogni, nei quali i bambini cadevano spesso, rimanendo quasi soffocati. Le grida delle donne, e i gemiti dei moribondi, rendevano il tutto una scena di orrore quasi inconcepibile. Fortunatamente forse per me, fui presto ridotto così male qui che fu ritenuto necessario tenermi quasi sempre sul ponte; e per la mia estrema giovinezza non fui messo in ceppi. In questa situazione mi aspettavo ogni ora di condividere il destino dei miei compagni, alcuni dei quali erano quasi quotidianamente portati sul ponte in punto di morte, il che speravo avrebbe presto messo fine alle mie miserie. Spesso pensavo che molti degli abitanti dell'abisso fossero molto più felici di me. Invidiavo la libertà di cui godevano, e altrettanto spesso desideravo poter cambiare la mia condizione con la loro. Ogni circostanza che incontravo serviva solo a rendere il mio stato più doloroso, e ad accrescere le mie apprensioni e la mia opinione sulla crudeltà dei bianchi. Un giorno avevano preso un numero di pesci; e quando li ebbero uccisi e ne furono sazi quanto pensavano fosse opportuno, con nostro stupore che eravamo sul ponte, piuttosto che darne qualcuno a noi da mangiare come ci aspettavamo, gettarono il pesce rimanente di nuovo in mare, sebbene implorassimo e pregassimo per averne un po' al meglio delle nostre possibilità, ma invano; e alcuni dei miei connazionali, essendo pressati dalla fame, presero l'occasione, quando pensavano che nessuno li vedesse, di provare a prenderne un po' privatamente; ma furono scoperti, e il tentativo procurò loro delle frustate molto severe. Un giorno, quando avevamo un mare calmo e un vento moderato, due dei miei esausti connazionali che erano incatenati insieme (ero vicino a loro in quel momento), preferendo la morte a una tale vita di miseria, in qualche modo passarono attraverso le reti e saltarono in mare: immediatamente un altro compagno del tutto abbattuto, che, a causa della sua malattia, era autorizzato a stare fuori dai ferri, seguì anche lui il loro esempio; e credo che molti altri avrebbero molto presto fatto lo stesso se non fossero stati impediti dall'equipaggio della nave, che fu istantaneamente allertato. Quelli di noi che erano più attivi furono in un momento messi sottocoperta, e ci fu un tale rumore e confusione tra la gente della nave come non ne avevo mai sentito prima, per fermarla e calare la scialuppa per inseguire gli schiavi. Tuttavia due dei miserabili annegarono, ma presero l'altro, e in seguito lo frustarono spietatamente per aver tentato così di preferire la morte alla schiavitù. In questo modo continuammo a subire più privazioni di quante io possa ora raccontare, privazioni che sono inseparabili da questo maledetto commercio. Molte volte fummo vicini al soffocamento per la mancanza di aria fresca, di cui fummo spesso privi per intere giornate. Questo, e il fetore dei secchi dei bisogni, ne portò via molti. Durante il nostro passaggio vidi per la prima volta i pesci volanti, il che mi sorprese molto: volavano spesso attraverso la nave, e molti di loro cadevano sul ponte. Vidi anche ora per la prima volta l'uso del quadrante; avevo spesso visto con stupore i marinai farvi osservazioni, e non riuscivo a pensare cosa significasse. Alla fine notarono la mia sorpresa; e uno di loro, desideroso di accrescerla, così come di soddisfare la mia curiosità, mi fece un giorno guardare attraverso di esso. Le nuvole mi apparvero come terra, che scompariva man mano che passavano. Questo accrebbe la mia meraviglia; ed ero ora più persuaso che mai di essere in un altro mondo, e che tutto intorno a me fosse magia. Alla fine arrivammo in vista dell'isola di Barbados, al che i bianchi a bordo lanciarono un grande grido, e fecero molti segni di gioia verso di noi. Non sapevamo cosa pensare di questo; ma man mano che il vascello si avvicinava vedemmo chiaramente il porto, e altre navi di diversi tipi e dimensioni; e presto ancorammo tra loro al largo di Bridge Town. Molti mercanti e piantatori vennero ora a bordo, sebbene fosse sera. Ci misero in pacchi separati, e ci esaminarono attentamente. Ci fecero anche saltare, e indicarono la terra, significando che saremmo andati lì. Pensammo con questo che saremmo stati mangiati da questi uomini brutti, come ci apparivano; e, quando poco dopo fummo tutti messi sottocoperta di nuovo, ci fu molto timore e tremore tra noi, e nient'altro che grida amare si potevano sentire per tutta la notte per queste apprensioni, tanto che alla fine le persone bianche presero alcuni vecchi schiavi dalla terra per pacificarci. Ci dissero che non saremmo stati mangiati, ma che dovevamo lavorare, e che presto saremmo andati a terra, dove avremmo visto molti dei nostri compaesani. Questa notizia ci sollevò molto; e certamente, poco dopo che fummo sbarcati, vennero da noi africani di tutte le lingue. Fummo condotti immediatamente al cortile del mercante, dove fummo tutti rinchiusi insieme come tante pecore in un ovile, senza riguardo per sesso o età. Poiché ogni oggetto era nuovo per me, tutto ciò che vedevo mi riempiva di sorpresa. Ciò che mi colpì per primo fu che le case erano costruite a piani, e sotto ogni altro aspetto diverse da quelle in Africa: ma rimasi ancora più stupito nel vedere persone a cavallo. Non sapevo cosa potesse significare; e invero pensavo che queste persone non fossero piene d'altro che di arti magiche. Mentre ero in questo stupore uno dei miei compagni di prigionia parlò a un suo connazionale riguardo ai cavalli, il quale disse che erano dello stesso tipo che avevano nel loro paese. Li capii, sebbene provenissero da una parte lontana dell'Africa, e pensai fosse strano non aver visto cavalli lì; ma in seguito, quando arrivai a conversare con diversi africani, scoprii che avevano molti cavalli tra loro, e molto più grandi di quelli che vedevo allora. Non passammo molti giorni sotto la custodia del mercante prima di essere venduti secondo il loro solito modo, che è questo:--A un segnale dato (come il rullio di un tamburo) gli acquirenti si precipitano subito nel cortile dove gli schiavi sono confinati, e fanno scelta del pacco che preferiscono. Il rumore e il clamore con cui questo è accompagnato, e l'avidità visibile sui volti degli acquirenti, servono non poco ad accrescere le apprensioni dei terrorizzati africani, che si può ben supporre considerino costoro come i ministri di quella distruzione a cui pensano di essere votati. In questo modo, senza scrupoli, vengono separati parenti e amici, la maggior parte dei quali non si rivedrà mai più. Ricordo che nel vascello sul quale fui portato, nell'appartamento degli uomini, c'erano diversi fratelli, che, nella vendita, furono venduti in lotti diversi; ed era molto commovente in quest'occasione vedere e sentire le loro grida nel separarsi. O, voi cristiani nominali! un africano non potrebbe chiedervi, avete imparato questo dal vostro Dio, che vi dice, Fate agli altri uomini come vorreste che gli uomini facessero a voi? Non è abbastanza che siamo strappati dal nostro paese e dai nostri amici per faticare per il vostro lusso e la vostra brama di guadagno? Ogni tenero sentimento deve essere parimenti sacrificato alla vostra avidità? Gli amici e i parenti più cari, ora resi più cari dalla loro separazione dai loro cari, devono ancora essere separati gli uni dagli altri, e così impediti di rallegrare l'oscurità della schiavitù con il piccolo conforto di stare insieme e mescolare le loro sofferenze e i loro dolori? Perché i genitori devono perdere i loro figli, i fratelli le loro sorelle, o i mariti le loro mogli? Sicuramente questo è un nuovo raffinamento nella crudeltà, che, mentre non ha alcun vantaggio per compensarlo, aggrava così l'angoscia, e aggiunge nuovi orrori persino alla miseria della schiavitù.

CAP. III.

*L'autore è portato in Virginia--La sua angoscia--Sorpresa nel vedere un quadro e un orologio--Viene comprato dal Capitano Pascal, e parte per l'Inghilterra--Il suo terrore durante il viaggio--Arriva in Inghilterra--La sua meraviglia per una caduta di neve--È mandato a Guernsey, e dopo qualche tempo va a bordo di una nave da guerra con il suo padrone--Qualche resoconto della spedizione contro Louisbourg sotto il comando dell'Ammiraglio Boscawen, nel 1758.*

Ora persi totalmente i piccoli resti di conforto di cui avevo goduto conversando con i miei connazionali; anche le donne, che erano solite lavarmi e prendersi cura di me, erano andate tutte per vie diverse, e non ne vidi mai più nessuna in seguito.

Rimasi in quest'isola per alcuni giorni; credo non più di una quindicina; dopodiché io e pochi altri schiavi, che non eravamo vendibili tra gli altri, a causa del nostro eccessivo tormento fummo imbarcati su uno sloop alla volta del Nord America. Durante la traversata fummo trattati meglio di quando venivamo dall'Africa, e avemmo abbondanza di riso e maiale grasso. Fummo sbarcati lungo un fiume a una certa distanza dal mare, nella contea della Virginia, dove vedemmo pochi o nessuno dei nostri connazionali africani, e nemmeno un'anima che potesse parlarmi. Trascorsi alcune settimane a estirpare erba e raccogliere pietre in una piantagione; alla fine tutti i miei compagni furono distribuiti in direzioni diverse e rimasi soltanto io. Ero ormai estremamente infelice e mi consideravo messo peggio di chiunque altro dei miei compagni; loro infatti potevano parlarsi, mentre io non avevo nessuno con cui interloquire che potessi comprendere. In questo stato ero costantemente afflitto e languente, e desideravo la morte più di ogni altra cosa. Mentre mi trovavo in quella piantagione, il gentiluomo a cui suppongo appartenesse la tenuta si sentì poco bene, e un giorno fui mandato alla sua abitazione per fargli aria; quando entrai nella stanza in cui si trovava, fui molto spaventato da alcune cose che vidi, e ancor più poiché, attraversando la casa, avevo visto una donna schiava nera che stava preparando il pranzo, e la povera creatura era crudelmente caricata di vari tipi di congegni di ferro; ne portava uno in particolare sul volto che le serrava la bocca così strettamente che riusciva a stento a parlare, e non poteva né mangiare né bere. Fui molto stupito e scioccato da questo marchingegno, che in seguito appresi chiamarsi museruola di ferro. Poco dopo mi fu messo un ventaglio in mano, per fare aria al gentiluomo mentre dormiva; e lo feci, in verità, con grande timore. Mentre egli dormiva profondamente, mi concessi di guardarmi intorno nella stanza, che a me appariva molto bella e curiosa. Il primo oggetto che attirò la mia attenzione fu un orologio appeso al camino, che ticchettava. Fui molto sorpreso dal rumore che faceva, e temevo che potesse riferire al gentiluomo qualsiasi cosa avessi fatto di sbagliato: e quando subito dopo notai un quadro appeso nella stanza, che sembrava guardarmi costantemente, fui ancora più spaventato, non avendo mai visto cose simili prima d'allora. A un certo punto pensai che fosse qualcosa di legato alla magia; e non vedendolo muovere, pensai che potesse essere un modo in cui i bianchi conservavano i loro grandi uomini quando morivano, per offrire loro delle libagioni come facevamo noi ai nostri spiriti benevoli. In questo stato di ansia rimasi fino al risveglio del mio padrone, quando fui congedato dalla stanza, con non poca soddisfazione e sollievo; pensavo infatti che queste persone fossero tutte fatte di meraviglie. In quel luogo mi chiamavano Jacob; ma a bordo del brigantino africano mi chiamavano Michael. Ero da qualche tempo in questo stato miserabile, abbandonato e molto abbattuto, senza avere nessuno con cui parlare, il che rendeva la mia vita un peso, quando la mano gentile e sconosciuta del Creatore (che in verità guida i ciechi per una via che essi non conoscono) cominciò ora ad apparire, per mio conforto; un giorno infatti il capitano di una nave mercantile, chiamata Industrious Bee, venne per alcuni affari a casa del mio padrone. Questo gentiluomo, il cui nome era Michael Henry Pascal, era un tenente della marina reale, ma al momento comandava questa nave commerciale, che si trovava da qualche parte ai confini della contea, a molte miglia di distanza. Mentre si trovava a casa del mio padrone, accadde che mi vide e gli piacqui a tal punto da comprarmi. Credo di avergli spesso sentito dire di aver pagato trenta o quaranta sterline per me; ma non ricordo bene quale delle due. Ad ogni modo, intendeva farne un dono a qualche suo amico in Inghilterra: e fui inviato di conseguenza dalla casa del mio allora padrone, un certo signor Campbell, al luogo in cui si trovava la nave; fui condotto a cavallo da un uomo nero anziano (un modo di viaggiare che mi parve molto strano). Quando arrivai, fui portato a bordo di una bella e grande nave, carica di tabacco, ecc., e pronta a salpare per l'Inghilterra. Ora pensavo che le mie condizioni fossero molto migliorate; avevo delle vele su cui coricarmi e abbondanza di buon cibo da mangiare; e tutti a bordo mi trattavano con molta gentilezza, contrariamente a quanto avevo visto da qualsiasi bianco in precedenza; iniziai quindi a pensare che non fossero tutti della stessa indole. Pochi giorni dopo essere salito a bordo, salpammo per l'Inghilterra. Ero ancora incapace di congetturare il mio destino. A quel tempo, tuttavia, riuscivo a barbugliare un inglese un po' imperfetto; e volevo sapere al meglio delle mie possibilità dove stavamo andando. Alcuni degli uomini della nave mi dicevano che mi stavano riportando nel mio paese, e questo mi rendeva molto felice. Ero davvero rallegrato al pensiero di tornare; e pensavo a quali meraviglie avrei avuto da raccontare se fossi tornato a casa. Ma ero riservato a un altro destino, e fui presto disilluso quando arrivammo in vista della costa inglese. Mentre ero a bordo di questa nave, il mio capitano e padrone mi chiamò Gustavus Vassa. A quel tempo cominciavo a capirlo un po', e mi rifiutai di essere chiamato così, dicendogli al meglio che potevo che volevo essere chiamato Jacob; ma lui disse che non dovevo, e continuò a chiamarmi Gustavus; e quando mi rifiutai di rispondere al mio nuovo nome, cosa che inizialmente facevo, mi procurò molte sberle; così alla fine mi sottomettei, e fui costretto a portare il nome attuale, con il quale sono conosciuto da allora. La nave ebbe una traversata molto lunga; e per questo motivo avemmo razioni di provviste molto scarse. Verso la fine avevamo solo una libbra e mezza di pane a settimana, e circa la stessa quantità di carne, e un quarto di gallone di acqua al giorno. Parlammo con una sola imbarcazione per tutto il tempo in cui fummo in mare, e solo una volta prendemmo qualche pesce. Nelle nostre ristrettezze, il capitano e gli uomini mi dicevano per scherzo che mi avrebbero ucciso e mangiato; ma io li credevo seri, ed ero abbattuto oltre ogni dire, aspettandomi che ogni momento fosse l'ultimo. Mentre mi trovavo in questa situazione, una sera presero, con molta fatica, un grosso squalo e lo portarono a bordo. Questo rallegrò il mio povero cuore immensamente, poiché pensai che sarebbe servito alla gente per mangiare invece di mangiare me; ma molto presto, con mio stupore, ne tagliarono una piccola parte della coda e gettarono il resto oltre la fiancata. Questo rinnovò la mia costernazione; e non sapevo cosa pensare di questi bianchi, sebbene temessi molto che mi avrebbero ucciso e mangiato. C'era a bordo della nave un giovane ragazzo che non era mai stato in mare prima, circa quattro o cinque anni più grande di me: il suo nome era Richard Baker. Era un nativo d'America, aveva ricevuto un'eccellente istruzione ed era di un carattere amabilissimo. Poco dopo che fui salito a bordo, mi mostrò molta parzialità e attenzione, e in cambio divenni estremamente affezionato a lui. Alla fine diventammo inseparabili; e per lo spazio di due anni, mi fu di grandissima utilità, e fu il mio costante compagno e istruttore. Sebbene questo caro giovane avesse molti schiavi suoi, io e lui abbiamo affrontato molte sofferenze insieme a bordo della nave; e molte notti abbiamo dormito l'uno tra le braccia dell'altro quando eravamo in grande angoscia. Così si cementò tra noi un'amicizia che abbiamo custodito fino alla sua morte, la quale, con mio grandissimo dolore, avvenne nell'anno 1759, quando si trovava nell'Arcipelago, a bordo della nave di sua maestà la Preston: un evento che non ho mai cessato di rimpiangere, poiché persi contemporaneamente un gentile interprete, un piacevole compagno e un amico fedele; il quale, all'età di quindici anni, rivelò uno spirito superiore al pregiudizio; e che non si vergognava di notare, frequentare ed essere amico e istruttore di uno che era ignorante, straniero, di un colore diverso e uno schiavo! Il mio padrone aveva alloggiato in casa di sua madre in America: lo rispettava molto e lo faceva sempre mangiare con lui in cabina. Spesso gli diceva scherzosamente che mi avrebbe ucciso per mangiarmi. A volte mi diceva che le persone nere non erano buone da mangiare, e mi chiedeva se nel mio paese non mangiassimo le persone. Io rispondevo di no: allora lui diceva che avrebbe ucciso Dick (come lo chiamava sempre) per primo, e poi me. Sebbene sentire questo sollevasse un po' il mio animo per quanto mi riguardava, ero allarmato per Dick e ogni volta che veniva chiamato temevo molto che stesse per essere ucciso; e sbirciavo e stavo in guardia per vedere se avessero intenzione di ucciderlo: né fui libero da questa costernazione finché non vedemmo terra. Una notte perdemmo un uomo in mare; e le grida e il rumore furono così grandi e confusi, nel fermare la nave, che io, che non sapevo cosa stesse succedendo, iniziai, come al solito, ad avere molta paura e a pensare che stessero per fare un'offerta con me e compiere qualche magia; cosa in cui credevo ancora che si dilettassero. Poiché le onde erano molto alte, pensai che il Governatore dei mari fosse arrabbiato e mi aspettavo di essere offerto in sacrificio per placarlo. Questo riempì la mia mente di agonia, e per quella notte non riuscii più a chiudere occhio per riposare. Tuttavia, quando apparve la luce del giorno, fui un po' rincuorato; ma ogni volta che venivo chiamato pensavo ancora che fosse per essere ucciso. Qualche tempo dopo vedemmo alcuni pesci molto grandi, che in seguito scoprii chiamarsi grampi. Mi apparvero estremamente terribili e fecero la loro comparsa proprio all'imbrunire; ed erano così vicini da soffiare l'acqua sul ponte della nave. Credevo che fossero i governatori del mare; e, poiché i bianchi non facevano offerte in alcun momento, pensai che fossero arrabbiati con loro: e, alla fine, ciò che confermò la mia convinzione fu che il vento in quel momento morì e ne seguì una calma, e di conseguenza la nave smise di avanzare. Supposi che fossero stati i pesci a causare ciò, e mi nascosi nella parte anteriore della nave, per paura di essere offerto in sacrificio per placarli, sbirciando e tremando a ogni minuto: ma il mio buon amico Dick venne poco dopo verso di me, e colsi l'occasione per chiedergli, al meglio che potevo, cosa fossero questi pesci. Non essendo in grado di parlare molto inglese, potei solo fargli capire la mia domanda; e per nulla, quando gli chiesi se dovessero essere fatte loro delle offerte: tuttavia, mi disse che questi pesci avrebbero ingoiato chiunque; il che mi allarmò a sufficienza. Qui fu chiamato via dal capitano, che era appoggiato alla ringhiera del cassero e guardava i pesci; e la maggior parte degli uomini era occupata a preparare un barile di pece da accendere, per giocarci. Il capitano mi chiamò allora a sé, avendo appreso da Dick alcune delle mie apprensioni; e dopo essersi divertito e aver divertito gli altri per un po' con le mie paure, che apparivano abbastanza ridicole mentre piangevo e tremavo, mi congedò. Il barile di pece fu acceso e messo in acqua oltre la fiancata: a quell'ora era appena buio, e i pesci lo seguirono; e, con mia grande gioia, non li vidi più.

Tuttavia, tutti i miei allarmi iniziarono a placarsi quando avvistammo terra; e alla fine la nave arrivò a Falmouth, dopo una traversata di tredici settimane. Ogni cuore a bordo sembrava rallegrato dal fatto di aver raggiunto la riva, e nessuno più del mio. Il capitano andò subito a terra e inviò a bordo alcune provviste fresche, di cui avevamo molto bisogno: ne facemmo buon uso, e la nostra carestia si trasformò presto in festeggiamenti, quasi senza fine. Era circa l'inizio della primavera del 1757 quando arrivai in Inghilterra, e a quel tempo avevo quasi dodici anni. Fui molto colpito dagli edifici e dalla pavimentazione delle strade di Falmouth; e, in verità, ogni oggetto che vedevo mi riempiva di nuovo stupore. Una mattina, quando salii sul ponte, lo vidi coperto interamente dalla neve caduta durante la notte: non avendo mai visto nulla del genere prima, pensai che fosse sale; così corsi subito giù dal nostromo e lo pregai, al meglio che potevo, di venire a vedere come qualcuno nella notte avesse gettato del sale su tutto il ponte. Lui, sapendo cosa fosse, mi chiese di portargliene un po'; presi quindi una manciata di quella sostanza, che trovai davvero molto fredda; e quando la portai da lui, mi chiese di assaggiarla. Lo feci, e ne rimasi sorpreso oltre ogni misura. Gli chiesi allora cosa fosse; mi disse che era neve: ma non potevo in alcun modo capirlo. Mi chiese se non avessimo nulla di simile nel mio paese; e gli dissi di no. Gli chiesi allora a cosa servisse e chi l'avesse fatta; mi disse che era un grande uomo nei cieli, chiamato Dio: ma anche qui ero in tutto e per tutto incapace di capirlo; e ancor più quando, poco dopo, vidi l'aria riempirsene, in un forte scroscio, che cadde giù lo stesso giorno. Dopo di ciò andai in chiesa; e non essendo mai stato in un posto simile prima, rimasi di nuovo sbalordito nel vedere e sentire la funzione. Chiesi a chiunque potessi al riguardo; e mi fecero capire che si trattava di adorare Dio, che aveva creato noi e ogni cosa. Ero ancora molto confuso, e mi cacciai presto in un campo infinito di domande, al meglio che potevo parlare e chiedere delle cose. Tuttavia, il mio piccolo amico Dick era il mio miglior interprete; poiché potevo confidarmi con lui, e mi istruiva sempre con piacere: e da quello che potevo capire da lui su questo Dio, e vedendo che questi bianchi non si vendevano l'un l'altro, come facevamo noi, ero molto compiaciuto; e in questo pensavo che fossero molto più felici di noi africani. Ero stupito della saggezza dei bianchi in tutto ciò che vedevo; ma ero sbalordito dal fatto che non facessero sacrifici o offerte, e che mangiassero con le mani non lavate e toccassero i morti. Non potevo inoltre fare a meno di notare la particolare snellezza delle loro donne, che inizialmente non mi piacque; e pensavo che non fossero così modeste e pudiche come le donne africane.

Avevo spesso visto il mio padrone e Dick impegnati a leggere; e avevo una grande curiosità di parlare ai libri, come pensavo facessero loro; e così imparare come tutte le cose avessero avuto inizio: a tal fine ho spesso preso un libro, gli ho parlato, e poi ho accostato le orecchie, quando ero solo, nella speranza che mi rispondesse; e sono rimasto molto addolorato quando ho scoperto che rimaneva in silenzio.

Il mio padrone prese alloggio presso la casa di un gentiluomo a Falmouth, che aveva una graziosa figlioletta di circa sei o sette anni, la quale si affezionò a me in modo prodigioso; tanto che eravamo soliti mangiare insieme, serviti dai domestici. Ero così coccolato da questa famiglia che spesso mi ricordava il trattamento ricevuto dal mio piccolo nobile padrone africano. Dopo essere rimasto lì per alcuni giorni, fui mandato a bordo della nave; ma la bambina pianse così tanto per me che nulla riuscì a consolarla finché non fui mandato a riprendere. È abbastanza ridicolo che iniziassi a temere di dover essere promesso sposo a questa giovane signorina; e quando il mio padrone mi chiese se volessi rimanere lì con lei, visto che lui doveva ripartire con la nave, che aveva imbarcato di nuovo il tabacco, scoppiai subito in lacrime e dissi che non l'avrei lasciata. Alla fine, una notte, di nascosto, fui mandato di nuovo a bordo della nave; e in poco tempo salpammo per Guernsey, dove la nave era in parte di proprietà di un mercante, un certo Nicholas Doberry. Poiché mi trovavo ora tra gente che non aveva il volto sfregiato, come alcune delle nazioni africane dove ero stato, fui molto contento di non aver permesso loro di adornarmi in quel modo quando ero con loro. Quando arrivammo a Guernsey, il mio padrone mi mise a pensione presso uno dei suoi ufficiali, che aveva moglie e famiglia lì; e alcuni mesi dopo egli partì per l'Inghilterra, lasciandomi alle cure di questo ufficiale, insieme al mio amico Dick. Questo ufficiale aveva una figlioletta di circa cinque o sei anni, con la quale ero solito divertirmi molto. Avevo spesso osservato che, quando la madre le lavava il viso, esso appariva molto roseo; ma quando lavava il mio, non appariva così: tentai perciò spesso io stesso, lavandomi, di rendere il mio viso dello stesso colore della mia piccola compagna di giochi (Mary), ma fu tutto vano; e iniziai allora a sentirmi mortificato per la differenza tra i nostri carnati. Questa donna si comportò con me con grande gentilezza e attenzione; mi insegnò ogni cosa nello stesso modo in cui faceva con la propria figlia, e in effetti mi trattò sotto ogni aspetto come tale. Rimasi lì fino all'estate dell'anno 1757; quando il mio padrone, essendo stato nominato primo tenente della nave di sua maestà il Roebuck, mandò a chiamare Dick, me e il suo vecchio ufficiale: così lasciammo tutti Guernsey e partimmo per l'Inghilterra su uno sloop diretto a Londra. Mentre risalivamo verso il Nore, dove si trovava il Roebuck, una scialuppa di una nave da guerra ci affiancò per arruolare con la forza il nostro equipaggio; al che ogni uomo corse a nascondersi. Ne fui molto spaventato, sebbene non sapessi cosa significasse, né cosa pensare o fare. Tuttavia, andai a nascondermi anch'io sotto un pollaio. Subito dopo la squadra di reclutamento salì a bordo con le spade sguainate, cercò ovunque, tirò fuori la gente con la forza e la mise nella scialuppa. Alla fine scoprirono anche me: l'uomo che mi trovò mi sollevò per i talloni mentre tutti si facevano beffe di me, ed io urlavo e piangevo a squarciagola per tutto il tempo; ma alla fine l'ufficiale, che era il mio accompagnatore, vedendo ciò, venne in mio soccorso e fece tutto il possibile per calmarmi; ma con scarso successo, finché non vidi la scialuppa allontanarsi. Poco dopo arrivammo al Nore, dove si trovava il Roebuck; e, con nostra grande gioia, il mio padrone venne a bordo da noi e ci portò sulla nave. Quando salii a bordo di questa grande nave, rimasi davvero stupito nel vedere la quantità di uomini e di cannoni. Tuttavia, la mia sorpresa iniziò a diminuire man mano che aumentava la mia conoscenza; e cessai di provare quei timori e quegli allarmi che si erano impossessati così fortemente di me quando arrivai tra gli europei, e per qualche tempo dopo. Iniziai ora a passare a un estremo opposto; ero così lontano dall'avere paura di qualsiasi cosa nuova vedessi che, dopo essere rimasto per qualche tempo su questa nave, iniziai persino a desiderare una battaglia. Anche i miei dolori, che nelle menti giovani non sono perpetui, stavano svanendo; e presto mi godetti abbastanza la vita, sentendomi discretamente a mio agio nella mia situazione attuale. C'erano molti ragazzi a bordo, il che rendeva tutto più piacevole; poiché eravamo sempre insieme e gran parte del nostro tempo era speso a giocare. Rimasi su questa nave per un tempo considerevole, durante il quale facemmo diverse crociere e visitammo una varietà di luoghi: tra gli altri fummo due volte in Olanda e portammo via diverse persone di distinzione, i cui nomi ora non ricordo. Durante il passaggio, un giorno, per il divertimento di quei gentiluomini, tutti i ragazzi furono chiamati sul cassero, accoppiati proporzionalmente e poi fatti combattere; dopodiché il gentiluomo diede ai combattenti da cinque a nove scellini ciascuno. Questa fu la prima volta che combattei con un ragazzo bianco; e non avevo mai saputo prima cosa significasse avere il naso sanguinante. Ciò mi fece combattere in modo disperato; suppongo per molto più di un'ora: e alla fine, essendo entrambi stanchi, fummo separati. In seguito ebbi molto di questo tipo di svago, nel quale il capitano e l'equipaggio della nave mi incoraggiavano molto. Qualche tempo dopo la nave andò a Leith, in Scozia, e da lì alle Orcadi, dove rimasi sorpreso nel vedere che non faceva quasi mai notte: e da lì salpammo con una grande flotta, piena di soldati, per l'Inghilterra. Per tutto questo tempo non eravamo mai arrivati a uno scontro, sebbene incrociassimo spesso al largo delle coste della Francia: durante i quali inseguimmo molte navi e prendemmo in tutto diciassette prede. Avevo imparato molte manovre della nave durante la nostra crociera; e diverse volte fui fatto sparare con i cannoni. Una sera, al largo di Le Havre, proprio mentre stava facendo buio, navigavamo al largo e incontrammo una bella e grande fregata di costruzione francese. Preparammo subito tutto per il combattimento; e ora mi aspettavo di essere gratificato vedendo uno scontro, che avevo desiderato invano per così tanto tempo. Ma proprio nel momento in cui fu dato l'ordine di fare fuoco, udimmo quelli a bordo dell'altra nave gridare: "Ammaina il fiocco!"; e in quell'istante essa issò le insegne inglesi. Ci fu subito tra noi un grido incredibile: "Alt! o smettete di sparare"; e credo che uno o due colpi di cannone fossero stati esplosi, ma fortunatamente non causarono danni. Li avevamo interpellati diverse volte; ma non sentendo, non ricevemmo risposta, il che fu la causa del nostro fuoco. La scialuppa fu poi mandata a bordo di essa, e si rivelò essere la nave da guerra Ambuscade, con mio non piccolo disappunto. Tornammo a Portsmouth, senza essere stati in alcuna azione, proprio durante il processo dell'ammiraglio Byng (che vidi diverse volte durante esso): e il mio padrone, avendo lasciato la nave ed essendo andato a Londra per una promozione, Dick ed io fummo messi a bordo dello sloop da guerra Savage, e andammo con esso per aiutare a portare via la nave da guerra St. George, che si era incagliata da qualche parte sulla costa. Dopo essere rimasti alcune settimane a bordo del Savage, Dick ed io fummo mandati a terra a Deal, dove rimanemmo per breve tempo, finché il mio padrone non ci fece chiamare a Londra, il luogo che desideravo ardentemente vedere da molto tempo. Entrambi, quindi, con grande piacere salimmo su un carro e venimmo a Londra, dove fummo ricevuti da un certo Mr. Guerin, un parente del mio padrone. Questo gentiluomo aveva due sorelle, signore molto amabili, che prestarono molta attenzione e grande cura a me. Sebbene avessi desiderato tanto vedere Londra, quando vi arrivai fui sfortunatamente incapace di soddisfare la mia curiosità; poiché avevo in quel periodo i geloni in un grado tale che non potei stare in piedi per diversi mesi, e fui costretto a essere mandato al St. George's Hospital. Lì mi ammalai così tanto che i dottori vollero tagliarmi la gamba sinistra a più riprese, temendo una cancrena; ma dissi sempre che preferivo morire piuttosto che subirlo; e fortunatamente (ringrazio Dio) guarii senza l'operazione. Dopo essere rimasto lì diverse settimane, e proprio quando fui guarito, mi venne il vaiolo, così che fui di nuovo confinato; e pensai di essere ora particolarmente sfortunato. Tuttavia guarii presto di nuovo; e a quel tempo il mio padrone, essendo stato promosso a primo tenente della nave da guerra Preston da cinquanta cannoni, allora nuova a Deptford, Dick ed io fummo mandati a bordo di essa, e poco dopo andammo in Olanda per portare il defunto Duca di ---- in Inghilterra. Mentre ero su questa nave accadde un incidente che, sebbene insignificante, mi prendo la libertà di riferire, poiché non potei fare a meno di notarlo particolarmente e di considerarlo allora come un giudizio di Dio. Una mattina un giovane stava guardando verso la coffa di trinchetto e, con un tono malvagio, comune a bordo, maledisse i suoi occhi per qualcosa. Proprio in quel momento alcune piccole particelle di sporcizia caddero nel suo occhio sinistro e, verso sera, era molto infiammato. Il giorno dopo peggiorò; e nel giro di sei o sette giorni lo perse. Da questa nave il mio padrone fu nominato tenente a bordo della Royal George. Quando stava per partire, desiderava che rimanessi a bordo della Preston, per imparare il corno francese; ma poiché la nave era diretta in Turchia, non potei pensare di lasciare il mio padrone, al quale ero molto affezionato; e gli dissi che se mi avesse lasciato indietro mi avrebbe spezzato il cuore. Questo lo convinse a portarmi con sé; ma lasciò Dick a bordo della Preston, che abbracciai al momento della separazione per l'ultima volta. La Royal George era la nave più grande che avessi mai visto; così che quando salii a bordo rimasi sorpreso dal numero di persone, uomini, donne e bambini di ogni denominazione; e dalla grandezza dei cannoni, molti dei quali anche di bronzo, che non avevo mai visto prima. C'erano anche botteghe o bancarelle di ogni genere di merce, e gente che gridava le proprie diverse mercanzie intorno alla nave come in una città. Per me appariva come un piccolo mondo, nel quale ero di nuovo gettato senza un amico, poiché non avevo più il mio caro compagno Dick. Non rimanemmo a lungo qui. Il mio padrone non era da molte settimane a bordo quando ottenne la nomina a sesto tenente della Namur, che si trovava allora a Spithead, in allestimento per il viceammiraglio Boscawen, che stava andando con una grande flotta in spedizione contro Louisburgh. L'equipaggio della Royal George fu trasferito su di essa, e la bandiera di quel valoroso ammiraglio fu issata a bordo, la blu all'albero di velaccio di maestra. C'era una grandissima flotta di navi da guerra di ogni descrizione radunata insieme per questa spedizione, e speravo presto di avere l'opportunità di essere gratificato con una battaglia navale. Essendo ormai tutto pronto, questa potente flotta (poiché c'era anche la flotta dell'ammiraglio Cornish in compagnia, destinata alle Indie Orientali) alla fine salpò l'ancora e partì. Le due flotte continuarono a navigare insieme per diversi giorni, poi si separarono; l'ammiraglio Cornish, sulla Lenox, aveva prima salutato il nostro ammiraglio sulla Namur, che ricambiò. Facemmo quindi rotta per l'America; ma, a causa di venti contrari, fummo spinti verso Tenerife, dove rimasi colpito dal suo celebre picco. La sua altezza prodigiosa e la sua forma, simile a un pan di zucchero, mi riempirono di stupore. Rimanemmo in vista di quest'isola per alcuni giorni, poi proseguimmo per l'America, che raggiungemmo presto, entrando in un porto molto comodo chiamato St. George, ad Halifax, dove avevamo pesce in grande abbondanza e tutte le altre provviste fresche. Fummo qui raggiunti da diverse navi da guerra e navi da trasporto con soldati; dopodiché, essendo la nostra flotta aumentata a un numero prodigioso di navi di ogni tipo, salpammo per Cape Breton in Nuova Scozia. Avevamo il buon e valoroso generale Wolfe a bordo della nostra nave, la cui affabilità lo rendeva altamente stimato e amato da tutti gli uomini. Spesso onorava me, così come altri ragazzi, con segni della sua attenzione; e mi salvò una volta da una fustigazione per aver combattuto con un giovane gentiluomo. Arrivammo a Cape Breton nell'estate del 1758: e qui i soldati dovevano sbarcare, per sferrare un attacco a Louisburgh. Il mio padrone ebbe una parte nel sovrintendere allo sbarco; e qui fui in piccola misura gratificato nel vedere un incontro tra i nostri uomini e il nemico. I francesi erano appostati sulla riva per riceverci e contesero il nostro sbarco per lungo tempo; ma alla fine furono cacciati dalle loro trincee e fu effettuato uno sbarco completo. Le nostre truppe li inseguirono fino alla città di Louisburgh. In questa azione molti furono uccisi da entrambe le parti. Una cosa notevole vidi quel giorno: un tenente della Princess Amelia, che, così come il mio padrone, sovrintendeva allo sbarco, stava dando l'ordine di comando e, mentre aveva la bocca aperta, una palla di moschetto la attraversò, uscendo dalla guancia. Quel giorno avevo in mano lo scalpo di un re indiano, che era stato ucciso nello scontro: lo scalpo era stato rimosso da un highlander. Vidi anche gli ornamenti di questo re, che erano molto curiosi e fatti di piume.

Le nostre forze di terra posero l'assedio alla città di Louisburgh, mentre le navi da guerra francesi erano bloccate nel porto dalla flotta, e le batterie allo stesso tempo sparavano contro di loro da terra. Lo fecero con tale effetto che un giorno vidi alcune delle navi incendiarsi per le granate delle batterie, e credo che due o tre di esse furono completamente bruciate. Un'altra volta, circa cinquanta scialuppe appartenenti alle navi da guerra inglesi, comandate dal capitano George Balfour della nave incendiaria Ætna, e da un altro capitano più giovane, Laforey, attaccarono e abbordarono le uniche due navi da guerra francesi rimaste nel porto. Diedero anche fuoco a una nave da settanta cannoni, ma una da sessantaquattro, chiamata Bienfaisant, la portarono via. Durante la mia permanenza qui ebbi spesso l'opportunità di stare vicino al capitano Balfour, che fu lieto di notarmi e mi apprezzò così tanto che spesso chiedeva al mio padrone di lasciarmi a lui, ma egli non volle separarsi da me; e nessuna considerazione avrebbe potuto indurmi a lasciarlo. Alla fine Louisburgh fu presa e le navi da guerra inglesi entrarono nel porto davanti ad essa, con mia grandissima gioia; poiché ora avevo più libertà di concedermi dei piaceri e andavo spesso a terra. Quando le navi furono nel porto, avemmo la più bella processione sull'acqua che io avessi mai visto. Tutti gli ammiragli e i capitani delle navi da guerra, in alta uniforme e sulle loro lance, ben ornate di pennoni, vennero lungo la fiancata della Namur. Il viceammiraglio andò poi a terra sulla sua lancia, seguito dagli altri ufficiali in ordine di anzianità, per prendere possesso, suppongo, della città e del forte. Qualche tempo dopo il governatore francese con sua moglie e altre persone di rilievo vennero a bordo della nostra nave per cenare. In quest'occasione le nostre navi furono addobbate con bandiere di ogni tipo, dall'albero di velaccio al ponte; e ciò, insieme allo sparo dei cannoni, formò uno spettacolo davvero grandioso e magnifico.

Non appena tutto fu sistemato, l'ammiraglio Boscawen salpò con parte della flotta per l'Inghilterra, lasciando alcune navi indietro con i retroammiragli Sir Charles Hardy e Durell. Era ormai inverno; e una sera, durante il nostro viaggio verso casa, verso il crepuscolo, quando eravamo nel canale, o vicino ai fondali, e iniziavamo a cercare terra, scorgemmo sette vele di grandi navi da guerra, che navigavano al largo. Diverse persone a bordo della nostra nave dissero, poiché le due flotte erano (in quaranta minuti dalla prima avvistamento) a portata di voce l'una dall'altra, che erano navi da guerra inglesi; e alcuni dei nostri uomini iniziarono persino a dare un nome ad alcune delle navi. A quel punto entrambe le flotte iniziarono a mescolarsi e il nostro ammiraglio ordinò di issare la sua bandiera. In quell'istante l'altra flotta, che era francese, issò le sue insegne e ci diede una bordata mentre passavano. Nulla avrebbe potuto creare sorpresa e confusione più grandi tra noi di questo: il vento era forte, il mare agitato e noi avevamo i cannoni del ponte inferiore e centrale chiusi, così che nemmeno un singolo cannone a bordo era pronto per essere sparato contro nessuna delle navi francesi. Tuttavia, la Royal William e la Somerset, essendo le nostre navi di poppa, furono un po' preparate e diedero ciascuna una bordata alle navi francesi mentre passavano. In seguito seppi che si trattava di uno squadrone francese, comandato da Mons. Conflans; e certamente, se i francesi avessero conosciuto le nostre condizioni e avessero avuto intenzione di combatterci, avrebbero potuto arrecarci grandi danni. Ma non passò molto tempo prima che fossimo preparati per uno scontro. Subito molte cose furono gettate in mare; le navi furono rese pronte per combattere il prima possibile; e verso le dieci di sera avevamo riparato una nuova vela di maestra, essendo quella vecchia squarciata. Essendo ora pronti per combattere, virammo di bordo e ci mettemmo all'inseguimento della flotta francese, che aveva una o due navi in più di noi. Comunque li inseguimmo e continuammo a seguirli tutta la notte; e all'alba ne vedemmo sei, tutte grandi navi di linea, e un East Indiaman inglese, una preda che avevano preso. Li inseguimmo tutto il giorno fino a tra le tre e le quattro di pomeriggio, quando raggiungemmo e passammo a distanza di un colpo di moschetto da una nave da settantaquattro cannoni, e anche dall'Indiaman, che ora issò i suoi colori, ma li ammainò subito di nuovo. A questo punto facemmo un segnale alle altre navi di prenderne possesso; e, supponendo che anche la nave da guerra avrebbe fatto lo stesso, esultammo, ma essa non lo fece; sebbene se avessimo sparato contro di essa, essendo così vicini, l'avremmo dovuta prendere. Con mia grande sorpresa la Somerset, che era la nave successiva a poppa della Namur, fece lo stesso; e, pensando di essere sicuri di questa nave francese, esultarono allo stesso modo, ma continuarono a seguirci. Il commodoro francese era a circa un colpo di cannone davanti a tutti, scappando da noi a tutta velocità; e verso le quattro fece cadere il suo albero di velaccio fuori bordo. Ciò causò un altro forte applauso da parte nostra; e poco dopo l'albero di velaccio arrivò vicino a noi; ma, con nostra grande sorpresa, invece di raggiungerla, scoprimmo che andava veloce come sempre, se non di più. Il mare divenne ora molto più calmo; e calandosi il vento, la nave da settantaquattro cannoni che avevamo superato ci passò di nuovo accanto nella stessa direzione, e così vicino che udimmo i suoi uomini parlare mentre passava; eppure non fu sparato un colpo da nessuna delle due parti; e verso le cinque o le sei, proprio mentre faceva buio, raggiunse il suo commodoro. Inseguimmo tutta la notte; ma il giorno dopo erano fuori vista, così che non ne vedemmo più; e per il nostro disturbo avemmo solo la vecchia Indiaman (chiamata Carnarvon, credo). Dopo di ciò facemmo rotta per il canale e raggiungemmo presto terra; e, verso la fine dell'anno 1758-9, arrivammo sani e salvi a St. Helen's. Qui la Namur si incagliò; e anche un'altra grande nave a poppa di noi; ma, alleggerendo l'acqua e gettando molte cose in mare per allegerirla, portammo via le navi senza alcun danno. Rimanemmo per breve tempo a Spithead, poi andammo nel porto di Portsmouth per riattrezzarci; da dove l'ammiraglio andò a Londra; e il mio padrone ed io seguimmo presto, con una squadra di reclutamento, poiché volevamo qualche uomo per completare il nostro organico.

Mentre eravamo a Londra, incontrai un giovane ragazzo negro che si era arruolato volontario nella nostra nave. Divenne subito mio amico e mi trattò con molta benevolenza; era davvero un bravo ragazzo, e io nutrivo per lui un grande affetto. Sfortunatamente, non molto tempo dopo, morì di febbri; la sua perdita mi addolorò profondamente, poiché mi ero affezionato a lui tanto quanto se fosse stato mio fratello.

Dopo essere rimasti a Londra per qualche tempo, ricevemmo l'ordine di prepararci per una spedizione contro Belle-Isle, un'isola sulla costa della Francia. La nostra nave, la Ætna, fu presto pronta per il servizio, e salpammo per unirci alla flotta destinata a quell'impresa. Durante il viaggio accadde un fatto notevole alla nostra nave: una notte, mentre navigavamo, un'oscurità così fitta ci avvolse che non si riusciva a scorgere nulla a pochi passi di distanza; e, sebbene facessimo il possibile per tenere la rotta, la nostra nave si scontrò con un'altra della flotta, la Vengeance. L'urto fu violento, e tememmo per un momento che entrambe le navi colassero a picco; tuttavia, fortunatamente, il danno si limitò alla rottura del nostro bompresso e di parte del sartiame, il che ci costrinse a procedere con grande difficoltà per il resto del tragitto.

Arrivammo finalmente a Belle-Isle, dove la flotta si ancorò. Le operazioni di sbarco furono condotte con grande vigore, nonostante la ferma opposizione dei francesi. Le nostre truppe, una volta a terra, si spinsero verso l'interno, mentre le navi continuavano a bombardare le batterie costiere. Mi trovai spesso in grave pericolo durante queste operazioni, dovendo trasportare rifornimenti e messaggi tra la nave e le truppe a terra, sotto il fuoco nemico. In una di queste occasioni, mentre mi trovavo vicino alla riva, la mia imbarcazione fu colpita e quasi affondata; mi salvai a stento gettandomi in acqua e nuotando verso un'altra scialuppa che si trovava nelle vicinanze. Il mio tormento in quei momenti era grande, poiché non sapevo se sarei riuscito a tornare sano e salvo a bordo, ma riuscii a districarmi dalla situazione con molta fatica.

Dopo un lungo e ostinato assedio, Belle-Isle fu infine costretta ad arrendersi. In seguito alla capitolazione, le nostre forze compirono diverse incursioni lungo la costa francese, dove partecipai a diverse operazioni di ricognizione. Fu in questo periodo che fui testimone di un notevole episodio di rapimento: un giovane ragazzo del posto fu catturato dai nostri uomini durante una sortita notturna e portato a bordo della nostra nave, dove rimase prigioniero per alcuni giorni prima di essere liberato in seguito a uno scambio.

Tornammo quindi in Inghilterra, dove si iniziò a parlare apertamente di pace. Nutrivo grandi speranze per la mia libertà, poiché il mio padrone mi aveva più volte accennato, in momenti di buona disposizione, che mi avrebbe affrancato una volta terminata la guerra. Giunti a Deptford, la nostra nave fu destinata a essere messa fuori servizio. Ero felice al pensiero che la mia lunga odissea in mare stesse per finire; ma, non appena arrivammo in porto, il mio padrone mi fece chiamare. Con mia grande sorpresa e terrore, mi afferrò bruscamente e, con l'aiuto di alcuni uomini, mi trascinò con la forza a bordo di una nave diretta nelle Indie Occidentali, dove fui venduto.

Mentre ero lì, feci un incontro fortuito che mi sorprese piacevolmente. Un giorno mi trovavo nel campo di un gentiluomo che aveva un ragazzo nero della mia stessa statura; questo ragazzo, avendomi osservato dalla casa del suo padrone, fu trasportato dalla vista di uno dei suoi stessi compatrioti e corse incontro a me con la massima fretta. Io, non sapendo cosa volesse, mi scostai dapprima un poco dal suo cammino, ma inutilmente: egli mi fu presto vicino e mi strinse tra le braccia come se fossi suo fratello, sebbene non ci fossimo mai visti prima. Dopo aver conversato per qualche tempo, mi condusse a casa del suo padrone, dove fui trattato con molta gentilezza. Questo ragazzo benevolo ed io fummo molto felici nel vederci frequentemente fino a circa il mese di marzo del 1761, quando la nostra nave ebbe l'ordine di attrezzarsi di nuovo per un'altra spedizione. Quando fummo pronti, ci unimmo a una flotta molto grande a Spithead, al comando del Commodoro Keppel, destinata contro Belle-Île, con un certo numero di navi da trasporto con truppe a bordo per effettuare uno sbarco sul posto. Salpammo ancora una volta in cerca di gloria. Bramavo di impegnarmi in nuove avventure e di vedere nuove meraviglie.

Avevo una mente sulla quale ogni cosa insolita faceva la sua piena impressione, ed ogni evento consideravo come meraviglioso. Ogni fuga straordinaria, o liberazione evidente, sia mia che altrui, la consideravo operata dall'interposizione della Provvidenza. Non eravamo in mare da più di dieci giorni quando accadde un incidente di questo tipo; il quale, qualunque credito possa ottenere dal lettore, fece non poca impressione sulla mia mente.

Avevamo a bordo un artigliere, di nome John Mondle; un uomo dalla morale molto indifferente. La cabina di quest'uomo si trovava tra i ponti, esattamente sopra il punto in cui giacevo io, di fronte alla scala del cassero. Una notte, il 20 aprile, terrorizzato da un sogno, si svegliò in un tale spavento che non poté più riposare nel suo letto, né rimanere nella sua cabina; e verso le quattro del mattino salì sul ponte estremamente agitato. Raccontò immediatamente a coloro che si trovavano sul ponte le angosce della sua mente e il sogno che le aveva causate; nel quale disse di aver visto molte cose terribili e di essere stato avvertito da San Pietro di pentirsi, il quale gli aveva detto che il tempo era breve. Questo disse che lo aveva allarmato grandemente, ed era determinato a cambiare vita. La gente generalmente deride le paure degli altri quando si trova al sicuro; e alcuni dei suoi compagni di nave che lo ascoltarono risero soltanto. Tuttavia, fece voto di non bere mai più liquori forti; e prese immediatamente una luce, e distribuì le sue provviste di liquore. Dopodiché, continuando la sua agitazione, iniziò a leggere le Scritture, sperando di trovare un po' di sollievo; e poco dopo si coricò di nuovo sul suo letto, e cercò di ricomporsi per dormire, ma inutilmente; la sua mente continuava a essere in uno stato di agonia. A quest'ora erano esattamente le sette e mezza del mattino: io mi trovavo allora sotto il mezzoponte alla porta della grande cabina; e tutt'a un tratto sentii le persone in coperta gridare, con grande paura: "Il Signore abbia pietà di noi! Siamo tutti perduti! Il Signore abbia pietà di noi!" Il signor Mondle, udendo le grida, corse immediatamente fuori dalla sua cabina; e fummo istantaneamente colpiti dalla Lynne, una nave da quaranta cannoni, al comando del capitano Clark, che quasi ci affondò. Questa nave aveva appena virato, ed era controvento, ma non aveva raggiunto la piena velocità, altrimenti saremmo tutti periti; poiché il vento era sostenuto. Tuttavia, prima che il signor Mondle avesse fatto quattro passi dalla porta della sua cabina, essa colpì la nostra nave con il suo tagliamare proprio nel mezzo del suo letto e della sua cabina, e la spinse fino ai paramani del boccaporto del cassero, e a più di tre piedi sotto il livello dell'acqua, e in un minuto non si vide più un pezzo di legno dove sorgeva la cabina del signor Mondle; e fu così vicino a essere ucciso che alcune schegge gli lacerarono il viso. Poiché il signor Mondle sarebbe inevitabilmente perito in questo incidente se non fosse stato allarmato nel modo straordinario che ho descritto, non potei fare a meno di considerare ciò come una terribile interposizione della Provvidenza per la sua salvezza. Le due navi per qualche tempo oscillarono fianco a fianco; poiché la nostra essendo una nave incendiaria, i nostri rampini agganciarono la Lynne in ogni modo, e i pennoni e il sartiame andarono a pezzi a una velocità sorprendente. La nostra nave era in condizioni così scioccanti che pensammo tutti che sarebbe affondata immediatamente, e ognuno corse per salvarsi la vita, e riuscì a salire come meglio poté a bordo della Lynne; ma essendo il nostro tenente l'aggressore, egli non abbandonò mai la nave. Tuttavia, quando vedemmo che non affondava immediatamente, il capitano tornò a bordo e incoraggiò i nostri uomini a tornare e a cercare di salvarla. Molti tornarono, ma alcuni non vollero rischiare. Alcune navi della flotta, vedendo la nostra situazione, mandarono immediatamente le loro scialuppe in nostro aiuto; ma ci volle l'intera giornata per salvare la nave con tutto il loro aiuto. E usando ogni mezzo possibile, in particolare cingendola con molti cavi, e mettendo una grande quantità di sego sott'acqua dove era danneggiata, fu tenuta insieme: ma fu un bene che non incontrassimo burrasche, altrimenti saremmo andati in pezzi; poiché eravamo in condizioni così precarie che avevamo navi che ci scortavano fino al nostro arrivo a Belle-Île, il luogo della nostra destinazione; e lì facemmo scaricare tutto dalla nave, e fu debitamente riparata. Questa fuga del signor Mondle, che egli, così come me, considerò sempre come un singolare atto della Provvidenza, credo abbia avuto una grande influenza sulla sua vita e sulla sua condotta per sempre dopo.

Ora che sono su questo argomento, chiedo il permesso di riferire un altro esempio o due che accrebbero fortemente la mia convinzione della particolare interposizione del Cielo, e che altrimenti avrebbero potuto non trovare posto qui, a causa della loro insignificanza. Appartenetti per alcuni giorni nel 1758 alla Jason, da cinquantaquattro cannoni, a Plymouth; e una notte, mentre ero a bordo, una donna, con un bambino al seno, cadde dal ponte superiore nella stiva, vicino alla chiglia. Tutti pensarono che la madre e il bambino dovessero essere entrambi fatti a pezzi; ma, con nostra grande sorpresa, nessuno dei due si fece male. Io stesso un giorno caddi a capofitto dal ponte superiore dell'Ætna nella stiva di poppa, quando la zavorra era fuori; e tutti coloro che mi videro cadere gridarono che ero morto: ma non ricevetti il minimo danno. E sulla stessa nave un uomo cadde dall'albero maestro sul ponte senza farsi male. In questi, e in molti altri casi, pensai di poter chiaramente scorgere la mano di Dio, senza il cui permesso un passero non può cadere. Iniziai a elevare il mio timore dall'uomo a lui solo, e a invocare quotidianamente il suo santo nome con timore e riverenza: e confido che egli abbia udito le mie suppliche, e si sia degnato graziosamente di rispondermi secondo la sua santa parola, e di impiantare i semi della pietà in me, che sono una delle più umili delle sue creature.

Quando avemmo rimesso a nuovo la nostra nave, e tutto fu pronto per attaccare il luogo, le truppe a bordo dei trasporti ricevettero l'ordine di sbarcare; e il mio padrone, come capitano subalterno, ebbe una parte nel comando dello sbarco. Questo accadde l'8 aprile. I francesi erano schierati sulla riva e avevano preso ogni disposizione per opporsi allo sbarco dei nostri uomini, solo una piccola parte dei quali riuscì a effettuarlo in quel giorno; la maggior parte di loro, dopo aver combattuto con grande valore, fu decimata; e il generale Crawford, con molti altri, fu fatto prigioniero. Nel combattimento di quel giorno avemmo anche il nostro tenente ucciso.

Il 21 aprile rinnovammo i nostri sforzi per far sbarcare gli uomini, mentre tutte le navi da guerra erano posizionate lungo la costa per coprirla, e spararono alle batterie e ai bastioni francesi dal primo mattino fino a circa le quattro del pomeriggio, quando i nostri soldati effettuarono uno sbarco sicuro. Attaccarono immediatamente i francesi; e, dopo un aspro scontro, li scacciarono dalle batterie. Prima che il nemico si ritirasse, ne fecero saltare in aria diverse, affinché non cadessero nelle nostre mani. I nostri uomini procedettero quindi ad assediare la cittadella, e il mio padrone ricevette l'ordine di scendere a terra per sovrintendere allo sbarco di tutti i materiali necessari per condurre l'assedio; servizio nel quale lo seguii per la maggior parte del tempo. Mentre ero lì, girai per diverse parti dell'isola; e un giorno, in particolare, la mia curiosità mi costò quasi la vita. Volevo molto vedere il modo di caricare i mortai e di lanciare le granate, e a tal fine andai a una batteria inglese che si trovava a pochissimi metri dalle mura della cittadella. Lì, davvero, ebbi l'opportunità di gratificarmi completamente nel vedere l'intera operazione, e non senza correre un rischio molto grande, sia per le granate inglesi che scoppiavano mentre ero lì, sia da quelle dei francesi. Una delle più grandi granate esplose a nove o dieci metri da me: c'era una roccia solitaria lì vicino, delle dimensioni di una botte; e mi rifugiai immediatamente sotto di essa in tempo per evitare la furia della granata. Dove scoppiò, la terra fu squarciata in tal modo che due o tre botti sarebbero potute facilmente entrare nel buco che fece, e scagliò grandi quantità di pietre e terra a una distanza considerevole. Tre colpi furono sparati anche contro di me e un altro ragazzo che era con me, uno dei quali in particolare sembrò

"Alato di rosso fulmine e impetuosa rabbia;"

perché con un suono terribile sibilò vicino a me e colpì una roccia a poca distanza, che ridusse in pezzi. Quando vidi in quali circostanze pericolose mi trovavo, tentai di tornare per la via più breve che potei trovare, e così facendo mi ritrovai tra le sentinelle inglesi e quelle francesi. Un sergente inglese, che comandava gli avamposti, vedendomi e sorpreso di come fossi arrivato lì (cosa che avevo fatto furtivamente lungo la riva del mare), mi rimproverò molto severamente per questo, e portò immediatamente la sentinella fuori dal suo posto di guardia in custodia, per la sua negligenza nel permettermi di superare le linee. Mentre mi trovavo in questa situazione, osservai a poca distanza un cavallo francese, appartenente ad alcuni isolani, che pensai di cavalcare ora, per la maggiore rapidità di allontanarmi. Di conseguenza presi una corda che avevo con me e, facendone una specie di briglia, la misi attorno alla testa del cavallo, e la bestia mansueta mi permise molto tranquillamente di legarlo così e di montarlo in sella. Non appena fui sul dorso del cavallo, iniziai a scalciarlo e a colpirlo, e a provare ogni mezzo per farlo andare veloce, ma tutto con pochissimo successo: non riuscii a spingerlo oltre un'andatura lenta. Mentre strisciavo, ancora a portata di tiro del nemico, incontrai un servitore ben montato su un cavallo inglese. Mi fermai immediatamente; e, piangendo, gli raccontai il mio caso; e lo pregai di aiutarmi, e questo egli fece efficacemente; perché, avendo una bella frusta grande, iniziò a sferzare il mio cavallo così severamente che partì a tutta velocità verso il mare, mentre io ero del tutto incapace di tenerlo o gestirlo. In questo modo proseguii fino a quando arrivai a un precipizio scosceso. Ora non potevo fermare il mio cavallo; e la mia mente era piena di timori per il mio deplorevole destino qualora fosse sceso dal precipizio, cosa che sembrava pienamente disposto a fare: pensai quindi che fosse meglio buttarmi giù da lui una volta per tutte, cosa che feci immediatamente con una grande destrezza, e fortunatamente scampai illeso. Non appena mi ritrovai libero, mi diressi il più velocemente possibile verso la nave, determinato a non essere più così spericolato in fretta.

Continuammo ad assediare la cittadella fino a giugno, quando si arrese. Durante l'assedio ho contato oltre sessanta granate e bombe in aria contemporaneamente. Quando questo luogo fu preso, attraversai la cittadella e i rifugi anti-bomba sotto di essa, che erano scavati nella roccia solida; e la pensai un luogo sorprendente, sia per forza che per costruzione: nonostante ciò, i nostri colpi e le nostre granate avevano fatto un'incredibile devastazione, e cumuli di rovine tutto intorno.

Dopo la presa di quest'isola le nostre navi, con alcune altre comandate dal Commodoro Stanhope sulla Swiftsure, andarono a Basse-road, dove bloccammo una flotta francese. Le nostre navi rimasero lì da giugno fino al febbraio seguente; e in quel periodo vidi molte scene di guerra, e stratagemmi da entrambe le parti per distruggere la flotta dell'altra. A volte attaccavamo i francesi con alcune navi di linea; altre volte con le scialuppe; e frequentemente facevamo prede. Una o due volte i francesi ci attaccarono lanciando granate con le loro bombardiere: e un giorno, mentre una nave francese lanciava granate contro le nostre navi, si ruppe dai suoi ormeggi, dietro l'isola di Île de Ré: la marea essendo complicata, arrivò a tiro di cannone della Nassau; ma la Nassau non poté puntare un cannone su di essa, e così il francese riuscì a scappare. Fummo attaccati due volte dalle loro navi incendiarie, che incatenarono insieme, e poi lasciarono galleggiare con la marea; ma ogni volta mandammo scialuppe con rampini, e le rimorchiammo al sicuro fuori dalla flotta.

Avevamo comandanti diversi mentre eravamo in questo luogo, i Commodori Stanhope, Dennis, Lord Howe, ecc. Da qui, prima che iniziasse la guerra spagnola, la nostra nave e lo sloop Wasp furono inviati a San Sebastián in Spagna, dal Commodoro Stanhope; e il Commodoro Dennis in seguito inviò la nostra nave come cartello a Bayonne in Francia, dopo di che andammo nel febbraio del 1762 a Belle-Île, e lì rimanemmo fino all'estate, quando la lasciammo e tornammo a Portsmouth.

Dopo che la nostra nave fu attrezzata di nuovo per il servizio, in settembre andò a Guernsey, dove fui molto contento di vedere la mia vecchia padrona di casa, che ora era vedova, e la mia ex piccola affascinante compagna, sua figlia. Trascorsi un po' di tempo lì molto felicemente con loro, fino a ottobre, quando ricevemmo l'ordine di tornare a Portsmouth. Ci separammo l'uno dall'altro con grande affetto; e promisi di tornare presto a trovarli, non sapendo cosa il destino onnipotente avesse determinato per me. Arrivata la nostra nave a Portsmouth, entrammo nel porto e vi rimanemmo fino alla fine di novembre, quando sentimmo parlare molto di pace; e, con nostra grandissima gioia, all'inizio di dicembre ricevemmo l'ordine di andare a Londra con la nostra nave per essere messi fuori servizio. Accogliemmo questa notizia con alte grida di giubilo e ogni altra dimostrazione di allegria; e nient'altro che gioia si vedeva in ogni parte della nave. Anch'io non fui senza la mia parte della gioia generale in questa occasione. Non pensavo ad altro che a essere libero, e a lavorare per me stesso, e così guadagnare denaro per permettermi di ottenere una buona istruzione; poiché ho sempre avuto un grande desiderio di poter almeno leggere e scrivere; e mentre ero a bordo avevo cercato di migliorare me stesso in entrambe le cose. Mentre ero sull'Ætna in particolare, il segretario del capitano mi insegnò a scrivere, e mi diede un'infarinatura di aritmetica fino alla regola del tre. C'era anche un tale Daniel Queen, di circa quarant'anni, un uomo molto ben istruito, che mangiava con me a bordo di questa nave, e che vestiva e serviva anche il capitano. Fortunatamente quest'uomo si affezionò presto molto a me, e si diede molta pena per istruirmi in molte cose. Mi insegnò a farmi la barba e a tagliare i capelli un po', e anche a leggere la Bibbia, spiegandomi molti passaggi che non comprendevo. Ero meravigliosamente sorpreso di vedere le leggi e le regole del mio paese scritte quasi esattamente qui; una circostanza che credo abbia contribuito a imprimere i nostri costumi e le nostre usanze più profondamente nella mia memoria. Ero solito raccontargli di questa somiglianza; e molte volte siamo rimasti svegli tutta la notte insieme a questo lavoro. In breve, era come un padre per me; e alcuni arrivarono persino a chiamarmi col suo nome; mi chiamavano anche il cristiano nero. In verità lo amavo quasi con l'affetto di un figlio. Molte cose ho negato a me stesso affinché lui potesse averle; e quando ero solito giocare a biglie o a qualsiasi altro gioco, e vincevo qualche soldo, o ottenevo un po' di denaro, cosa che a volte facevo, per fare la barba a qualcuno, ero solito comprargli un po' di zucchero o tabacco, per quanto la mia scorta di denaro potesse bastare. Era solito dire che lui ed io non ci saremmo mai dovuti separare; e che quando la nostra nave fosse stata messa fuori servizio, poiché ero libero quanto lui o qualsiasi altro uomo a bordo, mi avrebbe istruito nel suo mestiere, col quale avrei potuto guadagnarmi da vivere. Questo mi diede nuova vita e spirito; e il mio cuore ardeva dentro di me, mentre pensavo che il tempo fosse lungo finché non avessi ottenuto la mia libertà. Perché sebbene il mio padrone non me l'avesse promesso, tuttavia, oltre alle assicurazioni che avevo ricevuto che non aveva alcun diritto di trattenermi, mi ha sempre trattato con la massima gentilezza, e riposto in me una fiducia illimitata; prestava persino attenzione alla mia morale; e non avrebbe mai permesso che lo ingannassi, o dicessi bugie, delle quali era solito dirmi le conseguenze; e che se avessi fatto così Dio non mi avrebbe amato; così che, da tutta questa tenerezza, non avevo mai pensato, in tutti i miei sogni di libertà, che avrebbe pensato di trattenermi oltre quanto volessi.

In ottemperanza ai nostri ordini salpammo da Portsmouth per il Tamigi e arrivammo a Deptford il 10 dicembre, dove gettammo l'ancora proprio mentre era alta marea. La nave era ferma da circa mezz'ora quando il mio padrone ordinò di armare la lancia; e tutto in un istante, senza avermi prima dato il benché minimo motivo di sospettare alcunché, mi costrinse a salire sulla lancia, dicendo che stavo per lasciarlo, ma che si sarebbe assicurato che non lo facessi. Ero così colpito dall'imprevisto di questo procedimento che per un certo tempo non risposi, se non offrendomi di andare a prendere i miei libri e la mia cassa di vestiti, ma egli giurò che non mi sarei mosso dalla sua vista; e che se l'avessi fatto mi avrebbe tagliato la gola, estraendo nel contempo il suo coltello da cintura. Cominciai, tuttavia, a riprendermi; e, facendomi coraggio, gli dissi che ero libero e che per legge non poteva trattarmi in quel modo. Ma questo lo fece infuriare ancora di più; e continuò a imprecare, dicendo che mi avrebbe fatto sapere presto se poteva o meno, e in quell'istante saltò egli stesso sulla lancia dalla nave, con lo stupore e il dolore di tutti i presenti a bordo. La marea, piuttosto sfortunatamente per me, aveva appena iniziato a calare, così che scendemmo rapidamente lungo il fiume insieme ad essa, finché non ci trovammo tra alcune navi dirette nelle Indie Occidentali; poiché egli era risoluto a mettermi a bordo della prima imbarcazione che avesse accettato di ricevermi. L'equipaggio della lancia, che remava controvoglia, divenne più volte alquanto spossato e avrebbe voluto andare a riva; ma egli non glielo permise. Alcuni di loro cercarono allora di rincuorarmi, dicendomi che non poteva vendermi e che mi avrebbero sostenuto, il che mi risollevò un poco; e continuai a nutrire speranze; poiché mentre remavano egli chiese ad alcune navi di prendermi, ma esse non poterono. Tuttavia, proprio quando fummo giunti poco sotto Gravesend, ci affiancammo a una nave che sarebbe partita con la marea successiva per le Indie Occidentali; il suo nome era Charming Sally, capitano James Doran; e il mio padrone salì a bordo e si accordò con lui per me; e in poco tempo fui chiamato in cabina. Quando vi arrivai, il capitano Doran mi chiese se lo conoscessi; risposi di no; "Allora", disse, "ora sei il mio schiavo". Gli dissi che il mio padrone non poteva vendermi a lui, né a nessun altro. "Perché", disse, "il tuo padrone non ti ha comprato?". Confessai che lo aveva fatto. "Ma io l'ho servito", dissi, "per molti anni, e lui ha preso tutto il mio salario e il denaro delle prede, poiché durante la guerra ho avuto solo sei pence; oltre a questo sono stato battezzato; e secondo le leggi del paese nessuno ha il diritto di vendermi". E aggiunsi che avevo sentito un avvocato e altri, in diverse occasioni, dire lo stesso al mio padrone. Entrambi dissero allora che quelle persone che mi avevano detto ciò non erano miei amici; ma io replicai che era davvero straordinario che le altre persone non conoscessero la legge tanto bene quanto loro. A questo punto il capitano Doran disse che parlavo troppo inglese; e che se non mi fossi comportato bene e non fossi stato tranquillo, aveva un metodo a bordo per costringermi. Ero fin troppo convinto del suo potere su di me per dubitare di ciò che diceva; e le mie sofferenze passate sulla nave negriera presentandosi alla mia mente, il loro ricordo mi fece rabbrividire. Tuttavia, prima di ritirarmi, dissi loro che, poiché non potevo ottenere alcuna giustizia tra gli uomini qui, speravo di averla in futuro in Cielo; e lasciai immediatamente la cabina, pieno di risentimento e dolore. L'unico cappotto che avevo con me, il mio padrone lo portò via con sé e disse che se il mio denaro delle prede fosse stato di 10.000 sterline, ne avrebbe avuto pieno diritto e lo avrebbe preso. Avevo circa nove ghinee che, durante la mia lunga vita di mare, avevo raggranellato da meschine gratifiche e piccole speculazioni; e le nascosi all'istante, temendo che il mio padrone potesse sottrarmi anche quelle, sperando ancora che in un modo o nell'altro sarei riuscito a fuggire a riva; e in effetti alcuni dei miei vecchi compagni di bordo mi dissero di non disperare, perché mi avrebbero ripreso; e che, non appena avessero ricevuto la paga, sarebbero venuti immediatamente a Portsmouth da me, dove la nave era diretta: ma, ahimè! tutte le mie speranze furono frustrate e l'ora della mia liberazione era ancora lontana. Il mio padrone, concluso presto il suo affare con il capitano, uscì dalla cabina, e lui e i suoi uomini salirono sulla barca e si allontanarono; li seguii con gli occhi pieni di dolore finché potei, e quando non furono più in vista mi gettai sul ponte, mentre il mio cuore stava per scoppiare di sofferenza e angoscia.

NOTE:

[Nota L: Si era annegato nel tentativo di disertare.]

[Nota M: Tra gli altri che portammo da Bayonne, due gentiluomini che erano stati nelle Indie Occidentali, dove vendevano schiavi; confessarono di aver fatto una volta un falso atto di vendita e di aver venduto due bianchi portoghesi tra un gruppo di schiavi.]

[Nota N: Alcune persone sostengono che, poco prima che le persone muoiano, sia stato visto il loro doppio; ovvero uno spirito esattamente con le loro sembianze, sebbene essi si trovino in altri luoghi nello stesso momento. Un giorno, mentre eravamo a Bayonne, il signor Mondle vide uno dei nostri uomini, come pensava, nella stiva; e poco dopo, venendo sul cassero, parlò di alcune circostanze riguardanti quest'uomo ad alcuni ufficiali. Gli dissero che l'uomo era fuori dalla nave, in una delle barche con il tenente: ma il signor Mondle non volle crederci, e perquisimmo la nave, quando scoprì che l'uomo era effettivamente fuori; e quando la barca ritornò qualche tempo dopo, scoprimmo che l'uomo era annegato proprio nel momento in cui il signor Mondle pensava di averlo visto.]

CAP. V.

*Le riflessioni dell'autore sulla sua situazione--Viene ingannato dalla promessa di essere liberato--La sua disperazione nel salpare per le Indie Occidentali--Arriva a Montserrat, dove viene venduto al signor King--Vari interessanti esempi di oppressione, crudeltà ed estorsione, che l'autore vide praticare sugli schiavi nelle Indie Occidentali durante la sua prigionia dal 1763 al 1766--Appello in merito ai piantatori.*

Così, nel momento in cui mi aspettavo che tutte le mie pene finissero, fui sprofondato, come supponevo, in una nuova schiavitù; al cui confronto tutto il mio servizio finora era stata una "libertà perfetta"; e i cui orrori, sempre presenti alla mia mente, ora vi si precipitarono con dieci volte più gravità. Piansi amaramente per un certo tempo e cominciai a pensare di dover aver fatto qualcosa per dispiacere al Signore, che mi puniva così severamente. Questo mi riempì di dolorose riflessioni sul mio comportamento passato; ricordai che la mattina del nostro arrivo a Deptford avevo giurato avventatamente che, non appena avessimo raggiunto Londra, avrei trascorso la giornata a vagabondare e a divertirmi. La mia coscienza mi colpì per questa espressione imprudente: sentii che il Signore era in grado di deludermi in ogni cosa e considerai immediatamente la mia situazione attuale come un giudizio del Cielo a causa della mia presunzione nel giurare: perciò, con contrizione di cuore, riconobbi la mia trasgressione a Dio, e riversai la mia anima davanti a lui con sincero pentimento, e con fervide suppliche lo implorai di non abbandonarmi nella mia angoscia, né di rigettarmi per sempre dalla sua misericordia. In poco tempo il mio dolore, consumato dalla sua stessa violenza, iniziò a placarsi; e dopo che la prima confusione dei miei pensieri fu passata, riflettei con più calma sulla mia condizione attuale: considerai che le prove e le delusioni sono talvolta per il nostro bene, e pensai che Dio avrebbe potuto permettere tutto ciò per insegnarmi la saggezza e la rassegnazione; poiché egli mi aveva finora protetto con le ali della sua misericordia e, con la sua mano invisibile ma potente, mi aveva condotto per la via che non conoscevo. Queste riflessioni mi diedero un po' di conforto e alla fine mi alzai dal ponte con abbattimento e dolore nel volto, sebbene mescolati a una tenue speranza che il *Signore sarebbe apparso* per la mia liberazione.

Poco dopo, mentre il mio nuovo padrone stava andando a riva, mi chiamò a sé e mi disse di comportarmi bene e di sbrigare le faccende della nave come gli altri ragazzi, e che ne avrei tratto beneficio; ma non gli diedi risposta. Mi fu poi chiesto se sapessi nuotare e dissi di no. Tuttavia fui costretto a scendere sotto coperta e fui ben sorvegliato. Con la marea successiva la nave salpò e poco dopo arrivò al Mother Bank, Portsmouth; dove attese alcuni giorni per parte del convoglio diretto alle Indie Occidentali. Mentre ero lì, tentai ogni mezzo che potevo escogitare tra gli uomini della nave per procurarmi una barca da terra, poiché a nessuno era permesso avvicinarsi alla nave; e la loro, ogni volta che veniva usata, veniva subito issata a bordo. Un marinaio a bordo mi prese una ghinea con il pretesto di procurarmi una barca; e mi promise, di volta in volta, che sarebbe arrivata da un momento all'altro. Quando lui era di guardia sul ponte, vegliavo anch'io; e guardai abbastanza a lungo, ma tutto invano; non riuscii mai più a vedere né la barca né la mia ghinea. E ciò che ritenevo fosse ancora peggio di tutto, il tizio diede informazioni, come scoprii in seguito, per tutto il tempo ai secondi ufficiali, della mia intenzione di andarmene, se in qualche modo avessi potuto farlo; ma, da furfante qual era, non disse mai loro di aver preso una ghinea da me per favorire la mia fuga. Tuttavia, dopo che salpammo e il suo trucco fu reso noto all'equipaggio, ebbi una certa soddisfazione nel vederlo detestato e disprezzato da tutti loro per il suo comportamento nei miei confronti. Nutrivo ancora la speranza che i miei vecchi compagni di bordo non avrebbero dimenticato la promessa di venire a prendermi a Portsmouth: e, in effetti, alla fine, ma non prima del giorno prima della partenza, alcuni di loro vennero lì e mi mandarono delle arance e altri segni della loro considerazione. Mi fecero anche sapere che sarebbero venuti loro stessi a prendermi il giorno dopo o quello seguente; e anche una signora, che viveva a Gosport, mi scrisse che sarebbe venuta a tirarmi fuori dalla nave nello stesso momento. Questa signora era stata un tempo molto intima con il mio precedente padrone: ero solito vendere e custodire una gran quantità di proprietà per lei, su diverse navi; e in cambio lei mi mostrava sempre grande amicizia e soleva dire al mio padrone che mi avrebbe preso via con sé: ma, sfortunatamente per me, poco dopo sorse un disaccordo tra loro; e fu sostituita nelle grazie del mio padrone da un'altra signora, che appariva come unica padrona dell'Etna e per lo più alloggiava a bordo. Non ero un grande favorito di questa signora come della precedente; aveva nutrito del risentimento nei miei confronti in qualche occasione in cui era stata a bordo, e non mancò di istigare il mio padrone a trattarmi nel modo in cui fece[O].

Tuttavia, la mattina seguente, il 30 dicembre, essendo il vento vivace e da est, la fregata Oeolus, che doveva scortare il convoglio, fece segnale di salpare. Tutte le navi levarono le ancore; e, prima che qualcuno dei miei amici avesse l'opportunità di venire a soccorrermi, con mia indicibile angoscia la nostra nave aveva già preso il largo. Quali tumultuose emozioni agitarono la mia anima quando il convoglio prese il largo, e io prigioniero a bordo, ormai senza speranza! Fissai i miei occhi pieni di pianto sulla terra in uno stato di dolore indicibile; non sapendo cosa fare e disperando di poter mi aiutare. Mentre la mia mente si trovava in questa situazione, la flotta proseguì e, nel giro di un giorno, persi di vista l'agognata terra. Nelle prime espressioni del mio dolore rimproverai il mio destino e desiderai di non essere mai nato. Ero pronto a maledire la marea che ci portava, la brezza che soffiava sulla mia prigione e persino la nave che ci conduceva; e invocai la morte perché mi sollevasse dagli orrori che provavo e temevo, affinché potessi essere in quel luogo:

"Dove gli schiavi sono liberi e gli uomini non opprimono più. Folle fui, avvezzo così a lungo al dolore, A confidare nella speranza, o a sognare ancora la gioia.

* * * * *

Ora trascinato ancora oltre il mare occidentale, A gemere sotto la catena di qualche vile piantatore; Dove i miei poveri compatrioti attendono in schiavitù La lunga emancipazione dell'attardato destino: Duro, attardato destino! mentre, prima dell'alba, Destati dalla frusta, vanno per la loro via senza gioia; E mentre le loro anime bruciano di vergogna e angoscia, Salutano con gemiti l'infausto ritorno del mattino, E, rimproverando a ogni ora il sole dal passo lento, Perseguono i loro lavori finché tutta la sua corsa è compiuta. Nessun occhio a segnare le loro sofferenze con una lacrima; Nessun amico a confortare, e nessuna speranza a rincuorare: Poi, come le ottuse bestie senza pietà, si riparano In stalle altrettanto misere, e con un vitto altrettanto grossolano; Ringraziano il cielo che un giorno di miseria è finito, Poi affondano nel sonno, e desiderano di non svegliarsi più[P]."

La turbolenza delle mie emozioni lasciò comunque naturalmente il posto a pensieri più calmi, e presto compresi che ciò che il destino aveva decretato nessun mortale sulla terra avrebbe potuto impedirlo. Il convoglio proseguì senza alcun incidente, con una brezza piacevole e un mare calmo, per sei settimane, fino a febbraio, quando una mattina l'Oeolus speronò un brigantino, uno del convoglio, che affondò all'istante, inghiottito negli oscuri recessi dell'oceano. Il convoglio fu immediatamente gettato in grande confusione fino al sorgere del sole; e l'Oeolus fu illuminato con luci per evitare ulteriori danni. Il 13 febbraio 1763, dall'albero di maestra, scorgemmo la nostra isola di destinazione, Montserrat; e poco dopo contemplai quelle:

"Regioni di dolore, ombre lugubri, dove la pace E il riposo raramente possono dimorare. La speranza mai giunge Che giunge a tutti, ma tortura senza fine Sempre incalza."

Alla vista di questa terra di schiavitù, un nuovo orrore mi percorse tutto il corpo e mi gelò il cuore. La mia precedente schiavitù si ripresentò alla mia mente in una spaventosa rassegna e non mostrò altro che miseria, frustate e catene; e, nel primo parossismo del mio dolore, invocai il tuono di Dio e il suo potere vendicatore affinché dirigessero il colpo della morte su di me, piuttosto che permettermi di diventare uno schiavo e di essere venduto da signore a signore.

In questo stato d'animo la nostra nave gettò l'ancora e poco dopo scaricò il suo carico. Ora sapevo cosa significasse lavorare sodo; fui costretto ad aiutare a scaricare e caricare la nave. E, per consolarmi nella mia angoscia in quel periodo, due dei marinai mi derubarono di tutto il denaro e fuggirono dalla nave. Ero stato così a lungo abituato a un clima europeo che all'inizio trovai il sole cocente delle Indie Occidentali molto doloroso, mentre la risacca scagliava la barca e le persone che vi erano dentro frequentemente sopra il livello dell'alta marea. A volte i nostri arti venivano spezzati da questo, o addirittura subivamo una morte istantanea, e io venivo giorno dopo giorno straziato e lacerato.

Verso la metà di maggio, quando la nave fu pronta per salpare per l'Inghilterra, mentre io credevo costantemente che le nuvole più nere del destino si stessero addensando sulla mia testa, e aspettandomi che il loro scoppio mi mischiasse ai morti, il capitano Doran mi mandò a chiamare a riva una mattina, e il messaggero mi disse che il mio destino era ormai deciso. Con passi incerti e cuore tremante andai dal capitano e trovai con lui un certo signor Robert King, un quacchero e il primo mercante del luogo. Il capitano mi disse allora che il mio precedente padrone mi aveva mandato lì per essere venduto; ma che gli aveva chiesto di trovarmi il miglior padrone possibile, poiché gli aveva detto che ero un ragazzo molto meritevole, cosa che il capitano Doran disse di aver riscontrato essere vera; e se dovesse rimanere nelle Indie Occidentali sarebbe stato felice di tenermi con sé; ma non poteva rischiare di portarmi a Londra, perché era molto sicuro che, una volta lì, lo avrei lasciato. In quell'istante scoppiai a piangere e lo supplicai molto di portarmi in Inghilterra con lui, ma tutto inutilmente. Mi disse di avermi trovato il padrone migliore di tutta l'isola, con il quale sarei stato felice come se fossi stato in Inghilterra, e per questo motivo aveva scelto di lasciarlo avere me, sebbene avrebbe potuto vendermi al suo stesso cognato per molto più denaro di quanto ottenne da questo gentiluomo. Il signor King, il mio nuovo padrone, rispose allora dicendo che il motivo per cui mi aveva comprato era a causa della mia buona reputazione; e, poiché non aveva il minimo dubbio sul mio buon comportamento, sarei stato molto bene con lui. Mi disse anche che non viveva nelle Indie Occidentali, ma a Filadelfia, dove si sarebbe recato presto; e, dato che capivo qualcosa delle regole dell'aritmetica, una volta lì mi avrebbe mandato a scuola e mi avrebbe preparato come impiegato. Questa conversazione sollevò un poco la mia mente e lasciai quei gentiluomini considerevolmente più tranquillo di quando ero arrivato da loro; e fui molto grato al capitano Doran, e persino al mio vecchio padrone, per la reputazione che mi avevano dato; una reputazione che in seguito trovai di infinito aiuto per me. Tornai a bordo e presi congedo da tutti i miei compagni di bordo; e il giorno seguente la nave salpò. Quando salpò l'ancora, andai verso la riva e la guardai con un cuore molto desideroso e dolorante, e la seguii con gli occhi e le lacrime finché non fu totalmente fuori vista. Ero così abbattuto dal dolore che non riuscii a tenere la testa alta per molti mesi; e se il mio nuovo padrone non fosse stato gentile con me, credo che alla fine sarei morto per questo. E in effetti scoprii presto che meritava appieno la buona reputazione che il capitano Doran mi aveva dato di lui; poiché possedeva un carattere e un temperamento amabilissimi, ed era molto caritatevole e umano. Se qualcuno dei suoi schiavi si comportava male, non li picchiava né li trattava male, ma se ne separava. Questo li rendeva timorosi di contrariarlo; e poiché trattava i suoi schiavi meglio di chiunque altro sull'isola, così ne era servito meglio e più fedelmente in cambio. Grazie al suo trattamento gentile, alla fine cercai di calmarmi; e con fortezza, sebbene senza un soldo, decisi di affrontare qualunque cosa il destino avesse decretato per me. Il signor King mi chiese presto cosa sapessi fare; e allo stesso tempo disse che non intendeva trattarmi come un comune schiavo. Gli dissi che conoscevo qualcosa di marineria, che sapevo radere e pettinare abbastanza bene; e che potevo raffinare i vini, cosa che avevo imparato a bordo della nave, dove l'avevo fatto spesso; e che sapevo scrivere e capivo l'aritmetica abbastanza bene fino alla Regola del Tre. Mi chiese allora se sapessi qualcosa di misurazione; e, alla mia risposta negativa, disse che uno dei suoi impiegati mi avrebbe insegnato a misurare.

Il signor King commerciava in ogni sorta di mercanzie e manteneva da uno a sei impiegati. Caricava molte navi all'anno, in particolare per Philadelphia, dove era nato, ed era in affari con una grande casa mercantile di quella città. Possedeva inoltre molte navi e imbarcazioni da carico, di varie dimensioni, che facevano la spola intorno all'isola, e altre destinate a raccogliere rum, zucchero e altri beni. Avevo imparato molto bene a remare e a manovrare quelle barche; e questo duro lavoro, che fu il primo a cui mi destinò, nelle stagioni dello zucchero era diventata la mia occupazione costante. Ho remato sulla barca e faticato ai remi da un'ora fino a sedici al giorno; durante le quali avevo quindici pence sterline al giorno per vivere, sebbene a volte solo dieci. Tuttavia questo era considerevolmente più di quanto venisse concesso agli altri schiavi che lavoravano con me e appartenevano ad altri gentiluomini dell'isola: quelle povere anime non avevano mai più di nove pence al giorno, e raramente più di sei, dai loro padroni o proprietari, sebbene ne guadagnassero tre o quattro pisterine; poiché è una pratica comune nelle Indie Occidentali che gli uomini acquistino schiavi, anche se non possiedono piantagioni, per darli in affitto a piantatori e mercanti a una certa cifra al giorno, e danno ai loro schiavi, per il sostentamento, l'indennità che preferiscono ricavare dal prodotto del loro lavoro quotidiano; questa indennità è spesso molto misera. Il mio padrone dava spesso ai proprietari di questi schiavi due pezzi e mezzo di queste monete al giorno, e provvedeva lui stesso al vitto dei poveretti, perché riteneva che i loro proprietari non li nutrissero abbastanza bene in relazione al lavoro che svolgevano. Agli schiavi la cosa piaceva molto; e, sapendo che il mio padrone era un uomo di sentimento, erano sempre lieti di lavorare per lui piuttosto che per qualsiasi altro gentiluomo; alcuni dei quali, dopo essere stati pagati per le fatiche di queste povere persone, non davano loro la quota che spettava loro. Molte volte ho visto persino questi sventurati essere picchiati per aver chiesto la loro paga; e spesso fustigati severamente dai loro padroni se non portavano loro il denaro giornaliero o settimanale esattamente nei tempi previsti; sebbene le povere creature fossero obbligate ad attendere i gentiluomini per cui avevano lavorato talvolta per più di mezza giornata prima di poter ottenere il pagamento; e questo solitamente di domenica, quando avrebbero voluto quel tempo per sé. In particolare, conoscevo un mio compatriota che una volta non portò il denaro settimanale subito dopo averlo guadagnato; e sebbene lo portasse lo stesso giorno al suo padrone, fu comunque fissato al suolo per questa pretesa negligenza e stava per ricevere cento frustate, se non fosse stato per un gentiluomo che lo pregò di scenderne a cinquanta. Quest'uomo povero era molto industrioso; e, grazie alla sua frugalità, aveva risparmiato così tanto denaro lavorando a bordo delle navi che aveva convinto un uomo bianco a comprargli una barca, all'insaputa del suo padrone. Qualche tempo dopo che ebbe ottenuto questo piccolo avere, il governatore ebbe bisogno di una barca per trasportare lo zucchero da diverse parti dell'isola; e, sapendo che si trattava della barca di un negro, se ne impossessò per sé e non volle pagare un soldo al proprietario. L'uomo allora andò dal suo padrone e si lamentò di questo atto del governatore; ma l'unica soddisfazione che ricevette fu di essere maledetto di cuore dal suo padrone, che gli chiese come osasse uno dei suoi negri possedere una barca. Se la meritata rovina della fortuna del governatore poteva essere una qualche gratificazione per l'uomo povero che aveva così derubato, egli non era senza consolazione. L'estorsione e la rapina sono cattivi fornitori; e qualche tempo dopo il governatore morì nel King's Bench in Inghilterra, come mi fu detto, in grande povertà. L'ultima guerra favorì questo povero uomo di colore, che trovò il modo di fuggire dal suo padrone cristiano: venne in Inghilterra, dove lo vidi poi diverse volte. Un trattamento simile spinge spesso questi miseri disgraziati alla disperazione, e fuggono dai loro padroni a rischio della vita. Molti di loro, in questo luogo, non potendo ottenere la paga dopo averla guadagnata e temendo di essere fustigati, come d'uso, se tornano a casa senza di essa, scappano dove possono per trovare riparo, e spesso viene offerta una ricompensa per riportarli indietro vivi o morti. Il mio padrone, in questi casi, era solito accordarsi con i loro proprietari e regolare i conti lui stesso; e in tal modo risparmiava a molti di loro una fustigazione.

Una volta, per alcuni giorni, fui dato in prestito per allestire una nave, e non mi fu concesso alcun vitto da nessuna delle due parti; alla fine raccontai al mio padrone di questo trattamento, ed egli mi tolse da quel lavoro. In molte delle tenute, nelle diverse isole dove venivo mandato per rum o zucchero, non volevano consegnarlo a me, o a qualsiasi altro negro; egli era quindi obbligato a mandare un uomo bianco insieme a me in quei luoghi; e allora era solito pagarlo da sei a dieci pisterine al giorno. Essendo così impiegato, durante il periodo in cui servii il signor King, nell'andare in giro per le diverse tenute dell'isola, ebbi tutta l'opportunità che potessi desiderare per vedere lo spaventoso trattamento riservato a quei poveri uomini; un trattamento che mi riconciliò con la mia situazione e mi fece benedire Dio per le mani in cui ero caduto.

Ebbi la buona sorte di compiacere il mio padrone in ogni mansione in cui mi impiegò; e non vi era quasi nessuna parte dei suoi affari, o degli affari domestici, in cui non fossi occasionalmente coinvolto. Spesso sostituii un impiegato nel ricevere e consegnare i carichi alle navi, nel sovrintendere ai magazzini e nel consegnare le merci: e, oltre a questo, ero solito radere e vestire il mio padrone quando opportuno, e prendermi cura del suo cavallo; e quando era necessario, cosa che accadeva molto spesso, lavoravo anche a bordo delle sue diverse navi. In questo modo divenni molto utile al mio padrone; e gli feci risparmiare, come era solito riconoscere, oltre cento sterline l'anno. Né si faceva scrupolo di dire che ero di maggior vantaggio per lui rispetto a chiunque dei suoi impiegati; sebbene i loro salari abituali nelle Indie Occidentali variassero dalle sessanta alle cento sterline correnti l'anno.

Ho sentito talvolta affermare che un negro non può far guadagnare al suo padrone il costo iniziale; ma niente potrebbe essere più lontano dalla verità. Suppongo che nove decimi degli artigiani in tutte le Indie Occidentali siano schiavi negri; e so bene che i bottai tra loro guadagnano due dollari al giorno; i carpentieri lo stesso, e spesso più; così come i muratori, i fabbri, i pescatori, ecc. e ho conosciuto molti schiavi per i quali i padroni non avrebbero accettato mille sterline correnti. Ma sicuramente questa affermazione si smentisce da sola; perché, se fosse vera, perché i piantatori e i mercanti pagano un prezzo simile per gli schiavi? E, soprattutto, perché coloro che fanno questa affermazione esclamano così rumorosamente contro l'abolizione della tratta degli schiavi? Tanto gli uomini sono accecati, e a così incoerenti argomentazioni sono spinti da un interesse mal riposto! Ammetto, in verità, che gli schiavi siano talvolta, attraverso la sottoalimentazione, l'abbigliamento insufficiente, l'eccesso di lavoro e le percosse, ridotti così male da essere scartati come inadatti al servizio, e lasciati a perire nei boschi, o a spirare su un mucchio di letame.

Al mio padrone furono offerte diverse volte da vari gentiluomini cento ghinee per me; ma egli diceva loro sempre che non mi avrebbe venduto, con mia grande gioia: e io raddoppiavo la mia diligenza e cura per timore di cadere nelle mani di quegli uomini che non concedevano a uno schiavo di valore il comune sostentamento della vita. Molti di loro arrivavano persino a criticare il mio padrone perché nutriva i suoi schiavi così bene come faceva; sebbene io avessi spesso fame, e un inglese potrebbe considerare il mio vitto molto mediocre; ma egli rispondeva loro che lo avrebbe sempre fatto, perché gli schiavi, così facendo, apparivano più sani e lavoravano di più.

Mentre ero così impiegato dal mio padrone, fui spesso testimone di crudeltà di ogni genere, che venivano esercitate sui miei infelici compagni di schiavitù. Avevo spesso in custodia diversi carichi di nuovi negri destinati alla vendita; ed era una pratica quasi costante dei nostri impiegati, e di altri bianchi, commettere violente depredazioni sulla castità delle schiave; e a queste, sebbene con riluttanza, ero obbligato a sottostare in ogni momento, essendo incapace di aiutarle. Quando abbiamo avuto alcuni di questi schiavi a bordo delle navi del mio padrone per trasportarli in altre isole, o in America, ho visto i nostri ufficiali compiere tali atti in modo vergognoso, a disonore, non solo dei cristiani, ma degli uomini. Li ho persino visti soddisfare la loro brutale passione con femmine non ancora decenni; e questi abomini alcuni di loro li praticavano con tale scandaloso eccesso che uno dei nostri capitani licenziò il secondo e altri per quel motivo. Eppure a Montserrat ho visto un negro fissato al suolo e tagliato in modo scioccante, e poi le sue orecchie tagliate pezzo per pezzo, perché aveva avuto relazioni con una donna bianca che era una prostituta comune: come se non fosse un crimine nei bianchi rubare la virtù a un'innocente ragazza africana; ma il più atroce dei delitti per un uomo nero soddisfare solo una passione naturale, laddove la tentazione era offerta da una di diverso colore, sebbene la donna più abbandonata della sua specie. Un altro negro fu quasi impiccato, e poi bruciato, per aver tentato di avvelenare un crudele sorvegliante. Così, da ripetute crudeltà, i miserabili sono dapprima spinti alla disperazione, e poi assassinati, perché conservano ancora in sé tanta natura umana da desiderare di porre fine alla loro miseria e vendicarsi dei loro tiranni! Questi sorveglianti sono in verità, per la maggior parte, persone dal carattere peggiore di qualsiasi categoria di uomini nelle Indie Occidentali. Sfortunatamente, molti gentiluomini umani, non risiedendo nelle loro tenute, sono costretti a lasciare la gestione nelle mani di questi macellai umani, che tagliano e fanno a pezzi gli schiavi in modo scioccante per le occasioni più insignificanti, e li trattano del tutto in ogni aspetto come bruti. Non prestano riguardo alla situazione delle donne incinte, né la minima attenzione all'alloggio dei negri di campo. Le loro capanne, che dovrebbero essere ben coperte, e il luogo asciutto dove prendono il loro breve riposo, sono spesso tettoie aperte, costruite in luoghi umidi; così che, quando le povere creature tornano stanche dalle fatiche dei campi, contraggono molti disturbi per essere esposte all'aria umida in questo stato scomodo, mentre sono accaldate e i loro pori sono aperti. Questa negligenza concorre certamente con molte altre a causare una diminuzione nelle nascite così come nelle vite dei negri adulti. Posso citare molti esempi di gentiluomini che risiedono nelle loro tenute nelle Indie Occidentali, e allora la scena cambia completamente; i negri sono trattati con mitezza e la dovuta cura, grazie alla quale le loro vite sono prolungate e i loro padroni ne traggono profitto. A onore dell'umanità, conoscevo diversi gentiluomini che gestivano le loro tenute in questo modo; e scoprirono che la benevolenza era il loro vero interesse. E, tra i molti che potrei menzionare in diverse isole, ne conoscevo uno a Montserrat i cui schiavi apparivano notevolmente bene e non avevano mai bisogno di nuove forniture di negri; e ci sono molte altre tenute, specialmente alle Barbados, che, grazie a un tale giudizioso trattamento, non hanno bisogno di nuovo bestiame umano in nessun momento. Ho l'onore di conoscere un gentiluomo degnissimo e umano, nativo delle Barbados, che vi possiede delle tenute. Questo gentiluomo ha scritto un trattato sul trattamento riservato ai propri schiavi. Concede loro due ore di riposo a mezzogiorno; e molte altre indulgenze e conforti, in particolare nel giaciglio; e, oltre a questo, coltiva nella sua tenuta più provviste di quante ne possano consumare; così che, grazie a queste attenzioni, salva la vita ai suoi negri, li mantiene sani e felici quanto la condizione di schiavitù può permettere. Io stesso, come apparirà nel seguito, ho gestito una tenuta dove, grazie a tali attenzioni, i negri erano straordinariamente allegri e sani, e svolgevano la metà del lavoro in più di quanto facciano solitamente col modo comune di trattamento. Per mancanza, dunque, di tale cura e attenzione verso i poveri negri, e oppressi come sono, non c'è da meravigliarsi che la diminuzione richieda 20.000 nuovi negri ogni anno per colmare i posti vacanti dei morti.

Persino alle Barbados, nonostante quelle umane eccezioni che ho menzionato, e altre che conosco, che giustamente la fanno citare come un luogo dove gli schiavi godono del miglior trattamento e necessitano del minor numero di reclute di chiunque altro nelle Indie Occidentali, tuttavia quest'isola richiede 1000 negri all'anno per mantenere il numero originario, che è di soli 80.000. Cosicché si può dire che l'intera durata della vita di un negro sia lì di soli sedici anni! Eppure il clima qui è in ogni aspetto lo stesso di quello da cui sono presi, eccetto che per essere più salubre. Le colonie britanniche diminuiscono in questo modo? E tuttavia che prodigiosa differenza c'è tra un clima inglese e uno delle Indie Occidentali?

Mentre ero a Montserrat conoscevo un negro, di nome Emanuel Sankey, che tentò di fuggire dalla sua miserabile schiavitù nascondendosi a bordo di una nave londinese: ma il destino non favorì il povero uomo oppresso; poiché, essendo stato scoperto quando il vascello era già salpato, fu riconsegnato al suo padrone. Questo padrone cristiano inchiodò immediatamente lo sciagurato al suolo per ogni polso e caviglia, e poi prese dei bastoncini di ceralacca, li accese e ne fece gocciolare ovunque sulla sua schiena. C'era un altro padrone che era noto per la sua crudeltà; e credo che non avesse uno schiavo che non fosse stato tagliato, e a cui non fossero stati tolti pezzi di carne; e, dopo essere stati puniti così, era solito farli entrare in una lunga cassa o contenitore di legno che aveva a quello scopo, in cui li rinchiudeva a suo piacimento. Era esattamente dell'altezza e della larghezza di un uomo; e i poveri disgraziati, quando erano nella cassa, non avevano spazio per muoversi.

Era molto comune in diverse isole, in particolare a St. Kitt's, che gli schiavi fossero marchiati con le iniziali del nome del loro padrone; e un carico di pesanti ganci di ferro pendeva attorno ai loro colli. In verità, per le occasioni più insignificanti venivano caricati di catene; e spesso venivano aggiunti strumenti di tortura. La museruola di ferro, i morsetti per i pollici, ecc. sono così ben noti da non aver bisogno di descrizione, e venivano talvolta applicati per le colpe più lievi. Ho visto un negro picchiato fino a rompersi alcune ossa, persino per aver lasciato traboccare una pentola. C'è da sorprendersi che un trattamento simile spinga le povere creature alla disperazione, e faccia loro cercare rifugio nella morte da quei mali che rendono le loro vite intollerabili — mentre,

"Con orrore tremante e pallidi, e occhi sgomenti, Guardano il loro lamentevole destino, e trovano Nessuna pace!"

Questo lo fanno frequentemente. Un negro a bordo di una nave del mio padrone, mentre le appartenevo, essendo stato messo in catene per qualche banale misfatto, e tenuto in quello stato per alcuni giorni, stanco della vita, colse l'occasione per gettarsi in mare; tuttavia, fu ripescato senza annegare. Un altro, la cui vita era anch'essa un peso per lui, decise di lasciarsi morire di fame, e rifiutò di mangiare qualsiasi alimento; questo gli procurò una severa fustigazione: e anch'egli, alla prima occasione che gli si presentò, si gettò in mare a Charles Town, ma fu salvato.

Né viene mostrato maggior riguardo alla piccola proprietà di quanto se ne abbia per le persone e le vite dei negri. Ho già raccontato uno o due esempi di particolare oppressione tra i molti di cui sono stato testimone; ma il seguente è frequente in tutte le isole. I miserabili schiavi di campo, dopo aver faticato tutto il giorno per un proprietario senza cuore, che dà loro poco cibo, rubano talvolta alcuni momenti al riposo o al ristoro per raccogliere una piccola porzione di erba, a seconda di quanto il tempo lo permette. La legano comunemente in un pacco (un "bit", del valore di sei pence, o mezzo "bit"); e la portano in città, o al mercato, per venderla. Nulla è più comune che per la gente bianca in quest'occasione prendere l'erba da loro senza pagarla; e non solo, ma troppo spesso anche, a mia conoscenza, i nostri impiegati, e molti altri, hanno allo stesso tempo commesso atti di violenza sulle povere, miserabili e indifese femmine; che ho visto per ore piangere inutilmente, senza ottenere alcun risarcimento o paga di alcun tipo. Non è questo un peccato comune e gridante abbastanza da attirare il giudizio di Dio sulle isole? Egli ci dice che l'oppressore e l'oppresso sono entrambi nelle sue mani; e se questi non sono i poveri, gli afflitti, i ciechi, i prigionieri, i feriti di cui parla il nostro Salvatore, chi sono? Uno di questi predoni una volta, a St. Eustatia, salì a bordo della nostra nave e comprò da me alcuni polli e maiali; e un giorno intero dopo la sua partenza con la merce tornò indietro e volle indietro i suoi soldi: rifiutai di darglieli; e, non vedendo il mio capitano a bordo, iniziò i soliti scherzi con me; e giurò che avrebbe persino scassinato la mia cassa per prendersi i soldi. Mi aspettavo quindi, poiché il mio capitano era assente, che avrebbe mantenuto la parola; e stava proprio per colpirmi, quando fortunatamente un marinaio britannico a bordo, il cui cuore non era stato corrotto dal clima delle Indie Occidentali, intervenne e lo impedì. Ma se l'uomo crudele mi avesse colpito, mi sarei certamente difeso a rischio della vita; perché che cos'è la vita per un uomo così oppresso? Se ne andò, comunque, imprecando; e minacciò che ogni volta che mi avesse colto a terra mi avrebbe sparato, per poi pagare il conto dopo.

Lo scarso valore in cui è tenuta la vita di un negro nelle Indie Occidentali è così universalmente noto che sembrerebbe impertinente citare il seguente estratto, se alcune persone non fossero state così audaci ultimamente da asserire che i negri sono sullo stesso piano a tale riguardo degli europei. Con il 329° Atto, pagina 125, dell'Assemblea delle Barbados, viene decretato: "Che se un negro, o altro schiavo, sotto punizione dal suo padrone, o per suo ordine, per essere scappato, o per qualsiasi altro crimine o misfatto verso il suo suddetto padrone, sfortunatamente dovesse soffrire nella vita o nelle membra, nessuna persona dovrà essere soggetta a multa; ma se un uomo, per capriccio, o solo per sete di sangue, o intenzione crudele, dovesse uccidere deliberatamente un negro, o altro schiavo di sua proprietà, dovrà pagare al tesoro pubblico quindici sterline sterline". Ed è lo stesso nella maggior parte, se non in tutte, le isole delle Indie Occidentali. Non è questo uno dei tanti atti delle isole che gridano vendetta? E l'assemblea che lo ha promulgato non merita l'appellativo di selvaggi e bruti piuttosto che di cristiani e uomini? È un atto al tempo stesso spietato, ingiusto e insensato; che per crudeltà disonorerebbe un'assemblea di coloro che vengono chiamati barbari; e per la sua ingiustizia e follia sconvolgerebbe la moralità e il senso comune di un Samoiedo o di un Ottentotto.

Per quanto scioccanti questo e molti altri atti del sanguinario codice delle Indie Occidentali possano apparire a prima vista, come viene esacerbata la loro iniquità quando consideriamo a chi possono essere estesi! Il signor James Tobin, zelante lavoratore nella vigna della schiavitù, riferisce di un piantatore francese di sua conoscenza, nell'isola di Martinica, che gli mostrò molti mulatti al lavoro nei campi come bestie da soma; e disse al signor Tobin che erano tutti frutto dei suoi lombi! E io stesso ho conosciuto casi simili. Ditemi, lettore, questi figli e figlie del piantatore francese sono meno suoi figli per essere stati generati da una donna nera? E quale deve essere la virtù di quei legislatori, e i sentimenti di quei padri, che valutano la vita dei propri figli, comunque generati, non più di quindici sterline; anche se venissero assassinati, come dice l'atto, per capriccio e con animo sanguinario! Ma il commercio degli schiavi non è forse interamente una guerra contro il cuore dell'uomo? E certamente ciò che inizia abbattendo le barriere della virtù comporta nel suo proseguire la distruzione di ogni principio, e seppellisce ogni sentimento nella rovina!

Ho visto spesso schiavi, in particolare quelli magri, in diverse isole, messi sulle bilance e pesati; e poi venduti da tre a sei o nove pence la libbra. Il mio padrone, tuttavia, la cui umanità era scossa da questo metodo, era solito venderli a corpo. E durante o dopo una vendita non era raro vedere negri strappati alle loro mogli, mogli strappate ai loro mariti e figli ai loro genitori, e spediti in altre isole, e ovunque i loro spietati padroni scegliessero; e probabilmente per non vedersi mai più in vita loro! Spesso il mio cuore ha sanguinato a questi addii; quando gli amici dei partenti restavano sulla riva e, tra sospiri e lacrime, tenevano gli occhi fissi sulla nave finché non spariva alla vista.

Conoscevo bene un povero negro creolo che, dopo essere stato spesso trasportato così da un'isola all'altra, finì per risiedere a Montserrat. Quest'uomo era solito raccontarmi molte storie malinconiche su se stesso. Di solito, dopo aver finito di lavorare per il suo padrone, impiegava i suoi pochi momenti di svago per andare a pescare. Quando catturava qualche pesce, il suo padrone glieli prendeva spesso senza pagarlo; e altre volte altri bianchi lo trattavano allo stesso modo. Un giorno mi disse, con molta commozione: "A volte quando un uomo bianco mi porta via il pesce vado dal mio padrone, e lui mi fa avere ciò che è mio; e quando il mio padrone per forza mi porta via i pesci, cosa devo fare? Non posso andare da nessuno per avere giustizia; allora" disse il povero uomo, guardando in alto "devo guardare al Dio Onnipotente lassù per avere giustizia." Questo racconto ingenuo mi commosse molto, e non potei fare a meno di sentire la giusta causa che Mosè ebbe nel difendere suo fratello contro l'egiziano. Esortai l'uomo a continuare a guardare al Dio lassù, dato che non c'era riparazione quaggiù. Sebbene allora pensassi poco che io stesso avrei sperimentato più di una volta tale imposizione, e letto la stessa esortazione in seguito, nelle mie transazioni nelle isole; e che persino questo povero uomo e io avremmo sofferto insieme in seguito, come sarà raccontato più avanti.

Né tale uso era limitato a luoghi o individui particolari; poiché, in tutte le diverse isole in cui sono stato (e ne ho visitate non meno di quindici) il trattamento degli schiavi era quasi lo stesso; così quasi, in effetti, che la storia di un'isola, o persino di una piantagione, con poche eccezioni come quelle che ho menzionato, potrebbe servire per una storia dell'intero complesso. Tale è la tendenza del commercio degli schiavi a corrompere le menti degli uomini e a indurirle contro ogni sentimento di umanità! Perché non voglio supporre che i mercanti di schiavi nascano peggiori degli altri uomini - No; è la fatalità di questa avarizia malriposta che corrompe il latte della gentilezza umana e lo trasforma in fiele. E, se le occupazioni di quegli uomini fossero state diverse, avrebbero potuto essere generosi, teneri e giusti, quanto sono insensibili, rapaci e crudeli. Certamente questo traffico non può essere buono, poiché si diffonde come una peste e contamina ciò che tocca! poiché viola quel primo diritto naturale dell'umanità, l'uguaglianza e l'indipendenza, e conferisce a un uomo un dominio sui suoi simili che Dio non avrebbe mai potuto intendere! Poiché eleva il proprietario a uno stato tanto superiore all'uomo quanto deprime lo schiavo al di sotto di esso; e, con tutta la presunzione dell'orgoglio umano, stabilisce tra loro una distinzione incommensurabile nell'estensione e infinita nella durata! Eppure quanto è malriposta l'avarizia persino dei piantatori? Gli schiavi sono più utili essendo così umiliati alla condizione di bruti, di quanto lo sarebbero se potessero godere dei privilegi degli uomini? La libertà che diffonde salute e prosperità in tutta la Gran Bretagna vi risponde - No. Quando rendete gli uomini schiavi li private di metà della loro virtù, date loro nel vostro stesso comportamento un esempio di frode, rapina e crudeltà, e li costringete a vivere con voi in stato di guerra; eppure vi lamentate che non siano onesti o fedeli! Li istupidite con le frustate e pensate sia necessario mantenerli in uno stato di ignoranza; eppure asserite che siano incapaci di apprendere; che le loro menti siano un suolo arido o una brughiera, che la cultura andrebbe sprecata su di loro; e che provengano da un clima dove la natura, sebbene prodiga delle sue bontà in un grado sconosciuto a voi stessi, ha lasciato l'uomo solo, scarso e incompiuto, e incapace di godere dei tesori che ha versato per lui! - Un'asserzione al tempo stesso empia e assurda. Perché usate quegli strumenti di tortura? Sono adatti a essere applicati da un essere razionale a un altro? E non siete colpiti da vergogna e mortificazione, nel vedere i partecipi della vostra natura ridotti così in basso? Ma, soprattutto, non ci sono pericoli che accompagnano questo modo di trattamento? Non siete a ogni ora nel timore di un'insurrezione? Né sarebbe sorprendente: poiché quando

"--Nessuna pace è data A noi schiavizzati, ma custodia severa; E frustate e punizione arbitraria Inflitte - Quale pace possiamo restituire? Se non, per quanto è in nostro potere, ostilità e odio; Riluttanza indomita, e vendetta, sebbene lenta, Eppure sempre a tramare come il conquistatore meno Possa mietere la sua conquista, e possa meno gioire Nel fare ciò che noi più sentiamo nel soffrire."

Ma cambiando la vostra condotta, e trattando i vostri schiavi come uomini, ogni causa di paura sarebbe bandita. Sarebbero fedeli, onesti, intelligenti e vigorosi; e pace, prosperità e felicità vi accompagnerebbero.

NOTE:

[Nota O: Così fui sacrificato all'invidia e al risentimento di questa donna per aver saputo che la signora a cui era succeduta nelle grazie del mio padrone intendeva prendermi al suo servizio; cosa che, se fossi arrivato a terra, non sarebbe stata in grado di impedire. Sentì il proprio orgoglio allarmato dalla superiorità della rivale nell'essere servita da un servitore nero: non fu meno per impedire ciò che per vendicarsi di me che spinse il capitano a trattarmi con tale crudeltà.]

[Nota P: "Il Negro Morente", una poesia pubblicata originariamente nel 1773. Forse non sarà considerato impertinente aggiungere qui che questa elegante e patetica piccola poesia fu causata, come appare dall'avvertenza che la precede, dal seguente incidente. "Un nero, che pochi giorni prima era fuggito dal suo padrone e si era fatto battezzare, con l'intento di sposare una donna bianca sua compagna di servizio, essendo stato preso e mandato a bordo di una nave sul Tamigi, colse l'occasione per spararsi in testa."]

[Nota Q: Queste pisterine hanno il valore di uno scellino.]

[Nota R: Il signor Dubury, e molti altri, Montserrat.]

[Nota S: Sir Philip Gibbes, baronetto, Barbados.]

[Nota T: Resoconto della Guinea di Benezet, p. 16.]

CAP. VI.

_Qualche resoconto di Brimstone-Hill a Montserrat--Favorevole mutamento nella situazione dell'autore--Inizia a commerciare con tre pence--I suoi vari successi nel commerciare nelle diverse isole, e in America, e le imposizioni che incontra nelle sue transazioni con gli europei--Una curiosa imposizione sulla natura umana--Pericolo delle risacche nelle Indie Occidentali--Notevole esempio di rapimento di un mulatto libero--L'autore viene quasi assassinato dal Dottor Perkins a Savannah._

Nel capitolo precedente ho posto davanti al lettore alcuni dei molti casi di oppressione, estorsione e crudeltà di cui sono stato testimone nelle Indie Occidentali: ma, se dovessi elencarli tutti, il catalogo sarebbe noioso e disgustoso. Le punizioni degli schiavi per ogni minima occasione sono così frequenti, e così ben note, insieme ai diversi strumenti con cui vengono torturati, che non può più offrire novità recitarli; e sono troppo scioccanti per dare piacere sia allo scrittore che al lettore. In seguito menzionerò quindi solo quelli che sono capitati incidentalmente a me nel corso delle mie avventure.

Nella varietà di mansioni in cui fui impiegato dal mio padrone, ebbi l'opportunità di vedere molte scene curiose in diverse isole; ma, soprattutto, fui colpito da una celebre curiosità chiamata Brimstone-Hill, che è una montagna alta e ripida, a poche miglia dalla città di Plymouth a Montserrat. Avevo spesso sentito parlare di alcune meraviglie che si potevano vedere su questa collina, e andai una volta con alcuni bianchi e neri a visitarla. Quando arrivammo in cima, vidi sotto diverse scogliere grandi scaglie di zolfo, causate dai vapori di vari piccoli stagni, che stavano bollendo naturalmente nella terra. Alcuni di questi stagni erano bianchi come il latte, altri del tutto blu e molti altri di colori diversi. Avevo portato con me delle patate, e le misi in diversi stagni, e in pochi minuti furono ben bollite. Ne assaggiai alcune, ma erano molto solforose; e le fibbie d'argento delle scarpe, e tutte le altre cose di quel metallo che avevamo con noi, divennero in poco tempo nere come il piombo.

Qualche tempo nell'anno 1763 la benevola Provvidenza sembrò apparire piuttosto più favorevole nei miei confronti. Una delle navi del mio padrone, uno sloop delle Bermuda di circa sessanta tonnellate, era comandata da un certo Capitano Thomas Farmer, un inglese, un uomo molto sveglio e attivo, che fece guadagnare al mio padrone molto denaro grazie alla sua buona gestione nel trasportare passeggeri da un'isola all'altra; ma molto spesso i suoi marinai si ubriacavano e scappavano dalla nave, il che lo ostacolava molto nei suoi affari. Quest'uomo aveva preso simpatia per me; e più volte pregò il mio padrone di lasciarmi fare un viaggio con lui come marinaio; ma lui gli diceva che non poteva fare a meno di me, sebbene la nave a volte non potesse partire per mancanza di mani, poiché i marinai erano generalmente molto scarsi nell'isola. Tuttavia, alla fine, per necessità o per forza, il mio padrone fu convinto, sebbene molto a malincuore, a lasciarmi andare con questo capitano; ma gli diede grande incarico di fare attenzione che io non scappassi, perché se lo avessi fatto gli avrebbe fatto pagare il mio prezzo. Stando così le cose, il capitano ebbe per qualche tempo un occhio acuto su di me ogni volta che la nave ancorava; e non appena tornava venivo richiamato a terra. Così sgobbavo come se fosse per tutta la vita, a volte per una cosa, a volte per un'altra; cosicché il capitano e io eravamo quasi gli uomini più utili al servizio del mio padrone. Divenni anche così utile al capitano a bordo che molte volte, quando chiedeva di me per andare con lui, anche se fosse stato solo per ventiquattr'ore, in alcune delle isole vicine a noi, il mio padrone rispondeva che non poteva fare a meno di me, al che il capitano imprecava, e non faceva il viaggio; e diceva al mio padrone che ero più utile a lui a bordo di qualsiasi tre uomini bianchi che avesse; poiché loro si comportavano male sotto molti aspetti, in particolare ubriacandosi; e poi frequentemente facevano sfasciare la barca, in modo da impedire alla nave di tornare il prima possibile. Il mio padrone lo sapeva molto bene; e alla fine, grazie alle costanti suppliche del capitano, dopo che ero stato diverse volte con lui, un giorno, con mia grande gioia, il mio padrone mi disse che il capitano non voleva lasciargli pace, e mi chiese se volessi andare a bordo come marinaio, o restare a terra e badare ai magazzini, perché non poteva più sopportare di essere tormentato in questo modo. Ero molto felice di questa proposta, perché pensai immediatamente che avrei potuto col tempo avere qualche possibilità, essendo a bordo, di guadagnare un po' di denaro, o forse di scappare se fossi stato trattato male: mi aspettavo anche di avere cibo migliore, e in maggiore abbondanza; poiché avevo provato molta fame spesso, sebbene il mio padrone trattasse i suoi schiavi, come ho osservato, insolitamente bene. Risposi quindi, senza esitazione, che sarei andato a fare il marinaio se avesse voluto. Di conseguenza fui ordinato di andare a bordo direttamente. Tuttavia, tra la nave e la riva, quando era in porto, avevo poco o nessun riposo, poiché il mio padrone desiderava sempre avermi con lui. In effetti era un gentiluomo molto piacevole, e se non fosse stato per le mie aspettative a bordo non avrei pensato di lasciarlo. Ma anche al capitano piacevo molto, e ero interamente il suo braccio destro. Feci tutto il possibile per meritare il suo favore, e in cambio ricevetti da lui un trattamento migliore di quanto credo chiunque altro abbia mai incontrato nelle Indie Occidentali nella mia situazione.

Dopo aver navigato per qualche tempo con questo capitano, alla fine cercai di tentare la fortuna e di iniziare la carriera di mercante. Avevo un capitale davvero esiguo per cominciare; infatti un singolo mezzo bit, pari a tre pence in Inghilterra, costituiva tutto il mio patrimonio. Tuttavia, confidai nel Signore affinché fosse con me; e durante uno dei nostri viaggi a St. Eustatia, un'isola olandese, comprai un bicchiere di vetro con il mio mezzo bit, e quando giunsi a Montserrat lo vendetti per un bit, ovvero sei pence. Fortunatamente facemmo diversi viaggi consecutivi a St. Eustatia (che era un emporio generale per le Indie Occidentali, a circa venti leghe da Montserrat); e nel viaggio successivo, constatando quanto il mio bicchiere fosse stato redditizio, con quel bit comprai altri due bicchieri; e quando tornai li vendetti per due bit, pari a uno scellino sterlina. Quando ripartimmo, con quei due bit ne comprai altri quattro, che al nostro ritorno a Montserrat vendetti per quattro bit; e nel viaggio seguente a St. Eustatia comprai due bicchieri con un bit, e con gli altri tre comprai una caraffa di Ginevra, di circa tre pinte di misura. Quando arrivammo a Montserrat vendetti il gin per otto bit e i bicchieri per due, così che il mio capitale ammontava ora in tutto a un dollaro, ben amministrato e acquisito nello spazio di un mese o sei settimane, quando benedissi il Signore perché ero così ricco. Mentre navigavamo verso diverse isole, impiegavo questo denaro in varie cose all'occorrenza, e di solito si rivelava un ottimo affare, specialmente quando andavamo a Guadalupa, Grenada e nel resto delle isole francesi. Così girai per le isole per oltre quattro anni, commerciando sempre durante i miei spostamenti, periodo nel quale subii molti esempi di maltrattamento e vidi molti torti inflitti ad altri negri nei nostri rapporti con gli europei: e, nel mezzo delle nostre ricreazioni, quando ballavamo e ci divertivamo, essi, senza motivo, ci molestavano e ci insultavano. In verità, più di una volta fui costretto a rivolgermi a Dio nell'alto dei cieli, come avevo consigliato al povero pescatore qualche tempo prima. E non ero da molto tempo dedito al commercio per conto mio nel modo che ho sopra descritto, quando subii la stessa prova in sua compagnia come segue: quest'uomo, essendo abituato all'acqua, fu per necessità messo a bordo da un padrone per lavorare come un altro marinaio, in un viaggio verso Santa Cruz; e alla nostra partenza aveva portato il suo piccolo avere come investimento, che consisteva in sei bit di limoni e arance in un sacco; anch'io avevo l'intero mio patrimonio, che valeva circa dodici bit della stessa merce, diviso in due sacchi; poiché avevamo sentito dire che in quell'isola questi frutti si vendevano bene. Quando vi giungemmo, in un momento opportuno lui ed io andammo a terra con i nostri frutti per venderli; ma eravamo appena sbarcati quando fummo avvicinati da due bianchi, che ci tolsero subito i nostri tre sacchi. Inizialmente non riuscivamo a immaginare cosa volessero fare; e per un po' pensammo che stessero scherzando con noi; ma troppo presto ci fecero capire il contrario, poiché portarono subito i nostri investimenti in una casa vicina, adiacente al forte, mentre noi li seguivamo per tutta la strada pregandoli di restituirci i frutti, ma invano. Non solo si rifiutarono di restituirceli, ma ci riempirono di parolacce e minacciarono che, se non ce ne fossimo andati immediatamente, ci avrebbero frustato per bene. Dicemmo loro che quei tre sacchi erano tutto ciò che possedevamo al mondo, e che li avevamo portati con noi per venderli quando eravamo partiti da Montserrat, e mostrammo loro la nave. Ma questo giocò a nostro sfavore, poiché videro ora che eravamo estranei oltre che schiavi. Continuarono dunque a imprecare, ci intimarono di andarcene e presero persino dei bastoni per picchiarci; mentre noi, vedendo che facevano sul serio, ce ne andammo nella massima confusione e disperazione. Così, proprio nel momento in cui guadagnavo tre volte di più di quanto avessi mai fatto con qualsiasi altro investimento in vita mia, fui privato di ogni centesimo che possedevo. Una disgrazia insopportabile! Ma non sapevamo come aiutarci. Nel nostro sgomento andammo dall'ufficiale comandante del forte e gli raccontammo come eravamo stati trattati da alcuni suoi uomini; ma non ottenemmo la minima riparazione: rispose alle nostre lamentele solo con una raffica di imprecazioni contro di noi, e prese immediatamente una frusta, per punirci, così che fummo costretti ad andarcene molto più velocemente di quanto fossimo entrati. Ora, nell'agonia dell'angoscia e dell'indignazione, desiderai che l'ira di Dio nel suo fulmine biforcuto potesse trafiggere questi crudeli oppressori tra i morti. Tuttavia perseverammo; tornammo alla casa, e pregammo e implorammo ancora e ancora per i nostri frutti, finché alla fine alcune altre persone che erano in casa chiesero se ci saremmo accontentati se avessero tenuto un sacco e ci avessero dato gli altri due. Noi, non vedendo alcun rimedio, acconsentimmo; ed essi, osservando che un sacco conteneva entrambi i tipi di frutta, che apparteneva al mio compagno, tennero quello; e gli altri due, che erano miei, ci furono restituiti. Non appena li ebbi, corsi più veloce che potei e trovai il primo negro che poté aiutarmi a fuggire; il mio compagno, tuttavia, rimase un po' più a lungo a perorare la sua causa; disse loro che il sacco che avevano era suo, e che era tutto ciò che possedeva al mondo; ma non servì a nulla, e fu costretto a tornare senza di esso. Il povero vecchio, torcendosi le mani, pianse amaramente per la sua perdita; e, in verità, allora rivolse lo sguardo a Dio nell'alto dei cieli, cosa che mi commosse a tal punto per lui che gli diedi quasi un terzo dei miei frutti. Proseguimmo poi verso i mercati per venderli; e la Provvidenza ci fu più favorevole di quanto avremmo potuto sperare, poiché vendemmo i nostri frutti straordinariamente bene; ottenni per i miei circa trentasette bit. Un rovescio di fortuna così sorprendente in un lasso di tempo così breve mi sembrò un sogno, e si rivelò un non piccolo incoraggiamento a confidare nel Signore in ogni situazione. Il mio capitano in seguito prendeva spesso le mie difese, e otteneva per me ciò che mi spettava, quando venivo depredato o trattato male da questi teneri predatori cristiani; tra i quali ho rabbrividito nell'osservare le incessanti imprecazioni blasfeme che vengono scagliate voluttuosamente da persone di ogni età e condizione, non solo senza motivo, ma quasi come se fossero indulgenze e piacere.

Durante uno dei nostri viaggi a St. Kitt's avevo undici bit miei; e il mio amichevole capitano mi prestò altri cinque bit, con i quali comprai una Bibbia. Fui molto felice di ottenere questo libro, che difficilmente riuscivo a trovare da qualche parte. Credo che non se ne vendessero a Montserrat; e, con mio grande dolore, a causa dell'essere stato costretto a lasciare l'Ætna nel modo che ho raccontato, la mia Bibbia e la Guida per gli Indiani, i due libri che amavo sopra ogni altro, furono lasciati indietro.

Mentre mi trovavo in questo luogo, St. Kitt's, ebbe luogo una imposizione sulla natura umana molto curiosa: un uomo bianco voleva sposare in chiesa una donna nera libera che possedeva terra e schiavi a Montserrat: ma il sacerdote gli disse che era contro la legge del luogo sposare un bianco e una nera in chiesa. L'uomo chiese allora di sposarsi sull'acqua, cosa a cui il pastore acconsentì, e i due amanti andarono su una barca, mentre il pastore e il chierico su un'altra, e così la cerimonia fu celebrata. Dopo di ciò, l'amorosa coppia salì a bordo della nostra nave, e il mio capitano li trattò estremamente bene, portandoli sani e salvi a Montserrat.

Il lettore non può che giudicare quanto fosse gravosa questa situazione per una mente come la mia, essere esposto quotidianamente a nuove difficoltà e imposizioni, dopo aver visto giorni migliori ed essere stato per così dire in uno stato di libertà e abbondanza; a ciò si aggiungeva che ogni parte del mondo in cui ero stato finora mi sembrava un paradiso in confronto alle Indie Occidentali. La mia mente era dunque a ogni ora colma di invenzioni e pensieri su come essere liberato, e, se possibile, con mezzi onesti e onorevoli; poiché ricordavo sempre il vecchio adagio; e confido che sia sempre stato il mio principio guida, che l'onestà è la miglior politica; e anche quell'altro precetto d'oro: fare agli altri ciò che vorrei fosse fatto a me. Tuttavia, poiché fin da giovane ero un predestinazionista, pensavo che qualsiasi cosa il destino avesse determinato dovesse accadere; e perciò, se fosse mai stato il mio destino essere libero, nulla avrebbe potuto impedirmelo, sebbene al momento non vedessi alcun mezzo o speranza di ottenere la mia libertà; d'altra parte, se fosse stato il mio destino non essere libero, non lo sarei mai stato, e tutti i miei sforzi a tal fine sarebbero stati infruttuosi. Nel mezzo di questi pensieri, dunque, guardavo in alto con preghiere ansiose verso Dio per la mia libertà; e allo stesso tempo usavo ogni mezzo onesto, e tentavo tutto ciò che era possibile da parte mia per ottenerla. Col passare del tempo divenni padrone di alcune sterline, e sulla buona strada per farne altre, cosa che il mio amichevole capitano sapeva molto bene; questo lo portava a volte a prendersi delle libertà con me: ma ogni volta che mi trattava in modo sgarbato, gli dicevo chiaramente il fatto mio, e che sarei morto piuttosto che farmi sopraffare come facevano gli altri negri, e che per me la vita aveva perso il suo sapore quando la libertà era svanita. Dissi questo sebbene prevedessi che il mio benessere di allora o le future speranze di libertà (parlando umanamente) dipendessero da quest'uomo. Tuttavia, siccome non riusciva a sopportare l'idea che io non navigassi con lui, diventava sempre mite alle mie minacce. Continuai quindi con lui; e, grazie alla mia grande attenzione ai suoi ordini e ai suoi affari, gli guadagnai credito, e attraverso la sua gentilezza nei miei confronti alla fine ottenni la mia libertà. Mentre procedevo così, colmo di pensieri di libertà e resistendo all'oppressione al meglio delle mie capacità, la mia vita era appesa ogni giorno a un filo, particolarmente tra i frangenti che ho menzionato in precedenza, poiché non sapevo nuotare. Questi sono estremamente violenti in tutte le Indie Occidentali, ed ero sempre esposto alla loro ululante rabbia e furia divoratrice in tutte le isole. Li ho visti colpire e scagliare una barca proprio in verticale, e mutilare diverse persone a bordo. Una volta nelle isole Grenada, quando io e circa altri otto stavamo remando una grande barca con dentro due botti d'acqua, un frangente ci colpì e spinse la barca e tutto il suo contenuto per circa mezzo tiro di pietra, tra alcuni alberi, e sopra il livello dell'alta marea. Fummo costretti a ottenere tutto l'aiuto possibile dalla tenuta più vicina per riparare la barca e vararla di nuovo in acqua. A Montserrat una notte, nello spingere forte per allontanarci dalla riva verso la nave, la scialuppa si rovesciò con noi quattro volte; la prima volta fui molto vicino all'annegare; tuttavia la giacca che indossavo mi tenne a galla sopra l'acqua per un breve lasso di tempo, mentre chiamavo un uomo vicino a me che era un buon nuotatore, e gli dissi che non sapevo nuotare; egli si affrettò allora verso di me e, proprio mentre stavo affondando, mi afferrò e mi portò in secca, e poi andò a recuperare anche la scialuppa. Non appena ne avemmo tolto l'acqua, per timore di essere maltrattati per la nostra assenza, tentammo di nuovo altre tre volte, e altrettante volte gli orribili frangenti ci servirono come la prima volta; ma alla fine, la quinta volta che tentammo, raggiungemmo il nostro obiettivo, al rischio imminente delle nostre vite. Un giorno anche, a Old Road a Montserrat, il nostro capitano e altri tre uomini oltre a me, stavamo andando in una grande canoa in cerca di rum e zucchero, quando un singolo frangente scagliò la canoa a una distanza sorprendente dall'acqua, e alcuni di noi persino a un tiro di pietra l'uno dall'altro: la maggior parte di noi era molto contusa; così che io e molti altri dicevamo spesso, e pensavamo davvero, che non ci fosse un altro posto sotto i cieli come questo. Desideravo dunque molto lasciarlo, e auguravo quotidianamente di vedere la promessa del mio padrone di andare a Philadelphia realizzata. Mentre giacevamo in questo luogo, una cosa molto crudele accadde a bordo del nostro sloop che mi riempì di orrore; sebbene scoprissi in seguito che tali pratiche erano frequenti. C'era un giovane mulatto libero, molto intelligente e perbene, che navigò a lungo con noi: aveva una donna libera come moglie, dalla quale aveva avuto un figlio; e lei viveva allora a terra, ed erano tutti molto felici. Il nostro capitano e il primo ufficiale, e altre persone a bordo, e diversi altri luoghi, persino i nativi delle Bermuda, conoscevano tutti questo giovane fin da bambino, sapevano che era sempre stato libero e che nessuno lo aveva mai reclamato come propria proprietà: tuttavia, siccome la forza troppo spesso prevale sul diritto in queste parti, accadde che un capitano delle Bermuda, la cui nave stava lì per alcuni giorni in rada, venne a bordo da noi e, vedendo il mulatto, il cui nome era Joseph Clipson, gli disse che non era libero e che aveva ordini dal suo padrone di portarlo alle Bermuda. Il pover'uomo non riusciva a credere che il capitano parlasse sul serio; ma fu molto presto disilluso, quando i suoi uomini posero le mani violente su di lui: e sebbene mostrasse un certificato di essere nato libero a St. Kitt's, e quasi tutti a bordo sapessero che aveva servito il suo tempo nella costruzione di barche e passava sempre per un uomo libero, fu comunque preso con la forza dalla nostra nave. Chiese allora di essere portato a terra davanti al segretario o ai magistrati, e questi invasori infernali dei diritti umani gli promisero che lo avrebbero fatto; ma, invece di ciò, lo portarono a bordo dell'altra nave: e il giorno seguente, senza dare al pover'uomo alcuna udienza a terra, o permettergli nemmeno di vedere sua moglie o suo figlio, fu portato via, e probabilmente condannato a non vederli mai più in questo mondo. Né questo fu l'unico esempio di questo tipo di barbarie a cui fui testimone. In seguito ho visto spesso in Giamaica e in altre isole uomini liberi, che avevo conosciuto in America, così infamemente ingannati e tenuti in schiavitù. Ho sentito di due pratiche simili persino a Philadelphia: e se non fosse stato per la benevolenza dei quaccheri in quella città, molti della razza nera, che ora respirano l'aria della libertà, credo, starebbero gemendo sotto le catene di qualche piantatore. Queste cose aprirono la mia mente a una nuova scena di orrore a cui ero stato prima estraneo. Finora avevo pensato solo alla schiavitù come qualcosa di terribile; ma lo stato di un negro libero mi appariva ora altrettanto, se non peggio, poiché vivono in costante allarme per la loro libertà; e persino questa è solo nominale, poiché sono universalmente insultati e depredati senza alcuna possibilità di riparazione; poiché tale è l'equità delle leggi delle Indie Occidentali che nessuna testimonianza di un negro libero viene ammessa nelle loro corti di giustizia. In questa situazione è sorprendente che gli schiavi, quando trattati con mitezza, preferiscano persino la miseria della schiavitù a tale parodia della libertà? Ero ora completamente disgustato dalle Indie Occidentali, e pensavo che non sarei mai stato del tutto libero finché non le avessi lasciate.

Decisi di fare ogni sforzo per ottenere la mia libertà e tornare nella vecchia Inghilterra. A tal fine pensai che una conoscenza della navigazione mi avrebbe potuto essere utile; poiché, sebbene non avessi intenzione di fuggire a meno che non fossi maltrattato, in tal caso, conoscendo la navigazione, avrei potuto tentare la fuga sul nostro sloop, che era una delle imbarcazioni più veloci delle Indie Occidentali, e non avrei certo avuto difficoltà a trovare marinai che si unissero a me: e se avessi fatto questo tentativo, avrei voluto dirigermi verso l'Inghilterra; ma ciò, come ho detto, doveva avvenire solo nel caso in cui avessi subito maltrattamenti. Assunsi dunque il primo ufficiale della nostra nave per insegnarmi la navigazione, per il che accettai di dargli ventiquattro dollari, e gli pagai effettivamente una parte del denaro in anticipo; sebbene quando il capitano, qualche tempo dopo, venne a sapere che il primo ufficiale doveva ricevere una tale somma per istruirmi, lo rimproverò e disse che era una vergogna per lui accettare del denaro da me. Tuttavia, i miei progressi in quest'arte utile furono molto rallentati dalla costanza del nostro lavoro. Se avessi voluto fuggire non mi sarebbero mancate le occasioni, che si presentavano frequentemente; e in particolare una volta, poco dopo. Quando eravamo sull'isola di Guadalupa, c'era una grande flotta di mercantili diretti nella vecchia Francia; e, poiché i marinai erano allora molto scarsi, offrivano dai quindici ai venti sterline a testa per la traversata. Il nostro primo ufficiale, e tutti i marinai bianchi, lasciarono la nostra nave per questo motivo e salirono a bordo delle navi francesi. Avrebbero voluto che andassi anche io con loro, poiché mi stimavano; e giurarono di proteggermi, se fossi andato: e, siccome la flotta doveva salpare il giorno seguente, credo davvero che avrei potuto arrivare sano e salvo in Europa in quell'occasione. Tuttavia, dato che il mio padrone era gentile, non volli tentare di lasciarlo; e, ricordando l'antico detto, che 'l'onestà è la miglior politica', permisi loro di partire senza di me. In effetti, il mio capitano temeva molto che io lasciassi lui e la nave in quel momento, dato che avevo un'occasione così propizia: ma, ringrazio Dio, questa mia fedeltà si rivelò in seguito molto a mio vantaggio, quando meno me lo aspettavo; e mi rese così benvoluto dal capitano che di tanto in tanto prese a insegnarmi lui stesso alcune parti della navigazione: ma alcuni dei nostri passeggeri, e altri, vedendo ciò, lo criticarono aspramente, dicendo che era una cosa molto pericolosa lasciare che un negro conoscesse la navigazione; così fui ostacolato di nuovo nei miei intenti. Verso la fine dell'anno 1764 il mio padrone acquistò uno sloop più grande, chiamato Providence, di circa settanta o ottanta tonnellate, di cui il mio capitano ebbe il comando. Andai con lui su questa nave, e prendemmo un carico di nuovi schiavi per la Georgia e Charles Town. Il mio padrone ora mi lasciava interamente al capitano, sebbene desiderasse ancora che io fossi con lui; ma io, che desideravo sempre molto perdere di vista le Indie Occidentali, non fui poco rallegrato al pensiero di vedere qualsiasi altro paese. Pertanto, confidando nella bontà del mio capitano, preparai tutta la piccola mercanzia che potevo; e, quando la nave fu pronta, salpammo, con mia grande gioia. Quando giungemmo alle nostre destinazioni, la Georgia e Charles Town, mi aspettavo di avere l'opportunità di vendere la mia piccola proprietà con profitto: ma qui, particolarmente a Charles Town, incontrai compratori, uomini bianchi, che mi truffarono come in altri luoghi. Ciò nonostante, ero risoluto ad avere fortezza; pensando che nessuna sorte o prova sia troppo dura quando il buon Cielo è colui che ricompensa. Presto caricammo di nuovo e tornammo a Montserrat; e lì, tra il resto delle isole, vendetti bene le mie merci; e in questo modo continuai a commerciare durante l'anno 1764; incontrando varie scene di imposizione, come al solito. Dopo di ciò, il mio padrone allestì la sua nave per Filadelfia, nell'anno 1765; e durante il tempo in cui la caricavamo e ci preparavamo per il viaggio, lavorai con raddoppiata sollecitudine, nella speranza di guadagnare abbastanza denaro con questi viaggi per comprarmi la libertà a tempo debito, se fosse piaciuto a Dio; e anche per vedere la città di Filadelfia, di cui avevo sentito parlare molto negli ultimi anni; oltre al fatto che avevo sempre desiderato mettere alla prova la promessa del mio padrone fatta il primo giorno in cui arrivai da lui. Nel mezzo di queste elevate idee, e mentre stavo preparando la mia piccola mercanzia, una domenica il mio padrone mandò a chiamarmi a casa sua. Quando arrivai lì, trovai lui e il capitano insieme; e, al mio ingresso, rimasi colpito dallo stupore nel sentirmi dire che aveva saputo che intendevo scappare da lui una volta arrivato a Filadelfia: 'E perciò', disse, 'devo venderti di nuovo: mi sei costato un sacco di soldi, non meno di quaranta sterline; e non va bene perderne così tanti. Sei un tipo prezioso', continuò; 'e posso ottenere ogni giorno per te cento ghinee, da molti gentiluomini di quest'isola'. E poi mi parlò del cognato del Capitano Doran, un padrone severo, che voleva sempre comprarmi per farmi suo sorvegliante. Anche il mio capitano disse che avrebbe potuto ottenere molto più di cento ghinee per me in Carolina. Sapevo che era vero; poiché il gentiluomo che voleva comprarmi era venuto diverse volte a bordo da noi, e mi aveva parlato per vivere con lui, dicendo che mi avrebbe trattato bene. Quando chiesi a quale lavoro mi avrebbe adibito, disse che, dato che ero un marinaio, mi avrebbe fatto capitano di una delle sue navi per il riso. Ma io rifiutai: e temendo, allo stesso tempo, da un improvviso mutamento che vidi nell'umore del capitano, che potesse voler vendermi, dissi al gentiluomo che non avrei vissuto con lui a nessuna condizione, e che certamente sarei scappato con la sua nave: ma lui disse che non temeva questo, poiché mi avrebbe ripreso; e poi mi raccontò quanto crudelmente mi avrebbe trattato se l'avessi fatto. Il mio capitano, tuttavia, gli fece capire che sapevo qualcosa di navigazione: così ci ripensò; e, con mia grande gioia, se ne andò. Ora dissi al mio padrone che non avevo mai detto di voler scappare a Filadelfia; né lo intendevo, dato che non mi trattava male, né il capitano: poiché se l'avessero fatto avrei certamente tentato qualcosa prima d'ora; ma poiché pensavo che se fosse stata volontà di Dio che io fossi mai liberato, così sarebbe stato, e, al contrario, se non fosse stata sua volontà, non sarebbe accaduto; così speravo, se mai fossi stato liberato, mentre ero trattato bene, che ciò avvenisse per mezzi onesti; ma, poiché non potevo far nulla da solo, doveva fare come voleva; potevo solo sperare e confidare nel Dio del Cielo; e in quell'istante la mia mente era gravida di invenzioni e piena di progetti per fuggire. Appellai quindi al capitano se avesse mai visto alcun segno di un mio benché minimo tentativo di scappare; e gli chiesi se non fossi sempre tornato a bordo secondo il tempo per il quale mi aveva dato il permesso; e, più in particolare, quando tutti i nostri uomini ci lasciarono a Guadalupa e salirono a bordo della flotta francese, e mi consigliarono di andare con loro, se non avrei potuto farlo, e se lui non avrebbe potuto riprendermi. Con mia non piccola sorpresa, e grandissima gioia, il capitano confermò ogni sillaba di ciò che avevo detto: e anche di più; poiché disse che aveva provato in momenti diversi a vedere se avessi fatto qualche tentativo di questo genere, sia a St. Eustatia che in America, e non aveva mai riscontrato che ne avessi fatto il minimo; ma, al contrario, tornavo sempre a bordo secondo i suoi ordini; e credeva davvero che, se avessi mai avuto intenzione di scappare, dato che non avrei mai potuto avere un'opportunità migliore, l'avrei fatto la notte in cui il primo ufficiale e tutta la gente lasciarono la nostra nave a Guadalupa. Il capitano informò quindi il mio padrone, che era stato così ingannato dal nostro primo ufficiale, sebbene io non sapessi chi fosse il mio nemico, il motivo che il primo ufficiale aveva per propinargli questa menzogna; il quale era che io avevo informato il capitano delle provviste che il primo ufficiale aveva regalato o sottratto dalla nave. Questo discorso del capitano fu come vita per i morti per me, e all'istante la mia anima glorificò Dio; e ancora di più sentendo il mio padrone dire immediatamente che ero un tipo assennato, e che non aveva mai intenzione di trattarmi come un comune schiavo; e che se non fosse stato per le suppliche del capitano, e per la sua referenza su di me, non mi avrebbe lasciato andare in giro dai magazzini come avevo fatto; che inoltre, facendo così, pensava che portando qualche piccola cosa qua e là in luoghi diversi da vendere avrei potuto guadagnare denaro. Che intendeva anche incoraggiarmi in ciò concedendomi credito per mezza botte di rum e mezza botte di zucchero alla volta; così che, essendo diligente, avrei potuto avere abbastanza denaro, in qualche tempo, per comprarmi la libertà; e, quando ciò fosse accaduto, avrei potuto contare sul fatto che me l'avrebbe concessa per quaranta sterline in contanti, che era lo stesso prezzo che aveva pagato per me. Questo suono allietò il mio povero cuore oltre misura; sebbene in verità non fosse che l'idea stessa che mi ero formato del mio padrone molto tempo prima, e gli feci immediatamente questa risposta: 'Signore, ho sempre avuto quel pensiero di lei, davvero, e questo mi ha reso così diligente nel servirla'. Mi diede poi una grande moneta d'argento, come non ne avevo mai viste o avute prima, e mi disse di prepararmi per il viaggio, e che mi avrebbe concesso credito per una botte di zucchero e un'altra di rum; disse anche che aveva due amabili sorelle a Filadelfia, dalle quali avrei potuto ottenere alcune cose necessarie. A questo il mio nobile capitano mi ordinò di andare a bordo; e, conoscendo il metallo africano, mi caricò di non dire nulla di questa faccenda a nessuno; e promise che il primo ufficiale bugiardo non sarebbe andato più con lui. Questo fu davvero un cambiamento; provare nella stessa ora il dolore più squisito, e nel volgere di un istante la gioia più piena. Mi causò tali sensazioni che fui in grado di esprimere solo con lo sguardo; il mio cuore era così sopraffatto dalla gratitudine che avrei potuto baciare i piedi di entrambi. Quando lasciai la stanza andai immediatamente, o meglio volai, alla nave, che essendo caricata, il mio padrone, fedele alla sua parola, mi affidò una botte di rum e un'altra di zucchero, quando salpammo, e arrivammo sani e salvi nell'elegante città di Filadelfia. Presto vendetti bene le mie merci qui; e in questo luogo incantevole trovai ogni cosa abbondante ed economica.

Mentre ero in questo luogo mi accadde un fatto davvero straordinario. Mi era stata raccontata una sera di una donna saggia, una certa Mrs. Davis, che rivelava segreti, prediceva eventi, ecc. Inizialmente diedi poca fede a questa storia, poiché non riuscivo a concepire che un mortale potesse prevedere le future disposizioni della Provvidenza, né credevo in alcuna rivelazione diversa da quella delle Sacre Scritture; tuttavia, rimasi grandemente stupito nel vedere questa donna in un sogno quella notte, sebbene fosse una persona che non avevo mai visto prima in vita mia; ciò fece su di me una tale impressione che non riuscii a togliermi l'idea dalla mente il giorno seguente, e divenni ansioso di vederla tanto quanto prima ero indifferente; di conseguenza la sera, dopo aver finito di lavorare, chiesi dove vivesse, e dopo essere stato indirizzato da lei, con mio indicibile stupore, vidi proprio la donna con lo stesso abito che mi era apparso indossare nella visione. Mi disse immediatamente che l'avevo sognata la notte precedente; mi raccontò molte cose che erano accadute con una correttezza che mi stupì; e infine mi disse che non sarei rimasto schiavo ancora per molto: questa fu una notizia tanto più gradita quanto più la credetti prontamente per avermi raccontato così fedelmente gli eventi passati della mia vita. Disse che sarei stato due volte in gravissimo pericolo di vita entro diciotto mesi, e che, se fossi scampato, in seguito tutto sarebbe andato bene; così, dandomi la sua benedizione, ci salutammo. Dopo essere rimasto qui per qualche tempo finché la nostra nave non fu caricata, e dopo aver acquistato il mio piccolo traffico, salpammo da questo piacevole luogo per Montserrat, ancora una volta per affrontare le onde infuriate.

Arrivammo sani e salvi a Montserrat, dove scaricammo il nostro carico; e poco dopo prendemmo a bordo schiavi per St. Eustatia, e da lì per la Georgia. Mi ero sempre impegnato e facevo il doppio del lavoro, per rendere i nostri viaggi il più brevi possibile; e per questo eccesso di lavoro mentre eravamo in Georgia presi una febbre e dei brividi. Stetti molto male per undici giorni e vicino a morire; l'eternità era ora immensamente impressa nella mia mente, e temevo molto quel terribile evento. Pregai dunque il Signore di risparmiarmi; e feci una promessa nella mia mente a Dio, che sarei stato buono se mai fossi guarito. Alla fine, grazie a un eminente medico che mi curò, fui restituito alla salute; e poco dopo caricammo la nave e partimmo per Montserrat. Durante il viaggio, poiché ero perfettamente ristabilito e avevo molto lavoro della nave da sbrigare, tutti i miei sforzi per mantenere la mia integrità e adempiere alla mia promessa a Dio, iniziarono a fallire; e, nonostante tutto ciò che potevo fare, man mano che ci avvicinavamo sempre di più alle isole, i miei propositi declinavano sempre più, come se l'aria stessa di quel paese o clima sembrasse fatale alla pietà. Quando arrivammo sani e salvi a Montserrat, e fui sceso a terra, dimenticai i miei precedenti propositi.--Ahimè! quanto è incline il cuore ad abbandonare quel Dio che desidera amare! e quanto fortemente le cose di questo mondo colpiscono i sensi e catturano l'anima!--Dopo che la nostra nave fu scaricata, la preparammo presto, e prendemmo a bordo, come al solito, alcuni dei poveri oppressi nativi dell'Africa, e altri negri; partimmo quindi di nuovo per la Georgia e Charlestown. Arrivammo in Georgia e, dopo aver sbarcato parte del nostro carico, procedemmo per Charlestown con il resto. Mentre eravamo lì vidi la città illuminata; i cannoni sparavano, e falò e altre dimostrazioni di gioia vennero mostrate, a causa dell'abrogazione dello Stamp Act. Qui disposi di alcune merci per mio conto; gli uomini bianchi le compravano con promesse dolci e belle parole, dandomi tuttavia un pagamento molto mediocre. C'era un gentiluomo in particolare che mi comprò una botte di rum, che mi diede un sacco di problemi; e, sebbene usassi l'interessamento del mio capitano amichevole, non riuscii a ottenere nulla per essa; poiché, essendo un uomo negro, non potevo costringerlo a pagarmi. Questo mi irritò molto, non sapendo come agire; e persi un po' di tempo a cercare questo Cristiano; e sebbene, quando venne il Sabato (che i negri solitamente rendono il loro giorno di festa) fossi molto incline ad andare al culto pubblico, fui costretto ad assumere alcuni uomini neri per aiutare a tirare una barca attraverso l'acqua verso Dio alla ricerca di questo gentiluomo. Quando lo trovai, dopo molte suppliche, sia da parte mia che del mio degno capitano, alla fine mi pagò in dollari; alcuni di essi, tuttavia, erano di rame, e di conseguenza senza valore; ma lui approfittò del fatto che ero un uomo negro, e mi costrinse ad accontentarmi di quelli o niente, sebbene mi fossi opposto. Subito dopo, mentre cercavo di spenderli al mercato, tra altri uomini bianchi, fui insultato per aver offerto moneta cattiva; e, sebbene mostrassi loro l'uomo da cui li avevo avuti, fui a un minuto dall'essere legato e frustato senza né giudice né giuria; tuttavia, grazie a un buon paio di gambe, scappai via, e così evitai le bastonate che avrei ricevuto. Andai a bordo il più velocemente possibile, ma continuai a temere per loro finché non salpammo, cosa che ringrazio Dio facemmo non molto tempo dopo; e non sono mai più stato tra loro da allora.

Presto arrivammo in Georgia, dove dovevamo completare il carico; e qui un destino peggiore di sempre mi attendeva: poiché una domenica sera, mentre ero con alcuni negri nel cortile del loro padrone nella città di Savannah, accadde che il loro padrone, un certo Dottor Perkins, che era un uomo molto severo e crudele, arrivò ubriaco; e, non gradendo vedere negri estranei nel suo cortile, lui e un ruffiano di bianco che aveva al suo servizio mi assalirono in un istante, ed entrambi mi colpirono con le prime armi che riuscirono a trovare. Gridai aiuto e pietà finché potei; ma, sebbene dessi buona prova di me, e lui conoscesse il mio capitano, che alloggiava lì vicino, fu inutile. Mi picchiarono e mi straziarono in modo vergognoso, lasciandomi quasi morto. Persi così tanto sangue dalle ferite ricevute che giacqui del tutto immobile, e fui così intorpidito che non potei sentire nulla per molte ore. Di primo mattino mi portarono via in prigione. Poiché non tornai sulla nave per tutta la notte, il mio capitano, non sapendo dove fossi, e preoccupato che non mi fossi fatto vedere, fece indagini su di me; e, avendo trovato dove ero, venne immediatamente da me. Non appena quel brav'uomo mi vide così tagliato e straziato, non poté trattenersi dal piangere; mi fece uscire presto di prigione per portarmi al suo alloggio, e mandò subito a chiamare i migliori medici del posto, che in un primo momento dichiararono che, a loro parere, non sarei sopravvissuto. Il mio capitano allora andò da tutti gli avvocati della città per chiedere consiglio, ma gli dissero che non potevano fare nulla per me poiché ero un negro. Andò allora dal Dottor Perkins, l'eroe che mi aveva sconfitto, e lo minacciò, giurando che si sarebbe vendicato di lui, e lo sfidò a duello.--Ma la codardia è sempre compagna della crudeltà--e il Dottore rifiutò. Tuttavia, grazie alla bravura di un certo Dottor Brady di quel posto, iniziai alla fine a migliorare; ma, sebbene fossi così dolorante e ridotto male dalle ferite che avevo ovunque che non potevo riposare in alcuna posizione, soffrivo più per l'inquietudine del capitano nei miei confronti di quanto avrei fatto altrimenti. Il degno uomo mi accudì e mi vegliò per tutte le ore della notte; e, grazie alle sue attenzioni e a quelle del medico, fui in grado di alzarmi dal letto in circa sedici o diciotto giorni. Per tutto questo tempo fui molto richiesto a bordo, poiché andavo spesso su e giù per il fiume per zattere e altre parti del nostro carico, e le stivavo quando il primo ufficiale era malato o assente. In circa quattro settimane fui in grado di tornare in servizio; e una quindicina di giorni dopo, avendo caricato tutto, la nostra nave salpò per Montserrat; e in meno di tre settimane arrivammo lì sani e salvi verso la fine dell'anno. Questo concluse le mie avventure nel 1764; poiché non lasciai più Montserrat fino all'inizio dell'anno seguente.

Fecero incagliare la nave: e la parte anteriore si piantò, e rimase immobile, ma la parte posteriore fu rotta dalla violenza delle onde. Atti xxvii. 41.

Tuttavia, dobbiamo essere gettati su una certa isola;

Perciò, signori, fatevi animo: poiché io credo in Dio, che avverrà esattamente come mi è stato detto. Atti xxvii. 26, 25.

Ora una cosa mi fu recata segretamente, e il mio orecchio ne ricevette un poco.

Nei pensieri dalle visioni della notte, quando un sonno profondo cade sugli uomini. Giobbe iv. 12, 13.

Ecco, tutte queste cose opera Dio sovente con l'uomo,

Per ritrarre l'anima sua dalla fossa, affinché sia illuminata con la luce dei viventi. Giobbe xxxiii. 29, 30.

VOLUME II

CAP. VII.

_Il disgusto dell'autore per le Indie Occidentali - Elabora piani per ottenere la propria libertà - Ludico disappunto che lui e il suo Capitano incontrano in Georgia - Alla fine, grazie a diversi viaggi fortunati, acquista una somma di denaro sufficiente a comprarla - Si rivolge al suo padrone, che accetta e gli concede la manomissione, con sua grande gioia - In seguito si imbarca come uomo libero a bordo di una delle navi del signor King e salpa per la Georgia - Imposizioni sui negri liberi come al solito - La sua partita di tacchini - Salpa per Montserrat e, durante il tragitto, il suo amico, il Capitano, si ammala e muore._

Ogni giorno ora mi avvicinava alla mia libertà, ed ero impaziente finché non tornammo in mare, affinché potessi avere l'opportunità di ottenere una somma abbastanza grande da acquistarla. Non rimasi insoddisfatto a lungo; poiché, all'inizio dell'anno 1766, il mio padrone comprò un altro sloop, chiamato Nancy, il più grande che avessi mai visto. Era parzialmente carico e doveva proseguire per Philadelphia; il nostro Capitano ebbe la scelta tra tre, e fui ben lieto che scelse questa, che era la più grande; poiché, avendo una nave grande, avevo più spazio e potevo portare con me una quantità maggiore di merci. Di conseguenza, quando avemmo consegnato la nostra vecchia nave, la Prudence, e completato il carico della Nancy, avendo guadagnato quasi il trecento per cento con quattro barili di carne di maiale che avevo portato da Charlestown, caricai un carico il più grande possibile, confidando nella provvidenza di Dio affinché facesse prosperare la mia impresa. Con queste prospettive salpai per Philadelphia. Durante il tragitto, quando ci avvicinammo alla terra, fui per la prima volta sorpreso alla vista di alcune balene, non avendo mai visto prima mostri marini così grandi; e mentre navigavamo lungo la costa una mattina vidi un cucciolo di balena vicino alla nave; era lungo quanto una scialuppa e ci seguì tutto il giorno finché non entrammo nei Capi. Arrivammo sani e salvi e per tempo a Philadelphia, e lì vendetti le mie merci principalmente ai quaccheri. Mi apparvero sempre come una sorta di persone molto oneste e discrete, e non tentarono mai di impormi nulla; perciò mi piacquero, e da allora in poi scelsi sempre di trattare con loro in preferenza a chiunque altro. Una domenica mattina, mentre ero lì, mentre stavo andando in chiesa, mi capitò di passare davanti a una casa di riunione. Le porte essendo aperte, e la casa piena di gente, mi venne la curiosità di entrare. Quando entrai nella casa, con mia grande sorpresa, vidi una donna molto alta in piedi in mezzo a loro, che parlava a voce alta qualcosa che non riuscivo a capire. Non avendo mai visto nulla del genere prima, rimasi in piedi a guardarmi intorno per un po', meravigliandomi di quella strana scena. Non appena fu finito, colsi l'occasione per chiedere informazioni sul luogo e sulle persone, e fui informato che venivano chiamati quaccheri. Chiesi in particolare cosa avesse detto quella donna che avevo visto in mezzo a loro, ma nessuno di loro volle soddisfarmi; così li lasciai, e poco dopo, mentre stavo tornando, arrivai a una chiesa gremita di gente; anche il sagrato era pieno, e un numero di persone era persino salito su delle scale, guardando dalle finestre. Pensai che fosse uno spettacolo strano, poiché non avevo mai visto prima chiese, né in Inghilterra né nelle Indie Occidentali, affollate in quel modo. Presi quindi l'ardire di chiedere ad alcune persone il significato di tutto ciò, e mi dissero che stava predicando il Reverendo signor George Whitfield. Avevo spesso sentito parlare di questo gentiluomo, e avevo desiderato vederlo e ascoltarlo; ma non ne avevo mai avuto l'opportunità prima. Decisi quindi di soddisfarmi con la visione, e mi feci largo tra la moltitudine. Quando entrai in chiesa vidi quest'uomo pio esortare il popolo con il massimo fervore e sollecitudine, sudando tanto quanto facevo io quando ero in schiavitù sulla spiaggia di Montserrat. Ne rimasi molto colpito e impressionato; pensai fosse strano non aver mai visto prima dei pastori impegnarsi in questo modo, e non ebbi più difficoltà a spiegare le scarse congregazioni a cui predicavano. Quando avemmo scaricato il nostro carico qui, e fummo di nuovo caricati, lasciammo ancora una volta questa terra fertile e salpammo per Montserrat. Il mio traffico finora mi era riuscito così bene che pensai, vendendo le mie merci una volta arrivati a Montserrat, di avere abbastanza per acquistare la mia libertà. Ma, non appena la nostra nave arrivò lì, il mio padrone salì a bordo e diede ordine di andare a St. Eustatia, scaricare lì il nostro carico e da lì proseguire per la Georgia. Ne rimasi molto deluso; ma pensando, come al solito, che non servisse a nulla scontrarsi con i decreti del destino, mi sottomettei senza lamentarmi, e andammo a St. Eustatia. Dopo aver scaricato lì il nostro carico, imbarcammo un carico vivo, come chiamiamo un carico di schiavi. Qui vendetti le mie merci abbastanza bene; ma, non potendo spendere tutto il mio denaro in questa piccola isola con lo stesso vantaggio di molti altri posti, ne spesi solo una parte e il resto lo portai via con me intatto. Salpammo da qui per la Georgia, e fui contento quando arrivammo, sebbene non avessi molte ragioni per apprezzare il posto dopo la mia ultima avventura a Savannah; ma desideravo tornare a Montserrat e ottenere la mia libertà, che mi aspettavo di poter acquistare al ritorno. Non appena arrivammo qui, mi recai dal mio premuroso dottore, il signor Brady, al quale feci i più sentiti ringraziamenti possibili per la sua precedente gentilezza e attenzione durante la mia malattia. Mentre eravamo lì, accadde al Capitano e a me uno strano episodio, che ci deluse entrambi parecchio. Un argentiere, che avevamo portato in questo luogo alcuni viaggi prima, si accordò con il Capitano per tornare con noi nelle Indie Occidentali, e promise allo stesso tempo di dare al Capitano una gran quantità di denaro, avendo finto di essersi affezionato a lui ed essendo, come pensavamo, molto ricco. Ma mentre restavamo a caricare la nostra nave, quest'uomo si ammalò in una casa dove lavorava, e nel giro di una settimana divenne molto grave. Più peggiorava, più parlava di dare al Capitano ciò che gli aveva promesso, tanto che lui si aspettava qualcosa di considerevole dalla morte di quest'uomo, che non aveva né moglie né figli, e lo assistette giorno e notte. Anche io andavo con il Capitano, su suo desiderio, ad assisterlo; specialmente quando vedemmo che non c'erano speranze di guarigione: e, per ricompensarmi del disturbo, il Capitano mi promise dieci sterline, quando avesse ottenuto le proprietà dell'uomo. Pensai che questo sarebbe stato di grande aiuto per me, sebbene avessi quasi abbastanza denaro per acquistare la mia libertà, se fossi arrivato sano e salvo in questo viaggio a Montserrat. In questa aspettativa, spesi oltre otto sterline del mio denaro per un abito di stoffa finissima per ballare alla mia libertà, che speravo fosse ormai vicina. Continuammo ancora ad assistere quest'uomo, e fummo con lui anche l'ultimo giorno della sua vita, fino a tarda notte, quando tornammo a bordo. Dopo essere andati a letto, verso l'una o le due del mattino, il Capitano fu chiamato e informato che l'uomo era morto. A questo, venne al mio letto e, svegliandomi, mi informò della cosa, chiedendomi di alzarmi e procurare una luce, e andare subito da lui. Gli dissi che avevo molto sonno e desideravo che portasse qualcun altro con sé; oppure, dato che l'uomo era morto e non poteva aver bisogno di ulteriore assistenza, di lasciare che tutto rimanesse com'era fino al mattino seguente. "No, no," disse, "avremo il denaro stanotte, non posso aspettare fino a domani; quindi andiamo." Di conseguenza mi alzai e accesi una luce, e via andammo entrambi e vedemmo l'uomo morto come potevamo desiderare. Il Capitano disse che gli avrebbe dato un gran funerale, in gratitudine per il tesoro promesso; e desiderò che tutte le cose appartenenti al defunto fossero portate fuori. Tra le altre, c'era un set di bauli di cui aveva tenuto le chiavi mentre l'uomo era malato, e quando furono prodotti li aprimmo con non poca ansia ed aspettativa; e poiché ce n'erano un gran numero uno dentro l'altro, con molta impazienza li tirammo fuori l'uno dall'altro. Alla fine, quando arrivammo al più piccolo, e lo aprimmo, vedemmo che era pieno di carte, che supponemmo fossero banconote; alla vista delle quali i nostri cuori saltarono di gioia; e in quell'istante il Capitano, battendo le mani, esclamò: "Grazie a Dio, eccolo qui." Ma quando prendemmo il baule e iniziammo a esaminare il presunto tesoro e la fortuna tanto attesa, (ahimè! ahimè! quanto sono incerte e ingannevoli tutte le vicende umane!) cosa avevamo trovato! Mentre pensavamo di abbracciare una sostanza, afferravamo un nulla vuoto. L'ammontare totale che c'era nel set di bauli era solo un dollaro e mezzo; e tutto ciò che l'uomo possedeva non avrebbe pagato la sua bara. La nostra gioia improvvisa ed squisita fu ora seguita da un dolore improvviso ed squisito; e il mio Capitano ed io mostrammo, per qualche tempo, figure assai ridicole - ritratti di dispetto e delusione! Ce ne andammo molto mortificati e lasciammo il defunto a sbrigarsela da solo, visto che lo avevamo accudito così bene quando era vivo per nulla. Salpammo ancora una volta per Montserrat e arrivammo sani e salvi; ma molto di cattivo umore con il nostro amico argentiere. Quando avemmo scaricato la nave, e io ebbi venduto la mia partita, trovandomi padrone di circa quarantasette sterline, consultai il mio vero amico, il Capitano, su come procedere nell'offrire al mio padrone il denaro per la mia libertà. Mi disse di venire una certa mattina, quando lui e il mio padrone avrebbero fatto colazione insieme. Di conseguenza, quella mattina andai e incontrai il Capitano lì, come aveva stabilito. Quando entrai, feci il mio inchino al padrone e, con il denaro in mano e molta paura nel cuore, lo pregai di essere fedele alla sua offerta, quando si compiacque di promettermi la libertà non appena fossi stato in grado di acquistarla. Questo discorso sembrò confonderlo; iniziò a indietreggiare: e il mio cuore in quell'istante mi sprofondò nel petto. "Cosa," disse, "darti la tua libertà? Perché, dove hai preso il denaro? Hai quaranta sterline sterline?" "Sì, signore," risposi. "Come le hai ottenute?" replicò lui. Glielo dissi, molto onestamente. Il Capitano disse allora che sapeva che avevo ottenuto il denaro molto onestamente e con molta industria, e che ero stato particolarmente attento. Al che il mio padrone replicò che ottenevo denaro molto più velocemente di quanto facesse lui; e disse che non mi avrebbe fatto la promessa che fece se avesse pensato che avrei ottenuto denaro così presto. "Vieni, vieni," disse il mio degno Capitano, battendo sulla schiena il mio padrone, "Vieni, Robert, (che era il suo nome) penso che tu debba lasciargli avere la sua libertà; hai speso bene il tuo denaro; hai ricevuto buoni interessi per tutto questo tempo, ed ecco ora il capitale finalmente. So che Gustavus ti ha fatto guadagnare più di cento sterline l'anno, e ti farà ancora risparmiare denaro, poiché non ti lascerà:--Vieni, Robert, prendi il denaro." Il mio padrone disse allora che non sarebbe stato peggio della sua promessa; e, prendendo il denaro, mi disse di andare dal Segretario all'Ufficio del Registro e far redigere la mia manomissione. Queste parole del mio padrone furono come una voce dal cielo per me: in un istante tutto il mio tremore si trasformò in una beatitudine indicibile; e mi inchinai con la massima riverenza con gratitudine, incapace di esprimere i miei sentimenti, se non con il traboccare dei miei occhi, mentre il mio vero e degno amico, il Capitano, si congratulava con entrambi con un particolare grado di piacere sentito. Non appena i primi trasporti della mia gioia furono passati, e che ebbi espresso i miei ringraziamenti a questi miei degni amici nel miglior modo possibile, mi alzai con il cuore pieno di affetto e riverenza, e lasciai la stanza, per obbedire al gioioso mandato del mio padrone di recarmi all'Ufficio del Registro. Mentre stavo lasciando la casa, mi tornarono in mente le parole del Salmista, nel Salmo 126, e come lui, "glorificai Dio nel mio cuore, in cui confidavo." Queste parole erano rimaste impresse nella mia mente dal giorno stesso in cui fui costretto a lasciare Deptford fino all'ora presente, e ora le vedevo, come pensavo, adempiute e verificate. La mia immaginazione era tutta in estasi mentre volavo all'Ufficio del Registro, e, a questo riguardo, come l'apostolo Pietro,[U] (la cui liberazione dal carcere fu così improvvisa e straordinaria che pensò di essere in una visione) riuscivo a malapena a credere di essere sveglio. Cielo! chi potrebbe rendere giustizia ai miei sentimenti in questo momento! Non eroi conquistatori, nel bel mezzo di un trionfo - Non la madre tenera che ha appena ritrovato il suo bambino perduto da tempo, e lo stringe al suo cuore - Non il marinaio stanco e affamato, alla vista del porto amico desiderato - Non l'amante, quando abbraccia ancora una volta la sua amata, dopo che lei era stata rapita dalle sue braccia!--Tutto nel mio petto era tumulto, frenesia e delirio! I miei piedi sfioravano a malapena il suolo, poiché erano dotati di ali dalla gioia, e, come Elia, mentre saliva in Cielo, "erano veloci come il fulmine mentre procedevo." A tutti quelli che incontravo raccontavo della mia felicità, e strombazzavo la virtù del mio amabile padrone e capitano.

Quando arrivai all'ufficio e informai il Registro della mia commissione, si congratulò con me per l'occasione e mi disse che avrebbe redatto la mia manomissione a metà prezzo, che era una ghinea. Lo ringraziai per la sua gentilezza; e, avendola ricevuta e pagata, mi affrettai dal mio padrone per fargliela firmare, affinché potessi essere completamente liberato. Di conseguenza firmò la manomissione quel giorno, così che, prima di sera, io che ero stato uno schiavo al mattino, tremante davanti alla volontà di un altro, ero diventato padrone di me stesso e completamente libero. Pensai che questo fosse il giorno più felice che avessi mai vissuto; e la mia gioia fu ancora accresciuta dalle benedizioni e dalle preghiere della razza nera, in particolare degli anziani, ai quali il mio cuore era sempre stato legato con riverenza.

* * * * *

Poiché la forma della mia manomissione ha qualcosa di peculiare in essa, ed esprime il potere assoluto e il dominio che un uomo rivendica su un suo simile, chiederò il permesso di presentarla ai miei lettori per intero:

Montserrat.--A tutti gli uomini ai quali giungeranno le presenti: Io Robert King, della parrocchia di Sant'Antonio nella suddetta isola, mercante, invio saluti: Sappiate, che io suddetto Robert King, per e in considerazione della somma di settanta sterline moneta corrente della suddetta isola, a me pagata in contanti, e con l'intento che un uomo-schiavo negro, chiamato Gustavus Vassa, diventi e possa diventare libero, ho manomesso, emancipato, affrancato e reso libero, e con le presenti manometto, emancipo, affranco e rendo libero, il suddetto uomo-schiavo negro, chiamato Gustavus Vassa, per sempre, con la presente dando, concedendo e rilasciando a lui, il suddetto Gustavus Vassa, ogni diritto, titolo, dominio, sovranità e proprietà, che, come signore e padrone sopra il suddetto Gustavus Vassa, avevo, o ora ho, o con qualsiasi mezzo qualsiasi potrei o posso d'ora in avanti possibilmente avere sopra di lui il suddetto negro, per sempre. In testimonianza di che io suddetto Robert King ho apposto alle presenti la mia mano e sigillo, questo decimo giorno di luglio, nell'anno del nostro Signore mille settecento sessantasei.

Robert King.

Firmato, sigillato e consegnato in presenza di Terrylegay, Montserrat.

Registrata l'acclusa manomissione per intero, questo undicesimo giorno di luglio, 1766, nel liber D.

Terrylegay, Registro.

In breve, tanto le persone chiare quanto quelle nere mi conferirono immediatamente un nuovo appellativo, per me il più desiderabile al mondo, che era Freeman, e ai balli che davo, i miei abiti blu finissimi della Georgia non facevano, a mio parere, una figura indifferente. Alcune delle femmine color ebano, che in precedenza se ne stavano in disparte, iniziarono ora a rilassarsi e ad apparire meno ritrose; ma il mio cuore era ancora fisso su Londra, dove speravo di essere prima o poi. Così che il mio degno capitano e il suo armatore, il mio defunto padrone, scoprendo che la mia inclinazione era verso Londra, mi dissero: "Speriamo che tu non ci lasci, ma che rimarrai ancora con le navi". Qui la gratitudine mi piegò; e nessuno, se non un animo generoso, può giudicare i miei sentimenti, in lotta tra inclinazione e dovere. Tuttavia, nonostante il mio desiderio di essere a Londra, risposi obbedientemente ai miei benefattori che sarei partito sulla nave, e non li avrei lasciati; e da quel giorno fui imbarcato come marinaio abile, a trentasei scellini al mese, oltre a ciò che potevo guadagnare con le mancie. La mia intenzione era quella di fare un viaggio o due, interamente per compiacere questi miei onorati protettori; ma decisi che l'anno seguente, se fosse piaciuto a Dio, avrei rivisto la vecchia Inghilterra e sorpreso il mio vecchio padrone, il Capitano Pascal, che avevo in mente a ogni ora; poiché lo amavo ancora, nonostante il modo in cui mi aveva trattato, e mi compiacevo nel pensare a cosa avrebbe detto quando avesse visto ciò che il Signore aveva fatto per me in così poco tempo, invece di essere, come forse avrebbe potuto supporre, sotto il crudele giogo di qualche piantatore. Con questo genere di fantasticherie ero solito intrattenermi, e accorciare il tempo fino al mio ritorno; e ora, essendo come nel mio originale stato africano di libertà, mi imbarcai sulla Nancy, dopo aver preparato ogni cosa per il nostro viaggio. In questo stato di serenità salpammo per St. Eustatia; e, avendo mari calmi e tempo sereno, vi arrivammo presto: dopo aver imbarcato il carico, procedemmo verso Savannah in Georgia, nell'agosto del 1766. Mentre eravamo lì, come al solito, ero solito andare a prendere il carico lungo i fiumi sulle barche; e in quest'attività sono stato spesso assalito dagli alligatori, che erano molto numerosi su quella costa, e ne ho sparati molti quando erano vicini a salire sulle nostre barche; cosa che a volte abbiamo evitato con grande difficoltà, e ne siamo rimasti molto spaventati. Ne ho visto uno giovane venduto in Georgia vivo per sei pence. Durante la nostra permanenza in questo luogo, una sera uno schiavo appartenente al signor Read, un mercante di Savannah, si avvicinò alla nostra nave e iniziò a trattarmi molto male. Lo pregai, con tutta la pazienza di cui ero capace, di desistere, poiché sapevo che non c'era quasi nessuna legge per un negro libero da quelle parti; ma il tizio, invece di seguire il mio consiglio, perseverò nei suoi insulti e arrivò persino a colpirmi. A questo punto persi ogni autocontrollo, mi avventai su di lui e lo picchiai a dovere. La mattina seguente il suo padrone venne alla nostra nave mentre eravamo ormeggiati lungo il molo, e mi chiese di scendere a terra affinché potesse farmi frustare per tutta la città, per aver picchiato il suo schiavo negro. Gli dissi che mi aveva insultato e che aveva provocato lo scontro, colpendomi per primo. Avevo anche raccontato al mio capitano l'intera faccenda quella mattina, e avrei voluto che fosse venuto con me dal signor Read, per evitare conseguenze negative; ma lui disse che non aveva importanza, e che se il signor Read avesse detto qualcosa, avrebbe sistemato le cose, e mi aveva invitato ad andare a lavorare, cosa che feci. Il Capitano, essendo a bordo quando arrivò il signor Read, gli disse che ero un uomo libero; e quando il signor Read gli chiese di consegnarmi, lui disse di non saperne nulla. Rimasi stupito e spaventato da questo, e pensai che fosse meglio rimanere dove mi trovavo piuttosto che scendere a terra ed essere frustato per tutta la città, senza giudice né giuria. Mi rifiutai quindi di muovermi; e il signor Read se ne andò, giurando che avrebbe portato tutti i poliziotti della città, perché mi avrebbe fatto uscire dalla nave. Quando se ne fu andato, pensai che la sua minaccia avrebbe potuto rivelarsi troppo vera con mio dolore; e fui confermato in questa convinzione, sia dai molti esempi che avevo visto del trattamento riservato ai negri liberi, sia da un fatto accaduto sotto la mia diretta conoscenza qui poco tempo prima. C'era un uomo nero libero, un carpentiere, che conoscevo, il quale, per aver chiesto a un gentiluomo per cui lavorava il denaro che aveva guadagnato, fu messo in prigione; e in seguito quest'uomo oppresso fu mandato via dalla Georgia, con false accuse di aver intenzione di dare fuoco alla casa del gentiluomo e scappare con i suoi schiavi. Ero quindi molto imbarazzato e molto timoroso di una frustata, almeno. Temevo, più di ogni altra cosa, il pensiero di essere fustigato, poiché non avevo mai avuto in vita mia i segni di alcuna violenza di quel tipo. In quell'istante una rabbia si impadronì della mia anima, e per un momento decisi di resistere al primo uomo che avesse osato posare mani violente su di me, o trattarmi vilmente senza un processo; poiché avrei preferito morire da uomo libero, piuttosto che lasciarmi fustigare dalle mani di delinquenti, e farmi versare il sangue come uno schiavo. Il capitano e gli altri, più cauti, mi consigliarono di fare in fretta e di nascondermi; perché dissero che il signor Read era un uomo molto dispettoso, e che presto sarebbe salito a bordo con dei poliziotti per prendermi. All'inizio rifiutai questo consiglio, essendo determinato a mantenere la mia posizione; ma alla fine, per le insistenti suppliche del capitano e del signor Dixon, presso il quale alloggiava, andai a casa del signor Dixon, che era un po' fuori città, in un luogo chiamato Yea-ma-chra. Ero appena partito quando il signor Read, con i poliziotti, venne a cercarmi e perquisì la nave; ma, non trovandomi lì, giurò che mi avrebbe avuto vivo o morto. Rimasi nascosto per circa cinque giorni; tuttavia, il buon carattere che il mio capitano mi attribuiva sempre, così come alcuni altri gentiluomini che pure mi conoscevano, mi procurò qualche amico. Alla fine alcuni di loro dissero al mio capitano che non mi trattava bene, nel permettere che fossi così vessato, e dissero che si sarebbero assicurati che avessi giustizia e mi avrebbero fatto salire su un'altra nave. Il mio capitano, a questo, andò immediatamente dal signor Read e gli disse che, da quando ero scappato dalla nave, il suo lavoro era stato trascurato e non poteva procedere con il carico, poiché lui stesso e il nostromo non stavano bene; e, poiché avevo gestito io le cose a bordo per loro, la mia assenza doveva ritardare il suo viaggio e, di conseguenza, danneggiare l'armatore; lo pregò quindi di perdonarmi, poiché disse di non aver mai avuto alcuna lamentela su di me prima d'allora, durante i molti anni che ero stato con lui. Dopo ripetute suppliche, il signor Read disse che potevo andare all'inferno e che non si sarebbe occupato di me; al che il mio capitano venne immediatamente da me al mio alloggio e, raccontandomi quanto piacevolmente fossero andate le cose, mi chiese di andare a bordo. Alcuni dei miei altri amici gli chiesero allora se avesse ottenuto il mandato dal poliziotto; il capitano rispose di no. A questo punto mi chiesero di restare in casa; e dissero che mi avrebbero fatto salire a bordo di un'altra nave prima di sera. Quando il capitano sentì questo divenne quasi pazzo. Andò immediatamente a prendere il mandato e, dopo aver fatto ogni sforzo in suo potere, alla fine lo ottenne dai miei cacciatori; ma dovetti pagare io tutte le spese. Dopo aver ringraziato tutti i miei amici per la loro attenzione, tornai a bordo per il mio lavoro, di cui avevo sempre in abbondanza. Eravamo di fretta per completare il carico, e dovevamo portare venti capi di bestiame con noi nelle Indie Occidentali, dove sono un articolo molto redditizio. Per incoraggiarmi nel lavoro e per compensare il tempo che avevo perso, il mio capitano mi promise il privilegio di portare con me due manzi miei; e questo mi fece lavorare con ardore raddoppiato. Non appena ebbi caricato la nave, nel fare ciò fui costretto a svolgere il dovere del nostromo oltre al mio lavoro, e i manzi stavano per salire a bordo, chiesi al capitano il permesso di portare i miei due, secondo la sua promessa; ma, con mia grande sorpresa, mi disse che non c'era spazio per loro. Gli chiesi allora di permettermi di prenderne uno; ma disse che non poteva. Rimasi molto mortificato da questo comportamento e gli dissi che non avrei mai immaginato che intendesse approfittarsi di me in questo modo; né potevo pensare bene di un uomo che era così lontano dal mantenere la parola data. A questo proposito avemmo qualche disaccordo e gli feci capire che intendevo lasciare la nave. A questo apparve molto abbattuto; e il nostro nostromo, che era stato molto malato e il cui dovere era ricaduto da tempo su di me, gli consigliò di persuadermi a restare: di conseguenza mi parlò molto gentilmente, facendo molte belle promesse, dicendomi che, siccome il nostromo era così malato, non poteva fare a meno di me, e che, poiché la sicurezza della nave e del carico dipendeva in gran parte da me, sperava che non mi fossi offeso per quello che era successo tra noi, e giurò che avrebbe sistemato ogni cosa quando fossimo arrivati nelle Indie Occidentali; così acconsentii a sgobbare come prima. Poco dopo, mentre i manzi stavano salendo a bordo, uno di loro corse verso il capitano e gli diede una testata così furiosa nel petto che non si riprese mai dal colpo. Per rimediare in qualche modo al suo comportamento riguardo ai manzi, il capitano ora mi esortò molto a prendere dei tacchini e altri volatili con me, e mi diede la libertà di prenderne quanti ne potevo; ma gli dissi che sapeva molto bene che non avevo mai portato tacchini prima, poiché avevo sempre pensato che fossero uccelli così delicati da non essere adatti ad attraversare i mari. Tuttavia, continuò a insistere perché li comprassi per una volta; e, cosa che mi sorprese molto, più ero contrario, più insisteva perché li prendessi, tanto che mi garantì da ogni perdita che potesse derivarne, e fui convinto a prenderli; ma pensai che fosse molto strano, poiché non si era mai comportato così con me prima. Questo, e il non essere in grado di disporre in altro modo della mia carta moneta, mi indusse alla fine a prenderne quattro dozzine. Dei tacchini, tuttavia, ero così insoddisfatto che decisi di non fare più viaggi in quella zona, né con quel capitano; e temevo molto che il mio viaggio da libero sarebbe stato il peggiore che avessi mai fatto. Salpammo per Montserrat. Il capitano e il nostromo si erano entrambi lamentati di malattie quando salpammo, e man mano che procedevamo nel viaggio peggiorarono. Era circa novembre, e non eravamo in mare da molto tempo quando iniziammo a incontrare forti venti da nord e mari agitati; e in circa sette o otto giorni quasi tutti i manzi stavano per annegare, e quattro o cinque di loro morirono. La nostra nave, che non era stata salda all'inizio, lo era molto meno ora; e, sebbene fossimo solo in nove in tutto, inclusi cinque marinai e me stesso, eravamo costretti a occuparci delle pompe ogni mezz'ora o tre quarti d'ora. Il capitano e il nostromo salivano sul ponte ogni volta che potevano, il che era ormai raro; poiché declinarono così velocemente che non stavano abbastanza bene da fare osservazioni più di quattro o cinque volte in tutto il viaggio. L'intera cura della nave ricadde, quindi, su di me, e fui costretto a dirigerla secondo la mia precedente esperienza, non essendo in grado di fare un punto nave. Il capitano ora si rammaricava molto di non avermi insegnato la navigazione e giurò che, se mai fosse guarito, non avrebbe mancato di farlo; ma dopo circa diciassette giorni la sua malattia aumentò così tanto che fu costretto a letto, rimanendo lucido, tuttavia, fino all'ultimo, avendo costantemente a cuore gli interessi dell'armatore; poiché quest'uomo giusto e benevolo appariva sempre molto preoccupato per il benessere di ciò che gli era stato affidato. Quando questo caro amico sentì avvicinarsi i sintomi della morte, mi chiamò per nome; e, quando mi avvicinai a lui, chiese (con il suo ultimo respiro) se mi avesse mai fatto del male? "Dio mi scampi dal pensarlo," risposi, "sarei allora il più ingrato degli uomini verso il migliore..." tra il dolore al suo capezzale, spirò senza dire un'altra parola; e il giorno seguente affidammo il suo corpo all'abisso. Ogni uomo a bordo amava quest'uomo e ne rimpiangeva la morte; ma io ne rimasi estremamente colpito e scoprii che non conoscevo, finché non se ne fu andato, la forza del mio affetto per lui. Davvero avevo ogni ragione al mondo per essergli legato; poiché, oltre a essere in generale mite, affabile, generoso, fedele, benevolo e giusto, era per me un amico e un padre; e, se fosse piaciuto alla Provvidenza che fosse morto solo cinque mesi prima, credo davvero che non avrei ottenuto la mia libertà quando l'ho ottenuta; e non è improbabile che non sarei stato in grado di ottenerla in alcun modo in seguito. Morto il capitano, il nostromo salì sul ponte e fece le osservazioni che poté, ma inutilmente. Nel giro di pochi giorni, i pochi manzi rimasti furono trovati morti; ma i tacchini che avevo, sebbene sul ponte ed esposti a tanta pioggia e maltempo, sopravvissero, e in seguito guadagnai quasi il trecento per cento dalla loro vendita; così che alla fine si rivelò una circostanza felice per me non aver comprato i manzi che intendevo, perché sarebbero morti con gli altri; e non potei fare a meno di vedere in questa circostanza, altrimenti insignificante, una particolare provvidenza di Dio, e ne fui grato. La cura della nave occupava tutto il mio tempo e impegnava interamente la mia attenzione. Poiché eravamo ormai fuori dai venti variabili, pensai che non avrei avuto molta difficoltà a trovare le isole. Ero convinto di dirigermi correttamente verso Antigua, che desideravo raggiungere, essendo la più vicina a noi; e nel giro di nove o dieci giorni avvistammo quest'isola, con nostra grande gioia; e il giorno dopo arrivammo sani e salvi a Montserrat. Molti furono sorpresi quando sentirono che ero stato io a condurre lo sloop in porto, e ottenni ora un nuovo appellativo, e fui chiamato Capitano. Questo mi esaltò non poco, ed era abbastanza lusinghiero per la mia vanità essere chiamato con un titolo così alto come quello che possedeva qualsiasi uomo libero in quel luogo. Quando la morte del capitano divenne nota, fu molto rimpianto da tutti coloro che lo conoscevano; poiché era un uomo universalmente rispettato. Allo stesso tempo il capitano nero non perse fama; poiché il successo che avevo ottenuto accrebbe l'affetto dei miei amici in misura non piccola.

NOTE A PIÈ DI PAGINA:

[Nota U: Atti, cap. xii. ver. 9.]

CAP. VIII.

L'autore, per obbligo verso il signor King, si imbarca ancora una volta per la Georgia su una delle sue navi - Viene nominato un nuovo capitano - Salpano e intraprendono una nuova rotta - Tre sogni notevoli - La nave fa naufragio sul banco delle Bahamas, ma l'equipaggio viene salvato, principalmente grazie all'autore - Parte dall'isola con il capitano, su una piccola barca, in cerca di una nave - Le loro sofferenze - Incontrano un naufragatore - Salpano per Providence - Sono raggiunti di nuovo da una terribile tempesta e sono tutti vicini a perire - Arrivano a New Providence - L'autore, dopo qualche tempo, salpa da lì per la Georgia - Incontra un'altra tempesta ed è costretto a tornare indietro e riparare - Arriva in Georgia - Incontra nuove imposizioni - Due uomini bianchi tentano di rapirlo - Officia come pastore a una cerimonia funebre - Dice addio alla Georgia e salpa per la Martinica.

Poiché ora, con la morte del mio capitano, avevo perso il mio grande benefattore e amico, avevo pochi incentivi a rimanere più a lungo nelle Indie Occidentali, se non la mia gratitudine verso il signor King, che pensavo di aver abbastanza ben ripagato riportando la sua nave sana e salva e consegnando il suo carico con sua soddisfazione. Iniziai a pensare di lasciare questa parte del mondo, di cui ero stanco da tempo, e di tornare in Inghilterra, dove il mio cuore era sempre stato; ma il signor King continuava a insistere molto perché rimanessi con la sua nave; e aveva fatto così tanto per me che mi trovai nell'impossibilità di rifiutare le sue richieste, e acconsentii a fare un altro viaggio in Georgia, poiché il nostromo, per il suo cattivo stato di salute, era del tutto inutile sulla nave. Di conseguenza fu nominato un nuovo capitano, il cui nome era William Phillips, un mio vecchio conoscente; e, dopo aver rimesso a nuovo la nostra nave e aver preso a bordo diversi schiavi, salpammo per St. Eustatia, dove rimanemmo solo pochi giorni; e il 30 gennaio 1767 facemmo rotta per la Georgia. Il nostro nuovo capitano si vantava stranamente della sua abilità nel navigare e condurre una nave; e di conseguenza seguì una nuova rotta, diversi punti più a ovest di quanto avessimo mai fatto prima; questo mi sembrò molto straordinario.

Il quattro febbraio, poco dopo aver intrapreso la nostra nuova rotta, sognai che la nave faceva naufragio tra i frangenti e le rocce, e che io ero lo strumento che salvava ogni singola persona a bordo; e la notte seguente feci lo stesso identico sogno. Questi sogni, tuttavia, non fecero alcuna impressione sul mio animo; e la sera successiva, essendo il mio turno di guardia smontato, stavo azionando le pompe della nave poco dopo le otto, appena prima di lasciare il ponte, come da consuetudine; ed essendo esausto per il lavoro della giornata e stanco per la pompa (poiché facevamo parecchia acqua), iniziai a mostrare la mia impazienza ed esclamai con una imprecazione: "Che il fondo della nave vada al diavolo". Ma la mia coscienza mi colpì all'istante per quell'espressione. Quando lasciai il ponte andai a letto, e mi ero appena addormentato quando sognai di nuovo lo stesso sogno sulla nave che avevo fatto nelle due notti precedenti. A mezzanotte fu dato il cambio alla guardia; e, poiché avevo sempre la responsabilità del turno del capitano, salii sul ponte. All'una e mezza del mattino l'uomo al timone vide qualcosa sotto il baglio sottovento contro cui si infrangeva il mare, e mi chiamò immediatamente dicendo che c'era un grampo, e mi chiese di guardare. Di conseguenza mi alzai in piedi e lo osservai per un po'; ma, quando vidi il mare infrangersi contro di esso ancora e ancora, dissi che non era un pesce, ma una roccia. Essendo ormai certo di ciò, scesi dal capitano e, con una certa confusione, gli comunicai il pericolo in cui ci trovavamo e lo pregai di salire immediatamente sul ponte. Disse che andava bene, e io risalii. Non appena fui sul ponte il vento, che era stato piuttosto forte, essendo calato un poco, la nave iniziò a essere trascinata lateralmente verso la roccia dalla corrente. Il capitano ancora non appariva. Perciò tornai da lui e gli dissi che la nave era ormai vicina a una grande roccia, e lo pregai di salire in fretta. Disse che l'avrebbe fatto, e io tornai sul ponte. Quando fui di nuovo sul ponte vidi che non eravamo a più di un colpo di pistola dalla roccia, e sentii il rumore dei frangenti tutto attorno a noi. Ne fui sommamente allarmato; e non essendo il capitano ancora salito sul ponte persi ogni pazienza; e, diventando furibondo, corsi di nuovo da lui e gli chiesi perché non salisse e cosa intendesse con tutto ciò. "I frangenti", dissi, "sono attorno a noi, e la nave è quasi sulla roccia". A quel punto salì sul ponte con me, e provammo a manovrare la nave per portarla fuori dalla corrente, ma tutto fu inutile, essendo il vento molto debole. Chiamammo quindi immediatamente tutto l'equipaggio; e dopo poco tirammo su un'estremità di un cavo e la fissammo all'ancora. A quel punto la schiuma ci circondava, producendo un rumore terribile sui frangenti, e nel momento stesso in cui lasciammo andare l'ancora, la nave urtò le rocce. Un moto ondoso succedeva ora all'altro, come se un'onda chiamasse la sua compagna: il ruggito dei flutti aumentò e, con un singolo sollevamento dei marosi, lo sloop fu trafitto e inchiodato tra le rocce! In un istante si presentò alla mia mente una scena di orrore, tale che mai prima avevo concepito o vissuto. Tutti i miei peccati mi fissavano in volto; e in particolare pensai che Dio avesse scagliato la sua funesta vendetta sul mio capo colpevole per aver maledetto la nave da cui dipendeva la mia vita. Il mio spirito mi abbandonò e mi aspettavo da un momento all'altro di finire sul fondo: decisi che se fossi stato salvato non avrei mai più imprecato. E nel mezzo della mia angoscia, mentre i terribili frangenti si abbattevano con furia incessante tra le rocce, mi ricordai del Signore, sebbene temessi di non meritare il perdono, e pensai che come spesso aveva liberato, avrebbe potuto ancora liberare; e richiamando alla mente le molte misericordie che mi aveva mostrato in passato, esse mi diedero una piccola speranza che potesse ancora aiutarmi. Iniziai allora a pensare a come avremmo potuto salvarci; e credo che nessuna mente sia mai stata come la mia così ricca di invenzioni e confusa di stratagemmi, sebbene non sapessi come sfuggire alla morte. Il capitano ordinò immediatamente di inchiodare i boccaporti sugli schiavi nella stiva, dove ce n'erano più di venti, tutti i quali sarebbero inevitabilmente periti se fosse stato obbedito. Quando chiese all'uomo di inchiodare i boccaporti pensai che il mio peccato fosse la causa di tutto ciò e che Dio mi avrebbe imputato il sangue di quelle persone. Questo pensiero mi invase la mente in quell'istante con tale violenza che mi sopraffece completamente e svenni. Mi ripresi proprio mentre la gente stava per inchiodare i boccaporti; accorgendomene, chiesi loro di smettere. Il capitano disse allora che doveva essere fatto: gli chiesi perché. Disse che ognuno avrebbe cercato di salire sulla scialuppa, che era piccola, e che in tal modo saremmo annegati; poiché non ne avrebbe potuti portare più di dieci al massimo. Non potei più trattenere la mia emozione e gli dissi che meritava di annegare per non sapere come navigare la nave; e credo che la gente lo avrebbe gettato in mare se gli avessi dato il minimo accenno. Tuttavia i boccaporti non furono inchiodati; e, poiché nessuno di noi poteva lasciare la nave a causa dell'oscurità, e poiché non sapevamo dove andare, ed eravamo convinti inoltre che la scialuppa non avrebbe potuto sopravvivere ai frangenti, dicemmo tutti che saremmo rimasti sulla parte asciutta della nave, confidando in Dio fino al sorgere del giorno, quando avremmo saputo meglio cosa fare.

Consigliai quindi di preparare la scialuppa per il mattino, e alcuni di noi iniziarono a occuparsene; ma altri abbandonarono ogni cura della nave e di se stessi, e si diedero al bere. La nostra scialuppa aveva un pezzo mancante sul fondo, lungo quasi due piedi, e non avevamo materiali per ripararla; tuttavia, essendo la necessità madre dell'invenzione, presi del cuoio della pompa e lo inchiodai sulla parte rotta, ricoprendolo di grasso di sego. E, così preparati, con la massima ansia d'animo attendemmo la luce del giorno, e ogni minuto ci sembrò un'ora finché non apparve. Alla fine salutò i nostri occhi desiderosi, e la benevola Provvidenza accompagnò il suo arrivo con ciò che non fu un piccolo conforto per noi; poiché il terribile moto ondoso iniziò a placarsi; e la cosa successiva che scoprimmo, per sollevare i nostri spiriti abbattuti, fu un piccolo isolotto o banco di sabbia, a circa cinque o sei miglia di distanza; ma si presentò presto una barriera; poiché non c'era abbastanza acqua affinché la nostra scialuppa superasse le scogliere, e questo ci gettò di nuovo in una triste costernazione; ma non c'era alternativa, fummo quindi costretti a mettere poche persone alla volta nella scialuppa; e, cosa ancora peggiore, eravamo spesso costretti a scendere tutti per trascinarla e sollevarla sopra le scogliere. Questo ci costò molta fatica e logorio; e, cosa ancora più straziante, non potevamo evitare di avere le gambe tagliate e lacerate dalle rocce. C'erano solo quattro persone che volevano lavorare con me ai remi; ed erano tre uomini neri e un marinaio creolo olandese; e, sebbene andammo con la scialuppa cinque volte quel giorno, non avevamo altri ad aiutarci. Ma, se non avessimo lavorato in questo modo, credo davvero che le persone non avrebbero potuto essere salvate; poiché nessuno degli uomini bianchi fece nulla per preservare la propria vita; e anzi si ubriacarono presto così tanto che non ne furono in grado, ma giacevano sul ponte come porci, tanto che alla fine fummo costretti a sollevarli nella scialuppa e portarli a riva con la forza. Questa mancanza di assistenza rese il nostro lavoro intollerabilmente duro; tanto che, andando a riva così spesso quel giorno, la pelle delle mie mani fu interamente strappata.

Tuttavia, continuammo tutto il giorno a faticare e sforzarci, finché non avemmo portato tutti quelli a bordo sani e salvi a riva; così che su trentadue persone non ne perdemmo nemmeno una. Il mio sogno tornò ora alla mia mente con tutta la sua forza; era stato adempiuto in ogni sua parte; poiché il nostro pericolo era lo stesso che avevo sognato: e non potevo fare a meno di considerarmi lo strumento principale nel compiere la nostra liberazione; poiché, a causa di alcuni dei nostri che si erano ubriacati, il resto di noi era stato costretto a raddoppiare gli sforzi; e fu una fortuna che lo facemmo, perché poco tempo dopo la toppa di cuoio sulla scialuppa si sarebbe consumata e non sarebbe stata più adatta al servizio. Situati come eravamo, chi avrebbe potuto pensare che degli uomini potessero essere così incuranti del pericolo in cui si trovavano? Poiché, se il vento avesse solo aumentato il moto ondoso come era quando la nave colpì, avremmo dovuto dire un addio definitivo a ogni speranza di liberazione; e sebbene avessi avvertito le persone che bevevano e li avessi implorati di cogliere il momento della salvezza, ciononostante persistevano, come se non possedessero la minima scintilla di ragione. Non potevo fare a meno di pensare che, se qualcuno di loro fosse andato perduto, Dio mi avrebbe imputato la loro vita, il che, forse, fu una delle cause per cui lavorai così duramente per la loro conservazione, e in effetti ognuno di loro in seguito sembrò così consapevole del servizio che avevo reso loro; e mentre eravamo sull'isolotto ero una sorta di capo tra loro. Portai a riva alcuni lime, arance e limoni; e, scoprendo che era un buon terreno dove ci trovavamo, ne piantai diversi come segno per chiunque potesse naufragare in futuro. Questo isolotto, come scoprimmo in seguito, era una delle isole Bahamas, che consistono in un grappolo di grandi isole, con altre più piccole o banchi, come vengono chiamati, intervallati tra loro. Era di circa un miglio di circonferenza, con una spiaggia di sabbia bianca che correva in ordine regolare lungo di essa. Su quella parte di essa dove tentammo di sbarcare per la prima volta c'erano alcuni uccelli molto grandi, chiamati fenicotteri: questi, dal riflesso del sole, ci apparivano a poca distanza grandi come uomini; e, quando camminavano avanti e indietro, non riuscivamo a concepire cosa fossero: il nostro capitano giurò che erano cannibali. Questo creò un grande panico tra noi; e tenemmo una consultazione su come agire. Il capitano voleva andare su un banco di sabbia che era in vista, ma molto lontano; ma io ero contrario, poiché così facendo non saremmo stati in grado di salvare tutte le persone; "E perciò", dissi, "andiamo a riva qui, e forse questi cannibali prenderanno il largo". Di conseguenza ci dirigemmo verso di loro; e quando ci avvicinammo, con nostra grandissima gioia e non minore meraviglia, se ne andarono uno dopo l'altro molto deliberatamente; e alla fine presero il volo e ci liberarono completamente dalle nostre paure. Intorno all'isolotto c'erano tartarughe e diverse specie di pesci in tale abbondanza che li prendemmo senza esca, il che fu un grande sollievo per noi dopo le provviste salate di bordo. C'era anche una grande roccia sulla spiaggia, alta circa dieci piedi, che aveva la forma di una ciotola per il ponce sulla sommità; non potevamo fare a meno di pensare che la Provvidenza l'avesse predisposta per fornirci acqua piovana; ed era un fatto singolare che, se non raccoglievamo l'acqua quando pioveva, dopo poco tempo diventava salata come l'acqua di mare.

La nostra prima cura, dopo il ristoro, fu quella di costruirci delle tende in cui alloggiare, cosa che facemmo al meglio con alcune vele che avevamo portato dalla nave. Iniziammo poi a pensare a come avremmo potuto andarcene da quel luogo, che era completamente disabitato; e decidemmo di riparare la nostra scialuppa, che era molto malridotta, e di prendere il mare in cerca di una nave o di qualche isola abitata. Ci vollero tuttavia undici giorni prima di poter rendere la scialuppa pronta per il mare nel modo in cui volevamo, con una vela e altri beni di prima necessità. Quando avemmo preparato tutto, il capitano voleva che rimanessi a riva mentre lui andava in mare in cerca di una nave per portare via tutta la gente dall'isolotto; ma io rifiutai; e il capitano ed io, con altri cinque, partimmo con la scialuppa verso New Providence. Non avevamo più di due cariche di moschetto di polvere da sparo con noi nel caso fosse successo qualcosa; e la nostra scorta di provviste consisteva in tre galloni di rum, quattro di acqua, un po' di manzo salato, qualche biscotto; e in questo modo prendemmo il mare.

Il secondo giorno del nostro viaggio giungemmo a un'isola chiamata Obbico, la più grande delle isole Bahamas. Avevamo molto bisogno di acqua; poiché a quel punto la nostra acqua era esaurita, ed eravamo estremamente affaticati dal remare per due giorni sotto il calore del sole; ed essendo tardi la sera, tirammo la scialuppa a riva per cercare acqua e rimanere durante la notte: quando arrivammo a riva cercammo acqua, ma non ne trovammo. Quando fu buio, accendemmo un fuoco attorno a noi per paura delle bestie selvatiche, poiché il luogo era un bosco interamente fitto, e facemmo i turni di guardia. In questa situazione trovammo pochissimo riposo, e attendemmo con impazienza il mattino. Non appena apparve la luce ripartimmo con la nostra scialuppa, nella speranza di trovare assistenza durante il giorno. Eravamo ora molto abbattuti e indeboliti dal remare con la scialuppa; poiché la nostra vela non serviva a nulla, ed eravamo quasi moribondi per mancanza di acqua fresca da bere. Non ci era rimasto nulla da mangiare se non manzo salato, e quello non potevamo usarlo senza acqua. In questa situazione faticammo tutto il giorno in vista dell'isola, che era molto lunga; la sera, non vedendo alcun soccorso, tornammo a riva e fissammo la nostra scialuppa. Andammo poi a cercare acqua fresca, essendo alquanto svenuti per la mancanza di essa; e scavammo e cercammo ovunque per tutto il resto della sera, ma non riuscimmo a trovare nemmeno una goccia, così che il nostro abbattimento in questo periodo divenne eccessivo, e il nostro terrore così grande che non ci aspettavamo altro che la morte a liberarci. Non potevamo toccare il nostro manzo, che era salato come salamoia, senza acqua fresca; ed eravamo nel terrore più grande per il timore delle bestie selvatiche. Quando arrivò la notte sgradita agimmo come la notte precedente; e il mattino seguente ripartimmo dall'isola nella speranza di vedere qualche nave. In questo modo faticammo al meglio delle nostre forze fino alle quattro, durante le quali superammo diversi isolotti, ma non riuscimmo a incontrare alcuna nave; e, ancora moribondi di sete, andammo a riva su uno di quei isolotti di nuovo nella speranza di trovare dell'acqua. Qui trovammo alcune foglie con poche gocce d'acqua sopra, che leccammo con molta avidità; scavammo poi in diversi posti, ma senza successo. Mentre stavamo scavando buche in cerca di acqua ne uscì del materiale molto denso e nero; ma nessuno di noi riuscì a toccarlo, eccetto il povero creolo olandese, che ne bevve oltre un quarto con la stessa avidità come se fosse stato vino. Provammo a pescare, ma non ci riuscimmo; e ora iniziammo a lamentarci del nostro destino e ad abbandonarci alla disperazione; quando, nel mezzo dei nostri mormorii, il capitano gridò improvvisamente "Una vela! una vela! una vela!". Questo suono rallegrante fu come una grazia per un condannato, e tutti ci voltammo istantaneamente a guardarla; ma in poco tempo alcuni di noi iniziarono ad aver paura che non fosse una vela. Tuttavia, per tentare la fortuna, ci imbarcammo e ci dirigemmo verso di essa; e, in mezz'ora, con indicibile gioia, vedemmo chiaramente che si trattava di una nave. A questo i nostri spiriti abbattuti si rianimarono, e ci dirigemmo verso di lei con tutta la velocità immaginabile. Quando le arrivammo vicino, scoprimmo che era un piccolo sloop, delle dimensioni di un barcone di Gravesend, e completamente pieno di persone; una circostanza di cui non riuscivamo a capire il significato. Il nostro capitano, che era un gallese, giurò che erano pirati e che ci avrebbero uccisi. Dissi, che fosse come fosse, dovevamo abbordarla anche a costo della vita; e, se non ci avessero accolti gentilmente, dovevamo opporci al meglio che potevamo; poiché non c'era alternativa tra la loro rovina e la nostra. Questo consiglio fu immediatamente seguito; e credo davvero che il capitano, io e l'olandese avremmo affrontato in quel momento venti uomini. Avevamo due sciabole e un moschetto, che avevo portato nella scialuppa; e, in questa situazione, remammo al suo fianco e immediatamente l'abbordammo. Credo ci fossero circa quaranta uomini a bordo; ma quanto grande fu la nostra sorpresa, non appena salimmo a bordo, nel scoprire che la maggior parte di loro si trovava nella stessa nostra condizione!

Appartenevano a una goletta baleniera che aveva fatto naufragio due giorni prima di noi a circa nove miglia a nord della nostra nave. Quando naufragò, alcuni di loro avevano preso le scialuppe e avevano lasciato parte della loro gente e proprietà su un isolotto, nello stesso modo in cui avevamo fatto noi; e stavano andando, come noi, a New Providence in cerca di una nave, quando incontrarono questo piccolo sloop, chiamato "wrecker" (recuperatore); essendo il loro impiego in quei mari quello di occuparsi dei naufragi. Stavano andando a prendere il resto della gente appartenente alla goletta; per il che il recuperatore doveva avere tutto ciò che apparteneva alla nave, e allo stesso modo l'aiuto della loro gente per recuperare ciò che potevano da essa, e dovevano poi trasportare l'equipaggio a New Providence.

Raccontammo alla gente del recuperatore la condizione della nostra nave, e facemmo lo stesso accordo con loro come la gente della goletta; e, al loro consenso, li implorammo di andare direttamente al nostro isolotto, perché la nostra gente aveva bisogno di acqua. Accettarono, quindi, di venire prima con noi; e in due giorni arrivammo all'isolotto, con indicibile gioia delle persone che avevamo lasciato indietro, poiché erano state ridotte a grandi estremi per mancanza di acqua in nostra assenza. Fortunatamente per noi, il recuperatore aveva ora più persone a bordo di quante ne potesse trasportare o sfamare per un periodo di tempo moderato; assunsero quindi la gente della goletta per lavorare sul nostro relitto, e noi lasciammo loro la nostra scialuppa e ci imbarcammo per New Providence.

Nulla avrebbe potuto essere più fortunato del nostro incontro con questo recuperatore, poiché New Providence era a una distanza tale che non avremmo mai potuto raggiungerla con la nostra barca. L’isola di Abbico era molto più lunga di quanto ci aspettassimo; e fu solo dopo aver navigato per tre o quattro giorni che giungemmo sani e salvi all’estremità opposta, verso New Providence. Quando arrivammo lì facemmo rifornimento d’acqua e ottenemmo una buona quantità di aragoste e altri crostacei, il che si rivelò un grande sollievo per noi, dato che le nostre provviste e l’acqua erano quasi esaurite. Proseguimmo quindi il nostro viaggio; ma il giorno dopo aver lasciato l’isola, a tarda sera, e mentre eravamo ancora tra le chiavi delle Bahama, fummo sorpresi da un violento fortunale, tanto che fummo costretti a tagliare l’albero. Il vascello fu molto vicino ad affondare; poiché si staccò dalle ancore e urtò diverse volte contro i bassifondi. Qui ci aspettavamo da un momento all’altro che andasse in pezzi, e che ogni istante fosse il nostro ultimo; tanto che il mio vecchio capitano, il marinaio malaticcio e inutile, e molti altri, svennero; e la morte ci fissava in volto da ogni parte. Tutti coloro che a bordo erano soliti bestemmiare iniziarono ora a invocare il Dio del Cielo perché li assistesse: e, in verità, oltre ogni nostra comprensione egli ci assistette, e in modo miracoloso ci salvò! Proprio al culmine della nostra estrema necessità il vento si placò per alcuni minuti; e, sebbene il moto ondoso fosse alto oltre ogni dire, due uomini, esperti nuotatori, tentarono di raggiungere la boa dell’ancora, che ancora vedevamo sull’acqua, a una certa distanza, su una piccola scialuppa appartenuta al recuperatore, che non era abbastanza grande da trasportare più di due persone. Si riempì diverse volte mentre cercavano di salirvi a fianco del nostro vascello; e non videro altro che la morte davanti a sé, proprio come noi; ma dissero che tanto valeva morire in quel modo piuttosto che in un altro. Una matassa di corda molto sottile, con una piccola boa, fu messa insieme a loro; e, alla fine, con grande rischio, riuscirono a liberare la scialuppa dal vascello; e questi due intrepidi eroi dell’acqua remavano per la vita verso la boa dell’ancora. I nostri occhi rimasero fissi su di loro per tutto il tempo, aspettandoci che ogni minuto fosse l’ultimo: e le preghiere di tutti coloro che erano rimasti in sé furono rivolte a Dio, per loro conto, per una pronta liberazione; e per la nostra, che dipendeva da loro; ed egli ci ascoltò e ci rispose! Questi due uomini alla fine raggiunsero la boa; e, avendo legato la scialuppa ad essa, legarono un’estremità della loro corda alla piccola boa che avevano nella scialuppa e la lasciarono andare alla deriva verso il vascello. Noi a bordo, osservando ciò, lanciammo ganci d’accosto e scandagli legati a delle cime, per cercare di afferrare la boa: alla fine la prendemmo, e legammo un cavo all’estremità della corda sottile; demmo loro quindi il segno di tirare, ed essi tirarono il cavo a sé e lo legarono alla boa: fatto ciò, tirammo con tutte le nostre forze; e, per la misericordia di Dio, uscimmo di nuovo dai bassifondi verso acque profonde, e la scialuppa giunse sana e salva al vascello. È impossibile per chiunque concepire la nostra gioia profonda per questa seconda liberazione dalla rovina, se non per coloro che hanno sofferto le stesse tribolazioni. Coloro la cui forza e i cui sensi erano svaniti tornarono in sé, ed erano ora esultanti tanto quanto prima erano abbattuti. Due giorni dopo il vento cessò e l’acqua divenne calma. La scialuppa andò poi a riva, e tagliammo alcuni alberi; e, avendo trovato il nostro albero e riparatolo, lo portammo a bordo e lo fissammo. Non appena fatto ciò, tirammo su l’ancora e via, partimmo ancora una volta per New Providence, che raggiungemmo sani e salvi in altri tre giorni, dopo essere stati per oltre tre settimane in una situazione in cui non ci aspettavamo di aver salva la vita. Gli abitanti qui furono molto gentili con noi; e, quando vennero a conoscenza della nostra situazione, ci mostrarono grande ospitalità e amicizia. Poco dopo, ciascuno dei miei vecchi compagni di sventura che era libero si separò da noi e intraprese la rotta dove li conduceva la propria inclinazione. Un mercante, che possedeva un grande sloop, vedendo la nostra condizione e sapendo che volevamo andare in Georgia, disse a quattro di noi che il suo vascello era diretto là; e che, se avessimo lavorato a bordo e lo avessimo caricato, ci avrebbe dato il passaggio gratuito. Poiché non potevamo ottenere alcun salario di sorta, e trovavamo molto difficile lasciare quel posto, fummo costretti ad accettare la sua proposta; salimmo a bordo e aiutammo a caricare lo sloop, sebbene ci fosse concesso solo il vitto. Quando fu interamente caricato, ci disse che prima era diretto in Giamaica, dove dovevamo andare se vi fossimo imbarcati. Questo, tuttavia, lo rifiutai; ma i miei compagni di sventura, non avendo denaro per provvedere a se stessi, la necessità li costrinse ad accettare l’offerta e a dirigersi su quella rotta, sebbene non fosse di loro gradimento.

Rimanemmo a New Providence per circa diciassette o diciotto giorni; durante i quali incontrai molti amici, che mi incoraggiarono a rimanere lì con loro: ma declinai; sebbene, se il mio cuore non fosse stato fisso sull’Inghilterra, sarei rimasto, poiché il posto mi piaceva moltissimo, e c’erano alcuni neri liberi che erano molto felici, e trascorrevamo il tempo piacevolmente insieme, con il suono melodioso delle corde di budello sotto gli alberi di lime e di limone. Alla fine il Capitano Phillips noleggiò uno sloop per trasportare lui e alcuni degli schiavi che non era riuscito a vendere in Georgia; e io accettai di andare con lui su questo vascello, intendendo ora dare l’addio a quel luogo. Quando il vascello fu pronto ci imbarcammo tutti; e presi congedo da New Providence, non senza rimpianto. Salpammo verso le quattro del mattino, con un vento favorevole, per la Georgia; e verso le undici dello stesso mattino si alzò un fortunale breve e improvviso che portò via gran parte delle nostre vele; e, poiché eravamo ancora tra le chiavi, in pochissimi minuti lo sloop si schiantò contro gli scogli. Per nostra fortuna l’acqua era profonda; e il mare non era così furioso che, dopo aver faticato duramente per qualche tempo, ed essendo in gran numero, fummo salvati per la misericordia di Dio; e, facendo ricorso ai nostri massimi sforzi, liberammo il vascello. Il giorno seguente tornammo a Providence, dove presto lo rimettemmo in sesto. Alcune persone giurarono che eravamo stati colpiti da maledizioni lanciate da qualcuno a Montserrat; e altri che tra i poveri schiavi indifesi c’erano streghe e maghi; e che non saremmo mai arrivati sani e salvi in Georgia. Ma queste cose non mi distolsero; dissi: "Affrontiamo di nuovo i venti e i mari, e non giuriamo, ma confidiamo in Dio, ed egli ci libererà". Pertanto salpammo ancora una volta; e, con duro lavoro, in sette giorni arrivammo sani e salvi in Georgia.

Dopo il nostro arrivo andammo nella città di Savannah; e la sera stessa andai a alloggiare a casa di un amico, di nome Mosa, un uomo nero. Fummo molto felici di incontrarci; e dopo cena avemmo un lume finché non furono tra le nove e le dieci di sera. Verso quell’ora passò la guardia o pattuglia; e, scorgendo una luce in casa, bussarono alla porta: aprimmo; ed essi entrarono, si sedettero e bevvero del punch con noi: mi chiesero anche dei lime, poiché avevano capito che ne avevo, e li diedi loro volentieri. Poco dopo mi dissero che dovevo andare con loro al corpo di guardia: ciò mi sorprese non poco, dopo la nostra gentilezza nei loro confronti; e chiesi loro: Perché? Dissero che tutti i negri che tenevano accesa una luce in casa dopo le nove dovevano essere presi in custodia e pagare alcuni dollari o essere frustati. Alcune di quelle persone sapevano che ero un uomo libero; ma, poiché il padrone di casa non era libero e aveva il suo padrone a proteggerlo, non si presero la stessa libertà con lui che si presero con me. Dissi loro che ero un uomo libero, appena arrivato da Providence; che non stavamo facendo alcun rumore e che non ero uno straniero in quel posto, ma che ero molto conosciuto lì: "Inoltre", dissi, "cosa farete di me?" - "Lo vedrai", risposero, "ma devi venire con noi al corpo di guardia". Ora, se volessero ottenere denaro da me o meno non sapevo dire; ma pensai immediatamente alle arance e ai lime a Santa Cruz: e vedendo che nulla li avrebbe placati andai con loro al corpo di guardia, dove rimasi durante la notte. Di buon mattino, il giorno seguente, questi ruffiani prepotenti frustarono un uomo e una donna negra che avevano nel corpo di guardia, e poi mi dissero che dovevo essere frustato anch’io. Chiesi perché; e se non ci fosse legge per gli uomini liberi? E dissi loro che, se c’era, l’avrei fatta applicare contro di loro. Ma questo li esasperò ancora di più; e istantaneamente giurarono che mi avrebbero trattato come aveva fatto il Dottor Perkins; e stavano per mettermi le mani addosso violentemente; quando uno di loro, più umano degli altri, disse che, essendo io un uomo libero, non potevano giustificare per legge lo spogliarmi. Mandai allora immediatamente a chiamare il Dottor Brady, che era noto per essere un uomo onesto e degno; e al suo arrivo in mio aiuto mi lasciarono andare.

Questo non fu l’unico incidente spiacevole che incontrai mentre ero in quel posto; poiché, un giorno, mentre mi trovavo poco fuori la città di Savannah, fui circondato da due uomini bianchi, che intendevano giocare con me i loro soliti trucchi sotto forma di rapimento. Non appena questi uomini mi avvicinarono, uno di loro disse all’altro: "Questo è proprio il tizio che stiamo cercando, quello che hai perso": e l’altro giurò immediatamente che io ero la persona identica. A questo si avvicinarono a me e stavano per afferrarmi; ma dissi loro di stare calmi e di tenersi alla larga; poiché avevo visto quel genere di trucchi giocati ad altri neri liberi, e non dovevano pensare di trattare me allo stesso modo. A questo si fermarono un po’, e uno disse all’altro: non funzionerà; e l’altro rispose che parlavo un inglese troppo buono. Risposi che credevo fosse così; e avevo anche con me un bastone vendicativo all’altezza dell’occasione; e anche la mia mente era ben disposta. Felicemente, tuttavia, non fu usato; e, dopo aver parlato un po’ insieme in questo modo, i furfanti mi lasciarono. Rimasi a Savannah per qualche tempo, cercando ansiosamente di tornare a Montserrat ancora una volta per vedere il Sig. King, il mio vecchio padrone, e poi per dare un addio definitivo al quarto di globo americano. Alla fine incontrai uno sloop chiamato Speedwell, Capitano John Bunton, che apparteneva a Grenada ed era diretto a Martinica, un’isola francese, con un carico di riso, e mi imbarcai a bordo. Prima di lasciare la Georgia, una donna negra, che aveva un bambino morto, essendo molto legata al servizio di sepoltura in chiesa e non riuscendo a trovare alcuna persona bianca che lo celebrasse, si rivolse a me per quello scopo. Le dissi che non ero un pastore; e inoltre, che il servizio funebre per i defunti non influiva sull’anima. Questo, tuttavia, non la soddisfò; continuò a insistermi molto duramente: acconsentii quindi alle sue fervide suppliche e alla fine accettai di fare il pastore per la prima volta nella mia vita. Poiché era molto rispettata, c’era una grande compagnia sia di bianchi che di neri presso la tomba. Assunsi quindi di conseguenza la mia nuova vocazione e celebrai la cerimonia funebre con soddisfazione di tutti i presenti; dopo di che dissi addio alla Georgia e salpai per Martinica.

CAP. IX

L’autore arriva a Martinica - Incontra nuove difficoltà - Arriva a Montserrat, dove prende congedo dal suo vecchio padrone, e salpa per l’Inghilterra - Incontra il Cap. Pascal - Impara il corno francese - Si fa assumere dal Dottor Irving, dove impara a rendere dolce l’acqua di mare - Lascia il dottore e fa un viaggio in Turchia e Portogallo; e in seguito fa un viaggio a Grenada, e un altro in Giamaica - Ritorna dal Dottore, e si imbarcano insieme per un viaggio al Polo Nord, con l’On. Cap. Phipps - Qualche resoconto di quel viaggio, e i pericoli che l’autore corse - Ritorna in Inghilterra.

Presi così un addio definitivo dalla Georgia; poiché il trattamento che vi avevo ricevuto mi aveva disgustato molto verso quel luogo; e quando lo lasciai e salpai per Martinica decisi di non visitarlo mai più. Il mio nuovo capitano condusse il suo vascello in modo più sicuro del mio precedente; e, dopo un piacevole viaggio, arrivammo sani e salvi al nostro porto di destinazione. Mentre ero su quest’isola andai un po’ in giro e la trovai molto piacevole: in particolare ammirai la città di St. Pierre, che è la principale dell’isola, e costruita più come una città europea di qualsiasi altra avessi visto nelle Indie Occidentali. In generale, inoltre, gli schiavi erano trattati meglio, avevano più giorni di festa e apparivano meglio di quelli nelle isole inglesi. Dopo aver sbrigato i nostri affari qui, volli il mio congedo, che era necessario; poiché era allora il mese di maggio, e desideravo molto essere a Montserrat per salutare il Sig. King, e tutti gli altri miei amici lì, in tempo per salpare per la Vecchia Inghilterra con la flotta di luglio. Ma, ahimè! Avevo messo un grande ostacolo sul mio cammino, per il quale fui vicino a perdere il mio passaggio per l’Inghilterra quella stagione. Avevo prestato al mio capitano del denaro, che ora mi serviva per poter perseguire le mie intenzioni. Glielo dissi; ma quando lo richiesi, sebbene avessi insistito sulla necessità del mio bisogno, incontrai così tante tergiversazioni da parte sua che alla fine iniziai ad aver paura di perdere il mio denaro, dato che non potevo recuperarlo per via legale: poiché ho già menzionato che in tutte le Indie Occidentali la testimonianza di nessun uomo nero è ammessa, in nessuna occasione, contro alcuna persona bianca di sorta, e quindi il mio giuramento non sarebbe servito a nulla. Fui costretto, quindi, a rimanere con lui finché non fosse stato disposto a restituirmelo. Così salpammo da Martinica per le Grenades. Io premevo frequentemente il capitano per il mio denaro senza alcun successo; e, per peggiorare la mia condizione, quando arrivammo lì, il capitano e i suoi armatori litigarono; così la mia situazione divenne ogni giorno più molesta: poiché oltre al fatto che a noi a bordo non era concesso quasi nulla da mangiare, e non riuscivo a ottenere né il mio denaro né il salario, avrei potuto ottenere il mio passaggio gratuito per Montserrat se fossi stato in grado di accettarlo. Il peggio di tutto era che si stava facendo tardi in luglio, e le navi nelle isole dovevano salpare entro il 26 di quel mese. Alla fine, tuttavia, con molte suppliche, ottenni il mio denaro dal capitano e presi il primo vascello che riuscii a trovare per St. Eustatia. Da lì ne presi un altro per Basseterre a St. Kitts, dove arrivai il 19 luglio. Il 22, avendo incontrato un vascello diretto a Montserrat, volevo imbarcarmi su di esso; ma il capitano e gli altri non volevano prendermi a bordo finché non mi fossi annunciato e dato avviso della mia partenza dall’isola. Raccontai loro della mia fretta di essere a Montserrat, e che il tempo allora non avrebbe permesso di annunciare, essendo tarda sera e il capitano in procinto di salpare; ma lui insistette che era necessario, e altrimenti disse che non mi avrebbe preso. Questo mi ridusse a grande perplessità; poiché se fossi stato costretto a sottomettermi a questa necessità degradante, che ogni uomo libero nero deve subire, di annunciarsi come uno schiavo, quando lascia un’isola, e che consideravo una grave imposizione su qualsiasi uomo libero, temevo di perdere quell’occasione di andare a Montserrat, e allora non avrei potuto raggiungere l’Inghilterra quell’anno. Il vascello stava proprio per partire, e non si poteva perdere tempo; iniziai quindi immediatamente, con il cuore pesante, a cercare chi potessi farmi amico per conformarmi alle richieste del capitano. Fortunatamente trovai, in pochi minuti, alcuni gentiluomini di Montserrat che conoscevo; e, avendo raccontato loro la mia situazione, chiesi la loro amichevole assistenza per aiutarmi a lasciare l’isola. Alcuni di loro, a questo, andarono con me dal capitano e lo rassicurarono della mia libertà; e, con mia grandissima gioia, mi invitò a salire a bordo. Salpammo quindi, e il giorno seguente, il 23, arrivai nel luogo desiderato, dopo un’assenza di sei mesi, in cui avevo più di una volta sperimentato la mano liberatrice della Provvidenza, quando tutti i mezzi umani per sfuggire alla distruzione sembravano senza speranza. Vidi i miei amici con una letizia di cuore che era accresciuta dalla mia assenza e dai pericoli che avevo scampato, e fui ricevuto con grande amicizia da tutti loro, ma particolarmente dal Sig. King, al quale raccontai il destino del suo sloop, il Nancy, e le cause del suo naufragio. Appresi ora con estremo dolore che la sua casa era stata spazzata via durante la mia assenza, dallo scoppio di uno stagno in cima a una montagna che era di fronte alla città di Plymouth. Spazzò via gran parte della città e il Sig. King perse molti beni a causa dell’inondazione, e quasi la vita. Quando gli dissi che intendevo andare a Londra quella stagione, e che ero venuto a fargli visita prima della mia partenza, il buon uomo espresse molto affetto per me, e dolore che dovessi lasciarlo, e mi consigliò caldamente di rimanere lì; insistendo, poiché ero molto rispettato da tutti i gentiluomini del posto, che avrei potuto fare molto bene, e in breve tempo avere terra e schiavi miei. Lo ringraziai per questo gesto di amicizia; ma, poiché desideravo molto essere a Londra, declinai di rimanere ancora lì, e lo pregai di scusarmi. Gli chiesi quindi di avere la gentilezza di darmi un certificato del mio comportamento mentre ero al suo servizio, cosa a cui acconsentì molto volentieri, e mi diede il seguente:

Montserrat, 26 gennaio 1767.

"Il portatore della presente, Gustavus Vassa, è stato mio schiavo per oltre tre anni, durante i quali si è sempre comportato bene e ha adempiuto al suo dovere con onestà e assiduità.

Robert King.

A chiunque possa interessare."

Avuto questo, mi separai dal mio gentile padrone, dopo molte sincere professioni di gratitudine e considerazione, e mi preparai per la mia partenza per Londra. Accettai immediatamente di andare con un certo Cap. John Hamer, per sette ghinee, il passaggio per Londra, a bordo di una nave chiamata Andromache; e il 24 e 25 feci dei balli liberi, come vengono chiamati, con alcuni miei compatrioti, prima della mia partenza; dopo di che presi congedo da tutti i miei amici, e il 26 mi imbarcai per Londra, estremamente felice di vedermi ancora una volta a bordo di una nave; e ancor più nel dirigermi sulla rotta che desideravo da tempo. Con il cuore leggero dissi addio a Montserrat, e da allora non vi ho mai più messo piede; e con esso dissi addio al suono della frusta crudele, e a tutti gli altri terribili strumenti di tortura; addio alla vista offensiva della castità violata delle femmine di colore, che ha troppo spesso colpito i miei occhi; addio alle oppressioni (sebbene verso di me meno severe che verso la maggior parte dei miei compatrioti); e addio agli ululati rabbiosi, ai flutti fragorosi. Desideravo un cuore grato e riconoscente per lodare il Signore Dio in alto per tutte le sue misericordie!

Ebbi un viaggio assai prospero e, al termine di sette settimane, arrivammo a Cherry-Garden stairs. Così i miei occhi bramosi furono ancora una volta gratificati dalla vista di Londra, dopo esserne rimasto assente per oltre quattro anni. Ricevetti immediatamente la mia paga, e mai in vita mia avevo guadagnato sette ghinee così in fretta; avevo trentasette ghinee in tutto, quando fui sbarcato dalla nave. Entrai allora in uno scenario del tutto nuovo per me, ma pieno di speranza. In tale situazione, i miei primi pensieri furono rivolti a cercare alcuni dei miei vecchi amici, e tra i primi di questi vi erano le signorine Guerin. Non appena, dunque, mi fui ristorato, mi misi alla ricerca di quelle gentili signore, che ero assai impaziente di rivedere; e con una certa difficoltà e perseveranza, le trovai a May's-hill, Greenwich. Esse furono assai piacevolmente sorprese di vedermi, e io del tutto colmo di gioia nell'incontrarle. Raccontai loro la mia storia, su cui espressero grande meraviglia e riconobbero liberamente che non faceva alcun onore al loro cugino, il capitano Pascal. Egli frequentava spesso quel luogo; e lo incontrai quattro o cinque giorni dopo nel parco di Greenwich. Quando mi vide sembrò alquanto sorpreso e mi chiese come fossi tornato. Risposi: «Su una nave». Al che egli replicò con tono asciutto: «Suppongo che tu non sia tornato a Londra camminando sull'acqua». Poiché vidi, dal suo modo di fare, che non sembrava affatto dispiaciuto del suo comportamento nei miei confronti, e che non avevo molta ragione di aspettarmi alcun favore da lui, gli dissi che mi aveva trattato assai male, dopo che ero stato un servo così fedele per lui per tanti anni; al che, senza aggiungere altro, si voltò e se ne andò. Qualche giorno dopo incontrai il capitano Pascal a casa della signorina Guerin e gli chiesi la mia quota di preda bellica. Disse che non mi spettava nulla; poiché, se la mia quota di preda fosse stata di 10.000 sterline, egli ne avrebbe avuto diritto per intero. Gli dissi che ero stato informato diversamente; al che mi sfidò e, con tono canzonatorio, mi invitò a intentargli una causa legale per ottenerla: «Ci sono avvocati a sufficienza», disse, «che prenderanno a cuore la causa, e faresti meglio a tentare». Gli risposi allora che l'avrei fatto, il che lo mandò su tutte le furie; tuttavia, per riguardo verso le signore, rimasi in disparte e non avanzai mai più alcuna richiesta del mio diritto. Qualche tempo dopo queste amichevoli signore mi chiesero cosa intendessi fare di me stesso e come potessero aiutarmi. Le ringraziai e dissi che, se avessero voluto, sarei stato il loro servo; ma in caso contrario, poiché avevo trentasette ghinee che mi avrebbero mantenuto per qualche tempo, sarei stato loro assai obbligato se mi avessero raccomandato a qualcuno che mi insegnasse un mestiere con cui potermi guadagnare da vivere. Mi risposero molto cortesemente che erano spiacenti che non fosse opportuno prendermi come loro servitore, e mi chiesero quale mestiere avrei voluto imparare. Risposi: il parrucchiere. Esse promisero allora di aiutarmi in questo; e poco dopo mi raccomandarono a un gentiluomo che avevo conosciuto in precedenza, un certo capitano O'Hara, che mi trattò con molta gentilezza e mi procurò un maestro, un parrucchiere in Coventry-court, Haymarket, presso il quale mi collocò. Rimasi con quest'uomo da settembre fino al febbraio successivo. In quel periodo avevamo un vicino nello stesso cortile che insegnava a suonare il corno francese. Era solito soffiarvi così bene che ne rimasi incantato e mi accordai con lui affinché mi insegnasse a suonarlo. Di conseguenza mi prese sotto la sua ala, cominciò a istruirmi e presto imparai tutte e tre le parti. Provavo grande diletto nel soffiare su questo strumento, essendo le serate lunghe; e oltre al fatto che ne ero appassionato, non mi piaceva stare in ozio, e ciò riempiva le mie ore vacanti in modo innocente. In quel periodo mi accordai anche con il reverendo Mr. Gregory, che viveva nello stesso cortile, dove teneva un'accademia e una scuola serale, affinché mi migliorasse nell'aritmetica. Egli lo fece fino al baratto e all'alligazione; cosicché tutto il tempo che fui lì fui interamente occupato. Nel febbraio 1768 mi misi al servizio del dottor Charles Irving, a Pall-mall, così celebre per i suoi esperimenti di successo nel rendere dolce l'acqua di mare; e qui ebbi abbondanza di acconciature per migliorare la mia mano. Questo gentiluomo era un eccellente padrone; era straordinariamente gentile e di buon carattere; e mi permetteva di frequentare le mie scuole la sera, il che consideravo una grande benedizione; perciò ne ringraziai Dio e lui, e usai tutta la mia diligenza per sfruttare l'opportunità. Questa diligenza e attenzione mi raccomandarono all'attenzione e alla cura dei miei tre precettori, i quali da parte loro profusero molta pena nella mia istruzione, e inoltre furono tutti molto gentili con me. La mia paga, tuttavia, che era di due terzi inferiore a quanto avessi mai avuto in vita mia (poiché percepivo solo 12 sterline all'anno), scoprii presto che non sarebbe stata sufficiente a coprire questa spesa straordinaria dei maestri e le mie necessità personali; le mie vecchie trentasette ghinee si erano ormai ridotte a una sola. Pensai fosse meglio, dunque, ritentare la via del mare in cerca di più denaro, dato che vi ero stato educato e finora avevo trovato la professione di successo. Avevo anche un desiderio assai grande di vedere la Turchia, e decisi ora di appagarlo. Di conseguenza, nel mese di maggio 1768, comunicai al dottore il mio desiderio di tornare in mare, al che egli non oppose alcuna resistenza; e ci separammo in termini amichevoli. Lo stesso giorno andai in città in cerca di un padrone. Fui estremamente fortunato nella mia ricerca; poiché presto sentii parlare di un gentiluomo che aveva una nave diretta in Italia e in Turchia, e cercava un uomo che sapesse acconciare bene i capelli. Ne fui al colmo della gioia e mi recai immediatamente a bordo della sua nave, come mi era stato indicato, che trovai arredata con grande gusto, e già presagii non poca soddisfazione nel navigare con essa. Non trovando il gentiluomo a bordo, fui indirizzato al suo alloggio, dove lo incontrai il giorno seguente e gli diedi un saggio della mia abilità nel taglio. Gli piacque così tanto che mi assunse immediatamente, sicché fui perfettamente felice; poiché la nave, il padrone e il viaggio erano interamente di mio gradimento. La nave si chiamava Delawar, e il nome del mio padrone era John Jolly, un uomo pulito, sveglio e di buon umore, proprio come desideravo servire. Salpammo dall'Inghilterra nel luglio successivo, e il nostro viaggio fu estremamente piacevole. Andammo a Villa Franca, Nizza e Livorno; e in tutti questi luoghi rimasi incantato dalla ricchezza e dalla bellezza dei paesi, e colpito dagli edifici eleganti di cui abbondano. Avevamo sempre in essi abbondanza di vini straordinariamente buoni e frutti ricchi, dei quali ero molto goloso; e ebbi frequenti occasioni di gratificare sia il mio gusto che la mia curiosità; poiché il mio capitano alloggiava sempre a terra in quei luoghi, il che mi offriva opportunità di vedere il paese circostante. Imparai anche la navigazione dal secondo ufficiale, cosa che mi piaceva molto. Quando lasciammo l'Italia, facemmo una navigazione deliziosa tra le isole dell'Arcipelago, e da lì a Smirne, in Turchia. Questa è una città molto antica; le case sono costruite in pietra e la maggior parte di esse ha delle tombe adiacenti; cosicché a volte presentano l'aspetto di cimiteri. Le provviste sono molto abbondanti in questa città, e il buon vino costa meno di un penny alla pinta. L'uva, i melograni e molti altri frutti erano anch'essi i più ricchi e grandi che avessi mai assaggiato. Gli indigeni sono di bell'aspetto e di corporatura robusta, e mi trattarono sempre con grande cortesia. In generale credo che siano amanti delle persone nere; e molti di loro mi rivolsero pressanti inviti a restare tra loro, sebbene tengano i franchi, o cristiani, separati, e non permettano loro di abitare direttamente in mezzo a loro. Fui stupito nel non vedere donne in nessuno dei loro negozi, e molto raramente qualcuna per le strade; e ogni volta che ne vedevo, erano coperte da un velo dalla testa ai piedi, sicché non potevo vederne i volti, eccetto quando qualcuna di loro, per curiosità, lo scopriva per guardarmi, cosa che a volte accadeva. Fui sorpreso di vedere come i greci siano, in una certa misura, tenuti sotto giogo dai turchi, come i negri lo sono nelle Indie Occidentali dai bianchi. I greci meno raffinati, come ho già accennato, ballano qui nello stesso modo in cui facciamo noi nella mia nazione. Nel complesso, durante la nostra permanenza lì, che fu di circa cinque mesi, il luogo e i turchi mi piacquero estremamente. Non potei fare a meno di notare una circostanza molto notevole: le code delle pecore sono piatte e così assai grandi che ho conosciuto la coda persino di un agnello pesare dagli undici ai tredici libbre. Il loro grasso è molto bianco e ricco, ed è eccellente nei budini, per i quali è molto usato. Essendo la nostra nave infine riccamente caricata di seta e altri articoli, salpammo per l'Inghilterra.

Nel maggio 1769, poco dopo il nostro ritorno dalla Turchia, la nostra nave fece un delizioso viaggio a Oporto, in Portogallo, dove arrivammo al tempo del carnevale. Al nostro arrivo, ci furono inviati a bordo trentasei articoli da osservare, con pene molto severe se ne avessimo infranto qualcuno; e nessuno di noi osava nemmeno andare a bordo di un'altra nave o a terra finché l'Inquisizione non fosse salita a bordo e avesse cercato ogni cosa illegale, specialmente le bibbie. Quelle che furono prodotte, e alcune altre cose, furono mandate a terra finché le navi non fossero state in procinto di partire; e chiunque fosse stato trovato in possesso di una bibbia nascosta doveva essere imprigionato, fustigato e mandato in schiavitù per dieci anni. Vidi qui molte visioni assai magnifiche, in particolare il giardino dell'Eden, dove molti membri del clero e dei laici andavano in processione nei loro vari ordini con l'ostia, e cantavano il Te Deum. Ebbi una grande curiosità di entrare in alcune delle loro chiese, ma non potei ottenere l'ammissione senza usare la necessaria aspersione di acqua santa al mio ingresso. Per curiosità, e per il desiderio di essere santo, acconsentii dunque a questa cerimonia, ma le sue virtù furono perse su di me, poiché non mi sentii per nulla migliorato. Questo luogo abbonda di ogni tipo di provviste. La città è ben costruita e graziosa, e offre una bella vista. Avendo la nostra nave caricato vino e altre merci, salpammo per Londra e arrivammo nel luglio successivo. Il nostro viaggio successivo fu verso il Mediterraneo. La nave fu nuovamente preparata e salpammo in settembre per Genova. Questa è una delle città più belle che abbia mai visto; alcuni degli edifici erano di bellissimo marmo e offrivano un aspetto assai nobile; e molti avevano davanti fontane assai curiose. Le chiese erano ricche e magnifiche, e curiosamente ornate sia all'interno che all'esterno. Ma tutta questa grandezza era ai miei occhi disonorata dagli schiavi delle galere, la cui condizione sia lì che in altre parti d'Italia è davvero pietosa e miserevole. Dopo che vi restammo per alcune settimane, durante le quali comprammo molte cose diverse che ci servivano, ottenendole a buon mercato, salpammo per Napoli, una città incantevole e straordinariamente pulita. La baia è la più bella che abbia mai visto; i moli per la navigazione sono eccellenti. Trovai straordinario vedere grandiosi spettacoli d'opera messi in scena qui la domenica sera, e frequentati persino dalle loro maestà. Anch'io, come questi grandi personaggi, andai a vedere quegli spettacoli, e servii vanamente Dio di giorno mentre servivo efficacemente mammona di notte. Mentre rimanevamo qui, accadde un'eruzione del monte Vesuvio, di cui ebbi una visione perfetta. Fu estremamente impressionante; ed eravamo così vicini che le ceneri che ne derivavano coprivano spesso il nostro ponte. Dopo aver sbrigato i nostri affari a Napoli, salpammo con vento favorevole ancora una volta per Smirne, dove arrivammo in dicembre. Un seraschiere o ufficiale prese simpatia per me qui, voleva che restassi e mi offrì due mogli; tuttavia rifiutai la tentazione. I mercanti qui viaggiano in carovane o grandi compagnie. Ho visto molte carovane dall'India, con alcune centinaia di cammelli, carichi di beni diversi. Le persone di queste carovane sono del tutto brune. Tra gli altri articoli, portavano con sé una grande quantità di locuste, che sono una sorta di legume, dolce e piacevole al palato, e che nella forma assomiglia ai fagiolini, ma più lungo. Ogni tipo di merce è venduto in una strada a sé stante, e ho sempre trovato i turchi molto onesti nei loro affari. Non lasciano entrare alcun cristiano nelle loro moschee o chiese, cosa di cui mi rammaricai molto; poiché ero sempre desideroso di andare a vedere i diversi modi di adorazione delle persone ovunque andassi. La peste scoppiò mentre eravamo a Smirne, e smettemmo di caricare merci sulla nave finché non fu finita. Essa fu poi riccamente caricata e salpammo intorno al marzo 1770 per l'Inghilterra. Un giorno, durante il nostro passaggio, incontrammo un incidente che per poco non incendiò la nave. Un cuoco nero, mentre scioglieva del grasso, rovesciò la padella nel fuoco sotto il ponte, che immediatamente cominciò a divampare, e la fiamma salì molto in alto sotto il parrocchetto. Per lo spavento il povero cuoco divenne quasi bianco e del tutto senza parole. Fortunatamente però spegnemmo l'incendio senza fare molti danni. Dopo vari ritardi in questo passaggio, che fu tedioso, arrivammo a Standgate creek in luglio; e, alla fine dell'anno, accadde qualche nuovo evento, cosicché il mio nobile capitano, la nave e io ci separammo tutti.

Nell'aprile 1771 mi imbarcai come steward con il capitano Wm. Robertson sulla nave Grenada Planter, per tentare ancora una volta la mia fortuna nelle Indie Occidentali; e salpammo da Londra per Madeira, Barbados e le Grenades. Quando eravamo in quest'ultimo luogo, avendo alcune merci da vendere, incontrai ancora una volta il mio solito genere di clienti delle Indie Occidentali. Un uomo bianco, un isolano, comprò da me alcune merci per l'ammontare di alcune sterline e mi fece molte belle promesse come al solito, ma senza alcuna intenzione di pagarmi. Aveva comprato merci anche da alcuni altri della nostra gente, che intendeva servire allo stesso modo; ma continuava a intrattenerci con promesse. Tuttavia, quando la nostra nave fu caricata e vicina alla partenza, questo onesto acquirente non mostrò alcuna intenzione o segno di pagare per nulla di ciò che aveva comprato da noi; al contrario, quando gli chiesi i miei soldi, minacciò me e un altro uomo nero a cui aveva comprato merci, cosicché scoprimmo che avremmo ottenuto più colpi che pagamenti. Per questo andammo a lamentarci da un certo Mr. M'Intosh, un giudice di pace; raccontammo a sua signoria i trucchi scellerati dell'uomo e lo pregammo di essere così gentile da farci avere giustizia: ma essendo negri, sebbene liberi, non riuscimmo a ottenere alcun rimedio; e la nostra nave essendo proprio sul punto di salpare, non sapevamo come aiutarci, sebbene ritenessimo grave perdere i nostri beni in questo modo. Fortunatamente per noi però, quest'uomo era debitore anche verso tre marinai bianchi, che non riuscivano a ottenere un soldo da lui; essi si unirono quindi volentieri a noi e andammo tutti insieme in cerca di lui. Quando trovammo dove si trovava, lo tirai fuori da una casa e lo minacciai di vendetta; al che, vedendo che rischiava di essere trattato rudemente, il furfante offrì a ciascuno di noi un piccolo compenso, ma nulla che si avvicinasse alle nostre richieste. Ciò ci esasperò molto di più; e alcuni volevano tagliargli le orecchie; ma egli implorò pietà, che alla fine gli fu concessa, dopo che lo avemmo completamente spogliato. Lo lasciammo poi andare, per il che ci ringraziò, contento di essersela cavata così facilmente, e corse tra i cespugli, dopo averci augurato un buon viaggio. Ci recammo poi a bordo e poco dopo salpammo per l'Inghilterra. Non posso fare a meno di notare qui uno scampato pericolo molto stretto di essere fatti saltare in aria, dovuto a una mia negligenza. Proprio mentre la nostra nave era sotto vela, scesi in cabina per sbrigare delle faccende e avevo in mano una candela accesa, che, nella fretta, senza pensare, tenni dentro un barile di polvere da sparo. Rimase nella polvere finché non fu vicina a prendere fuoco, quando fortunatamente la osservai e la tirai fuori in tempo, e provvidenzialmente non accadde alcun male; ma ero così sopraffatto dal terrore che svenni immediatamente per questa liberazione.

In ventotto giorni arrivammo in Inghilterra e lasciai quella nave. Tuttavia, avendo ancora un’indole errabonda e il desiderio di vedere quante più parti diverse del mondo potessi, mi imbarcai di nuovo, quello stesso anno, come dispensiere a bordo di una bella nave grande, chiamata Jamaica, capitanata da David Watt; e salpammo dall’Inghilterra nel dicembre 1771 alla volta di Nevis e della Giamaica. Trovai che la Giamaica era un’isola molto bella e grande, ben popolata e la più considerevole delle isole delle Indie Occidentali. C’era un gran numero di negri qui, che trovai come al solito assai vessati dai bianchi, e gli schiavi puniti come nelle altre isole. Vi sono negri il cui mestiere è quello di frustare gli schiavi; vanno in giro presso diverse persone in cerca di lavoro, e la paga abituale va da uno a quattro bit. Vidi molte punizioni crudeli inflitte agli schiavi nel breve tempo in cui vi soggiornai. In particolare, fui presente quando un pover’uomo fu legato e tenuto appeso per i polsi a una certa distanza da terra, e poi gli furono fissati dei pesi da mezzo quintale alle caviglie, posizione in cui fu frustato senza alcuna pietà. Vi erano inoltre, come udii, due diversi padroni noti per la loro crudeltà sull’isola, i quali avevano legato al palo due negri nudi e, in due ore, i parassiti li punsero fino a farli morire. Sentii un gentiluomo che conoscevo bene dire al mio capitano di aver condannato un uomo negro a essere bruciato vivo per aver tentato di avvelenare un sorvegliante. Tralascio numerosi altri casi, per sollevare il lettore con una scena più lieve di furfanteria. Prima che fossi da molto sull’isola, un certo signor Smith a Port Morant acquistò da me merci per un valore di venticinque sterline; ma quando gli chiesi il pagamento, ogni volta stava per picchiarmi e minacciava di farmi rinchiudere in prigione. Una volta diceva che stavo per dare fuoco alla sua casa, un’altra giurava che stavo per scappare con i suoi schiavi. Ero sbalordito da questo trattamento da parte di una persona che godeva della condizione di gentiluomo, ma non avevo alternative; fui dunque costretto a sottomettermi. Quando giunsi a Kingston, fui sorpreso di vedere il numero di africani che si riunivano la domenica; in particolare in un luogo ampio e comodo, chiamato Spring Path. Qui ogni diversa nazione d’Africa si incontra e danza secondo l’uso del proprio paese. Conservano ancora gran parte dei loro costumi nativi: seppelliscono i loro morti e mettono viveri, pipe, tabacco e altre cose nella tomba con il corpo, allo stesso modo che in Africa. Avendo la nostra nave ottenuto il suo carico, salpammo per Londra, dove arrivammo nell’agosto successivo. Al mio ritorno a Londra, mi presentai al mio vecchio e buon padrone, il dottor Irving, che mi offrì di nuovo i suoi servigi. Essendo ormai stanco del mare, accettai volentieri. Ero molto felice di vivere ancora una volta con questo gentiluomo; durante quel periodo eravamo quotidianamente impegnati a ridurre i domini del vecchio Nettuno, purificando l’elemento salmastro e rendendolo dolce. Così continuai fino al maggio 1773, quando fui destato dal suono della fama a cercare nuove avventure e a trovare, verso il polo nord, ciò che il nostro Creatore non aveva mai inteso dovessimo trovare: un passaggio per l’India. Si stava allora preparando una spedizione per esplorare un passaggio a nord-est, condotta dall’onorevole John Constantine Phipps, poi Lord Mulgrave, sullo sloop da guerra di Sua Maestà, il Race Horse. Essendo il mio padrone ansioso per la reputazione di questa avventura, preparammo ogni cosa per il nostro viaggio e lo seguii a bordo del Race Horse, il 24 maggio 1773. Proseguimmo verso Sheerness, dove fummo raggiunti dallo sloop di Sua Maestà, il Carcass, comandato dal capitano Lutwidge. Il 4 giugno salpammo verso la nostra destinazione, il polo; e il 15 dello stesso mese eravamo al largo delle Shetland. In questo giorno ebbi una grande e inaspettata liberazione da un incidente che fu sul punto di far saltare in aria la nave e distruggere l’equipaggio, il che mi rese per sempre, durante il viaggio, straordinariamente cauto. La nave era così piena che c’era ben poco spazio a bordo per chiunque, il che mi pose in una situazione molto imbarazzante. Avevo deciso di tenere un diario di questo singolare e interessante viaggio; e non avevo altro posto per tale scopo se non una piccola cabina, o la dispensa del dottore, dove dormivo. Questo piccolo luogo era stipato di ogni genere di combustibili, in particolare di stoppa e acqua forte, e molte altre cose pericolose. Sfortunatamente accadde la sera, mentre scrivevo il mio diario, che ebbi occasione di togliere la candela dalla lanterna, e una scintilla avendo toccato un singolo filo di stoppa, tutto il resto prese fiamma e immediatamente l’intero locale fu in fiamme. Non vidi altro che la morte dinanzi a me e mi aspettavo di essere il primo a perire tra i bagliori. In un attimo l’allarme si diffuse e molte persone che erano vicine corsero ad aiutare a spegnere il fuoco. Per tutto quel tempo fui nel mezzo stesso delle fiamme; la mia camicia e il fazzoletto che portavo al collo furono bruciati e fui quasi soffocato dal fumo. Tuttavia, per la misericordia di Dio, proprio quando stavo quasi per perdere ogni speranza, alcune persone portarono coperte e materassi e li gettarono sulle fiamme, grazie ai quali in breve tempo il fuoco fu spento. Fui severamente rimproverato e minacciato da quegli ufficiali che ne vennero a conoscenza, e mi fu imposto rigorosamente di non andare mai più lì con una luce: e, in verità, persino le mie stesse paure mi fecero prestare ascolto a questo comando per un po’ di tempo; ma alla fine, non potendo scrivere il mio diario in nessun’altra parte della nave, fui tentato di nuovo di avventurarmi di nascosto con una luce nella stessa cabina, sebbene non senza un considerevole timore e terrore nella mente. Il 20 giugno iniziammo a usare l’apparato del dottor Irving per rendere dolce l’acqua salata; ero solito occuparmi della distillazione: purificavo frequentemente dai ventisei ai quaranta galloni al giorno. L’acqua così distillata era perfettamente pura, di buon gusto e priva di sale; e fu usata in varie occasioni a bordo della nave. Il 28 giugno, trovandoci alla latitudine 78, avvistammo la Groenlandia, dove fui sorpreso di vedere che il sole non tramontava. Il tempo divenne ora estremamente freddo; e mentre navigavamo tra nord ed est, che era la nostra rotta, vedemmo molte montagne di ghiaccio assai alte e curiose; e anche un gran numero di balene molto grandi, che erano solite avvicinarsi alla nostra nave e soffiare l’acqua fino a un’altezza molto grande nell’aria. Una mattina avemmo vaste quantità di cavalli marini attorno alla nave, che nitrivano esattamente come ogni altro cavallo. Sparammo alcuni arpioni tra loro, per prenderne qualcuno, ma non riuscimmo a ottenerne nessuno. Il 30, il capitano di una nave della Groenlandia salì a bordo e ci raccontò di tre navi che erano andate perdute tra i ghiacci; tuttavia proseguimmo la nostra rotta fino all’11 luglio, quando fummo fermati da un unico corpo compatto e impenetrabile di ghiaccio. Lo costeggiammo da est a ovest per oltre dieci gradi; e il 27 ci spingemmo a nord fino a 80, 37; e a 19 o 20 gradi di longitudine est da Londra. Il 29 e il 30 luglio vedemmo una distesa continua di ghiaccio liscio e intatto, limitata solo dall’orizzonte; e ci legammo a un pezzo di ghiaccio che era spesso otto iarde e undici pollici. Avevamo generalmente sole e luce diurna costante; il che conferiva allegria e novità all’intera scena, così suggestiva, grandiosa e insolita; e, per accentuarla ancora di più, il riflesso del sole dal ghiaccio dava alle nuvole un aspetto magnifico. Uccidemmo molti animali diversi in quel periodo e, tra gli altri, nove orsi. Sebbene non avessero nulla nel loro stomaco se non acqua, erano tutti molto grassi. Eravamo soliti attirarli alla nave a volte bruciando piume o pelli. Li trovavo di carne grossolana, ma alcuni dell’equipaggio li gradivano molto. Alcuni dei nostri uomini, una volta, sulla scialuppa, spararono e ferirono un cavallo marino, che si immerse immediatamente; e, poco tempo dopo, ne portò su con sé un gran numero di altri. Tutti si unirono in un attacco alla scialuppa, e fu con difficoltà che vennero impediti dal fracassarla o ribaltarla; ma una scialuppa del Carcass, giunta in aiuto della nostra, si unì a essa e quelli si dispersero, dopo aver strappato un remo a uno degli uomini. Una delle scialuppe della nave era stata precedentemente attaccata allo stesso modo, ma felicemente non fu fatto alcun danno. Sebbene ferimmo molti di questi animali, non ne ottenemmo mai che uno solo. Rimanemmo lì attorno fino al 1° agosto; quando le due navi rimasero completamente bloccate nel ghiaccio, a causa del ghiaccio sciolto che proveniva dal mare. Ciò rese la nostra situazione assai spaventosa e allarmante; tanto che il 7° giorno eravamo nel timore grandissimo di vedere le navi fatte a pezzi. Gli ufficiali tennero ora un consiglio per sapere cosa fosse meglio fare per salvare le nostre vite; e fu stabilito che avremmo dovuto cercare di scappare trascinando le nostre scialuppe lungo il ghiaccio verso il mare; il quale, tuttavia, era più lontano di quanto chiunque di noi pensasse. Questa determinazione ci riempì di estremo abbattimento e ci confuse con la disperazione; poiché avevamo ben poca prospettiva di scampare con la vita. Tuttavia, segammo un po’ di ghiaccio attorno alle navi per evitare che le danneggiasse; e così le tenemmo in una specie di stagno. Iniziammo quindi a trascinare le scialuppe al meglio delle nostre forze verso il mare; ma, dopo due o tre giorni di fatica, facemmo ben pochi progressi; così che alcuni dei nostri cuori cedettero del tutto e io iniziai davvero a considerarmi perduto, quando vidi le calamità che ci circondavano. Mentre eravamo in questa dura fatica, una volta caddi in uno stagno che avevamo creato tra del ghiaccio sciolto e fui sul punto di annegare; ma provvidenzialmente alcune persone erano vicine e mi diedero immediata assistenza, e così evitai di affogare. La nostra condizione deplorevole, che manteneva vivo il costante timore di perire tra i ghiacci, mi portò gradualmente a pensare all’eternità in un modo in cui non avevo mai fatto prima. Avevo le paure della morte addosso a ogni ora e rabbrividivo al pensiero di incontrare il tetro re del terrore nello stato naturale in cui mi trovavo allora, ed ero eccessivamente dubbioso di una felice eternità se fossi morto in quello stato. Non avevo speranze che la mia vita venisse prolungata per alcun tempo; poiché vedevamo che la nostra esistenza non poteva essere lunga sul ghiaccio dopo aver lasciato le navi, che ora erano fuori vista e a qualche miglio dalle scialuppe. Il nostro aspetto divenne allora veramente lamentevole; il pallido abbattimento colse ogni volto; molti, che prima erano stati bestemmiatori, in questa nostra angoscia iniziarono a invocare il buon Dio del cielo per il suo aiuto; e nel tempo del nostro estremo bisogno Egli ci ascoltò e, contro ogni speranza o probabilità umana, ci liberò! Fu l’undicesimo giorno che le navi rimasero così bloccate, e il quarto che trascinavamo le scialuppe in quel modo, che il vento cambiò a est-nord-est. Il tempo divenne immediatamente mite e il ghiaccio si ruppe verso il mare, che era a sud-ovest di noi. Molti di noi risalirono a bordo e con tutte le nostre forze spingemmo le navi in ogni specchio d’acqua aperta che riuscimmo a trovare, e spiegammo tutte le vele che potemmo; e ora, avendo una prospettiva di successo, facemmo segnali alle scialuppe e al resto della gente. Questo ci sembrò come una grazia dalla morte; e felice fu l’uomo che poté salire per primo a bordo di una nave, o sulla prima scialuppa che poté incontrare. Procedemmo quindi in questo modo finché non giungemmo di nuovo in acqua aperta, il che compimmo in circa trenta ore, con nostra infinita gioia e letizia di cuore. Non appena fummo fuori pericolo, gettammo l’ancora e ci rimettemmo in sesto; e il 19 agosto salpammo da questa estremità disabitata del mondo, dove il clima inospitale non offre né cibo né riparo, e nessun albero o arbusto di sorta cresce tra le sue rocce sterili; ma tutto è un unico desolato ed esteso deserto di ghiaccio, che nemmeno i raggi costanti del sole per sei mesi l’anno possono penetrare o sciogliere. Il sole ora declinando, le giornate si accorciarono mentre navigavamo verso sud; e, il 28, alla latitudine 73, era buio alle dieci di sera. Il 10 settembre, alla latitudine 58-59, incontrammo un vento molto forte e mari agitati, e imbarcammo una gran quantità d’acqua nello spazio di dieci ore. Questo ci fece lavorare straordinariamente sodo a tutte le nostre pompe per un giorno intero; e un’onda, che colpì la nave con più forza di qualsiasi cosa del genere avessi mai incontrato prima, la sommerse per un certo tempo, tanto che pensammo sarebbe colata a picco. Due scialuppe furono lavate via dai bordi, e la lancia dalle gru: tutti gli altri oggetti mobili sul ponte furono pure portati via, tra cui molte cose curiose di vario tipo che avevamo portato dalla Groenlandia; e fummo costretti, per alleggerire la nave, a gettare alcuni dei nostri cannoni fuori bordo. Vedemmo una nave, nello stesso momento, in grandissima difficoltà, e i suoi alberi erano andati perduti; ma non fummo in grado di aiutarla. Perdemmo ora di vista il Carcass fino al 26, quando avvistammo terra verso Orfordness, al largo della quale si unì a noi. Di lì salpammo per Londra e il 30 risalimmo fino a Deptford. E così finì il nostro viaggio artico, con non poca gioia di tutti a bordo, dopo essere stati assenti quattro mesi; tempo in cui, all’imminente rischio delle nostre vite, esplorammo quasi fino agli 81 gradi nord e 20 gradi di longitudine est; spingendoci molto più lontano, secondo tutti i racconti, di quanto qualsiasi navigatore avesse mai osato prima; in cui provammo pienamente l’impraticabilità di trovare un passaggio per l’India per quella via.

CAP. X.

L’autore lascia il dottor Irving e si impegna a bordo di una nave turca--Resoconto di un uomo nero rapito a bordo e inviato nelle Indie Occidentali, e i vani tentativi dell’autore di ottenere la sua libertà--Qualche cenno sul modo della conversione dell’autore alla fede di Gesù Cristo.

Terminato il nostro viaggio al Polo Nord, tornai a Londra con il dottor Irving, con il quale rimasi per qualche tempo, durante il quale iniziai a riflettere seriamente sui pericoli che avevo scampato, in particolare quelli del mio ultimo viaggio, che fecero una duratura impressione sulla mia mente e, per grazia di Dio, si rivelarono in seguito una misericordia per me; ciò mi portò a riflettere profondamente sul mio stato eterno e a cercare il Signore con pieno proposito di cuore prima che fosse troppo tardi. Rallegrandomi grandemente, ringraziai di cuore il Signore per avermi diretto a Londra, dove ero determinato a lavorare per la mia salvezza e, nel fare ciò, procurarmi un titolo per il paradiso, essendo il risultato di una mente offuscata dall’ignoranza e dal peccato.

Col passare del tempo lasciai il mio padrone, il dottor Irving, il purificatore delle acque, e presi alloggio a Coventry-court, Haymarket, dove ero continuamente oppresso e molto preoccupato per la salvezza della mia anima, e fui determinato (con le mie sole forze) a diventare un cristiano di prima categoria. Usai ogni mezzo a questo scopo; e, non essendo in grado di trovare tra le mie conoscenze alcuna persona che fosse d'accordo con me in fatto di religione, o, nel linguaggio delle Scritture, "che volesse mostrarmi del bene", ero molto abbattuto e non sapevo dove cercare sollievo; tuttavia, iniziai a frequentare le chiese vicine, St. James's e altre, due o tre volte al giorno, per molte settimane: ma ne uscivo sempre insoddisfatto; mancava qualcosa che non riuscivo a ottenere, e in verità trovavo più conforto spirituale nel leggere la Bibbia a casa che nel frequentare la chiesa; e, essendo risoluto a salvarmi, perseguii ancora altri metodi. Dapprima andai tra i quaccheri, dove la parola di Dio non veniva né letta né predicata, cosicché rimasi all'oscuro come sempre. Indagai poi sui principi cattolici romani, ma non ne fui minimamente soddisfatto. Alla fine ricorsi agli ebrei, il che non mi giovò a nulla, poiché il timore dell'eternità tormentava quotidianamente la mia mente, e non sapevo dove cercare riparo dall'ira a venire. Tuttavia, questa fu la mia conclusione: ad ogni costo, leggere i quattro evangelisti, e qualunque setta o partito avessi trovato che vi aderisse, a quello mi sarei unito. Così procedevo pesantemente, senza alcuna guida che mi indicasse la via che conduce alla vita eterna. Ponevo a persone diverse domande sul modo di andare in cielo, e mi venivano indicate vie differenti. Qui fui molto scosso e non riuscii a trovare nessuno, a quel tempo, più giusto di me, o anzi così incline alla devozione. Pensavo che non tutti saremmo stati salvati (ciò è conforme alle sacre Scritture), né che tutti saremmo stati dannati. Non trovai nessuno nella cerchia delle mie conoscenze che osservasse interamente i dieci comandamenti. Ero così giusto ai miei occhi che ero convinto di eccellere su molti di loro sotto questo aspetto, osservandone otto su dieci; e, trovando coloro che in generale si definivano cristiani non così onesti o buoni nella morale come i turchi, pensavo davvero che i turchi fossero su una via di salvezza più sicura dei miei vicini: così, tra speranze e paure, andavo avanti, e i principali conforti di cui godevo erano il corno francese, che allora suonavo, e anche il taglio dei capelli. Tale fu la mia situazione per alcuni mesi, sperimentando la disonestà di molte persone qui. Decisi alla fine di partire per la Turchia e lì terminare i miei giorni. Era ormai l'inizio della primavera del 1774. Cercai un padrone e trovai un capitano John Hughes, comandante di una nave chiamata Anglicania, che si stava allestendo nel fiume Tamigi ed era diretta a Smirne, in Turchia. Mi imbarcai con lui come steward; allo stesso tempo gli raccomandai un uomo nero molto in gamba, John Annis, come cuoco. Quest'uomo fu a bordo della nave per quasi due mesi a fare il suo dovere: in precedenza aveva vissuto molti anni con il signor William Kirkpatrick, un gentiluomo dell'isola di St. Kitts, dal quale si era separato di comune accordo, sebbene in seguito avesse tentato molti stratagemmi per adescare il pover'uomo. Si era rivolto a molti capitani che commerciavano con St. Kitts per tendergli un tranello; e quando tutti i loro tentativi e piani di rapimento si rivelarono vani, il signor Kirkpatrick venne alla nostra nave a Union Stairs il lunedì di Pasqua, quattro aprile, con due imbarcazioni e sei uomini, avendo saputo che l'uomo era a bordo; e lo legarono, portandolo via con la forza dalla nave, alla presenza dell'equipaggio e del primo ufficiale, che lo aveva trattenuto dopo aver ricevuto l'ordine di andarsene. Credo che questa sia stata un'operazione concertata: ma, ad ogni modo, certamente gettò grande disonore sul primo ufficiale e anche sul capitano, i quali, sebbene avessero chiesto all'uomo oppresso di rimanere a bordo, non prestarono minimamente assistenza per recuperarlo, né mi pagarono un centesimo del suo salario, che ammontava a circa cinque sterline. Io mi dimostrai l'unico amico che avesse, tentando di restituirgli la libertà se possibile, avendo io stesso conosciuto il bisogno di libertà. Inviai non appena potei una comunicazione a Gravesend e venni a conoscenza della nave su cui si trovava; ma sfortunatamente essa era salpata con la prima marea dopo che egli era stato messo a bordo. La mia intenzione fu allora quella di arrestare immediatamente il signor Kirkpatrick, che stava per partire per la Scozia; e, avendo ottenuto un habeas corpus per lui, e trovato un ufficiale giudiziario che mi accompagnasse nel cimitero di St. Paul, dove abitava, egli, sospettando qualcosa del genere, pose una guardia a fare la vedetta. Il fatto di essere conosciuto da loro mi costrinse a usare il seguente inganno: mi schiarii il volto, affinché non potessero riconoscermi, e ciò ebbe l'effetto desiderato. Non uscì di casa quella notte, e la mattina seguente architettai un piano ben congegnato, nonostante avesse un gentiluomo in casa che impersonasse lui. La mia istruzione all'ufficiale giudiziario, che ottenne l'accesso alla casa, fu quella di condurlo davanti a un giudice, secondo il mandato. Quando vi giunse, la sua giustificazione fu che non aveva il corpo in custodia, sulla base della quale fu ammesso alla libertà su cauzione. Mi recai immediatamente da quel filantropo, il signor Granville Sharp, che mi accolse con la massima gentilezza e mi diede ogni istruzione necessaria per l'occasione. Lo lasciai nella piena speranza di poter far ottenere la libertà all'infelice uomo, con il più caldo senso di gratitudine verso il signor Sharp per la sua gentilezza; ma, ahimè! il mio avvocato si rivelò infedele; prese i miei soldi, mi fece perdere molti mesi di lavoro e non fece il minimo bene alla causa: e quando il pover'uomo arrivò a St. Kitts, fu, secondo l'uso, legato a terra con quattro perni attraverso una corda, due ai polsi e due alle caviglie, fu tagliato e frustato senza alcuna pietà, e in seguito caricato crudelmente di catene attorno al collo. Ricevetti due lettere molto commoventi da lui, mentre si trovava in questa situazione; e ne venni anche a conoscenza da alcune famiglie molto rispettabili ora a Londra, che lo videro a St. Kitts, nello stesso stato in cui rimase fino a quando la gentile morte lo liberò dalle mani dei suoi tiranni. Durante questa spiacevole faccenda ero sotto forti convinzioni di peccato e pensavo che il mio stato fosse peggiore di quello di chiunque altro; la mia mente era inspiegabilmente turbata; desideravo spesso la morte, pur essendo convinto allo stesso tempo di essere del tutto impreparato a quell'orribile chiamata. Soffrendo molto a causa di furfanti nella causa precedente, ed essendo molto preoccupato per lo stato della mia anima, queste cose (ma in particolare quest'ultima) mi portarono molto in basso; così divenni un peso per me stesso e guardavo a tutte le cose intorno a me come a vacuità e vanità, che non potevano dare alcuna soddisfazione a una coscienza turbata. Ero di nuovo determinato ad andare in Turchia e risolsi, in quel momento, di non tornare mai più in Inghilterra. Mi ingaggiai come steward a bordo di un mercantile turco (il Wester Hall, capitano Linna); ma fui impedito dai mezzi del mio precedente capitano, il signor Hughes, e altri. Tutto questo sembrava essere contro di me, e l'unico conforto che allora sperimentai fu nella lettura delle sacre Scritture, dove vidi che "non c'è nulla di nuovo sotto il sole", Eccles. i. 9; e a ciò che era stabilito per me dovevo sottostare. Così continuai a viaggiare in grande pesantezza e mormorai spesso contro l'Onnipotente, in particolare riguardo ai suoi disegni provvidenziali; e, terribile a pensarsi! iniziai a bestemmiare e spesso desiderai di essere qualsiasi cosa tranne un essere umano. In questi gravi conflitti il Signore mi rispose con terribili "visioni notturne, quando un sonno profondo cade sugli uomini, nel sonno sul letto", Giobbe xxxiii. 15. Piacque a Lui, in molta misericordia, farmi vedere, e in qualche misura comprendere, la grande e terribile scena del giorno del giudizio, che "nessuna persona impura, nessuna cosa empia, può entrare nel regno di Dio", Efes. v. 5. Avrei allora, se fosse stato possibile, scambiato la mia natura con il più meschino dei vermi sulla terra; ed ero pronto a dire ai monti e alle rocce "cadete su di me", Apoc. vi. 16; ma tutto invano. Chiesi quindi al divino Creatore di concedermi un piccolo lasso di tempo per pentirmi delle mie follie e delle mie vili iniquità, che sentivo essere gravi. Il Signore, nelle sue molteplici misericordie, si compiacque di esaudire la mia richiesta, ed essendo ancora in una condizione temporale, il senso delle misericordie di Dio era così grande nella mia mente quando mi svegliai, che le mie forze mi abbandonarono completamente per molti minuti, ed ero estremamente debole. Questa fu la prima misericordia spirituale di cui fui mai consapevole, ed essendo su terreno di preghiera, non appena recuperai un po' di forze, mi alzai dal letto e mi vestii, invocai il Cielo dal profondo della mia anima e pregai ferventemente che Dio non permettesse mai più di bestemmiare il suo santissimo nome. Il Signore, che è paziente e pieno di compassione verso poveri ribelli come noi, si degnò di ascoltare e rispondere. Sentivo di essere del tutto empio e vidi chiaramente che cattivo uso avevo fatto delle facoltà di cui ero dotato; mi erano state date per glorificare Dio; pensai, dunque, che fosse meglio non averle qui ed entrare nella vita eterna, piuttosto che abusarne ed essere gettato nel fuoco dell'inferno. Pregai di essere guidato, se ci fosse stato qualcuno più santo di coloro che conoscevo, affinché il Signore me li indicasse. Mi appellai al Cercatore di cuori, se non desiderassi amarlo di più e servirlo meglio. Nonostante tutto ciò, il lettore può facilmente discernere, se è un credente, che ero ancora nelle tenebre della natura. Alla fine presi in odio la casa in cui alloggiavo, perché il santissimo nome di Dio vi era bestemmiato; allora vidi la parola di Dio verificata, vale a dire: "Prima che chiamino, risponderò; e mentre parlano ancora, ascolterò".

Avevo un grande desiderio di leggere la Bibbia tutto il giorno a casa; ma non avendo un luogo conveniente per ritirarmi, uscivo di casa durante il giorno, piuttosto che stare tra i malvagi; e quel giorno, mentre camminavo, piacque a Dio di dirigermi verso una casa dove c'era un vecchio marinaio, che sperimentava gran parte dell'amore di Dio riversato nel suo cuore. Iniziò a discorrere con me; e, poiché desideravo amare il Signore, la sua conversazione mi rallegrò grandemente; e in verità non avevo mai sentito prima l'amore di Cristo per i credenti esposto in tale maniera e sotto un punto di vista così chiaro. Qui avevo più domande da porre all'uomo di quanto il suo tempo gli permettesse di rispondere; e in quell'ora memorabile entrò un ministro dissenziente; si unì al nostro discorso e mi pose alcune brevi domande; tra le altre, dove avessi sentito predicare il Vangelo. Non sapevo cosa intendesse per ascoltare il Vangelo; gli dissi che avevo letto il Vangelo: ed egli mi chiese dove andassi in chiesa, o se ci andassi affatto o meno. Al che risposi: "Frequento St. James's, St. Martin's e St. Ann's, Soho"; -- "Così", disse, "sei un membro della Chiesa". Risposi che lo ero. Mi invitò quindi a una festa dell'amore presso la sua cappella quella sera. Accettai l'offerta e lo ringraziai; e poco dopo che se ne fu andato, ebbi ulteriore conversazione con il vecchio cristiano, aggiunta a una lettura proficua, che mi rese estremamente felice. Quando lo lasciai, mi ricordò di venire alla festa; lo rassicurai che sarei stato lì. Così ci separammo, e meditai sulla conversazione celeste che era avvenuta tra questi due uomini, la quale rallegrò il mio spirito allora pesante e avvilito più di qualsiasi altra cosa avessi incontrato da molti mesi. Tuttavia, pensavo che il tempo fosse lungo nell'andare al mio presunto banchetto. Desideravo anche molto la compagnia di questi uomini amichevoli; la loro compagnia mi piaceva molto; e pensavo che i gentiluomini fossero molto gentili, nell'invitare me, uno straniero, a una festa; ma quanto singolare mi apparve, averla in una cappella! Quando giunse l'ora desiderata andai, e felicemente il vecchio era lì, che gentilmente mi fece sedere, poiché apparteneva al luogo. Fui molto stupito di vedere il posto pieno di gente, e nessun segno di mangiare e bere. C'erano molti ministri nella compagnia. Alla fine iniziarono intonando inni, e tra un canto e l'altro il ministro si dedicava alla preghiera; in breve, non sapevo cosa pensare di questo spettacolo, non avendo mai visto nulla del genere in vita mia prima d'ora. Alcuni degli ospiti iniziarono a raccontare la loro esperienza, in accordo con ciò che leggevo nelle Scritture; molto fu detto da ogni oratore sulla provvidenza di Dio e sulle sue indicibili misericordie verso ciascuno di loro. Questo lo sapevo in gran parte, e potevo unirmi a loro con tutto il cuore. Ma quando parlavano di uno stato futuro, sembravano essere del tutto certi della loro chiamata ed elezione da parte di Dio; e che nessuno avrebbe mai potuto separarli dall'amore di Cristo, o strapparli dalle sue mani. Ciò mi riempì di totale costernazione, frammista ad ammirazione. Ero così stupito da non sapere cosa pensare della compagnia; il mio cuore era attratto e i miei affetti allargati. Desideravo essere felice come loro, ed ero persuaso nella mia mente che essi fossero diversi dal mondo "che giace nel male", 1 Giov. v. 19. Il loro linguaggio e il loro canto, ecc., armonizzavano bene; ero completamente sopraffatto e desideravo vivere e morire così. Infine, alcune persone nel luogo produssero dei cesti puliti pieni di panini, che distribuirono; e ogni persona comunicò con il suo vicino, e sorseggiò acqua da diverse tazze, che passarono a tutti i presenti. Questo tipo di fratellanza cristiana non l'avevo mai visto, né mai pensato di vederlo sulla terra; mi ricordava pienamente ciò che avevo letto nelle sacre Scritture, dei cristiani primitivi, che si amavano a vicenda e spezzavano il pane. Nel parteciparvi, persino di casa in casa, questo intrattenimento (che durò circa quattro ore) terminò con canti e preghiere. Fu la prima festa dell'anima a cui presi mai parte. Queste ultime ventiquattr'ore mi produssero cose, spirituali e temporali, dormendo e svegliandomi, giudizio e misericordia, che non potevo non ammirare la bontà di Dio, nel dirigere il cieco, blasfemo peccatore nel sentiero che egli non conosceva, persino tra i giusti; e invece del giudizio ha mostrato misericordia, e ascolterà e risponderà alle preghiere e alle suppliche di ogni figliol prodigo che ritorna:

O! di quanta grazia debitore Giornalmente sono costretto a essere!

Dopo di ciò fui risoluto a conquistare il Cielo se possibile; e se fossi perito pensai che dovesse essere ai piedi di Gesù, pregandolo per la salvezza. Dopo essere stato testimone oculare di parte della felicità che accompagnava coloro che temevano Dio, non sapevo come, con alcuna proprietà, tornare ai miei alloggi, dove il nome di Dio era continuamente profanato, cosa che mi procurava il massimo orrore. Esitai nella mia mente per qualche tempo, non sapendo cosa fare; se prendere una stanza altrove, o tornare a casa. Alla fine, temendo che potesse nascere una cattiva reputazione, tornai a casa, dando l'addio al gioco delle carte e agli scherzi vani, ecc. Vidi che il tempo era molto breve, l'eternità lunga e molto vicina, e consideravo beate solo quelle persone che venivano trovate pronte alla chiamata di mezzanotte, o quando il Giudice di tutti, vivi e morti, verrà.

Il giorno seguente presi coraggio e mi recai a Holborn per vedere il mio nuovo e degno conoscente, il vecchio signor C----; lui e sua moglie, una donna benevola, erano al lavoro alla tessitura della seta; sembravano reciprocamente felici ed entrambi assai lieti di vedermi, e io più di loro. Mi sedetti e discorremmo molto di questioni dell'anima, ecc. Il loro discorso era straordinariamente delizioso, edificante e piacevole. Alla fine non sapevo come lasciare questa gradevole coppia, finché il tempo non mi chiamò via. Mentre me ne andavo, mi prestarono un libretto intitolato "La conversione di un indiano". Era sotto forma di domande e risposte. Il pover'uomo era venuto via mare a Londra per informarsi riguardo al Dio dei cristiani, che (per ricca misericordia) trovò, e il suo viaggio non fu vano. Il suddetto libro mi fu di grande utilità e in quel momento fu un mezzo per rafforzare la mia fede; tuttavia, nel congedarci, entrambi mi invitarono a passare a trovarli quando avessi voluto. Questo mi rallegrò e mi premurai di trarne tutto il profitto possibile; e così ringraziai Dio per tale compagnia e per i desideri che ne scaturirono. Pregai affinché i molti mali che sentivo dentro potessero essere eliminati e che potessi essere svezzato dalle mie precedenti frequentazioni carnali. Ciò fu rapidamente ascoltato ed esaudito, e fui presto in contatto con coloro che la Scrittura chiama gli eccellenti della terra. Ascoltai il Vangelo predicato e i pensieri del mio cuore e le mie azioni furono messi a nudo dai predicatori, e la via della salvezza per mezzo di Cristo soltanto fu chiaramente esposta. Così proseguii felicemente per quasi due mesi; e una volta, durante questo periodo, sentii un reverendo gentiluomo parlare di un uomo che aveva lasciato questa vita nella piena certezza di andare verso la gloria. Fui molto stupito da quell'affermazione e chiesi molto deliberatamente come potesse giungere a tale conoscenza. Mi fu risposto pienamente, in accordo con quanto lessi negli oracoli della verità; e mi fu detto anche che, se non avessi sperimentato la nuova nascita e il perdono dei miei peccati, per mezzo del sangue di Cristo, prima di morire, non avrei potuto entrare nel regno dei cieli. Non sapevo cosa pensare di questo resoconto, poiché pensavo di osservare otto comandamenti su dieci; allora il mio degno interprete mi disse che non lo facevo, né potevo farlo; e aggiunse che nessun uomo ha mai osservato o potrebbe osservare i comandamenti senza mancare in un punto. Pensai che suonasse molto strano e mi lasciò perplesso per molte settimane; poiché lo ritenevo un detto duro. Chiesi quindi al mio amico, il signor L----d, che era un impiegato in una cappella, perché fossero stati dati i comandamenti di Dio, se non potevamo essere salvati per mezzo di essi? Al che egli rispose: "La legge è un pedagogo per condurci a Cristo", il quale soltanto poteva osservare e osservò i comandamenti, e ne adempì tutti i requisiti per il suo popolo eletto, proprio coloro ai quali aveva donato una fede vivente, e i peccati di quei vasi scelti erano già stati espiati e perdonati loro mentre erano in vita; e se non avessi sperimentato lo stesso prima della mia uscita di scena, il Signore avrebbe detto in quel gran giorno a me: "Andate via, maledetti", ecc. ecc., poiché Dio apparirebbe fedele nei suoi giudizi verso gli empi, così come sarebbe fedele nel mostrare misericordia a coloro che vi furono destinati prima che il mondo fosse; perciò Cristo Gesù sembrava essere tutto in tutto per l'anima di quell'uomo. Rimasi molto ferito da questo discorso e ridotto a un tale dilemma come non avrei mai pensato. Gli chiesi se, dovendo morire in quel momento, fosse sicuro di entrare nel regno di Dio; e aggiunsi: "Sapete che i vostri peccati vi sono stati perdonati?". Egli rispose affermativamente. Allora confusione, rabbia e malcontento mi colsero e vacillai molto davanti a questo genere di dottrina; mi portò a una battuta d'arresto, non sapendo a cosa credere, se alla salvezza per mezzo delle opere o soltanto per mezzo della fede in Cristo. Gli chiesi di dirmi come potessi sapere quando i miei peccati mi fossero stati perdonati. Mi assicurò che non poteva, e che nessuno eccetto Dio solo poteva farlo. Gli dissi che era molto misterioso; ma egli disse che era realmente un dato di fatto e citò immediatamente molte porzioni della Scrittura pertinenti, alle quali non seppi rispondere nulla. Mi esortò poi a pregare Dio affinché mi mostrasse queste cose. Risposi che pregavo Dio ogni giorno. Disse: "Percepisco che siete un uomo di chiesa". Risposi di sì. Allora mi supplicò di implorare Dio di mostrarmi cosa fossi e il vero stato della mia anima. Pensai che la preghiera fosse molto breve e strana; così ci congedammo per quella volta. Riflettei bene su tutte queste cose e non potevo fare a meno di pensare a come fosse possibile per un uomo sapere che i suoi peccati gli fossero stati perdonati in questa vita. Desiderai che Dio rivelasse questa stessa cosa a me. Poco tempo dopo mi recai alla cappella di Westminster; il reverendo signor P---- predicò su Lamentazioni iii. 39. Fu un sermone meraviglioso; mostrò chiaramente che un uomo vivente non aveva motivo di lamentarsi per la punizione dei propri peccati; giustificò evidentemente il Signore in tutti i suoi rapporti con i figli degli uomini; mostrò anche la giustizia di Dio nella punizione eterna degli empi e degli impenitenti. Il discorso mi sembrò come una spada a doppio taglio che tagliava in ogni direzione; mi diede molta gioia, frammista a molte paure riguardo alla mia anima; e quando fu terminato, annunciò che intendeva, la settimana successiva, esaminare tutti coloro che intendevano accostarsi alla mensa del Signore. Ora pensavo molto alle mie buone opere e allo stesso tempo dubitavo di essere un soggetto idoneo a ricevere il sacramento; fui pieno di meditazione fino al giorno dell'esame. Tuttavia, mi recai alla cappella e, sebbene molto angustiato, mi rivolsi al reverendo gentiluomo, pensando che, se non fossi stato sulla retta via, si sarebbe adoperato per convincermene. Quando conversai con lui, la prima cosa che mi chiese fu cosa sapessi di Cristo. Gli dissi che credevo in lui e che ero stato battezzato nel suo nome. "Allora", disse, "quando siete stato portato alla conoscenza di Dio? E come siete stato convinto del peccato?". Non capivo cosa intendesse con queste domande; gli dissi che osservavo otto comandamenti su dieci; ma che talvolta imprecavo a bordo della nave, talvolta a terra, e infrangevo il sabato. Mi chiese allora se sapessi leggere. Risposi: "Sì". "Allora", disse, "non leggete nella Bibbia che chi manca in un punto solo è colpevole di tutto?". Dissi: "Sì". Allora mi assicurò che un solo peccato non espiato era sufficiente a dannare un'anima quanto una falla a far affondare una nave. Qui fui colto da soggezione; poiché il ministro mi esortò molto e mi ricordò la brevità del tempo e la lunghezza dell'eternità, e che nessuna anima non rigenerata, o qualsiasi cosa impura, poteva entrare nel regno dei Cieli. Non mi ammise come comunicando, ma mi raccomandò di leggere le Scritture e di ascoltare la parola predicata, di non trascurare la preghiera fervente a Dio, che ha promesso di ascoltare le suppliche di coloro che lo cercano con pia sincerità; così mi congedai da lui con molti ringraziamenti e risolsi di seguire il suo consiglio, per quanto il Signore si degnasse di permettermelo. Durante questo periodo ero senza impiego, né era probabile che trovassi una situazione adatta a me, il che mi costrinse ad andare ancora una volta per mare. Mi ingaggiai come steward di una nave chiamata Hope, capitano Richard Strange, diretta da Londra a Cadice, in Spagna. Poco tempo dopo essere stato a bordo, sentii il nome di Dio molto bestemmiato e temetti grandemente di contrarre l'orribile infezione. Pensai che se avessi peccato ancora, dopo essermi visto chiaramente davanti la vita e la morte, sarei certamente andato all'inferno. La mia mente era straordinariamente contrariata e mormorai molto contro i provvedimenti del Signore nei miei riguardi, ed ero scontento dei comandamenti, poiché non potevo essere salvato per ciò che avevo fatto; odiavo ogni cosa e avrei voluto non essere mai nato; la confusione mi colse e desiderai di essere annientato. Un giorno ero in piedi proprio sul bordo della poppa della nave, pensando di affogarmi; ma questa Scrittura fu istantaneamente impressa nella mia mente: "nessun omicida possiede la vita eterna dimorante in lui", 1 Giovanni iii. 15. Allora mi fermai e mi ritenni l'uomo più infelice vivente. Di nuovo fui convinto che il Signore era migliore verso di me di quanto meritassi e che stavo meglio nel mondo di molti altri. Dopo questo iniziai a temere la morte; mi logorai, piansi e pregai, finché divenni un peso per gli altri, ma ancor più per me stesso. Alla fine decisi di mendicare il mio pane a terra piuttosto che tornare in mare in mezzo a un popolo che non temeva Dio, e implorai il capitano tre volte di congedarmi; egli non volle, ma ogni volta mi diede sempre maggiore incoraggiamento a continuare con lui, e tutti a bordo mi mostrarono molta cortesia: nonostante tutto ciò, non ero disposto a imbarcarmi di nuovo. Alla fine alcuni dei miei amici religiosi mi consigliarono, dicendo che era la mia vocazione legittima, di conseguenza era mio dovere obbedire, e che Dio non era confinato a un luogo, ecc. ecc., in particolare il signor G.S., governatore del Tothil-fields Bridewell, che ebbe pietà del mio caso e mi lesse l'undicesimo capitolo degli Ebrei, con esortazioni. Pregò per me e credetti che avesse interceduto a mio favore, poiché il mio peso fu allora grandemente rimosso e trovai una sentita rassegnazione alla volontà di Dio. Il buon uomo mi diede una Bibbia tascabile e l'Allarme agli inconvertiti di Allen. Ci congedammo e il giorno seguente tornai a bordo. Salpammo per la Spagna e trovai favore presso il capitano. Era il quattro del mese di settembre quando salpammo da Londra; avemmo un viaggio delizioso fino a Cadice, dove arrivammo il ventitré dello stesso mese. Il luogo è forte, domina un bel panorama ed è molto ricco. I galeoni spagnoli frequentano quel porto e alcuni arrivarono mentre eravamo lì. Ebbi molte opportunità di leggere le Scritture. Lottai duramente con Dio in fervente preghiera, Lui che aveva dichiarato nella sua parola che avrebbe ascoltato i gemiti e i profondi sospiri dei poveri in spirito. Trovai ciò verificato con mio estremo stupore e conforto nel modo seguente:

La mattina del 6 ottobre, (vi prego di prestare attenzione), o per tutto quel giorno, pensai che avrei visto o udito qualcosa di soprannaturale. Ebbi un impulso segreto nella mia mente di qualcosa che stava per accadere, il che mi spinse continuamente per quel tempo verso un trono di grazia. Piacque a Dio di mettermi in grado di lottare con Lui, come fece Giacobbe: pregai che, se la morte improvvisa fosse avvenuta e fossi perito, potesse essere ai piedi di Cristo.

La sera dello stesso giorno, mentre leggevo e meditavo sul quarto capitolo degli Atti, dodicesimo verso, sotto i solenni timori dell'eternità e riflettendo sulle mie azioni passate, iniziai a pensare di aver vissuto una vita morale e che avessi un fondamento appropriato per credere di avere un interesse nel favore divino; ma meditando ancora sull'argomento, non sapendo se la salvezza si dovesse ottenere in parte per le nostre buone azioni, o unicamente come dono sovrano di Dio; in questa profonda costernazione piacque al Signore di irrompere nella mia anima con i suoi raggi luminosi di luce celeste; e in un istante, per così dire, rimuovendo il velo e lasciando entrare la luce in un luogo oscuro, vidi chiaramente con l'occhio della fede il Salvatore crocifisso che sanguinava sulla croce sul monte Calvario: le Scritture divennero un libro sciolto dai sigilli, vidi me stesso come un criminale condannato sotto la legge, che giunse con tutta la sua forza alla mia coscienza, e quando "venne il comandamento, il peccato riprese vita e io morii", vidi il Signore Gesù Cristo nella sua umiliazione, carico e portatore del mio rimprovero, peccato e vergogna. Compresi allora chiaramente che per le opere della legge nessuna carne vivente poteva essere giustificata. Fui allora convinto che dal primo Adamo venne il peccato, e dal secondo Adamo (il Signore Gesù Cristo) tutti coloro che sono salvati devono essere vivificati. Mi fu dato in quel momento di sapere cosa significasse essere nato di nuovo, Giovanni iii. 5. Vidi l'ottavo capitolo ai Romani e le dottrine dei decreti di Dio verificate in accordo con i suoi propositi eterni, incrollabili e immutabili. La parola di Dio era dolce al mio palato, sì, più dolce del miele e di un favo di miele. Cristo fu rivelato alla mia anima come il primo tra diecimila. Questi momenti celesti furono realmente come vita per i morti, e ciò che Giovanni chiama una caparra dello Spirito. Ciò era davvero indicibile, e credo fermamente innegabile per molti. Ora, ogni principale circostanza provvidenziale che mi era accaduta, dal giorno in cui fui preso dai miei genitori fino a quell'ora, era allora sotto i miei occhi, come se fosse appena accaduta. Ero consapevole della mano invisibile di Dio, che mi guidava e mi proteggeva quando in verità non lo sapevo: eppure il Signore mi perseguitava sebbene io lo ignorassi e disprezzassi; questa misericordia mi sciolse. Quando considerai il mio povero stato miserabile piansi, vedendo quanto fossi un grande debitore verso la grazia sovrana e gratuita. Ora l'etiope era disposto a essere salvato da Gesù Cristo, l'unico garante del peccatore, e anche a non confidare in nessun'altra persona o cosa per la salvezza. Il sé era odioso e buone opere non ne avevo, poiché è Dio che opera in noi sia il volere che il fare. Le cose sorprendenti di quell'ora non possono mai essere raccontate: era gioia nello Spirito Santo! Provai un cambiamento sbalorditivo; il peso del peccato, le fauci spalancate dell'inferno e i timori della morte, che mi gravavano prima, ora persero il loro orrore; anzi, pensai che la morte sarebbe stata ora il miglior amico terreno che avessi mai avuto. Tali furono il mio dolore e la mia gioia, come credo siano raramente sperimentati. Ero bagnato di lacrime e dissi: "Chi sono io perché Dio debba guardarmi così, il più vile dei peccatori?". Provai una profonda preoccupazione per mia madre e i miei amici, il che mi spinse a pregare con rinnovato ardore; e, nell'abisso del pensiero, guardai le persone inconvertite del mondo in uno stato molto terribile, essendo senza Dio e senza speranza.

Piacque a Dio di effondere su di me lo Spirito di preghiera e la grazia della supplica, cosicché in alte acclamazioni fui messo in grado di lodare e glorificare il suo nome santissimo. Quando uscii dalla cabina e raccontai ad alcune persone ciò che il Signore aveva fatto per me, ahimè, chi poteva comprendermi o credere al mio rapporto! Nessuno se non colui al quale il braccio del Signore era stato rivelato. Divenni un barbaro per loro parlando dell'amore di Cristo: il suo nome era per me come un unguento versato; davvero era dolce per la mia anima, ma per loro una pietra d'inciampo. Pensai che il mio caso fosse singolare e ogni ora un giorno finché non giunsi a Londra, poiché desideravo ardentemente essere con qualcuno a cui potessi raccontare le meraviglie dell'amore di Dio verso di me, e unirmi nella preghiera a colui che la mia anima amava e bramava. Avevo insolite commozioni interiori, come pochi possono dire di conoscere. Ora la Bibbia era la mia sola compagna e conforto; la apprezzavo molto, con molti ringraziamenti a Dio per poterla leggere da me stesso, e non essere lasciato in balia dei dispositivi e delle nozioni dell'uomo. Il valore di un'anima non può essere raccontato. Possa il Signore dare al lettore comprensione in questo. Ogni volta che guardavo nella Bibbia vedevo cose nuove e molti testi mi venivano immediatamente applicati con grande conforto, poiché sapevo che a me era stata inviata la parola di salvezza. Ero certo che lo Spirito che dettò la parola aprì il mio cuore a riceverne la verità com'è in Gesù: che lo stesso Spirito mi mise in grado di agire con fede sulle promesse che erano così preziose per me, e mi mise in grado di credere alla salvezza della mia anima. Per grazia gratuita ero persuaso di avere una parte nella prima risurrezione, ed ero "illuminato con la luce dei viventi", Giobbe xxxiii. 30. Desideravo un uomo di Dio con cui potessi conversare: l'anima mia era come i carri di Aminadab, Cantico dei Cantici vi. 12. Queste, tra le altre, furono le preziose promesse che furono così potentemente applicate a me: "Tutto ciò che chiederete nella preghiera, credendo, lo riceverete", Matteo xxi. 22. "Vi lascio la pace, vi do la mia pace", Giovanni xiv. 27. Vidi il benedetto Redentore essere la fonte della vita e il pozzo della salvezza. Lo sperimentai come tutto in tutto; mi aveva condotto per una via che non conoscevo e aveva raddrizzato i sentieri tortuosi. Allora, nel suo nome, innalzai il mio Ebenezer, dicendo: Fin qui egli mi ha aiutato: e potei dire ai peccatori intorno a me: "Guardate che Salvatore ho!". Così fui, mediante l'insegnamento di quella divinità gloriosissima, il grande Uno in Tre e Tre in Uno, confermato nelle verità della Bibbia, quegli oracoli di verità eterna, sui quali ogni anima vivente deve reggersi o cadere eternamente, in accordo con Atti iv. 12: "Non c'è salvezza in nessun altro, poiché non c'è altro nome sotto il cielo dato agli uomini per il quale dobbiamo essere salvati, se non soltanto Cristo Gesù". Possa Dio dare al lettore una giusta comprensione di questi fatti! A colui che crede tutte le cose sono possibili, ma per coloro che non credono nulla è puro, Tito i. 15. Durante questo periodo rimanemmo a Cadice finché la nostra nave non fu carica. Salpammo verso il quattro di novembre; e, avendo avuto una buona traversata, arrivammo a Londra il mese seguente, con mio conforto, con sentita gratitudine a Dio per le sue ricche e indicibili misericordie. Al mio ritorno avevo solo un testo che mi rendeva perplesso, o con cui il diavolo cercava di schiaffeggiarmi, vale a dire Romani xi. 6. e, siccome avevo sentito parlare del reverendo signor Romaine e della sua grande conoscenza delle Scritture, desideravo molto sentirlo predicare. Un giorno andai alla chiesa di Blackfriars e, con mia grande soddisfazione e sorpresa, egli predicò proprio su quel testo. Mostrò molto chiaramente la differenza tra le opere umane e l'elezione gratuita, che è secondo la volontà e il beneplacito sovrano di Dio. Queste liete novelle mi misero interamente in libertà e uscii dalla chiesa rallegrandomi, vedendo che le mie macchie erano quelle dei figli di Dio. Andai alla cappella di Westminster e vidi alcuni dei miei vecchi amici, che furono lieti quando percepirono il meraviglioso cambiamento che il Signore aveva operato in me, in particolare il signor G---- S----, il mio degno conoscente, che era un uomo di spirito scelto e nutriva grande zelo per il servizio del Signore. Godetti della sua corrispondenza finché morì nell'anno 1784. Fui esaminato di nuovo in quella stessa cappella e fui ricevuto in comunione di chiesa tra loro: gioii nello spirito, facendo melodia nel mio cuore al Dio di tutte le mie misericordie. Ora il mio unico desiderio era di essere sciolto e di essere con Cristo, ma, ahimè! devo attendere il mio tempo stabilito.

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VERSI VARI,

o

Riflessioni sullo stato della mia mente durante le mie prime convinzioni; sulla necessità di credere alla Verità, e sperimentare i benefici inestimabili del Cristianesimo.

Ben posso dire che la mia vita è stata Una scena di dolore e di pena; Fin dai primi giorni ho conosciuto affanni, E mentre crescevo i miei affanni crescevano:

I pericoli erano sempre sul mio cammino; E la paura dell'ira, e talvolta della morte; Mentre il pallido abbattimento regnava in me, Spesso piangevo, costretto dal dolore.

Quando fui strappato alla mia terra natìa, Da una banda ingiusta e crudele, Come prevalse uno spavento insolito! I miei sospiri non potei più celare.

'Per dar sollievo alla mente spesso mi sforzavo, E cercavo di rimuovere il mio tormento: Cantavo, e tra i canti emettevo sospiri-- Tentando di soffocare la colpa col peccato.

'Ma O! non tutto ciò che potevo fare Poteva arrestare il corso del mio dolore; La convinzione ancora mostrava la mia bassezza; Quanto grande la mia colpa--quanto lontano da Dio!

'Impedito, che non potessi morire, Né potessi verso un qualche rifugio volare; Uno stato di orfano dovevo piangere,-- Abbandonato da tutti, e lasciato desolato.'

Coloro che scorgevano il mio volto abbattuto Non potevano indovinare i miei dolori invisibili: Dall'apparenza non potevano conoscere I travagli che attraversavo.

'Lussuria, ira, bestemmia, e orgoglio, Con legioni di tali mali al fianco, Turbavano i miei pensieri,' mentre dubbi e paure Oscuravano e annerivano gran parte dei miei anni.

'I sospiri ora non volevano più esser confinati-- Essi esalavano il tormento della mia mente: Desideravo la morte, ma frenavo la parola, E spesso pregavo il Signore.'

Infelice, più di altri sulla terra, Pensavo al luogo che mi diede i natali-- Strani pensieri opprimevano--mentre rispondevo "Perché non in Etiopia morii?"

E perché così risparmiato, vicino all'inferno?-- Dio solo lo sapeva--io non potevo dire! 'Un recinto vacillante, un muro che pende Mi sono sentito sin dalla caduta.'

'Spesso meditavo, vicino alla disperazione, Mentre uccelli melodiosi riempivano l'aria: Tre volte felici cantori, sempre liberi, Quanto benedetti erano loro rispetto a me!'

Così tutte le cose aggiungevano al mio dolore, Mentre il lutto mi costringeva a lamentarmi; Quando nubi color zibellino iniziarono a levarsi La mia mente divenne più scura dei cieli.

La nazione inglese chiamata a lasciare, Come sussultava il mio petto con i dolori! Bramavo riposo--gridai "Aiutami, Signore! Qualche mitigazione, Signore, concedi!"

Eppure avanti, abbattuto, ancora andavo-- Dolori dal battito cardiaco erano chiusi dentro; Né terra, né mare, potevano dare conforto, Nulla la mia mente ansiosa sollevare.

Stanco di travaglio, ancora ignoto A tutti fuorché a Dio e a me soltanto, Numerosi mesi per la pace mi sforzai, E numerosi nemici ebbi a provare.

Inured ai pericoli, dolori e affanni, Addestrato in mezzo a perigli, morti e nemici, DissI "Deve essere sempre così?-- Nessuna quiete mi è permessa."

Dura sorte, e più che pesante destino! Pregai Dio "Non dimenticarmi-- Ciò che ordini volentieri sopporterò; Ma O! libera dalla disperazione!"

Sforzi e lotte sembravano vani; Nulla di ciò che facevo poteva lenire il mio dolore: Allora rinunciai alle mie opere e alla mia volontà, Confessai e riconobbi che il mio destino era l'inferno!

Come un povero prigioniero alla sbarra, Consapevole di colpa, di peccato e di timore, Arringato, e autocondannato, stavo-- 'Perso nel mondo, e nel mio sangue!'

Eppure qui, in mezzo alle più nere nubi confinato, Un raggio da Cristo, la stella del mattino, splendeva; Certamente, pensai, se a Gesù piace, Egli può in un istante firmare il mio rilascio.

Io, ignaro della sua giustizia, Posi le mie fatiche al suo posto; 'Dimenticai perché il suo sangue fu versato, E pregai e digiunai al suo posto.'

Egli morì per i peccatori--io ne sono uno! Potrebbe il suo sangue non espiare per me? Sebbene io non sia altro che peccato, Eppure certamente Egli può rendermi puro!

Così la luce entrò, e io credetti; Me stesso dimenticai, e aiuto ricevetti! Il mio Salvatore allora seppi di aver trovato, Poiché, alleggerito dalla colpa, non gemetti più.

O, felice ora, in cui cessai Di piangere, poiché allora trovai un riposo! La mia anima e Cristo erano ora come uno-- La tua luce, O Gesù, in me splendeva!

Benedetto sia il tuo nome, poiché ora so Io e le mie opere nulla possiamo fare; "Il Signore solo può riscattare l'uomo-- Per questo l'Agnello senza macchia fu ucciso!"

Quando sacrifici, opere e preghiera, Si provarono vani, ed inefficaci furono, "Ecco, allora vengo!" il Salvatore gridò, E, sanguinante, chinò il capo e morì!

Egli morì per tutti coloro che mai videro Nessun aiuto in loro, né dalla legge:-- Io questo ho visto; e lietamente riconosco "La salvezza è solo tramite Cristo!"

Ero di nuovo felice tra i miei amici e fratelli, fino a novembre, quando il mio vecchio amico, il celebre dottor Irving, acquistò un bellissimo sloop di circa 150 tonnellate. Aveva in mente una nuova avventura, coltivare una piantagione in Giamaica e sulla Costa dei Mosquito; mi chiese di andare con lui, dicendo che avrebbe affidato a me la sua tenuta preferendomi a chiunque altro. Su consiglio, dunque, dei miei amici, accettai l'offerta, sapendo che il raccolto era pienamente maturo in quelle parti, e speravo di essere lo strumento, sotto Dio, di portare qualche povero peccatore al mio amatissimo padrone, Gesù Cristo. Prima di imbarcarmi, trovai con il dottore quattro indiani Mosquito, che erano capi nel loro paese, ed erano stati portati lì da alcuni mercanti inglesi per fini egoistici. Uno di loro era il figlio del re dei Mosquito; un giovane di circa diciotto anni; e mentre si trovava qui fu battezzato col nome di George. Stavano tornando indietro a spese del governo, dopo essere stati in Inghilterra per circa dodici mesi, durante i quali impararono a parlare un inglese piuttosto buono. Quando parlai con loro circa otto giorni prima di salpare, rimasi molto mortificato nello scoprire che non avevano frequentato alcuna chiesa da quando erano lì, per essere battezzati, né era stata prestata alcuna attenzione alla loro moralità. Ero molto dispiaciuto per questo finto cristianesimo, e ebbi appena l'opportunità di portarne alcuni in chiesa una volta prima di salpare. Ci imbarcammo nel mese di novembre 1775, a bordo dello sloop Morning Star, capitano David Miller, e salpammo per la Giamaica. Durante il viaggio, feci tutto il possibile per istruire il principe indiano nelle dottrine del cristianesimo, delle quali era completamente all'oscuro; e, con mia grande gioia, fu molto attento e ricevette con letizia le verità che il Signore mi mise in grado di esporgli. Nel giro di undici giorni gli insegnai tutte le lettere, e riusciva persino a metterne insieme due o tre e a compitarle. Avevo il Libro dei martiri di Fox con le illustrazioni, e lui era solito guardarlo molto volentieri, e mi faceva molte domande sulle crudeltà papali che vedeva raffigurate lì, che io gli spiegavo. Feci tali progressi con questo giovane, specialmente nella religione, che quando andavo a dormire a ore diverse della notte, se lui era a letto, si alzava apposta per andare a pregare con me, senza altri vestiti che la sua camicia; e prima di mangiare uno dei suoi pasti tra i gentiluomini in cabina, veniva prima da me per pregare, come lo chiamava lui. Ne ero molto compiaciuto, provavo grande diletto in lui e rivolgevo molte suppliche a Dio per la sua conversione. Ero nella piena speranza di vedere ogni giorno ogni segno di quel cambiamento che desideravo; non conoscendo le insidie di Satana, che aveva molti dei suoi emissari per seminare le sue zizzanie tanto velocemente quanto io seminavo il buon grano, e abbattere tanto velocemente quanto io costruivo. Così proseguimmo per quasi quattro quinti del nostro viaggio, quando Satana alla fine ebbe il sopravvento. Alcuni dei suoi messaggeri, vedendo questo povero pagano molto progredito nella pietà, iniziarono a chiedergli se io lo avessi convertito al cristianesimo, ridevano e lo schernivano, per il che li rimproverai quanto più potevo; ma questo trattamento fece sì che il principe esitasse tra due opinioni. Alcuni dei veri figli di Belial, che non credevano che esistesse un aldilà, gli dissero di non temere mai il diavolo, perché non ne esisteva alcuno; e se mai fosse venuto dal principe, desideravano che fosse mandato da loro. Così tormentavano il povero giovane innocente, tanto che non volle più studiare il suo libro! Non voleva bere né far baldoria con quegli attori empi, né voleva stare con me, nemmeno alle preghiere. Questo mi addolorava molto. Cercai di persuaderlo al meglio delle mie possibilità, ma non volle venire; e lo pregai molto di dirmi le sue ragioni per agire così. Alla fine mi chiese: "Come mai tutti gli uomini bianchi a bordo che sanno leggere e scrivere, osservano il sole e sanno tutte le cose, tuttavia bestemmiano, mentono e si ubriacano, eccetto te?". Gli risposi che la ragione era che non temevano Dio; e che se uno di loro fosse morto così non avrebbero potuto andare da Dio, né essere felici con Lui. Replicò che se queste persone andavano all'inferno, ci sarebbe andato anche lui. Mi dispiacque sentirlo; e, dato che a volte aveva il mal di denti, così come alcune altre persone sulla nave nello stesso momento, gli chiesi se il loro mal di denti rendesse facile il suo: disse di no. Allora gli dissi che se lui e quelle persone andassero all'inferno insieme, i loro dolori non avrebbero reso i suoi più lievi. Questa risposta ebbe un grande peso su di lui: gli abbatté molto lo spirito; e da allora in poi, durante il viaggio, divenne incline a stare solo. Quando eravamo alla latitudine della Martinica, e vicini a terra, una mattina avemmo un vento impetuoso e, portando troppa vela, l'albero maestro andò fuori bordo. Molte persone erano allora in coperta, e i pennoni, gli alberi e il sartiame ci caddero tutti intorno, eppure nessuno di noi fu minimamente ferito, sebbene alcuni fossero stati a un soffio dall'essere uccisi: e, in particolare, vidi due uomini allora, per la mano provvidenziale di Dio, preservati miracolosamente dall'essere fatti a pezzi. Il cinque gennaio raggiungemmo Antigua e Montserrat, e costeggiammo il resto delle isole: e il quattordici arrivammo in Giamaica. Una domenica, mentre eravamo lì, portai il principe Mosquito George in chiesa, dove vide amministrare il sacramento. Quando uscimmo vedemmo ogni sorta di persone, quasi dalla porta della chiesa per lo spazio di mezzo miglio fino alla riva, comprare e vendere ogni genere di merce: e questi atti mi offrirono grande motivo di esortazione per questo giovane, che ne rimase molto stupito. Essendo la nostra nave pronta a salpare per la costa dei Mosquito, andai con il dottore a bordo di una nave negriera, per acquistare alcuni schiavi da portare con noi e coltivare una piantagione; e li scelsi tutti miei compatrioti. Il dodici febbraio salpammo dalla Giamaica e il diciotto arrivammo sulla costa dei Mosquito, in un luogo chiamato Dupeupy. Tutti i nostri ospiti indiani ora, dopo che li ebbi ammoniti e che il dottore ebbe dato loro alcune casse di liquore, ci presero congedo affettuoso e andarono a terra, dove furono incontrati dal re dei Mosquito, e non ne vedemmo mai più uno. Navigammo poi verso sud della costa, in un luogo chiamato Capo Gracias a Dios, dove c'era una grande laguna o lago, che riceveva lo scarico di due o tre bellissimi grandi fiumi, e abbondava molto di pesci e tartarughe di terra. Alcuni indiani nativi vennero a bordo da noi qui; li trattammo bene e dicemmo loro che eravamo venuti a vivere tra loro, cosa che sembrò far loro piacere. Così il dottore ed io, con alcuni altri, andammo con loro a terra; e ci portarono in posti diversi per vedere la terra, al fine di scegliere un luogo in cui fare una piantagione. Fissammo un punto vicino alla riva di un fiume, in un terreno fertile; e, avendo tirato fuori le nostre necessità dallo sloop, iniziammo a liberare i boschi e a piantare diversi tipi di ortaggi, che ebbero una crescita rapida. Mentre eravamo impiegati in questo modo, la nostra nave andò a nord verso il Black River per commerciare. Mentre era lì, una guardia costa spagnola la incontrò e la prese. Questo si rivelò molto dannoso e di grande imbarazzo per noi. Tuttavia, proseguimmo con la cultura della terra. Eravamo soliti fare fuochi ogni notte tutto intorno a noi, per tenere lontane le bestie selvatiche, che, non appena faceva buio, emettevano un ruggito quanto mai orrendo. Essendo la nostra abitazione molto all'interno dei boschi, vedevamo spesso diversi tipi di animali; ma nessuno di loro ci fece mai del male, eccetto i serpenti velenosi, il cui morso il dottore era solito curare dando al paziente, il prima possibile, circa mezzo bicchiere di rum forte, con una buona quantità di pepe di Caienna dentro. In questo modo curò due nativi e uno dei suoi schiavi. Gli indiani erano estremamente affezionati al dottore, e ne avevano una buona ragione; perché credo che non abbiano mai avuto un uomo così utile tra loro. Venivano da tutti i quarti alla nostra dimora; e alcuni Woolwow, o indiani dalla testa piatta, che vivevano cinquanta o sessanta miglia sopra il nostro fiume, e da questa parte del Mare del Sud, ci portarono una buona quantità di argento in cambio delle nostre merci. Gli articoli principali che potevamo ottenere dai nostri indiani vicini erano olio di tartaruga e gusci, un po' di erba di seta e alcune provviste; ma non volevano lavorare a nulla per noi, eccetto la pesca; e alcune volte aiutarono ad abbattere alcuni alberi, per costruirci case; il che facevano esattamente come gli africani, con il lavoro congiunto di uomini, donne e bambini. Non ricordo che nessuno di loro avesse più di due mogli. Queste accompagnavano sempre i loro mariti quando venivano alla nostra dimora; e allora portavano generalmente tutto ciò che portavano a noi, e si accovacciavano sempre dietro i loro mariti. Ogni volta che davamo loro qualcosa da mangiare, gli uomini e le loro mogli mangiavano separati. Non ho mai visto il minimo segno di incontinenza tra loro. Le donne sono adornate con perline e amano dipingersi; anche gli uomini si dipingono, persino all'eccesso, sia i volti che le camicie: il loro colore preferito è il rosso. Le donne coltivano generalmente la terra, e gli uomini sono tutti pescatori e costruttori di canoe. Nel complesso, non ho mai incontrato una nazione così semplice nei costumi come queste persone, o che avesse così pochi ornamenti nelle loro case. Né avevano, per quanto io abbia potuto apprendere, una parola espressiva di un giuramento. La parola peggiore che abbia mai sentito tra loro quando litigavano era una che avevano preso dagli inglesi, che era, "tu mascalzone". Non ho mai visto alcun modo di culto tra loro; ma in questo non erano peggiori dei loro fratelli o vicini europei: perché mi dispiace dire che non c'era una sola persona bianca nella nostra dimora, né da nessun'altra parte che abbia visto in luoghi diversi in cui sono stato sulla costa, che fosse migliore o più pia di quegli indiani non illuminati; ma lavoravano o dormivano la domenica: e, con mio dolore, lavorare era un po' troppo l'occupazione della domenica per noi stessi; tanto che, col passare del tempo, non sapevamo davvero distinguere un giorno dall'altro. Questo modo di vivere pose le basi per la mia partenza finale. I nativi sono ben fatti e bellicosi; e si vantano in particolare di non essere mai stati conquistati dagli spagnoli. Sono grandi bevitori di liquori forti quando possono ottenerli. Eravamo soliti distillare rum da ananas, che erano molto abbondanti qui; e allora non riuscivamo a farli andare via dal nostro posto. Eppure sembravano essere singolari, in fatto di onestà, al di sopra di ogni altra nazione tra cui sia mai stato. Essendo il paese caldo, vivevamo sotto una tettoia aperta, dove avevamo ogni sorta di merce, senza una porta o una serratura per nessun articolo; eppure dormivamo in sicurezza, e non perdevamo mai nulla, né venivamo disturbati. Questo ci sorprese non poco; e il dottore, io stesso e altri, eravamo soliti dire che se dovessimo giacere in quel modo in Europa ci taglierebbero la gola la prima notte. Il governatore indiano va una volta ogni tanto tutto intorno alla provincia o al distretto, e ha un certo numero di uomini con lui come attendenti e assistenti. Risolve tutte le divergenze tra le persone, come il giudice qui, ed è trattato con grandissimo rispetto. Si prese cura di darci un avviso tempestivo prima di venire alla nostra abitazione, mandando il suo bastone come pegno, per rum, zucchero e polvere da sparo, che non ci rifiutammo di mandare; e allo stesso tempo facemmo la massima preparazione per ricevere il suo onore e il suo seguito. Quando arrivò con la sua tribù, e tutti i nostri capi vicini, ci aspettavamo di trovare un giudice grave e reverendo, solido e saggio; ma invece di quello, prima che lui e la sua banda apparissero, li udimmo molto clamorosi; e avevano persino saccheggiato alcuni dei nostri buoni indiani vicini, essendosi intossicati con il nostro liquore. Quando arrivarono non sapevamo cosa pensare dei nostri nuovi ospiti, e avremmo volentieri fatto a meno dell'onore della loro compagnia. Tuttavia, non avendo alternative, li banchettammo abbondantemente tutto il giorno fino alla sera; quando il governatore, ubriacandosi completamente, divenne molto turbolento, e colpì uno dei nostri capi più amichevoli, che era il nostro vicino più prossimo, e gli prese anche il cappello bordato d'oro. A questo avvenne una grande agitazione; e il dottore intervenne per fare pace, poiché potevamo capirci tutti, ma inutilmente; e alla fine divennero così oltraggiosi che il dottore, temendo di mettersi nei guai, lasciò la casa e fece del suo meglio per raggiungere il bosco più vicino, lasciandomi a fare il meglio che potevo tra loro. Ero così infuriato con il Governatore che avrei voluto vederlo legato stretto a un albero e frustato per il suo comportamento; ma non avevo abbastanza persone per affrontare la sua parte. Pensai quindi a uno stratagemma per placare la rivolta. Ricordando un passaggio che avevo letto nella vita di Colombo, quando era tra gli indiani in Messico o Perù, dove, in qualche occasione, li spaventò dicendo loro certi eventi nei cieli, ricorsi allo stesso espediente; e riuscì oltre le mie più rosee aspettative. Quando ebbi formato la mia determinazione, andai in mezzo a loro; e, prendendo il Governatore, indicai i cieli. Minacciai lui e gli altri: dissi loro che Dio viveva lì, e che era arrabbiato con loro, e che non dovevano litigare così; che erano tutti fratelli, e se non avessero smesso e se ne fossero andati tranquillamente, avrei preso il libro (indicando la Bibbia), letto e detto a Dio di farli morire. Questo era qualcosa come magia. Il clamore cessò immediatamente, e diedi loro del rum e poche altre cose; dopodiché se ne andarono pacificamente; e il Governatore in seguito ridiede il cappello al nostro vicino, che era chiamato Capitano Plasmyah. Quando il dottore tornò, fu estremamente contento del mio successo nel liberarci così dei nostri fastidiosi ospiti. Il popolo Mosquito nelle nostre vicinanze, per rispetto al dottore, a me e alla sua gente, fece intrattenimenti del genere grandioso, chiamato nella loro lingua tourrie o dryckbot. L'inglese di questa espressione è una festa del bere in giro, di cui sembra una corruzione di lingua. La bevanda consisteva in ananas arrostite, e casade masticate o battute in mortai; che, dopo essere rimaste per qualche tempo, fermentano, e diventano così forti da intossicare, quando bevute in qualsiasi quantità. Ci fu dato un avviso tempestivo dell'intrattenimento. Una famiglia bianca, a cinque miglia da noi, ci disse come veniva fatta la bevanda, e io e altri due andammo prima dell'ora al villaggio, dove era stabilito che si tenesse l'allegria; e lì vedemmo tutta l'arte di fare la bevanda, e anche il tipo di animali che dovevano essere mangiati lì. Non posso dire che la vista sia della bevanda che della carne fossero allettanti per me. Avevano alcune migliaia di ananas che arrostivano, che spremettero, sporcizia e tutto, in una canoa che avevano lì allo scopo. La bevanda di casade era in barili di manzo e altri recipienti, e sembrava esattamente come lavatura per maiali. Uomini, donne e bambini erano così impiegati ad arrostire gli ananas e a spremerli con le loro mani. Per cibo avevano molte torpini di terra o tartarughe, un po' di tartaruga essiccata e tre grandi alligatori vivi, e legati stretti agli alberi. Chiesi alle persone cosa avessero intenzione di fare con questi alligatori; e mi fu detto che dovevano essere mangiati. Fui molto sorpreso di questo, e tornai a casa, non poco disgustato dalle preparazioni. Quando il giorno della festa fu arrivato, portammo con noi del rum e andammo nel luogo stabilito, dove trovammo un grande raduno di queste persone, che ci ricevettero molto gentilmente. L'allegria era iniziata prima che arrivassimo; e stavano ballando con musica: e gli strumenti musicali erano quasi gli stessi di quelli di qualsiasi altra gente nera; ma, come pensavo, molto meno melodiosi di qualsiasi altra nazione che avessi mai conosciuto. Avevano molti gesti curiosi nel ballare, e una varietà di movimenti e posture dei loro corpi, che per me non erano affatto attraenti. I maschi ballavano da soli, e anche le femmine da sole, come da noi. Il dottore mostrò la strada alla sua gente, unendosi immediatamente alla festa delle donne, anche se non per loro scelta. Notando le donne disgustate, si unì ai maschi. Di notte ci furono grandi illuminazioni, dando fuoco a molti pini, mentre il dryckbot girava allegramente per calebasse o zucche: ma il liquore potrebbe più giustamente essere chiamato mangiare che bere. Uno Owden, il padre più anziano nelle vicinanze, era vestito in una forma strana e terrificante. Intorno al suo corpo c'erano pelli adornate con diversi tipi di piume, e aveva sulla testa un copricapo molto grande e alto, a forma di berretto da granatiere, con spine come un porcospino; e faceva un certo rumore che somigliava al grido di un alligatore. La nostra gente saltellava tra loro per compiacenza, sebbene alcuni non potessero bere del loro tourrie; ma il nostro rum trovò clienti a sufficienza, e finì presto. Gli alligatori furono uccisi e alcuni di loro arrostiti. Il loro modo di arrostire è scavando un buco nella terra, e riempiendolo di legna, che bruciano fino a diventare carbone, e poi mettono dei bastoni di traverso, sui quali mettono la carne. Avevo un pezzo crudo di alligatore in mano: era molto ricco: pensai che sembrasse salmone fresco, e aveva un odore molto fragrante, ma non potei mangiarne affatto. Questa allegria alla fine terminò senza la minima discordia in nessuna persona della compagnia, sebbene fosse composta da nazioni e carnagioni diverse. La stagione delle piogge arrivò qui verso la fine di maggio, che continuò fino ad agosto molto pesantemente; così che i fiumi furono inondati, e le nostre provviste allora nel terreno furono portate via. Pensai che questo fosse in qualche misura un giudizio su di noi per lavorare la domenica, e ferì molto la mia mente. Spesso desideravo lasciare questo posto e salpare per l'Europa; perché il nostro modo di procedere e vivere in questa forma pagana era molto fastidioso per me. La parola di Dio dice: "Cosa giova a un uomo se guadagna il mondo intero e perde la propria anima?". Questo fu molto e pesantemente impresso nella mia mente; e, sebbene non sapessi come parlare al dottore per il mio congedo, era spiacevole per me restare ancora. Ma verso la metà di giugno presi coraggio a sufficienza per chiederglielo. Fu molto riluttante all'inizio ad accogliere la mia richiesta; ma gli diedi così tante ragioni per farlo, che alla fine acconsentì alla mia partenza, e mi diede il seguente certificato del mio comportamento:

'Il portatore, Gustavus Vassa, mi ha servito per diversi anni con estrema onestà, sobrietà e fedeltà. Posso, dunque, con giustizia raccomandarlo per queste qualificazioni; e davvero sotto ogni aspetto lo considero come un servitore eccellente. Certifico con la presente che si è sempre comportato bene, e che è perfettamente degno di fiducia.

'CHARLES IRVING.'

Costa dei Mosquito, 15 giugno 1776.

Sebbene fossi molto affezionato al dottore, fui felice quando acconsentì. Preparai ogni cosa per la mia partenza e assoldai alcuni indiani, con una grande canoa, affinché mi portassero via. Tutti i miei poveri compatrioti, gli schiavi, quando seppero che li stavo lasciando, ne furono molto addolorati, poiché li avevo sempre trattati con cura e affetto, e facevo tutto ciò che potevo per confortare quelle povere creature e rendere loro la condizione più agevole. Dopo aver preso congedo dai miei vecchi amici e compagni, il 18 giugno, accompagnato dal dottore, lasciai quel punto del mondo e mi diressi verso sud per oltre venti miglia lungo il fiume. Lì trovai uno sloop, il cui capitano mi disse che era diretto in Giamaica. Dopo aver pattuito il mio passaggio con lui e con uno dei proprietari, che si trovava anch'egli a bordo, di nome Hughes, il dottore ed io ci separammo, non senza versare lacrime da entrambe le parti. L'imbarcazione navigò poi lungo il fiume fino a notte, quando si fermò in una laguna interna allo stesso fiume. Durante la notte giunse una goletta appartenente agli stessi proprietari e, poiché aveva bisogno di uomini, Hughes, il proprietario dello sloop, mi chiese di andare sulla goletta come marinaio, dicendo che mi avrebbe dato un salario. Lo ringraziai, ma dissi che volevo andare in Giamaica. Egli cambiò immediatamente tono, imprecò e mi insultò pesantemente, chiedendomi come avessi fatto ad essere affrancato. Glielo spiegai, dicendo che ero giunto in quelle vicinanze con il Dr. Irving, che aveva visto quel giorno. Questa spiegazione non servì a nulla; egli continuò a imprecare ferocemente contro di me e a maledire il padrone per lo sciocco che mi aveva venduto la libertà, e il dottore per un altro sciocco nel lasciarmi andare via con sé. Poi pretese che andassi sulla goletta, altrimenti non mi avrebbe lasciato scendere dallo sloop da uomo libero. Dissi che era molto duro da parte sua e lo pregai di rimettermi a terra; ma egli giurò che non l'avrebbe fatto. Dissi che ero stato due volte tra i Turchi, eppure non avevo mai visto un trattamento simile presso di loro, e tanto meno mi sarei aspettato una cosa del genere tra i Cristiani. Questo lo mandò su tutte le furie; e, con una sfilza di imprecazioni e bestemmie, rispose: 'Cristiani! Che ti colga il diavolo, tu sei uno degli uomini di San Paolo; ma per Dio, a meno che tu non abbia la fede di San Paolo o di San Pietro e non cammini sulle acque fino alla riva, non uscirai da questa nave;' che ora scoprii essere diretta tra gli Spagnoli verso Cartagena, dove giurò che mi avrebbe venduto. Gli chiesi semplicemente che diritto avesse di vendermi; ma, senza un'altra parola, fece legare dai suoi uomini delle corde attorno a ciascuna delle mie caviglie, e anche a ciascun polso, e un'altra corda attorno al mio corpo, e mi issò senza lasciare che i miei piedi toccassero o poggiassero su nulla. Così rimasi appeso, senza aver commesso alcun crimine e senza giudice o giuria; semplicemente perché ero un uomo libero e non potevo, secondo la legge, ottenere alcuna riparazione da una persona bianca in quelle parti del mondo. Soffrivo terribilmente per la mia situazione e piansi e pregai duramente per ottenere un po' di pietà; ma tutto invano. Il mio tiranno, in preda a una grande rabbia, prese un moschetto dalla cabina, lo caricò davanti a me e all'equipaggio e giurò che mi avrebbe sparato se avessi pianto ancora. Non avevo ormai più alternativa; rimasi quindi in silenzio, non vedendo un solo uomo bianco a bordo che dicesse una parola in mio favore. Rimasi appeso in quella posizione tra le dieci e le undici di sera fino a circa l'una del mattino; quando, trovando il mio crudele aguzzino profondamente addormentato, pregai alcuni dei suoi schiavi di allentare la corda attorno al mio corpo, affinché i miei piedi potessero poggiare su qualcosa. Lo fecero, a rischio di essere crudelmente trattati dal loro padrone, che ne picchiò severamente alcuni all'inizio per non avermi legato quando lo aveva ordinato. Mentre rimanevo in quella condizione, fino a tra le cinque e le sei del mattino seguente, confido di aver pregato Dio di perdonare questo bestemmiatore, che non si curava di ciò che faceva, ma che quando si alzò dal suo sonno al mattino aveva lo stesso identico umore e disposizione della sera in cui mi aveva lasciato. Quando levarono l'ancora e l'imbarcazione si mise in movimento, piansi e pregai ancora una volta di essere rilasciato; e ora, essendo fortunatamente nel bel mezzo delle operazioni di issaggio delle vele, mi liberarono. Quando fui calato giù, parlai a un certo Mr. Cox, un carpentiere che conoscevo a bordo, sull'inappropriatezza di quella condotta. Anche lui conosceva il dottore e la buona opinione che aveva sempre avuto di me. Quest'uomo andò poi dal capitano e gli disse di non portarmi via in quel modo; che ero il maggiordomo del dottore, il quale mi teneva in altissima considerazione e avrebbe risentito di quel trattamento quando ne fosse venuto a conoscenza. Su che, egli ordinò a un giovane di portarmi a terra in una piccola canoa che avevo portato con me. Questo suono rallegrò il mio cuore, e salii frettolosamente sulla canoa e partii, mentre il mio tiranno era giù in cabina; ma mi scorse presto, quando non ero a più di trenta o quaranta iarde dall'imbarcazione, e, correndo sul ponte con un moschetto carico in mano, lo puntò verso di me e giurò solennemente e terribilmente che mi avrebbe sparato all'istante se non fossi tornato a bordo. Poiché sapevo che quel miserabile avrebbe fatto come detto, senza esitazione, tornai verso l'imbarcazione; ma, come volle il buon Dio, proprio mentre ero a fianco, egli stava insultando il capitano per avermi lasciato andare via dalla nave; il capitano rispose per le rime, ed entrambi entrarono presto in un grande alterco. Il giovane che era con me scese ora dalla canoa; l'imbarcazione stava navigando velocemente con un mare calmo: pensai allora che era questione di vita o di morte, così in quell'istante partii di nuovo, per la mia vita, nella canoa, verso la riva; e fortunatamente la confusione tra loro a bordo era tale che mi allontanai fuori dalla portata del colpo di moschetto senza essere notato, mentre l'imbarcazione navigava con un vento favorevole in un'altra direzione; così che non avrebbero potuto raggiungermi senza virare: ma anche prima che ciò potessi essere fatto sarei stato a terra, dove giunsi presto, con molti ringraziamenti a Dio per questa inaspettata liberazione. Andai quindi a raccontare all'altro proprietario, che viveva vicino a quella riva (con il quale avevo pattuito il mio passaggio), del trattamento che avevo subito. Egli rimase molto stupito e sembrò molto dispiaciuto per la cosa. Dopo avermi trattato con gentilezza, mi offrì del ristoro e tre pannocchie di granturco arrosto, per un viaggio di circa diciotto miglia verso sud, alla ricerca di un'altra imbarcazione. Mi indirizzò poi verso un capo indiano di un distretto, che era anche l'ammiraglio dei Mosquito e che era stato una volta presso la nostra abitazione; dopodiché partii con la canoa attraverso una grande laguna da solo (poiché non riuscivo a farmi aiutare da nessuno), sebbene fossi molto stanco e avessi dolori al ventre, a causa della corda alla quale ero rimasto appeso la notte precedente. Ero quindi a tratti incapace di manovrare la canoa, poiché remare era molto faticoso. Tuttavia, poco prima del buio arrivai al luogo destinato, dove alcuni indiani mi conoscevano e mi accolsero gentilmente. Chiesi dell'ammiraglio e mi condussero alla sua dimora. Fu felice di vedermi e mi rinfrescò con ciò che il luogo offriva; e ebbi un'amaca in cui dormire. Agirono nei miei confronti più come Cristiani che quei bianchi tra i quali mi ero trovato la notte scorsa, sebbene fossero stati battezzati. Dissi all'ammiraglio che volevo andare al porto successivo per trovare un'imbarcazione che mi portasse in Giamaica; e lo pregai di rimandare indietro la canoa che avevo, per la quale lo avrei pagato. Egli acconsentì e inviò cinque abili indiani con una grande canoa per trasportare le mie cose verso il luogo prefissato, a circa cinquanta miglia di distanza; e partimmo la mattina seguente. Quando uscimmo dalla laguna e navigammo lungo la riva, il mare era così alto che la canoa era spesso molto vicina a riempirsi d'acqua. Fummo costretti ad andare a terra e trascinarla attraverso vari istmi di terra; rimanemmo anche due notti nelle paludi, che pullulavano di moscerini, e si dimostrarono fastidiosi per noi. Questo faticoso viaggio di terra e acqua terminò, tuttavia, il terzo giorno, con mia grande gioia; e salii a bordo di uno sloop comandato da un certo Capitano Jenning. Era allora parzialmente carico e mi disse che si aspettava di salpare quotidianamente per la Giamaica; e dopo aver pattuito con me di lavorare per il mio passaggio, mi misi al lavoro di conseguenza. Non passai molti giorni a bordo prima di salpare; ma con mio dolore e disappunto, sebbene fossi abituato a tali trucchi, ci dirigemmo verso sud lungo la costa dei Mosquito, invece di fare rotta per la Giamaica. Fui costretto ad aiutare nel tagliare una gran quantità di legno di mogano sulla riva mentre la costeggiavamo, e a caricare l'imbarcazione prima che salpasse. Questo mi tormentava molto; ma, poiché non sapevo come aiutarmi tra questi ingannatori, pensai che la pazienza fosse l'unico rimedio che mi era rimasto, e anche quella era forzata. C'era molto duro lavoro e poco cibo a bordo, a meno che per buona sorte non capitasse di pescare delle tartarughe. Su questa costa c'era anche un particolare tipo di pesce chiamato lamantino, che è di un'eccellente bontà, e la carne assomiglia più al manzo che al pesce; le squame sono grandi come uno scellino e la pelle più spessa di quanto io abbia mai visto in qualsiasi altro pesce. All'interno delle acque salmastre lungo la riva vi erano inoltre un gran numero di alligatori, che rendevano il pesce scarso. Rimasi a bordo di questo sloop sedici giorni, durante i quali, nel nostro costeggiare, giungemmo in un altro luogo, dove c'era uno sloop più piccolo chiamato Indian Queen, comandato da un certo John Baker. Anche lui era un inglese e si trovava da molto tempo lungo la costa a commerciare gusci di tartaruga e argento, e ne aveva una buona quantità a bordo. Aveva un gran bisogno di uomini; e, comprendendo che ero un uomo libero e volevo andare in Giamaica, mi disse che se avesse potuto trovarne uno o due, sarebbe salpato immediatamente per quell'isola: mi finse anche alcuni segni di attenzione e rispetto, e promise di darmi quarantacinque scellini sterlini al mese se fossi andato con lui. Pensai che fosse molto meglio che tagliare legna per nulla. Dissi quindi all'altro capitano che volevo andare in Giamaica sull'altra imbarcazione; ma non volle ascoltarmi: e, vedendomi deciso ad andare entro un giorno o due, fece salpare l'imbarcazione, intendendo portarmi via contro la mia volontà. Questo trattamento mi mortificò estremamente. Immediatamente, in accordo con un accordo che avevo preso con il capitano della Indian Queen, chiamai la sua scialuppa, che giaceva vicino a noi, e arrivò sottobordo; e, per mezzo di un compagno di nave del polo nord che incontrai nello sloop in cui mi trovavo, portai le mie cose sulla scialuppa e andai a bordo della Indian Queen, il 10 luglio. Pochi giorni dopo il mio arrivo, preparammo ogni cosa e salpammo: ma di nuovo, con mia grande mortificazione, questa imbarcazione continuava ad andare a sud, quasi fino a Cartagena, commerciando lungo la costa, invece di andare in Giamaica, come il capitano mi aveva promesso: e, cosa peggiore di tutte, egli era un uomo molto crudele e sanguinario, ed era un orribile bestemmiatore. Tra gli altri aveva un pilota bianco, un certo Stoker, che picchiava spesso con la stessa severità con cui trattava alcuni negri che aveva a bordo. Una notte in particolare, dopo aver picchiato quest'uomo in modo crudelissimo, lo mise nella scialuppa e fece remare due negri verso un isolotto desolato, o piccola isola; e caricò due pistole, giurando amaramente che avrebbe sparato ai negri se avessero riportato Stoker a bordo. Non c'era il minimo dubbio che avrebbe fatto come detto, e i due poveretti furono costretti a obbedire al crudele ordine; ma, quando il capitano dormiva, i due negri presero una coperta e la portarono allo sfortunato Stoker, cosa che credo sia stata il mezzo per salvargli la vita dal fastidio degli insetti. Molte suppliche furono rivolte al capitano il giorno seguente, prima che acconsentisse a lasciar salire Stoker a bordo; e quando il pover'uomo fu portato a bordo era molto malato, a causa della sua situazione durante la notte, e rimase tale finché non annegò poco tempo dopo. Mentre navigavamo verso sud giungemmo a molte isole disabitate, che erano coperte di belle e grandi noci di cocco. Poiché avevo un gran bisogno di provviste, ne portai una barcata a bordo, che bastò a me e agli altri per diverse settimane, e ci offrì molti pasti deliziosi nella nostra scarsità. Un giorno, prima di questo, non potei fare a meno di osservare la mano provvidenziale di Dio, che provvede sempre a tutti i nostri bisogni, sebbene in modi e maniere che non conosciamo. Ero rimasto un giorno intero senza cibo e feci segnali alle barche affinché venissero, ma invano. Pregai quindi sinceramente Dio per ottenere sollievo nel mio bisogno; e al calar della sera scesi dal ponte. Proprio mentre mi coricavo sentii un rumore sul ponte; e, non sapendo cosa significasse, tornai direttamente sul ponte, quando cosa dovrei vedere se non un bel pesce grosso di circa sette o otto libbre, che era saltato a bordo! Lo presi e ammirai, con ringraziamenti, la buona mano di Dio; e, cosa che considerai non meno straordinaria, il capitano, che era molto avaro, non tentò di portarmelo via, essendoci solo lui ed io a bordo; poiché gli altri erano tutti andati a terra a commerciare. A volte la gente non tornava per giorni: questo faceva infuriare il capitano, e allora sfogava la sua furia su di me picchiandomi, o facendomi soffrire in altri modi crudeli. Un giorno specialmente, nella sua folle, malvagia e insensata carriera, dopo avermi colpito diverse volte con vari oggetti, e una volta attraverso la bocca, persino con un bastone ardente preso dal fuoco, prese un barile di polvere da sparo sul ponte e giurò che avrebbe fatto saltare in aria l'imbarcazione. Ero allora fuori di me e pregai sinceramente Dio di guidarmi. La parte superiore del barile era tolta; e il capitano prese un bastone acceso dal fuoco per far saltare in aria se stesso e me, perché c'era un'imbarcazione in vista che stava arrivando, che egli supponeva fosse spagnola, e temeva di cadere nelle loro mani. Vedendo ciò, presi un'ascia, non visto da lui, e mi posizionai tra lui e la polvere, essendomi risolto in me stesso, non appena avesse tentato di mettere il fuoco nel barile, di abbatterlo in quell'istante. Rimasi più di un'ora in questa situazione; durante la quale mi colpì spesso, continuando a tenere il fuoco in mano per questo scopo malvagio. Mi sarei realmente considerato giustificato in qualsiasi altra parte del mondo se lo avessi ucciso, e pregai Dio, che mi diede una mente che riposava esclusivamente su di lui. Pregai per la rassegnazione, affinché la sua volontà fosse fatta; e le seguenti due parti della sua santa parola, che mi vennero in mente, sostennero la mia speranza e mi impedirono di togliere la vita a quest'uomo malvagio. 'Egli ha determinato i tempi prima stabiliti, e ha fissato i confini delle nostre abitazioni,' Atti xvii. 26. E, 'Chi è tra voi che teme il Signore, che ubbidisce alla voce del suo servo, che cammina nelle tenebre e non ha luce? confidi nel nome del Signore, e si appoggi al suo Dio,' Isaia l. 10. E così, per grazia di Dio, fui in grado di fare. Lo trovai un aiuto presente nel tempo del bisogno, e la furia del capitano iniziò a placarsi mentre il crepuscolo si avvicinava: ma trovai,

"Che chi non sa arginare la marea della sua rabbia Cavalca un cavallo selvaggio senza briglia."

La mattina seguente scoprimmo che l'imbarcazione che aveva causato tanta furia nel capitano era uno sloop inglese. Ben presto gettarono l'ancora dove ci trovavamo noi e, con mia non piccola sorpresa, venni a sapere che il Dottor Irving era a bordo, in viaggio dalla costa dei Musquito verso la Giamaica. Ero intenzionato ad andare subito a vedere questo vecchio maestro e amico, ma il capitano non volle permettermi di lasciare la nave. Informai allora il dottore, per lettera, di come venivo trattato e lo supplicai di portarmi via dallo sloop: ma mi fece sapere che non era in suo potere, essendo lui stesso un passeggero; mi inviò tuttavia del rum e dello zucchero per mio uso personale. Venni ora a sapere che, dopo che ebbi lasciato la tenuta che gestivo per questo gentiluomo sulla costa dei Musquito, durante la quale gli schiavi erano ben nutriti e a loro agio, un sorvegliante bianco aveva preso il mio posto: quest'uomo, per inumanità e mal riposta avidità, picchiava e tagliava i poveri schiavi senza alcuna pietà; la conseguenza fu che tutti salirono su una grande canoa Puriogua e tentarono la fuga; ma non sapendo dove andare, né come manovrare la canoa, annegarono tutti; in conseguenza di ciò, la piantagione del dottore rimase incolta ed egli stava ora tornando in Giamaica per acquistare altri schiavi e rifornirla di nuovo. Il 14 ottobre l'Indian Queen arrivò a Kingston, in Giamaica. Quando fummo scaricati chiesi il mio salario, che ammontava a otto sterline e cinque scellini, ma il Capitano Baker si rifiutò di darmi anche solo un soldo, sebbene fosse il denaro più duramente guadagnato per il quale avessi mai lavorato in vita mia. Scoprii allora dove si trovasse il Dottor Irving e lo resi edotto della disonestà del capitano. Fece tutto ciò che poté per aiutarmi a ottenere il mio denaro; andammo da ogni magistrato di Kingston (ed erano nove), ma tutti si rifiutarono di fare qualcosa per me, dicendo che il mio giuramento non poteva essere ammesso contro un uomo bianco. Né fu tutto; poiché Baker minacciò che mi avrebbe picchiato severamente se mi avesse preso per aver tentato di reclamare il mio denaro; e lo avrebbe fatto, se non fossi riuscito, grazie al Dottor Irving, a mettermi sotto la protezione del Capitano Douglas della nave da guerra Squirrel. Ritenni questo un trattamento eccessivamente duro; sebbene in verità scoprii che era fin troppo comune, in quel luogo, pagare gli uomini liberi per il loro lavoro in questo modo. Un giorno andai con un sarto negro libero, di nome Joe Diamond, da un certo signor Cochran, che gli doveva una somma irrisoria; e l'uomo, non riuscendo a ottenere il suo denaro, iniziò a mormorare. L'altro prese immediatamente una frusta da cavallo per pagarlo con quella; ma, grazie a un buon paio di gambe, il sarto riuscì a scappare. Tali oppressioni mi spinsero a cercare una nave per lasciare l'isola il più velocemente possibile; e per misericordia di Dio trovai una nave in novembre diretta in Inghilterra, dove mi imbarcai con un convoglio, dopo aver dato un ultimo addio al Dottor Irving. Quando lasciai la Giamaica egli era impiegato nella raffinazione dello zucchero; e alcuni mesi dopo il mio arrivo in Inghilterra venni a sapere, con grande dolore, che questo mio amabile amico era morto, a causa dell'aver mangiato del pesce avvelenato. Avemmo molte burrasche molto violente durante il nostro passaggio; nel corso delle quali non si verificò alcun incidente materiale, eccetto che un corsaro americano, imbattendosi nella flotta, fu catturato e dato alle fiamme dalla nave di Sua Maestà, la Squirrel. Il 7 gennaio 1777 arrivammo a Plymouth. Ero felice di calpestare ancora una volta il suolo inglese; e, dopo aver trascorso un po' di tempo a Plymouth ed Exeter tra alcuni amici devoti, che fui felice di vedere, andai a Londra con il cuore pieno di ringraziamenti a Dio per tutte le misericordie passate.

CAP. XII.

_Diverse vicende della vita dell'autore fino al tempo presente--La sua richiesta al defunto Vescovo di Londra per essere nominato missionario in Africa--Qualche resoconto della sua parte nella condotta della recente spedizione in Sierra Leone--Petizione alla Regina--Conclusione._

Tali furono le varie scene di cui fui testimone e la fortuna che sperimentai fino all'anno 1777. Da quel periodo la mia vita è stata più uniforme e gli incidenti meno numerosi che in qualsiasi altro numero uguale di anni precedenti; mi affretto dunque alla conclusione di una narrazione che temo il lettore possa considerare già sufficientemente tediosa.

Avevo subito così tante imposizioni nelle mie transazioni commerciali in diverse parti del mondo, che divenni cordialmente disgustato dalla vita di mare e fui determinato a non farvi ritorno, almeno per qualche tempo. Pertanto, poco dopo il mio ritorno, mi impegnai nuovamente al servizio e continuai per la maggior parte in questa situazione fino al 1784.

Poco dopo il mio arrivo a Londra, vidi una circostanza notevole relativa alla carnagione africana, che trovai così straordinaria da permettermi di menzionarla soltanto: una donna negra bianca, che avevo precedentemente visto a Londra e in altre parti, aveva sposato un uomo bianco, dal quale aveva avuto tre figli, ed erano tutti mulatti, eppure avevano bei capelli chiari. Nel 1779 servii il Governatore Macnamara, che era stato per un considerevole periodo sulla costa dell'Africa. Durante il periodo del mio servizio, ero solito chiedere frequentemente ad altri servitori di unirsi a me nelle preghiere in famiglia; ma questo suscitava solo la loro derisione. Tuttavia, il Governatore, comprendendo che ero di indole religiosa, volle sapere quale fosse la mia religione; gli dissi che ero un protestante della chiesa d'Inghilterra, in accordo con i trentanove articoli di quella chiesa, e che chiunque avessi trovato a predicare secondo quella dottrina, avrei ascoltato. Alcuni giorni dopo, parlammo ancora dello stesso argomento: il Governatore me ne parlò di nuovo e disse che, se avessi voluto, poiché pensava che avrei potuto essere utile nel convertire i miei compatrioti alla fede evangelica, mi avrebbe fatto inviare come missionario in Africa. Dapprima rifiutai di andare e gli raccontai come ero stato trattato in un'occasione simile da alcune persone bianche durante l'ultimo viaggio in Giamaica, quando tentai (se fosse stata la volontà di Dio) di essere lo strumento per convertire il principe indiano; e dissi che supponevo mi avrebbero trattato peggio di quanto Alessandro il ramaio fece con San Paolo, se avessi tentato di andare tra loro in Africa. Mi disse di non temere, poiché avrebbe fatto domanda al Vescovo di Londra per farmi ordinare. A queste condizioni acconsentii alla proposta del Governatore di andare in Africa, nella speranza di fare del bene se possibile tra i miei compatrioti; così, per farmi inviare correttamente, scrivemmo immediatamente le seguenti lettere al defunto Vescovo di Londra:

Al Reverendissimo Padre in Dio, ROBERT, Lord Vescovo di Londra: Il MEMORIALE di Gustavus Vassa

Espone,

Che il vostro memorialista è un nativo dell'Africa e possiede una conoscenza dei costumi e delle abitudini degli abitanti di quel paese.

Che il vostro memorialista ha risieduto in diverse parti dell'Europa per ventidue anni fino all'ultimo passato, e ha abbracciato la fede cristiana nell'anno 1759.

Che il vostro memorialista desidera tornare in Africa come missionario, se incoraggiato da Vostra Signoria, nella speranza di poter riuscire a persuadere i suoi compatrioti a diventare cristiani; e il vostro memorialista è tanto più indotto a intraprendere tale impresa, dal successo che ha accompagnato le simili iniziative quando incoraggiate dai portoghesi attraverso i loro diversi insediamenti sulla costa dell'Africa, e anche dagli olandesi: entrambi i governi incoraggiano i neri, i quali, per la loro educazione sono qualificati a intraprendere lo stesso, e sono trovati più idonei degli ecclesiastici europei, che non conoscono la lingua e i costumi del paese.

L'unico motivo del vostro memorialista per sollecitare l'ufficio di missionario è che egli possa essere un mezzo, sotto Dio, di riformare i suoi compatrioti e persuaderli ad abbracciare la religione cristiana. Pertanto il vostro memorialista umilmente prega Vostra Signoria per l'incoraggiamento e il sostegno nell' impresa.

GUSTAVUS VASSA.

Presso il signor Guthrie, sarto, N. 17, Hedge-lane.

Mio Signore,

Ho risieduto per quasi sette anni sulla costa dell'Africa, per la maggior parte del tempo come ufficiale comandante. Dalla conoscenza che ho del paese e dei suoi abitanti, sono incline a pensare che il piano qui incluso sarà accompagnato da grande successo, se appoggiato da Vostra Signoria. Chiedo il permesso di rappresentare ulteriormente a Vostra Signoria che simili tentativi, quando incoraggiati da altri governi, hanno incontrato uno straordinario successo; e proprio in questo momento conosco un personaggio molto rispettabile, un prete nero a Cape Coast Castle. Conosco il suddetto Gustavus Vassa e lo credo un uomo moralmente buono.

Ho l'onore di essere, Mio Signore, Di Vostra Signoria Umile e obbediente servitore, MATT. MACNAMARA.

Grove, 11 marzo 1779.

Questa lettera fu accompagnata anche dalla seguente del Dottor Wallace, che aveva risieduto in Africa per molti anni e i cui sentimenti sul soggetto di una missione africana erano gli stessi del Governatore Macnamara.

13 marzo 1779.

Mio Signore,

Ho risieduto per quasi cinque anni in Senegambia sulla costa dell'Africa e ho avuto l'onore di ricoprire impieghi molto considerevoli in quella provincia. Approvo il piano qui incluso e penso che l'impresa sia molto lodevole e appropriata, e che meriti la protezione e l'incoraggiamento di Vostra Signoria, nel qual caso deve essere accompagnata dal successo sperato.

Sono, Mio Signore, Di Vostra Signoria Umile e obbediente servitore, THOMAS WALLACE.

Con queste lettere, mi presentai al Vescovo per desiderio del Governatore e le presentai a Sua Signoria. Mi ricevette con molta condiscendenza e cortesia; ma, per alcuni scrupoli di delicatezza, declinò di ordinarmi.

Il mio unico motivo per soffermarmi così su questa transazione, o per inserire questi documenti, è l'opinione che gentiluomini di senso ed educazione, che conoscono l'Africa, nutrono riguardo alla probabilità di convertire gli abitanti alla fede di Gesù Cristo, se il tentativo fosse appoggiato dal potere legislativo.

Poco dopo lasciai il Governatore e servii un nobile nella milizia del Devonshire, con il quale fui accampato a Coxheath per qualche tempo; ma le operazioni lì erano troppo minute e poco interessanti per farne un resoconto.

Nell'anno 1783 visitai otto contee nel Galles, per motivi di curiosità. Mentre ero in quella parte del paese fui indotto a scendere in una miniera di carbone nello Shropshire, ma la mia curiosità mi costò quasi la vita; poiché mentre ero nella miniera i carboni crollarono e seppellirono un pover'uomo, che non era lontano da me: dopo di ciò uscii il più velocemente possibile, pensando che la superficie della terra fosse la parte più sicura.

Nella primavera del 1784 pensai di visitare di nuovo il vecchio oceano. Di conseguenza mi imbarcai come steward a bordo di una bella nave nuova chiamata London, comandata da Martin Hopkin, e salpai per New-York. Ammirai molto questa città; è grande e ben costruita, e abbonda di provviste di ogni genere. Mentre sostavamo qui accadde una circostanza che trovai estremamente singolare: un giorno un malfattore doveva essere giustiziato sulla forca; ma con una condizione, che se una donna, non avendo addosso nient'altro che la sua sottoveste, avesse sposato l'uomo sotto la forca, la sua vita sarebbe stata salvata. Questo straordinario privilegio fu reclamato; una donna si presentò; e la cerimonia del matrimonio fu celebrata. Essendo la nostra nave carica, tornammo a Londra nel gennaio 1785. Quando fu di nuovo pronta per un altro viaggio, essendo il capitano un uomo gradevole, salpai con lui da qui nella primavera, marzo 1785, per Philadelphia. Il cinque aprile partimmo dal Land's-end, con una piacevole brezza; e verso le nove di quella sera la luna brillava luminosa e il mare era calmo, mentre la nostra nave procedeva liberamente con il vento, alla velocità di circa quattro o cinque miglia all'ora. In quel momento un'altra nave procedeva quasi veloce quanto noi sul punto opposto, venendoci incontro proprio in faccia, tuttavia nessuno a bordo osservò l'altra nave finché non ci scontrammo forzatamente prua contro prua, con stupore e costernazione di entrambi gli equipaggi. Essa ci fece molti danni, ma credo che noi ne facemmo di più; poiché quando ci incrociammo, cosa che facemmo molto rapidamente, ci gridarono di fermarci e issare la nostra scialuppa, ma avevamo abbastanza da fare per occuparci di noi stessi; e in circa otto minuti non ne vedemmo più nulla. Riparammo alla meglio il giorno seguente e procedemmo nel nostro viaggio, e in maggio arrivammo a Philadelphia. Ero molto felice di rivedere questa cara vecchia città ancora una volta; e il mio piacere fu molto accresciuto nel vedere i degni quaccheri liberare e alleviare i pesi di molti dei miei oppressi fratelli africani. Rallegrò il mio cuore quando una di queste persone amichevoli mi portò a vedere una scuola gratuita che avevano eretto per ogni denominazione di persone nere, le cui menti sono coltivate qui e avviate alla virtù; e così sono resi utili membri della comunità. Il successo di questa pratica non dice forse ad alta voce ai piantatori nel linguaggio delle scritture--"Andate e fate lo stesso?"

Nell'ottobre 1785 fui accompagnato da alcuni africani e presentai questo indirizzo di ringraziamento ai gentiluomini chiamati Amici o Quaccheri, in Gracechurch-Court Lombard-Street:

Signori,

Leggendo il vostro libro, intitolato un Avvertimento alla Gran Bretagna e alle sue Colonie, riguardante lo Stato Calamitoso dei negri schiavizzati: Noi poveri, oppressi, bisognosi e molto degradati negri, desideriamo avvicinarci a voi con questo indirizzo di ringraziamento, con il nostro più intimo amore e più caloroso riconoscimento; e con il più profondo senso della vostra benevolenza, infaticabile lavoro e gentile interposizione, verso la rottura del giogo della schiavitù, e per somministrare un po' di conforto e sollievo a migliaia e decine di migliaia di gravemente afflitti, e troppo pesantemente gravati negri.

Signori, potreste voi, con la perseveranza, alla fine essere messi in condizione, sotto Dio, di alleggerire in qualche misura il pesante fardello degli afflitti, senza dubbio sarebbe, in qualche misura, il mezzo possibile, sotto Dio, di salvare le anime di molti degli oppressori; e, se così fosse, siamo certi che il Dio, i cui occhi sono sempre su tutte le sue creature, e ricompensa sempre ogni vero atto di virtù, e considera le preghiere degli oppressi, darà a voi e ai vostri quelle benedizioni che non è in nostro potere esprimere o concepire, ma che noi, come parte di quelle persone catturate, oppresse e afflitte, desideriamo e preghiamo più ardentemente.

Questi gentiluomini ci ricevettero molto gentilmente, con la promessa di adoperarsi per conto degli africani oppressi, e ci congedammo.

Mentre ero in città mi capitò una volta di essere invitato a un matrimonio quacchero. Il modo semplice e tuttavia espressivo usato nelle loro celebrazioni è degno di nota. La seguente è la vera forma di esso:

Dopo che la compagnia si è riunita, hanno esortazioni tempestive da parte di diversi membri; la sposa e lo sposo si alzano, e, prendendosi l'un l'altra per mano in modo solenne, l'uomo dichiara ad alta voce a questo proposito:

"Amici, nel timore del Signore e alla presenza di questa assemblea, che desidero sia mia testimone, prendo questa mia amica, M.N. come mia moglie; promettendo, tramite l'assistenza divina, di essere per lei un marito amorevole e fedele finché la morte non ci separi:" e la donna fa la stessa dichiarazione. Poi i due firmano per primi i loro nomi sul registro, e altrettanti testimoni quanti ne hanno desiderio. Ebbi l'onore di apporre il mio a un registro in Gracechurch-Court, Lombard-Street.

Tornammo a Londra in agosto; e non andando la nostra nave immediatamente per mare, mi imbarcai come steward su una nave americana chiamata Harmony, Capitano John Willet, e lasciai Londra nel marzo 1786, diretta a Philadelphia. Undici giorni dopo la partenza perdemmo l'albero di trinchetto. Abbiamo avuto una traversata di nove settimane, il che ha fatto sì che il nostro viaggio non riuscisse bene, rivelandosi cattivo il mercato per le nostre merci; e, per peggiorare le cose, il mio comandante iniziò a farmi gli stessi scherzi che altri troppo spesso praticano sui negri liberi nelle Indie Occidentali. Ma ringrazio Dio che ho trovato molti amici qui, che in qualche misura glielo hanno impedito. Al mio ritorno a Londra in agosto fui molto piacevolmente sorpreso di scoprire che la benevolenza del governo aveva adottato il piano di alcuni individui filantropici per inviare gli africani da qui al loro quarto nativo; e che alcune navi erano allora ingaggiate per trasportarli in Sierra Leone; un atto che ha dato lustro a tutti coloro che sono stati coinvolti nella sua promozione, e mi ha riempito di preghiere e molta gioia. C'era allora in città un comitato ristretto di gentiluomini per i poveri neri, ad alcuni dei quali ho avuto l'onore di essere conosciuto; e, non appena seppero del mio arrivo, mi mandarono a chiamare dal comitato. Quando giunsi lì mi informarono dell'intenzione del governo; e poiché sembravano considerarmi qualificato a sovrintendere parte dell'impresa, mi chiesero di andare con i poveri neri in Africa. Feci loro notare molte obiezioni al mio andare; e in particolare espressi alcune difficoltà per via dei trafficanti di schiavi, poiché mi sarei certamente opposto al loro traffico di esseri umani con ogni mezzo in mio potere. Tuttavia queste obiezioni furono superate dai gentiluomini del comitato, che mi convinsero ad andare e mi raccomandarono agli onorevoli Commissari della Marina di Sua Maestà come persona idonea ad agire come commissario per il governo nella spedizione intesa; e mi nominarono di conseguenza nel novembre 1786 a quell'ufficio, e mi diedero sufficiente potere per agire per il governo nella veste di commissario, avendo ricevuto il mio mandato e il seguente ordine.

_Dagli Ufficiali principali e Commissari della Marina di Sua Maestà_.

Poiché vi è stato ordinato, con nostro mandato del 4 del mese scorso, di ricevere sotto la vostra custodia dal signor Irving le provviste in eccedenza rimanenti di quanto era stato fornito per il viaggio, così come le provviste per il sostentamento dei poveri neri, dopo lo sbarco in Sierra Leone, con l' abbigliamento, gli strumenti e tutti gli altri articoli forniti a spese del governo; e poiché le provviste erano state stoccate al tasso di due mesi per il viaggio, e per quattro mesi dopo lo sbarco, ma il numero imbarcato essendo molto inferiore a quanto previsto, per cui potrebbe esserci una considerevole eccedenza di provviste, abbigliamento, ecc. Questi sono, in aggiunta agli ordini precedenti, per ordinarvi e richiedervi di appropriarvi o disporre di tale eccedenza nel modo più vantaggioso possibile per il beneficio del governo, mantenendo e rendendoci un fedele resoconto di ciò che fate in merito. E per vostra guida nel prevenire l'andata di qualsiasi persona bianca, che non intenda avere le indulgenze di essere portata lì, vi inviamo qui allegato un elenco di coloro raccomandati dal Comitato per i poveri neri come persone idonee a essere autorizzate a imbarcarsi, e vi informiamo che non dovete permettere ad altri di andare che non producano un certificato dal comitato per i poveri neri, di aver ricevuto il loro permesso per farlo. Per il quale questo sarà il vostro mandato. Datato presso l'Ufficio della Marina, 16 gennaio 1787.

J. HINSLOW, GEO. MARSH, W. PALMER.

Al signor Gustavus Vassa, Commissario delle Provviste e Magazzini per i Poveri Neri diretti in Sierra Leone.

Procedetti immediatamente all'esecuzione del mio dovere a bordo delle navi destinate al viaggio, dove continuai fino al marzo successivo.

Durante la mia permanenza al servizio del governo, rimasi colpito dai flagranti abusi commessi dall'agente e cercai di porvi rimedio, ma senza alcun effetto. Un esempio, tra i molti che potrei addurre, può servire da campione. Il governo aveva ordinato di fornire tutto il necessario (compresi i cosiddetti "slops", ovvero indumenti) per 750 persone; tuttavia, non essendo in grado di radunarne più di 426, mi fu ordinato di inviare gli articoli superflui e quant'altro ai magazzini del re a Portsmouth; ma, quando li richiesi all'agente a tale scopo, risultò che non erano mai stati acquistati, sebbene pagati dal governo. Ma non era tutto: il governo non era l'unico oggetto di peculato; queste povere persone soffrivano infinitamente di più; le loro sistemazioni erano miserevoli; a molti di loro mancavano i letti, e a molti altri vestiti e altre necessità. Per la verità di questo, e di molto altro, non cerco credito sulla base della mia sola asserzione. Faccio appello alla testimonianza del capitano Thompson, del Nautilus, che ci fece da scorta, al quale mi rivolsi nel febbraio 1787 per un rimedio, dopo aver inutilmente rimostrato all'agente, e averlo persino portato a testimone dell'ingiustizia e dell'oppressione di cui mi lamentavo. Faccio appello anche a una lettera scritta da queste misere persone, già all'inizio del gennaio precedente, e pubblicata sul Morning Herald del 4 di quel mese, firmata da venti dei loro capi.

Non potevo permettere in silenzio che il governo venisse così truffato, i miei compatrioti depredati e oppressi, e persino lasciati privi del necessario per la loro stessa esistenza. Informai quindi i Commissari della Marina dell'operato dell'agente; ma il mio licenziamento fu procurato poco dopo, per mezzo di un gentiluomo in città, che l'agente, consapevole del suo peculato, aveva ingannato con una lettera, e che, inoltre, aveva autorizzato lo stesso agente a ricevere a bordo, a spese del governo, un certo numero di persone come passeggeri, contrariamente agli ordini che avevo ricevuto. Per questo ho subito una considerevole perdita nel mio patrimonio: tuttavia, i commissari furono soddisfatti della mia condotta e scrissero al capitano Thompson, esprimendo la loro approvazione.

Così equipaggiati, proseguirono il loro viaggio; e alla fine, logorati da un trattamento forse non troppo mite, e debilitati dalla malattia, provocata dalla mancanza di medicine, vestiti, biancheria da letto, ecc., raggiunsero la Sierra Leone proprio all'inizio delle piogge. In quella stagione dell'anno è impossibile coltivare le terre; le loro provviste erano quindi esaurite prima che potessero trarre alcun beneficio dall'agricoltura; e non sorprende che molti, specialmente i lascari, le cui costituzioni sono molto delicate, e che erano stati rinchiusi nelle navi da ottobre a giugno, e alloggiati nel modo che ho menzionato, siano stati così logorati dalla loro prigionia da non sopravvivervi a lungo.

Così terminò la mia parte nella tanto chiacchierata spedizione in Sierra Leone; una spedizione che, per quanto sfortunata nell'esito, era umana e politica nel suo disegno, né il suo fallimento fu dovuto al governo: tutto fu fatto da parte loro; ma vi fu evidentemente una cattiva gestione sufficiente nell'accompagnare la condotta e l'esecuzione di essa da sconfiggerne il successo.

Non sarei stato così ampio nel mio resoconto di questa transazione, se la parte che vi ho sostenuto non fosse stata resa oggetto di parziali animosità, e persino il mio licenziamento dal mio impiego non fosse stato ritenuto degno da alcuni di essere fatto oggetto di pubblico trionfo[X]. I motivi che potrebbero spingere chiunque a scendere in una meschina contesa con un oscuro africano, e a cercare gratificazione nella sua depressione, forse non è opportuno qui indagare o riferire, anche se la sua scoperta fosse necessaria alla mia rivendicazione; ma ringrazio il Cielo che non lo è. Desidero basarmi sulla mia integrità, e non ripararmi sotto l'improprietà di un altro; e confido che il comportamento dei Commissari della Marina nei miei confronti mi dia il diritto di fare questa asserzione; poiché dopo essere stato licenziato, il 24 marzo, redassi un memoriale così:

All'Onorevolissimo Lord Commissari del Tesoro di Sua Maestà: Il Memoriale e la Petizione di Gustavus Vassa, un uomo nero, già Commissario per i poveri neri diretti in Africa.

UMILMENTE ESPONE,

Che il memorialista di Vostre Signorie è stato, dagli Onorevoli Commissari della Marina di Sua Maestà, il 4 dicembre scorso, nominato al suddetto impiego con mandato di quel consiglio;

Che ha proceduto di conseguenza all'esecuzione del suo dovere a bordo della Vernon, essendo una delle navi destinate a procedere in Africa con i suddetti poveri;

Che il vostro memorialista, con suo grande dolore e stupore, ha ricevuto una lettera di licenziamento dagli Onorevoli Commissari della Marina, per ordini di Vostre Signorie;

Che, consapevole di aver agito con la più perfetta fedeltà e la massima assiduità nell'adempiere all'incarico affidatogli, è del tutto incapace di concepire le ragioni per cui Vostre Signorie abbiano alterato l'opinione favorevole che vi siete compiaciuti di avere di lui, consapevole che Vostre Signorie non procederebbero a una misura così severa senza una qualche apparente buona causa; ha quindi ogni motivo di credere che la sua condotta sia stata grossolanamente travisata a Vostre Signorie; ed è tanto più confermato nella sua opinione, perché, opponendosi alle misure di altri coinvolti nella stessa spedizione, che tendevano a vanificare le umane intenzioni di Vostre Signorie, e a porre il governo a una spesa aggiuntiva molto considerevole, ha creato un numero di nemici, le cui false rappresentazioni, ha troppi motivi per credere, abbiano gettato le basi del suo licenziamento. Senza il sostegno di amici, e senza l'aiuto dei vantaggi di un'istruzione liberale, può solo sperare in un risarcimento dalla giustizia della sua causa, in aggiunta all'umiliazione di essere stato rimosso dal suo impiego, e al vantaggio che ne avrebbe ragionevolmente potuto trarre. Ha avuto la sfortuna di aver speso una parte considerevole del suo piccolo patrimonio per equipaggiarsi, e in altre spese derivanti dalla sua situazione, un conto del quale allega qui. Il vostro memorialista non disturberà Vostre Signorie con una rivendicazione di alcuna parte della sua condotta, perché non sa di quali crimini sia accusato; implora tuttavia vivamente che vi compiaciate di ordinare un'indagine sul suo comportamento durante il tempo in cui ha agito nel servizio pubblico; e, se si scoprisse che il suo licenziamento è nato da false rappresentazioni, è fiducioso che nella giustizia di Vostre Signorie troverà risarcimento.

Il vostro petizionario prega quindi umilmente che Vostre Signorie prendano il suo caso in considerazione, e che vi compiaciate di ordinare il pagamento del suddetto conto, ammontante a 32 sterline e 4 scellini, e anche il salario previsto, che viene umilmente sottoposto.

Londra, 12 maggio 1787.

La suddetta petizione fu consegnata nelle mani delle Loro Signorie, che furono così gentili, nello spazio di alcuni mesi dopo, senza udienza, di ordinarmi 50 sterline sterline - cioè, 18 sterline di salario per il tempo (oltre quattro mesi) in cui ho agito fedelmente al loro servizio. Certamente la somma è più di quanto un negro libero avrebbe avuto nelle colonie occidentali!!!

* * * * *

Il 21 marzo 1788, ebbi l'onore di presentare alla Regina una petizione per conto dei miei fratelli africani, che fu ricevuta molto graziosamente da Sua Maestà[Y]:

Alla Regina, Sua Maestà Eccellentissima.

Signora,

La ben nota benevolenza e umanità di Vostra Maestà mi incoraggia ad avvicinarmi alla vostra presenza reale, confidando che l'oscurità della mia situazione non impedirà a Vostra Maestà di prestare attenzione alle sofferenze per le quali imploro.

Tuttavia non sollecito la vostra pietà reale per il mio disagio; le mie sofferenze, sebbene numerose, sono in una certa misura dimenticate. Supplico la compassione di Vostra Maestà per milioni dei miei compatrioti africani, che gemono sotto la frusta della tirannia nelle Indie Occidentali.

L'oppressione e la crudeltà esercitate sugli infelici negri là, hanno finalmente raggiunto la legislatura britannica, e stanno ora deliberando sul suo risarcimento; persino diverse persone di proprietà in schiavi nelle Indie Occidentali, hanno presentato petizioni al parlamento contro la sua continuazione, consapevoli che è tanto impolitico quanto ingiusto - e ciò che è disumano deve essere sempre imprudente.

Il regno di Vostra Maestà è stato finora distinto da atti privati di benevolenza e generosità; sicuramente più estesa è la miseria, maggiore è il diritto che ha alla compassione di Vostra Maestà, e maggiore deve essere il piacere di Vostra Maestà nell'amministrare il suo sollievo.

Presumo, quindi, graziosa Regina, di implorare la vostra interposizione con il vostro consorte reale, in favore degli infelici africani; affinché, per la benevola influenza di Vostra Maestà, si possa ora porre fine alla loro miseria; e che possano essere sollevati dalla condizione di bruti, alla quale sono attualmente degradati, ai diritti e alla situazione di uomini liberi, e ammessi a partecipare alle benedizioni del felice governo di Vostra Maestà; così Vostra Maestà godrà del piacere sentito di procurare felicità a milioni, e sarà ricompensata nelle preghiere grate di loro stessi, e dei loro posteri.

E possa il Creatore onnipotente far piovere su Vostra Maestà, e sulla Famiglia Reale, ogni benedizione che questo mondo può offrire, e ogni pienezza di gioia che la rivelazione divina ci ha promesso nell'altro.

Sono il più devoto e devoto servitore di Vostra Maestà ai vostri ordini,

Gustavus Vassa, L'etiope oppresso.

N. 53, Baldwin's Gardens.

* * * * *

L'atto consolidato sui negri, fatto dall'assemblea della Giamaica l'anno scorso, e il nuovo atto di modifica ora in agitazione lì, contengono una prova dell'esistenza di quelle accuse che sono state fatte contro i piantatori relative al trattamento dei loro schiavi.

Spero di avere la soddisfazione di vedere il rinnovamento della libertà e della giustizia riposare sul governo britannico, per rivendicare l'onore della nostra comune natura. Queste sono preoccupazioni che forse non appartengono a nessun ufficio particolare: ma, per parlare più seriamente a ogni uomo di sentimento, azioni come queste sono il giusto e sicuro fondamento della fama futura; una reversione, sebbene remota, è ambita da alcune menti nobili come un bene sostanziale. È su queste basi che spero e mi aspetto l'attenzione dei gentiluomini al potere. Questi sono disegni consoni all'elevazione del loro rango, e alla dignità delle loro posizioni: sono fini adatti alla natura di un governo libero e generoso; e, collegati con visioni di impero e dominio, adatti alla benevolenza e al solido merito della legislatura. È una ricerca di sostanziale grandezza. - Possa venire il tempo - almeno la speculazione per me è piacevole - in cui il popolo dalla pelle scura commemorerà con gratitudine l'auspicabile epoca della libertà estesa. Allora quelle persone[Z] saranno particolarmente nominate con lode e onore, che generosamente proposero e si distinsero nella causa dell'umanità, della libertà e della buona politica; e portarono all'orecchio della legislatura disegni degni del patrocinio e dell'adozione reale. Possa il Cielo rendere i senatori britannici i diffusori di luce, libertà e scienza, fino alle parti più estreme della terra: allora sarà gloria a Dio nell'alto, pace in terra, e benevolenza agli uomini: - Gloria, onore, pace, ecc. a ogni anima d'uomo che opera il bene, ai britannici per primi, (perché a loro è predicato il Vangelo) e anche alle nazioni. "Coloro che onorano il loro Creatore hanno misericordia dei poveri." "È la giustizia che esalta una nazione; ma il peccato è un rimprovero per ogni popolo; la distruzione sarà per gli operatori di iniquità, e gli empi cadranno per la loro stessa malvagità." Possano le benedizioni del Signore essere sui capi di tutti coloro che hanno commiserato i casi degli oppressi negri, e il timore di Dio prolunghi i loro giorni; e possano le loro aspettative essere colmate di letizia! "Il liberale escogita cose liberali, e per cose liberali starà," Isaia xxxii. 8. Possono dire con il pio Giobbe, "Non ho pianto per chi era nei guai? la mia anima non era addolorata per i poveri?" Giobbe xxx. 25.

Poiché l'inumano traffico della schiavitù deve essere preso in considerazione dalla legislatura britannica, non dubito che, se un sistema di commercio fosse stabilito in Africa, la domanda di manufatti aumenterebbe molto rapidamente, poiché gli abitanti nativi adotterebbero insensibilmente le mode, i modi, i costumi britannici, ecc. In proporzione alla civiltà, così sarà il consumo dei manufatti britannici.

L'usura di un continente, grande quasi il doppio dell'Europa, e ricco di produzioni vegetali e minerali, è molto più facile da concepire che da calcolare.

Un caso pertinente. - Costò agli aborigeni della Gran Bretagna poco o nulla in vestiti, ecc. La differenza tra i loro antenati e la generazione presente, in termini di consumo, è letteralmente infinita. La supposizione è ovvia. Sarà ugualmente immensa in Africa - La stessa causa, cioè la civiltà, avrà sempre lo stesso effetto.

È commerciare su basi sicure. Un rapporto commerciale con l'Africa apre una fonte inesauribile di ricchezza per gli interessi manifatturieri della Gran Bretagna, e per tutto ciò che il commercio degli schiavi è un'obiezione.

Se non sono male informato, l'interesse manifatturiero è uguale, se non superiore, all'interesse terriero, quanto al valore, per ragioni che appariranno presto. L'abolizione della schiavitù, così diabolica, darà una rapidissima estensione alle manifatture, il che è totalmente e diametralmente opposto a quanto affermano alcune persone interessate.

I produttori di questo paese devono e avranno, nella natura e nella ragione delle cose, un impiego pieno e costante rifornendo i mercati africani.

La popolazione, le viscere e la superficie dell'Africa, abbondano di rendimenti preziosi e utili; i tesori nascosti di secoli saranno portati alla luce e in circolazione. L'industria, l'impresa e l'attività mineraria avranno il loro pieno respiro, proporzionalmente a quanto si civilizzano. In una parola, apre un campo infinito di commercio alle manifatture britanniche e al mercante avventuriero. L'interesse manifatturiero e gli interessi generali sono sinonimi. L'abolizione della schiavitù sarebbe in realtà un bene universale.

Torture, omicidio e ogni altra immaginabile barbarie e iniquità sono praticate sui poveri schiavi con impunità. Spero che il commercio degli schiavi venga abolito. Prego che possa essere un evento vicino. Il grande corpo dei produttori, unendosi alla causa, lo faciliterà e accelererà considerevolmente; e, come ho già affermato, è sostanzialmente il loro interesse e vantaggio, e come tale quello della nazione in generale, (tranne quelle persone coinvolte nella produzione di collari, catene, manette, ceppi per le gambe, viti per i pollici, museruole di ferro e bare; fruste, flagelli e altri strumenti di tortura usati nel commercio degli schiavi). In breve tempo prevarrà un solo sentimento, per motivi di interesse così come di giustizia e umanità. L'Europa contiene centoventi milioni di abitanti. Domanda - Quanti milioni contiene l'Africa? Supponendo che gli africani, collettivamente e individualmente, spendano 5 sterline a testa in vestiti e mobili ogni anno quando civilizzati, ecc. un'immensità oltre la portata dell'immaginazione!

Questa la concepisco come una teoria basata sui fatti, e quindi infallibile. Se ai neri fosse permesso di rimanere nel proprio paese, raddoppierebbero ogni quindici anni. In proporzione a tale aumento sarà la domanda di manufatti. Cotone e indaco crescono spontaneamente nella maggior parte delle parti dell'Africa; una considerazione questa di non poca importanza per le città manifatturiere della Gran Bretagna. Apre una prospettiva immensa, gloriosa e felice: il vestiario, ecc. di un continente di diecimila miglia di circonferenza, e immensamente ricco di produzioni di ogni denominazione in cambio di manufatti.

Non mi resta quindi che chiedere l'indulgenza del lettore e concludere. Sono lontano dalla vanità di pensare che ci sia qualche merito in questa narrazione: spero che la censura venga sospesa, quando si considererà che è stata scritta da qualcuno che era tanto riluttante quanto incapace di adornare la semplicità della verità con la coloritura dell'immaginazione. La mia vita e la mia fortuna sono state estremamente movimentate, e le mie avventure varie. Anche quelle che ho raccontato sono considerevolmente abbreviate. Se qualche incidente in questa piccola opera dovesse apparire poco interessante e banale alla maggior parte dei lettori, posso solo dire, come mia scusa per averlo menzionato, che quasi ogni evento della mia vita ha fatto impressione sulla mia mente e ha influenzato la mia condotta. Mi sono abituato presto a cercare la mano di Dio nel minimo accadimento, e a impararne una lezione di moralità e religione; e sotto questa luce ogni circostanza che ho raccontato era per me di importanza. Dopotutto, cosa rende importante qualsiasi evento, se non che con la sua osservazione diventiamo migliori e più saggi, e impariamo "a fare giustizia, ad amare la misericordia e a camminare umilmente davanti a Dio?" A coloro che possiedono questo spirito, non c'è quasi nessun libro o incidente così banale che non offra qualche profitto, mentre per altri l'esperienza dei secoli sembra inutile; e persino versare loro i tesori della saggezza è gettare via i gioielli dell'istruzione.

NOTE:

[Nota X: Vedere il Public Advertiser, 14 luglio 1787.]

[Nota Y: Su richiesta di alcuni miei amici più particolari, mi prendo la libertà di inserirlo qui.]

[Nota Z: Grenville Sharp, Esq; il reverendo Thomas Clarkson; il reverendo James Ramsay; i nostri amici approvati, uomini di virtù, sono un onore per il loro paese, ornamentali alla natura umana, felici in se stessi e benefattori dell'umanità!]

FINE.