Quando si tratta di scassinare serrature e forzare casseforti, ammetto di non avere rivali. La porta degli alloggi privati di Inskipp aveva un tamburo a combinazione vecchio stile, più facile da scassinare di quanto lo sia per me lavarmi i denti. Devo essere entrato in quella stanza senza nemmeno interrompere il passo. Per quanto fossi silenzioso, però, Inskipp mi sentì lo stesso. La luce si accese ed eccolo lì, seduto a letto, che puntava un cannone senza rinculo calibro .75 contro il mio sterno.
"Dovresti avere più cervello di così, diGriz," ringhiò. "Intrufolarti nella mia stanza di notte! Avresti potuto farti sparare."
"No, non avrei potuto," gli dissi, mentre riponeva il cannone sotto il cuscino. "Un uomo con una protuberanza della curiosità grande come la tua parlerà sempre prima di sparare. E poi, non ci sarebbe stato bisogno di tutto questo aggirarsi furtivo al buio se il tuo schermo fosse stato acceso e io avessi potuto chiamarti."
Inskipp sbadigliò e si versò un bicchiere d'acqua dall'erogatore sopra il letto. "Solo perché dirigo il Corpo Speciale, non significa che io sia il Corpo Speciale," disse con voce impastata mentre svuotava il bicchiere. "Devo pur dormire, ogni tanto. Il mio schermo è aperto solo per le chiamate di emergenza, non per ogni agente che ha bisogno di essere preso per mano."
"Significa che sono nella categoria di quelli che hanno bisogno di essere presi per mano?" chiesi con tutta la dolcezza di cui ero capace.
"Mettiti in qualsiasi categoria ti piaccia," brontolò mentre si lasciava ricadere sul letto. "E mettiti anche fuori, nel corridoio, e vediamoci domani durante l'orario di lavoro."
Era alla mia mercé, davvero. Voleva dormire così tanto. E di lì a poco sarebbe stato fin troppo sveglio.
"Sai cos'è questo?" gli chiesi, ficcandogli sotto il lungo naso aquilino una grande foto lucida. Un occhio si aprì lentamente.
"Una grossa nave da guerra di qualche tipo, sembra stile Impero. E ora, per l'ultima volta, sparisci!" disse.
"Un'ottima intuizione per essere così tardi," gli dissi allegramente. "È una corazzata dell'Impero tardo, classe Warlord. Senza dubbio una delle macchine da distruzione più efficienti mai fabbricate. Oltre ottocento metri di schermi difensivi e armamenti, in grado probabilmente di trasformare qualsiasi flotta esistente oggi in una fine cenere radioattiva..."
"A parte il fatto che l'ultima è stata ridotta in rottami oltre mille anni fa," mormorò.
Mi sporsi e avvicinai le labbra al suo orecchio. Così non ci sarebbe stata possibilità di incomprensione. Parlando a bassa voce, ma chiaramente.
"Vero, vero," dissi. "Ma non saresti almeno un po' interessato se ti dicessi che ce n'è una in costruzione proprio oggi?"
Oh, è stato bellissimo da vedere. Le coperte andarono da una parte e Inskipp dall'altra. Con un unico movimento, in un gesto concertato, abbandonò la posizione orizzontale e distesa per ergersi teso e verticale contro la parete. Esaminando la foto della corazzata sotto la luce. Apparentemente non credeva nell'uso dei pantaloni del pigiama e mi fece male vedere la pelle d'oca levarsi su quelle gambe sottili. Ma se le gambe erano sottili, la voce era più che abbastanza potente da compensare la differenza.
"Parla, maledetto diGriz, parla!" ruggì. "Cos'è questa sciocchezza sulla corazzata? Chi la sta costruendo?"
Avevo tirato fuori la lima per unghie e stavo rifinendo una cuticola, tenendola in mostra per un'ispezione prima di dire qualsiasi cosa. Con la coda dell'occhio potevo vedere che gli stava diventando la faccia viola, ma rimase in silenzio. Assaporai il mio piccolo momento di potere.
"Metti diGriz a capo dell'archivio per un po', hai detto, così può imparare il mestiere. Rovistare tra file polverosi vecchi di un secolo sarà proprio la cosa adatta per uno spirito libero come Slippery Jim diGriz. Insegnagli la disciplina. Fagli vedere cosa rappresenta il Corpo. Allo stesso tempo, rimetterà in ordine gli archivi. Hanno bisogno di essere riorganizzati da un bel po'."
Inskipp aprì la bocca, emise un rumore di soffocamento, poi la richiuse. Senza dubbio si era reso conto che qualsiasi interruzione avrebbe solo allungato la mia spiegazione, non accorciarla. Sorrisi e annuii alla sua decisione, poi continuai.
"Così pensavi di avermi tolto di mezzo senza rischi. Spezzando il mio spirito con la scusa di 'darmi un po' di basi sulle attività del Corpo'. In questo senso il tuo piano ha fallito. È successo qualcos'altro. Ho curiosato tra gli archivi e li ho trovati interessantissimi. In particolare il sistema C & M, il Categorizzatore e Memoria. Quell'edificio pieno di macchinari che riceve e digerisce notizie e rapporti da tutti i pianeti della galassia, li indicizza in ogni categoria possibile e poi li archivia. Una macchina fantastica con cui lavorare. L'ho fatta scavare per me in cerca di informazioni sulle astronavi, qualcosa che mi ha sempre interessato..."
"Dovrebbe," lo interruppe rudemente Inskipp. "Ne hai rubate abbastanza nella tua vita."
Gli lanciai uno sguardo ferito e continuai, lentamente. "Non ti annoierò con tutti i dettagli, visto che sembri impaziente, ma alla fine ho scovato questo progetto." Ce l'aveva già in mano prima ancora che uscisse dal mio portafoglio.
"Dove vuoi arrivare?" mormorò mentre faceva scorrere gli occhi sui progetti. "Questo è un normale cargo pesante per merci e passeggeri. Non è più una corazzata Warlord di quanto non lo sia io."
* * * * *
È difficile arricciare le labbra per il disprezzo e parlare allo stesso tempo, ma ci sono riuscito. "Certo. Non ti aspetterai che depositino i piani di una nave da guerra al Registro della Lega, vero? Ma, come ho detto, ne so qualcosa di navi. Mi è sembrato che questa cosa fosse troppo grande per l'uso previsto. Ci sono già abbastanza vecchie navi che sprecano carburante, non c'è bisogno di costruirne di nuove per farlo. Questo mi ha fatto riflettere e ho richiesto un elenco completo delle navi di quelle dimensioni costruite in passato. Puoi immaginare la mia sorpresa quando, dopo tre minuti di gemiti, il C & M ne ha prodotte solo sei. Una era stata costruita per un tentativo di colonia autosufficiente nella seconda galassia. Per quanto ne sappiamo, è ancora in viaggio. Le altre cinque erano tutte navi coloniali di classe D, costruite durante l'Espansione quando venivano spostate grandi popolazioni. Troppo grandi per essere pratiche oggi."
"Ero ancora incuriosito, dato che non avevo idea di cosa potesse servire una nave così grande. Così ho rimosso il blocco temporale sul C & M e l'ho lasciato curiosare attraverso l'intera storia dello spazio per vedere se riusciva a trovare un paragone. E l'ha trovato. Proprio all'Età dell'Oro dell'espansione dell'Impero: le gigantesche corazzate Warlord. La macchina mi ha persino trovato un progetto."
Inskipp afferrò di nuovo i fogli e iniziò a confrontare i due disegni. Mi chinai sulla sua spalla e indicai le parti interessanti.
"Nota: se le specifiche della sala macchine vengono leggermente modificate per includere questa stiva, c'è spazio in abbondanza per le batterie necessarie. Questa sovrastruttura, ovviamente aggiunta ai piani, viene eliminata e al suo posto arrivano le torrette. Gli scafi sono identici. Una modifica qui, uno spostamento là, e il goffo mercantile diventa la veloce nave da battaglia. Queste modifiche potrebbero essere apportate durante la costruzione, poi i piani verrebbero depositati. Quando qualcuno nella Lega scoprisse cosa si stava costruendo, la nave sarebbe finita e varata. Certo, potrebbe essere tutta una coincidenza: i piani di una nave appena costruita che concordano in sei punti con quelli di una nave costruita mille anni fa. Ma se lo pensi, ti scommetto cento a uno che ti sbagli, di qualsiasi cifra tu voglia."
Non stavo vincendo scommesse facili quella notte. Inskipp aveva vissuto una giovinezza altrettanto disonesta della mia e non aveva bisogno di aiuto per fiutare un affare losco. Mentre si infilava i vestiti, mi sparava domande.
"E il nome del pacifico pianeta che sta costruendo questo cattivo ricordo del passato?"
"Cittanuvo. Secondo pianeta di una stella di tipo B nella Corona Boreale. Nessun altro pianeta colonizzato nel sistema."
"Mai sentito," disse Inskipp mentre prendevamo il condotto rapido privato per il suo ufficio. "Il che potrebbe essere un buon segno o uno cattivo. Non sarebbe la prima volta che i guai arrivano da qualche posto sperduto di cui non sapevo nemmeno l'esistenza."
Con l'automatica noncuranza per gli altri tipica dei veri fanatici, premette il pulsante di criptazione sulla scrivania. Molto rapidamente, impiegati e assistenti dagli occhi assonnati portarono file e registri. Li esaminammo insieme.
La modestia mi impedì di parlare per primo, ma dovetti aspettare poco prima che Inskipp giungesse alla mia stessa conclusione. Scagliò un dossier dall'altra parte della stanza e guardò con rabbia la luce cruda dell'alba.
"Più guardo questa cosa," disse, "più puzza. Questo pianeta sembra non avere alcun possibile motivo o uso per una corazzata. Eppure ne stanno costruendo una, ci giurerei su una pila di mille note di credito alta quanto questo edificio. Ma cosa ci faranno quando l'avranno costruita? Hanno una cultura in espansione, nessuna disoccupazione, un surplus di metalli pesanti e mercati pronti per tutto ciò che producono. Nessun nemico ereditario, faide o simili. Se non fosse per questa storia della corazzata, li definirei un pianeta ideale della Lega. Devo saperne di più su di loro."
"Ho già chiamato lo spazioporto, a tuo nome naturalmente," gli dissi. "Ho ordinato una nave corriere veloce. Partirò entro un'ora."
"Non stai correndo un po' troppo, diGriz," disse. Voce fredda come la calotta polare. "Sono io che do ancora gli ordini e ti dirò io quando sarai pronto per un comando indipendente."
Ero dolcezza e luce, perché molto dipendeva dalla sua decisione. "Cercavo solo di aiutare, capo, preparare le cose nel caso volessi più informazioni. E questa non è davvero un'operazione, solo una ricognizione. Posso farlo bene quanto qualsiasi operatore esperto. E potrebbe darmi l'esperienza di cui ho bisogno, così che un giorno, anch'io, sarò qualificato per unirmi ai ranghi..."
"Va bene," disse. "Smettila di spalare elogi finché riesco ancora a respirare. Vai là fuori. Scopri cosa sta succedendo. Poi torna. Nient'altro, e questo è un ordine."
Dal modo in cui lo disse, capii che pensava ci fossero poche probabilità che le cose andassero in quel modo. Dalla mia forzata induzione nel Corpo, sei mesi prima, ero rimasto bloccato su questo planetoide super-segreto che era il suo quartier generale e base principale. Comunque, non avevo molta pazienza nel restarmene seduto, ed era esaurita da tempo.
* * * * *
All'inizio era stato interessante. Soprattutto perché, fino al momento in cui fui arruolato nel Corpo Speciale, non ero nemmeno sicuro che esistesse davvero. Sembrava troppo l'incubo di un truffatore per essere reale. Una preoccupazione segreta. Dopo alcuni anni felici di crimine di successo, inizi a chiederti quanto durerà. La polizia planetaria è fatta di inetti e inizi a pensare che potresti andare avanti per sempre se fossero loro la tua unica concorrenza. Ma la Lega? Non si interessano al crimine? Proprio in quel momento senti la tua prima voce sul Corpo Speciale e tutto si adatta ai brutti sogni. Un gruppo oscuro e potente che scivola silenziosamente tra le stelle, pronto a punire chi infrange la legge interstellare. Sembra roba da dramma televisivo. Ero rimasto molto sorpreso nello scoprire che esistevano davvero.
Ero rimasto ancora più sorpreso quando mi ero unito a loro. Certo, c'era stata un po' di pressione all'epoca. Avevo l'alternativa della morte istantanea. Ma penso ancora che sia stata una mossa saggia. Sotto il motto "Metti un ladro a prenderne un altro", il Corpo presumibilmente faceva buon uso di uomini come me per sbarazzarsi dei tipi più antisociali che infestano l'universo.
Questo per me era ancora tutto sentito dire. Ero stato trascinato al quartier generale e assegnato a lavoro amministrativo di routine per l'addestramento. Sei mesi di questo mi avevano reso leggermente suonato e volevo uscirne. Poiché nessuno sembrava avere fretta di darmi un incarico, ne avevo trovato uno per me. Non avevo idea di cosa ne sarebbe venuto fuori, ma non avevo nemmeno intenzione di tornare finché il lavoro non fosse stato fatto.
Una sosta veloce alle sezioni rifornimenti e archivi mi diede tutto ciò di cui avevo bisogno. Il sole era appena sorto sopra l'orizzonte quando l'ago d'argento della mia nave si sollevò nel campo grigio, per poi scagliarsi nello spazio.
Il viaggio durò solo pochi giorni, più che sufficienti per memorizzare tutto ciò che c'era da sapere su Cittanuvo. E più ne sapevo, meno riuscivo a comprendere il loro bisogno di una corazzata. Non tornava. Cittanuvo era un insediamento secondario del sistema Cellini, e mi ero già imbattuto in questi insediamenti in precedenza. Erano tutti uniti in un'alleanza allentata e litigavano molto tra loro, ma non venivano mai alle mani. Se non altro, condividevano un'universale avversione per la guerra.
Eppure stavano costruendo segretamente una corazzata.
Dato che mi stavo solo mangiando la coda con questo modo di pensare, lo scacciai dalla mente e lavorai su alcuni problemi di scacchi tri-dimensionali. Questo riempì il tempo fino a quando Cittanuvo apparve sullo schermo di prua.
Uno dei miei motti più efficaci è sempre stato: "La segretezza può essere un'ovvietà." Ciò che i prestigiatori chiamano depistaggio. Lascia che la gente veda molto chiaramente ciò che vuoi che veda, e non noteranno mai ciò che è nascosto. Ecco perché atterrai a mezzogiorno, sul campo più grande del pianeta, dopo un approccio molto vistoso. Ero già vestito per il mio ruolo e fuori dalla nave prima ancora che i sostegni di atterraggio smettessero di vibrare. Allacciando il mantello di pelliccia sulle spalle con la fibbia di platino, marciai giù per la rampa. Il robusto piccolo robot M-3 brontolava dietro di me con le mie valigie. Dirigendomi direttamente verso il cancello principale, ignorai il viavai di attività attorno all'edificio doganale. Solo quando un sotto-ufficiale in uniforme di qualche tipo corse verso di me, dedicai un po' di attenzione al campo.
Prima che potesse parlare, lo feci io, piede nella porta e sempre in vantaggio.
"Bellissimo pianeta che avete qui. Clima delizioso! Posto ideale per una casa di campagna. Gente amichevole, sempre pronta ad aiutare gli estranei e tutto il resto, immagino. Questo è ciò che mi piace. Mi fa sentire grato. Molto lieto di conoscervi. Sono il Granduca Sant' Angelo." Gli strinsi la mano con entusiasmo a questo punto e lasciai scivolare una nota da cento crediti nel suo palmo.
"Ora," aggiunsi, "mi chiedevo se poteste chiedere agli agenti doganali di dare un'occhiata alle mie valigie qui. Non vogliamo perdere tempo, vero? La nave è aperta, possono controllarla quando vogliono."
Il mio modo di fare, i vestiti, i gioielli, la facilità con cui distribuivo denaro e la lucentezza lussuosa delle mie valigie potevano significare solo una cosa. C'era ben poco che valesse la pena contrabbandare dentro o fuori Cittanuvo. Certamente nulla a cui un uomo ricco sarebbe stato interessato. L'ufficiale mormorò qualcosa con un sorriso, disse poche parole nel suo telefono e il lavoro fu fatto.
Una piccola ondata di doganieri attaccò adesivi sui miei bagagli, ne sbirciò in uno o due per pura formalità e mi fece passare. Strinsi le mani a tutti, un saluto frusciante di banconote, ovviamente, e fui per la mia strada. Fu chiamato un taxi, suggerito un hotel. Annuii in segno di assenso e mi accomodai mentre il robot caricava le valigie attorno a me.
* * * * *
La nave era completamente pulita. Tutto ciò che mi sarebbe servito per il lavoro era nei miei bagagli. Qualcosa di piuttosto letale ed esplosivo, e molto imbarazzante se fosse stato scoperto nelle mie borse. Nella sicurezza della mia suite d'albergo feci un cambio di vestiti e di personalità. Dopo che il robot ebbe controllato le stanze alla ricerca di cimici.
E bei gadget anche questi robot del Corpo. Sembrava e agiva come un M-3 idiota tutto il tempo. Era tutt'altro. Il cervello era buono quanto qualsiasi altro cervello robotico che io conosca, oltre al fatto che il corpo tozzo era stipato di dispositivi e macchine di vario uso. Andava avanti e indietro lentamente per la stanza, spostando le mie valigie e disponendo il mio kit. E tutto il tempo seguendo un percorso attento che copriva ogni centimetro della suite. Quando ebbe finito, si fermò e comunicò il cessato allarme.
"Tutte le stanze controllate. Risultati negativi, eccetto per una cimice ottica in quella parete."
"Dovresti indicare così?" chiesi al robot. "Potrebbe rendere la gente sospettosa, sai."
"Impossibile," disse il robot con certezza meccanica. "L'ho sfiorata ed è ora fuori servizio."
Con questa rassicurazione mi tolsi i vestiti vistosi e scivolai nell'uniforme da parata nero mezzanotte di un ammiraglio della Grande Flotta della Lega. Era completa di decorazioni, galloni d'oro e tutti i documenti necessari. A me sembrava un po' appariscente, ma era proprio quello che serviva per fare la giusta impressione su Cittanuvo. Come molti altri pianeti, questo era attento alle uniformi. Fattorini, netturbini, impiegati: tutti dovevano avere uniformi caratteristiche. Molto prestigio vi era legato, e il mio completo nero da parata avrebbe dovuto essere valutato quanto qualsiasi uniforme della galassia.
Un lungo mantello avrebbe nascosto l'uniforme mentre uscivo dall'hotel, ma l'elmo incrostato d'oro e una cartella di documenti erano un problema. Non avevo mai esplorato tutte le possibilità del robot pseudo M-3, forse poteva essere d'aiuto.
"Ehi tu, basso e tozzo," chiamai. "Hai qualche scomparto nascosto o cassetto costruito nella tua pelle d'acciaio? Se sì, vediamo."
Per un secondo pensai che il robot fosse esploso. La cosa aveva più cassetti di una batteria di registratori di cassa. Grandi, piccoli, piatti, sottili, uscivano da tutti i lati. Uno conteneva una pistola e altri due erano pieni di granate; il resto era vuoto. Misi il cappello in uno, la cartella nell'altro e schioccai le dita. I cassetti si richiusero e la sua pelle metallica tornò liscia come sempre.
Indossai un berretto sportivo elegante, allacciai stretto il mantello e fui pronto ad andare. I bagagli erano tutti trappolati e potevano difendersi da soli. Pistole, gas, aghi avvelenati, il solito genere di cose. In ultima istanza, sarebbero esplosi. L'M-3 scese con un ascensore merci. Io usai le scale di servizio e ci incontrammo in strada.
Dato che era ancora giorno, non presi un eli-taxi, ma noleggiai un'auto terrestre. Facemmo un tranquillo giro in campagna e raggiungemmo la casa del Presidente Ferraro dopo il tramonto.
Come si addiceva al massimo funzionario di un pianeta ricco, il posto era una villa. Ma le precauzioni di sicurezza erano ridicole, per non dire altro. Portai me stesso e un robot da trecentocinquanta chili oltre le guardie e gli allarmi senza causare il minimo trambusto. Il Presidente Ferraro, scapolo, stava cenando. Questo mi diede abbastanza tempo indisturbato per perquisire il suo studio.
Non c'era assolutamente nulla. Nulla che avesse a che fare con guerre o corazzate, intendo. Se mi fossi interessato al ricatto, avevo abbastanza prove tra le mani da mantenermi a vita. Cercavo però qualcosa di più grande della corruzione politica.
Quando Ferraro rotolò nel suo studio dopo cena, la stanza era buia. Lo sentii mormorare qualcosa sui domestici e cercare l'interruttore. Prima che lo trovasse, il robot chiuse la porta e accese le luci. Mi sedetti dietro la sua scrivania, tutte le sue carte personali davanti a me, appesantite da una pistola, e un cipiglio il più feroce possibile stampato sulla mia faccia. Prima che superasse lo shock, gli scagliai un ordine.
"Vieni qui e siediti, svelto!"
Il robot lo spinse attraverso la stanza allo stesso tempo, così non ebbe altra scelta se non obbedire. Quando vide i documenti sulla scrivania, gli occhi gli uscirono dalle orbite e fece solo un piccolo gorgoglio. Prima che potesse riprendersi, gli lanciai davanti un fascicolo spesso.
"Sono l'Ammiraglio Thar, Grande Flotta della Lega. Queste sono le mie credenziali. Faresti meglio a controllarle." Dato che erano buone quanto quelle di qualsiasi vero ammiraglio, non mi preoccupai affatto. Ferraro le esaminò con la massima attenzione possibile nel suo stato agitato, controllando persino i sigilli sotto luce UV. Gli diede il tempo di recuperare un po' di controllo e lo usò per fare il gradasso.
"Cosa significa irrompere nei miei alloggi privati e svaligiare..."
"Siete in un mare di guai," dissi con la voce più cupa che riuscii a tirar fuori.
Il viso abbronzato di Ferraro virò verso un grigio sporco alle mie parole. Sfruttai il vantaggio.
"Vi arresto per cospirazione, estorsione, furto e qualsiasi altra accusa emergerà dopo un attento esame di questi documenti. Prendetelo." Quest'ultimo ordine era rivolto al robot, che era stato ben istruito sul suo ruolo. Avanzò con un rumore sordo e serrò la mano attorno al polso di Ferraro, come fossero manette. Lui quasi non se ne accorse.
"Posso spiegare," disse disperatamente. "Tutto può essere spiegato. Non c'è bisogno di formulare accuse simili. Non so quali documenti abbiate lì, quindi non tenterei di dire che sono tutti falsi. Ho molti nemici, sapete. Se la Lega conoscesse le difficoltà che si affrontano su un pianeta arretrato come questo..."
"Può bastare così," sbottai, troncandolo con un gesto della mano. "Tutte queste domande troveranno risposta in tribunale a tempo debito. C'è solo una domanda a cui voglio una risposta ora. Perché state costruendo quella corazzata?"
* * * * *
L'uomo era un grande attore. Gli occhi si spalancarono, la mascella cadde, sprofondò nella sedia come se fosse stato colpito leggermente con un martello. Quando riuscì a parlare, le parole erano del tutto superflue; aveva già registrato ogni prova di ferita innocenza.
"Quale corazzata!" boccheggiò.
"La corazzata di classe Warlord che viene costruita ai cantieri spaziali di Cenerentola. Camuffata dietro questi progetti." Glieli lanciai attraverso la scrivania e indicai un angolo. "Quelle sono le vostre iniziali, lì, che autorizzano la costruzione."
Ferraro continuava con la sceneggiata dello sbalordito mentre armeggiava con le carte, esaminava le iniziali e via dicendo. Gli concessi tutto il tempo necessario. Alla fine le posò, scuotendo la testa.
"Non so nulla di nessuna corazzata. Questi sono i progetti per una nuova nave da carico. Quelle sono le mie iniziali, ricordo di averle messe lì."
Formulai la mia domanda con cura, perché ora lo avevo esattamente dove volevo. "Negate qualsiasi conoscenza della corazzata Warlord che viene costruita a partire da questi progetti modificati."
"Questi sono i progetti per un ordinario mercantile passeggeri, questo è tutto ciò che so."
Le sue parole avevano la semplice innocenza di un bambino piccolo. Se l'era cercata proprio. Mi appoggiai allo schienale con un sospiro rilassato e accesi un sigaro.
"Non vi interesserebbe sapere qualcosa di quel robot che vi tiene," dissi. Guardò in basso, come se si fosse accorto solo in quel momento che il robot lo stava tenendo per il polso durante il colloquio. "Quello non è un robot qualunque. Ha una serie di dispositivi interessanti incorporati nella punta delle dita. Termocoppie, galvanometri, cose del genere. Mentre parlavate ha registrato la temperatura della vostra pelle, la pressione sanguigna, la quantità di traspirazione e simili. In altre parole, è un efficiente e rapido rilevatore di bugie. Ora sentiremo tutto riguardo alle vostre menzogne."
Ferraro si ritrasse dalla mano del robot come se fosse stato un serpente velenoso. Espirai un anello di fumo rilassato. "Rapporto," dissi al robot. "Quest'uomo ha detto delle bugie?"
"Molte," disse il robot. "Esattamente il settantaquattro per cento di tutte le affermazioni che ha fatto erano false."
"Molto bene," annuii, scattando l'ultima serratura della mia trappola. "Ciò significa che sa tutto di questa corazzata."
"Il soggetto non ha alcuna conoscenza della corazzata," disse freddamente il robot. "Tutte le sue affermazioni riguardanti la costruzione di questa nave erano vere."
Ora toccava a me fare la parte di quello a bocca aperta e con gli occhi fuori dalle orbite, mentre Ferraro si ricomponeva. Non aveva idea che non mi interessassero i suoi altri intrallazzi, ma si vedeva che avevo incassato un colpo basso. Ci volle uno sforzo, ma riuscii a rimettere in moto il cervello e a considerare le prove.
Se il Presidente Ferraro non sapeva della corazzata, deve essere stato tratto in inganno dall'operazione di copertura. Ma se non era lui il responsabile, chi lo era? Qualche cricca militarista che mirava a rovesciarlo e a prendere il potere? Non ne sapevo abbastanza del pianeta, così arruolai Ferraro dalla mia parte.
Fu facile, anche senza la minaccia di rendere pubblici i documenti che avevo trovato nei suoi archivi. Usare la loro divulgazione come pungolo mi avrebbe permesso di fargli fare salti mortali. Non fu necessario. Non appena gli mostrai i diversi progetti e gli spiegai le possibilità, capì. Semmai, era più ansioso di me di scoprire chi stesse usando la sua amministrazione come gatto per le caldarroste. Per tacito accordo, i documenti furono dimenticati.
Convenimmo che il passo logico successivo sarebbero stati i cantieri spaziali di Cenerentola. Lui aveva in mente di annusare un po' in giro tranquillamente, cercando di individuare i suoi avversari politici. Gli feci capire che la Lega, e la Marina della Lega in particolare, volevano fermare la costruzione della corazzata. Dopo di che avrebbe potuto fare i suoi giochetti politici. Con questo punto chiarito, chiamò la sua auto e lo squadrone di guardie e facemmo una parata verso i cantieri. Era un viaggio di quattro ore e facemmo dei piani lungo la strada.
* * * * *
Il direttore del cantiere spaziale si chiamava Rocca, e stava felicemente dormendo quando arrivammo. Ma non per molto. La parata di uniformi e armi nel mezzo della notte lo aveva spaventato al punto da non riuscire quasi a camminare. Immagino fosse pieno di piccoli furti quanto Ferraro. Nessun uomo innocente avrebbe potuto avere un aspetto così terrorizzato. Sfruttando la situazione, agganciai il mio rilevatore di bugie motorizzato su di lui e iniziai a sparare le domande.
Ancora prima di avere tutte le risposte, iniziai a intuire l'andazzo delle cose. Erano anche un po' spaventose. Il direttore del cantiere spaziale che stava costruendo la nave non aveva idea della sua vera natura.
Chiunque avesse meno autostima di me, o avesse condotto una vita passata più onesta, avrebbe potuto dubitare del proprio ragionamento in quel momento. Io no. La nave sugli scali somigliava ancora in tutto e per tutto a una nave da guerra. E conoscendo la natura umana come la conosco io, era una coincidenza troppo grossa da aspettarsi. Il rasoio di Occam indica sempre la strada. Se ci sono due scelte da fare, prendi la più semplice. In questo caso scelsi l'istinto acquisitivo naturale dell'uomo rispetto al caso cieco e all'incidente. Ciononostante, misi la teoria alla prova.
Guardando di nuovo i progetti originali, la grande sovrastruttura colpì il mio occhio. Per trasformare la nave in una nave da guerra, quella avrebbe dovuto essere una delle prime cose a sparire.
"Rocca!" abbaiai, in quello che speravo fosse un autentico stile da vecchio lupo dello spazio. "Guarda questi piani, questo portico spaziale qui. Viene ancora montato sulla nave?"
Scosse la testa all'istante e disse: "No, i piani sono stati cambiati. Abbiamo dovuto inserire un qualche tipo di nuovo equipaggiamento respingente per meteoriti per le operazioni nella fascia di detriti planetari."
Sfogliai la mia cartella ed estrassi un progetto. "Il vostro nuovo equipaggiamento assomiglia a questo?" chiesi, lanciandolo sul tavolo verso di lui.
Si strofinò la mascella mentre lo guardava. "Beh," disse esitando, "non vorrei dirlo con certezza. Dopo tutto, questi dettagli non sono nel mio dipartimento, sono responsabile solo dell'assemblaggio finale, non del lavoro sulle unità. Ma questo assomiglia sicuramente alla cosa che hanno installato. Una cosa grande. Molti cavi di alimentazione..."
Era una corazzata, senza dubbio. Stavo mentalmente cercando di darmi una pacca sulla spalla quando il significato delle sue parole affondò.
"Installato!" gridai. "Hai detto installato?"
Rocca crollò lontano dal mio ruggito e si rosicchiò le unghie. "Sì..." disse, "non molto tempo fa. Ricordo che ci fu qualche problema..."
"E cos'altro!" lo interruppi. Un'umidità fredda stava iniziando ad accumularsi lungo la mia colonna vertebrale ora. "I motori, i comandi, ci sono anche quelli?"
"Ma certo," disse. "Come lo sapevate? La programmazione normale è stata cambiata, causando un sacco di problemi inutili."
Il sudore freddo era ora un fiume in piena di paura. Iniziavo ad avere la sensazione di aver perso il filo lungo tutto il percorso. La data di completamento originariamente stimata era lontana quasi un anno. Ma non c'era alcuna vera ragione per cui anche quella non potesse essere cambiata.
"Auto! Armi!" ruggii. "Al cantiere spaziale. Se quella nave è vicina al completamento, siamo in guai grossi, grossissimi!"
* * * * *
Tutte le guardie annoiate si divertirono un mondo con le sirene, le luci, l'acceleratore a tavoletta e cose del genere. Facemmo saltare un buco urlante attraverso la notte fino al cantiere spaziale e attraverso il cancello.
Non fece alcuna differenza, eravamo comunque troppo tardi. Una guardia in uniforme ci fece cenno freneticamente e l'intero convoglio si fermò a scatti.
La nave era sparita.
Rocca non riusciva a crederci, nemmeno il presidente. Vagavano su e giù per gli scali vuoti dove era stata costruita. Io mi accucciai semplicemente sul retro dell'auto, masticando il mio sigaro fino a farlo a pezzi e maledicendo me stesso per essere stato uno stupido.
Avevo mancato il fatto ovvio, essendomi lasciato trasportare dall'idea di un governo planetario che costruiva una nave da guerra. Il governo era coinvolto di sicuro, ma solo come pedina. Nessuna mente politica limitata al pianeta avrebbe potuto sognare uno schema così grande come questo. Sentivo puzza di bruciato, una di acciaio inossidabile. Qualcuno che operava nel modo in cui facevo io prima della mia conversione.
Ora che il roditore era ben fuori dal sacco, sapevo esattamente dove guardare e avevo una buona idea di cosa avrei trovato. Rocca, il direttore del cantiere, era barcollato all'indietro e si stava strappando i capelli, imprecando e piangendo allo stesso tempo. Il Presidente Ferraro aveva la pistola fuori e la fissava cupamente. Era difficile dire se stesse pensando all'omicidio o al suicidio. Non mi importava quale. Tutto ciò di cui doveva preoccuparsi era la prossima elezione, quando gli elettori e la concorrenza politica lo avrebbero fatto a pezzi per aver perso la nave. I miei problemi erano un po' più grandi.
Dovevo trovare la corazzata prima che si facesse strada attraverso la galassia.
"Rocca!" gridai. "Sali in macchina. Voglio vedere i tuoi registri, tutti i tuoi registri, e voglio vederli proprio ora."
Salì stancamente e diede indicazioni all'autista prima di rendersi pienamente conto di cosa stesse accadendo. Sbattere le palpebre alla luce malata dell'alba lo riportò lentamente alla realtà.
"Ma... ammiraglio... l'ora! Tutti staranno dormendo..."
Ringhiai soltanto, ma fu abbastanza. Rocca colse l'idea dalla mia espressione e afferrò il telefono dell'auto. Le porte dell'ufficio erano aperte quando arrivammo.
Normalmente maledico gli intrecci cartacei della burocrazia, ma questa fu una volta in cui li benedissi tutti. Queste persone l'avevano ridotto a una scienza esatta. Non un rivetto cadeva senza che la sua caduta fosse annotata, in quintuplice copia. E successivamente seguita da un promemoria, rivetto, spreco, richiesta. I fatti di cui avevo bisogno erano tutti ordinatamente nascosti nelle loro catacombe di carta. Tutto ciò che dovevo fare era annusarli. Non provai a cercare le cause prime, avrebbe richiesto troppo tempo. Invece concentrai la mia attenzione sulle modifiche recenti, come la torretta dei cannoni, che mi avrebbero dato rapidamente una pista per i colpevoli.
Una volta che gli impiegati capirono cosa avevo in mente, si gettarono nel loro lavoro, spinti dai fuochi del patriottismo e dalle voci ardenti dei loro superiori. Tutto ciò che dovevo fare era suggerire una linea di ricerca e i documenti pertinenti avrebbero iniziato ad apparire immediatamente.
* * * * *
Pezzo dopo pezzo, un modello iniziò ad emergere. Una delicata tela di falsi, corruzione, inganni e falsità. Poteva essere stata concepita solo da una mente brillantemente contorta quanto la mia. Mi morsi il labbro per la gelosia. Come tutte le grandi idee, questa era fondamentalmente semplice.
Una parte o parti ignote avevano ordinatamente deviato il programma di costruzione della nave per i propri fini. Senza dubbio avevano iniziato il programma per il gigantesco trasporto, cosa che avrei dovuto controllare più tardi. E una volta che il programma era in corso, era stato guidato con un'abilità che rasentava il genio. Gli ordini venivano originati in molti luoghi, trasmessi, cambiati e rimescolati. Tracciai dolorosamente ognuno fino alla sua fonte. Molte volte la fonte era un falso. Alcuni cambiamenti sembravano inspiegabili, finché non notai che gli ufficiali in questione avevano una segretaria temporanea mentre i loro assistenti abituali erano malati. Tutte le ragazze avevano un'intossicazione alimentare, un'epidemia regolare a quanto sembrava. Ognuna di loro a turno era stata sostituita dalla stessa ragazza. Restava abbastanza a lungo in ogni posizione per assicurarsi che il piano della corazzata avanzasse di un altro passo.
Questa ragazza era ovviamente l'assistente della mente criminale che aveva ideato lo schema. Sedeva al centro del complotto, come un ragno nella sua tela, tirando i fili che mettevano le cose in moto. Il mio primo pensiero che fosse coinvolta una banda si rivelò sbagliato. Tutti i miei sospetti secondari si rivelarono semplici falsi, non individui. Nei pochi casi in cui il falso non era adeguato, il mio misterioso X si era apparentemente assunto il compito di fare il lavoro. X stesso aveva il lavoro permanente di Assistente Progettista Ingegneristico. Uno dopo l'altro i fili districati correvano verso questo ufficio. Aveva anche una segretaria le cui "malattie" coincidevano con il suo impiego in altri uffici.
Quando mi raddrizzai dalla scrivania, il dolore alla schiena mi trafisse come un filo caldo. Ingoiai un antidolorifico e guardai i miei assistenti abbattuti e dagli occhi stanchi che avevano condiviso il compito insonne di settantadue ore. Sedevano o si accasciavano contro i mobili, in attesa delle mie conclusioni. Anche il Presidente Ferraro era lì, i suoi capelli apparivano spettinati dove ne aveva strappate manciate.
"Li avete trovati, la banda criminale?" chiese, le dita che frugavano sul cuoio capelluto in cerca di una nuova presa.
"Li ho trovati, sì," dissi con voce roca. "Ma non una banda criminale. Un geniale criminale maestro, che apparentemente ha più capacità esecutiva in un lobo dell'orecchio di tutti i vostri burocrati gonfi di tangenti, e la sua assistente femmina. Hanno fatto l'intero lavoro da soli. Il suo nome, o senza dubbio pseudonimo, è Pepe Nero. La ragazza si chiama Angelina..."
"Arrestateli subito! Guardie... guardie..." La voce di Ferraro svanì mentre correva fuori dalla stanza. Parlai alla sua schiena che spariva.
"È esattamente quello che intendiamo fare, ma è un po' difficile al momento, dato che sono loro che non solo hanno costruito la corazzata, ma senza dubbio l'hanno anche rubata. Era completamente automatizzata, quindi non è necessario alcun equipaggio."
"Cosa pensate di fare?" chiese uno degli impiegati.
"Non farò nulla," gli dissi, con la precisione secca di un vecchio lupo dello spazio. "La flotta della Lega sta già stringendo il cerchio attorno ai rinnegati e sarete informati della cattura. Grazie per la vostra assistenza."
* * * * *
Feci loro un saluto scattante quanto riuscii a radunare e loro uscirono in fila. Fissando cupamente le loro schiene, invidiai per un momento la loro semplice fede nella Marina della Lega. Quando in realtà la flotta vendicativa era immaginaria quanto il mio grado di ammiraglio. Questo era ancora un lavoro per il Corpo. Inskipp avrebbe dovuto ricevere le ultime informazioni all'istante. Gli avevo inviato un psigramma sul furto, ma non c'era ancora alcuna risposta. Forse l'identità dei ladri avrebbe suscitato una qualche reazione da parte sua.
Il mio messaggio era in codice, ma poteva essere decifrato rapidamente se qualcuno avesse voluto provare abbastanza duramente. Lo portai io stesso al centro messaggi. Lo psiman era nella sua cabina trasparente e mi chiusi dentro con lui. I suoi occhi erano fuori fuoco mentre parlava dolcemente in un microfono, attirando un messaggio da qualche parte attraverso la galassia. Fuori, i frenetici trascrittori copiavano, codificavano e archiviavano messaggi, ma nessun suono penetrava la parete isolata. Aspettai finché la sua attenzione non tornò a scattare nella stanza e gli porsi i fogli di carta.
"Lega Centrale 14, urgente," gli dissi.
Inarcò le sopracciglia, ma non fece domande. Stabilire il contatto richiese solo pochi secondi, dato che avevano un'intera batteria di psiman per le loro comunicazioni. Lesse le parole in codice attentamente, formandole con la bocca ma non parlando ad alta voce, il potere dei suoi pensieri che viaggiava attraverso gli anni luce di distanza. Non appena ebbe finito, ripresi il foglio, lo strappai e ne misi i pezzi in tasca.
Ebbi la mia risposta abbastanza velocemente, Inskipp doveva essere rimasto in attesa del mio messaggio. Il microfono fu spento verso i trascrittori fuori e presi i gruppi di codice in stenografia io stesso.
"... xybb dfil fdno, e se non lo fai, non tornare!"
Il messaggio divenne chiaro alla fine e lo psiman sorrise mentre pronunciava le parole. Spezzai la punta del mio stilo e ringhiai contro di lui di non ripetere nulla di questo messaggio, poiché era classificato, e lo avrei fatto fucilare personalmente se lo avesse fatto. Quel sorriso sparì, ma non mi fece sentire meglio.
Il messaggio decodificato si rivelò non essere così brutto come avevo immaginato. Fino a nuovo avviso ero incaricato di rintracciare e catturare la corazzata rubata. Potevo chiedere alla Lega qualsiasi aiuto di cui avessi avuto bisogno. Avrei mantenuto la mia identità di ammiraglio per il resto del lavoro. Avrei dovuto tenerlo informato sui progressi. Solo quelle minacciose ultime parole in chiaro impedirono alla mia felicità di essere completa.
Mi era stato consegnato il mio tanto atteso incarico. Ma tradotto in termini semplici, i miei ordini erano di prendere la corazzata, o sarebbe stata la mia testa. Nemmeno una parola sui miei sforzi nello scoprire il complotto in primo luogo. Questo è un mondo senza cuore in cui viviamo.
Questo momento di autocommiserazione mi rilassò e andai immediatamente a letto. Dato che il mio compito principale ora era aspettare, potevo aspettare altrettanto bene dormendo.
* * * * *
E aspettare era tutto ciò che potevo fare. Naturalmente c'erano compiti secondari, come ordinare un incrociatore navale per il mio uso, e scavare per maggiori informazioni sui ladri, ma questi erano davvero secondari al mio scopo principale. Che era aspettare cattive notizie. Non c'era posto in cui avrei potuto andare che fosse meglio posizionato per l'inseguimento di Cittanuvo. La nave mancante avrebbe potuto andare in qualsiasi direzione. Con ogni minuto che passava, la sfera delle posizioni probabili cresceva secondo la potenza del cubo al quadrato. Mantenni l'equipaggio di guardia dell'incrociatore alle stazioni di servizio e confinai il resto entro un raggio di cento iarde dalla nave.
C'erano poche altre informazioni su Pepe e Angelina, avevano coperto bene le loro tracce. La loro origine era sconosciuta, sebbene il fatto che entrambi parlassero con un leggero accento suggerisse un'origine fuori mondo. C'era una foto sfocata di Pepe, paffuto ma dall'aspetto troppo cupo per essere un felice ragazzo grasso. Non c'era nessuna foto della ragazza. Rimescolai i magri risultati, controllai la mia impazienza e tenni occupato lo psiman della nave a recuperare tutti i rapporti di qualsiasi tipo di guaio nello spazio. Il navigatore e io tracciammo le loro posizioni nel suo serbatoio, confrontando le posizioni in relazione alla sfera crescente che racchiudeva tutte le possibili posizioni della nave rubata. Alcuni dei disastri e degli apparenti incidenti colpirono all'interno di quest'area, ma ulteriori indagini dimostrarono che avevano tutti cause naturali.
Avevo lasciato ordini permanenti che tutti i rapporti che ricadevano all'interno dell'area di pericolo mi fossero portati in qualsiasi momento. Il messaggero mi svegliò da un sonno profondo, accendendo la luce e porgendomi il foglietto di carta. Sbattei le palpebre per svegliarmi, lessi le prime due righe e premetti l'allarme di *stazione d'azione* sopra la mia cuccetta. Dirò questo, i ragazzi della Marina sanno il fatto loro. Quando le sirene urlarono, l'equipaggio mise in sicurezza la nave e decollò prima che avessi finito di leggere il rapporto. Non appena i miei bulbi oculari si furono rimessi a fuoco, lo lessi tutto, poi ancora una volta, attentamente, dall'inizio.
Sembrava quella che stavamo aspettando. Non c'erano testimoni della tragedia, ma un certo numero di stazioni di monitoraggio avevano rilevato l'elettricità statica di scarica di una grande arma a energia in fase di fuoco. La triangolazione aveva condotto gli investigatori nel punto in cui trovarono un mercantile, *Ogget's Dream*, con un buco perforato grande quanto un tunnel ferroviario. Il carico di plutonio del mercantile era sparito.
Leggevo Pepe in ogni riga del messaggio. Dato che pilotava una nave da battaglia con un equipaggio ridotto, l'aveva usata nel modo più efficiente possibile. Se avesse tentato di negoziare o minacciare un'altra nave, avrebbe introdotto l'elemento del caso. Così si era semplicemente avvicinato a tutta velocità al mercantile ignaro e lo aveva fatto esplodere con i cannoni mostruosi di cui era dotata la sua nave. Tutti e diciotto gli uomini a bordo erano stati uccisi all'istante. I ladri erano ora degli assassini.
Ero sotto pressione, ora, per agire. E sotto una pressione ancora maggiore per non commettere errori. Il rotondo Pepe aveva dimostrato di essere un assassino spietato. Sapeva cosa voleva, poi allungava la mano e se lo prendeva. Distruggendo chiunque si mettesse sul suo cammino. Altre persone sarebbero morte prima che tutto ciò finisse, spettava a me mantenere quel numero il più basso possibile.
Idealmente avrei dovuto lanciare la flotta con i cannoni spianati e trascinarlo davanti alla giustizia. Molto bello, e avrei voluto che si potesse fare in quel modo. Solo che, dov'era? Una nave da battaglia può essere gigantesca in certi termini di riferimento, ma nell'immensità della galassia è microscopicamente infinitesimale. Finché fosse rimasta fuori dalle normali rotte commerciali, e lontana dalle stazioni di rilevamento e dai pianeti, non sarebbe mai stata trovata.
Allora come avrei potuto trovarla, e una volta trovata, catturarla? Quando quella maledetta cosa era più che all'altezza di qualsiasi nave potesse incontrare. Questo era il mio problema. Mi aveva tenuto sveglio la notte e a parlare da solo di giorno, dato che non c'era una risposta facile.
Dovevo costruire una soluzione, lentamente e con attenzione. Dato che non potevo essere sicuro di dove Pepe sarebbe andato dopo, dovevo costringerlo ad andare dove volevo io.
C'erano alcune cose a mio favore. La più importante era il fatto che l'avevo costretto a fare la sua mossa prima che fosse assolutamente pronto. Non era un caso che fosse partito lo stesso giorno in cui ero arrivato su Cittanuvo. Qualsiasi piano elaborato come il suo includeva certamente un avviso di pericolo in avvicinamento. Il motore della nave da battaglia, così come i comandi e l'armamento principale, erano stati installati settimane prima che io arrivassi. Gran parte del lavoro sussidiario doveva ancora essere fatto quando la nave era partita. Un testimone del furto aveva descritto graficamente le linee elettriche e i cavi che pendevano dalle serrature della nave quando si era sollevata.
Il mio arrivo aveva colto Pepe in contropiede. Ora dovevo continuare a spingere finché non fosse caduto. Questo significava che dovevo pensare come lui, cadere nel suo piano, pensare in anticipo, poi intrappolarlo. Metti un ladro per catturare un ladro. Un'ottima teoria, solo che mi sentivo a disagio quando cercavo di metterla in pratica.
Un drink aiutò, così come un sigaro. Aspirandolo, fissando la paratia liscia, mi rilassai un po'. Dopotutto, non ci sono così tante cose che puoi fare con una nave da battaglia. Non puoi fare una grande truffa, scassinare casseforti o produrre burmedex con essa. È infernale per la pirateria spaziale, ma è tutto qui.
"Fantastico, fantastico, ma perché una nave da battaglia?"
Stavo parlando da solo, normalmente un brutto segno, ma in quel momento non mi importava. L'atmosfera della pirateria spaziale mi aveva preso e stavo procedendo bene. Finché questa evidente incoerenza non è saltata fuori colpendomi dritto negli occhi.
Perché una nave da battaglia? Perché tutto quel disturbo e anni di lavoro per ottenere una nave che due persone potevano a malapena gestire? Con un decimo dello sforzo, Pepe avrebbe potuto avere un incrociatore che si sarebbe adattato ai suoi scopi altrettanto bene.
Altrettanto buono per la pirateria spaziale, intendo, ma non per i suoi scopi. Voleva una nave da battaglia e si era procurato una nave da battaglia. Il che significava che aveva in mente qualcosa di più della semplice pirateria. Cosa? Era ovvio che Pepe fosse un monomaniaco, un egomaniaco e psicotico quanto un computer in cortocircuito. Un giorno il mistero di come fosse riuscito a superare lo schermo dei test ufficiali avrebbe dovuto essere indagato. Non era la mia preoccupazione ora. Doveva ancora essere catturato.
Un piano stava iniziando a prendere forma nella mia testa, ma non ebbi fretta. Per prima cosa dovevo essere sicuro di conoscerlo bene. Qualsiasi uomo che riesca a truffare un intero mondo facendosi costruire una nave da battaglia, per poi rubargliela, non si fermerà lì. La nave avrebbe avuto bisogno di un equipaggio, di una base per il rifornimento e di una missione.
Il carburante era stato sistemato per primo, lo scafo sventrato di *Ogget's Dream* ne era testimone silenzioso. C'erano innumerevoli pianeti che potevano essere usati come base. Ottenere un equipaggio sarebbe stato più difficile in questi tempi pacifici, anche se potevo pensare anche a un paio di risposte per questo. Fare irruzione nei manicomi e nelle carceri. Fallo abbastanza spesso e avresti un equipaggio che renderebbe orgoglioso qualsiasi capo pirata. Anche se la pirateria era, naturalmente, un'ambizione troppo meschina da attribuire a questo ragazzo. Voleva governare un intero pianeta, o forse un'intera galassia? O di più? Rabbrividii un po' quando il pensiero mi colpì. C'era davvero qualcosa che potesse fermare un piano del genere una volta avviato? Durante le Guerre dei Re, un certo numero di tipi con un paio di navi e meno cervello di Pepe avevano creato proprio questo tipo di impero. Alla fine venivano tutti abbattuti, poiché il loro successo dipendeva dal governo di un uomo solo. Ma il prezzo che doveva essere pagato prima!
Questo era il piano e sentivo nelle ossa che avevo ragione. Potevo sbagliarmi su alcuni dei dettagli minori, non erano importanti. Conoscevo lo schema generale dell'idea, proprio come quando incontravo un bersaglio sapevo quanto poteva essere spennato e proprio come farlo. Ci sono leggi naturali nel crimine come in ogni altro campo dell'attività umana. Sapevo che era così.
"Portate qui subito l'Ufficiale alle Comunicazioni", gridai all'interfono. "E anche un paio di impiegati con i trascrittori. E in fretta, è una questione di vita o di morte!" Quest'ultima frase aveva un suono vuoto, e mi resi conto che il mio entusiasmo mi aveva fatto uscire dal personaggio. Mi abbottonai il colletto, mi raddrizzai i nastri e mi squadrai le spalle. Quando bussarono alla porta, ero di nuovo tutto un ammiraglio.
Agendo secondo i miei ordini, la nave uscì dall'iperguida in modo che il nostro psiman potesse mettersi in contatto con gli altri operatori. Il Capitano Steng brontolò mentre fluttuavamo lì con i motori silenziosi, sprecando giorni preziosi, mentre metà del suo equipaggio era coinvolto nell'eseguire quelle che sembravano istruzioni folli. Il mio piano andava oltre la sua comprensione. Il che è, ovviamente, il motivo per cui lui è un capitano e io sono un ammiraglio, anche se temporaneo.
Seguendo i miei ordini, il navigatore costruì di nuovo una sfera di speculazione nel suo serbatoio. La superficie della sfera entrava in contatto con tutti i sistemi stellari a giorni di volo dal raggio d'azione massimo della nave da battaglia rubata. All'inizio non erano troppi e lo psiman riusciva a gestirli tutti, chiamandoli uno per uno e inviando comunicati stampa agli ufficiali delle Pubbliche Relazioni della Marina locale. Man mano che la sfera continuava a crescere, iniziò a restare indietro, perdendo terreno costantemente. A quel punto avevo preparato un comunicato generale, insieme alle direzioni per l'uso e il seguito, che inviò al Centro 14. La batteria di psiman lì contattò i singoli pianeti e tutto ciò che dovevamo fare era continuare ad aggiungere alla lista dei pianeti.
Il comunicato e i seguiti battevano tutti sullo stesso tema. Mi dilungai su di esso, divenni entusiasta, lo condannai e lo trasformai in un'intervista. Scrissi quante più varianti possibili, in modo che potesse essere inserito nel maggior numero di formati diversi. In un modo o nell'altro, volevo le informazioni di base in ogni rivista, giornale e rivista all'interno di quella sfera in espansione.
"Che diavolo significa questa assurdità?" chiese il Capitano Steng con stizza. Aveva rinunciato da tempo all'intera operazione considerandola inutile, e passava la maggior parte del tempo nella sua cabina a preoccuparsi dell'effetto di essa sul suo foglio di servizio. La noia o la curiosità lo avevano spinto fuori, e stava leggendo uno dei miei comunicati con orrore.
"Miliardario fonda il proprio mondo... yacht spaziale pieno di lussi per durare cento anni", il volto del capitano divenne rosso mentre sfogliava la pila di appunti. "Che legame ha questa scemenza con la cattura di quegli assassini?"
Quando eravamo soli, era tutt'altro che cortese con me, essendosi assicurato con interrogatori non troppo sottili che fossi un ammiraglio spurio. Non c'era dubbio che fossi ancora al comando, ma il nostro rapporto era tutt'altro che formale.
"Questa scemenza e assurdità", gli dissi, "è l'esca che abboccherà il nostro pesce. Una trappola per Pepe e il suo socio nel crimine."
"Chi è questo misterioso miliardario?"
"Io", dissi. "Ho sempre voluto essere ricco."
"Ma questa nave, lo yacht spaziale, dov'è?"
"In costruzione proprio ora nel cantiere navale della Marina a Udrydde. Siamo quasi pronti per andare lì ora, non appena verrà inviato questo lotto di istruzioni."
Il Capitano Steng lasciò cadere i comunicati sul tavolo, poi si pulì accuratamente le mani per rimuovere qualsiasi possibile infezione. Stava cercando di essere giusto e rispettoso delle mie opinioni, e non ci riusciva minimamente.
"Non ha senso", ringhiò. "Come puoi essere sicuro che questo assassino leggerà mai una di queste cose? E se lo fa, perché dovrebbe essere interessato? Mi sembra che tu stia perdendo tempo mentre lui ti scivola tra le dita. L'allarme dovrebbe essere dato e ogni nave avvisata. La Marina allertata e pattuglie stabilite su tutte le rotte spaziali..."
"Che lui potrebbe facilmente evitare aggirandole, o meglio ancora non preoccuparsene affatto, dato che può sconfiggere qualsiasi nave abbiamo. Non è questa la risposta", gli dissi. "Questo Pepe è intelligente e subdolo come una slot machine truccata. Questa è la sua forza, e anche la sua debolezza. Personaggi come lui non pensano mai che sia possibile che qualcun altro li superi in astuzia. Che è quello che farò io."
"Modesto, non è vero", disse Steng.
"Cerco di non esserlo", gli dissi. "La falsa modestia è il rifugio degli incompetenti. Catturerò questo delinquente e ti dirò come farò. Colpirà di nuovo presto, e ovunque colpirà ci sarà qualche tipo di periodico con il mio annuncio. Qualunque altra cosa stia cercando, prenderà tutte le riviste e i giornali che riuscirà a trovare. In parte per soddisfare il proprio ego, ma soprattutto per tenere traccia delle cose a cui è interessato. Come le partenze delle navi."
"Stai solo tirando a indovinare, non sai niente di tutto questo."
La sua presunzione automatica della mia incompetenza stava iniziando ad annoiarmi. Frenai il mio temperamento e provai un'ultima volta.
"Sì, sto tirando a indovinare, un'ipotesi informata, ma conosco anche dei fatti. *Ogget's Dream* è stata ripulita da tutto il materiale di lettura, questa è stata una delle prime cose che ho controllato. Non possiamo impedire alla nave da battaglia di attaccare di nuovo, ma possiamo fare in modo che la volta successiva finisca in una trappola."
"Non lo so", disse il capitano, "mi sembra..."
Non sentii mai come sembrava, il che va bene visto che mi stava entrando sotto pelle e avrebbe potuto essere tentato di sfruttare il mio pseudo-grado. Le sirene d'allarme interruppero la sua frase e corremmo verso la sala comunicazioni.
Il Capitano Steng vinse di un soffio, era la sua nave e conosceva tutte le scorciatoie. Lo psiman stava porgendo una trascrizione, ma riassunse tutto in una frase. Mi guardò mentre parlava e il suo volto era duro e freddo.
"Hanno colpito di nuovo, hanno abbattuto un satellite di rifornimento della Marina, trentaquattro uomini morti."
"Se il suo piano non funziona, ammiraglio", sussurrò il capitano con voce rauca al mio orecchio, "mi assicurerò personalmente che lei venga scuoiato vivo!"
"Se il mio piano non funziona, capitano, non rimarrà abbastanza della mia pelle da raccogliere con una pinzetta. Ora, se vuole, vorrei arrivare a Udrydde e prendere la mia nave il prima possibile."
L'odio e il disprezzo spensierati di tutti i miei associati mi avevano infastidito, mi avevano fatto perdere l'equilibrio. Stavo pensando con rabbia ora, non con logica. Forzando un po' di controllo, ordinai i miei pensieri, spuntando una lista mentale.
"Annulla quell'ultimo ordine", gridai, tornando al mio vecchio umore da lupo dello spazio. "Fai prima una chiamata e scopri se qualcuno dei nostri annunci è stato preso durante l'incursione."
Mentre lo psiman sfuocava gli occhi e mormorava tra sé, sfogliai alcuni documenti, rilassato e calmo. I sottufficiali e gli ufficiali aspettavano tesi, e facevano qualche lieve tentativo di nascondere il loro odio per me. Ci vollero circa dieci minuti per ottenere una risposta.
"Affermativo", disse lo psiman. "Una nave negozio ha attraccato lì venti ore prima dell'attacco. Tra le altre cose, ha lasciato giornali contenenti l'articolo."
"Molto bene", dissi con calma. "Invia un ordine generale per sospendere ogni futura attività con i comunicati piazzati. Invialo solo tramite psiman, nessuna menzione su nessun altro equipaggiamento di segnalazione navale, c'è una buona possibilità che possa essere 'intercettato'."
Uscii lentamente, padrone della situazione. Tenendo la faccia voltata in modo che non potessero vedere il sudore freddo.
Fu una corsa veloce verso Udrydde dove mi aspettava lo yacht del mio miliardario, l'*Eldorado*. Il comandante del cantiere mi mostrò la nave e fece un nobile sforzo per controllare la sua curiosità. Mi presi una sadica vendetta sulla Marina non dicendogli una parola sulla mia missione. Dopo aver controllato i comandi e l'apparato speciale con i tecnici, sgomberai la nave. C'era un nastro nel navigatore automatico che mi avrebbe messo sulla rotta menzionata in tutti gli articoli, bastava premere un pulsante e sarei stato in viaggio. Premetti il pulsante.
Era una nave bellissima e il cantiere navale era stato generoso con la loro attenzione ai dettagli. Dalla prua ai tubi posteriori era placcata in oro puro. Ci sono altri metalli con un'albedo più alta, ma nessuno che dia un effetto più ricco. Tutti i raccordi, dentro e fuori, erano torniti a macchina o placcati. Tutto questo lavoro non avrebbe potuto essere fatto nel tempo assegnato, la Marina doveva aver adattato uno yacht di lusso alle mie esigenze.
Tutto era pronto. O Pepe avrebbe fatto la sua mossa, o io avrei continuato a navigare verso il mio pianeta paradisiaco da miliardario. Se fosse successo, sarebbe stato meglio se fossi rimasto lì.
Ora che ero nello spazio, oltre il punto di non ritorno, tutti i dubbi che avevo respinto lottavano per avere attenzione. Il piano che sembrava così chiaro e logico ora iniziava a sembrare un ripiego rattoppato e folle.
"Tieni duro, marinaio", dissi a me stesso. Usando la mia migliore voce da ammiraglio. "Non è cambiato nulla. È ancora il piano migliore e l'unico possibile date le circostanze."
Lo era? Potevo essere sicuro che Pepe, pilotando la sua montagna di nave e mangiando razioni della Marina, sarebbe stato interessato ad alcuni dei comfort e dei lussi della vita? O se i lussi non avessero attirato il suo sguardo, sarebbe stato interessato all'attrezzatura per la colonizzazione planetaria? Avevo caricato le carte con tutte le cose che avrebbe potuto desiderare, e piazzato le informazioni dove avrebbe potuto ottenerle. Aveva l'esca ora, ma avrebbe abboccato all'amo?
Non potevo dirlo. E avrei potuto ridurmi a uno stato nevrotico se avessi continuato a percorrere il ciclo delle preoccupazioni. Ci volle uno sforzo per concentrarsi su qualsiasi altra cosa, ma doveva essere fatto. I successivi quattro giorni passarono molto lentamente.
Quando l'allarme esplose, tutto ciò che provai fu un'intensa sensazione di sollievo. Potevo essere morto e ridotto in polvere nei minuti successivi, ma non sembrava fare molta differenza.
Pepe aveva ingoiato l'esca. C'era solo una nave nella galassia che poteva respingere un segnale così grande a quella distanza. Si stava avvicinando velocemente, usando l'energia grezza dei motori della nave da battaglia per un approccio a testa bassa. La mia nave sussultò un po' quando i raggi di traino si bloccarono alla distanza massima. La radio emise un segnale acustico per attirare l'attenzione allo stesso tempo. Aspettai il più a lungo possibile, poi la accesi. La voce tuonò.
"... Che sei sotto i cannoni di una nave da guerra! Non tentare di scappare, segnalare, intraprendere azioni evasive o in qualsiasi altro modo..."
"Chi sei, e che diavolo vuoi?" sputai nel microfono. Avevo lo scanner acceso, così potevano vedermi, ma il mio schermo rimaneva scuro. Non stavano inviando alcuna immagine. In un certo senso ha reso il mio atto più facile, ho semplicemente recitato per un pubblico invisibile. Potevano vedere il taglio ricco dei miei vestiti, la lussuosa cabina dietro di me. Certo, non potevano vedere le mie mani.
"Non importa chi siamo", tuonò di nuovo la radio. "Obbedisci e basta agli ordini se tieni alla vita. Stai lontano dai comandi finché non ci saremo legati, poi fai esattamente quello che dico."
Ci furono due clangori distanti mentre gli agganci magnetici colpivano lo scafo. Poco dopo la nave sussultò, trascinata contro la nave da battaglia. Lasciai che i miei occhi ruotassero per la paura, guardandomi intorno in cerca di una via di fuga, e dando un'occhiata agli scanner esterni. Lo yacht era a filo contro la mole che riempiva lo spazio dell'altra nave. Premetti il pulsante che inviò il robot dotato di torcia per la sua strada.
"Ora lasciami dirti una cosa", risposi bruscamente al microfono, spazzando via l'espressione da miliardario preoccupato. "Per prima cosa ripeterò il tuo avvertimento: obbedisci agli ordini se vuoi vivere. Ti mostrerò perché..."
Quando tirai il grande interruttore, ebbe luogo una sequenza studiata con cura. Per prima cosa, ovviamente, lo scafo fu magnetizzato e le bombe innescate. Una luce lampeggiò quando lo scanner nella cabina si spense e quello nella sala generatori si accese. Controllai lo schermo del monitor per esserne sicuro, poi iniziai a indossare la tuta spaziale. Doveva essere fatto in fretta, allo stesso tempo era necessario parlare naturalmente. Dovevano ancora pensare che fossi seduto nella sala di controllo.
"Quelli sono i generatori della nave che stai guardando", dissi. "Il novantotto per cento della loro produzione sta ora alimentando le bobine che rendono lo scafo di questa nave un elettromagnete. Troverai molto difficile separarci. E ti consiglierei di non provare."
La tuta era addosso, e continuai il chiacchiericcio attraverso il microfono nel casco, trasmettendo al trasmettitore della nave. La scena nel ricevitore del monitor cambiò.
"Ora stai guardando una bomba all'idrogeno che è innescata e consapevole del campo magnetico che tiene unite le nostre navi. Naturalmente esploderà se provi ad allontanarti."
Afferrai il ricevitore del monitor e corsi verso la camera di equilibrio.
"Questa è una bomba diversa ora", dissi, tenendo un occhio sullo schermo e l'altro sulla porta esterna che si apriva lentamente. "Questa ha dei recettori sullo scafo. Tenta di distruggere qualsiasi parte di questa nave, o anche solo di entrarci, e questa esploderà."
Ero nello spazio ora, saltando verso l'enorme parete dell'altra nave.
"Cosa vuoi?" Queste furono le prime parole che Pepe aveva pronunciato dopo le sue prime minacce.
"Voglio parlare con te, organizzare un accordo. Qualcosa che sarebbe redditizio per entrambi. Ma lasciami prima mostrarti il resto delle bombe, così non ti verranno strane idee sulla collaborazione."
Ovviamente dovevo mostrargli il resto delle bombe, non c'era scampo. Gli scanner nella nave stavano seguendo un programma pianificato. Feci conversazione leggera su tutto il mio massiccio armamento che ci avrebbe portato entrambi alla perdizione, mentre mi arrampicavo attraverso il buco nello scafo della nave da battaglia. Non c'erano armature o dispositivi di avviso in questo punto, era stato scelto con cura dai progetti.
"Sì, sì... ti prendo in parola, sei una bomba volante. Quindi smettila con questo pezzo da reporter itinerante e dimmi cosa hai in mente."
Questa volta non gli risposi, perché stavo correndo e ansimando come un cane, e avevo il microfono spento. Proprio davanti, se i progetti erano giusti, c'era la porta per la sala di controllo. Pepe doveva essere lì.
Entrai, pistola in pugno, e gliela puntai alla nuca. Angelina era accanto a lui, a guardare lo schermo.
"Il gioco è finito," dissi. "Alzati lentamente e tieni le mani in vista."
"Che vuoi dire," disse lui con rabbia, guardando lo schermo davanti a sé. La ragazza fu la prima a capire. Si voltò di scatto e indicò.
"È qui!"
Fissarono entrambi, a bocca aperta verso di me, colti alla sprovvista e completamente impreparati.
"Sei in arresto, re del crimine," gli dissi. "E anche la tua amica."
Angelina voltò gli occhi all'insù e scivolò lentamente sul pavimento. Vera o finta, non mi importava. Mantenni la pistola sulla figura tarchiata di Pepe mentre lui la raccoglieva e la portava su una poltrona ad accelerazione contro la parete.
"Cosa... cosa succederà adesso?" Chiese con voce tremante. Le sue mascelle cadenti tremavano e giuro che aveva le lacrime agli occhi. Non fui impressionato dalla sua recitazione, visto che ricordavo chiaramente gli uomini morti che fluttuavano nello spazio. Barcollò verso una sedia, lasciandosi cadere a metà.
"Mi faranno qualcosa?" chiese Angelina. Ora aveva gli occhi aperti.
"Non ho idea di cosa accadrà a te," le dissi sinceramente. "Sta ai tribunali deciderlo."
"Ma mi ha costretta a fare tutte quelle cose," gemette. Era giovane, bruna e bellissima, le lacrime non guastavano affatto tutto ciò.
Pepe nascose il volto tra le mani e le sue spalle sussultarono. Gli puntai la pistola contro e gli ringhiai contro.
"Siediti bene, Pepe. Trovo molto difficile credere che tu stia piangendo. Ci sono delle navi della Marina in arrivo in questo momento, l'allarme automatico è scattato circa un minuto fa. Sono certo che saranno felici di vedere l'uomo che..."
"Non lasciargli prendermi, ti prego!" Angelina era in piedi ora, la schiena premuta contro la parete. "Mi metteranno in prigione, faranno cose alla mia mente!" Si ritrasse mentre parlava, inciampando lungo la parete. Guardai di nuovo Pepe, non volendo distogliere lo sguardo da lui nemmeno per un istante.
"Non c'è niente che io possa fare," le dissi. Diedi un'occhiata verso di lei e una piccola porta si stava aprendo ed era sparita.
"Non provare a scappare," le gridai dietro, "non può servire a nulla!"
Pepe emise un rumore di soffocamento e mi voltai rapidamente verso di lui. Era seduto dritto ora e il suo viso era asciutto, senza lacrime. Anzi, stava ridendo, non piangendo.
"Quindi ha fregato anche te, signor poliziotto saputello, la povera piccola Angelina dagli occhi dolci." Scoppiò di nuovo, scosso dalle risate.
"Che vuoi dire," ringhiai.
"Non hai ancora capito? La storia che ti ha raccontato era vera, tranne che l'ha storta un po'. L'intero piano, costruire la nave da battaglia, poi rubarla, era suo. Mi ha trascinato dentro, mi ha suonato come una fisarmonica. Mi sono innamorato di lei, odiando me stesso e sentendomi felice allo stesso tempo. Beh, sono felice adesso che sia finita. Almeno le ho dato una possibilità di scappare, le devo almeno questo. Anche se pensavo di esplodere quando ha iniziato quella recita da innocente!"
La sensazione di gelo era ora una palla di ghiaccio che minacciava di paralizzarmi. "Stai mentendo," dissi con voce rauca, e nemmeno io ci credevo.
"Mi dispiace. È così che stanno le cose. I vostri cervelloni faranno a pezzi il mio cranio e scopriranno comunque la verità. Non ha senso mentire adesso."
"Perquisiremo la nave, non può nascondersi a lungo."
"Non dovrà farlo," disse Pepe. "C'è un esploratore veloce che abbiamo recuperato, stipato in una delle stive. Deve essere quello che sta partendo ora." Potevamo sentire la vibrazione, in lontananza attraverso il pavimento.
"La Marina la prenderà," gli dissi, con molta più convinzione di quanta ne sentissi.
"Forse," disse lui, improvvisamente abbattuto e stanco, non ridendo più. "Forse lo faranno. Ma le ho dato la sua possibilità. Per me è tutto finito, ma lei sa che l'ho amata fino alla fine." Digrignò i denti per un dolore improvviso. "Non che a lei importi minimamente."
Mantenni la pistola puntata su di lui e nessuno dei due si mosse mentre le navi della Marina arrivavano e i loro stivali battevano fuori. Avevo catturato la mia nave da battaglia e le incursioni erano finite. E non potevo essere incolpato se la ragazza era scivolata via. Se avesse eluso le navi della Marina, quella era colpa loro, non mia.
Avevo ottenuto la mia vittoria, d'accordo.
Allora perché aveva il sapore della cenere in bocca?
È una galassia grande, ma non sarebbe stata abbastanza grande da nascondere Angelina ora. Posso essere ingannato una volta, ma solo una. La prossima volta che ci saremmo incontrati le cose sarebbero state molto diverse.
FINE