The Rover Boys on the Farm

I ROVER AL FATTORIA

OPPURE

ULTIMI GIORNI A PUTNAM HALL

DI ARTHUR M. WINFIELD (Edward Stratemeyer)

AUTORE DI THE ROVER BOYS AT SCHOOL, THE ROVER BOYS ON THE OCEAN, THE PUTNAM HALL SERIES, Ecc.

ILLUSTRATO

NEW YORK GROSSET & DUNLAP EDITORI

Prodotto negli Stati Uniti d'America

PREFAZIONE.

MIEI CARI RAGAZZI: Con questo volume vi presento "The Rover Boys on the Farm", il dodicesimo della "Rover Boys Series for Young Americans".

È un gran numero di volumi da scrivere su un unico gruppo di personaggi, non è vero? Quando iniziai la serie, molti anni fa, avevo in mente, come vi ho già detto, di scrivere tre libri, forse quattro. Ma non appena ebbi scritto "The Rover Boys at School", "The Rover Boys on the Ocean" e "The Rover Boys in the Jungle", ci fu una richiesta per averne ancora, e così scrissi "The Rover Boys Out West", "On the Great Lakes", "In the Mountains", "On Land and Sea", "In Camp", "On the River", "On the Plains" e poi "In Southern Waters", dove abbiamo lasciato per l'ultima volta i nostri eroi.

Nella storia attuale, come promesso nell'ultimo volume, la scena si sposta di nuovo alla fattoria e alla cara vecchia Putnam Hall, con le loro molte piacevoli associazioni. Come prima, Sam, Tom e Dick sono in prima linea, insieme a diversi loro amici, e ci sono numerose avventure, alcune comiche e altre strane e misteriose. A scuola le rivalità sono accanite come sempre, ma i ragazzi Rover sono pronti a reagire e dimostrano il loro valore in più di un'occasione.

Ancora una volta ringrazio i miei numerosi lettori per tutte le gentili parole che hanno speso per le mie storie. Spero che il presente volume possa piacer loro sotto ogni aspetto.

Affettuosamente e sinceramente vostro,

EDWARD STRATEMEYER

INDICE.

I. QUALCOSA SUI RAGAZZI ROVER

II. COSA SUCCESSE SULLA MONTAGNA

III. UNA GROTTA MISTERIOSA

IV. ALLA FATTORIA

V. LA STORIA DI RANDOLPH ROVER

VI. IN ATTESA DI NOTIZIE

VII. UNA STRANA CASSETTA DELLE LETTERE

VIII. ULTIMI GIORNI ALLA FATTORIA

IX. ALLO SPETTACOLO DEL SELVAGGIO WEST

X. ALLEGRE VECCHIE CONOSCENZE SCOLASTICHE

XI. WILLIAM PHILANDER TUBBS

XII. COSA SUCCESSE SULLE SCALE

XIII. DORA, GRACE E NELLIE

XIV. ALLA GELATERIA

XV. UN REGALO SORPRENDENTE

XVI. LA CACCIA AL SERPENTE

XVII. UNA SCENA EMOZIONANTE IN CLASSE

XVIII. IN CUI TAD SOBBER SCOMPARE

XIX. COSA SUCCESSE ALLA FESTA

XX. DICK E DORA

XXI. UNA GARA DI SLITTINO

XXII. LA STRANA CORSA DI PELEG SNUGGERS

XXIII. VACANZE ALLA FATTORIA

XXIV. UNA CATTURA E UNA SORPRESA

XXV. NATALE ALLA FATTORIA

XXVI. LA GARA DI PATTINAGGIO

XXVII. SUL LAGO

XXVIII. ALLA VECCHIA CASA

XXIX. UN NAUFRAGIO E UNA CATTURA

XXX. ADDIO A PUTNAM HALL

I ROVER AL FATTORIA

CAPITOLO I

QUALCOSA SUI RAGAZZI ROVER

"Sam, questo non è il sentiero."

"Lo so, Tom."

"Abbiamo perso la strada", continuò Tom Rover, con un'espressione seria sul suo viso solitamente raggiante.

"Mi sembra proprio di sì", rispose Sam Rover, suo fratello minore. "Credo che abbiamo svoltato dalla parte sbagliata dopo essere scesi lungo la scogliera."

"Cosa trattiene Dick?"

"Non lo so."

"Chiamiamolo", continuò Tom, ed emise un forte grido, a cui si unì il fratello. La coppia ascoltò attentamente, ma non giunse alcuna risposta.

"Non mi piace questo fatto", disse Sam, con uno sguardo ansioso nei suoi occhi limpidi. "Forse Dick è nei guai."

"Forse sì", rispose Tom Rover.

I due ragazzi si trovavano in alto sul fianco di una montagna, e tutt'intorno a loro c'erano alberi alti, fitti sottoboschi e immensi crinali rocciosi. Era stata una giornata limpida e soleggiata, ma ora il cielo era coperto e sembrava stesse per piovere.

"Dobbiamo tornare indietro a prendere Dick", disse Tom, dopo una pausa dolorosa. "Non serve a nulla proseguire senza di lui."

"Spero che non sia caduto da qualche scogliera facendosi male", replicò il fratello minore.

"Non capisco perché non ci risponda, se sta bene", fu la risposta insoddisfacente. "Andiamo, o il temporale ci raggiungerà prima che scendiamo dalla montagna e saremo fradici per quando arriveremo a casa."

Fianco a fianco i fratelli ripercorsero i loro passi: un compito difficile, poiché è molto più facile scendere lungo un ripido fianco di montagna che risalirvi.

Per coloro che hanno letto i volumi precedenti di questa "Rover Boys Series", i due fratelli appena menzionati non avranno bisogno di presentazioni speciali. I ragazzi Rover erano tre, Dick il maggiore, l'amante del divertimento Tom a seguire, e Sam a chiudere la fila. Erano tutti ragazzi brillanti, vivaci, al passo coi tempi, onesti e virili fino al midollo. Vivevano in una fattoria chiamata Valley Brook, nello Stato di New York, un posto bellissimo di proprietà del loro zio, Randolph Rover, e di sua moglie, Martha. Anche il loro padre, Anderson Rover, viveva alla fattoria quando era a casa, ma era spesso via per affari.

Dalla fattoria i ragazzi erano stati mandati, alcuni anni prima, a Putnam Hall, un luogo ideale per l'istruzione, di cui impareremo di più man mano che la nostra storia procederà. Ciò che i ragazzi fecero lì al loro arrivo è già stato raccontato in "The Rover Boys at School", il primo volume di questa serie.

Un breve periodo a Putnam Hall fu seguito da un viaggio sull'oceano e poi da un lungo viaggio nelle giungle dell'Africa, alla ricerca di Anderson Rover, che era scomparso. Poi arrivò una grande gita nel West e un'altra gita sui grandi laghi, seguite da alcune avventure emozionanti nelle montagne dello Stato di New York.

Venendo dalle montagne, i tre giovani avevano previsto di tornare subito a Putnam Hall, ma il destino volle diversamente e furono naufraghi nell'Oceano Pacifico, come raccontato in "The Rover Boys on Land and Sea". Ebbero un compito arduo per tornare a casa, poi tornarono a scuola e trascorsero momenti splendidi mentre erano in campeggio con gli altri cadetti.

Quando le vacanze furono di nuovo alle porte, i ragazzi risolsero presto il problema di cosa fare. Il loro zio Randolph aveva preso una casa galleggiante per un debito. L'imbarcazione si trovava sul fiume Ohio e fu deciso di intraprendere un viaggio lungo il Mississippi.

"Sarà la cosa migliore di sempre!" dichiarò Tom, e partirono con grande entusiasmo, portando con sé "Songbird" Powell, un compagno di scuola dedito alla composizione di versi mediocri che chiamava poesia, Fred Garrison, un ragazzo coraggioso che era rimasto al loro fianco nel bene e nel male, e Hans Mueller, un giovane tedesco che ancora lottava con i misteri della lingua inglese. Con i ragazzi andò una vecchia amica, la signora Stanhope, e sua sorella, la signora Laning. Con la signora Stanhope c'era la sua unica figlia Dora, che Dick Rover considerava la ragazza più dolce di tutto il mondo, e la signora Laning aveva con sé due figlie, Grace e Nellie, amiche speciali di Sam e Dick.

Il viaggio sulla casa galleggiante si rivelò lungo e pieno di eventi, e durante quel periodo i ragazzi e la loro compagnia si imbatterono in Dan Baxter, Lew Flapp e molti altri nemici. Sul Mississippi l'imbarcazione fu danneggiata e, mentre veniva riparata, il gruppo fece una gita nell'entroterra, come raccontato in "The Rover Boys on the Plains". Poi la casa galleggiante fu rubata, e ciò a cui questo portò è stato raccontato in dettaglio in "The Rover Boys in Southern Waters". In quel volume assicurarono alla giustizia diversi mascalzoni che li avevano infastiditi, e fecero sentire Dan Baxter così vergognoso di se stesso che il bullo decise di riformarsi.

Stanchi dopo il loro lungo viaggio, i ragazzi Rover furono ben lieti di tornare a casa. Per quasi una settimana i loro amici rimasero con loro alla fattoria Valley Brook e poi partirono, gli Stanhope e i Laning verso le loro case e Fred, Hans e Songbird verso Putnam Hall.

"Certo che tornerete alla Hall, vero?" aveva detto Fred partendo.

"Tornare?" era stata la risposta di Tom. "Perché, non potresti tenerci lontani nemmeno con una mitragliatrice Gatling!"

"Di sicuro torneremo", rispose Dick Rover.

"E ci divertiremo come mai prima", aggiunse Sam. "Mi fa quasi male il desiderio di rivedere la cara vecchia scuola."

"E il capitano Putnam, e tutti gli altri", continuò Tom.

"E farci qualche risata, eh, Tom?" e Sam diede una gomitata al fratello burlone.

"Beh, quando torneremo dovremo studiare un po'", aveva aggiunto Dick. "Sapete cosa ha detto papà ieri?"

"No, cosa?" chiesero simultaneamente i fratelli.

"Ha detto che stiamo diventando troppo grandi per andare a Putnam Hall, che dovremmo pensare di andare al college o di iniziare a lavorare."

"Uhm!" mormorò Tom, e divenne improvvisamente pensieroso.

"So perché l'ha detto", disse Sam, facendo l'occhiolino al fratello maggiore. "Sa quanto è dolce Dick con Dora, e----"

"Ehi! Smettila!" gridò Dick, con il viso che arrossiva. "Non era affatto per quello. Stiamo diventando piuttosto grandi per Putnam Hall, e lo sapete."

"Mi sembra di non voler mai lasciare la cara vecchia scuola", mormorò Tom. "Perché, è come una seconda casa per noi. Pensate a tutti i momenti allegri che abbiamo passato lì, e alla schiera di amici che ci siamo fatti."

"E ai nemici", aggiunse Sam. "Non dimenticarli, o potrebbero sentirsi trascurati."

"Dan Baxter era il nostro peggior nemico in quella scuola, e ha intenzione di riformarsi, Sam."

"Forse. Non ne sarò sicuro finché non lo vedrò davvero", rispose il più giovane dei Rover.

"A proposito, oggi ho ricevuto una cartolina da Dan", disse Dick. "È a Filadelfia e lavora per un produttore di tappeti."

"Beh, se è andato a lavorare, è un buon segno", disse Tom.

Al loro arrivo alla fattoria i ragazzi erano stati accolti dal padre, ma ora Anderson Rover era partito per un viaggio d'affari che sarebbe durato diversi giorni. Come al solito, lasciò i ragazzi sotto la responsabilità di suo fratello e della zia dei ragazzi.

"Ora prendetevela comoda per un po'", fu il consiglio del signor Rover, partendo. "Riposatevi il più possibile, e poi, quando tornerete a scuola, vi sentirete brillanti come un dollaro."

"D'argento o di carta, papà?" chiese Tom, malizioso.

"Ora, Tom----"

"Oh, so cosa intendi, papà, e sarò calmo come un mulo con un sacco di sabbia legato alla coda", rispose la prole amante del divertimento.

Il giorno dopo la partenza di Anderson Rover dalla fattoria fu abbastanza tranquillo, ma la mattina seguente lo zio dei ragazzi ricevette una lettera per posta che sembrò preoccuparlo non poco.

"Devo occuparmi di questa faccenda senza indugio", disse Randolph Rover a sua moglie.

"Cosa c'è che non va, Randolph?"

"Non credo di potertelo spiegare, Martha. Riguarda quelle obbligazioni della società di trazione che ho acquistato qualche mese fa."

"Quelle per cui hai pagato diecimila dollari?"

"Sì."

"Cosa succede con quelle?"

"Come ho detto prima, non posso spiegare; è una faccenda piuttosto complicata."

"Sono tue, non è vero, Randolph?"

"Oh, sì. Ma----"

"Non valgono quello che hai dato per averle?"

"Spero di sì."

"Non puoi scoprirlo e accertartene?"

"È quello che ho intenzione di fare", rispose Randolph Rover, ed emise un profondo sospiro. Come sanno i miei vecchi lettori, era un individuo molto riservato, dedito alla ricerca scientifica, specialmente per quanto riguardava l'agricoltura, e ne sapeva poco di affari.

"Se sei stato truffato in qualche modo, devi andare a cercare gli uomini che ti hanno venduto le obbligazioni", disse la signora Rover. "Non possiamo permetterci di perdere così tanti soldi."

"Non credo di essere stato truffato; almeno, se lo sono stato, penso che la parte che mi ha venduto le obbligazioni sistemerà la cosa, Martha. Saprò tutto domani", rispose Randolph Rover, e lì la conversazione ebbe fine.

CAPITOLO II

COSA SUCCESSE SULLA MONTAGNA

Fu il giorno in cui Randolph Rover doveva recarsi nella città di Carwell, a quindici miglia di distanza, per occuparsi delle obbligazioni, che i tre ragazzi Rover pianificarono una gita.

"Andiamo sulla cima di Chase Mountain", suggerì Sam. "Non ci vado da tre anni."

"Appoggio il suggerimento", replicò Tom. "Possiamo portarci il pranzo e farne una giornata", e così fu stabilito.

Chase Mountain si trovava a circa tre miglia di distanza, dall'altra parte delle Humpback Falls, dove Sam aveva avuto una volta una tale avventura, come raccontato in dettaglio in "The Rover Boys at School". Era un'altura frastagliata e dalla cima si poteva godere di una vista del paese per molte miglia intorno.

La giornata sembrava perfetta quando i tre giovani partirono, e quando raggiunsero la cima della montagna si godettero il vasto panorama disteso davanti a loro. Si godettero anche il sostanzioso pranzo che la zia Martha aveva preparato, e mangiarono finché Tom non fu pronto a "far scoppiare i bottoni", come disse lui.

"Proviamo un nuovo sentiero per scendere", disse Sam, quando arrivò il momento di tornare a casa, e lui e Tom fecero strada, sopra una serie di crinali rocciosi e scogliere tutt'altro che facili da attraversare. In alcuni punti dovettero saltare dieci o quindici piedi, e una volta Tom atterrò sulla caviglia in un modo che lo fece gridare dal dolore.

"Guarda dove metti i piedi", avvertì Dick. "Se ti storgi una caviglia quassù avremo un bel da fare per riportarti a casa."

"Niente caviglia storta per me, grazie", replicò Tom. E dopo fu più attento.

Mentre Dick seguiva i suoi fratelli, vide qualcosa di particolare di lato al sentiero che stava percorrendo. Sembrava una scatola da pranzo di latta sospesa al ramo di un albero tramite un pezzetto di filo metallico. La scatola era dipinta di rosso e sembrava nuova.

"È strano", si disse il maggiore dei ragazzi Rover. "Chi lascerebbe una cosa del genere in quella posizione? Devo indagare."

Senza dire a Sam e Tom cosa stava per fare, Dick lasciò il sentiero e si tuffò nei cespugli che crescevano tra lui e l'albero da cui era appesa la scatola di latta. Tra i cespugli il terreno era incerto, e non aveva fatto nemmeno una dozzina di passi quando si sentì sprofondare.

"Ehi! Questo non va bene!" gridò allarmato, e poi sprofondò in un grande buco, con cespugli, muschio e foglie morte che gli cadevano addosso.

Nel frattempo, Sam e Tom avevano proseguito. Arrivati dove il sentiero sembrava dividersi, voltarono a destra, solo per scoprire, cinque minuti dopo, di aver fatto un errore.

"Dove diavolo può essere Dick?" mormorò Sam, dopo che lui e suo fratello ebbero chiamato ancora. "Pensavo fosse proprio dietro di noi."

"Anch'io, Sam. È davvero strano che fine abbia fatto. Se fosse caduto da una scogliera----" Tom non finì, ma emise un profondo sospiro.

Con il cuore ansioso i due ragazzi cercarono di ripercorrere i loro passi sul fianco della montagna. Dovettero arrampicarsi su una delle scogliere, e proprio mentre questa impresa era compiuta, iniziò a piovere.

"Altra sfortuna", brontolò Sam. "Se continua così saremo presto fradici."

"Piove, piove, gatto, dove è finito quel sentiero di montagna!" gridò Tom, ripetendo una filastrocca spesso usata dai bambini. "Dick! Dick!" urlò, a pieni polmoni. Poi Sam si unì al richiamo ancora una volta. Ma come prima, non ci fu risposta.

Bisogna confessare che i due ragazzi Rover erano ora completamente allarmati. Poiché si erano arrampicati sul fianco della montagna, sapevano di dover essere vicini al punto in cui avevano visto Dick per l'ultima volta. Cosa ne era stato del loro fratello maggiore?

"Tom, pensi che possa essere caduto da una scogliera ed essere rotolato fino in fondo alla montagna?" chiese Sam, ansioso.

"Come avrebbe potuto rotolare fino in fondo con gli alberi così fitti? Avrebbe avuto molte possibilità di aggrapparsi a uno di essi."

"Non se avesse perso conoscenza."

"Beh, dove può essere?"

"Non lo so."

Ora pioveva costantemente e, per proteggersi, i due ragazzi si tirarono i berretti ben giù sulla testa e alzarono i colli delle giacche. Si fermarono sotto i rami ampi di un albero di cicuta.

"È incredibile, ecco cos'è", dichiarò Tom. "Magari la terra si è aperta e l'ha inghiottito!"

"Tom, questo non è uno scherzo."

"E io non sto scherzando, Sam. Non riesco a capirlo affatto."

"È quello il sentiero laggiù?" continuò il più giovane dei Rover, indicando un punto oltre il lato opposto dell'albero di cicuta.

"Sembra un po' quello", fu la risposta di Tom. "Tanto vale andare a controllare."

Lasciando il riparo dell'albero, si fecero strada tra i cespugli, che ora iniziavano a gocciolare per la pioggia. Mentre procedevano, Sam spinse via un grosso ramo e lo lasciò tornare indietro improvvisamente, colpendo Tom in pieno viso.

"Wow!" sputacchiò il Rover burlone, mentre barcollava all'indietro. "Ehi! Sam, pensi che abbia bisogno di una doccia? Sono già abbastanza bagnato." E Tom iniziò a scuotersi l'acqua dalla faccia.

"Non volevo lasciarlo scivolare", rispose Sam. "Ma dimmi----"

Cosa Sam stesse per dire ulteriormente non si saprà mai, poiché proprio in quel momento si sentì scivolare giù in una sorta di buco. Cercò di balzare all'indietro e fece una presa sulle gambe di Tom, e l'istante successivo entrambi rotolarono e precipitarono verso il basso, fuori dalla luce del giorno nell'oscurità totale.

Furono colti così completamente di sorpresa che nessuno disse una parola. Rotolarono e rotolarono ancora, con una pioggia di terra, bastoncini e foglie morte che li seguiva. Poi finirono su un grosso cumulo di foglie marce e giacquero lì, con il fiato quasi mozzato.

"Co--cosa--dove siamo?" ansimò Sam, quando si sentì in grado di parlare.

"Dì, questa--questa è una nuova giostra?" chiese Tom, che era determinato a divertirsi non importa cosa accadesse.

"Ti sei fatto male?"

"Non credo, ma penso che il mio fegato si sia rivoltato dieci volte. E tu?"

"Solo scosso, tutto qui", rispose Sam, dopo essersi alzato in piedi. "Dì, siamo scesi in fretta, vero?"

"Sì, e senza biglietto di ritorno." Tom guardò verso l'alto. "Miseria! La cima di questo buco è a circa cinquanta piedi di distanza! Siamo fortunati a non esserci rotti l'osso del collo!"

"Ora che siamo qui sotto, la domanda è, come facciamo a uscire, Tom?"

"Non farmi indovinelli."

"Dobbiamo uscire in qualche modo."

"A meno che non vogliamo restare qui e risparmiare le spese di un posto al cimitero."

"Tom!"

"Oh, so che non è uno scherzo, Sam. Ma cosa c'è da fare? Ecco un buco profondo almeno cinquanta piedi e i lati sono quasi perpendicolari. Pensi che possiamo arrampicarci? Temo che, se ci proviamo, finiremo per romperci l'osso del collo."

"È certamente ripido", rispose il fratello minore, guardando verso l'alto. "Ehi!" aggiunse improvvisamente, "credi che Dick sia finito in un buco come questo?"

"Forse; dove c'è un buco ce ne possono essere altri. Se è caduto, speriamo che non sia morto."

Per quanto riuscissero, i due ragazzi si guardarono intorno. Il buco era di forma irregolare, ma di circa quindici piedi di diametro. Un lato era di rocce grezze e l'altro di terra e radici di alberi. In cima, i cespugli insidiosi sovrastavano tutti i lati dell'apertura, nascondendo in parte l'abisso che si spalancava sotto di loro.

"La pioggia sta entrando piuttosto vivacemente", fu il commento di Sam, poco dopo. "Mi chiedo se ci sia pericolo che questo buco si riempia d'acqua."

"Non credo, ma se lo fa possiamo nuotare fuori."

"O annegare."

"Ora chi è che sta diventando pessimista?" chiese Tom.

Per stare lontano dal peggio della pioggia, Sam si appoggiò a uno dei lati del buco. Lo sentì cedere sotto il suo peso e prima che potesse salvarsi finì in un altro buco, e Tom lo seguì.

I ragazzi erano spaventati ed entrambi gridarono a squarciagola. Non caddero lontano, tuttavia; in effetti, rotolarono piuttosto, poiché la seconda apertura era su un pendio di quarantacinque gradi. Finirono contro qualcosa di morbido, ma questa volta non era un cumulo di foglie marce.

"Sam! E Tom!"

"Dick!"

"Da dove venite?"

"Come siete arrivati qui?"

"Vi siete fatti male?"

"No, tu?"

"No."

Queste furono alcune delle domande poste e risolte mentre i tre fratelli Rover si fissavano a vicenda. Seguirono presto altri quesiti, e Dick raccontò di come avesse iniziato a recuperare la cassetta di metallo e di come fosse precipitato inaspettatamente.

"Dovete stare attenti," li mise in guardia. "Questo fianco della montagna è pieno di buchi e trappole. Sono sceso da un buco e poi sono finito dritto in un altro."

"E noi abbiamo fatto la stessa cosa!" gridò Tom. "Grazie al cielo nessuno di noi si è rotto le ossa!"

"Non ci avete sentito chiamare?" chiese il più giovane dei Rover.

"Mi è parso di sentire qualcosa, ma non ne ero sicuro. Ho risposto."

"Noi non ti abbiamo sentito," rispose Tom.

Dick aveva cercato di uscire dal buco in cui era capitolato, ma senza successo. Ora le pareti stavano diventando scivolose a causa della pioggia, rendendo la risalita più difficile che mai.

"Siamo in un bel guaio," sospirò Sam.

"Oh, dobbiamo pur uscire in qualche modo," rispose il fratello maggiore. "Non possiamo restare qui per sempre."

L'apertura era quasi quadrata, con tre lati di roccia grezza. Nel tentativo di arrampicarsi su alcune rocce, Tom ne spinse una che scivolò via, rivelando un'apertura oltre di essa.

"Ehilà! Un altro buco!" gridò il giovane, balzando indietro costernato. "Ma la vecchia montagna è letteralmente tappezzata di buchi."

"Non ero mai stato su questo versante della montagna prima d'ora," disse Dick. "Un tempo raccontavano storie strane su questo lato."

"Non dicevano che alcune zone fossero infestate dagli spettri?" chiese Sam.

"Sì, e si diceva che, anni fa, molti viaggiatori che passavano di qui fossero scomparsi."

"Beh, perché non avrebbero dovuto, con così tanti buchi in giro?" esclamò Tom. "Se usciamo vivi saremo fortunati."

Con grande cautela si misero carponi ed esaminarono l'apertura oltre le rocce.

"Credo sia una grande caverna," annunciò Dick pochi minuti dopo. "E se lo è, sono piuttosto propenso a dare un'occhiata all'interno. Forse condurrà a qualche uscita sul fianco della montagna da cui potremo venire fuori."

CAPITOLO III

UNA CAVERNA MISTERIOSA

Inizialmente Sam e Tom si opposero all'idea di entrare nella caverna, che appariva buia e minacciosa. Ma Dick insistette sul fatto che avrebbe fatto strada lui, e piuttosto che restare indietro, lo seguirono.

"Accenderemo una specie di torcia," disse il maggiore dei Rover. "Avete dei fiammiferi?"

"Sì, ne ho portati una tasca piena," rispose Sam. "Non sapevo se avremmo voluto accendere un fuoco da campo oggi a mezzogiorno."

"Ne vorremo uno adesso, per asciugare i nostri vestiti," disse Tom. "Raccogliamo i bastoncini più asciutti."

Lo fecero e, una volta entrati nella caverna, accesero un fuoco di buone dimensioni. Ciò diffuse un bagliore rossastro intorno alla cavità e, mentre i ragazzi si muovevano, ombre fantastiche danzavano sulle pareti rocciose, aggiungendo inquietudine alla scena.

Dal fuoco ciascuno dei giovani ricavò una torcia e, così equipaggiati, si aggirarono per la caverna con attenzione, prendendo precauzioni per non cadere in altri buchi. Presto trovarono l'apertura sul fianco della montagna: era lunga, stretta e in pendenza verso il basso.

"Non vogliamo perderci," avvertì Sam.

"Oh, possiamo sempre tornare al fuoco," rispose Dick.

"A meno che non si spenga."

"Non si consumerà da solo per un'ora: me ne sono assicurato prima di lasciarlo."

Mentre i ragazzi avanzavano nella caverna, si imbatterono in un cumulo di ossa. Dick le esaminò attentamente.

"Scheletri?" chiese Sam, con la voce leggermente tremante.

"Sì, di agnelli e maiali," fu la risposta secca. "Qualcuno ha reso questo posto un covo e ha vissuto alle spalle del prossimo."

"Forse questo spiega le perdite di Jerry Burden," suggerì Tom. "Ha detto di aver perso un agnello la scorsa primavera e due maiali."

"Sì, e il vecchio Richard Feltham ha perso un maiale e dei polli," aggiunse Dick. "Forse questo è stato un ritrovo per vagabondi."

"Pensi che siano ancora qui?" chiese Sam. "Non vogliamo avere guai."

"Sono sicuro di non saperlo, Sam. Ma questo prova una cosa."

"Che possiamo uscire dalla caverna?"

"Esatto. Guarda, qui ci sono un vecchio cappotto e un paio di scarpe logore. Qualcuno è abituato a venire qui, e non aveva l'abitudine di entrare dal modo in cui siamo entrati noi."

Proseguirono e raggiunsero presto un'apertura più ampia. Qui trovarono un pezzo di vecchia bardatura e, più avanti, dove il terreno era soffice, le tracce di ruote di carro.

"Qualcuno è abituato a entrare fin qui con un carro!" esclamò Tom. "Di sicuro usciremo!" e il suo volto mostrava sollievo.

"Ascoltate! Cos'è quello?" gridò Sam, ritraendosi mentre si udiva uno strano rombo. "È un terremoto o una frana?"

"È solo tuono, tutto qui," disse Dick, un minuto dopo, mentre stavano in ascolto.

"Certo, il temporale era su di noi quando siamo caduti nel primo buco," rispose il più giovane dei Rover.

"Forse possiamo essere contenti di essere al riparo, se il temporale deve essere forte," disse Tom. "Ma venite, voglio rivedere la luce del giorno."

Andò avanti e poi lanciò un grido di stupore.

"Guardate!"

I suoi fratelli lo fecero. Su un lato della caverna erano impilate trenta o quaranta casse da imballaggio. La maggior parte era vuota, ma tre, indirizzate a un certo Jackson Dwight, di Carwell, erano piene e inchiodate.

"Beh, guarda un po'!" mormorò Sam. "Dick..."

"I ladri di merci!" esclamò il maggiore dei Rover. "Non ricordi cosa c'era scritto sul giornale prima che andassimo al sud, e cosa c'era scritto di nuovo solo ieri? Stanno scomparendo merci da Carwell, da Boxton e da mezza dozzina di altre stazioni da oltre un anno. I ladri devono aver portato la refurtiva qui, per poi prelevarne una parte dalle casse e portarla via di nuovo."

"Sembra proprio di sì," rispose Tom. "Sono rimaste solo tre casse piene. Mi chiedo quando siano state prese."

"Molto probabilmente solo poco tempo fa," disse Dick. "Le casse sembrano nuove."

"Pensi che ci siano ancora dei ladri di merci nei dintorni? Se ci sono, dobbiamo stare alla larga, se sono tipi pericolosi."

Proseguirono, e poi Dick impose un arresto improvviso.

"Vedo la luce del giorno davanti," disse. "E qualcuno si sta muovendo. Spegniamo le torce."

Il suo suggerimento fu prontamente seguito e i tre fratelli Rover avanzarono con cautela. All'estremità esterna, la caverna diventava più ampia mentre il soffitto era alto solo circa tre metri.

"Ehilà, ecco un'altra sorpresa," sussurrò Dick, avvicinandosi all'apertura. "Guardate!"

Indicò un lato della caverna e lì gli altri videro un'automobile scoperta ferma, e sul sedile due uomini vestiti per un viaggio. Stavano parlando con un terzo uomo, che si rilassava appoggiato a una ruota anteriore, fumando una pipa di radica.

"Forse sono loro i ladri di merci," sussurrò Tom. "Mettiamoci al riparo e ascoltiamo cosa hanno da dire."

Era facile restare nascosti, poiché le pareti della caverna erano molto irregolari in quel punto. Si appostarono dietro una sporgenza e, strisciando su una sponda rocciosa, riuscirono a raggiungere un punto sopra e a lato dell'automobile, a non più di quattro metri di distanza.

"Allora non avevi intenzione di fermarti qui, Merrick?" chiese l'uomo appoggiato alla ruota.

"Non ora, Dangler," fu la risposta dell'uomo con la pipa. "Il temporale ci ha costretti qui."

"Quando pensi di incontrare questo Randolph Rover?"

"Molto presto."

"Dovrebbe essere facile, è così ingenuo."

"Oh, credo che potremo raggirarlo a dovere," aggiunse il terzo uomo, che era alto e dalle guance magre.

"Beh, se ci riuscite, non dimenticate che voglio la mia parte, Pike," disse l'uomo chiamato Dangler.

"Non hai sempre avuto la tua parte?" pretese di sapere Pike.

"Suppongo di sì."

"E non ti abbiamo sempre dato le informazioni ogni volta che arrivava della merce di valore da queste parti?" incalzò l'uomo chiamato Merrick.

"Sì, e ho ottenuto la mia piena parte dei proventi mentre io correvo il rischio," ringhiò Dangler. "Sta diventando pericoloso, ho intenzione di mollare, dopo il prossimo grosso colpo," continuò l'uomo con la pipa.

"Va bene, come vuoi," rispose Merrick. "Vorrei che questo temporale si calmasse. La strada sarà terribile per la nostra automobile."

"E pessima per il mio carro," ringhiò Dangler in risposta.

I ragazzi ascoltarono la conversazione con profondo interesse. Il riferimento allo zio li stupì e si chiesero cosa avessero in mente i due uomini nell'automobile. Dal loro discorso era evidente che intendevano compiere qualcosa di illecito.

"Hanno intenzione di fare un brutto tiro allo zio Randolph," sussurrò Sam. "Dobbiamo tornare a casa e avvertirlo."

"Quello che dovremmo fare è far arrestare l'intera banda," rispose Tom. "Sono tutti implicati nel furto di merci."

"Esatto," disse Dick. "La domanda è: come possiamo farlo? Non siamo all'altezza di quei tre uomini, e molto probabilmente sono armati."

Dopo di ciò, i tre uomini conversarono a un tono così basso che i ragazzi non riuscirono a sentire un quarto di quanto veniva detto. Ma impararono abbastanza da capire che Merrick e Pike avrebbero incontrato lo zio e lo avrebbero tradito in qualche modo, e sentirono le parole "obbligazioni ferroviarie" e "cedole" più volte.

"Lo zio Randolph aveva diecimila dollari in obbligazioni della compagnia ferroviaria," disse Dick. "Le ha comprate solo poco tempo fa. Rendono il cinque e mezzo per cento di interessi e le considerava un investimento di prima categoria."

"Oh, dobbiamo avvertirlo," disse Sam. "È così di buon cuore che si fiderebbe di chiunque."

Merrick era sceso dall'automobile ed era uscito dalla caverna. Ora tornò indietro, disse qualcosa agli altri e mise in moto l'auto. In un altro momento la macchina fu girata. Poi sfrecciò fuori dalla caverna e lungo una strada abbastanza buona in direzione di Carwell. L'uomo chiamato Dangler seguì l'automobile fino alla strada e la guardò scomparire dietro una curva delimitata da alberi. Il temporale si stava ormai allontanando verso occidente e la pioggia era cessata.

"Se ne sono andati!" gridò Tom. "Dove?"

"Forse alla nostra fattoria, per vedere lo zio Randolph," rispose Sam. "Dovremmo seguirli il più velocemente possibile."

"Penso che faremmo meglio a catturare il tipo rimasto indietro," disse Dick. "Dovremmo essere in grado di farlo."

"Ottima idea," disse Tom. "Di sicuro possiamo farcela, siamo tre contro uno."

Dangler guardò l'automobile e poi scrutò su e giù per la montagna per diversi minuti. Poi, all'improvviso, si incamminò in una direzione opposta a quella presa dal mezzo.

"Sta scappando!" gridò Sam.

"Inseguiamolo!" chiamò il fratello maggiore, e corse fuori dalla caverna con gli altri alle calcagna. Proprio in quel momento Dangler si voltò e li vide.

"Ehi, voi!" gridò costernato.

"Fermati!" chiamò Dick. "Ti vogliamo."

A questo ordine Dangler fu ancora più sbalordito. Ma all'improvviso sembrò rendersi conto di qualcosa di quanto accaduto e iniziò a correre.

"Fermati!" gridarono Tom e Sam, ma a questo l'uomo corse solo più velocemente.

"Avanti, dobbiamo prendere quel furfante!" esclamò Dick, e iniziò a scattare. Gli altri seguirono il più rapidamente possibile, e ne seguì un rapido inseguimento lungo la strada di montagna. Ma se i ragazzi sapevano correre, anche il ladro di merci sapeva farlo, e sfruttò al meglio le sue gambe finché non raggiunse un sentiero laterale. Si tuffò in quello, e quando i fratelli Rover arrivarono, era sparito.

"Dov'è?" ansimò Sam.

"Ha preso questo sentiero, ma non è in vista," rispose Dick. Era quasi senza fiato lui stesso.

"Avanti, deve essere da qualche parte nei dintorni," intervenne Tom, e corse lungo il sentiero per diverse centinaia di piedi. Poi inciampò in un tronco caduto e finì lungo disteso tra i cespugli e l'erba bagnata. Si alzò con aria stanca e irritata.

"Ce lo siamo fatti scappare," annunciò Dick, piuttosto sconsolato. "È un peccato. Merita di essere arrestato."

"Penso che faremmo meglio a tornare a casa e avvertire lo zio Randolph," rispose Sam. "Se non lo facciamo, non si può dire cosa possano fare quel Merrick e quel Pike."

CAPITOLO IV

ALLA FATTORIA

Gli altri considerarono buono il consiglio di Sam e, dopo aver dato un'ultima occhiata in giro per cercare Dangler, si voltarono in direzione di casa. Erano a ben tre miglia dalla fattoria e dovevano attraversare il fiume sopra le cascate, aggiungendo così un altro mezzo miglio al viaggio. Il cammino era umido e fangoso e non avevano percorso più di un miglio quando Tom chiese una sosta.

"Sono distrutto," annunciò. "Mi chiedo se non possiamo noleggiare un calesse alla prossima fattoria."

"Possiamo provare, comunque," rispose Dick.

Subito dopo aver attraversato il fiume arrivarono a una piccola fattoria e girarono verso la cucina, dove videro una vecchia che sgranava piselli.

"Non possiamo lasciarvi nessuna carrozza," disse. "Gli uomini sono in città e hanno preso i cavalli."

I ragazzi stavano per andarsene quando a Dick venne in mente qualcosa.

"A proposito, conosce un uomo di nome Dangler?" chiese.

"Certo, lo conosco," fu la risposta.

"Abita da queste parti?"

"Credo che abiti dove gli pare. È un vecchio scapolo e va e viene come vuole. Aveva un cottage lungo la strada, ma è bruciato l'inverno scorso."

"Allora non ha idea di dove stia alloggiando adesso?"

"No."

"Conosce un uomo di nome Merrick e un altro di nome Pike?" continuò il maggiore dei fratelli Rover.

A questo la vecchia scosse la testa.

"Non ne ho mai sentito parlare," disse.

"Questo Dangler ha dei parenti da queste parti?" chiese Tom.

"Nessuno che io sappia."

"Sa che tipo d'uomo è?" chiese Sam.

"Non parlo mai dei miei vicini," rispose la vecchia, serrò le labbra sottili e continuò a sgranare piselli.

Sentendo che sarebbe stato inutile fare altre domande, i tre ragazzi proseguirono stancamente verso la fattoria successiva. Questa apparteneva a un tedesco corpulento di nome Gus Schmidt, che conosceva abbastanza bene i Rover.

"Yah, vi lascio una carrozza," disse Gus Schmidt. "Ma dovete riportarmela domani, eh?"

"Lo faremo," rispose Dick.

"Ho sentito delle storie abbastanza buone su di voi ragazzi Rover," continuò il signor Schmidt, mentre attaccava il cavallo. "Siete stati sul fiume Mississippi, eh?"

"Sì," rispose Sam.

"E siete andati fuori nelle pianure a catturare dei contraffattori, eh?"

"Sì, abbiamo avuto a che fare con la cosa," disse Tom.

"E poi siete andati al Golfo del Messico e avete trovato un battello a vapore che non aveva nessuno a bordo," proseguì Gus Schmidt. "Ach, è meraviglioso quello che succede a qualcuno, vero?"

"Non le è mai successo niente, signor Schmidt?" chiese Sam.

"Solo una volta, ed è bastato. Ero a New York, e i ragazzi mi chiamavano con dei soprannomi. Poi ho corso dietro a loro, e sono finito vicino a una cantina piena d'acqua. Sono corso su un'asse, e i ragazzi hanno girato quell'asse..."

"E lei è caduto nell'acqua," concluse Tom.

"Per niente! Sono saltato indietro sul marciapiede," rispose Gus Schmidt, e poi rise di cuore per il suo piccolo scherzo.

I tre fratelli Rover furono presto in carrozza e sulla via della fattoria. Il cavallo che era stato loro prestato era un animale veloce e recuperarono il tempo nonostante il fango sulla strada. Il breve temporale era stato violento e in un punto il manto stradale era notevolmente rovinato.

I ragazzi portarono la carrozza fino al fienile e la lasciarono in custodia a Jack Ness, l'uomo tuttofare. Poi si affrettarono verso la casa.

"Oh, ragazzi, sono così felice che siate tornati!" esclamò la signora Rover, vedendoli. "Suppongo che siate fradici. Meglio asciugarvi subito i vestiti, o cambiarli, e vi porterò del tè caldo da bere."

"Va tutto bene, zia Martha," rispose Dick. "Eravamo al riparo durante il peggio del temporale. Lo zio Randolph è nei dintorni?"

"No, è andato a Carwell per affari. Sono preoccupata per lui, temo che sia stato sorpreso dal temporale, perché è andato in carrozza."

"Per cosa è andato?" chiese rapidamente Tom.

"Oh, era una questione privata."

"A proposito di alcune obbligazioni della compagnia ferroviaria?" chiese Sam, che non riusciva a trattenere la curiosità.

"Sì. Ma come fate a saperlo?" chiese la zia, stupita.

"Abbiamo scoperto qualcosa oggi, zia," disse Dick. "È una faccenda strana. Sa dove stava andando lo zio Randolph?"

"Intendi a Carwell?"

"Sì."

"Credo all'albergo."

"Mh," rifletté il maggiore dei fratelli Rover. "Mi chiedo se posso rintracciarlo al telefono." Poiché una linea telefonica era stata installata da Oak Run alla fattoria.

"Perché, Dick, c'è qualcosa che non va?" chiese la signora Rover, facendosi pallida.

"Spero di no, zia Martha. Lo sapremo presto. Non preoccuparti, per favore."

"Tuo zio era molto agitato quando è partito."

"Proverò a telefonargli subito," disse Dick.

Il telefono si trovava su un pianerottolo delle scale, dove la suoneria poteva essere facilmente udita sia al piano di sopra che al piano di sotto, e Dick non perse tempo a sollevare la cornetta e a chiamare l'ufficio di Oak Run.

"Voglio l'albergo di Carwell," disse all'operatore. "Sono il 685 W," aggiunse.

"Non posso collegarla con Carwell," fu la risposta.

"Perché no?"

"Il fulmine ha abbattuto alcuni dei nostri pali e la linea è fuori servizio."

Questa era una notizia sconfortante e per un momento Dick rimase perplesso. Poi parlò di nuovo con l'operatore.

"Può raggiungere Farleytown?"

"Sì, ma anche la linea da Farleytown a Carwell è interrotta," arrivò lungo il filo.

"Può raggiungere Deeming's Corners?"

"No. Non posso arrivare a Carwell in alcun modo," fu la risposta decisa, e Dick riagganciò la cornetta molto abbattuto.

"Il temporale ha messo fuori gioco il servizio telefonico," spiegò agli altri. "L'unico modo per raggiungere Carwell è andarci in carrozza."

"Allora facciamolo, e subito!" gridò Tom, che aveva parlato con sua zia. "Lo zio Randolph ha portato con sé quei diecimila dollari in obbligazioni della compagnia ferroviaria, e zia Martha dice che le obbligazioni non erano registrate, quindi chiunque potrebbe usarle."

"Pensate che qualcuno ruberà le obbligazioni?" chiese la zia.

"Due uomini stanno tramando qualcosa, questo è tutto quello che sappiamo," disse Dick, pensando fosse poco saggio tenere ancora la zia all'oscuro. "E sappiamo che quegli uomini sono dei furfanti," aggiunse.

"Oh, attaccheranno vostro zio?"

"Non credo siano quel tipo di persone," disse Sam. "Penso che cercheranno di ottenere le obbligazioni con qualche trucco astuto."

La zia odiava vedere i ragazzi partire per una missione di possibile pericolo e tuttavia voleva che suo marito venisse avvertito. I ragazzi corsero al fienile e fecero attaccare a Jack Ness una muta di cavalli fresca a un calesse. Si stava ormai facendo buio.

"Abbiate cura di voi stessi," gridò la signora Rover mentre partivano. "Se i pali del telefono e del telegrafo sono caduti sulla strada, state attenti a non andarci contro."

Stavano guidando verso il cancello della grande fattoria quando videro Alexander Pop correre verso di loro, agitando qualcosa in mano. Aleck era un uomo di colore che un tempo aveva lavorato a Putnam Hall, ma che ora era al servizio della famiglia Rover.

"Stavo appunto pensando che forse voi ragazzi non siete armati," disse. "Se non lo siete, non volete questa pistola?" E sollevò un'arma che aveva acquistato mentre era in viaggio sul fiume con loro.

"Non pensavo che ci sarebbe stata una sparatoria," rispose Dick. "Ma ora che l'hai portata, potrei anche prenderla," e mise l'arma in tasca.

"Forse vi piacerebbe portare con voi questo pollo?" continuò l'uomo di colore. Era felice di stare con i fratelli Rover in ogni occasione possibile.

"No, il calesse è già pieno," rispose Dick. "Tu fa' quello che puoi per calmare la signora Rover."

"Sì, dille di non preoccuparsi per noi," aggiunse Tom.

"E non menzionare la pistola," chiamò Sam, mentre il mezzo si rimetteva in movimento.

Dopo aver lasciato le vicinanze della fattoria, i ragazzi avevano una distanza di tredici miglia da coprire. Parte della strada si snodava attraverso la valle che aveva dato il nome alla fattoria, ma poi saliva e superava una serie di colline, attraversando diversi tratti boscosi. Sotto gli alberi era buio e dovettero rallentare per paura di incidenti.

"Pericolo in vista!" gridò Sam poco dopo, e Dick, che era alla guida, fermò il tiro. Attraverso la strada giaceva un albero sradicato.

"Non si può passare di lato," annunciò Sam, dopo un'ispezione. "E sarà una faticaccia trascinarlo via."

"Ci passeremo sopra," annunciò Dick. "Tenetevi forte, se non volete essere sbalzati fuori."

Chiamò i cavalli e il tiro avanzò lentamente. Non uscivano dalla stalla da diversi giorni ed erano inclini a ballare e impennarsi. Si inoltrarono tra i rami dell'albero e a quel punto un animale si impennò e cercò di indietreggiare.

"Avanti, Dan!" gridò Dick. "Niente pagliacciate! Avanti, dico!"

L'altro cavallo voleva procedere e trascinò il compagno più a fondo tra i rami. Poi, senza preavviso, l'animale imbizzarrito fece un balzo, superò l'albero e partì lungo la strada a velocità folle.

"Attenti, i cavalli sono scappati!" urlò Sam, per poi bloccarsi di colpo, poiché lui, così come gli altri, rischiava di essere sbalzato fuori dal buckboard.

CAPITOLO V

LA STORIA DI RANDOLPH ROVER

Era un momento di pericolo e tutti i fratelli Rover se ne rendevano pienamente conto. Il buckboard era robusto, ma la strada era stata talmente rovinata dalla tempesta che era molto irregolare, e i sobbalzi minacciavano a ogni istante di far volare uno dei ragazzi a testa in giù.

"Oh! Oh!" urlò Dick, facendo del suo meglio per trattenere il tiro. Ma, come menzionato in precedenza, non uscivano da diversi giorni e di conseguenza erano freschi e inclini a continuare. Entrambi avevano il morso tra i denti, quindi tirare le redini serviva a poco.

"Se non ci fermiamo presto succederà qualcosa," fu il commento di Tom, e aveva appena parlato che finirono in una buca e Sam fu sbalzato verso l'alto, oltre la ruota, finendo tra i cespugli. Poi il tiro proseguì come prima.

Lasciato il bosco, arrivarono in un grande campo aperto, dove il terreno era piuttosto soffice.

"Gira qui, Dick, se puoi," gridò Tom.

"È quello che sto cercando di fare," rispose il maggiore dei fratelli Rover, tirando una redine con tutte le sue forze.

All'inizio i cavalli si rifiutarono di lasciare la strada, ma alla fine la tensione sulla redine ebbe la meglio e Dan sterzò a destra, trascinando con sé il compagno. Mentre le ruote del buckboard affondavano nel terreno soffice del campo, la trazione divenne più difficile e alla fine i cavalli rallentarono fino al passo, per poi essere fermati con facilità.

"Chissà se Sam si è fatto male?" furono le prime parole di Dick, mentre balzava a terra e correva alla testa del tiro per calmarli.

"È volato fuori in fretta, questo è certo," fu la risposta di Tom. "Riesci a tenerli ora?"

"Sì, la loro esuberanza è svanita."

"Allora correrò indietro a vedere Sam." E Tom partì al trotto verso il punto in cui era avvenuto l'incidente al fratello minore. Trovò Sam seduto su una roccia che si massaggiava il polso sinistro.

"Ti sei fatto male?" gridò ansioso.

"Questo polso è un po' indolenzito e ho il ginocchio sbucciato," fu la risposta. "Sono scappati e ti hanno sbalzato fuori?"

"No, Dick è riuscito a fermarli girando in un campo soffice. È una fortuna che tu non ti sia rotto l'osso del collo."

"Sarebbe potuto succedere se non fossi caduto tra i cespugli, Tom. Cielo, come sobbalzava il buckboard!"

Zoppicando leggermente a causa del ginocchio contuso, Sam seguì il fratello lungo la strada. Trovarono Dick che aveva condotto il tiro fuori dal campo. Anche lui fu sollevato di sapere che Sam non era gravemente ferito.

"Che si fa adesso?" chiese Tom. "Non mi fida molto di quei cavalli."

"Oh, ora si sono calmati," asserì Dick. "Sono certo che non vorranno scappare di nuovo."

"Vogliamo arrivare a Carwell il prima possibile, ma non vogliamo farlo rompendoci il collo," continuò il Rover amante del divertimento.

Ancora una volta i tre giovani salirono sul buckboard e Dick avviò il tiro. L'esuberanza era ormai passata e proseguirono al loro passo regolare. Si era fatto così buio che i ragazzi dovettero accendere una lanterna che avevano portato con sé.

"Ascolta!" disse Sam poco dopo, sollevando la mano. Dall'oscurità sentirono il battito costante di un'automobile. Sembrava venire verso di loro.

"Forse è la runabout con quei due uomini!" gridò Tom.

"Se lo è, cerchiamo di fermarli," rispose Dick.

Fermarono il tiro e ascoltarono. Per alcuni secondi il battito si avvicinò, poi svanì in lontananza alla loro sinistra.

"La macchina deve aver preso una strada secondaria," fu il commento di Dick.

"Sì, e tanto vale proseguire," rispose Tom.

Ripresero il cammino. Non avevano percorso nemmeno cento iarde quando raggiunsero la strada secondaria. Nel sentiero fangoso, le tracce dei pneumatici in gomma dell'automobile erano chiaramente visibili.

"Se fossimo sicuri che fossero loro, potremmo inseguirli," disse Sam.

"Non li prenderemmo con i cavalli," rispose Dick.

"E potrebbe essere un'altra macchina," aggiunse Tom. "Ce ne sono a bizzeffe a Carwell."

Erano ormai a due miglia dalla città e le fattorie stavano diventando più numerose. Proprio mentre imboccavano una strada lastricata, Tom esclamò:

"Ecco che arriva lo zio Randolph!"

Indicò davanti a sé dove la luce di un lampione illuminava un cavallo e un calesse. Sul sedile di quest'ultimo sedeva Randolph Rover, che guidava con aria soddisfatta.

"Salve, zio Randolph!" gridò Dick, fermando il buckboard.

"Ma guarda, Dick!" esclamò lo zio, fissando i tre ragazzi con sorpresa. "Cosa vi porta qui a quest'ora della notte?"

"Siamo venuti a cercarti, zio Randolph," disse Tom, e aggiunse: "Sono al sicuro le tue obbligazioni della società di trazione?"

"Le mie obbligazioni? Cosa sapete delle mie obbligazioni?" E a quel punto il calesse si fermò accanto al buckboard.

"Sappiamo che due uomini ti stanno dando la caccia," disse Sam.

"Oh, pensavo fosse un segreto," rispose il signor Rover.

"Ma hai visto quegli uomini?" chiese Dick, impaziente.

"Oh, sì, e sono scampato per un pelo a una truffa," rispose lo zio, con calma.

"Oh, allora sei salvo," disse Dick, e lui e i suoi fratelli tirarono un sospiro di sollievo.

"Sì, sono salvo," rispose Randolph Rover. "È stato molto gentile da parte del signor Jardell venire da me come ha fatto," continuò.

"Il signor Jardell?" chiese Tom. "Chi è?"

"Ma come, il tesoriere della società di trazione."

"Allora non hai visto un uomo di nome Merrick e un altro di nome Pike?" chiese Sam.

"Ma no. Chi sono?"

"Due furfanti che stavano tramando qualcosa. Pensiamo che volessero le tue obbligazioni della società di trazione."

"Ha! Forse... Ma no, non può essere," mormorò il signor Rover, pulendosi gli occhiali. "Io... ehm... non capisco davvero la faccenda, ragazzi."

"Raccontaci cosa hai fatto, zio, e poi ti diremo quello che sappiamo noi," disse Dick.

"Uhm! Beh, sapete che tempo fa ho investito diecimila dollari in obbligazioni della società di trazione... le ho ottenute tramite un agente a New York."

"Sì."

"Beh, circa una settimana fa ho ricevuto una lettera privata dal signor Jardell, della società di trazione, che affermava che c'era qualcosa che non andava con le obbligazioni. Alcune lastre erano state rubate e stampate obbligazioni contraffatte."

"Sì."

"Mi è stato chiesto di mantenere il riserbo sulla faccenda, poiché se i fatti fossero diventati di dominio pubblico il pubblico si sarebbe spaventato e le obbligazioni sarebbero scese sul mercato azionario. Il signor Jardell ha detto che mi avrebbe incontrato a Carwell e avrebbe fatto esaminare le mie obbligazioni dallo stampatore per scoprire se fossero autentiche o meno."

"E tu cosa hai fatto allora?" chiese Dick, che cominciava a sentire puzza di bruciato, come si suol dire.

"Ho mandato a dire al signor Jardell che lo avrei incontrato oggi all'hotel di Carwell. Ci siamo incontrati, e lui e il suo stampatore, un uomo di nome Grimes, hanno detto che le obbligazioni in mio possesso erano contraffatte."

"E poi?"

"Naturalmente ne sono rimasto molto afflitto," continuò Randolph Rover, con calma. "Non sapevo cosa fare. Ma il signor Jardell è stato molto gentile al riguardo. Ha detto che avrebbe preso le obbligazioni e fatto in modo che la società ne emettesse di buone al loro posto. Mi ha dato una ricevuta e avrò le obbligazioni buone la prossima settimana."

"Perché dovrebbe darti obbligazioni buone al posto di quelle false?" disse Tom, che, come Dick, era quasi certo che ci fosse qualcosa che non andava.

"Ho fatto questa domanda anch'io, Thomas, ma ha detto che la reputazione della sua società era in gioco. Non voleva che il pubblico in generale sapesse che c'erano obbligazioni contraffatte sul mercato."

"Zio Randolph, conosci personalmente questo signor Jardell?" chiese Dick.

"Beh... ehm... non esattamente. Ma le sue lettere..."

"Che aspetto aveva?"

Per quanto possibile il signor Rover descrisse l'uomo e anche il suo compagno. I ragazzi si scambiarono un'occhiata.

"Merrick e Pike," mormorò Tom.

"Cosa hai detto, Thomas?"

"Pensiamo che quegli uomini fossero dei truffatori," disse Sam.

"Truffatori! Oh, mio caro Samuel, impossibile!" gridò Randolph Rover inorridito. "Ma erano gentiluomini molto squisiti, davvero squisiti. Mi hanno chiesto come procedesse la mia agricoltura scientifica, ed entrambi avevano letto il mio articolo sulla Rivista sull'innesto delle viti, e..."

"Ma noi conosciamo questi tipi," disse Dick, "e si chiamano Merrick e Pike."

"E parlavano di come raggirarti," aggiunse Tom. "È per questo che ti abbiamo seguito a Carwell. Dove sono ora quegli uomini?"

"Se ne sono andati. Ma..."

"Erano su una runabout verde? Un'auto runabout?"

"Avevano una runabout, sì. Non ricordo di che colore fosse."

"Gli stessi tipi!" gridò Dick. "Zio Randolph, a meno che non ci sbagliamo di grosso, sei stato ingannato, truffato! Ti hanno rubato le obbligazioni da diecimila dollari!"

CAPITOLO VI

IN ATTESA DI NOTIZIE

A Randolph Rover occorsero diversi minuti per comprendere le varie affermazioni fatte dai ragazzi. Il fatto di essere stato realmente truffato da uomini così ben parlanti come quelli che aveva incontrato all'hotel di Carwell gli sembrava straordinario.

"Capisco che le obbligazioni non fossero registrate," disse Dick.

"È vero," gemette lo zio.

"Allora chiunque potrebbe usarle."

"Sì, anche se ne ho i numeri... su un foglio nella mia scrivania a casa."

"Beh, questo renderà più difficile per i furfanti sbarazzarsene," disse Sam.

"Mi piacerebbe acciuffare quel Merrick e quel Pike e prenderli a pugni," commentò Tom. Lo irritava oltremodo vedere con quanta facilità il suo ingenuo parente fosse caduto nella trappola dei truffatori.

"Ma potrebbe esserci un malinteso," disse Randolph Rover, con tono desolato. "Quel Merrick oserebbe impersonare il signor Jardell?"

"I truffatori sono capaci di tutto," rispose Sam.

"Possiamo assicurarci di questo punto inviando una comunicazione agli uffici della società di trazione," rispose Dick. "Sei sicuro che il signor Jardell sia il tesoriere?"

"Sì... il signor Andrew D. Jardell."

"Torniamo in città e vediamo se riusciamo a rintracciarlo via telefono interurbano o telegrafo."

Scuotendo tristemente il capo, Randolph Rover girò il calesse e seguì i ragazzi fino all'ufficio centrale della compagnia telefonica. Qui era tutto un fermento a causa dei cavi interrotti, ma le comunicazioni stavano gradualmente riprendendo. Consultarono l'elenco telefonico e alla fine ottennero un collegamento che, pochi minuti dopo, li mise in contatto con la residenza privata di Andrew D. Jardell in città.

"Il signor Jardell è in casa?" chiese Dick, che stava telefonando.

"Il signor Jardell è fuori," fu la risposta.

"Si trova a Carwell, nello Stato di New York, o nei dintorni?"

"No, è a Parigi, da due settimane."

"Ne siete sicure?"

"Sì."

"Chi siete?"

"Sono la signora Jardell. Chi siete voi?"

"Il mio nome è Richard Rover. Mio zio, Randolph Rover, è stato truffato di alcune obbligazioni della società di trazione da un uomo che diceva di essere il signor Jardell."

"Santo cielo! Non mi dica! Beh, mio marito non c'entra nulla, può starne certo. È andato prima a Londra e poi a Parigi, e tra un giorno o due partirà per la Svizzera. La sua salute è molto precaria e il dottore ha detto che aveva bisogno del viaggio."

Seguì dell'altro colloquio e la signora Jardell consigliò a Dick di comunicare immediatamente con la società di trazione, ed egli disse che lo avrebbe fatto.

"Non era affatto il signor Jardell, zio Randolph," disse il giovane, mentre riagganciava la cornetta. "È stata una truffa pianificata ad arte e, a meno che tu non riesca a recuperare le obbligazioni, avrai perso i soldi."

A questo annuncio il signor Rover quasi crollò; era infatti un uomo piuttosto ritirato e aveva avuto poco a che fare con gli affari dopo il suo viaggio in Africa con i ragazzi, come raccontato ne "I Rover in giungla". Non sapeva cosa fare e restò lì a strofinarsi le mani nervosamente.

"I truffatori!" mormorò. "Davvero, sta diventando impossibile fidarsi di chiunque!"

"La cosa migliore che possiamo fare è inviare messaggi alle varie città per bloccare a vista la runabout con i due uomini a bordo e far sì che i furfanti vengano fermati dalle autorità," disse Dick, che sentiva di dover prendere in mano la situazione.

"Questo è parlare!" gridò Tom, "e prima ci muoviamo, meglio è."

"Scopriamo dove porta quella strada secondaria," aggiunse Sam, "intendo la strada su cui abbiamo sentito l'auto."

Nel giro di un'ora furono inviati vari messaggi via telefono e telegrafo. Si stava facendo tardi e i Rover a malapena sapevano cosa fare dopo. Dallo zio i ragazzi seppero l'intera storia riguardante le obbligazioni, ma la nuova luce gettata sull'argomento non aiutò a risolvere le cose.

Informarono anche le autorità riguardo alla caverna e alle casse lì depositate, e alcuni uomini furono subito mandati a indagare e a prendere possesso di tutto ciò che avrebbero trovato.

"Penso che alcuni di noi dovrebbero tornare a casa," disse Sam. "Zia Martha non andrà a letto finché non saremo tornati e sarà molto preoccupata."

Alla fine si decise che Tom e Dick sarebbero rimasti all'hotel di Carwell per la notte e che Sam e suo zio sarebbero tornati a casa col calesse. Il tiro fu sistemato nella stalla dell'albergo e poi tutti andarono in sala da pranzo per una cena tardiva.

"Ho una fame da lupi," annunciò Tom.

"Beh, non dirò di no a un buon pasto," rispose Sam.

Randolph Rover mangiò ben poco. Ora che si rendeva conto di quanto accaduto, si rimproverava amaramente per essersi lasciato così ingannare.

"Parlavano di agricoltura scientifica solo per mettermi di buon umore," disse con amarezza. "Ora capisco tutto! Oh, se solo potessi mettere le mani su di loro!"

Dopo che il signor Rover e Sam furono partiti, Dick e Tom vagarono per l'hotel e i dintorni per tre ore. Attendevano con ansia qualche messaggio riguardo ai due truffatori, ma non arrivò nulla. Poi, esausti per la giornata intensa che avevano trascorso, andarono a letto e dormirono profondamente fino al mattino.

Prima di fare colazione chiesero se ci fossero messaggi. Ce n'era uno da un villaggio chiamato Bahan, che diceva che una runabout verde con due uomini vi era passata verso mezzanotte. Ma gli uomini non erano stati catturati e non si sapeva che fine avessero fatto.

A mezzogiorno la linea telefonica tra Oak Run e Carwell era di nuovo in funzione e i ragazzi inviarono un messaggio a casa. Poi lasciarono istruzioni all'hotel, affinché qualsiasi messaggio in arrivo potesse essere trasmesso alla fattoria dei Rover.

"Beh, non ci posso credere!" gridò Dick all'improvviso.

"Cosa succede?" chiese il fratello.

"Quel ladro di merci, e quella roba nella caverna..."

"Uhm, mi era passato completamente di mente. Pensavo solo alle obbligazioni dello zio Randolph."

"Vediamo se è stato fatto qualcosa."

Al quartier generale della polizia locale scoprirono che era appena arrivato un carro, carico delle tre casse piene di merce trovate nella caverna. Le ricerche di Dangler erano ancora in corso, ma finora non era stato localizzato.

"Questo chiarisce il mistero dei furti di merce," disse un agente ai ragazzi. "Spero solo che riusciamo a mettere le mani su Bill Dangler."

"Lo conoscete?" chiese Dick.

"Oh, sì. Anni fa lavorava per la divisione merci della ferrovia."

"Sapete qualcosa di questo Merrick e del tizio chiamato Pike?"

"No, ma la nostra idea è che i tre uomini fossero complici. Probabilmente questo Merrick e questo Pike hanno messo in piedi questa faccenda delle obbligazioni della società di trazione come attività secondaria."

"I furti di merce sono stati consistenti?" chiese Sam.

"Non così grandi in una volta sola, ma vanno avanti da mesi e il totale da quattro diverse stazioni lungo la linea ammonta a parecchie migliaia di dollari."

"Beh, spero che prendiamo tutti e tre gli uomini, e chiunque altro sia in combutta con loro," disse Dick, e poi lui e Tom si allontanarono. Poco dopo erano sul buckboard in viaggio verso casa.

Quando arrivarono alla fattoria scoprirono che lo zio aveva inviato una lunga lettera ai funzionari della società di trazione, raccontando per filo e per segno quanto accaduto. In risposta, i funzionari dell'azienda dissero che avrebbero messo un detective privato sul caso, e così fu fatto. Ma passarono le settimane e non si vide né si sentì più nulla di Merrick e Pike, e che fine avessero fatto le obbligazioni mancanti rimase un mistero.

"Sono ansioso di dare un'occhiata a quella caverna dove era stivata la merce rubata," disse Sam un giorno. "Che ne dite se ci andiamo in calesse?"

"Per me va bene," rispose Dick. "Voglio scoprire qualcos'altro... quella scatola di latta rossa che ho visto appesa a un albero."

"Oh, sì, me ne ero dimenticato," intervenne Tom. "Beh, ci andiamo a piedi o col calesse?"

Si decise di andare in calesse fino alla caverna e, non sapendo quanto tempo sarebbero rimasti via, i ragazzi portarono con sé il pranzo.

"Ora, state attenti," avvertì Randolph Rover. "Non cadete in altri buchi."

"Cercheremo di stare all'erta!" gridò Tom.

Poi Dick schioccò la frusta e il tiro partì a buon ritmo, con il maggiore dei Rover che comunque li teneva ben sotto controllo. Era una giornata limpida e bellissima. I ragazzi non sognavano nemmeno la strana avventura che li attendeva.

CAPITOLO VII

UNA STRANA CASSETTA DELLE LETTERE

"Non passerà molto tempo prima che dobbiamo tornare a Putnam Hall," osservò Sam, mentre guidavano. "Cara vecchia scuola! Quanto la amo!"

"È un peccato che stiamo diventando troppo grandi per andarci," disse Tom. "Ma non possiamo essere sempre ragazzi."

"Sarò felice di rivedere gli altri," disse Dick.

"Sapete cosa penso?" dichiarò Tom. "Penso che i cadetti di Putnam Hall siano il miglior gruppo di ragazzi al mondo!"

"Ti stai facendo dei complimenti da solo, Tom?" disse Sam, ridendo.

"Beh, non sei d'accordo con me?"

"Certamente sì, Sam, e il Capitano Putnam è il miglior insegnante al mondo. Mamma mia, quanto ci divertiremo quando torneremo!"

"Dovremo fare una festa in onore del nostro ritorno," disse Dick, e sorrise con quel suo sorriso pacato che significava così tanto.

La distanza dalla caverna fu presto coperta e i ragazzi legarono il tiro a un albero nelle vicinanze. Entrarono e scoprirono che tutto, persino le casse vuote, era stato portato via. Il posto era stato esplorato da numerosi curiosi.

"È strano che questa caverna non sia stata scoperta prima," fu il commento di Dick, dopo aver passato mezz'ora a camminare in giro.

"Forse l'apertura verso la strada non era così grande in passato," suggerì Tom. "Dangler potrebbe averla allargata per poterci entrare col carro."

"È vero. Beh, da oggi in poi sarà un posto adatto ai picnic. La sua fama si diffonderà per miglia e miglia." E Dick aveva ragione; ancora oggi la grotta è un luogo ben noto in quella parte dello stato di New York.

I ragazzi avevano portato con sé due torce elettriche tascabili, come vengono chiamate – torce che avevano acquistato durante la loro gita sul fiume – e, accese quelle, camminarono fino all'estremità posteriore della grotta e lungo i vari passaggi che risalivano il fianco della montagna.

"È qui che siamo caduti," disse Dick, indicando il punto.

"Vorrei che potessimo uscirne – e atterrare sulla montagna qui fuori," rispose il fratello minore. "Allora, forse, potresti ritrovare quella scatola di latta per il pranzo, o qualunque cosa fosse."

"Mi alzerei, Molto in fretta Se avessi, Un gran pallone!"

cantò Tom, allegramente. "Ma dato che non sembra esserci un pallone a portata di mano, che ne dite di provare ad arrampicarci?" aggiunse.

"E tirarvi addosso tonnellate di terra e roccia," disse Dick. "Meglio andarci piano. Sappiamo già quanto siano insidiosi questi buchi. Ne uscirete finendo in un altro peggiore."

"Ho portato un lazo," disse Sam.

"Un lazo?" chiesero gli altri.

"Certo, quello che ho comprato quando eravamo nel West. Ho pensato che avremmo potuto usarlo per arrampicarci. È leggero ma resistente, e possiamo usarlo per prendere al lazo un albero o un ceppo lì sopra."

"Evviva! Sam ha risolto il problema di come i fratelli Rover faranno strada nel mondo!" esclamò Tom, gaio. "Sam, metti alla prova la tua abilità, assolutamente."

"Mostratemi l'albero o il ceppo e lo farò," rispose prontamente suo fratello.

Per quanto poterono, strisciarono da una parte del buco fino a un punto un po' più elevato. Poi trovarono una roccia sporgente sopra di loro e Sam vi lanciò attorno il cappio del lazo.

"Terrà?" chiese Dick. "Non vorrai provare ad arrampicarti e cadere."

Con cautela Sam tirò il lazo. Tenne, ed egli salì tirandosi su a forza di braccia, poiché era un discreto atleta. Poi i suoi fratelli seguirono. Ora si trovavano su una cengia rocciosa, e la sommità del buco era ancora dodici piedi sopra di loro.

"C'è un alberello, Sam," disse Tom, guardando verso l'alto. "Se riesci a prenderlo al lazo, penso che saremo a posto."

Ancora una volta il più giovane dei Rover iniziò a usare il lazo. Mentre oscillava verso l'alto, mancò l'albero e sibilò scomparendo oltre il bordo del buco.

"Ahi!" giunse l'inatteso grido da sopra. "Oh, il mio occhio!"

"Ehi! Hai colpito qualcuno!" esclamò Dick.

"Non sapevo ci fosse qualcuno lassù," rispose Sam, mentre il cappio del lazo scivolava verso il basso.

I tre fratelli Rover guardarono in alto. Uscirono un movimento frettoloso tra i cespugli e colsero una fugace visione del volto di un uomo. All'istante l'uomo scomparve, borbottando qualcosa tra sé.

"Era Dangler!" esclamò Dick.

"Ne sei sicuro?" chiesero entrambi gli altri, in un solo fiato.

"Quasi certo."

Dick aveva appena pronunciato le ultime parole quando giù nel buco arrivò una pioggia di terra e sassi, spinti oltre il bordo soprastante. I ragazzi furono colpiti dai sassi e ricevettero un po' di terra negli occhi. Poi giù arrivò una seconda massa dello stesso tipo.

"Smet--smettetela!" sputò Tom, quando riuscì a parlare. "Volete ucciderci?"

Non ci fu risposta, ma giù arrivarono ancora terra e sassi, finché i ragazzi non furono quasi sepolti. Non sapevano cosa fare, finché Dick non suggerì di scendere dalla cengia e cercare rifugio nella grotta. Mentre scendevano, una roccia di discrete dimensioni li seguì, strisciando sulla spalla di Tom e facendogli emettere un acuto grido di dolore.

"Sei ferito, Tom?" chiesero i suoi due fratelli.

"Oh, non è molto," ansimò Tom. "Ma vorrei poter mettere le mani su quel furfante, tutto qui!"

"Ora sono sicuro che deve essere Dangler," disse Dick. "Nessun altro da queste parti cercherebbe di farci del male. È arrabbiato perché lo abbiamo smascherato. Deve sapere che gli ufficiali della legge lo stanno cercando."

"Vorrei che potessimo catturare quel furfante," borbottò Tom.

"E se scalassimo la montagna dall'esterno?" suggerì Sam. "È una giornata perfettamente limpida ed è ancora presto. Saremo abbastanza accorti da stare attenti alle trappole. Se riuscissimo a catturare questo Dangler, noi tre dovremmo essere in grado di tenergli testa."

"Se abbiamo intenzione di tentare una cosa del genere, dobbiamo sbrigarci," rispose Dick. "Non resterà in questa zona a lungo, ora che sa di essere stato scoperto."

"Magari pensa che non l'abbiamo visto," disse Tom.

"Beh, questo giocherà a nostro favore. Ma saprà che qualcuno gli darà la caccia, per aver gettato terra e sassi."

Dopo aver consumato un pasto veloce e averlo mandato giù con l'acqua di una sorgente vicina, i tre ragazzi iniziarono la scalata della montagna. Fu un lavoro duro che li fece sudare abbondantemente.

"Sono contento di non essere grasso," disse Tom. "Se lo fossi, di sicuro avrei il fiato corto."

"Penso che faremmo meglio a stare zitti non appena raggiungeremo le vicinanze dei buchi," ammonì Dick.

Mezz'ora di dura scalata portò i ragazzi nelle vicinanze di dove erano caduti per la prima volta nei buchi che portavano alla grotta, e poi avanzarono con cautela e in un silenzio quasi assoluto. Si fermarono ad ascoltare diverse volte, ma non sentirono altro che il richiamo di alcuni uccelli e il gorgoglio dell'acqua sulle rocce.

Arrivati sulla cima del buco da dove erano stati gettati terra e sassi, si guardarono attorno con interesse. Dove il terreno era soffice, poterono vedere le impronte di scarpe molto più grandi di quelle che indossavano loro.

"Ecco le sue tracce, vanno via di qui," disse Dick, dopo un'attenta analisi.

"Ecco la tua scatola di latta!" gridò Sam, indicando l'oggetto, che ancora dondolava da un albero poco lontano.

"Aspettate che veda cosa c'è dentro," rispose il fratello maggiore. "Non ci vorrà più di un minuto o due."

"Attenti ai buchi!" ammonì Tom.

Tastando il terreno tra i cespugli, Dick si avvicinò alla scatola di latta penzolante. Era un oggetto piccolo e ora pendeva aperta. Si sentiva certo che, quando l'aveva vista prima, fosse chiusa.

La scatola si rivelò vuota e Dick, in qualche modo, ne rimase deluso. Diede un'occhiata a terra e vide alcuni pezzetti di carta, alcuni dall'aspetto vecchio e altri nuovi. Raccolse alcuni dei pezzi e vide che erano stati scritti a matita, ma le parole o parti di parole erano indecifrabili.

"Beh, che cosa ne deduci?" chiese Sam, mentre lui e Tom si avvicinavano.

"Penso di sapere cosa sia," rispose Dick.

"Cosa?"

"Una specie di ufficio postale privato. Qualcuno aveva l'abitudine di lasciare messaggi qui, e Dangler o qualcun altro li ritirava di volta in volta."

CAPITOLO VIII

ULTIMI GIORNI ALLA FATTORIA

"Credo che tu abbia ragione," disse Tom, dopo aver esaminato anche lui alcuni dei pezzi di carta sparsi intorno. "Qui c'è la parola 'scatola' e qui la parola 'sabato'."

"Sì, e qui ci sono le parole 'merci veloci'," aggiunse Sam. "Questa non era altro che una cassetta delle lettere per i ladri di merci."

"Ma perché è stata piazzata qui?" chiese Dick. "È un posto molto fuori mano e difficile da raggiungere."

"Forse qualcuno doveva passare di qui," rispose Tom. "Guardate, qui c'è una specie di sentiero."

"Sì, e qui ci sono quelle stesse grandi impronte!" esclamò Sam. "Per quanto ne sappiamo, potrebbero portare a qualche casa o capanno sul fianco della montagna."

Dopo aver raccolto la maggior parte dei pezzi di carta e averli messi nelle tasche per un esame futuro, i tre fratelli Rover seguirono il sentiero o pista che avevano scoperto. Portava lungo il fianco della montagna fino a una piccola radura, protetta da una serie di rocce dalle quali sgorgava una sorgente, che scintillava luminosa alla luce del sole.

"Vorrei bere ancora un po'," disse Sam; "ho una sete terribile oggi."

"Aspetta!" avvertì Dick, afferrando per il braccio il fratello minore.

"Che succede, Dick?"

"Vedo una capanna di tronchi... laggiù, tra gli alberi."

"Sì, e vedo Dangler!" urlò Tom, all'improvviso. "Eccolo che se ne va, con un grosso fagotto sulla spalla!" E indicò il retro della capanna di tronchi. Un uomo stava appena scomparendo dietro una frangia di cespugli. Il fagotto che portava sembrava avvolto in una coperta da cavallo. Stava correndo più forte che poteva.

Per un momento i ragazzi non seppero cosa fare. Poi corsero alla capanna ed entrarono. Conteneva una sola stanza, e presto scoprirono che era deserta. Nel camino un fuoco stava ancora covando, e i resti di un pasto giacevano sparsi su una cassa che fungeva da tavolo.

"Questo deve essere stato il covo di Dangler," fu il commento di Dick. "Deve essere tornato a prendere le sue cose."

"Sì, e questo spiega perché quella strana cassetta delle lettere fosse piazzata laggiù," disse Tom.

"Non proverete a catturarlo?" chiese Sam, impaziente.

"Certamente," rispose Dick, e corse fuori, seguito dagli altri.

"State indietro!" sentirono gridare Dangler, mentre apparivano sul sentiero dietro la capanna. "State indietro, o sarà peggio per voi!"

"Fermati!" chiamò Dick. "Tanto vale arrendersi, Dangler; sei destinato a essere catturato prima o poi."

"Nemmeno per sogno! Sono armato e vi avverto di stare indietro," rispose il ladro di merci, e poi una curva del sentiero lo nascose alla vista.

"Pensi che oserebbe sparare?" chiese Tom.

"Non si può mai dire cosa farà un uomo disperato," rispose Dick. "Faremmo meglio a essere prudenti."

Dopodiché avanzarono con attenzione. Presto il sentiero sbucò su una strada di montagna che attraversava alcune rocce e incrociava altre due strade. Non videro più Dangler, e le impronte erano scomparse.

"Ci è sfuggito," disse Tom, fermandosi e sedendosi su un albero caduto. "Al diavolo la fortuna!"

"È tornato alla capanna per le sue cose," rifletté Sam. "Credo che se ne andrà dal vicinato, e forse per sempre."

Mortificati per il loro fallimento nel catturare il ladro, i ragazzi guardarono un po' in giro per il vicinato e poi tornarono sui loro passi verso la capanna di tronchi. Qui trovarono alcuni vecchi capi di abbigliamento e alcuni giornali.

"Ecco una busta," disse Sam, tirando fuori l'oggetto da dietro la cassa che era servita da tavolo. "È indirizzata a William Dangler. Deve essere stata una lettera che ha ricevuto."

"C'è qualcosa dentro?"

"No."

"Qual è il timbro postale?"

"È quasi illeggibile," disse Sam. Portò la busta verso la luce. "Beh, accidenti! Ithaca!"

"Ithaca!" gridò Tom.

"Perché, è la città in cui ci fermiamo per prendere il battello per Putnam Hall," esclamò Dick.

"Lo so."

"Questa è una cosa interessante, a dir poco," fu il commento del maggiore dei fratelli Rover. "Chissà se Dangler ha amici o complici a Ithaca?"

"Dobbiamo avvisare la polizia di questo," disse Tom. "E prima lo facciamo, meglio è."

Soddisfatti di non poter apprendere altro restando nei dintorni della capanna, i ragazzi partirono e, nel giro di un'ora, furono sul loro buckboard diretti alla fattoria. Da lì chiamarono le autorità e le informarono di ciò che avevano appreso. Fu immediatamente avviata un'altra ricerca di Bill Dangler, ma il furfante non fu catturato.

Il giorno seguente il signor Anderson Rover tornò a casa, e i ragazzi e Randolph Rover dovettero informarlo di tutto ciò che era accaduto. Scosse la testa quando sentì parlare delle obbligazioni non registrate.

"Temo che non le vedrete mai più, Randolph," disse a suo fratello.

"Temo anch'io di sì," fu la triste risposta.

Anderson Rover era tornato a casa per salutare i suoi ragazzi che partivano per la scuola.

"Voglio che sfruttiate al meglio le vostre opportunità mentre siete a Putnam Hall questo semestre," disse, "perché sarà l'ultimo."

"Sì, lo so," rispose Tom. "Ma dopo, cosa?"

"Ne parleremo più tardi, Tom. Dovete andare all'università o prepararvi per entrare nel mondo degli affari."

"Mi piacerebbe andare all'università!" intervenne Dick.

"Anche a me, se sapessi che tipo di posto fosse," aggiunse Tom.

"Se fosse un posto bello come Putnam Hall, accetterei al volo," disse Sam.

I giorni successivi volarono via velocemente. Durante quel periodo Dick ricevette una lettera da Dan Baxter, l'ex bullo di Putnam Hall, che lo interessò non poco. Questa lettera recitava, in parte, quanto segue:

"Sono lieto di dire che ora me la cavo abbastanza bene. Ho provato diverse posizioni e ora sono un rappresentante viaggiatore per una grande ditta di tappeti. Prendo quindici dollari a settimana, tutte le spese pagate, e una commissione sulle vendite, quindi mi considero fortunato.

"Quando ripenso a ciò che ero un tempo, Dick, riesco a stento a rendermi conto del cambiamento avvenuto. Ma mi sento più felice di quanto non sia mai stato, e spero di vivere abbastanza da diventare un uomo. Sto cercando di abbandonare tutte le mie cattive abitudini, e non ho fumato, né bevuto un bicchiere di liquore, da quando vi ho lasciato nel sud."

* * * * *

"Questo è il tipo di lettera che mi piace ricevere," disse Dick, lasciando che i suoi fratelli leggessero la comunicazione. "Fa bene al cuore, non è vero?"

"Sono contento che gli abbiamo dato quei cento dollari," disse Sam. "Pensi che li restituirà?"

"Ecco un poscritto in cui dice che invierà un vaglia la prossima settimana."

"Ha certamente intenzione di rimettersi in carreggiata," disse Tom. "Beh, ora che ha voltato pagina, gli auguro la migliore fortuna."

Quasi prima che se ne rendessero conto, fu tempo di lasciare la fattoria e partire per Putnam Hall. Tutti erano dispiaciuti di vederli andare via.

"Non posso sopportare che voi ragazzi siate lontani, proprio no!" piagnucolò Aleck Pop. "Non sembra naturale che voi siate andati via, ecco cosa non sembra!"

"Oh, un giorno torneremo, Aleck," rispose Dick. "E se più avanti facessimo un viaggio, magari ti porteremo con noi."

"Quasi vorrei essere di nuovo un cameriere alla Hall," sospirò l'uomo di colore.

"Non possono fare a meno di te qui," disse Sam.

"Oh, lo so, Sam."

I bauli dei ragazzi erano stati fatti e spediti in anticipo, quindi tutto ciò che portavano con loro erano le loro valigie da viaggio. Il padre li accompagnò alla stazione ferroviaria di Oak Run, e i loro zii e gli altri della fattoria uscirono sul portico per salutarli.

"Ora fate i bravi," ammonì la zia Martha. "E state attenti a non ammalarvi."

"E assicuratevi di studiare tutto ciò che potete," disse lo zio Randolph. "Ricordate che al mondo non c'è nulla di così grandioso come l'apprendimento."

"State lontani dai guai!" gridò Aleck Pop, agitando un dito ammonitore verso Tom, che fece un largo sorriso.

E poi la carrozza partì, e il viaggio verso Putnam Hall ebbe inizio.

CAPITOLO IX

ALLO SPETTACOLO DEL WILD WEST

Come i miei vecchi lettori sanno, Putnam Hall si trovava non lontano dal villaggio di Cedarville sul lago Cayuga. Per arrivare alla scuola i ragazzi dovevano prendere un treno per Ithaca e poi imbarcarsi su un piccolo battello che faceva scalo a Cedarville e in vari altri punti lungo la riva.

"Sembra passato tanto tempo da quando eravamo alla Hall," osservò Dick, mentre si sistemavano sul treno.

"E quante cose sono successe da allora!" esclamò Sam. "Vi dico una cosa, avremo una storia da raccontare agli altri, non è vero?"

"Immagino che Songbird, Fred e Hans Mueller abbiano già raccontato tutto," rispose Tom. "Molto probabilmente Songbird avrà inventato qualche verso al riguardo."

Il viaggio fino a Ithaca richiese diverse ore, e pranzarono a mezzogiorno nella carrozza ristorante. Era una bellissima giornata, e i ragazzi si godettero il panorama come se non l'avessero mai visto prima.

"Spero che riusciremo a trovare una buona coincidenza per Cedarville," disse Sam mentre scendevano dal treno e si dirigevano verso il molo da cui il Golden Star faceva i suoi viaggi sul lago. Ma erano destinati alla delusione: il battello aveva avuto un guasto e avrebbe avuto due o più ore di ritardo.

Dato che non c'era altro da fare che aspettare, i ragazzi depositarono le loro valigie e poi iniziarono a passeggiare per la città. Presto scoprirono che uno spettacolo del Wild West stava facendo un'esibizione lì e, di conseguenza, il posto era affollato di gente proveniente dai distretti circostanti.

"Non mi dispiacerebbe andare allo spettacolo del Wild West," osservò Tom. "Pensi che abbiamo tempo?"

"Potremmo passarci almeno un'ora," rispose Sam.

"Dipende da dove si tiene lo spettacolo," intervenne Dick.

Presto accertarono che il luogo dello spettacolo non era lontano, e si diressero verso di esso. L'esibizione era già iniziata, ed entrarono all'interno del grande recinto simile a una tenda il più velocemente possibile.

Lo spettacolo era piuttosto buono, e i ragazzi si godettero appieno le acrobazie a cavallo dei cowboy e il tiro al bersaglio di precisione. Poi seguì una corsa sfrenata dei veri indiani.

"Fa quasi venir voglia a uno di essere lui stesso a cavallo," disse Tom. Gli piaceva molto andare a cavallo.

"Ehi, voglio che guardiate laggiù," disse Sam, indicando i posti a una certa distanza. "Vedete quell'uomo seduto vicino in basso... proprio accanto a quel ragazzo con il cestino di noccioline?"

Tom e Dick guardarono nella direzione indicata, e il maggiore dei Rover ebbe un sussulto.

"Sam, pensi che sia il tipo chiamato Merrick?" esclamò.

"Non gli assomiglia?"

"Certamente sì... ora che ne parli," disse Tom. "E, a proposito, non ricordi di quella busta raccolta nella capanna di tronchi? Il timbro postale era di Ithaca."

"È vero! Forse questo Merrick vive qui."

"Andiamo a dare un'occhiata più da vicino," disse Dick, e lasciò il suo posto, seguito dagli altri.

C'era una grande folla, quindi ebbero qualche difficoltà a farsi strada verso il punto in cui si trovava l'uomo. Nella fretta, Dick urtò un cameriere che vendeva limonata e rovesciò il contenuto di due bicchieri a terra.

"Scusami," disse.

"Ehi! Devi pagare la limonata," ruggì il cameriere, con rabbia. "Paga, pagliaccio maldestro!"

"Senti un po', amico mio, ti pagherò, ma voglio che tu capisca che non puoi chiamarmi pagliaccio," disse Dick, con rabbia.

"Ah! Vattene via! Paga, hai capito?"

"Ecco i tuoi soldi," e Dick tese dieci centesimi. "Ora, sono un pagliaccio o no?"

"Beh, er..."

"Lo sono o no?" E il maggiore dei fratelli Rover serrò i pugni. Sapeva di dover "prendere il toro per le corna" con un individuo del genere davanti a lui.

"Scusami," mormorò il tizio e si allontanò. "Io... er... immagino che non potessi farci nulla."

Sam e Tom erano andati avanti ed erano ora vicini all'uomo che ritenevano fosse Merrick.

"Nessun errore qui!" dichiarò Sam, mentre dava una buona e chiara occhiata al volto del tizio.

"Ci ha visti!" esclamò Tom, un secondo dopo. "Sta cercando di scappare."

Il ragazzo aveva ragione, Merrick li aveva visti. Era molto stupito, poiché non avrebbe mai immaginato che si trovassero in quella zona. Lasciò il suo posto in fretta e, facendosi strada a gomitate tra la folla, si diresse verso l'ingresso del grande recinto simile a una tenda.

A quel punto Dick stava arrivando e Sam e Tom lo informarono rapidamente di ciò che stava accadendo. Tutti e tre i Rover spinsero attraverso la grande folla all'inseguimento di Merrick, ma, prima che potessero avvicinarsi, il furfante era già fuori e correva tra una serie di carrozze e carri fermi in quella zona.

"Inseguitelo!" gridò Tom. "Dobbiamo catturarlo, se possiamo!"

Partirono di corsa, ma anche Merrick sapeva correre, e la paura ora dava velocità ai suoi piedi in fuga. Avanti e avanti andava il truffatore, con i fratelli Rover a meno di un isolato dietro di lui. Poi, arrivati a una serie di alti edifici, Merrick scartò attorno a un angolo e sparì dalla vista.

Quando i fratelli Rover raggiunsero l'angolo, guardarono in ogni direzione alla ricerca dell'uomo. In giro c'era solo poca gente, poiché la maggior parte degli abitanti della città si trovava allo spettacolo.

"Chissà se è andato dritto o se ha imboccato una strada laterale?" rifletté Dick.

"Io andrò dritto," disse Sam. "Dick, tu puoi prendere una strada laterale e Tom l'altra," e via andò il più giovane dei Rover, con un nuovo scatto di velocità.

Il consiglio di Sam fu ritenuto valido e presto tutti i ragazzi si furono dispersi. La strada che seguì Tom era fiancheggiata da alti caseggiati e finiva poco più che in un vicolo.

Arrivato a un altro angolo, Tom si fermò e scrutò in ogni direzione. Mentre voltava la testa, vide un uomo spiare dall'ingresso di un caseggiato. Poi la testa fu ritratta rapidamente.

"Merrick!" mormorò Tom tra sé e sé, e tornò verso il caseggiato, che era un edificio alto quattro piani. Su un lato c'era una sorta di vicolo e oltre vi erano altri caseggiati e il retro di un grande edificio usato come fabbrica e uffici.

Tom trovò la porta d'ingresso del caseggiato spalancata e non esitò a entrare. Non c'era nessuno in vista, ma udì passi frettolosi al piano di sopra.

"Merrick! Tanto vale che ti arrendi!" gridò. "Vieni giù!"

"Pensa ai fatti tuoi, giovanotto!" giunse la risposta. "Se provi a seguirmi, ne pagherai le conseguenze."

Imperterrito di fronte a quella minaccia, Tom salì le scale due gradini alla volta. Mentre lo faceva, udì Merrick salire una seconda rampa e poi una terza.

"Deve pensare di potersi nascondere sul tetto," pensò Tom. "Beh, se posso, lo metterò all'angolo."

Mentre Tom correva lungo il corridoio al terzo piano, una porta si aprì e una vecchia lo affrontò.

"Che volete qui?" chiese, con un marcato accento irlandese.

"Sto cercando un ladro," rispose Tom.

"Un ladro! Sicuro che non c'è nessun ladro in questa casa."

"È appena entrato qui dalla strada."

"Perbacco, è proprio vero? E dove è andato?"

"Non lo so. Come si arriva al tetto?"

"Dalla scala in fondo al corridoio."

La vecchia indicò la direzione e Tom si precipitò oltre. Presto raggiunse una comune scala di legno che portava a una botola, che era spalancata. Mentre il giovane saliva la scala, la botola fu chiusa con uno schianto, colpendolo quasi sulla sommità della testa. Poi udì passi frettolosi sul tetto.

"Forse pensa di poter saltare su uno degli altri edifici," disse Tom tra sé. "Beh, se può farlo lui, posso farlo anche io."

Spinse la botola verso l'alto con difficoltà, perché era pesante. Poi, con cautela, poiché non voleva ricevere un calcio in testa, scrutò attorno al tetto del caseggiato. Non c'era nessuno in vista.

Con cautela Tom salì sul tetto. Alcuni comignoli non erano lontani e si chiese se Merrick fosse nascosto dietro di essi.

"Magari avessi un bastone o qualcosa del genere," pensò. "Sarebbe dura per me, quassù, se si arrivasse a una lotta corpo a corpo."

Con gli occhi vigili, Tom si fece strada verso un comignolo e poi verso un altro. Il truffatore non era lì, né si trovava sul tetto adiacente. Allora il giovane si mise carponi e guardò oltre il bordo del caseggiato, sul lato del vicolo. Lì c'era una scala antincendio di ferro, che scendeva dal quarto al secondo piano. Sulla scala antincendio vide Merrick, che scendeva verso il basso con tutta la rapidità possibile.

CAPITOLO X

ALLEGRE VECCHIE CONOSCENZE SCOLASTICHE

Evidentemente il truffatore si era lasciato cadere dal tetto sul pianerottolo superiore della scala antincendio. Ora era quasi arrivato in fondo.

"Fermati!" gridò Tom, ma sapeva che l'ordine era inutile. Al suono della sua voce Merrick alzò lo sguardo e mormorò qualcosa che il ragazzo non riuscì a cogliere. Poi si lasciò oscillare dal pianerottolo inferiore della scala antincendio e saltò a terra.

"Se può scendere così, posso farlo anch'io," pensò Tom, e un istante dopo stava scendendo dalla scala nello stesso modo in cui aveva fatto il truffatore. Quando raggiunse il secondo pianerottolo della scala vide Merrick girare l'angolo del vicolo e sparire nella strada oltre.

Quando Tom uscì sulla strada, finì quasi tra le braccia di due uomini robusti che erano usciti dal caseggiato. Entrambi lo afferrarono per le braccia.

"Che significa questo, giovanotto?" chiese uno, con ferocia. "Fai il ladruncolo?"

"Sto inseguendo un ladro," fu la risposta. "Avete visto un uomo scappare?"

"No, e non crediamo che ci fosse alcun uomo," rispose uno degli abitanti del caseggiato.

"Beh, c'era un uomo," disse Tom. "Venite, se mi aiuterete a prenderlo vi ricompenserò bene."

"Cosa ha rubato?"

"Delle obbligazioni per un valore di diecimila dollari, appartenevano a mio zio," spiegò Tom, frettolosamente.

La promessa di una ricompensa rese gli uomini attenti e presto accettarono di assistere Tom il più possibile. Poi Dick e Sam apparvero in vista e dovettero essere messi al corrente di quanto accaduto.

I due uomini conoscevano bene il distretto dei caseggiati e delle fabbriche, e guidarono una caccia durata oltre mezz'ora; anche un poliziotto fu chiamato in servizio.

"Ho sentito parlare di quel caso delle obbligazioni," disse il poliziotto. "Mi piacerebbe mettere le mani su Merrick."

Ma la caccia fu inutile, perché Merrick non poté essere trovato. Per il disturbo, Tom diede ai due uomini del caseggiato un dollaro ciascuno, di cui dovettero accontentarsi. Il poliziotto promise di segnalare la questione al comando e, poiché non sembrava esserci altro da fare, i tre fratelli Rover si incamminarono verso l'imbarcadero del battello, inviando però prima un telegramma a Randolph Rover, raccontando brevemente l'accaduto.

"È un vero peccato che non abbiamo preso questo Merrick," sospirò Tom, mentre navigavano lungo la riva del lago. "Forse non lo vedremo né sentiremo mai più."

"Beh, non vogliamo Merrick quanto vogliamo le obbligazioni della compagnia di trazione dello zio Randolph," rispose Dick. "Se si è disfatto delle obbligazioni non servirà a molto prenderlo, a meno che, naturalmente, non riesca a recuperarle."

"E potrebbe non averle avute lui le obbligazioni," aggiunse Sam. "Quel tale Pike potrebbe averle gestite."

"È vero anche questo, sebbene in qualche modo pensi che Merrick sia il principale artefice di questa truffa."

"Lo penso anch'io," disse Tom.

Il Golden Star era un grazioso battello a vapore a ruote laterali con un ponte di discrete dimensioni a prua e a poppa. I ragazzi sedevano sul ponte di prua e, mentre la barca correva lungo la riva del lago, indicavano molte località a loro note.

"È lì che siamo andati a fare la caccia alla carta," disse Sam.

"Sì, e quello è il posto dove siamo andati per uno degli accampamenti," aggiunse Tom.

"Una volta siamo venuti a pescare qui," intervenne Dick. "Uno dei ragazzi finì in acqua."

"Era John Fenwick, il tizio che chiamavamo Mumps," disse Tom. "A proposito, mi chiedo cosa ne sia stato di lui."

"Credo sia andato a ovest," rispose Sam. "Uno dei ragazzi ha detto che lavora nel campo delle assicurazioni con un parente."

"Era un grande lecchino di Dan Baxter."

"È vero, ma aveva anche dei lati positivi."

Così la conversazione continuò, fino a raggiungere Cedarville. A causa del ritardo era buio e i ragazzi si chiesero se avrebbero trovato un mezzo per portarli alla Hall.

"Ehilà, ecco Peleg Snuggers con il carro!" gridò Sam, quando apparve il tuttofare della scuola. "Come stai, Peleg?"

"Alla grande," rispose l'uomo, ghignando. "Vi aspettavo da un pezzo."

"Spiacenti, ma non potevamo far correre il capitano con la barca," rispose Dick.

"Peleg, sei una visione per occhi stanchi," disse Tom, dando alla mano dell'uomo una stretta che lo fece sussultare. "Come sta tua nonna?"

"Ma, signorino Tom, io non ho..."

"E il tuo prozio? È già guarito dall'herpes zoster?"

"Ma, signorino Tom, io non ho nessun..."

"E la tua cugina di secondo grado, sorella della prima moglie? Le è passata la crisi cardiaca che ha avuto quando al canarino è venuta una convulsione?"

"Ora senta, signorino Tom, non si metta a scherzare con un vecchio..."

"Scherzare, Peleg?" replicò Tom, solennemente. "Ma sai che non scherzo mai." E assunse un'aria offesa.

"Non scherza, eh? Beh, se lei non è il più grande burlone che la Putnam Hall abbia mai visto, allora mi mangio il cappello," dichiarò Peleg. "Saltate su e non chiedetemi di nonni, sorelle di mogli o quant'altro. Non avete fame?"

"Fame? Potrei mangiare un mattone fritto nell'olio di limone."

"Allora, se non vi sbrigate, non avrete nessuna cena."

"Oh, la signora Green troverà qualcosa per noi, non temere," disse Dick, menzionando la governante della Putnam Hall, che era una donna dal cuore caldo e generosa, anche se a volte un po' "peperina".

"Gli altri ragazzi sono tutti qui ora?" chiese Dick, mentre si allontanavano in direzione della Putnam Hall.

"Credo che la maggior parte di loro ci sia, signorino Dick. Ne arrivano e ne partono così tanti che faccio fatica a tenerne il conto."

"Fred Garrison, Songbird Powell e Hans Mueller sono tornati?" chiese Sam.

"Sì, e mi hanno raccontato delle storie meravigliose sulle vostre imprese giù al sud."

"Larry Colby e George Granbury sono qui?" domandò Dick.

"Sì."

"Sarò felice di rivedere Larry e George," continuò Dick. "Immagino avranno qualcosa da raccontare su ciò che hanno fatto durante le vacanze."

"Ogni volta che vengo alla Hall penso alla prima volta che ci sono venuto," disse Tom. "Vi ricordate come ho fatto esplodere quel petardo gigante?"

"Sì, e come il vecchio Josiah Crabtree ti ha messo agli arresti per questo," aggiunse Sam. "Chissà dov'è ora il vecchio Crabtree?"

"È uscito di prigione," rispose Peleg Snuggers. "L'ho saputo da un uomo a Cedarville. L'uomo diceva che Crabtree è andato in Canada."

"Spero che rimanga lì e non provi mai più a infastidire la signora Stanhope," fu il commento di Dick.

Circa metà della strada per la Hall era stata coperta quando giunse un grido dalla strada e Peleg Snuggers dovette tirare le redini ai suoi cavalli. Poi apparvero diversi ragazzi, vestiti con uniformi da cadetto, poiché la Putnam Hall era un'accademia militare.

"Urrà! Eccoli, ragazzi! Evviva i Rover!"

"Rover di nome e di fatto!"

"Dì, Tom, ti piace essere alla deriva nel Golfo del Messico?"

"Sam, non vuoi diventare un vero cowboy?"

"Dick, quando comprerò una casa galleggiante ti ingaggerò come capitano."

E poi gli studenti sulla strada si arrampicarono sul carro e rotolarono sopra i Rover, abbracciandoli e cercando di stringere loro la mano allo stesso tempo.

"Larry, felice di vederti, ma per favore non soffocarmi."

"Ti vorrò bene, George, se solo non mi pianti il gomito nelle costole."

"Sapevo che Fred sarebbe venuto a incontrarci."

"Lei mi fa l'onore di questo," disse Hans Mueller. "Ho detto a quei ragazzi di venire già."

"Bravo Hansy, vecchio mio!" gridò Sam, e diede al cadetto tedesco una stretta vigorosa.

"Songbird, perché non apri il rubinetto della poesia e la lasci scorrere?" chiese Larry Colby, che, pur essendo ufficiale di una delle compagnie, era allegro quanto il resto degli studenti.

"Sì, dacci qualcosa, assolutamente," disse Tom. "Qualcosa sulla 'notte silenziosa', 'cari ricordi', 'gatti affamati' e simili."

"Humph! 'notte silenziosa' e 'gatti affamati'!" sbuffò Songbird Powell. "Devi pensare che gestisca un locale di scarti invece di..."

"Per nulla, caro Songbird!" cinguettò Tom. "Sappiamo tutti che sei l'unico proprietario della più grande fabbrica di poesie dello stato di New York. Lasciala scorrere, assolutamente."

"Se non reciti, canteremo," disse Dick.

"No, non fatelo... ancora," supplicò Songbird. "Ho un verso o due già pronti," e iniziò, con toni lenti e misurati:

"Di ritorno alla cara vecchia Putnam Hall! Di ritorno ai giorni di un tempo! Di ritorno ai bei vecchi tempi che abbiamo avuto! Possiamo averne molti altri! Di ritorno alle nostre lezioni e ai nostri libri, E anche agli insegnanti, Di ritorno alle esercitazioni e alle ore libere..."

"E allo stufato di montone!"

finì Tom. "Non dimenticare di inserire i meravigliosi stufati di montone della signora Green."

"Niente stufati di montone in questo!" sbuffò Songbird. "L'ultima riga era: 'Quando i giorni erano luminosi e azzurri'," e poi continuò:

"Amiamo ritrovarci qui ancora, E parlare dei tempi a venire, E complottare e pianificare, e pianificare e complottare... E pianificare e complottare... e complottare e pianificare... E pianificare... e pianificare... e pianificare..."

"Songbird, hai complottato e pianificato troppo," interruppe Dick, mentre l'aspirante poeta esitava. "Cantiamo una canzone."

"Questo è il modo giusto!" gridò Fred Garrison, e intonò la canzone ben nota a tutti loro:

"La Putnam Hall è il posto per me! Tra la lee! Tra la lee! La Putnam Hall è il posto per me! La migliore vecchia scuola che conosca!"

E poi, mentre il carro entrava nel campus, intonarono l'urlo della scuola, che fece uscire una ventina di studenti per assistere all'arrivo dei fratelli Rover.

CAPITOLO XI

WILLIAM PHILANDER TUBBS

Come sanno i miei vecchi lettori, la Putnam Hall era una bella struttura in mattoni e pietra situata al centro di un ampio appezzamento di terreno, delimitato su due lati da boschi di cedri. Di fronte si trovavano il campus e la strada carrozzabile e oltre, un pendio che portava al lago. Sul retro c'erano ricchi terreni agricoli, coltivati esclusivamente a beneficio dell'istituzione. Oltre alla scuola, c'erano un edificio attrezzato come palestra e anche diversi fienili e rimesse per le carrozze. La Hall era costruita a forma di lettera E ed era alta tre piani. Conteneva numerose aule, un ufficio privato, una grande mensa o sala da pranzo, e dormitori sia grandi che piccoli.

Il direttore della scuola era il capitano Victor Putnam, che era scapolo e tanto gentile quanto severo. Il capitano Putnam era un diplomato di West Point e aveva modellato la sua scuola in parte su quella famosa istituzione governativa. Quando la scuola fu organizzata per la prima volta, i fratelli Rover non ci andarono, ma ci andarono diversi altri ragazzi brillanti e vivaci, e ciò che questi cadetti hanno compiuto è già stato raccontato in una serie di storie chiamata "La serie della Putnam Hall", che inizia con "I cadetti della Putnam Hall". Questi ragazzi ebbero terribili litigi con il primo assistente, Josiah Crabtree, e furono felici quando i Rover apparvero e resero la vita così difficile a Crabtree che dovette andarsene. George Strong era ora il primo assistente al posto di Crabtree e i cadetti lo trovarono un insegnante secondo il loro cuore.

"Urrà! Ecco i Rover!" fu il grido dal campus. "Bentornati!"

"Ragazzi, sono felice di vedervi ancora," disse il capitano Putnam, mentre appariva alla porta principale e stringeva loro la mano. "Da quello che ho sentito, avete avuto periodi piuttosto intensi durante le scorse vacanze."

"È vero, Capitano," rispose Dick. "Sono felice di essere tornato qui."

"Anch'io sono felice," dissero Tom e Sam, e tutti si strinsero la mano. Poi ai ragazzi fu detto di andare in mensa, dove li attendeva una cena calda. Qui la signora Green li accolse con il suo viso rotondo, rubicondo e sorridente.

"Ho sentito storie meravigliose su di voi," disse la governante. "Dichiaro che dovrete andare in un museo!"

"Non prima di aver cenato, comunque," rispose Tom, seccamente. E poi tutti i presenti risero.

Finita la cena, i ragazzi andarono al loro dormitorio e qui si affollò il maggior numero possibile di cadetti, per parlare di quanto fatto durante le passate vacanze. Larry Colby aveva trascorso il tempo sulla costa del Maine e George Granbury era stato alle Mille Isole e a Montreal.

"Sì, Crabtree è in Canada," disse George. "L'ho incontrato a Montreal e vi assicuro che sembrava abbastanza malandato."

"Beh, merita di essere malandato," fu il commento di Dick. Non poteva dimenticare come l'ex insegnante avesse tentato di ipnotizzare la vedova Stanhope per sposarla, in modo da poter entrare in possesso del denaro che lei deteneva in custodia per Dora.

Naturalmente tutti i ragazzi volevano sapere di Dan Baxter, poiché era stato un personaggio di spicco alla Hall per molti anni. Alcuni scossero la testa all'idea che l'ex bullo potesse cambiare.

"Sarebbe la sorpresa più grande che abbia mai sentito," fu il commento di Larry.

"Lo farà, segnatevi le mie parole," disse Dick.

"Speriamo di sì," disse George.

"Beh, sembrerebbe che la Putnam Hall non soffra per la mancanza di un bullo," disse Fred. "Ne abbiamo uno nuovo qui che è cattivo quanto lo è mai stato Dan Baxter."

"Chi è?" chiese Dick, con interesse.

"Un tipo di nome Tad Sobber. È un tizio grande e prepotente, senza quasi nessuna istruzione, e vuole comandare tutti. Non riesco a capire come il capitano Putnam lo abbia preso come alunno."

"È arrivato ben raccomandato, ecco perché," rispose Songbird. "Ma immagino che il capitano abbia scoperto che la raccomandazione era falsa."

"Non comanderà me," disse Tom, con decisione.

"Non vogliamo bulli qui," intervenne Dick. "Il tempo per tutti loro è passato."

"Così diciamo tutti noi!" gridarono diversi cadetti.

In quel momento si sentì bussare alla porta ed entrò un giovane alto, che indossava un colletto insolitamente alto e polsini molto grandi.

"Beh, se non è il nostro vecchio compagno, William Philander Tubbs!" gridò Dick, correndo in avanti e afferrando la mano dello studente dandy.

"Ehilà, Tubbsey, vecchio mio!" disse Tom, allegramente. "Qual è il prezzo della miglior colonia ora?"

"Molto... ah... felice di rivedervi," disse strascicando Tubbs. "Ma... er... per favore non chiamatemi Tubbsey, perché non è il mio nome, sapete."

"Certo, Buttertub... volevo dire Washtub," rispose Tom. "Ti sei fatto arricciare i capelli ultimamente?"

"Ora, Tom, non mi arriccio mai i capelli... rovina il colore, sapete," spiegò William Philander. "Uso..."

"Colla con uno sbattitore d'uova," finì Tom con un occhiolino agli amici. "A proposito, Tubblets, sai cosa ho sentito dire da alcune ragazze la scorsa settimana? Hanno detto che pensavano tu fossi un vero figurino alla moda."

"Davvero lo hanno detto?" esclamò il dandy, molto compiaciuto. "Chi... er... lo ha detto?"

"Due ragazze che vivono non molte miglia da qui."

"Voi... ah... non sapete per caso i loro nomi?"

"No. Ma posso dirvi tutto su di loro."

"Ah! Allora ti prego, fallo, Tom," disse il dandy con impazienza. Il fatto che delle giovani signore pensassero a lui lo compiaceva immensamente.

"Beh, queste sono un paio di giovani signore che lavorano in una lavanderia. Magari lavano le tue camicie. Sono di colore e..."

"Di colore!" boccheggiò il dandy, e poi si levò un grido di risate, nel mezzo del quale William Philander iniziò a lasciare la stanza.

"Non andartene arrabbiato, Billy," gridò Tom. "Non è bello persino avere due damigelle scure che pensano a te?"

"No, non lo è... è... è orribile!" rispose William Philander. "Penso che stiate... er... prendendovi gioco di me."

"Non ho mai fatto una cosa del genere in vita mia, caro amico... è contro i miei regolamenti interni. Ma come sei stato dalla settimana prima del mese prossimo?"

"Ho passato una vacanza deliziosa."

"Hai portato le ragazze a gelati e tè gialli ogni giorno che non giocavi a golf o a campana, immagino."

"Io... er... ho portato le giovani signore fuori un po'... abbiamo passato momenti gloriosi, sapete. Una notte al chiaro di luna sul lago George che non dimenticherò mai, sapete. Eravamo fuori su una minuscola barca a remi e la luna brillava sull'acqua, e Geraldine e io..."

"Fortunata Geraldine!" sospirò Tom. "E tre volte fortunato Philander Willander... intendo William Philander!"

"Non puoi inventare una poesia su Geraldine, Songbird?" chiese Sam.

"E non dimenticare di inserire il chiaro di luna," aggiunse Dick.

"E le onde argentee e la brezza mormorante," aggiunse Fred.

"Quanti anni più grande di te è Geraldine, comunque?" interrogò Tom.

"Geraldine è..."

"Non devi dire la sua età se ha più di trent'anni, Billy," disse Larry. "La sua età è sacra dopo quella, sapete."

"E non dirci nemmeno se ha denti finti," aggiunse Sam.

"E non fa alcuna differenza reale se i suoi capelli sono suoi o meno."

"Sono suoi se sono pagati," disse Tom. "Non penserai mica che una ragazza di cui Billy si innamorerebbe indosserebbe ciocche rubate?"

"E pensare che potrebbe essere grassa!" sospirò Sam. "Spero che non pesi più di duecento libbre, Willy."

"Oh cielo!" gridò il dandy, disperato. "Voglio che ricordiate..."

"Che lei è tua e solo tua," concluse Tom. "Sì, nessuno dovrà calpestare il tuo campo di granturco, Bill... non sul mio cadavere. Ma dicci... in segreto, se devi... porta scarpe numero otto o dodici?"

"Se non la finite con queste sciocchezze..." ansimò il dandy.

"Vuole tenere per sé i suoi terribili segreti," esclamò Tom, con aria mesta. "Ahimè! Che peccato! Ma non importa, verremo tutti al matrimonio, Tubblets, e porteremo dei limoni se lo dici tu?"

"Chi ha detto che mi sposerò?"

"Sarà una cerimonia in chiesa o solo una piccola riunione privata in casa?" continuò Tom, seriamente. "Se deve essere in chiesa, e vuoi che facciamo tutti gli addetti all'ingresso... intendo gli uscieri, allora..."

"Saremo tutti pronti," concluse Dick. "Non perderei l'occasione per una fattoria con in omaggio un mulo cieco."

"Vots der madder mid me peing a flower girl?" chiese Hans, facendo un ampio sorriso.

"No, Hansy, dovrai portargli i lembi della giacca," disse Fred. "L'ultima moda di Londra, sai, è quella di farli strascicare dietro come..."

"Oh, smettetela! Smettetela!" urlò William Philander, portandosi le mani alle orecchie. "Siete tutti perfettamente orribili, sapete! Non resterò un minuto di più!" e fuggì dal dormitorio, mentre le risate del gruppo gli rintonavano nelle orecchie mentre si allontanava.

CAPITOLO XII

COSA ACCADDE SULLE SCALE

In pochi giorni i fratelli Rover si sentirono di nuovo perfettamente a casa... anzi, era come se non se ne fossero mai andati, così disse Sam. La maggior parte degli studenti erano vecchi amici, sebbene ci fosse una discreta schiera di nuovi ragazzi.

Non fu che alla fine della settimana che Dick Rover entrò in contatto con Tad Sobber, un giovane tarchiato, con una massa di capelli neri e occhi freddi e penetranti. Sobber era con un compare di nome Nick Pell, ed entrambi guardarono Dick in modo calcolatore che risultava altamente offensivo.

"È lui il tipo che fa l'eroe," sussurrò Sobber a Pell, in modo da farsi sentire da Dick. "Vuole sempre fare la parte del protagonista."

Senza esitare, Dick si voltò.

"Quell'osservazione era rivolta a me?" chiese bruscamente.

La sua prontezza colse Tad Sobber di sorpresa.

"E se lo fosse?" rispose a sua volta.

"Non mi piace, tutto qui."

"Uhm! Non mi interessa se ti piace o no," grugnì Sobber.

"Senti un po', Tad Sobber, cerchiamo di intenderci," disse Dick, con calma. "Mi risulta che tu stia cercando di bullizzare chiunque in questa scuola. Ora, questo non può accadere. Abbiamo avuto diversi bulli qui e ce ne siamo sbarazzati tutti. Non ne vogliamo altri."

"Uhm! Cerchi di fare il bullo tu stesso, eh?" sogghignò Sobber.

"No, ti sto solo avvertendo. Gli altri ragazzi mi hanno parlato di te."

"Tad ha il diritto di comportarsi come vuole," intervenne Nick Pell.

"No, non ce l'ha. Il capitano Putnam si aspetta che ogni studente qui sia un gentiluomo."

"Oh, non fare la predica, Rover," gridò Tad Sobber. "So badare a me stesso senza i tuoi consigli."

"Bene, ti avverto di stare alla larga per quanto mi riguarda e di tenere a freno la lingua," disse Dick.

Dove potesse portare questa guerra di parole non si sa. Proprio in quel momento suonò la campanella della scuola e tutti gli studenti dovettero correre alle rispettive lezioni.

Si può menzionare qui che Sam, Tom e Dick erano ora nello stesso anno. Si potrebbe rimanere sorpresi, ma il fatto era che Sam, con il duro lavoro del trimestre precedente, aveva raggiunto Tom, mentre Dick, essendo stato via per affari di suo padre in diverse occasioni, era rimasto un po' indietro.

"Ho avuto un piccolo alterco con Sobber," disse Dick ai suoi fratelli, quando ne ebbe l'occasione, e raccontò i particolari.

"Ha detto qualcosa su di me alle mie spalle," disse Sam. "Non so cosa fosse, ma sono certo che non fosse nulla di lusinghiero."

"Dobbiamo tenerlo d'occhio," disse Tom. "Se non lo facciamo, potrebbe cercare di giocarci un tiro mancino."

Poiché quello doveva essere il loro ultimo trimestre a Putnam Hall, tutti i Rover decisero di impegnarsi al massimo negli studi, così non persero tempo a scherzare durante le lezioni. Una o due volte Tom trovò difficile resistere alla tentazione di fare uno scherzo, ma un'occhiata di Dick di solito lo faceva tornare sui libri.

Era ormai la stagione del football e diverse squadre scolastiche erano state organizzate. Tom e Dick erano in una squadra, guidata da Larry Colby. C'era un'altra squadra guidata da Tad Sobber, e in questa Nick Pell era il quarterback. Come Sobber avesse ottenuto il comando di quella squadra era un mistero.

"Vogliono giocare contro di noi sabato prossimo," disse Larry, un pomeriggio. "Che ne dite, ragazzi?" Pose la domanda ai suoi compagni di squadra.

"Non mi interessa molto giocare contro Sobber e Pell," disse Tom, prontamente.

"La penso esattamente allo stesso modo," aggiunse Dick. "Ma giocherò se gli altri lo vogliono."

Alcuni obiettarono, ma alla fine la partita fu organizzata e iniziò sul campo della scuola alle due del pomeriggio del sabato successivo.

"Penso che sarà inutile tentare un gioco di massa," disse Larry. "Sobber, Pell e alcuni altri sono troppo pesanti per noi. Dovremo affidarci a passaggi veloci e scatti rapidi."

Nel primo tempo della partita l'undici di Sobber ottenne dieci punti, mentre la squadra di Larry non ne ottenne nessuno.

"Sobber è troppo brutale per i miei gusti," disse Tom. "Mi ha dato deliberatamente un calcio agli stinchi."

"Se lo fa di nuovo, buttalo giù," consigliò Dick, prontamente.

L'undici di Larry affrontò il secondo tempo con vigore. Presto segnarono un goal e ne fecero seguire altri due. Poi Sobber reclamò un fallo, ma non fu concesso.

"Se qualcuno sta facendo fallo sei tu," disse Dick. "Hai fatto fallo a Tom due volte. Se lo fai ancora..."

"Non importa, Dick," interruppe Larry. "Vai avanti a giocare, o rinuncia," aggiunse rivolto a Tad Sobber.

"Voglio che Dick Rover capisca che lui..." iniziò Sobber, quando un altro giocatore lo tirò indietro. Seguirono alcune parole pesanti e poi la partita proseguì. L'undici di Larry fece un altro touchdown e segnò il goal... vincendo così una sostanziosa vittoria, con grande disgusto di Sobber e del suo compare, Nick Pell.

"Non c'è niente da fare, quei ragazzi Rover mi fanno venire il voltastomaco," disse Sobber, quando rimase solo con Nick Pell. "Sembra che tutti in questa scuola cerchino di leccare loro le scarpe."

"Se fossi stato in te, avrei aggredito Dick Rover sul campo," rispose Pell.

"Beh, volevo farlo, ma gli altri non avrebbero permesso. Ma un giorno lo sistemerò... e sistemerò anche Tom," aggiunse Sobber, con cattiveria.

Due dei ragazzi più piccoli della scuola si erano ammalati e, per tenerli tranquilli, furono trasferiti all'ultimo piano dell'istituto, e a uno dei camerieri di colore fu ordinato di portare loro i pasti. Dick conosceva entrambi i ragazzi e spesso andava a far loro visita per tirarli un po' su di morale.

Un giorno stava giusto tornando da una visita agli studenti malati quando sentì del rumore nel corridoio del secondo piano. Guardò giù dalle scale e vide Tom e Tad Sobber vicino a un pianerottolo, impegnati in un litigio verbale. Nick Pell si stava avvicinando, così come Fred e Hans.

"Per un nonnulla ti darei una bella lezione, Rover," diceva il bullo. "Non puoi fare il padrone con me, chiariamo questo punto."

"Beh, voglio che tu stia alla larga, Tad Sobber," rispose Tom. "E resto dell'idea che mi hai dato un calcio apposta durante la partita di football."

Entrambi i ragazzi stavano camminando verso il pianerottolo delle scale, e Dick e gli altri che avevano udito le parole li seguirono. Poi, all'improvviso, la folla che si era radunata vide Sobber afferrare Tom per la gola.

"La... lasciami!" ansimò Tom.

"Prendi questo!" ribatté il bullo, e sbatté la testa di Tom contro il muro.

Ci fu una colluttazione vicino alle scale ed entrambi i ragazzi finirono contro la ringhiera.

"Attento, Tom!" gridò Dick. "Ti butterà giù dalle scale!" E cercò di andare in aiuto di suo fratello. Ma prima che potesse raggiungere il punto, i due contendenti si erano separati.

"Questo è per te!" ruggì Sobber, e mirò a un occhio di Tom. Tom schivò e poi sferrò un colpo con il pugno destro. Il colpo atterrò sul mento del bullo. Questi barcollò all'indietro, perse l'equilibrio e ruzzolò giù dalle scale.

Proprio mentre il bullo cadeva all'indietro, una porta laterale della mensa si aprì e il cameriere di colore che portava il cibo ai ragazzi malati di sopra uscì. Teneva in mano un vassoio pieno di prelibatezze. Crash! Sobber finì sul vassoio, e lui, i piatti e il cameriere finirono sul pavimento in un mucchio confuso.

"Santo cielo!" ansimò il cameriere. "Perché mi hai fatto questo?"

"Oh!" gemette il bullo, cercando di rialzarsi. Su una guancia aveva una macchia di gelatina e la sua mano e il davanti della camicia erano coperti di brodo. La scena era così comica che i ragazzi sul pianerottolo non poterono fare a meno di ridere.

"Hai fatto a pezzi l'intera cena!" fu il commento del cameriere, mentre si alzava e osservava il disastro. Il cibo era stato sparso in tutte le direzioni e metà dei piatti erano rotti.

"Non è stata colpa mia!" ringhiò Tad Sobber. "Tom Rover mi ha fatto cadere dalle scale."

"È stata colpa tua," gridò Tom. "Tu hai iniziato la rissa, non io."

"Qualcuno deve pagare per questo disastro," disse il cameriere. "Non sarò io. Dovrei farti causa per i danni, ecco cosa!" aggiunse, lanciando un'occhiata furiosa a Sobber.

"Sistemerò Tom Rover per questo!" esclamò il bullo, guardando su per le scale gli studenti che ridevano. "Gli farò ridere dal lato sbagliato della bocca!"

E corse su per le scale con l'intenzione di attaccare di nuovo Tom.

CAPITOLO XIII

DORA, GRACE E NELLIE

Che Tad Sobber fosse su tutte le furie era facile da vedere. I suoi occhi erano pieni di odio e sembrava pronto a buttarsi su Tom per farlo a pezzi.

Tutti i ragazzi si aspettavano di vedere una grande rissa, e alcuni si allontanarono dal pianerottolo per dare più spazio ai contendenti.

Ma prima che si potesse fare qualsiasi cosa, Dick balzò in avanti e sbarrò la strada al bullo.

"Smettila, Sobber," disse con calma ma con fermezza.

"Togliti di mezzo, Dick Rover!" ruggì il bullo. "Questa non è affar tuo."

"Allora la renderò affar mio," rispose il maggiore dei fratelli Rover. "Non attaccherai mio fratello qui."

"Non preoccuparti, Dick... so badare a lui," intervenne Tom, imperterrito, e chiuse i pugni. "Magari gli piacerebbe tornare giù per le scale e rompere altri piatti."

"Non quando li porta John Fly," intervenne il cameriere di colore, che stava guardando i rottami con aria seria. "Non voglio altri capitomboli del genere, io!" E scosse la testa lanosa con decisione.

Il rumore aveva attirato numerosi cadetti sulla scena, e ora apparve George Strong, il capo insegnante.

"Qual è il problema qui?" chiese.

Per un momento nessuno gli rispose, ed egli guardò con stupore i piatti rotti e il cibo sparso.

"C'è stato un incidente, signore," disse John Fly. "Quel giovane signore è caduto dalle scale e mi ha fatto cadere, vassoio e tutto, signore."

"Sei caduto dalle scale, Sobber?"

"No, signore, sono stato buttato giù da Tom Rover," rispose il bullo.

"Buttato giù?" ripeté il capo insegnante con sorpresa.

"Mi ha attaccato e io ho risposto," spiegò Tom. "È stata colpa sua se è caduto dalle scale. Se mi avesse lasciato in pace non ci sarebbe stato alcun problema."

"È falso, mi ha colpito lui per primo," disse il bullo.

"Non è vero," gridò Fred. "Sobber ha sferrato il primo colpo."

"Yah, dot is der fact alretty," intervenne Hans. "Ha afferrato Dom per la gola e gli ha sbattuto la testa contro il muro così forte come mai prima d'ora!"

"Mi ha colpito lui per primo, vero, Nick?" disse il bullo, voltandosi verso il suo compare.

"Io... credo di sì," balbettò Nick Pell. Non osava dire una menzogna sfacciata. "Credo che sia stata tutta colpa di Tom Rover," aggiunse, dopo un'occhiata torva di Sobber.

"Tutti voi sapete che è contro le regole combattere in questa scuola," disse il signor Strong, severamente.

"Beh, ho combattuto solo dopo essere stato attaccato," rispose Tom, ostinatamente.

"Signor Strong, che ci creda o no, mio fratello dice la pura verità," arrivò la voce di Dick. "Stavo tornando dalla stanza di Larmore e ho visto tutto. Se fosse stato al posto di Tom, avrebbe fatto come lui."

Queste parole chiare di Dick fecero esitare George Strong. Conosceva bene i fratelli Rover e sapeva che generalmente erano nel giusto. Inoltre, aveva colto Tad Sobber in una menzogna solo il giorno prima.

"Potete andare tutti nelle vostre stanze e vedrò di risolvere la faccenda più tardi," disse. "Sobber, dato che hai rotto i piatti, dovrai pagarli."

"Non può Rover pagare metà del conto?" grugnì il bullo.

"No, perché non vedo come possa essere lui il colpevole."

Dopo di ciò seguirono alcune parole taglienti. Tad Sobber fu insolente e, di conseguenza, fu scortato in un magazzino che veniva talvolta usato come "corpo di guardia" dagli insegnanti e dal capitano Putnam. Qui dovette rimanere in isolamento per ventiquattr'ore e con il cibo più semplice possibile. Questa prigionia rese Sobber furioso, e giurò che si sarebbe vendicato di Tom e Dick anche a costo della vita.

"Potranno essere stati in grado di abbattere altri ragazzi in questa scuola, ma non abbatteranno me," fu ciò che disse a Nick Pell.

"Beh, vacci piano con quello che fai," rispose Pell. "Ho parlato con alcuni degli altri e ho saputo che hanno avuto la meglio su diversi ragazzi che erano qui in momenti diversi... Dan Baxter, Lew Flapp e alcuni altri."

"Uhm! Non ho paura di loro," grugnì Tad Sobber. "Suppongo che pensino, perché sono ricchi e hanno viaggiato un po', di poter comandare su tutti. Beh, mostrerò loro un trucchetto o due prima di aver finito con loro."

Dopo che Tad Sobber uscì dalla prigionia, i ragazzi Rover pensarono che avrebbe potuto tentare qualche tiro mancino contro Tom, e di conseguenza tennero gli occhi aperti. Ma non accadde nulla per alcuni giorni, e poi arrivò nel modo più inaspettato.

I ragazzi si dedicarono ai loro studi, ma non era nella loro natura dedicarsi solo al lavoro senza svago. Il sabato successivo chiesero il permesso di visitare Cedarville, per comprare alcune cose di cui Sam e Tom avevano bisogno. Portarono con loro Songbird e Hans, e andarono a piedi, essendo il tempo ideale per camminare. Poco prima di partire videro Sobber e Pell allontanarsi in fretta, anch'essi in direzione della città.

"Mi chiedo dove stiano andando," rifletté Dick.

"Sobber farà una corsa in battello fino a Ithaca," rispose Songbird. "L'ho sentito parlarne con il capitano Putnam."

"Pell viene insieme?"

"Non credo."

I tre fratelli Rover e i loro amici furono presto in cammino. Si sentivano di ottimo umore e Powell non poté resistere alla tentazione di abbandonarsi alla sua solita filastrocca:

"Amo vagare per colli e valli, tra calma, tempesta o venti di galli, amo la valle e la collina, il ruscello e la fonte vicina, amo il lago ampio e sereno..."

"Dove possiamo nuotare o pattinare per davvero,"

concluse Tom, e poi continuò:

"E ricordate bene, fra il resto, amo la vecchia Putnam Hall più di ogni altro posto!"

"Quell'ultima frase mi colpisce," disse Fred. "Sapete una cosa, ragazzi, non c'è posto come la nostra scuola."

"Penso di inventarmi un po' di poesia," disse Hans, solennemente, e iniziò:

"Amo sentire gli insetti ronzare, amo la gomma da masticare! Amo vedere la luna brillare..."

"E amo mangiare i crauti a cena,"

aggiunse Tom allegramente. "Songbird, non riesci a inventare qualche bel versetto sui crauti e sul formaggio Limburger per il bene di Hans?"

"L'idea di una poesia sui crauti e sul formaggio Limburger!" sbuffò l'aspirante poeta con disgusto.

"Beh, comunque, i versi sul formaggio sarebbero belli forti," fu il commento di Dick.

"Una poesia sui crauti non andrebbe bene per questa epoca dell'automobile," disse Sam, asciutto.

"Perché no?" chiese Tom.

"Perché i crauti appartengono al cavolo," rispose il più giovane dei Rover, e poi schivò un colpo che Tom gli aveva tirato per gioco.

"Non proverò più a comporre versi," disse Songbird. "Ogni volta che provo..."

"Ehi, ecco arrivare una carrozza con tre signorine a bordo," gridò Dick.

"Mi sembrano familiari," annunciò Tom. "Sì, sono Dora Stanhope e Grace e Nellie Laning!" esclamò.

"Beh, questo è un piacere," disse Songbird, dimenticandosi tutto quello che stava per dire riguardo alla sua poesia.

La carrozza fu presto vicino a loro. Era un modello a due posti, e sul sedile anteriore c'erano Dora e Nellie e su quello posteriore Grace e la signora Stanhope.

"Stavamo per fermarci a Putnam Hall per qualche minuto," disse Dora, dopo che i saluti furono finiti. "Era una giornata così bella che non abbiamo potuto resistere alla tentazione di fare un lungo giro."

"Siamo spiacenti di non essere alla Hall per ricevervi," rispose Dick, e rivolse a Dora uno sguardo così intenso che la bella ragazza arrossì.

"Le ragazze hanno qualcosa in mente," disse la signora Stanhope. "E volevano parlarne con voi e con il capitano Putnam."

"Stiamo organizzando una piccola festa," annunciò Nellie. "Si terrà a casa di Dora quest'autunno. Volevamo scoprire se il capitano Putnam permetterebbe a voi e a pochi altri amici di venire."

"Oh, dovrà permetterci di venire!" gridò Tom. "Beh, non perderei una festa per nulla al mondo!" E lo disse in modo così comico che tutte le ragazze risero.

"Non abbiamo ancora fissato una data," disse Grace. "Ma ne parlerete con il capitano Putnam, vero? Abbiamo pensato che potreste formare un gruppo di otto o dieci ragazzi e venire con il carretto."

"È come se fosse fatta," annunciò Sam, con un profondo inchino. "Per favore, segnatemi sul vostro taccuino per il primo two-step."

"E segnate me per un dree-steps," aggiunse Hans, e a questo seguì un'altra risata.

"Non so se ci sarà da ballare o meno," disse la signora Stanhope. "Ma cercheremo di divertirci."

"Chi volete che invitiamo, se possiamo venire?" chiese Dick.

"Oh, Dick, lasciamo decidere a te. Naturalmente vogliamo tutti quelli che erano sulla casa galleggiante," e Dora guardò i Rover, Songbird e Hans.

"Con Fred saremo in sei. Devo chiedere a Larry Colby e George Granbury?"

"Se vuoi... e altri due. Ma per favore non chiedere a quei ragazzi che abbiamo appena incontrato," continuò Dora, in fretta.

"Intendi Tad Sobber e Nick Pell?" chiese Tom, prontamente.

"Uno chiamava l'altro Nick. Era un ragazzo molto grande," disse la signora Stanhope.

"Sobber e Pell di sicuro," mormorò Tom. "Che cosa hanno fatto?"

"Stavano proprio in mezzo alla strada e non volevano spostarsi," spiegò Grace. "Penso che siano stati assolutamente orribili!"

"Ci hanno costretto a girare di lato e siamo quasi finite in un fosso," aggiunse Dora.

"E poi, dopo che siamo passate, sono scoppiati a ridere di noi," continuò Nellie. "Di certo non sono stati per nulla gentili."

"Dovremo regolare i conti con Sobber e Pell per questo," disse Dick, e il suo volto assunse un'espressione seria che non presagiva nulla di buono per i cadetti che si erano comportati in modo così poco cavalleresco verso le sue amiche.

CAPITOLO XIV

ALLA GELATERIA

Le Laning e le Stanhope erano in ottima salute da quando erano tornate dal sud. La signora Stanhope non era più la persona pallida e delicata di un tempo, e il suo precedente modo di fare nervoso era del tutto scomparso. Le guance delle tre ragazze erano come rose, e non c'era da meravigliarsi che i Rover le considerassero le signorine più carine di tutto il mondo.

"Vorrei che fossimo in carrozza," osservò Tom, dopo che la vettura si fu allontanata. "Così avremmo potuto fare un giro insieme."

"So cosa vorrebbe Tom," disse Sam. "Un bel calesse con un cavallo lento e Nellie al suo fianco..."

"Uhm, per favore cambia i nomi in Sam e Grace e ci andrai più vicino," rispose Tom, con il volto che diventava rosso.

"Un giorno scriverò una poesia su di loro," disse Songbird. "La intitolerò... vediamo... ah, sì... Le tre graziose fanciulle di Cedarville."

"Non farlo!" gridò Dick. "Songbird, se osi fare una cosa del genere..."

"Dovrai comunque escludere Dora," disse Tom. "Se non lo fai, Dick ti salterà addosso di sicuro. Lui..."

"Dico, che mi dite di Sobber e Pell?" interruppe il più grande dei Rover, con il volto alquanto arrossato. "Ho voglia di punirli per aver costretto le signorine a finire nel fosso con la carrozza."

"Ce ne ricorderemo," rispose Sam. "Se li becchiamo a Cedarville parliamone e vediamo cosa hanno da dire per giustificarsi."

"A proposito di feste," osservò Songbird, mentre si avvicinavano al villaggio, "vi rendete conto che non abbiamo fatto alcun genere di banchetto all'Hall da quando siamo tornati alla solita routine?"

"Fred diceva la stessa cosa solo pochi giorni fa," rispose Tom. "Dovremmo decisamente fare una qualche specie di baldoria."

"Vot you vos going to plow owid?" chiese Hans ingenuamente.

"Svuotare il ripieno di una torta di carne, Hansy."

"Vere you vos plow dem to, Dom?"

"Svuotarlo nel tuo stomaco. Fare un banchetto, una scorpacciata, un riempimento, per così dire... qualcosa da mangiare, formaggio, panini, torta, crostata, budino, marmellata, arance, banane, strutto, sale, plum-cake, stuzzicadenti, gelato, rape e altre prelibatezze," proseguì rapidamente il buontempone dei Rover.

"Ach, yah, capisco ora, ain't it! Mi piacciono quelle feste. Ve haf him in von of der pedrooms alretty yet, hey?"

"Se il gruppo è d'accordo," disse Sam. "Per quanto mi riguarda, voto a favore."

"Appoggio la candidatura," intervenne prontamente Tom. "È eletto all'unanimità che terremo un banchetto a scuola, una di queste notti, alle undici in punto, G. M."

L'idea di un banchetto piacque a tutti i ragazzi. All'Hall mangiavano sempre a sufficienza durante i pasti regolari, ma c'era qualcosa di stuzzicante nell'idea di fare un banchetto di nascosto una notte in uno dei dormitori. Ne avevano fatti diversi in passato e questi erano stati fonte di un gran divertimento.

"Andiamo all'attracco del battello a vapore a vedere se riusciamo a scorgere Pell e Sobber," suggerì Dick. "Se Sobber ha intenzione di andare a Ithaca, molto probabilmente prenderà il Golden Star."

Stavano camminando lungo la strada principale di Cedarville quando, per caso, guardarono dentro il principale negozio di dolciumi. Lì, davanti alla fontana della soda, c'erano il bullo dell'Hall e il suo compare. Stavano bevendo soda e parlando con una ragazza che li serviva.

"Ehilà, eccoli qui!" gridò Sam, fermandosi.

Mentre guardavano dentro il locale, videro Tad Sobber allungare la mano oltre il bancone e afferrare la commessa per i riccioli. La teneva ferma, ghignando in faccia alla ragazza, mentre lei cercava di divincolarsi.

"Che miserabile!" gridò Dick. "Cerca di essere il più odioso possibile con chiunque incontri."

"Oh, per favore lasciami!" arrivò la voce della ragazza attraverso la porta aperta. "Mi fai male!"

"Non preoccuparti, non ti faccio male," rispose Sobber, continuando a ghignare.

"Ma io... non voglio che mi tirino i riccioli," implorò la ragazza spaventata. "Oh, per favore lasciali, vuoi?"

"Voglio che tu..." iniziò il bullo, ma non finì, poiché in quel momento sentì la mano di Dick sul suo orecchio. Poi ricevette uno strattone che gli provocò un dolore atroce.

"Ahi!" urlò, lasciando la presa sulla ragazza. "Oh, il mio orecchio! Dick Rover, perché l'hai fatto?"

"L'ho fatto per farti comportare bene," rispose Dick severamente. "Sobber, non avrei mai pensato che potessi essere così meschino," continuò.

"Io... non stavo facendo male alla ragazza," brontolò il bullo. "E comunque non sono affari tuoi," aggiunse all'improvviso, in un impeto di rabbia.

"D'ora in poi, lasciala stare."

Tad Sobber fissò Dick in cagnesco per un istante. Poi sollevò il suo bicchiere di soda e cercò di lanciarglielo in faccia. Ma Sam vide il movimento, spinse verso l'alto il braccio del bullo e la soda finì nell'orecchio di Nick Pell.

"Ehi, piantala!" ruggì Nick Pell, mentre la soda gli colava lungo il collo. "Perché l'hai fatto?"

"È stata colpa di Sam Rover," rispose Sobber.

"Il mio colletto nuovo di zecca è rovinato!"

"Te la puoi prendere con il tuo compare," disse Tom.

"Ve la farò pagare!" ruggì il bullo, sollevando il bicchiere di soda vuoto sopra la testa di Dick. Ma a quel punto Tom si precipitò dentro e strappò il bicchiere dalla mano di Sobber. Nel frattempo, la ragazza dietro il bancone si era spaventata più che mai e corse nel retro del negozio a chiedere aiuto.

Sembrava che potesse scoppiare una rissa vera e propria, ma in pochi secondi apparve il proprietario del negozio, armato con un bastone da scopa che aveva afferrato. Si dava il caso che fosse il padre della ragazza, e lei gli raccontò come Tad Sobber l'avesse presa per i capelli.

"Sentite un po'," esordì il negoziante, agitando il bastone da scopa contro il bullo. Allora Sobber si ritirò dal locale e Nick Pell fece lo stesso, ed entrambi iniziarono a correre lungo la strada.

"Cosa intendete voi cadetti venendo qui a dare fastidio a mia figlia?" chiese il negoziante con calore. "Se non sapete comportarvi, fareste meglio a stare alla larga."

"Non abbiamo fatto del male a sua figlia," disse Sam.

"Il mio fratello qui presente ha fatto il possibile per salvarla dal fastidio," disse Tom.

"Oh, vi conosco voi cadetti! Siete tutti della stessa pasta!" brontolò il negoziante. "Voglio che ve ne andiate... e che non torniate più!"

"Sì, ma..." iniziò Dick.

"Niente 'ma' che tengano, giovanotto. Voglio che usciate."

"Papà, lui ha fatto lasciare i miei riccioli all'altro ragazzo," spiegò la ragazza. "Ha preso l'altro ragazzo per l'orecchio."

"Può darsi, Fanny, ma questi giovinastri sono tutti uguali. Non voglio i loro soldi. Devono sparire e stare alla larga."

"Venite, ragazzi," disse Dick. "Non resteremo se non siamo graditi." Si voltò di nuovo verso il negoziante. "Ma voglio che ricordiate una cosa: non abbiamo avuto nulla a che fare con il fastidio arrecato a sua figlia."

"Hanno pagato la soda?" chiese improvvisamente l'uomo.

"No," rispose la ragazza.

"Allora questo gruppo deve pagare," continuò il negoziante, in modo irragionevole. "Quanto costava?"

"Dieci centesimi."

"Non abbiamo comprato nulla e non pagheremo nulla," disse Sam.

"Non pagherò nemmeno un centesimo," aggiunse Songbird.

"Did vos a outrages!" sbottò Hans. "Of you insult us some more I vos call a bolicemans alretty!" E gonfiò il petto con indignazione.

"Bene, uscite e fate in fretta!" gridò l'uomo, sollevando il bastone. "E non fatevi cogliere mai più qui dentro!"

"Non preoccupatevi, possiamo spendere i nostri soldi altrove," disse Tom.

"Dove ci trattano con decenza," aggiunse Dick, uscendo dal negozio di dolciumi.

Una volta fuori, i ragazzi discussero della situazione per almeno dieci minuti, ma senza soddisfazione. Erano tutti indignati per il modo in cui il negoziante li aveva trattati, e Tom voleva tornare di nascosto a fargli un tiro mancino, ma Dick si oppose.

"Lascia perdere, Tom. È un uomo meschino, tutto qui."

"Beh, mostrerò alla gente quanto è generoso," rispose Tom, con un sorriso improvviso. "Aspettatemi qui qualche minuto," e si fiondò in un negozio vicino che vendeva articoli di cancelleria. Quando uscì, aveva in mano un foglio di carta di buone dimensioni e diversi grandi sigilli rossi.

"Cos'è?" chiese Sam.

"È un cartello per la vetrina del negoziante di dolciumi."

Con cautela Tom tornò al negozio. Vide che il proprietario era nel retrobottega, a servire gelato a diversi clienti che erano entrati. Anche la ragazza era nel retro. Rapido, Tom attaccò il foglio di carta sotto la vetrina, fissandolo con i sigilli gommosi. Il foglio diceva quanto segue:

BOUQUET DI ROSE IN OMAGGIO A TUTTE LE GIOVANI SIGNORE CHE COMPRANO GELATO QUI OGGI. ENTRATE!

"Ora aspettiamo di divertirci un po'," disse Tom.

Non dovettero aspettare a lungo. Il battello era arrivato e diversi passeggeri stavano risalendo la strada. Presto un gruppo di tre ragazze e un giovane avvistarono il cartello.

"Oh, Clara," gridò una delle ragazze. "Rose in omaggio in questo periodo dell'anno, pensate un po'!"

"Entriamo subito," disse il giovane, facendo strada nel negozio. Poi arrivò un altro giovane con una ragazza e anch'essi lessero il cartello ed entrarono. Presto due zitelle si fermarono e lessero l'annuncio.

"Adoro il gelato, Angelina," disse una. "Entriamo a prendere quello al cioccolato e prendiamo anche i bouquet." E seguirono la folla all'interno.

Il negozio aveva due finestre laterali che erano state aperte di pochi centimetri dal basso per la ventilazione, e i cadetti si avvicinarono furtivamente a queste finestre per ascoltare il discorso. Tutti ordinarono il gelato e iniziarono a mangiarlo, poi chiesero i bouquet.

"Bouquet?" chiese il negoziante, confuso.

"Beh, sì," disse il giovane che aveva portato dentro le tre ragazze.

"Se non le dispiace, vorrei delle rose Jack," disse una delle fanciulle.

"E a me piacciono le American Beauty," disse un'altra.

"Non mi importa che tipo ricevo, purché sia un bel mazzo," aggiunse la terza ragazza.

"Di cosa state parlando?" chiese il negoziante.

"Stiamo parlando dei bouquet che state regalando," disse il giovane. Aveva mangiato quasi tutto il suo gelato e le ragazze avevano quasi finito.

"Non sto regalando nessun bouquet."

"Come no, certo che sì!" gridarono le ragazze.

"Certamente!" intervenne una delle zitelle, sospettosa. "E voglio un mazzo di rose bello quanto quello di chiunque altro."

"Anch'io," aggiunse la seconda zitella.

"Siete tutti pazzi?" pretese di sapere il negoziante. "Non sto regalando nulla."

"Cosa!" esclamò il giovane che era entrato con una ragazza. "Il vostro cartello non dice questo. Dice 'bouquet di rose in omaggio a tutte le giovani signore che comprano gelato qui oggi'. Dovete dare a questa giovane signora il suo bouquet o non pagherò questo gelato!"

"Dov'è quel cartello?" pretese di sapere il negoziante, e quando gli fu indicato, si precipitò fuori e ridusse l'annuncio in brandelli. "Questo è un... un oltraggio! Non ho messo io il cartello!"

Dopo di ciò ci fu una disputa verbale durata diversi minuti. Nessuno voleva pagare il gelato mangiato e, siccome non poteva fornire i bouquet, il negoziante non poteva incassare. In preda alla rabbia, scacciò i potenziali clienti e poi iniziò a cercare la persona che gli aveva giocato un simile tiro. Ma i cadetti di Putnam Hall si erano allontanati dalle vicinanze e fecero molta attenzione a restare fuori vista.

CAPITOLO XV

UN DONO STUPEFACENTE

Il battello a vapore doveva caricare una notevole quantità di merci a Cedarville, quindi rimase al piccolo molo per gran parte di mezz'ora. Durante quel periodo i Rover e i loro amici videro Tad Sobber e Nick Pell aggirarsi per il villaggio, ma non rivolsero loro la parola.

"Ehilà, ecco qualcosa di nuovo," disse Songbird, mentre camminavano davanti ai negozi. "Un museo delle curiosità!"

"Una cosa del genere non frutterà mai qui," fu il commento di Dick. "Non ci sono abbastanza persone."

"Resterà solo una settimana," disse Sam, dopo aver letto il cartello sopra la porta.

"Chissà se hanno davvero cento serpenti nella collezione?" rifletté Tom, leggendo anch'egli il cartello. "Se fosse così, ci sarebbe da divertirsi se il branco si liberasse."

"Volete entrare a guardare i serpenti?" chiese Songbird.

"Io no," rispose Hans. "Se guardo così tante di quelle bestiacce cattive non potrei dormire per un mese o sette giorni, ain't it!" E rabbrividì.

Mentre i ragazzi si allontanavano, per caso guardarono indietro e videro Tad Sobber e Nick Pell uscire dal "museo", così chiamato. Il bullo stava parlando con un uomo collegato allo spettacolo, un tipo che di solito stava fuori a "urlare" come si dice... ovvero, invitare la gente ad avvicinarsi ed entrare a vedere le meraviglie all'interno.

"Sobber deve conoscere quel tizio," fu il commento di Dick, ma non ci pensò più fino a molto tempo dopo. Poco più tardi videro il bullo imbarcarsi sul battello, e Nick Pell si avviò da solo verso Putnam Hall.

I ragazzi comprarono ciò di cui avevano bisogno e tornarono a scuola. Non videro Nick Pell fino al giorno seguente, e allora quest'ultimo non prestò loro alcuna attenzione. Sobber non tornò a Putnam Hall per quasi una settimana. Poi apparve molto pensieroso e osservò tutti i ragazzi Rover in modo astuto e speculativo.

"Ce l'ha con noi," disse Tom, ma quanto Tad Sobber "ce l'avesse" con i Rover era ancora tutto da scoprire.

I ragazzi non avevano dimenticato il banchetto proposto, e fu stabilito che si sarebbe tenuto nel dormitorio occupato dai Rover e da alcuni altri il martedì sera seguente, non appena tutte le luci fossero state spente. La voce si sparse discretamente e i ragazzi Rover pensarono che solo i loro amici intimi sapessero cosa stava succedendo, ma si sbagliavano.

Per puro caso Nick Pell sentì Larry Colby e Fred Garrison parlare del banchetto. Era stato stabilito che Larry e Fred avrebbero contribuito con una grande torta all'uvetta e i due ragazzi si stavano chiedendo come avrebbero potuto portarla dal negozio di dolci di Cedarville fino al dormitorio senza essere visti.

"Non importa, in qualche modo ci riusciremo, anche se dovessimo usare una corda," disse Larry.

"Hanno intenzione di fare una scorpacciata," disse Nick Pell, correndo da Tad Sobber con la storia. "Dovremmo dirlo al Capitano Putnam e rovinare tutto per loro."

"Non ci servirà a nulla, Nick," rispose il bullo. "Il capitano ha una stima troppo alta dei Rover... non li punirebbe più di tanto, specialmente perché questo è il loro ultimo trimestre qui. Penserò a qualcos'altro. Voglio fare loro qualcosa che ricorderanno finché vivranno."

"Sembri essere particolarmente amaro nei confronti dei Rover da quando sei tornato da Ithaca," disse Pell, con curiosità.

"Lo sono? Beh, ho buone ragioni per esserlo," ringhiò Tad Sobber. "Lasciami solo mettere in moto il cervello, e li sistemerò io, e non dimenticartelo!"

Quella notte il bullo chiese il permesso di andare a Cedarville per affari importanti. Andò da solo e, una volta in città, si affrettò direttamente al museo già menzionato. Il proprietario aveva fatto pochi o nessun affare nel villaggio ed era sul punto di trasferirsi in un altro luogo.

Quando Tad Sobber tornò a Putnam Hall, portava sotto il braccio una pesante scatola di cartone che trasportava con grande cura. Questa scatola la nascose in un angolo del fienile, tra del fieno sciolto.

"Ora sono pronto a sistemare i Rover," disse a Nick Pell. "Tieni la bocca chiusa ma gli occhi ben aperti."

"Cosa hai intenzione di fare?"

"Aspetta e vedrai."

All'ora stabilita, i Rover e i loro amici si riunirono nel dormitorio per il banchetto. Era stata procurata una grande quantità di cose buone, inclusi panini al pollo, torta, arance e limonata. Tom si era persino fatto confezionare da un commerciante di Cedarville diversi mattoncini di gelato, e questi ora riposavano in del ghiaccio tritato in un lavabo.

"Dico, ma questo è un tuffo nei vecchi tempi," disse Sam. "Vi ricordate il primo banchetto che abbiamo fatto qui, quando Mumps si spaventò a morte?"

"Certo che me lo ricordo!" gridò uno degli altri studenti. "Un brindisi ai bei vecchi tempi!" e portò il bicchiere di limonata alle labbra.

In poco tempo il banchetto fu nel pieno del divertimento. C'era un sorvegliante di corridoio che doveva essere di guardia, ma Tom lo aveva comprato con una fetta di torta, alcune caramelle e un'arancia, e lui si era tenuto in un corridoio anteriore, dove non poteva sentire cosa stesse accadendo.

"Se non fosse per il rumore, potremmo cantare," disse Sam. "Così com'è, propongo che Songbird reciti 'Mary Had a Little Cow' o qualcosa di altrettanto edificante."

"Posso darvi un pezzo di versi originale che ho intitolato 'When the Blossoms Fill the Orchard, Molly Dear'," rispose l'autore di versi da strapazzo.

"Misericordia, sembra un nuovo spartito da nove centesimi," mormorò Dick.

"Non riesci a fischiettarlo?" suggerì Tom. "Potrebbe suonare meglio."

"Suonalo con un pettine a denti fini," suggerì Larry.

"Chi è pronto per il gelato?" chiese Tom, dopo che una risata generale si fu spenta. "Questo non rimarrà duro per sempre."

Tutti erano pronti, i mattoncini furono tagliati, i pezzi adagiati su minuscoli piattini di legno che erano stati procurati e fatti girare. Poi vennero altra torta e frutta.

Nel mezzo della baldoria arrivò un colpo improvviso e inaspettato alla porta.

"Chi può essere?" sussurrarono molti allarmati.

"Spegnete le luci!" disse Tom. "Quelli che non appartengono a qui vadano sotto i letti." E iniziò a far sparire le prove del banchetto, aiutato da Dick e Sam.

Con il cuore che tremava, i festaioli attesero che il colpo venisse ripetuto, e attesero di sentire il suono della voce del Capitano Putnam o quella del primo insegnante assistente.

"Bartlett avrebbe potuto avvertirci," sussurrò Fred. Bartlett era il sorvegliante che era stato corrotto.

Non arrivò nessun altro colpo alla porta, né nessuno richiese di entrare. I ragazzi attesero per diversi secondi, trattenendo il respiro nell'ansia.

"Chi può essere?" chiese Sam al fratello maggiore.

"Suppongo che tanto valga andare a vedere," disse Dick. "Forse alcuni degli altri ragazzi stanno facendo qualche scherzo."

Con cautela si avvicinò alla porta del corridoio e la aprì. C'era solo una luce fioca e per un istante non riuscì a vedere nulla. Poi scorse un oggetto bianco sul pavimento e lo raccolse. Era una scatola di cartone, legata con uno spago robusto.

"Deve essere una specie di scherzo," disse, e tornò nel dormitorio con la scatola tra le mani. "Accendete e fatemi vedere cos'è."

Le luci furono accese e diversi ragazzi iniziarono a mangiare le cose che erano state spazzate via dalla vista. Tutti fissarono con curiosità la scatola di cartone.

"Qui c'è un biglietto sopra," disse Dick, e iniziò a leggerlo. L'iscrizione era la seguente:

Ai Rover Boys Dai Loro Amici, Dora, Grace e Nellie.

Mantenetelo un segreto tra voi e i vostri compagni al banchetto.

"Come diavolo hanno fatto a sapere che avremmo fatto un banchetto?" si chiese Sam.

"E come hanno fatto a far entrare di contrabbando la scatola nell'Hall?" chiese Larry.

"Aprila e vedi cosa c'è dentro, Dick," arrivò la voce di Tom. "Scommetto che ci hanno mandato qualcosa di buono."

"Magari è una torta in cassetta," disse Fred.

"Oder un budino," intervenne Hans. "I lof chocolate puddings, yah!"

"Non puoi impacchettare bene un budino in una scatola," commentò Songbird.

Tenendo la scatola in una mano, Dick sciolse lo spago e gettò via il coperchio.

L'istante successivo lanciò un grido di orrore e Tom, che era vicino, fece lo stesso e cadde sopra una sedia per lo spavento.

Perché fuori dalla scatola scivolò un serpente vero, vivo, lungo ben tre piedi, e con occhi lucidi e dall'aspetto pericoloso!

Lentamente il serpente si era sollevato dalla scatola, per fissare con aria minacciosa alcuni dei ragazzi. Poi i suoi occhi freddi e lucidi si posarono su Dick ed emise un sibilo feroce. Questo era più di quanto il maggiore dei Rover potesse sopportare e lasciò cadere in fretta scatola e serpente. Il serpente scivolò fuori dalla vista sotto un letto.

"Questo è proprio uno scherzo," mormorò Sam. "Chissà chi l'ha fatto?"

"Pensate che siano state le ragazze a mandare un serpente?" chiese Larry.

"Naturalmente no," rispose Tom, che si era rialzato. "Questa è opera di qualche nemico."

"Attenti! Il serpente si sta dando da fare!" urlò Sam, e aveva ragione; il rettile aveva lasciato il riparo del letto e stava guizzando attraverso la stanza, in direzione di Songbird.

L'aspirante poeta non si fermò a discutere con sua rettilità, ma lanciando un grido selvaggio balzò sopra un piccolo tavolino che si trovava in un angolo. Il tavolino era fragile e andò giù con un fracasso, con le macerie che colsero il serpente sulla coda. Quello si voltò di scatto e fece un affondo verso il piede di Songbird, ma il giovane fu troppo agile e saltò sul letto.

"Dobbiamo uccidere quel serpente," osservò Dick, dopo che il rettile era scomparso per un momento sotto un lavabo. "Se non lo facciamo----"

Crash! Era un piatto che Sam scagliò contro il serpente, mentre la sua testa appariva per un istante. Poi giù una pioggia di scarpe, spazzole, piatti e una saponetta. Ma il serpente non fu gravemente ferito. Sibilò ferocemente e guizzò da una parte all'altra del dormitorio, facendo arrampicare tutti i ragazzi sui mobili.

"Questo chiasso sveglierà tutti nella scuola," disse Dick, e aveva ragione. I ragazzi avevano appena fatto in tempo a far sparire la maggior parte delle prove del banchetto quando sentirono bussare alla porta.

"Attenti lì!" urlò Tom. "Non aprite quella porta se tenete alla vostra vita!"

"Che succede?" giunse la voce di George Strong.

"Un serpente!" rispose Dick, e poi continuò sussurrando: "Presto, ragazzi, fate sparire il resto della roba!"

I suoi compagni capirono e i resti del banchetto furono spazzati sotto le coperte in un batter d'occhio.

"Avete detto che c'era un serpente lì dentro?" chiese l'insegnante.

"Sì, signore," disse Sam. "È proprio vicino alla porta adesso." E quello che disse era vero.

Pensando che il più giovane dei Rover potesse scherzare, il primo assistente aprì cautamente la porta e scrutò nel dormitorio. Poi, anche lui lanciò un grido di allarme, perché il serpente si scagliò in avanti e fece come per morderlo al piede. Per non farsi prendere, indietreggiò, lasciando la porta aperta di circa un piede. Attraverso questa apertura il serpente scivolò e scomparve nel corridoio semibuio.

A quel punto Putnam Hall era in subbuglio e i ragazzi si stavano riversando nei corridoi chiedendo se ci fosse un incendio o una rapina. Presto apparve il Capitano Putnam, avvolto in una vestaglia e con le pantofole ai piedi.

"Attenti, voi tutti!" gridò George Strong. "È un serpente ed è sciolto da qualche parte in questo corridoio."

"Un serpente!" esclamò il padrone di Putnam Hall. "Da dove viene?"

"Era nel dormitorio laggiù. Ho sentito un rumore e sono andato a vedere cosa fosse successo e il serpente è uscito dalla stanza ed è scappato in quella direzione," e George Strong indicò con la mano.

"Uhm!" brontolò il Capitano Putnam. "Bisogna indagare. Che tipo di serpente era?"

"Non lo so, signore, ma era lungo almeno tre piedi e sibilava rumorosamente mentre mi passava accanto."

"Qualche altro scherzo dei ragazzi, immagino. Ma questo è andare troppo oltre, specialmente se il rettile è velenoso."

Le luci furono accese e alzate il più possibile, e seguì una perquisizione di tutti i corridoi. Quando i cadetti seppero che un serpente era davvero in libertà nella scuola, molti dei più timidi furono terribilmente spaventati.

"Potrebbe avvelenare un compagno e ucciderlo," disse un ragazzo.

"Oh, non sopporto i serpenti," disse un altro. "Se venisse verso di me, avrei un malore di sicuro."

La ricerca del serpente durò per la maggior parte di un'ora, ma senza successo. Peleg Snuggers fu costretto a unirsi alla caccia e quasi svenne quando vide qualcosa sotto un tavolino in un angolo lontano.

"Il serpente! Il serpente!" urlò e iniziò a scappare. Ma quello che aveva visto si rivelò non essere altro che un pezzo di vecchia corda per finestre, e l'uomo di fatica fu deriso così pesantemente che fu felice di sgattaiolare via.

"Deve essere andato al piano di sotto," disse Dick, e poi fu fatta una caccia di sotto. Qui alcune finestre erano state lasciate aperte per la ventilazione, e il Capitano Putnam disse che era possibile che il rettile fosse scappato in quel modo. Non ci credeva del tutto, ma pensava che il serpente dovesse essere innocuo, e voleva dire qualcosa per tranquillizzare quegli alunni che erano timidi.

"Come è entrato il serpente nella vostra stanza?" chiese più tardi ai Rover e ai loro compagni di dormitorio.

"È entrato in questa scatola," rispose Dick, e tirò fuori la scatola di cartone in questione. "Qualcuno ha bussato alla porta e quando abbiamo aperto la scatola era sul pavimento."

Il Capitano Putnam guardò la scatola e l'iscrizione.

"Le vostre amiche devono avere gusti particolari," disse, sorridendo.

"Naturalmente quello era un trucco--solo per farci prendere la scatola e aprirla," rispose Tom.

"Sospettate di qualcuno, Thomas?"

"Beh--non esattamente," disse il Rover amante del divertimento, lentamente.

"Cosa avete da dire, Samuel?"

"Sono sicuro di non poter immaginare chi possa aver mandato quella scatola."

"Richard, cosa potete dirmi di questo?"

Dick fece una pausa e fece un lungo respiro.

"Non posso dirvi nulla, proprio ora, Capitano Putnam," rispose lentamente. "Ma ho una mezza idea di come quella scatola sia arrivata qui. Ma odierei accusare qualcuno a meno che non ne fossi sicuro."

"Il signor Strong ha detto che il serpente era lungo almeno tre piedi."

"Era certamente tutto quello."

"Pensate che fosse un serpente velenoso?"

"Non era un serpente a sonagli, né era un tipo di serpente come quelli che solitamente si trovano in questa parte del nostro paese, di questo sono sicuro."

"Allora l'avete guardato bene?"

"Sì."

"Certamente non avevo idea che serpenti di tali dimensioni potessero trovarsi vicino alla scuola."

"Sono abbastanza sicuro che quel serpente non sia mai stato trovato da queste parti. Durante i miei viaggi ho studiato un po' i serpenti, e quella varietà era un'estranea per me."

"Capisco." Il padrone di Putnam Hall rifletté per un momento. "Beh, è molto strano. Ma, dato che il serpente è scomparso, penso che possiamo anche ritirarci ancora una volta. Non immagino che abbiamo nulla da temere."

Passò una buona ora prima che la scuola fosse tranquilla. Molti dei ragazzi avevano paura di andare a letto, e gli insegnanti non potevano biasimarli. I Rover e i loro compagni si riunirono per discutere la situazione a sussurri e allo stesso tempo rimuovere ogni traccia del banchetto che era stato così curiosamente interrotto.

"Dick, cosa ne pensi di tutto questo?" chiese Tom.

"Penso che Tad Sobber sia colpevole, Tom--ma non volevo dirlo al Capitano Putnam."

"Pensi che abbia preso il serpente da quel museo?"

"Lo penso."

"Lo penso anch'io," aggiunse Sam. "Non ti ricordi come parlava con quel banditore, proprio come se fossero amici? È stato sicuramente Sobber a fare quello scherzo."

"Se è stato Sobber dovremmo ripagarlo," disse Songbird, cupamente. "Un serpente! Ugh, mi vengono i brividi solo a pensarci."

"Non vuoi comporre un'ode in suo onore?" chiese Tom, seccamente. "Potrebbe andare così:

"Un serpente sibilante e strisciante Ha tenuto sveglio tutto l'istante; Ogni ragazzo in terribile spavento Cercava un morso, che tormento!"

"Puoi scherzare se vuoi, ma penso che non sia una questione da ridere," osservò Fred. "Immagina che uno vada a dormire e si svegli trovando quel serpente che gli striscia addosso! Phew! Parlami di incubi!"

"Certamente farebbe sentire uno strano," rispose Sam. "Ma dico, Dick, se sei sicuro che sia stato Sobber, perché non possiamo ripagarlo con la sua stessa moneta?"

"Sono d'accordo, ma come si può fare?"

"Aspetta fino a domani sera e te lo farò vedere," rispose il più giovane dei Rover. "Cioè, a meno che il serpente non venga catturato nel frattempo."

"Hai un piano per pareggiare i conti?" chiese Larry.

"Sì."

"Allora procedi di sicuro," disse Hans. "Di quel tizio Sobber, se è colpevole, dovrebbe essere appeso al fondo del mare già presto!"

"Solo aspetta, e sistemeremo il signor Tad Sobber," rispose Dick. "Vorrà non aver mai visto un serpente." Aveva un'idea di ciò che suo fratello Sam aveva in mente di fare.

CAPITOLO XVII

UNA SCENA AGITATA NELL'AULA SCOLASTICA

La caccia al serpente continuò per tutto il giorno successivo, ma senza successo. A quel punto l'eccitazione si era placata e molti dei cadetti dimenticarono tutto dell'incidente. Alcuni dissero che doveva essere uno scherzo e risero alle spalle di George Strong.

"È uno degli scherzi di Tom Rover," disse un alunno. "Scommetto che sta ridendo sotto i baffi del signor Strong e del Capitano Putnam."

"Pensate che fosse un serpente vivo?" chiese un altro.

"No, probabilmente era un giocattolo attaccato a un filo."

Nella segretezza della loro stanza Tad Sobber e Nick Pell risero di gusto per l'eccitazione creata--cioè, Pell rise e il bullo rise con lui. Ma Sobber, dietro a tutto ciò, era preoccupato.

La verità era che aveva sperato che il serpente venisse ucciso. L'uomo che gli aveva venduto il rettile aveva detto che proveniva dall'America Centrale ed era velenoso, ma aveva aggiunto che il serpente era malato e non suscettibile di fare alcun male. A Sobber non sarebbe importato se Dick o i suoi fratelli fossero stati morsi dal serpente, ma che il rettile fosse in libertà era un'altra storia.

"Pensi che sarebbe abbastanza velenoso da uccidere qualcuno?" chiese Pell, improvvisamente, e si fece serio mentre parlava.

"Oh, no, certamente no," rispose il bullo, ma voltò il viso mentre parlava. Aveva dato cinque dollari per il serpente e ora era disposto a dare una somma simile per essere certo della sua morte.

Nel pomeriggio Sam guidò la strada verso una piccola teca di rettili che era appesa alla parete del laboratorio scolastico. In essa c'era un serpente imbalsamato quasi della grandezza di quello che era scomparso.

"Credo che possiamo spaventare Sobber e Pell con quello," disse ai suoi fratelli.

"Ad ogni modo, possiamo provare," rispose Tom, aderendo subito al piano.

"Dobbiamo stare attenti a quello che facciamo," aggiunse Dick. "Altrimenti, la coppia sentirà puzza di bruciato."

Ne discussero e riuscirono a portare il serpente di sopra senza che nessuno li vedesse. Poi fecero una visita al dormitorio occupato dal bullo e dai suoi compari e fecero passare dei robusti fili neri attraverso il pavimento e altrove. Dopodiché dissero a Songbird e agli altri loro compagni cosa era stato fatto.

Quella notte Sobber, Pell e i loro amici andarono a letto come al solito. Ma appena ebbero spento le luci, sentirono uno strano fruscio sul pavimento vicino alla porta.

"Cos'è quello?" chiese Pell, che era incline a essere nervoso.

"Non lo so, di sicuro," rispose Sobber.

Il fruscio continuò, e qualcosa sembrò muoversi attraverso il pavimento. Chiedendosi cosa potesse essere, il bullo si alzò e accese una luce. Poi lanciò un urlo e balzò indietro.

"Il serpente!"

"Dov'è?" urlò Pell, sedendosi dritto con i capelli che si drizzavano sulle punte.

"Eccolo, laggiù nell'angolo."

"Il serpente! Il serpente!" chiamarono gli altri ragazzi nella stanza, e alcuni erano così spaventati che si tuffarono sotto le coperte.

La luce non era abbastanza forte per vedere chiaramente, e nessuno ebbe il coraggio di fare più illuminazione. Sobber stava al centro della stanza e mentre faceva questo il serpente improvvisamente sembrò volare nell'aria proprio verso di lui.

"Oh!" urlò. "Vai via!" e si buttò sul suo letto e si tirò una coperta addosso. Sentì il rettile attraversare il letto e giacque lì tremando di terrore mortale. Poi sentì qualcosa muoversi attraverso il pavimento.

"Quel serpente è destinato a mordermi!" mormorò tra sé. "Oh, perché l'ho portato a scuola!"

"Chiamate il Capitano Putnam, qualcuno!" venne da Nick Pell. Era così spaventato che riusciva a malapena a parlare.

C'era una campana di emergenza vicino alla porta, da usare in caso di incendio, e questa uno dei ragazzi toccò. Immediatamente l'allarme suonò, e in pochi minuti i corridoi furono pieni di alunni come la notte precedente, mentre alcuni degli insegnanti e Peleg Snuggers apparvero con estintori chimici nelle mani.

"Dov'è l'incendio?"

"Devo telefonare ai vigili del fuoco di Cedarville?"

"Qualcuno è rimasto bruciato?"

"In che stanza è?"

Queste erano alcune delle domande poste. Poi il Capitano Putnam si precipitò sulla scena.

"È di nuovo il serpente!" gemette uno dei cadetti, che ora stava dritto sul suo letto, con gli occhi che spuntavano fuori dalla testa.

"Ne siete sicuri?"

"Sì, il serpente è qui dentro," rispose Tad Sobber. "Perché, è praticamente saltato sopra il mio letto!"

"Ha cercato di mordermi in faccia!" venne da Nick Pell, che era così eccitato che riusciva a malapena a sapere cosa stava dicendo.

Altre luci furono accese, e il Capitano Putnam andò a prendere un fucile.

"Se lo vedo, lo farò a pezzi," disse a George Strong.

Seguì una lunga ricerca, e poi arrivò un grido improvviso da un angolo del dormitorio.

"Eccolo!"

"Sparagli, Capitano Putnam!"

Il padrone della Hall prese la mira e si avvicinò lentamente. Poi improvvisamente abbassò la canna del suo fucile, fece un passo avanti e afferrò il serpente per la coda.

"È un serpente imbalsamato," disse. "Appartiene alla teca nel laboratorio."

"Un serpente imbalsamato?" chiese Tad Sobber, e quando comprese la verità fu il ragazzo più arrabbiato di quella scuola.

"Vedete qui," disse il padrone della Hall, voltandosi verso Dick. "Era questo quello che avete visto ieri notte?"

"No, signore," fu la pronta risposta. "Quello che abbiamo visto era un serpente vero, vivo."

"Certamente lo era," disse George Strong.

"Siete sicuri che questo provenga dalla teca nel laboratorio, Capitano Putnam?" chiese Andrew Garmore, uno degli insegnanti.

"Sì, la conosco bene. Inoltre, ecco l'etichetta sopra."

"Beh, ho guardato la teca stamattina presto ed era piena come lo è sempre stata."

"È uno scherzo fatto a me!" ruggì Tad Sobber, con rabbia. "Aspetta solo, pareggerò i conti con qualcuno per questo!" E guardò intensamente i Rover.

"Sobber deve amare i serpenti--l'ho visto al museo a Cedarville un giorno," rispose Dick, e squadrò il bullo con audacia. A questo Sobber divenne rosso in viso e si dileguò.

"A letto, voi tutti," disse il Capitano Putnam bruscamente. "Indagherò su questo domattina."

Come la notte prima, ci volle molto tempo perché la scuola si calmasse. I fratelli Rover e i loro compagni si fecero una risata di cuore per il successo dello scherzo.

"Mio! ma Sobber è arrabbiato," disse Fred. "Dovete stare attenti, farà quasi tutto per pareggiare i conti."

L'indagine promessa il giorno dopo non si concretizzò, per il motivo che il Capitano Putnam fu chiamato via per affari importanti. Così passarono due giorni, e l'incidente del serpente fu di nuovo praticamente dimenticato dalla maggioranza degli studenti.

Il giorno seguente il padrone della Hall tornò e disse che avrebbe iniziato la sua indagine quel pomeriggio dopo la sessione scolastica.

"E lasciatemi dire una cosa," annunciò. "Chiunque abbia portato quel serpente vero in questa accademia dovrà soffrirne le conseguenze."

Quel pomeriggio in una delle aule alcuni degli alunni stavano recitando storia quando improvvisamente un grido selvaggio risuonò nell'aria e Nick Pell fu visto rimbalzare fuori dal suo banco e scappare via come se un demone fosse dietro di lui.

"Cos'è, Pell?" chiese l'insegnante.

"Il--il serpente!" gemette Nick. "Oh, sono un ragazzo morto!"

"Dov'è?" chiesero una ventina di voci.

"Nel mio banco! Mi ha appena morso la mano! Oh, sono un ragazzo morto, lo so che lo sono!" E Nick Pell tremava dalla testa ai piedi nel suo terrore.

L'annuncio che il serpente era nel banco di Nick fu ricevuto in vari modi dai ragazzi presenti. Alcuni pensarono che dovesse essere il vero serpente e altri pensarono che potesse essere solo uno scherzo. Con cautela l'insegnante si avvicinò al banco, armato di un righello. Poi arrivò un sibilo e il serpente fece uscire la testa.

"È vivo!" urlarono una dozzina di cadetti.

"Uccidetelo! Uccidetelo!"

"Vai tu e uccidilo!"

"Non ho niente."

"Nemmeno io."

"Lanciagli un libro," suggerì Tom, e scagliò il suo Cesare. La sua mira fu buona e il serpente fu colpito al collo e rotolò sul pavimento. Poi i ragazzi lanciarono libri, righelli e calamai al rettile, e fu spinto in un angolo. Dick prese un grande atlante di geografia, lo lasciò cadere sopra il serpente e ci si mise sopra. Il rettile si contorse, ma non riuscì a scappare, e in pochi secondi fu ucciso.

"Questa è la fine di quel serpente," disse Sam, tirando un sospiro di sollievo. "E ne sono immensamente felice."

"Sono avvelenato! Sono avvelenato!" urlò Nick Pell. "Guardate, la mia mano si sta già gonfiando!"

"Pensi che sia stato morso davvero?" sussurrò Tom.

"Sembra di sì," rispose Dick. "Peccato--se il serpente fosse davvero stato velenoso."

A quel punto il Capitano Putnam era entrato. Diede un'occhiata al serpente morto e sussultò.

"Quella cosa ti ha morso, Pell?" chiese.

"Sì, signore, proprio qui--nel--nel palmo della mano," gridò il giovane interpellato. "Guardate come si sta gonfiando."

"Telefonerò subito a un medico. Venite nel mio ufficio e vedrò cosa posso fare per voi."

Nick era certamente stato morso e ora la mano era il doppio della sua grandezza normale, mentre il dolore era acuto. Il ragazzo tremava come una foglia.

"Sono avvelenato, lo so!" gemette. "È tutta colpa di Tad Sobber, anche! Oh, se dovessi morire!" E poi improvvisamente cadde al pavimento in convulsioni.

CAPITOLO XVIII

IN CUI TAD SOBBER SCOMPARE

Tutti quelli che stavano vicino a Nick Pell rimasero stupiti nel vedere il ragazzo cadere al pavimento. Il Capitano Putnam e Dick Rover lo sollevarono. I suoi occhi roteavano in modo spaventoso e le sue mascelle si aprivano e chiudevano con uno scatto che faceva voltare lo stomaco.

"Qualcosa non va proprio in lui," sussurrò Sam a Tom.

"Sì, non si comporterebbe così se fosse semplicemente spaventato," fu la risposta. "E guardate la sua mano!"

"Lo porteremo su in una delle camere da letto libere," disse il Capitano Putnam. "E, signor Strong, si assicuri che portiamo un medico qui il prima possibile. Gli dica che è un caso di avvelenamento da serpente, e gli chieda al telefono cosa dovremmo fare meglio."

Nick Pell fu portato al piano di sopra. A quel punto aveva smesso di muoversi e giaceva come un tronco nelle mani di coloro che lo sostenevano.

Molti lo avevano sentito menzionare Tad Sobber e tutti guardarono il bullo interrogativamente. Sobber era mortalmente pallido, ma riuscì a mantenere un atteggiamento audace.

"Non ho colpa," disse, in risposta a una domanda di uno degli insegnanti. "Non ho messo io il serpente nel banco di Pell."

"Hai portato tu il serpente nella scuola?"

"Certamente no," rispose il bullo sfacciatamente. Decise di tenersi fuori dai guai anche se fosse necessario mentire per farlo.

Una chiamata urgente fu inviata al Dottor Fremley di Cedarville ed egli venne il più rapidamente possibile. Solo gli insegnanti e il medico furono ammessi nella camera da letto con Pell, quindi i cadetti non seppero cosa accadde.

"È chiaro come il sole," disse Dick al fratello e ai suoi compagni. "Sobber ha preso il serpente e lo ha messo nella scatola. È per questo che Pell ha detto che la colpa era sua."

"Ma Sobber ha detto a un insegnante che non è stato lui a portare il serpente nel Salone," rispose Songbird.

"Non gli credo," disse Tom.

"Nemmeno io," aggiunse Sam. "È una carogna, se mai ce n'è stata una."

L'avvelenamento di Nick Pell gettò un'ombra su tutta la scuola, e né gli insegnanti né gli alunni riuscivano a concentrarsi sulle lezioni. Il medico rimase con il sofferente per due ore, e quando se ne andò aveva un'aria molto grave.

"Non è affatto fuori pericolo," annunciò il medico. "Ma speriamo per il meglio. Penso che i suoi genitori debbano essere avvertiti."

Così fu fatto, e il signor e la signora Pell vennero il giorno stesso a trovare il figlio. Lo trovarono in preda a una certa febbre e fuori di sé, che gridava continuamente a Sobber di portare via il serpente.

"Richard, voglio vederti," disse il Capitano Putnam quella sera, e condusse Dick nel suo ufficio privato. Lì pretese di sapere cosa sapesse il maggiore dei Rover dell'incidente del serpente.

"Capitano Putnam, le racconterò tutto dall'inizio alla fine," rispose Dick. "Se devo soffrire, accetterò la mia punizione, e Tom e Sam dicono di essere pronti a fare lo stesso." E a quel punto Dick raccontò i particolari dei guai con il bullo e Pell, e di come lui, i suoi fratelli, Songbird e Hans avessero visto Sobber e Pell al museo dove si trovavano i serpenti. Poi raccontò del banchetto e di come il serpente fosse stato scoperto nella scatola.

"Ho conservato la scatola," aggiunse, "e può guardare la scritta se vuole. Penso che sia di mano di Tad Sobber, sebbene un po' camuffata."

L'indirizzo sulla scatola fu esaminato dal preside del Salone, che fece chiamare diversi temi che Tad Sobber aveva scritto. Il bullo fu molto turbato quando dovette consegnare i temi a George Strong.

"Perché?" chiese, con un'espressione accigliata.

"Il Capitano Putnam li vuole," rispose l'insegnante, e non aggiunse altro.

Con occhi ansiosi il bullo guardò il primo assistente scomparire nell'ufficio con i temi. Poi, cercando di accertarsi di non essere osservato, si avvicinò di soppiatto alla porta e appoggiò l'orecchio alla serratura. Ciò che udì lo riempì di crescente allarme.

"È senza dubbio la grafia di Sobber," disse il Capitano Putnam, dopo aver confrontato i temi con l'indirizzo sul coperchio della scatola. "Mi chiedo se sapesse che il serpente era velenoso."

"Forse Nick Pell potrà dirlo, dopo essersi ripreso dal suo malanno," rispose Dick.

"Sempre che si riprenda, Richard."

"Non crede che guarirà?" esclamò Dick, costernato.

"Potrebbe non farlo. È un caso molto grave, mi informa il Dottor Fremley."

"Cosa dice il signor Pell in proposito?"

"Vuole che indaghi. Dice che potrebbe far arrestare qualcuno per questo, e non posso certo biasimarlo. È stata una cosa ignobile, portare un serpente velenoso a scuola."

Alla menzione dell'arresto Tad Sobber strinse i denti.

"Credo che sia ora di rendermi invisibile," mormorò. "Forse è meglio se me ne vado e raggiungo lo zio Sid." E si allontanò silenziosamente verso la sua stanza. Rimase lì per circa dieci minuti, poi uscì furtivamente e scese per una via secondaria, con un fagotto di discrete dimensioni sotto il braccio.

Alla conclusione del colloquio in ufficio il Capitano Putnam fece chiamare Tad Sobber. Uno dei sorveglianti andò a compiere la commissione e tornò dopo un quarto d'ora con l'informazione che il giovane non si trovava da nessuna parte.

"Aveva il permesso di lasciare i terreni?" chiese il capitano agli insegnanti.

"Non da me," disse un istruttore dopo l'altro.

Allora Peleg Snuggers fu mandato fuori a cercare il bullo e tornò presto con l'informazione che Sobber non si trovava nei paraggi, ma era stato visto da due dei cadetti camminare in direzione di Cedarville. Sobber aveva consegnato a uno dei cadetti un biglietto per il preside del Salone. Diceva quanto segue:

"Devo andare al villaggio per una faccenda di grande importanza. Spiegherò al mio ritorno.--T. Sobber."

"Magari è andato a informarsi su quel serpente," suggerì Tom.

"Come potrebbe?" disse il fratello minore. "Il guardiano del museo si è trasferito."

"Tad potrebbe sapere dove è andato," intervenne Larry.

Passò un giorno intero e il bullo non si fece vivo. Allora il Capitano Putnam andò in carrozza al villaggio e tentò di rintracciarlo, ma senza successo. Venne a sapere che l'uomo del museo aveva spedito la sua attrezzatura a Boston.

"È scappato," disse il preside del Salone al signor Pell e a George Strong. "Sono convinto ora che fosse colpevole. Ma siccome Nick ne era al corrente, deve aver avuto qualcosa a che fare con la cosa," aggiunse.

"Confido che mio figlio si riprenda," rispose il signor Pell con un profondo sospiro. Ma passarono i giorni e Nick Pell rimaneva in cattive condizioni, molto debole e fuori di sé per la maggior parte del tempo. Durante gli intervalli di lucidità raccontò come Sobber avesse acquistato il serpente per cinque dollari, dicendo il proprietario che era malato e che probabilmente sarebbe morto a breve. Aggiunse che il bullo aveva detto di sperare che il serpente mordesse uno dei Rover.

"Non volevo che usasse il serpente," disse il sofferente, "ma ha insistito, e mi ha detto di tenere la bocca chiusa al riguardo." Dopo di che il povero Nick ricominciò a delirare e dovette ricevere una medicina per calmarlo. Durante uno dei suoi momenti buoni fu trasferito in una casa situata a circa mezzo miglio da Putnam Hall, dove poteva godere di assoluta tranquillità. Suo padre tornò al lavoro, ma sua madre rimase per assistere il ragazzo.

Le vacanze del Ringraziamento erano ormai alle porte, ma i ragazzi Rover decisero di rimanere al Salone e di non tornare a casa fino a Natale. Inoltre, si stavano preparando per la festa al cottage degli Stanhope, che si sarebbe tenuta il mercoledì sera seguente. Avevano visto Dora, Nellie e Grace diverse volte, e tutti si erano preparati per "il momento migliore di sempre", come dicevano le ragazze. Il Capitano Putnam diede ai ragazzi il permesso di prendere il carro e permise loro di lasciare la scuola il giorno della festa alle sei.

"Evviva! Si parte!" gridò Tom, mentre prendeva la frusta e la schioccava rumorosamente. "Tenetevi forte, tutti! Peleg, non lasciare che il tiro rallenti," continuò, rivolto al cocchiere.

"E non faccia in modo che scappino, signor Tom," rispose il cocchiere, severamente.

"È un bel tragitto e non vogliamo fare tardi," disse Dick. "Quindi spinga il più velocemente possibile."

"Dì, Tubby, dov'è il tuo cappello a cilindro?" chiese Sam al cadetto damerino, che faceva parte del gruppo.

"Io... ah... pensavo non fosse... ah... del tutto appropriato," biascicò William Philander. "Non essendo... ah... in alta uniforme, sapete."

"Aveva paura che glielo schiacciassero," disse Fred. "Evviva! Siamo partiti! E ora, una buona serata di divertimento!"

Avrebbero avuto una buona serata di divertimento, e con essa un'avventura davvero insolita.

CAPITOLO XIX

COSA SUCCESSE ALLA FESTA

Era una serata limpida e luminosa quando i ragazzi arrivarono al cottage degli Stanhope. Erano tutti di ottimo umore e cantavano e scherzavano a crepapelle. Per il momento, i guai con Tad Sobber erano stati totalmente dimenticati. Finora non si era saputo più nulla del bullo, e tutti erano convinti che avesse lasciato sia Putnam Hall che Cedarville, e forse per sempre.

"Un ragazzo mi ha detto che viveva con uno zio a New York," disse Larry. "Non sapeva il nome dello zio."

Quando il carro arrivò alla proprietà degli Stanhope, trovarono il cottage ben illuminato. Dora aveva invitato diverse sue amiche e queste, insieme alle sue cugine Grace e Nellie, erano già arrivate. I ragazzi lanciarono un grido festoso mentre si fermavano al montatoio, e le ragazze uscirono ad accoglierli.

"Tutti qui?" gridò Dora.

"Tutti qui," fu la risposta.

"Bene!" esclamarono diverse ragazze.

"Credo che siamo un po' in anticipo," osservò Dick. "Ma volevamo essere sicuri di non fare tardi, ed è un lungo tragitto."

"Non siete affatto in anticipo," rispose Dora, e gli porse la sua mano delicata che lui strinse con ardore.

Presto i ragazzi scesero a terra e seguì una generale stretta di mano. Coloro che non si conoscevano vennero presentati, e tutti entrarono in casa, dove una stanza al piano di sopra era stata preparata per l'accoglienza dei cadetti.

"Ora, ognuno si senta perfettamente a proprio agio," disse la signora Stanhope, che era assistita dalla signora Laning e dal signor Laning. Gli adulti prepararono i rinfreschi mentre i giovani si sedettero in salotto e nella stanza di soggiorno.

All'inizio, come in tutte le feste, c'era un po' di rigidità, ma fu presto spezzata da Tom che chiese con voce solenne:

"Dite, qualcuno ha portato un iceberg in tasca? Se sì, per favore lo metta sul fornello della cucina a sciogliersi."

"Oh, Tom!" strillò Nellie, e tutte le ragazze ridacchiarono. Poi il "ghiaccio fu rotto" e tutti iniziarono a parlare contemporaneamente. Persino William Philander era soddisfatto, perché aveva scoperto una ragazza alta e slanciata che faceva proprio al caso suo e che lo trovava affascinante.

All'inizio giocarono a una mezza dozzina di giochi diversi e si scambiarono indovinelli, e Songbird recitò una poesia scritta in onore dell'occasione. La poesia era il miglior sforzo che avesse mai fatto in campo poetico e naturalmente tutti applaudirono. Poi Grace disse che avrebbe dovuto farla pubblicare sul giornale settimanale di Cedarville, e questo fece molto piacere al poeta.

"Magari potresti guadagnare un dollaro a verso, Songbird," suggerì Dick.

"Se ci riesci, ci dividerai il ricavato," aggiunse Tom, e questo scatenò una risata.

Poco dopo furono annunciati i rinfreschi, e i ragazzi e le ragazze si accoppiarono ed entrarono nella sala da pranzo. Qui era apparecchiata una lunga tavola, decorata con foglie autunnali e i colori di Putnam Hall. C'erano sei candele colorate sulla tavola, ognuna con un elaborato paralume rosso, e l'effetto generale era caldo e piacevole. C'era abbondanza di cose buone da mangiare, incluso gelato surgelato in ogni sorta di forme. Quando passarono le forme, Dick ne ebbe un tamburino, Tom uno Zio Sam e Sam un dirigibile. Hans ne ebbe un paffuto ragazzo olandese, cosa che lo divertì immensamente.

"Questo sembra proprio uno dei ragazzi del Fadderlandt," osservò.

Con il gelato arrivarono i bonbon scoppiettanti, riempiti con ogni sorta di cose fatte di carta, e presto un ragazzo indossava un grembiule, un altro una cuffia da notte, e simili. Dora ricevette una giacchetta gialla e Nellie una cuffia da fornaio, mentre Grace saltellava in giro indossando un cappello a tesa alta più di un piede. Ci furono molte risate e gli adulti non esitarono a unirsi. Noci e uvetta seguirono il gelato, e poi i giovani tornarono nella stanza di soggiorno e nel salotto per finire i loro giochi e ascoltare un po' di musica.

"Dora, devi suonare per noi," disse Dick, conducendola al piano. Poi, mentre alcuni degli altri si radunavano intorno, la ragazza suonò "Waiting for the Wagon", "Aunt Dinah's Quilting Party" e una serie di altri brani preferiti, che la folla cantò a squarciagola.

"Credo sia ora di andare," bisbigliò Fred a Dick, poco dopo. "So che ti piacerebbe che Dora suonasse tutta la notte per te, ma non si può fare."

Dick guardò l'orologio.

"Accidenti! Già così tardi!" esclamò sottovoce. "Sì, dobbiamo andare."

"Cantiamo 'Home, Sweet Home'," suggerì uno dei ragazzi, e Dora attaccò gli accordi iniziali. Erano nel bel mezzo della prima strofa quando Dick per caso guardò verso una delle finestre e si fermò di colpo.

Un uomo era fuori a spiare la festa.

Era Merrick!

"Beh, non l'avrei mai detto!" sbottò il maggiore dei ragazzi Rover, e la sua improvvisa esclamazione fece guardare Dora verso di lui con curiosità e smettere di suonare.

"Cosa succede, Dick?"

"Hai visto quell'uomo alla finestra? Ora se n'è andato."

"Non ho visto nessuno."

"Chi era?" chiese Tom, velocemente.

"Era quel mascalzone di Merrick!"

"Merrick!" esclamò Sam. "Il tipo che ha preso le obbligazioni dello zio Randolph?"

"Proprio lui."

"Oh, Dick, devi sbagliarti."

"Non mi sbagliavo: l'ho visto chiaro come il sole. Vado a cercarlo," aggiunse il maggiore dei Rover, poiché l'uomo era ormai scomparso.

Corse verso la porta d'ingresso e gli altri ragazzi lo seguirono. Le ragazze rimasero in salotto, molto spaventate, poiché era passata la mezzanotte.

Mentre Dick raggiungeva la veranda, vide una figura scura rubare lungo una fila di cespugli vicino alla recinzione del giardino.

"Eccolo!" esclamò. "Fermati!" gridò ad alta voce. "Fermati, ti dico!"

"Chi hai detto che è?" chiese John Laning, uscendo dalla cucina con un robusto bastone in mano.

"Quel mascalzone di Merrick, uno dei due uomini che hanno rubato le obbligazioni della compagnia di trazione di mio zio," spiegò Dick.

"Cosa può fare qui?"

"Non lo so. Eccolo che va, oltre il recinto!"

"Sta correndo verso la strada secondaria!" esclamò Sam. "Andiamo a prenderlo!"

"Aspettate che prendiamo cappelli e cappotti," disse Tom, e tornò indietro a prendere gli articoli menzionati. Ci volle un paio di minuti, e quando tornò Merrick era sparito dalla vista.

I tre Rover corsero verso la strada secondaria, con Fred Garrison e il signor Laning al seguito.

"Vorrei avere una pistola," osservò John Laning. "Non si può dire quanto possa essere disperato un malvivente del genere."

"Vorrei sapere se è arrivato a piedi o a cavallo," disse Dick.

"Pensi che ci abbia seguito fin qui?" chiese Sam.

"Sono sicuro di non saperlo. Tutta la faccenda mi sembra alquanto strana."

Non c'era luna, ma le stelle brillavano intensamente, così riuscivano a vedere abbastanza bene sulla strada. Quando raggiunsero una curva, Tom indicò in avanti.

"Eccolo, sta entrando proprio ora nei cespugli!"

"Farebbe meglio a non andare da quella parte," fu l'osservazione del signor Laning, "a meno che non conosca bene il terreno."

"Perché no?" chiese Sam.

"Proprio oltre quel pezzo di bosco c'è la palude di Nixon, come viene chiamata: un punto fangoso e insidioso come se ne trovano pochi per miglia intorno. Se non sta attento, rimarrà bloccato lì e non ne uscirà mai più."

"Conosci la palude?" chiese Dick. "Intendo i punti sicuri?"

"Abbastanza bene: venivo qui da ragazzo a raccogliere mirtilli. Sono abbondanti dall'altra parte della palude."

"Allora supponendo che tu faccia da guida, noi ti seguiremo."

Presto furono nei boschi e videro un sentiero ben definito che correva verso est. Oltre c'era la palude di Nixon, e ancora più in là un altro bosco.

Temevano di aver perso le tracce dell'uomo che stavano inseguendo quando udirono un crepitio davanti a loro, seguito da un breve grido di allarme. Merrick era inciampato in un tronco caduto ed era precipitato a capofitto in alcuni cespugli spinosi. Gli ci volle del tempo per liberarsi, e nel frattempo gli inseguitori si avvicinarono.

"Lo vedo!" gridò Tom. "Sta girando a destra!"

"È diretto verso la parte peggiore della palude," fu il commento del signor Laning. "Se non sta attento..."

Un minuto dopo, un grido selvaggio risuonò in avanti. Il grido fu ripetuto due volte, e poi tutto divenne silenzioso come la tomba.

"Deve essere finito nella palude," esclamò Dick.

"Sì, e molto probabilmente sta annegando," aggiunse John Laning.

CAPITOLO XX

DICK E DORA

I ragazzi avevano quasi paura di addentrarsi ulteriormente nel bosco, poiché trovavano il terreno diventare bagnato e spugnoso sotto i loro piedi. Tutti si fermarono e si radunarono attorno al signor Laning.

"Pensi che sia davvero annegato?" chiese Sam, con un leggero brivido.

"Potrebbe essere," fu la risposta del contadino. "Conosco un uomo che è annegato qui alcuni anni fa, e ogni anno si perde del bestiame. Il fondo della palude è molto viscoso, e una volta che una persona entra, affonda giù."

"Cosa dobbiamo fare?" chiese Tom.

"Possiamo andare avanti, ma dobbiamo stare molto attenti. Non fate un passo finché non siete sicuri della vostra posizione. Se vi sentite affondare, aggrappatevi a qualche albero o cespuglio."

Il signor Laning fece strada e i ragazzi lo seguirono, finché non ebbero coperto una distanza di cinquanta o sessanta piedi. Qui il terreno era così morbido che dovettero saltare da una radice d'albero o da un cespuglio all'altro. Mentre procedevano, ascoltavano intensamente per sentire qualche altro suono da Merrick, ma non ne arrivò alcuno.

"Ehi, cos'è questo?" gridò Dick, poco dopo, e si spostò di lato, vicino a una pozza d'acqua scura e dall'aspetto insidioso. "Il cappello di un uomo!"

Lo raccolse e lo girò. All'interno c'erano le iniziali, S. A. M.

"Deve essere di Merrick," continuò. "Può essere affondato qui?"

Gli altri si avvicinarono al suo richiamo e guardarono tutti il cappello, che era rimasto nel fango a lato della pozza. Poi fu acceso un fiammifero, e tutti guardarono intorno e dentro la pozza finché durò quella debole illuminazione. Nessun'altra traccia dell'uomo scomparso era visibile.

"Merrick, dove sei?" chiamò Dick. "Se hai bisogno di aiuto, dillo, e cercheremo di tirarti fuori."

"Pensi che risponderebbe a quel richiamo?" chiese Fred.

"Penso che preferirebbe andare in prigione piuttosto che morire in questa palude," fu la risposta.

Gli studenti e il signor Laning si spostarono cautamente lungo il bordo della palude per mezz'ora e poi tornarono sulla strada. Per segnare il punto in cui era stato trovato il cappello, Dick appese il copricapo al ramo di un albero.

"Possiamo tornare alla luce del giorno e fare un'altra ricerca," disse. "E possiamo avvertire anche le autorità."

Quando tornarono al cottage degli Stanhope, trovarono gli altri in attesa ansiosa del loro ritorno.

"L'avete preso?"

"Vi ha fatto del male?"

"No, non l'abbiamo preso, e nessuno è ferito," rispose il signor Laning. "L'abbiamo perso nella palude, e non si può dire dove sia ora."

"Voglio prenderlo per due ragioni, cioè se è vivo," disse Dick. "Voglio riavere quelle obbligazioni e voglio sapere cosa l'ha portato a questo cottage."

"Forse è venuto qui per derubare gli Stanhope," bisbigliò Tom. "Ma non dovrei dirglielo, perché si spaventeranno troppo."

"No, non dire una parola, Tom. Se lo fai, la signora Stanhope diventerà nervosa come non mai."

"Io e la mia famiglia rimarremo qui stanotte," annunciò il signor Laning; "così potremo andare a caccia di quell'uomo domani mattina presto."

"E io verrò in carrozza, se il Capitano Putnam me lo permetterà," rispose Dick.

L'apparizione di Merrick aveva smorzato la conclusione della festa, e i Rover erano piuttosto silenziosi mentre tornavano a scuola. Era troppo tardi per parlare al Capitano Putnam quella notte, ma Dick si alzò presto e vide il preside del Salone prima di colazione.

"Confido che vi siate divertiti ieri sera," disse il Capitano Putnam, sorridendo.

"Ci siamo divertiti, signore," disse Dick. "Ma la nostra festa è finita in un modo che non avevamo previsto," e poi raccontò ciò che era accaduto.

Il capitano aveva sentito parlare delle obbligazioni mancanti della compagnia di trazione, e permise prontamente a Dick di tornare al cottage, usando cavallo e calesse per quello scopo. Sam e Tom volevano andare anche loro, ma su questo il Capitano Putnam oppose resistenza.

"Penso che uno basti, specialmente dato che c'è anche il signor Laning," disse.

Con un buon cavallo e un calesse leggero, non ci volle molto al maggiore dei ragazzi Rover per raggiungere il cottage degli Stanhope. La famiglia aveva appena fatto colazione ed erano sorpresi di vederlo così presto.

"Non hai mangiato niente?" chiese Dora. "Se non l'hai fatto, entra pure, e ti preparerò una frittata e un po' di caffè."

"No, grazie, Dora," sussurrò lui. "Dovrò aspettare finché non vivremo sotto lo stesso tetto. Allora----"

"Oh, Dick!" esclamò lei, arrossendo come una rosa.

"Ho fatto colazione mentre venivo qui: un'arancia e qualche panino," continuò il giovane. "La signora Green li ha preparati per me. C'è qualche novità?"

"No. Lo zio John ti sta aspettando. È nella legnaia, a provare degli stivali di gomma. Dice che per andare nella palude ci vogliono gli stivali di gomma."

Dick corse alla legnaia e trovò che il signor Laning aveva tirato fuori due paia di stivali; ne infilò un paio mentre il fattore si metteva l'altro. Poco dopo, entrambi salirono sul calesse e percorsero la strada che avevano fatto la sera precedente. Poi legarono il cavallo a un albero e seguirono il sentiero che portava al limitare della palude.

"Ehi, il cappello non c'è più!" esclamò Dick, avvicinandosi alla pozza nera.

"Forse è caduto a terra," suggerì John Laning.

Entrambi guardarono intorno, ma non riuscirono a vedere traccia del copricapo scomparso. Poi Dick notò un pezzetto di carta appuntato all'albero.

"Qui c'è un messaggio di qualche tipo," disse, e lo lesse. Il messaggio diceva quanto segue:

"Credo di avervi preso in giro, stavolta. Sono rimasto sull'albero per tutto il tempo. Quando leggerete questo sarò già a miglia di distanza. Ciao ciao, alla prossima."

"Uhm!" mormorò Dick. "Che ne pensi?" E passò il messaggio al suo compagno.

"Ci ha presi in giro, non c'è dubbio," rispose il signor Laning. "Immagino che quelle grida servissero solo ad abbassare la nostra guardia. È un peccato che non abbiamo preso il suo cappello come souvenir dell'occasione, come dite voi ragazzi." E il fattore fece un sorrisetto.

"Forse è ancora nei paraggi," suggerì Dick. "Se ha provato a prenderci in giro una volta, potrebbe farlo di nuovo."

"È vero. Non farà male dare un'occhiata in giro, finché siamo qui, Dick."

Passarono l'intera mattinata camminando attorno alla palude e cercando di rintracciare i movimenti di Merrick, ma senza successo. Non si trovò nulla che riguardasse quel furfante e, quando si sentirono stanchi e affamati, tornarono al cottage degli Stanhope. Lì, le ragazze e le signore avevano in serbo per loro un pranzo caldo e li servirono generosamente, finendo con una torta di mele che Dora aveva preparato appositamente per Dick.

"È squisita!" le disse lui, di nascosto.

"Allora ti piace?" rispose lei con un sorriso.

"Se mi piace? Dora, quando vivremo insieme dovrai prepararmi una torta come questa due volte a settimana," aggiunse lui con serietà.

"Dick, se non la smetti di scherzare----"

"Oh, non sto scherzando, Dora. Certo, se non sei disposta a prepararmi una torta ogni tanto----"

"Oh, non è per quello; preparerò tutte le torte che vuoi. Ma--ma----" E a quel punto Dora arrossì così furiosamente che dovette correre fuori dalla stanza. Dick la seguì con lo sguardo, sospirando profondamente. Avrebbe voluto che i suoi giorni all'accademia fossero finiti, che fosse già impegnato nel lavoro e sistemato nella vita. Sapeva esattamente che tipo di casa voleva e chi voleva dentro oltre a se stesso; e forse lo sapeva anche Dora.

"Ma non posso ancora pensare a queste cose," rifletté mentre finiva il pranzo. "Prima devo uscire nel mondo, trovare un lavoro e dimostrare il mio valore."

Finito il pasto, fu deciso che Dick e il signor Laning sarebbero andati a Cedarville per mettersi in contatto con le autorità locali e anche con quelle di Ithaca. Fu fatto, e il giorno seguente fu organizzata un'altra caccia a Merrick. Ma non fu possibile trovarlo; e così, per il momento, la faccenda si chiuse.

"Penso che ne sentiremo ancora parlare, un giorno," disse Dick, e aveva ragione; ne sentirono parlare, del truffatore, e proprio quando meno se lo aspettavano.

CAPITOLO XXI

UNA GARA CON IL BOB

"Urrà! Evviva! Nevica!"

Così gridò Tom un giorno, facendo irruzione nella biblioteca dell'Hall, dove Dick, Sam e molti altri stavano leggendo libri e le ultime riviste.

"Forte?" chiese Sam, lasciando cadere la rivista che teneva in mano.

"No, ma costante. Peleg Snuggers dice che sarà una gran nevicata, e di solito se ne intende."

"E ama così tanto le tempeste di neve," aggiunse Fred con una risata. "Ti ricordi quella volta che facemmo un gran forte e facemmo una vera battaglia?"

"Eccome!" gridò Larry. "È stato fantastico! Dovremmo fare qualcosa del genere quest'inverno."

"Speravo che potessimo pattinare prima che nevicasse," intervenne Songbird.

"Beh, non possiamo avere tutto subito," rispose Dick. "Penso che una forte nevicata sia divertente. In qualche modo, quando nevica, mi viene sempre voglia di fischiare e cantare."

"E a me viene voglia di comporre versi," mormorò il poeta della scuola, e continuò:

"Oh, la neve, la bella neve, Scende giù quando il vento soffia lieve. Scende giù sia di giorno che di notte, Lasciando la terra in vesti mai viste! Oh, la neve, la celeste neve!----"

"Bagnandoci i piedi ovunque si deve!"

continuò Tom, e aggiunse:

"Oh, la neve, Quando il vento si muove, Ci dà un gran passo Ci colpisce il naso E siam gelati Fino ai piedi amati E nel fango molliccio, Che sembra impasticcio, Non ci fermiamo, Ma ci ribaltiamo!"

"Tom, la prima cosa che sai è che porterai via a Songbird i suoi allori," osservò Larry.

"Che il pensiero perisca!" rispose tragicamente il burlone dei Rover.

"Non spero che tu chiami questa poesia," disse Songbird, con profondo disgusto. "Perché, Hans sa fare meglio di così; non è vero, olandesino?"

"Certo, so inventare una bella boesia," rispose Hans. "Ascoltate un po' qua. L'ho fatta una notte che non riuscivo a dormire."

"C'era un uccellino, Se ne stava su un ramo, Quell'uccellino era felice Come un uccellino può essere. Un cacciatore col fucile Passava sotto l'albero, Sparò col suo fucile tremendo, E quell'uccellino... volò via!"

"Bravo Hans!" gridò Dick, e ci fu una risata generale. Poi la riunione in biblioteca si sciolse e tutti i cadetti uscirono per vedere com'era la neve. Ben presto ce ne fu abbastanza a terra per fare palle di neve, e ne seguì una battaglia reale tutt'intorno. Finché stavano attenti a non rompere nessuna finestra, al Capitano Putnam non importava, e dal suo ufficio il direttore dell'Hall e George Strong osservavano il gioco.

"Ti fa sentire di nuovo giovane," osservò il capitano al suo primo assistente.

"Mi piacerebbe quasi uscire anch'io," rispose George Strong.

"Ricordo un anno in cui facemmo una grande battaglia a palle di neve a West Point," continuò il capitano. "Fu condotta secondo il regolare stile dell'esercito e durò mezza giornata. La nostra parte fu vittoriosa, ma dovemmo combattere disperatamente per vincere. Fui colpito al mento e all'orecchio, e tre dei cadetti finirono svenuti. Ma fu un buon addestramento, perché ci mostrò qualcosa di ciò che significava uno scontro corpo a corpo."

La neve scese per tutto quel giorno e quella notte, e la mattina seguente copriva il terreno con uno spessore di circa trenta centimetri. Era piuttosto umida e di prima qualità per fare pupazzi di neve e palle di neve.

"Facciamo una statua del Capitano Putnam," disse Fred, e così fu fatto; la statua era alta quasi tre metri. Bisogna confessare che non era molto somigliante, ma sembrava straordinariamente feroce con della paglia per i baffi, un bastone di legno piatto per spada e un vecchio berretto dell'esercito in cima alla testa. Quando la vide, il Capitano Putnam rise di cuore come chiunque altro. Per quanto stesse invecchiando, non si permetteva mai di dimenticare il tempo in cui era ragazzo.

A una certa distanza dall'Hall c'era una collina di discrete dimensioni, usata dai cadetti per scivolare. Non appena finita la scuola quel giorno, i ragazzi tirarono fuori le slitte e i bob, e presto la collina fu piena di ragazzi, con le loro risate allegre che risuonavano in lungo e in largo. I Rover avevano un grosso bob che veniva usato dai tre fratelli e anche da molti loro amici.

"Ti sfido a una gara!" gridò Dick, che era alla guida del bob. Si rivolse a un altro studente di nome Peter Slade. Slade aveva un grosso bob e si era vantato che potesse battere qualsiasi altro bob sulla collina.

"D'accordo," rispose Slade. Era un giovane dinoccolato, piuttosto pigro e incline a vantarsi molto.

Fu presto deciso che ogni bob avrebbe trasportato sei ragazzi, e Fred, Hans e Songbird andarono con i Rover. I due bob si allinearono fianco a fianco, e Larry Colby diede il via.

"Via!" gridò Tom, dando una spinta e balzando dietro.

All'inizio i due bob rimasero fianco a fianco. La pista era in ottime condizioni e tutti gli altri cadetti si allinearono sui lati per guardare l'esito della gara.

"Urrà per i Rover!"

"Urrà per Peter Slade!"

"Che vinca il miglior bob!" gridò uno studente con entusiasmo.

"Buona fortuna, Tom!" gridò George Granbury, lanciando una palla di neve che colpì Tom sul collo.

"Grazie!" gridò Tom, scuotendo il pugno. "Ti restituirò il favore con gli interessi appena ne avrò l'occasione."

Metà del percorso fu presto coperta e ancora i bob rimanevano fianco a fianco. Ma poi il bob dei Rover iniziò a rallentare.

"Urrà, vinceremo noi!" gridò uno dei ragazzi sull'altro bob.

"Ti avevo detto che potevo batterti!" urlò Peter Slade a Dick.

"La gara non è ancora finita," ribatté il maggiore dei Rover.

Avanti e ancora avanti andavano i due bob, e gradualmente quello di Peter Slade guadagnò una lunghezza di vantaggio. Dick guardò indietro con ansia.

"Sembra che qualcosa si stia impigliando sotto i pattini," disse. "Guardate se è tutto libero."

I ragazzi dietro guardarono, e all'improvviso Songbird emise un grido.

"È la sciarpa di Hans! Hans, vai e metti quella punta di sciarpa intorno al collo e non lasciarla trascinare sotto il bob!"

Il giovane tedesco indossava una sciarpa vecchio stile intorno al collo, con le estremità sciolte che volavano dietro. Un'estremità era finita sotto i pattini del bob e grattava la neve.

"Perbacco!" gridò Hans, e tirò la sciarpa così vigorosamente che il lungo bob iniziò a sbandare lateralmente.

"Attenti lì!" gridò Sam. "Non buttateci fuori!"

"Aspetta, allento la sciarpa," disse Songbird, liberando la sciarpa dal bob. Poi Hans prese le estremità e se le legò intorno alla vita.

Il trascinamento aveva fatto sì che il bob dei Rover rimanesse due lunghezze dietro l'altro, e Peter Slade e i suoi compagni si sentivano certi di vincere.

"Non potete toccarci, Dick Rover!" chiamò Slade trionfante.

"Addio!" chiamò un altro ragazzo. "Diremo a quelli in fondo alla collina che state arrivando."

"Stiamo andando più veloci?" chiese Tom ansiosamente. "Se non lo stiamo facendo scenderò a spingere," aggiunse scherzando.

"Tieniti forte ora!" urlò Dick, e un istante dopo il bob scese lungo una cresta della collina. Libero dall'attrito, scattò in avanti come una freccia da un arco, e presto iniziò ad avvicinarsi al mezzo di Peter Slade.

"I Rover stanno recuperando!"

"Sì, ma è troppo tardi per vincere!"

"Dobbiamo vincere!" gridò Sam.

E poi entrambi i bob superarono un'altra cresta e si precipitarono verso la fine del percorso, a meno di cento metri di distanza.

CAPITOLO XXII

LA STRANA CORSA DI PELEG SNUGGERS

La gara aveva raggiunto il suo punto critico e tutti i cadetti sulla collina aspettavano l'esito con vivo interesse. Il bob di Peter Slade era ancora due lunghezze avanti, e sembrava proprio che Peter sarebbe stato il vincitore.

Ma superata l'ultima cresta, il bob dei Rover sembrò ricevere nuova vita. Senza più attrito sui pattini, scattò in avanti con una velocità che sorprese persino Dick. Guadagnò costantemente sull'altro bob, finché, quando la fine del percorso era ormai a soli cinquanta metri, i due erano quasi affiancati.

"Dagli tutto, Pete!" gridò uno dei ragazzi sul bob di Slade, ma Peter non poté fare di più.

"È un pareggio!" gridarono in molti, ma a stento le parole furono pronunciate che il bob dei Rover scattò in avanti, tagliando il traguardo con un vantaggio di quasi otto metri.

"Urrà! I Rover hanno vinto!"

"Ve l'avevo detto, non si può superare Dick Rover e la sua banda!"

Peter Slade era molto contrariato per la vittoria che gli era stata strappata di mano e iniziò a mormorare qualcosa sul fatto che la gara non fosse stata leale.

"Sono d'accordo con te, non è stata leale," rispose Sam. "La sciarpa di Hans si è impigliata sotto i nostri pattini e ci ha frenato parecchio."

"Se non fosse stato per quello, avremmo vinto con il triplo del distacco," aggiunse Tom.

"Uhm!" mormorò Peter Slade. "Credo che tu sia saltato giù una volta per spingere."

"Non l'ho fatto," rispose Tom con foga.

"Penso di sì."

"E io dico di no," e a questo punto Tom serrò i pugni.

"Oh, non litigate," intervenne Larry, che era lì vicino. "Se Peter non è soddisfatto, perché non rifare la gara?"

"Sono d'accordo," rispose prontamente Dick.

"Sono stanco di scivolare," disse Slade. "Io... ehm... non mi sento molto bene e mi scuote troppo."

"Allora lascia che gli altri usino il bob."

"No, ha bisogno di una revisione e ho intenzione di farlo riparare," fu la risposta di Slade, che iniziò ad allontanarsi verso l'Hall, trascinandosi dietro il bob.

"Ha paura di gareggiare," disse George. "Cavolo! come fa arrabbiare alcuni ragazzi essere battuti!"

Si può menzionare qui che Peter Slade era stato uno dei compari di Tad Sobber, e ora che Sobber se n'era andato, si era fatto carico di prendere il posto del bullo nel gruppo a cui apparteneva. Era un ragazzo dalla testa calda e aveva partecipato a più di una rissa sin dal suo arrivo a Putnam Hall.

I ragazzi che non potevano scivolare sulla collina si divertirono a fare delle grosse palle di neve, che lasciavano rotolare giù da un'altra collina. Una delle palle di neve fatte aveva un diametro di quasi due metri e mezzo, ed era uno spettacolo vedere quella palla andare giù, diventando sempre più grande man mano che procedeva.

"Ehi, mi è venuta un'idea!" gridò Tom mentre guardava il rotolare delle grosse palle di neve.

"Qualcosa di nuovo, Tom?" chiese Larry.

"Credo di sì. Facciamo fare una rotolata a Peleg Snuggers. Gli farà bene... gli scuoterà il fegato, e tutto il resto."

"Intendi farlo rotolare giù da questa collina?" chiese uno studente di nome Morley.

"Proprio così."

"Potrebbe farsi male."

"Non se prima gli mettiamo un cappotto di neve," rispose Tom.

"Che intendi?" chiese un altro studente.

"Facciamo rotolare una grossa palla a forma di uovo e svuotiamo il centro. Poi con un trucco possiamo far strisciare Peleg dentro, e----"

"È l'idea giusta!" gridò George Garrison. "Forza. Dov'è Peleg?"

"Giù alle stalle."

Con mani avide i cadetti si misero al lavoro e crearono una grossa palla a forma di uovo, poi scavarono il centro con una pala. Nel frattempo, fu inviato un messaggio al tuttofare dicendogli che era richiesto in cima alla collina immediatamente.

"Vorranno che aggiusti una slitta," rifletté, e si affrettò ad andare, portando con sé attrezzi, chiodi e corda. Spesso faceva favori ai cadetti, che in cambio gli davano delle "mance".

Quando Peleg Snuggers arrivò in cima alla collina, la grossa palla di neve era pronta per l'uso.

"Ecco Peleg!" gridò Tom. "Lui può fare il trucco per noi. Vero, Peleg?"

"Che c'è, Tom?" chiese innocentemente il tuttofare.

"Vogliamo fissare questa corda nel buco attraverso quella grossa palla di neve, ma non vogliamo che si incroci," continuò Tom con ansia. "Vuoi prendere la corda, strisciare là dentro, poi far passare l'estremità fuori e sopra la punta di questa pala, e poi farla passare fino all'altra estremità?"

"Perché... ehm... non capisco," balbettò Peleg Snuggers.

"Ti spiegherò dopo che sarai dentro la palla," disse Tom. "Ecco la corda," e condusse il tuttofare al buco e lo aiutò a entrare.

Non sospettando alcun trucco, Snuggers strisciò nella grossa palla di neve. Prima che potesse fare qualsiasi cosa con la corda che gli era stata data, i cadetti scattarono in avanti e diedero alla palla di neve una spinta verso il bordo della collina.

"Ehi! Fermatevi!" ruggì il tuttofare, cercando di uscire all'indietro.

"Tieniti forte... la palla di neve ci sta scappando!" urlò Tom. "Qualcuno faccia in modo che non vada giù dalla collina!"

"Non riusciamo a trattenerla!" gridò Larry, ghignando allo stesso tempo.

"È destinata ad andare... che peccato!" gemette un altro.

"Ehi, fatemi uscire!" urlò Peleg Snuggers, ma in quel momento la palla di neve iniziò a girare. "Morirò! Oh, cielo, credo che abbiate fatto apposta, piccoli mascalzoni!"

"Mai!" fu la pronta risposta.

"Goditi la corsa finché puoi, Peleg!"

"Hai un biglietto omaggio per il fondo della collina!"

"Fatemi uscire! Fermate questa cosa!" urlò Snuggers, e videro i suoi piedi spuntare da una parte della grossa palla di neve e le sue mani dall'altra. "Non sopporto di rotolare, proprio per niente!"

"Non stai in piedi," chiamò Sam. "Stai solo rotolando."

Via andò la grossa palla di neve, giù per la lunga collina, e i cadetti dietro. Man mano che procedeva diventava sempre più grande. Videro Peleg Snuggers spingere fuori la testa da un'estremità, e la testa girava e rigirava come una trottola.

"Immagino che avrà le vertigini quando il viaggio sarà finito," osservò Songbird.

Alla fine la palla di neve si fermò in un tratto di prato. Gli studenti arrivarono proprio in tempo per vedere Peleg Snuggers uscire carponi. Quando si alzò, barcollò come se fosse ubriaco.

"Dico, piccoli mascalzoni!" ansimò, e poi dovette fermarsi per riprendere fiato.

"Oh, Peleg, perché sei scappato con la nostra palla di neve?" chiese Tom innocentemente.

"È stata una cosa meschina da fare," intervenne Dick.

"Volevamo divertirci con quella palla," aggiunse Sam.

"Io... scappato... con la... la palla di neve?" ansimò il tuttofare. "Voglio farvi sapere----"

"Oh, sappiamo tutto," interruppe Tom. "So qual è il problema. Hai bevuto e non sapevi quello che facevi."

"Forse faremmo meglio a riferirlo al Capitano Putnam," disse Larry. "Bere non è permesso da queste parti, sapete."

"Non ho bevuto nemmeno una goccia... è stato il rotolare che mi ha fatto venire le vertigini," ruggì Peleg Snuggers. "Oh, cielo, non riesco a stare dritto," e urtò contro la grossa palla di neve sedendosi a terra in un mucchio.

"Ti dirò cosa penso dovresti fare," continuò Tom con calma. "Penso che dovresti far rotolare la nostra palla di neve di nuovo su per la collina per noi."

"Farla rotolare indietro?" sbuffò Snuggers. "Ma quattro cavalli non riuscirebbero a tirare quel peso di neve su per la collina! Non ho intenzione di toccare la palla di neve."

"Allora almeno pagaci per la corsa che hai fatto," suggerì Sam.

"Non ho intenzione di fare nemmeno quello! È un trucco, ecco cos'è!" grugnì il tuttofare, e si alzò barcollando. "Starò male per una settimana dopo questo, lo so!"

"Non importa," disse Dick in tono conciliante. "Chiedi alla signora Green una dose di pillole 'Gira-e-Rigira', e starai di nuovo bene."

"Non verrò mai più su questa collina, per nessuno," brontolò il tuttofare, e si allontanò. Poi si voltò a guardare i cadetti. "Se fate ancora una cosa del genere, lo dico al Capitano Putnam, vedete se non lo faccio. Non farò la giostra o la trottola per nessuno!" E poi si affrettò verso le stalle e scomparve.

Quasi prima di rendersene conto, le vacanze di metà inverno furono alle porte e i fratelli Rover tornarono a casa per godersi il Natale e il Capodanno. Strada facendo, si fermarono in diversi negozi a Ithaca, dove acquistarono numerosi regali di Natale. Alcuni di questi li spedirono dall'ufficio postale. Dick inviò un bel libro a Dora, mentre Tom e Sam mandarono dei libri a Grace e Nellie. I ragazzi si unirono anche nel fare dono di una spilla da cravatta alla signora Stanhope e un'altra alla signora Laning, e mandarono una cravatta al signor Laning. Il capitano Putnam non fu dimenticato, e si ricordarono anche di George Strong. Il resto degli acquisti lo portarono a casa, per distribuirlo lì.

Parecchi altri studenti li avevano accompagnati fino a Ithaca, e qui la comitiva cenò in uno degli alberghi, lo stesso posto dove una volta Tom aveva giocato il suo grande scherzo a Josiah Crabtree.

"A proposito, qualcuno sa qualcosa di Nick Pell?" chiese uno degli studenti durante la cena.

"È stato trasferito a casa sua, in città", rispose George Granbury.

"Sta meglio?" domandò Dick.

"Dicono che alcuni giorni stia meglio, ma in altri peggiora. Il veleno in qualche modo gli ha intaccato la mente."

"Che cosa terribile che è successa", mormorò il maggiore dei Rover, rabbrividendo al pensiero di cosa sarebbe potuto accadere se il serpente avesse morso lui.

"Novità di Tad Sobber?" chiese un altro cadetto. Guardò ognuno degli altri, ma tutti scossero la testa.

"È strano dove sia finito", disse Songbird. "Mi chiedo se il capitano Putnam abbia provato a mettersi in contatto con i suoi parenti."

"Ha solo uno zio, e il capitano non è riuscito a trovarlo", rispose un altro giovane presente.

Man mano che la cena procedeva, i ragazzi si scaldarono e, alla fine, cantarono diverse canzoni. Poi i Rover dovettero correre per prendere il loro treno e riuscirono a salire proprio mentre stava lasciando la stazione.

"Ehi!" esclamò Sam, mentre si lasciava cadere su un sedile, indicando fuori dal finestrino della carrozza.

"Che succede ora?" chiese Tom.

"Ho visto un tizio sulla banchina della stazione che somigliava a Tad Sobber!"

"Sei sicuro che fosse Sobber?" pretese di sapere Dick.

"No, non ne sono certo al cento per cento, ma il tipo somigliava molto a Tad."

"Deve essere stato un errore", fu il commento di Tom. "Cosa farebbe in giro per Ithaca?"

"Beh, da qualche parte dovrà pur stare, Tom."

"Ma non starebbe così vicino a Cedarville; probabilmente andrebbe in qualche grande città", intervenne Dick.

Mentre il treno correva, i fratelli Rover discussero della faccenda, ma non riuscirono a venirne a capo.

"Suppongo che si stia nascondendo in attesa di vedere se Nick Pell guarirà", disse Dick. "Sa che se Nick non supera i suoi problemi, sarà passibile di denuncia."

Alla stazione di Oak Run i ragazzi trovarono il padre ad attenderli con la grande slitta di famiglia. Salirono tutti e, sopra la neve croccante, partirono alla volta della fattoria di Valley Brook.

"Non c'è bisogno che vi chieda come vi sentite", disse Anderson Rover. "Ognuno di voi è l'immagine della salute."

"Non mi sono mai sentito meglio in vita mia", dichiarò Dick, e Tom e Sam dissero lo stesso.

"Lo zio Randolph ha saputo altro delle sue obbligazioni della compagnia tranviaria?" chiese Tom, mentre procedevano lungo la strada.

"Nemmeno una parola", rispose il padre. "È una grande perdita per lui."

"Pensi che abbiano provato il giochetto con qualcun altro?" chiese Sam.

"Non ne abbiamo sentito parlare."

Arrivati a casa, i ragazzi furono accolti calorosamente dallo zio e dalla zia, oltre che dagli altri membri della casa. La zia aveva preparato una cena calda per loro e, mentre mangiavano, l'intero argomento delle obbligazioni scomparse fu discusso a fondo. I ragazzi appresero che un investigatore privato era ancora sulle tracce di Merrick e Pike, ma finora non aveva riferito nulla di importante.

"Credo che quei mascalzoni, o almeno Merrick, debbano frequentare la zona del lago Cayuga", osservò Dick. "Altrimenti non avremmo visto Merrick a Ithaca e su alla tenuta Stanhope."

"Sono stato molto ingenuo a lasciare che avessero la meglio su di me. La prossima volta starò più attento", disse Randolph Rover.

I ragazzi appresero da Jack Ness che la caccia nei boschi dietro la fattoria era buona e, due giorni prima di Natale, uscirono con l'aiutante. Andarono a caccia di conigli e scoiattoli, portando ciascuno il proprio fucile e un pranzo sostanzioso, poiché prevedevano di restare fuori per la maggior parte della giornata.

Il tempo era sereno e freddo, con il sole che brillava luminoso sulla neve. Si diressero direttamente verso una parte del bosco che sapevano essere un luogo preferito dai conigli, e non passò molto tempo prima che ne scovassero diversi.

"Eccoli che vanno!" gridò Dick, prendendo la mira. Bang! Bang! fecero i suoi colpi, seguiti da quelli dell'arma di Tom. Tre conigli caddero, e pochi minuti dopo Sam ne abbatté un altro.

"Quattro per iniziare non sono affatto male", osservò Tom, mentre la preda veniva riposta nelle loro borse. "Anche se non ne prendessimo altri, non dovremo tornare a casa a mani vuote."

Verso mezzogiorno si erano addentrati direttamente nel bosco e avevano collezionato undici conigli e tre scoiattoli. Poi Tom suggerì di accendere un falò e riposarsi mentre mangiavano il pranzo, e così fu fatto.

"Vorrei che riuscissimo ad abbattere una o due volpi", disse Jack Ness. "Ultimamente hanno tormentato di nuovo i polli: ne hanno portati via due solo l'altra notte."

"Sai dove si nascondono?" chiese Dick.

"Credo che vengano da laggiù", e l'aiutante indicò con la mano verso nord.

"Andiamo in quella direzione dopo pranzo", suggerì Sam. "Anche se non dovessimo avvistare volpi, potremmo trovare tanti conigli e scoiattoli lì come altrove."

Gli altri furono d'accordo e metà del pomeriggio fu trascorso dai quattro cacciatori in una zona per loro nuova. Una volpe fu avvistata e Jack Ness colpì l'animale ai quarti posteriori, poi Sam lo finì con un colpo al fianco.

"Beh, questo fa comunque una volpe in meno", disse l'aiutante.

Continuarono e abbatterono due conigli e un tacchino selvatico. A quel punto erano piuttosto stanchi e Tom suggerì di incamminarsi verso casa.

"È una lunga camminata", disse, "e quando saremo tornati credo che saremo tutti pronti per riposare."

"Quanto a questo, sono pronto a riposare adesso", disse Sam. "Camminare nella neve non è un compito facile."

"Soprattutto se uno non ha le gambe molto lunghe", replicò Dick, con un sorriso.

"Beh, le mie sono lunghe quanto dovrebbero essere", rispose prontamente Sam. "Arrivano fino a terra, e le tue non arrivano più lontano", e allora ci fu una risata generale, con Jack Ness che sghignazzava rumorosamente.

L'aiutante disse di conoscere una scorciatoia per la fattoria e lo seguirono lungo una sorta di sentiero attraverso i boschi, per poi sbucare su una pista tracciata anni prima dai carbonai. Presto scorsero una capanna, dal cui camino si levava il fumo.

"Chi vive qui?" chiese Dick.

"Un vecchio di nome Derringham", rispose Jack Ness. "È molto anziano e un po' fuori di testa. Si guadagna da vivere vendendo erbe e cortecce per medicinali. Anni fa, dicono, era un erborista, ma non aveva un attestato, o qualcosa del genere, così le autorità lo hanno fatto smettere. Dopo di che è diventato strano e si è ritirato nei boschi."

"Entriamo a trovarlo", disse Tom, la cui curiosità era stata stuzzicata. Si avvicinò con audacia alla capanna e bussò forte alla porta fatiscente.

"Chi è, papà?" sentì chiedere da qualcuno, con voce sorpresa.

"Non lo so, signore", fu la risposta, con la voce di un vecchio.

"Non voglio vedere nessuno", continuò il primo interlocutore. "Mandalo via, chiunque sia."

"Andate via!" gridò il vecchio. "Non voglio nessuno qui intorno!"

A quel punto tutto il gruppo fuori era davanti alla porta. Il volto di Tom mostrava che era in preda a un'improvvisa sorpresa.

"Evidentemente il vecchio non vuole visite", fu il commento di Dick.

"C'è qualcun altro lì dentro con lui", sussurrò Tom. "Dalla voce direi che è Bill Dangler!"

CAPITOLO XXIV

UNA CATTURA E UNA SORPRESA

Gli altri rimasero molto stupiti da ciò che disse Tom e riuscivano a malapena a credere di aver sentito bene.

"Bill Dangler!" gridò Sam, ma Tom gli mise una mano sulla bocca per farlo tacere. Poi annuì con vigore.

"Cosa farebbe qui quel ladro di merci?" domandò Dick, in un sussurro.

"Non lo so proprio. Ma sono quasi certo che fosse la voce di Dangler. Se ricordi, ha una certa nota stridula."

"Sì, lo so."

Durante questa conversazione ci furono dei mormorii nella capanna che quelli fuori non riuscirono a comprendere. Poi il vecchio si avvicinò alla porta e fece scattare un chiavistello.

"Voglio che ve ne andiate!" disse bruscamente. "Non mi piacciono gli estranei qui intorno."

"Non le faremo del male, signor Derringham", disse Dick. "Siamo venuti per farle una visita amichevole."

"Non le piacerebbe un bel coniglio da parte nostra?" chiese Tom, deciso a entrare nella capanna in qualche modo.

"Non ho soldi per comprare conigli."

"Glielo regaleremo", disse Sam.

"Non voglio regali da nessuno. Voglio che andiate via", disse il vecchio, con un tono acuto e nervoso.

"Signor Derringham, non si ricorda di me?" chiese Jack Ness. "Ero solito comprare erbe e crescione da lei. Vorrei parlarle per un minuto."

"Chi sei?"

"Sono Jack Ness, l'uomo che lavora alla fattoria dei Rover."

"La fattoria dei Rover!" mormorò una voce nella capanna. "Non farli entrare! Non farlo!"

"Sono certo che sia Dangler!" gridò Tom, le cui orecchie erano in allerta. "Se è davvero lì, l'abbiamo in trappola!"

"Sì, e non ci sfuggirà di nuovo", aggiunse Dick.

"Se ci prova possiamo fermarlo con una dose di pallini", intervenne Sam.

Dopodiché ci fu una pausa, con i ragazzi che non sapevano esattamente come procedere. Tom spinse la porta, ma quella non cedette.

"Ti dico che voglio che ve ne andiate!" gridò il vecchio, dopo altro bisbigliare nella capanna. "Se non andate via prenderò il mio fucile."

"Siamo in quattro e tutti armati", rispose Dick. "Quindi faresti meglio a non sparare. Ma devi aprire quella porta. Non ti faremo alcun male."

"Cosa volete qui dentro?"

"Vogliamo vedere chi c'è lì dentro con lei", rispose Tom, coraggiosamente.

"Non sapete che sono solo?"

"Lei non è solo", disse Sam.

"Beh, io ne so di più", fu la risposta esitante. "Se fossi sicuro che non mi farete del male, vi farei entrare."

"Non le faremo il minimo male", rispose Dick.

Ci fu un movimento all'interno della capanna e quello che sembrò il rumore di una botola che veniva abbassata. Poi il vecchio Derringham si fece avanti di nuovo.

"Siete sicuri che non mi deruberete se apro la porta?" chiese.

"Non le vogliamo alcun male, se farà la cosa giusta", disse Tom.

Allora la porta fu spalancata e i fratelli Rover e Jack Ness si trovarono di fronte a un uomo di almeno settant'anni. Aveva capelli bianco neve e una barba candida che gli arrivava alla vita.

I ragazzi e l'aiutante entrarono frettolosamente nella capanna e si guardarono intorno. Non si vedeva nessuno oltre a Derringham. Dick guardò il pavimento sotto il tavolo e vide qualcosa che sembrava una botola.

"Deve essere andato in cantina", disse agli altri, facendo un passo avanti.

"Fermati, non toccare quel tavolo!" gridò il vecchio, allarmato.

"Signor Derringham, mi ascolti", disse fermamente il maggiore dei Rover. "Siamo sulle tracce di un criminale, un uomo che per anni ha derubato la compagnia ferroviaria di merci preziose. Sappiamo che è da qualche parte nei paraggi della sua proprietà. Se protegge questo criminale, o lo aiuta a scappare, sarà colpevole di un crimine."

A questa affermazione perentoria il vecchio cominciò a tremare e guardò l'uno dopo l'altro coloro che aveva di fronte, allarmato.

"Io... io Bill Dangler ha detto che non era vero, che era un complotto contro di lui", mormorò.

"È vero, e non c'è alcun complotto contro di lui, se non quello di fargli pagare il prezzo dei suoi crimini", intervenne Tom. "Se lo ha nascosto, farebbe meglio a consegnarlo."

"Ti conosco", disse il vecchio Derringham rivolgendosi a Jack Ness. "Eri solito pagarmi buoni prezzi per quello che compravi da me. Posso fidarmi di te?" continuò, implorante.

"Certamente può, e può fidarsi anche di questi ragazzi", fu la risposta dell'aiutante. "Se vuole evitare guai, farebbe meglio ad aiutarci il più possibile."

A quel punto Dick aveva spostato il tavolo. Sotto la base di una delle gambe trovò un piccolo anello di ferro, collegato alla botola nel pavimento. Tirò questo e lo sportello si sollevò, mostrando una piccola cantina sottostante, usata principalmente dal vecchio per conservare le verdure invernali e le radici che raccoglieva.

"Dangler, faresti meglio a venire fuori!" chiamò Dick. "Non ti servirà a nulla cercare di nasconderti."

"Cosa volete da me?" venne una voce cupa dal basso.

"Sai molto bene cosa vogliamo."

"Non ho fatto niente."

"Potrai dirlo alla polizia, dopo che sarai rinchiuso. Vieni su."

Lentamente e con lo sguardo basso, Bill Dangler strisciò fuori dalla piccola cantina e si tirò su fino al pavimento della capanna. Fissò con rimprovero il vecchio, che stava ancora tremando.

"Ti aggiusterò per avermi voltato le spalle", mormorò.

"Dicono che sei un ladro", rispose il vecchio. "Se lo sei, non voglio avere più nulla a che fare con te. Sono povero, ma sono onesto; chiunque mi conosca lo sa."

"Non le farà del male", intervenne Tom. "Presto sarà dietro le sbarre."

Un'occhiata al gruppo di quattro persone, con i loro fucili, convinse il ladro di merci che la fuga era fuori discussione.

"Suppongo che dovrò arrendermi", grugnì. "Ma non sono così colpevole come pensate."

"Sei abbastanza colpevole", disse Sam.

"Non ho pianificato io quei furti di merci."

"Chi è stato allora?" chiese Tom.

"Merrick e Pike. Non mi importa di fare i loro nomi, perché mi hanno voltato le spalle."

"Merrick è il capo della banda?" chiese Dick.

"Sì."

"Dov'è ora?"

"Se ve lo dico, mi lascerete andare?"

"Non posso farlo, Dangler."

"Beh, non mi importa comunque. Merrick non mi ha trattato bene e dovrebbe soffrire. Ha un covo a poche miglia dalla città di Ithaca, se sapete dove si trova."

"Sì, sul lago Cayuga."

"Proprio quello."

"Dici a poche miglia dalla città", continuò Sam. "Cosa intendi con questo?"

"Lui e alcuni suoi amici, tra cui Pike, hanno un punto di ritrovo lungo il lago. È una vecchia casa, non dipinta, con finestre molto strette, così mi è stato detto. Trovate quella casa e probabilmente troverete Merrick e Pike."

"Pensavo che quei tizi venissero dalla città?" disse Sam.

"È così, ma ogni tanto trovano conveniente sparire, e allora vanno in quel posto sul lago Cayuga. È una vecchia proprietà che apparteneva alla sorella di Merrick."

"Dovremmo essere in grado di trovare quel posto", disse Tom ai fratelli. "Specialmente se era una proprietà di famiglia."

"Il cognome della sorella era anche lei Merrick, o era sposata?" chiese Sam.

"Era vedova, così mi è stato detto. Quando morì lasciò suo figlio sotto la tutela di Merrick, ma non credo che lui si sia mai preso molta cura del ragazzo."

"Come si chiamava?" chiese Dick.

"Sobber... Mary Ann Sobber."

"Sobber!" esclamarono i tre fratelli Rover.

"Proprio così."

"Hai mai sentito il nome del figlio?" chiese Dick.

"Non ricordo... sì, lo ricordo. Merrick ricevette una lettera da lui una volta. Il ragazzo si chiamava Tad Sobber. Era in un collegio da qualche parte."

CAPITOLO XXV

NATALE ALLA FATTORIA

"Che ne pensate?"

"Non è la cosa più incredibile di sempre!"

"Beh, mi dispiace per Tad."

Queste furono le esclamazioni dei tre fratelli Rover dopo aver ascoltato la dichiarazione di Bill Dangler, secondo cui il ragazzo scappato da Putnam Hall era il nipote di Merrick.

"Ne sei certo?" chiese Dick.

"Certamente. Ma perché vi interessa tanto la sorella di Merrick e suo figlio?"

"Te lo dirò", rispose Tom. "Tad Sobber andava a scuola con noi, ma è scappato poco tempo fa e non ne abbiamo più avuto notizie."

"Accidenti! Quindi è questo! Magari è con suo zio."

"Molto probabile. Mi chiedo se sappia che suo zio è un ladro."

"Non ne so nulla. Sid Merrick è un tipo subdolo e sa assumere l'aria più innocente che abbiate mai visto."

"Cosa sai di Pike?"

"Oh, John Pike è solo un burattino, esattamente come me."

Dopodiché Bill Dangler sembrò ansioso di vuotare il sacco e raccontò molti dei dettagli dei furti di merce. Disse che tutto era stato pianificato da Sid Merrick e che altre due persone erano coinvolte oltre a lui e Pike, facendo i nomi degli uomini. Disse che Merrick aveva venduto la merce rubata in diverse grandi città.

"Ha diviso con gli altri?" chiese Dick.

"Si supponeva che lo facesse, ma non credo che nessuno di noi abbia mai ricevuto la sua parte completa."

Il vecchio Derringham ascoltò il racconto del ladro con vivo interesse. Ma improvvisamente si precipitò in avanti e afferrò Bill Dangler per un braccio.

"Voglio che te ne vada!" gridò, quasi ferocemente. "Non voglio nessun ladro sotto il mio tetto!"

"Se ne andrà, e subito", dichiarò Dick. "Si sta facendo tardi ed è una lunga camminata fino a Oak Run."

"Mi deve un dollaro per averlo ospitato diversi giorni", continuò il vecchio.

"Allora faresti meglio a pagarlo", disse Tom.

Dangler voleva obiettare, ma alla fine pagò per la sua permanenza, e poi l'intero gruppo se ne andò, con il vecchio che li guardava con curiosità. Che fosse stato completamente ignaro della faccenda non c'era il minimo dubbio.

"Ora, Dangler, non ti servirà a nulla cercare di scappare", disse Dick, mentre camminavano nella neve. "Siamo quattro contro uno e armati."

"Non cercherò di scappare", fu la risposta ostinata.

"Se dai alle autorità tutto l'aiuto che puoi, forse, quando arriverà il processo, saranno un po' più clementi con te", intervenne Tom.

"Spero di sì. Sono stato convinto a farlo. Ero un uomo onesto", rispose il ladro.

"Beh, prima di morire, imparerai che 'l'onestà è la miglior politica'", osservò Sam.

"L'ho già imparato. Ho perso tutti i miei vecchi amici e non posso più farmi vedere da nessuna parte."

La comitiva dovette camminare per un buon miglio e mezzo prima di raggiungere una fattoria dove poter procurarsi un carro e una slitta abbastanza grandi da portare tutti loro a Oak Run. Poi partirono a passo spedito e, verso l'ora di cena, raggiunsero la fattoria dei Rover.

Coloro che si trovavano alla fattoria rimasero molto stupiti dalla "preda portata a casa", come dichiarò Anderson Rover. I ragazzi attesero abbastanza a lungo da consumare un pasto, diedero da mangiare al prigioniero e poi ripartirono per Oak Run con il padre e Dangler. Qui il ladro di merci fu messo sotto la custodia del poliziotto locale, che lo rinchiuse nel sottotetto della propria casa.

Quella notte e il giorno seguente il telegrafo e il telefono furono tenuti occupati, e alcuni ufficiali della legge di Ithaca visitarono la vecchia casa dei Sobber. Trovarono il posto deserto e non vi fu traccia di Merrick, Pike o Tad Sobber.

"È un peccato", dichiarò Dick, quando giunse la notizia. "Ero sicuro che avremmo acciuffato i mascalzoni."

Dalle autorità i ragazzi appresero una cosa: che la tenuta Sobber si trovava sulla stessa strada che passava davanti al cottage Stanhope.

"Forse è questo il motivo per cui Merrick è venuto a sbirciare dalla finestra quella notte," disse Dick. "Magari era di passaggio e voleva vedere cosa stesse succedendo."

"Molto probabilmente cercava un'occasione per svaligiare la casa," fu il commento severo di Tom.

Il giorno di Natale i ragazzi ricevettero numerosi doni di valore e ne diedero altri a tutti in cambio. Ci fu un gran pranzo di famiglia, come solo la loro zia Martha sapeva preparare, e non c'è bisogno di dire che tutti resero piena giustizia alle pietanze. Dopo pranzo i ragazzi uscirono a giocare a palle di neve e convinsero anche Aleck Pop e Jack Ness a fare lo stesso. I ragazzi presero di mira l'uomo di colore e Jack Ness con tale vigore che i due dovettero correre verso il fienile.

"Perbacco, ragazzi!" gridò Aleck Pop, dopo essersi preso una palla di neve nell'orecchio. "Lavorate le palle di neve come se uscissero da una mitragliatrice Gatling!"

Durante la settimana tra Natale e Capodanno, Bill Dangler fu trasferito nella prigione della contea, in attesa del provvedimento del grand jury. Nel frattempo le autorità continuarono la caccia a Merrick, Pike e agli altri, ma senza successo.

"Mi piacerebbe davvero sapere che fine abbia fatto Tad Sobber," osservò Dick. "È un peccato se dipende da un tipo come Merrick per il suo sostentamento."

"Forse sua madre gli ha lasciato dei soldi," disse Tom.

Infine arrivò il giorno in cui i ragazzi tornarono a Putnam Hall. Sul treno incontrarono Larry Colby e George Granbury, e raccontarono ciò che avevano appreso.

"Ho avuto notizie di Nick Pell ieri," disse Larry. "Sta migliorando gradualmente, ma ci vorrà un po' prima che torni in sé."

"Incolpa ancora Tad Sobber?"

"Sì, e dice che non avrà mai più nulla a che fare con Sobber."

"Nessuno può biasimarlo per questo," disse Sam.

"Non credo che Sobber tornerà mai a Putnam Hall," intervenne Tom. "Soprattutto quando scoprirà che sappiamo che è il nipote di un truffatore come Merrick."

In pochi giorni i ragazzi tornarono a dedicarsi agli studi. I fratelli Rover erano estremamente ansiosi di ottenere buoni risultati e, ogni volta che una lezione era troppo difficile per Tom o Sam, Dick li aiutava per quanto poteva. Il maggiore dei Rover era dispiaciuto di aver perso la sua posizione precedente a causa dell'assenza, ma era felice di sapere che lui e i suoi fratelli avrebbero finito insieme gli studi a Putnam Hall.

"Non potrei sopportare l'idea di essere separato da voi," disse a Tom e Sam.

"Non vogliamo essere separati," rispose Tom.

"Questo è il modo di parlare!" dichiarò Sam. "Staremo sempre insieme!"

Circa una settimana dopo il ritorno a scuola la neve si sciolse e arrivò un'ondata di gelo che rese il pattinaggio eccellente. Subito tutti i ragazzi tirarono fuori i pattini e, durante le ore libere, si divertirono un mondo sul lago.

Un pomeriggio fu organizzata una gara tra una mezza dozzina di ragazzi, tra cui Dick, Larry Colby e Peter Slade. Slade era sicuro di vincere e andava in giro a vantarsene.

"Ho partecipato a sei gare di pattinaggio," dichiarò, "e le ho vinte tutte."

"Deve essere un pattinatore famoso," disse Tom, quando lo venne a sapere. "Dick, non credo che avrai molte possibilità contro di lui."

"Non saprei. Sai cosa penso di Peter Slade? Penso che sia un gran fanfarone."

"Lo penso anch'io. Eppure, se ha vinto sei gare deve capirne qualcosa di corse."

"Beh, se perdo non piangerò per questo," disse Dick, e lì il discorso finì.

La gara doveva essere di due miglia: un miglio lungo la riva del lago e un miglio al ritorno. All'ora stabilita i concorrenti si allinearono e, al segnale di George Strong, che aveva acconsentito a dare il via, partirono.

Era facile vedere che Peter Slade era un buon pattinatore e, quasi senza sforzo, si portò in testa durante il primo quarto di gara. Ma poi Larry e Dick iniziarono a incalzarlo, e quando fu fatta la virata del miglio Larry era solo a due iarde di distanza, con Dick quasi alle sue calcagna.

"Vai, Slade, puoi vincere facilmente!"

"Prendilo, Larry!"

"Metti più vapore, Dick!" urlava Tom, entusiasta.

E poi il punto di svolta fu superato da tutti i corridori e iniziò la lotta sul rettilineo finale.

CAPITOLO XXVI

LA GARA DI PATTINAGGIO

Per quasi mezzo miglio Peter Slade mantenne il comando con facilità, ma poi il fiato iniziò a mancargli. Guardando oltre la spalla, vide sia Larry che Dick che si avvicinavano.

"No, non ci riuscirete!" borbottò, e mise in atto un nuovo scatto di velocità che aumentò il suo vantaggio di due iarde.

"Peter Slade sta per vincere!"

"Guardate come si sta staccando dagli altri!"

Così si levarono le grida e sembrava proprio che il giovane in questione non potesse essere sconfitto.

Ma ora sia Larry che Dick "si misero d'impegno con tutte le loro forze", come dicevano loro stessi. Mentre c'era ancora un quarto di miglio da coprire, Dick fece uno scatto e si affiancò al suo amico.

"Mi dispiace, ma devo passare avanti!" gridò, allegramente.

"Forza, andremo entrambi!" urlò Larry, bonariamente, e poi la coppia fece uno sforzo supplementare e in un momento si affiancò su entrambi i lati di Peter Slade.

"Ehilà, sono in linea!"

"Ecco Larry Colby che passa in testa!"

"Dick Rover sta andando con lui!"

"Dico, ma questo è pattinare, eh? Guardate Dick come spinge!"

"Anche Sandwick si sta avvicinando!"

"E anche Marley!"

Gli ultimi rapporti erano veri. Il quarto e il quinto ragazzo erano ora direttamente dietro Slade. Mentre Dick e Larry schizzavano avanti, ancora fianco a fianco, Sandwick superò Slade e così fece Marley. Nel frattempo il sesto ragazzo aveva perso un pattino ed era uscito di gara.

Con un ultimo sforzo disperato Peter Slade cercò di guadagnare il primo posto. Ma il fiato era finito e anche la forza, e indietreggiò sempre di più.

"Urrà, eccoli che arrivano!"

"È un pareggio tra Dick e Larry!"

"Marley è terzo!"

"Sì, e Sandwick quarto."

"Peter Slade è quinto."

"Uhm! E Peter diceva che avrebbe vinto per forza!"

Poi i pattinatori tagliarono il traguardo, Dick e Larry fianco a fianco e ridendo allegramente. Non appena la gara fu terminata si presero sottobraccio per mostrare il loro buon umore. Poi arrivò Marley con Sandwick alle calcagna. Con estremo disgusto Peter Slade si rifiutò di finire, ma girò di lato e si affrettò verso la rimessa delle barche, per togliersi i pattini e sparire.

"È stata una gara ben pattinata," dichiarò George Strong. Poi chiese a Dick e Larry se volessero spareggiare.

"Non ci disturbiamo," disse Dick, dopo essersi consultato con il suo amico. "Siamo soddisfatti di lasciarla così com'è, considerando che non c'era alcun premio in palio."

Il fatto di aver perso la gara di pattinaggio rese Peter Slade più acido che mai e, da quel momento, ogni volta che incontrava Dick, fissava il maggiore dei Rover con sfida.

"Si comporta come se avesse un rancore personale contro di me," disse Dick ai suoi fratelli.

"Beh, si comporta così anche con me," rispose Tom.

"Dovrebbe prendersi una bella lezione," fu il commento di Sam.

Peter Slade non sembrava curarsi del fatto che Larry lo avesse battuto: la sua inimicizia era rivolta principalmente a Dick.

Slade era in una delle classi inferiori, ma un giorno uno degli insegnanti annunciò una lezione sulle navi da guerra della marina americana e un gran numero di ragazzi entrò ad ascoltare e a prendere appunti.

Nel bel mezzo della lezione Dick ebbe occasione di passare lungo uno dei corridoi. Mentre passava accanto a Peter Slade, quest'ultimo allungò la mano e lo colpì al ginocchio. La mano di Slade era sporca d'inchiostro e l'inchiostro finì sulla divisa pulita di Dick.

"Perché l'hai fatto?" chiese Dick, fermandosi.

"Stai zitto!" sussurrò Slade, con cattiveria.

"Avrei proprio voglia di darti uno schiaffo," continuò Dick.

"Vuoi provare?" ruggì il bullo, balzando in piedi. "Provaci pure!" E dicendo ciò sferrò un colpo alla testa di Dick.

Il colpo finì sulla spalla di Dick, lasciandovi dietro una macchia d'inchiostro. Il maggiore dei Rover aveva fatto un balzo di lato. Ma ora scattò in avanti e un colpo ben assestato del suo pugno fece barcollare Slade all'indietro sopra un banco.

"Smettetela!" gridò l'insegnante, allarmato, e pose bruscamente fine alla lezione.

"Una rissa! Una rissa!" gridarono alcuni ragazzi, e lasciarono i loro posti per circondare Dick e il bullo.

Slade fu stordito per un momento, ma riprendendosi si avventò su Dick e cercò di costringerlo a terra. La coppia girava intorno, urtando contro i banchi e facendo cadere dei libri a terra. L'insegnante cercò di raggiungerli, ma prima che potesse farlo si separarono. Poi Dick colpì Slade con un colpo decisivo all'occhio sinistro che fece cadere il bullo su un posto vicino.

"Fermatevi, all'istante!" gridò l'insegnante, e poi rivolgendosi ad alcuni ragazzi aggiunse: "Chiamate subito il Capitano Putnam."

La stanza era in tumulto e molti volevano che Dick e Slade continuassero la battaglia. Ma il pugno nell'occhio aveva tolto coraggio al bullo e lui non si alzò per continuare lo scontro.

"Cosa significa tutto questo?" chiese il Capitano Putnam, mentre entrava, e guardò Dick e Slade con severità.

"Significa che quel tizio dovrebbe ricevere una bella sculacciata, signore," rispose Dick, con audacia, e indicò il bullo.

"È colpa sua, non mia," intervenne Peter Slade, in fretta. "Ha iniziato lui."

"Non è vero, Capitano Putnam. Stavo passando accanto al suo posto quando lui ha allungato la mano e mi ha spalmato dell'inchiostro sul ginocchio," e Dick indicò i pantaloni sporchi. "Non intendevo sopportarlo e gliel'ho detto. Poi lui è saltato su e mi ha colpito alla spalla, lasciandomi altro inchiostro addosso. Dopo di che l'ho colpito."

"Non è vero!" ruggì Peter Slade.

"È la verità," dissero in molti. "La mano di Peter è piena d'inchiostro."

"Ha fatto cadere un calamaio proprio prima che passasse Dick," disse Fred. "L'ho visto farlo."

"Anche io," aggiunse Songbird.

"Lo avete visto?" chiese il Capitano Putnam all'istruttore.

"Non ho visto nulla finché i ragazzi non stavano combattendo nel corridoio," rispose l'insegnante che stava tenendo la lezione.

"Capitano Putnam, sono certo che Dick Rover non ha colpe," disse uno studente molto tranquillo di nome Rames. "Slade ha messo l'inchiostro su Rover e ha sferrato il primo colpo: di questo sono sicuro."

"È il mio calamaio quello che ha fatto cadere," disse un altro ragazzo. "Gli ho detto di lasciarlo stare, ma non ha voluto ascoltarmi."

"Oh, siete tutti contro di me!" ruggì Peter Slade.

"Evidentemente sei tu il colpevole," disse il direttore della Hall, severamente. "Voglio che sia tu che Richard Rover veniate nel mio ufficio. Rames, puoi venire anche tu, e anche tu, Brocton."

Nell'ufficio fu condotta un'indagine approfondita. Furono chiamati a testimoniare diversi altri cadetti e fu provato che Peter Slade era interamente responsabile per quanto accaduto.

"Non avresti dovuto attaccarlo, Richard," disse il capitano a Dick. "Ma date le circostanze non posso biasimarti. Puoi andare."

Per la sua cattiva condotta Peter Slade fu rinchiuso nel "corpo di guardia" per tre giorni. L'occhio nero che Dick gli aveva fatto non sparì molto in fretta e quando uscì e riprese il suo posto tra gli studenti era uno spettacolo da vedere. Che fosse molto arrabbiato con il maggiore dei Rover è facile immaginarlo.

"Un giorno la pagherà," borbottò.

"Dick, devi stare attento a Slade," disse Tom, un giorno, incrociando il bullo nel corridoio.

"Credo che dovresti stare attento tu stesso, Tom."

"Ho intenzione di farlo, non temere. Cosa ha fatto il capitano riguardo alla tua divisa rovinata?"

"Ha fatto pagare a Slade la pulizia."

"L'ha fatto?"

"Ha dovuto farlo: il Capitano Putnam l'ha messo sul conto della sua famiglia."

"È stato giusto."

"Certo che lo è stato. Ma capisco che Slade sia diventato furioso. Oh, ce l'ha sicuramente con noi," continuò Dick, e l'argomento fu chiuso.

CAPITOLO XXVII

SUL LAGO

Quasi prima che i ragazzi se ne rendessero conto, l'inverno era finito e la primavera era alle porte. Il ghiaccio sul lago scomparve come per magia e le colline dietro Putnam Hall assunsero una freschezza verde piacevole a vedersi.

Con l'arrivo del clima caldo i cadetti passavano gran parte del loro tempo libero all'aperto. Alcuni iniziarono a remare, e tra questi c'erano Sam e Tom. Larry Colby era diventato il proprietario di uno sloop di discrete dimensioni e portava spesso alcuni dei suoi amici a fare una crociera lungo il lago.

"Sapete cosa vorrei fare?" disse Dick un giorno. "Vorrei visitare quella vecchia casa dei Sobber e vedere che aspetto ha."

"Ci ho pensato spesso," rispose Sam. "Chissà come possiamo organizzarci?"

La questione fu discussa in presenza di Larry, e il cadetto che possedeva lo sloop disse che avrebbero potuto fare il viaggio con quell'imbarcazione, a patto che il direttore di Putnam Hall desse loro il permesso desiderato.

"Chiederemo subito al Capitano Putnam," dichiarò Dick.

Il permesso fu concesso per lasciare Putnam Hall presto il sabato mattina seguente, a patto che il tempo fosse limpido, e fu stabilito che la comitiva fosse composta dai tre fratelli Rover, Larry, Fred e Songbird. Il capitano disse che preferiva che tornassero sabato sera, ma che potevano restare via anche la domenica se lo avessero ritenuto necessario.

"Credi che avremo qualche indizio su Merrick e Tad Sobber?" chiese Dick, con un mezzo sorriso.

"Forse," rispose il Capitano Putnam, sorridendo a sua volta. "Voi Rover siete dei tipi in gamba per scoprire le cose."

Lo sloop era dotato di una minuscola cabina, e in essa i ragazzi misero una piccola scorta di provviste, oltre a un fucile da caccia e alcune lenze da pesca. Lasciarono la Hall dopo colazione ed erano felici della promessa di una giornata calda, con la brezza nella direzione giusta.

"Dovrete dirmi dove dirigere lo sloop," disse Larry, dopo che la randa era stata alzata. "Non so dove sia quella vecchia casa."

"Abbiamo un'idea generale di dove si trovi," rispose Dick. "Certo, potremmo avere qualche difficoltà a trovarla. Ma se ci confondiamo, possiamo scendere a terra e chiedere alle persone che vivono in quella zona."

La distanza da coprire lungo la riva del lago era intorno alle dodici miglia, quindi i ragazzi avevano una bella navigazione davanti a loro. Si alternarono al timone e dissero che lo sloop piaceva loro molto.

Erano state coperte circa quattro miglia quando la brezza iniziò a morire. Questo era esasperante, ma non si poteva farci nulla, quindi i ragazzi ne trassero il meglio. Mentre lo sloop andava alla deriva tirarono fuori l'attrezzatura da pesca, e non passò molto tempo prima che Sam tirasse su un pesce di buone dimensioni, di cui si sentì molto orgoglioso.

"Di questo passo ci vorrà fino a sera per raggiungere quella vecchia casa," osservò Dick, dopo che avevano pescato per mezz'ora. "È un peccato! Pensavo di arrivarci entro mezzogiorno quando siamo partiti, anche se la brezza fosse calata."

"Oh, credo che la brezza ricomincerà a soffiare tra poco," disse Tom con speranza. "Godiamoci questa pesca finché abbiamo l'occasione," aggiunse, avendo appena tirato su un vero premio ittico.

Verso mezzogiorno avevano un buon bottino di pesce al loro attivo, e allora Sam propose di scendere a terra, accendere un fuoco e cucinarne un po' per cena.

"Non serve a nulla lamentarsi del vento," disse.

"Se non fosse per lo sloop potremmo andare a piedi alla vecchia casa," ribatté Dick.

"Non vorrei lasciare la mia barca in un posto qualsiasi," disse Larry. "Qualcuno potrebbe portarmela via, ed è costata un bel po' di soldi."

"Potresti lasciarla alle cure di qualche contadino qui vicino," suggerì Songbird, e poi aggiunse sottovoce:

"Perché cos'è una barca senza una brezza? È come una foresta priva dei suoi alberi. È come una tavola senza una gamba..."

"O una grande trottola blu senza il suo perno!"

concluse Tom. "Ma propongo di accamparci e cucinare il pesce," continuò. "Possiamo fare un pasto fantastico, insieme alle cose che abbiamo portato."

L'idea di scendere a terra prevalse e presto ebbero ormeggiato lo sloop e ammainato la randa. La legna era a portata di mano e, dopo aver acceso un fuoco, pulirono parte del pesce e lo misero a cuocere alla brace. Avevano con sé una pentola in cui prepararono il caffè e tirarono fuori anche pane, cracker, torta e della frutta. Avevano anche della carne con loro, ma la lasciarono per un eventuale uso futuro.

I cadetti si presero il loro tempo per il pasto e solo verso le due risalirono sulla Polly, come Larry aveva chiamato la sua imbarcazione.

"Credo che la brezza stia tornando," gridò Dick, alzando la mano.

"Che venga!" fu il grido, e mentre il vento si rinfrescava tutti si sentirono molto meglio. Presto la Polly cavalcava il lago con la stessa velocità di quando erano partiti.

"Sapete cosa penso?" disse Songbird, che stava a poppa guardando verso le colline lontane. "Penso che avremo più vento di quanto vorremo prima di sera."

"Pensi che stia arrivando una burrasca?" chiese Fred.

"A me sembra di sì. Vedete quelle nuvole scure che iniziano a vedersi laggiù?"

"Beh, non mi dispiacerebbe un po' di vento forte," disse Dick. "Anzi, penso che l'eccitazione mi piacerebbe." E anche gli altri dissero lo stesso.

Erano ancora a circa due miglia dal punto in cui supponevano si trovasse la vecchia casa, quando improvvisamente divenne più buio e la brezza si rinfrescò notevolmente. Poi arrivò una raffica d'aria che fece inclinare la Polly pesantemente su un lato.

"Ehi! Questo non va bene!" gridò Fred, allarmato. "Non vogliamo ribaltarci!"

"Forse faremmo meglio ad ammainare un po' di vela," aggiunse Songbird nervosamente.

Aveva appena parlato quando arrivò un'altra folata di vento che fece sì che tutti si aggrappassero saldamente al ponte per evitare di essere sbalzati in acqua. Il cielo era ora molto scuro e c'erano alcuni fiocchi di neve nell'aria.

"È una bufera di neve primaverile, ecco cos'è," annunciò Dick. "Non credo durerà più di dieci o quindici minuti."

"È troppo per la Polly," arrivò a dire Larry. "Ammainate la randa, volete?"

In molti scattarono per fare come richiesto, e appena la vela fu ammainata e riposta arrivò una raffica feroce che li spinse bene verso la riva.

"C'è una caletta, possiamo entrare lì per ripararci!" gridò Sam, e lo sloop fu guidato di conseguenza. La caletta era ben protetta dagli alberi e ancorarono in un punto che sembrava particolarmente invitante.

I ragazzi temevano che avrebbe piovuto e si chiedevano cosa avrebbero fatto per evitare di bagnarsi, dato che la cabina sullo sloop era troppo piccola per contenere più di due o tre persone della comitiva. Ma la pioggia non arrivò e presto la raffica di neve scomparve. Il vento, tuttavia, invece di calmarsi, soffiò più forte che mai.

"Sono contento che non siamo in mezzo al lago," osservò Fred. "Saremmo sicuramente capovolti!"

"Questa sta diventando davvero una burrasca," rispose Dick. "E la cosa peggiore è che non si può sapere quanto durerà."

Non c'era altro da fare che aspettare, e per stare al caldo i cadetti montarono un pezzo di tela da vela sul ponte dello sloop e si ripararono nella cabina. Lì si rannicchiarono, raccontarono storie e parlarono per oltre un'ora.

"Propongo di proseguire," disse Tom, alla fine. "Il vento non è così forte come prima."

Sebbene dubbiosi sulla saggezza del procedimento, gli altri votarono per proseguire e si spinsero fuori dalla caletta usando le pertiche. Fu issato solo il fiocco della Polly e questo li fece scivolare via a una discreta velocità.

Dick stava a prua e alla fine chiamò Larry per girare lo sloop verso la riva.

"Credo che dobbiamo essere nei paraggi di quella casa, ora," disse. "E proprio davanti c'è una bella caletta dove lo sloop sarà al riparo tanto bene quanto lo era nell'altra."

Di conseguenza Larry fece virare la Polly, e gli altri ragazzi ammainarono la vela. Arrivarono all'ancora tra alcuni alberi alti, dove lo sloop era quasi celato alla vista.

Essendosi assicurati che la barca non potesse andare alla deriva, i sei ragazzi, guidati da Dick, si fecero strada lungo la riva finché non si imbatterono in una specie di sentiero. Giunti a un leggero rialzo, Dick indicò con la mano.

"Non è quella una casa, dall'altra parte della collina?" chiese.

"Sì!" esclamò Tom. "E dall'aspetto direi che è il posto che stiamo cercando!"

CAPITOLO XXVIII

ALLA VECCHIA CASA

I ragazzi Rover e i loro compagni si avvicinarono alla vecchia casa con un bel po' di interesse. Dick fece strada, tenendo un passo che rendeva difficile per gli altri stargli dietro.

"Non correre così, Dick," protestò Fred. "La casa non scapperà mica."

"Dick vuole accertarsi se quel Merrick è nei paraggi," rispose Songbird. "E non posso biasimarlo."

La vecchia proprietà Sobber era circondata da un boschetto di alberi altrettanto vetusti. Uno degli alberi era caduto, portando con sé un angolo del tetto. Attraverso questa apertura svolazzavano gli uccelli.

"Non credo ci sia un'anima in giro," osservò Tom, mentre si fermavano davanti all'edificio.

"Niente di meglio che suonare il campanello!" gridò Sam, e salendo sulla veranda fatiscente sollevò l'antico batacchio della porta e lo usò vigorosamente. Poi ci fu uno schianto e il più giovane dei Rover sentì il pavimento della veranda cedere.

"Attento, un pilastro sta venendo giù!" gridò Dick, in tono di avvertimento, e Sam ebbe appena il tempo di saltare via quando il pilastro d'angolo della veranda cadde, permettendo al tetto sovrastante di incurvarsi di diversi centimetri.

"Mi sembra che l'intero edificio sia sull'orlo del collasso," fu il commento di Songbird.

"Sì, e non so se voglio entrare o meno," aggiunse Larry.

"Sembra certamente pericolante," ammise Dick. "Non credo che qualcuno rischierebbe di restarci dentro a lungo."

Lasciato il fronte, girarono attorno alla vecchia casa e guardarono attraverso diverse finestre rotte. All'interno tutto era sporcizia e ragnatele, con pochi pezzi di mobilia sfasciata sparsi qua e là. Mentre guardava in una finestra Tom vide un grosso topo scorrazzare sul pavimento.

"Immagino che i topi siano gli unici inquilini," disse seccamente. "E non pagano l'affitto."

"Con qualche uccello al piano superiore, davanti," aggiunse Sam. "Bene, entriamo o no?"

"Io entro," dichiarò Dick, e spinse aperta la vecchia porta della cucina. Nell'ambiente c'era umidità e muffa, poiché la pioggia aveva inzuppato gran parte dell'intonaco staccandolo e facendolo cadere.

Il grande camino aperto sembrava sudicio e minaccioso con le sue sbarre e catene di ferro. Un bollitore di ferro stava sulla cappa, con una crepa che attraversava il fondo.

"Qualcuno ha acceso un fuoco qui non molto tempo fa!" disse Dick, e raccolse un pezzetto di giornale mezzo bruciato. Lo rigirò. "Ecco una data. Questo giornale ha solo quattro giorni!"

"Allora chiunque abbia acceso un fuoco qui ha visitato questa casa negli ultimi quattro giorni," disse Larry in un sussurro tragico.

"Urrà! sentite che investigatore sta diventando Larry!" esclamò Tom. "Il vero Bowery Bob, l'Investigatore dei Giornalai!"

"Forse era solo qualche curioso che è passato di qui," suggerì Fred.

Con cautela, poiché i pavimenti erano molto marci, i cadetti si spostarono da una stanza all'altra della vecchia casa.

"C'è qualcosa là dentro?" chiese Tom a Sam, mentre quest'ultimo scrutava in una stanza che era particolarmente buia.

"Non riesco a capire," fu la risposta, e Sam fece un passo avanti. Poi, all'improvviso, ci fu un ronzio strano e qualcosa colpì il più giovane dei ragazzi Rover sull'orecchio, facendolo indietreggiare per lo spavento.

"Smettila!" gridò.

"Che cos'era?" chiese Tom, mentre gli altri correvano sul posto.

"Qualcosa mi ha colpito sull'orecchio!"

"C'è qualcuno là dentro?"

"Deve esserci."

"Vieni fuori, chiunque tu sia!" urlò Fred, mentre Dick puntava il suo fucile verso la porta.

Non ci fu risposta, ma un secondo dopo arrivò di nuovo il ronzio, e poi un grosso pipistrello volò verso la luce, sfiorando appena il viso di Tom.

"Un pipistrello!"

"Lascialo andare!" disse Songbird, e poi il pipistrello volò fuori da una finestra e scomparve.

"Oh!" mormorò Sam, e tirò un sospiro di sollievo. "Io... io pensavo che qualcuno mi avesse colpito!"

"Ho con me una di quelle torce elettriche tascabili," disse Tom. "Lasciatemi usare quella."

Accese la piccola lampada elettrica e, con i suoi raggi, ispezionarono l'appartamento. Era una camera da letto e in un angolo c'era una vecchia struttura di letto e sopra un materasso di paglia ammuffito. In un altro angolo c'era un ripostiglio che conteneva diversi scaffali.

"Ecco un vecchio calamaio," disse Dick, e lo portò fuori. "E qui ci sono i resti di una scatola di carta da lettere e buste."

"Ci sono lettere?" chiese Fred.

Si guardarono attorno, ma inizialmente non riuscirono a trovare scritti di alcun tipo. Ma dietro uno degli scaffali, in una fessura, scoprirono diversi fogli di carta e li portarono alla luce per leggerli.

"Sono parti di lettere del signor Sobber a sua moglie," disse Dick. "Devono essere state scritte dal padre di Tad."

"Qui parla di Merrick," aggiunse Tom, che stava esaminando una pagina sbiadita. "Merrick è senza dubbio il fratello della signora Sobber."

"Da queste lettere direi che il signor Sobber fosse partito per un viaggio in mare," continuò il maggiore dei ragazzi Rover. "E mi sembra che sia stato un uomo onesto, perché dice a sua moglie che spera che Merrick abbandoni le sue abitudini di gioco."

Dalla camera da letto i ragazzi entrarono in quello che era stato il salotto della casa. Questo era quasi spoglio. A un lato del salotto c'era un ingresso, e qui c'era una scala che portava al secondo piano e un'altra che conduceva alla cantina.

"Bene, andiamo su o giù?" chiese Dick.

"Vediamo prima che aspetto ha la cantina," rispose Sam. "Forse troveremo una pentola d'oro lì."

"O qualche scheletro," aggiunse Tom.

"Ugh! non parlare di scheletri," gridò Songbird, con un brivido. "Ho già la pelle d'oca!"

"Attento a non romperti l'osso del collo sulle scale," avvertì Larry, e poi Dick fece strada verso il basso, tenendo la luce davanti a sé.

Se sopra era umido, sotto lo era molto di più, e i ragazzi rabbrividirono loro malgrado. La cantina aveva solo un fondo di fango che era coperto di melma e muffa. C'era ben poco lì a interessarli a parte un vecchio baule che, quando lo scardinarono, si rivelò vuoto.

"Ascoltate!" gridò Tom, improvvisamente, e sollevò la mano.

"Cosa hai sentito?" chiesero diversi degli altri.

"Mi è sembrato di sentire qualcuno camminare di sopra. Eccolo di nuovo!"

Tutti prestarono attenzione e udirono l'inconfondibile rumore di passi sulle scale che portavano al secondo piano.

"Chi c'è lassù?" chiamò Dick, e si voltò per uscire dalla cantina, seguito dai suoi fratelli e compagni.

"Restate dove siete!" tornò indietro una voce aspra. "Nessuno di voi osi uscire da quella cantina!"

"È Merrick!" esclamò Tom.

Aveva appena parlato quando udirono una porta chiudersi bruscamente e un chiavistello scattare. Poi i passi si allontanarono.

"Ha chiuso la porta della cantina!" gridò Dick, facendo lampeggiare la luce verso l'alto. "Siamo chiusi dentro!"

"Ascoltate! Ho sentito più di una persona correre via dalla casa," disse Larry.

"Quel Pike deve essere con lui."

"O forse Tad Sobber."

Il più velocemente possibile, Dick corse su per le vecchie scale e provò la porta. Era in condizioni abbastanza buone e si rifiutò di cedere.

"Sfondala!" gridò Tom, e andò in aiuto di suo fratello.

"Dobbiamo uscire e acciuffare quei furfanti," disse Sam. "Non riesci ad aprire la porta?"

"Dovremmo riuscirci," rispose Dick. "Ecco, tieni la luce e prendi il fucile."

In pochi secondi Dick, Tom e Songbird stavano premendo sulla porta con tutta la loro forza. Tutti stavano sul gradino più alto della scala della cantina.

"Ora, tutti insieme!" gridò Dick, e spinsero con tutte le loro forze. Poi ci fu un crepitio sotto di loro, e un istante dopo la scala della cantina crollò, portandoli con sé. Mentre cadevano giù in un groviglio confuso, la scala colpì la luce elettrica e la fracassò. Urtò anche il fucile dalle mani di Sam.

Bang! fece l'arma da fuoco, con un boato nello spazio ristretto della cantina che fu assordante.

"Sono ucciso! Sono ucciso!" arrivò da Larry, un istante dopo. "Mi hai sparato via una mano!"

CAPITOLO XXIX

UN DISASTRO E UNA CATTURA

"Levatevi dalle mie dita!"

"Per favore, lasciatemi uscire da questo buco!"

"Dico, come posso alzarmi se avete intenzione di sedervi sulle mie gambe?"

Queste e poche altre esclamazioni vennero dai ragazzi mentre cercavano di liberarsi dai detriti della scala crollata. La piccola cantina era piena di fumo proveniente dal fucile, e Larry stava saltellando in giro agitando la mano ferita nell'aria. Tutto era buio pesto, poiché le piccole finestre erano coperte di sporcizia e ragnatele con tale spessore che nessuna luce filtrava attraverso di esse.

"Attenti a quel fucile!" chiamò Dick, quando riuscì a parlare. "Solo una canna ha sparato, ricordate."

"Larry, sei davvero ucciso?" chiese Sam, che, in qualche modo, si sentiva responsabile, dato che l'arma era stata nelle sue mani.

"N-no, ma sono stato colpito alle dita," arrivò dal ragazzo ferito. "Il colpo è passato proprio vicino alla mia testa, oltretutto!"

"Accendete una luce, qualcuno," chiamò Fred. "Songbird, hai dei fiammiferi."

Il poeta della Hall accese un fiammifero, e a quella debole luce i ragazzi guardarono per prima cosa la mano danneggiata di Larry. Fortunatamente la carica di pallini aveva appena sfiorato il pollice e il dito medio, e si scoprì che Larry era più spaventato che ferito. La mano fu fasciata con un paio di fazzoletti.

"Quando torneremo alla barca vorrai lavare bene le ferite," disse Dick.

Tom aveva raccolto la torcia elettrica tascabile, ma scoprì che non riusciva a farla funzionare. Di nuovo furono nell'oscurità finché non fu acceso un altro fiammifero.

"Non possiamo raggiungere quella porta, con la scala giù," fu il commento di Dick. "Rompiamo una finestra."

Ciò fu facilmente realizzato, e uno dopo l'altro i cadetti strisciarono fuori dalla cantina. Fu un passaggio stretto, specialmente per Fred, che era piuttosto robusto sulla linea di cintura.

"Immagino che quei tizi che sono scappati pensassero che non saremmo riusciti a passare da quella finestra," disse Songbird.

"Se fosse stata un pollice più piccola sarei rimasto incastrato," rispose Fred.

Guardarono tutto attorno al vecchio edificio, ma nessuno era in vista. La porta d'ingresso era spalancata, e dedussero giustamente che gli altri se n'erano andati da lì.

"La domanda è: da che parte sono andati?" venne da Dick.

"Pensate che siano andati a piedi?" chiese Sam. "Potrebbero avere una carrozza."

"O una barca," aggiunse Larry. "Oh, spero di riuscire a prenderli, giusto per farli pagare per queste mie dita ferite!" E serrò i denti, perché le ferite gli facevano non poco male.

"Larry, confido che tu non pensi che sia stata colpa mia," osservò Sam.

"Per niente, Sam. È stato semplicemente un incidente, tutto qui. Sono contento che quelli sulle scale non si siano fatti male."

"Beh, il mio ginocchio non si sente molto bene," arrivò da Tom. "Credo di essermelo graffiato parecchio."

"Proviamo a cercare quei tizi prima o andiamo di sopra a guardare in giro?" chiese Songbird.

"Proviamo a cercarli prima," disse Dick. "Possiamo tornare qui in qualsiasi momento."

"Ho un piano," disse Tom. "Sparpagliamoci in tutte le direzioni. Se qualcuno vede qualcosa di loro, faccia il fischio della scuola."

"Bene! è quello che dico anch'io!" esclamò Sam. "Prima è, meglio è."

In un altro minuto i sei cadetti stavano cercando in altrettante direzioni diverse quelli che stavano seguendo. Larry, Songbird e Fred si diressero verso la riva del lago, mentre i tre ragazzi Rover andarono su e giù per la strada e nel bosco oltre.

Quasi mezz'ora fu spesa nella ricerca quando gli altri ragazzi udirono un fischio dalla riva del lago. Il segnale proveniva da Larry, e fu ripetuto diverse volte.

"Ci vuole in fretta," disse Sam a Dick, quando si incontrarono, e iniziarono a correre. Incontrarono Larry che veniva verso di loro, facendo cenni frenetici.

"Sbrigatevi!" chiamò.

"Cosa succede?" chiese Dick.

"Sono appena passati su una barca a vela e sono diretti attraverso il lago."

"I due uomini?" chiese Sam.

"Sì, e anche Tad Sobber."

"Tad!"

"Sì. La loro barca non doveva essere molto lontana dalla mia. Ho visto i due uomini salire a bordo e poi Tad è uscito da una cabina, e tutti e tre hanno issato le vele il più velocemente possibile e si sono diretti nella direzione della punta con le tre rocce... ricordate il punto?"

"Sì, il posto dove una volta siamo andati a raccogliere noci," disse Dick.

A questo punto gli altri cadetti stavano arrivando, e ascoltarono con vivo interesse ciò che Larry aveva da raccontare. Nel frattempo tutti corsero verso la Polly, e lo sloop fu spinto fuori dalla caletta con le pertiche e furono issate la randa e il fiocco. Poiché Larry non era in condizioni di governare, Dick prese il timone.

"Scapperanno se possono," osservò Songbird. "Pensate che, se ci avviciniamo troppo a loro, ci spareranno, o qualcosa del genere?"

"Non si può dire," rispose Dick. "Ma ho intenzione di caricare quella canna vuota del fucile, e se osano sparare risponderò al fuoco," aggiunse, con determinazione.

L'altra barca era in vista, ma a un buon mezzo miglio di distanza, ed era una questione seria se la Polly potesse arrivare vicino all'imbarcazione prima che fosse raggiunta la punta con le tre rocce.

"Beh, se vanno a riva possiamo comunque catturare la barca," osservò Sam. "Sarà qualcosa."

"Probabilmente la barca era solo noleggiata. Il proprietario potrebbe non sapere che razza di furfanti siano quei tipi."

"L'imbarcazione mi è sembrata vecchia e goffa," disse Larry. "Se governi la Polly con cura forse puoi prenderla... se non ci giocano qualche tiro mancino."

L'inseguimento era ora iniziato sul serio, e i cadetti a bordo dello sloop fecero tutto il possibile per prendere velocità. C'era una brezza discreta, essendo la burrasca calata mentre erano alla casa.

"Non credo che sappiano molto su come condurre una barca," disse Tom, poco dopo. "Cosa stanno facendo ora?"

"Stanno tornando indietro!" gridò Sam. "Guardate, sono diretti verso quella caletta laggiù. Non andranno alle tre rocce."

"Che caletta è quella?" chiese Songbird. "È il posto dove siamo andati a pescare il giorno che abbiamo preso la tartaruga?"

"Sì."

"Allora farebbero meglio a stare attenti! Non ricordate quelle rocce affilate, proprio vicino all'imboccatura della caletta?"

Quelli che erano stati a pescare il giorno citato ricordavano le rocce, e osservarono la barca davanti con vivo interesse. Il vento si era rinfrescato un poco e l'imbarcazione aveva virato rapidamente e si stava dirigendo verso la caletta. Potevano vedere uno degli uomini che cercava di ammainare la randa.

"Sono in acque pericolose!" gridò Dick.

Aveva appena pronunciato le parole quando videro la barca colpire qualcosa, tremare da prua a poppa, e indietreggiare. Poi proseguì e colpì una seconda volta. Un secondo dopo si inclinò a babordo, gettando i due uomini e Tad Sobber nel lago!

"Hanno colpito le rocce!"

"La barca sta affondando!"

"Sono tutti in acqua!"

"Ammainate la randa!" urlò Larry. "Non vogliamo farci prendere sulle rocce! Accostate, Dick!"

Dick virò il timone, e in pochi secondi la randa scese con un tonfo e fu assicurata dagli altri. Il fiocco era ancora su, e questo tirò appena a sufficienza per farli avanzare lentamente, fino al punto in cui si era verificata la catastrofe.

Trovarono Pike che annaspava nell'acqua, gridando vigorosamente aiuto. Sid Merrick e Tad Sobber si erano diretti verso il punto più vicino della riva, a circa duecento piedi di distanza.

"Ecco, afferra questo e ti tirerò su," disse Tom, porgendo a Pike un'asta. L'uomo che annaspava fece come gli era stato detto volentieri, e fu rapidamente tirato sul ponte. Poi la Polly fu diretta verso la riva e il fiocco fu ammainato.

Non fu un compito facile portare lo sloop a riva, poiché dovevano fare attenzione alle rocce, e quando questo fu compiuto Sid Merrick e Tad Sobber erano sbarcati e stavano correndo verso i boschi con tutta la velocità possibile. Dick sollevò il fucile e sparò per spaventarli, ma quelli continuarono, e in pochi minuti scomparvero dalla vista.

CAPITOLO XXX

ADDIO ALLA PUTNAM HALL

Lasciando John Pike sotto la sorveglianza degli altri, i tre ragazzi Rover partirono all'inseguimento di Sobber e Merrick. Seguirono le tracce per un po' con facilità, poiché i fuggitivi erano gocciolanti d'acqua dal loro bagno involontario.

"Abbiamo un vantaggio," disse Dick, mentre correvano. "Essendo bagnati attireranno l'attenzione, e riusciremo a seguirli in quel modo."

Fu coperto circa un quarto di miglio quando udirono un frastuono nel sottobosco non molto lontano davanti a loro. Poi giunse un urlo di dolore sia da Merrick che da Tad Sobber.

"Ahi! Mi stanno pungendo a morte!"

"Levatevi di dosso! Oh! oh! oh!"

"Sono calabroni, Tad! Corri, o ci staranno dietro!"

"I-io non posso correre! Oh! uno mi ha punto nell'occhio!" urlò Tad Sobber.

Poi i ragazzi Rover udirono l'uomo e il ragazzo scappare, Tad che urlava di dolore a ogni passo.

"Aspettate! non possiamo andare da quella parte!" gridò Tom, che non aveva alcun desiderio di finire nel nido di calabroni come gli altri avevano probabilmente fatto. "Aggiriamolo!" E balzò verso sinistra.

Mentre procedevano udirono Tad Sobber ancora piangere selvaggiamente, e udirono Sid Merrick esortarlo a correre più velocemente.

"Sono stato punto anch'io, in una dozzina di posti!" disse il ladro di obbligazioni. "Ma non dobbiamo farci catturare."

"Oh, è terribile!" gemette Tad. "Riesco a malapena a sopportare il dolore!" E proseguì, aggrappandosi al braccio di suo zio. Entrambi erano davvero in una condizione pietosa.

Ma sbucando su una strada, la fortuna li favorì. Incontrarono un uomo di colore alla guida di un'auto da turismo. Era solo e lo ingaggiarono rapidamente per portarli alla città più vicina.

"Siamo caduti nel lago per incidente," disse Sid Merrick. "Vogliamo arrivare dove possiamo cambiarci d'abito."

"E prendere qualcosa per queste punture di calabrone," aggiunse Tad Sobber. "Se non prendo qualcosa presto impazzirò dal dolore."

Mentre i tre ragazzi Rover correvano verso la strada Dick vide un grosso portafoglio piatto giacere a terra. Si lanciò verso di esso e lo raccolse.

"Merrick deve averlo fatto cadere," disse. "È bagnato, e qui c'è un calabrone morto attaccato sopra. Immagino che i calabroni gli abbiano fatto dimenticare di averlo."

Infilando il portafoglio in tasca, Dick corse sulla strada e guardò su e giù. Ma Merrick e Sobber se n'erano andati, e cosa fosse successo a loro i ragazzi non lo seppero fino al giorno seguente, e allora fu troppo tardi.

"Cosa c'è in quel portafoglio?" chiese Sam, dopo che la caccia fu finita per il momento.

"Presto lo sapremo," disse il suo fratello maggiore, e aprì la pelle ancora bagnata. Dentro c'erano diverse banconote e una busta gonfia.

"Le obbligazioni mancanti della compagnia di trasporti dello zio Randolph!" esclamò Dick, tirandole fuori. "Questa è la cosa migliore di sempre!"

"Ci sono tutte?" chiese Tom.

Dick le contò rapidamente.

"Sì, dieci da mille dollari ciascuna."

"Urrà!" gridò Sam. "Non sarà contento lo zio Randolph quando lo saprà!"

I ragazzi erano estremamente euforici per il ritrovamento, e ora che avevano le obbligazioni conclusero che un'ulteriore ricerca di Sid Merrick poteva aspettare. Non gli importava se Tad Sobber fosse stato catturato o meno, dato che non pensavano che il bullo fosse un gran criminale.

Quando tornarono allo sloop, scoprirono che gli altri avevano legato le mani di John Pike dietro la schiena. Il rapinatore era molto remissivo e dichiarò che Sid Merrick era da incolpare per tutto.

"Voleva vendere le obbligazioni molte volte", disse Pike. "Ma sapeva che il signor Rover aveva pubblicato i numeri sui giornali ed era spaventato all'idea di farlo. Diceva che avrebbe aspettato che la faccenda si calmasse. Poi aveva intenzione di vendere tutto, dividere il ricavato e andare in Europa."

Pike aggiunse che l'imbarcazione apparteneva a lui. Era un vecchio scafo che era stato lasciato sulle rocce. In seguito si scoprì che Pike aveva vissuto in precedenza sulla riva del lago ed era così entrato in contatto con Merrick e i Sobber.

Appena possibile, il rapinatore catturato fu consegnato alle autorità e Dick inviò un messaggio a casa informando lo zio dell'accaduto. Ciò fece arrivare sia Randolph Rover che il padre dei ragazzi.

"Avete fatto davvero un ottimo lavoro", disse Randolph Rover, mentre prendeva le sue obbligazioni. "Se non foste già così ricchi, vorrei ricompensarvi."

"Non vogliamo alcuna ricompensa", disse Dick. "Ma mi dispiace che non siamo riusciti a prendere Merrick."

Per molto tempo le autorità cercarono di catturare Sid Merrick e tentarono anche di scoprire dove si trovasse Tad Sobber, ma senza successo. Erano scomparsi e sembrava che la faccenda fosse finita lì. La vecchia casa fu visitata di nuovo, ma non vi fu trovato nulla di valore. Più tardi, alcuni vagabondi le diedero fuoco e fu bruciata fino alle fondamenta. Un mese dopo, John Pike e un altro ladro di merci catturato furono processati per i loro misfatti e mandati in prigione. Le autorità usarono Bill Dangler come testimone contro di loro e Dangler, di conseguenza, fu rilasciato. Strano a dirsi, Dangler cambiò vita e divenne un gran lavoratore in una cava di pietra ferroviaria a qualche miglio da Carwell.

Con il mistero delle obbligazioni della compagnia di trazione chiarito, i fratelli Rover tornarono a Putnam Hall per completare il loro ultimo trimestre presso quell'istituto di istruzione. Si applicarono diligentemente agli studi e, quando arrivarono gli esami finali, tutti furono promossi a pieni voti.

"Urrà! Sono contento che quegli esami siano finiti!" gridò Tom. "Mi sento come se mi avessero tolto un peso di cento libbre dalle spalle."

"Sono contento anch'io", rispose Sam.

"E sono felice che tutti noi siamo andati così bene", intervenne Dick. "Le nostre pagelle renderanno felici papà, lo zio Randolph e la zia Martha."

Era stato stabilito che gli esercizi di fine anno si svolgessero su una scala piuttosto elaborata e molte persone erano state invitate a partecipare. Questo portò tutti i Rover, così come gli Stanhope e i Laning, a Putnam Hall. Dick era stato chiamato a pronunciare il discorso di commiato e tenne un'allocuzione così toccante che fu vigorosamente applaudito. Sam e Tom apparvero in un dialogo umoristico con Fred e Larry, che fu accolto da scoppi di risate. Songbird recitò una poesia originale che era un vasto miglioramento rispetto alla maggior parte delle sue filastrocche, e Hans e alcuni degli altri cantarono in un quartetto che avrebbe fatto onore al tipico glee club universitario.

"Oh, è stato splendido, Dick!" disse Dora, dopo che fu tutto finito e si iniziò con le congratulazioni. E i suoi occhi brillavano come stelle mentre gli stringeva la mano.

"Vedevo solo te, Dora, quando mi sono alzato per parlare", sussurrò lui. "Ed è per questo che ho dato il meglio di me."

"Tu e Sam fareste meglio a salire sul palco", disse Nellie a Tom. "Quel dialogo era troppo divertente!"

"Ho riso fino alle lacrime", aggiunse Grace. "È stato un programma splendido dall'inizio alla fine."

"Ben fatto, ragazzi miei, ben fatto", disse Anderson Rover, mentre prendeva ciascuno per mano. "Non sono mai stato così orgoglioso di voi come oggi."

"Ora che abbiamo finito i nostri studi qui, cosa dobbiamo fare dopo?" chiese Dick, seriamente.

"Risolveremo quella questione quest'estate", rispose suo padre. "Ma nel frattempo..." Il signor Rover fece una pausa e guardò il figlio maggiore con aria pensierosa.

"Ma cosa, papà?"

"Ve lo dirò quando saremo a casa, Dick; è inutile che io provi a farlo in questa agitazione. Ho una proposta molto insolita da farvi", rispose Anderson Rover, e quale fosse quella proposta, e cosa ne sia derivato, sarà raccontato in un altro volume, che si intitolerà "I Rover Boys sull'Isola del Tesoro; O, La Strana Crociera dello Yacht a Vapore". In quel volume incontreremo di nuovo molti dei nostri vecchi amici e impareremo anche qualcosa riguardo alla scomparsa di Sid Merrick e Tad Sobber.

Quella sera, la celebrazione a Putnam Hall continuò. I cadetti accesero un enorme falò nel campus e intorno ad esso ballarono, cantarono e tennero discorsi. Acclamarono tutti, dal Capitano Putnam fino a Peleg Snuggers, e i festeggiamenti proseguirono fino a mezzanotte. Poi i ragazzi andarono a letto, ma non a dormire, poiché non era forse l'ultima notte a scuola? Furono fatti innumerevoli scherzi, incluso uno a Peter Slade che quel giovane non dimenticò mai. Questo fece arrabbiare così tanto il bullo che dichiarò che avrebbe lasciato Putnam Hall per sempre, e così fece, e nessuno sentì la sua mancanza.

"E ora si torna a casa!" gridò Dick la mattina seguente mentre si vestiva.

"E verso nuove avventure", aggiunse Tom.

"Ma odio davvero lasciare la cara vecchia Putnam Hall", sospirò Sam, e poi anche gli altri sospirarono.

Non fu che verso mezzogiorno che i tre fratelli Rover furono pronti a partire, dopo aver prima salutato i loro numerosi amici. Poi strinsero la mano al Capitano Putnam.

"Ci dispiace terribilmente lasciarvi", disse Dick, seriamente.

"E a me dispiace che ve ne andiate, Richard", fu la risposta. "Dovete visitare l'Hall qualche volta in futuro."

"E voi dovete venire a trovarci, Capitano Putnam", disse Tom.

"Sì, davvero", aggiunse Sam.

"Lo farò", rispose il direttore dell'Hall.

Poi i ragazzi si strinsero di nuovo la mano e corsero verso la carrozza. Alcuni ragazzi rimasti indietro lanciarono un grido:

"Addio, Dick!"

"Ci dispiace che te ne vada, Tom!"

"Che possiamo incontrarci di nuovo, Sam!"

"Addio a tutti!" fu il grido di risposta. "Addio alla cara vecchia Putnam Hall!"

Poi la frusta schioccò, la carrozza si allontanò dalla porta; e i giorni dei Rover boys alla scuola militare di Putnam Hall erano giunti al termine.

FINE

Andy Lane e il suo irrequieto equipaggio decollano a bordo di un mostruoso autogiro alla ricerca di un tesoro piratesco.

* * * * *

BUDDY BOOKS FOR BOYS

Illustrati. Sovraccoperte a colori individuali.

Racconti dei vecchi tempi dei pionieri del West e dei campi auriferi della California; storie di mistero, umorismo, avventura; avvincenti vicende di sport e aviazione. Vi è un’ampia gamma di argomenti in questo elenco di titoli, tutti opera di noti autori di libri per ragazzi.

LEFTY LEIGHTON Di Percy Keese Fitzhugh NUMBER 44 Di Harold M. Sherman BILL DARROW'S VICTORY Di William Heyliger THE STORY OF TERRIBLE TERRY Di Percy Keese Fitzhugh BEYOND THE DOG'S NOSE Di Harold M. Sherman DING PALMER, AIR DETECTIVE Di Harold M. Sherman BEAN-BALL BILL Di William Heyliger MARK GILMORE, SCOUT OF THE AIR Di Percy Keese Fitzhugh CAMERON MACBAIN, BACKWOODSMAN Di Harold M. Sherman FLYING HEELS Di Harold M. Sherman FLASHING STEEL Di Harold M. Sherman BUFFALO BOY Di J. Allan Dunn THE CLOUD PATROL Di Irving Crump SPIFFY HENSHAW Di Percy Keese Fitzhugh THE PILOT OF THE CLOUD PATROL Di Irving Crump DON RAIDER, TRAIL BLAZER Di Harold M. Sherman TUCK SIMMS, FORTY-NINER Di Edward Leonard WIGWAG WEIGAND Di Percy Keese Fitzhugh HERVEY WILLETTS Di Percy Keese Fitzhugh SKINNY McCORD Di Percy Keese Fitzhugh