Thuvia, maid of Mars

Thuvia, principessa di Marte

di Edgar Rice Burroughs

Indice

I. CARTHORIS E THUVIA II. SCHIAVITÙ III. TRADIMENTO IV. PRIGIONIERO DI UN UOMO VERDE V. LA RAZZA CHIARA VI. IL JEDDAK DI LOTHAR VII. GLI ARCIERI FANTASMA VIII. LA SALA DEL DESTINO IX. LA BATTAGLIA NELLA PIANURA X. KAR KOMAK, L’ARCIERE XI. UOMINI VERDI E SCIMMIE BIANCHE XII. PER SALVARE DUSAR XIII. TURJUN, IL PANTHAN XIV. IL SACRIFICIO DI KULAN TITH UN GLOSSARIO DEI NOMI E DEI TERMINI USATI NEI LIBRI MARZIANI

THUVIA, PRINCIPESSA DI MARTE

CAPITOLO I. CARTHORIS E THUVIA

Su una massiccia panca di ersite levigata, sotto gli splendidi fiori di una gigantesca pimalia, sedeva una donna. Il suo piede ben modellato e calzato di sandali batteva impazientemente sul viale cosparso di gioielli che si snodava sotto i maestosi alberi di sorapus, attraverso il tappeto erboso scarlatto dei giardini reali di Thuvan Dihn, Jeddak di Ptarth, mentre un guerriero dalla pelle rossa e i capelli scuri si chinava verso di lei, sussurrando parole accese vicino al suo orecchio.

“Ah, Thuvia di Ptarth,” gridò, “sei fredda persino davanti ai venti ardenti del mio amore divorante! Il duro e freddo ersite di questa panca tre volte felice che sostiene la tua forma divina e immutabile non è più ostinato né più gelido del tuo cuore! Dimmi, o Thuvia di Ptarth, che posso ancora sperare, che sebbene tu non mi ami ora, un giorno, un giorno, mia principessa, io—”

La ragazza balzò in piedi con un’esclamazione di sorpresa e disappunto. La sua testa regale era eretta fieramente sulle spalle rosse e lisce. I suoi occhi scuri fissarono con rabbia quelli dell’uomo.

“Dimentichi te stesso e le usanze di Barsoom, Astok,” disse. “Non ti ho dato alcun diritto di rivolgerti così alla figlia di Thuvan Dihn, né tale diritto te lo sei guadagnato.”

L’uomo allungò improvvisamente la mano e la afferrò per il braccio.

“Sarai la mia principessa!” gridò. “Per il seno di Issus, lo sarai, e nessun altro si frapporrà tra Astok, Principe di Dusar, e il desiderio del suo cuore. Dimmi che c’è un altro, e gli strapperò il cuore immondo per gettarlo ai calot selvaggi dei fondali marini disseccati!”

Al tocco della mano dell’uomo sulla sua carne, la ragazza divenne pallida sotto la pelle color rame, poiché le persone delle donne reali delle corti di Marte sono considerate poco meno che sacre. L’atto di Astok, Principe di Dusar, era una profanazione. Non c’era terrore negli occhi di Thuvia di Ptarth, solo orrore per ciò che l’uomo aveva fatto e per le sue possibili conseguenze.

“Lasciami.” La sua voce era ferma, gelida.

L’uomo mormorò in modo incoerente e la tirò rudemente verso di sé.

“Lasciami!” ripeté lei bruscamente, “o chiamerò la guardia, e il Principe di Dusar sa cosa significherà.”

Rapidamente lui le gettò il braccio destro attorno alle spalle e cercò di attirare il viso di lei verso le proprie labbra. Con un piccolo grido, lei lo colpì in pieno sulla bocca con i massicci braccialetti che le circondavano il braccio libero.

“Calot!” esclamò, e poi: “La guardia! La guardia! Presto, a protezione della Principessa di Ptarth!”

In risposta al suo richiamo, una dozzina di guardie accorsero correndo attraverso il prato scarlatto, le loro lunghe spade lucenti nude al sole, il metallo del loro equipaggiamento che tintinnava contro quello delle loro bardature di cuoio, e nelle loro gole urla rauche di rabbia alla vista che si parava loro davanti.

Ma prima che avessero attraversato metà del giardino reale, fino al punto in cui Astok di Dusar teneva ancora la ragazza che lottava tra le sue braccia, un’altra figura balzò da un gruppo di fitta vegetazione che nascondeva a metà una fontana dorata lì vicino. Era un giovane alto, slanciato, con capelli neri e acuti occhi grigi; spalle larghe e fianchi stretti; un uomo d’arme dalle membra agili. La sua pelle era appena velata del colore rame che distingue gli uomini rossi di Marte dalle altre razze del pianeta morente; era come loro, eppure c’era una sottile differenza, ancora più grande di quella che risiedeva nella sua pelle più chiara e nei suoi occhi grigi.

C’era una differenza, anche, nei suoi movimenti. Avanzava con grandi balzi che lo portavano così velocemente sul terreno che la rapidità delle guardie non era nulla in confronto.

Astok stringeva ancora il polso di Thuvia quando il giovane guerriero lo affrontò. Il nuovo arrivato non perse tempo e pronunciò una sola parola.

“Calot!” scattò, e poi il suo pugno chiuso atterrò sotto il mento dell’altro, sollevandolo in alto nell’aria e depositandolo in un mucchio scomposto al centro del cespuglio di pimalia accanto alla panca di ersite.

Il suo difensore si voltò verso la ragazza. “Kaor, Thuvia di Ptarth!” gridò. “Sembra che il destino abbia programmato bene la mia visita.”

“Kaor, Carthoris di Helium!” la principessa ricambiò il saluto del giovane, “e cosa ci si potrebbe aspettare di meno dal figlio di un tale sire?”

Egli si inchinò in segno di riconoscimento per il complimento rivolto a suo padre, John Carter, Signore della Guerra di Marte. E poi le guardie, ansimanti per la carica, arrivarono proprio mentre il Principe di Dusar, sanguinante alla bocca e con la spada sguainata, strisciava fuori dall’aggrovigliato cespuglio di pimalia.

Astok avrebbe voluto lanciarsi in un combattimento mortale con il figlio di Dejah Thoris, ma le guardie gli si pressarono attorno impedendoglielo, sebbene fosse chiaramente evidente che nulla avrebbe fatto più piacere a Carthoris di Helium.

“Ma dì la parola, Thuvia di Ptarth,” supplicò, “e nulla mi darebbe maggior piacere che infliggere a questo individuo la punizione che si è guadagnato.”

“Non può essere, Carthoris,” rispose lei. “Anche se ha perso ogni diritto alla mia considerazione, è pur sempre l’ospite del jeddak, mio padre, e solo a lui può rendere conto dell’atto imperdonabile che ha commesso.”

“Come dici tu, Thuvia,” rispose l’Heliumita. “Ma dopo renderà conto a Carthoris, Principe di Helium, per questo affronto alla figlia dell’amico di mio padre.” Mentre parlava, tuttavia, nei suoi occhi ardeva un fuoco che proclamava una causa più vicina e più cara per la sua difesa di questa gloriosa figlia di Barsoom.

La guancia della fanciulla si oscurò sotto il raso della sua pelle trasparente, e anche gli occhi di Astok, Principe di Dusar, si oscurarono mentre leggeva ciò che passava inespresso tra i due nei giardini reali del jeddak.

“E tu a me,” scattò contro Carthoris, rispondendo alla sfida del giovane.

La guardia circondava ancora Astok. Era una posizione difficile per il giovane ufficiale che la comandava. Il suo prigioniero era il figlio di un potente jeddak; era l’ospite di Thuvan Dihn, fino a poco prima un ospite onorato sul quale era stata riversata ogni dignità reale. Arrestarlo con la forza non avrebbe potuto significare altro che guerra, eppure aveva compiuto un atto che agli occhi del guerriero di Ptarth meritava la morte.

Il giovane esitò. Guardò verso la sua principessa. Anche lei intuì tutto ciò che dipendeva dall’azione del momento imminente. Per molti anni Dusar e Ptarth erano stati in pace l’uno con l’altro. Le loro grandi navi mercantili facevano la spola tra le città più grandi delle due nazioni. Proprio ora, ben al di sopra della cupola scarlatta e dorata del palazzo del jeddak, poteva vedere l’enorme mole di un gigantesco cargo che faceva la sua strada maestosa attraverso la sottile aria barsoomiana verso ovest e Dusar.

Con una parola avrebbe potuto far precipitare queste due potenti nazioni in un sanguinoso conflitto che le avrebbe dissanguate dei loro uomini più coraggiosi e delle loro incalcolabili ricchezze, lasciandole indifese contro le incursioni dei loro invidiosi e meno potenti vicini, e infine in preda alle selvagge orde verdi dei fondali marini disseccati.

Nessun senso di paura influenzò la sua decisione, poiché la paura è raramente conosciuta dai figli di Marte. Era piuttosto un senso di responsabilità che lei, la figlia del loro jeddak, sentiva per il benessere del popolo di suo padre.

“Ti ho chiamato, Padwar,” disse al tenente della guardia, “per proteggere la persona della tua principessa e per mantenere la pace che non deve essere violata all’interno dei giardini reali del jeddak. Questo è tutto. Mi scorterete al palazzo e il Principe di Helium mi accompagnerà.”

Senza un altro sguardo in direzione di Astok, si voltò e, prendendo la mano tesa di Carthoris, si mosse lentamente verso l’imponente costruzione di marmo che ospitava il sovrano di Ptarth e la sua scintillante corte. Su entrambi i lati marciava una fila di guardie. Così Thuvia di Ptarth trovò una via d’uscita dal dilemma, evitando la necessità di porre l’ospite reale di suo padre sotto custodia forzata, e allo stesso tempo separando i due principi, che altrimenti si sarebbero saltati alla gola nel momento in cui lei e la guardia se ne fossero andati.

Accanto alla pimalia stava Astok, i suoi occhi scuri ridotti a due fessure di odio sotto le sopracciglia aggrottate mentre guardava le forme che si allontanavano della donna che aveva suscitato le passioni più feroci della sua natura e dell’uomo che ora credeva fosse colui che si frapponeva tra il suo amore e il suo compimento.

Mentre scomparivano all’interno della struttura, Astok strinse nelle spalle e, con un giuramento mormorato, attraversò i giardini verso un’altra ala dell’edificio dove lui e il suo seguito erano alloggiati.

Quella notte prese congedo formale da Thuvan Dihn, e sebbene non si facesse menzione dell’accaduto all’interno del giardino, era facile vedere attraverso la maschera fredda della cortesia del jeddak che solo le usanze dell’ospitalità reale gli impedivano di esprimere il disprezzo che provava per il Principe di Dusar.

Carthoris non era presente al congedo, né lo era Thuvia. La cerimonia fu rigida e formale come l’etichetta di corte poteva renderla, e quando l’ultimo dei Dusariani si arrampicò oltre la ringhiera della corazzata che li aveva condotti in questa fatidica visita alla corte di Ptarth, e il potente motore di distruzione si fu sollevato lentamente dalle vie della piattaforma di atterraggio, una nota di sollievo fu evidente nella voce di Thuvan Dihn mentre si voltava verso uno dei suoi ufficiali con una parola di commento su un argomento estraneo a quello che era stato in cima ai pensieri di tutti per ore.

Ma, dopo tutto, era così estraneo?

“Informa il Principe Sovan,” ordinò, “che è nostro desiderio che la flotta partita per Kaol questa mattina sia richiamata per navigare a ovest di Ptarth.”

Mentre la nave da guerra, che riportava Astok alla corte di suo padre, virava verso ovest, Thuvia di Ptarth, seduta sulla stessa panca dove il Principe di Dusar l’aveva offesa, osservava le luci scintillanti del velivolo diventare più piccole in lontananza. Accanto a lei, nella luce brillante della luna più vicina, sedeva Carthoris. I suoi occhi non erano sulla mole fioca della corazzata, ma sul profilo del viso rivolto all’insù della ragazza.

“Thuvia,” sussurrò.

La ragazza voltò gli occhi verso i suoi. La sua mano si allungò per cercare quella di lei, ma lei ritrasse la propria gentilmente.

“Thuvia di Ptarth, io ti amo!” gridò il giovane guerriero. “Dimmi che non offende.”

Lei scosse la testa tristemente. “L’amore di Carthoris di Helium,” disse semplicemente, “non potrebbe essere altro che un onore per qualsiasi donna; ma non devi parlare, amico mio, di concedermi ciò che non posso ricambiare.”

Il giovane si alzò lentamente in piedi. I suoi occhi erano spalancati per lo stupore. Non era mai venuto in mente al Principe di Helium che Thuvia di Ptarth potesse amare un altro.

“Ma a Kadabra!” esclamò. “E più tardi qui alla corte di tuo padre, cosa ho fatto, Thuvia di Ptarth, che avrebbe potuto avvertirmi che non potevi ricambiare il mio amore?”

“E cosa ho fatto, Carthoris di Helium,” rispose lei, “che potrebbe portarti a credere che io lo ricambiassi?”

Lui rimase in silenzio a riflettere, poi scosse la testa. “Niente, Thuvia, è vero; eppure avrei giurato che mi amassi. In effetti, sapevi bene quanto vicino al culto sia stato il mio amore per te.”

“E come potrei saperlo, Carthoris?” chiese lei innocentemente. “Me l’hai mai detto? Mai prima d’ora parole d’amore per me sono cadute dalle tue labbra?”

“Ma dovevi saperlo!” esclamò. “Sono come mio padre: ingenuo nelle questioni di cuore e poco abile con le donne; eppure i gioielli che cospargono questi viali del giardino reale, gli alberi, i fiori, il prato, tutto deve aver letto l’amore che ha riempito il mio cuore da quando per la prima volta i miei occhi sono stati resi nuovi dall’immaginare il tuo viso e la tua forma perfetta; quindi come potresti tu sola essere stata cieca?”

“Le fanciulle di Helium corteggiano i loro uomini?” chiese Thuvia.

“Stai giocando con me!” esclamò Carthoris. “Dì che stai solo giocando, e che dopo tutto mi ami, Thuvia!”

“Non posso dirti questo, Carthoris, perché sono promessa a un altro.”

Il suo tono era piano, ma non c’era in esso il sentore di una profondità infinita di tristezza? Chi può dirlo?

“Promessa a un altro?” Carthoris respirò a stento le parole. Il suo viso divenne quasi bianco, poi sollevò la testa come si addiceva a chi nelle cui vene scorreva il sangue del signore supremo di un mondo.

“Carthoris di Helium ti augura ogni felicità con l’uomo che hai scelto,” disse. “Con—” e poi esitò, aspettando che lei aggiungesse il nome.

“Kulan Tith, Jeddak di Kaol,” rispose lei. “L’amico di mio padre e il più potente alleato di Ptarth.”

Il giovane la guardò intensamente per un momento prima di parlare di nuovo.

“Lo ami, Thuvia di Ptarth?” chiese.

“Gli sono promessa,” rispose lei semplicemente.

Lui non insistette. “È del sangue più nobile di Barsoom e tra i combattenti più potenti,” rifletté Carthoris. “Amico di mio padre e mio: avrei voluto che fosse stato un altro!” mormorò quasi ferocemente. Cosa pensasse la ragazza era nascosto dalla maschera della sua espressione, che era tinta solo da una piccola ombra di tristezza che avrebbe potuto essere per Carthoris, per se stessa, o per entrambi.

Carthoris di Helium non chiese, sebbene lo notò, poiché la sua lealtà verso Kulan Tith era la lealtà del sangue di John Carter della Virginia per un amico, più grande della quale non poteva esserci lealtà.

Portò alle labbra un frammento incastonato di gioielli dei magnifici ornamenti della ragazza.

“All’onore e alla felicità di Kulan Tith e al gioiello inestimabile che gli è stato donato,” disse, e sebbene la sua voce fosse roca, c’era il vero suono della sincerità. “Ti ho detto che ti amavo, Thuvia, prima di sapere che eri promessa a un altro. Non posso dirtelo di nuovo, ma sono contento che tu lo sappia, perché non c’è disonore in questo né per te, né per Kulan Tith, né per me. Il mio amore è tale che può abbracciare anche Kulan Tith, se tu lo ami.” C’era quasi una domanda nell’affermazione.

“Gli sono promessa,” rispose lei.

Carthoris si allontanò lentamente. Pose una mano sul cuore, l’altra sull’elsa della sua lunga spada.

“Queste sono tue, sempre,” disse. Un momento dopo era entrato nel palazzo ed era sparito alla vista della ragazza.

Se fosse tornato subito, l’avrebbe trovata prona sulla panca di ersite, il viso sepolto tra le braccia. Stava piangendo? Non c’era nessuno a vedere.

Carthoris di Helium era giunto senza preavviso alla corte dell’amico di suo padre quel giorno. Era arrivato da solo su un piccolo velivolo, sicuro della stessa accoglienza che lo attendeva sempre a Ptarth. Poiché non c’era stata formalità nel suo arrivo, non c’era bisogno di formalità nella sua partenza.

A Thuvan Dihn spiegò che stava solo testando un’invenzione di sua proprietà di cui il suo velivolo era dotato: un ingegnoso miglioramento della comune bussola aerea marziana che, una volta impostata per una certa destinazione, rimane costantemente fissata su di essa, rendendo necessario solo mantenere la prua di un vascello sempre nella direzione dell’ago della bussola per raggiungere qualsiasi punto su Barsoom seguendo la rotta più breve.

Il miglioramento di Carthoris consisteva in un dispositivo ausiliario che guidava il velivolo meccanicamente nella direzione della bussola e, all’arrivo direttamente sopra il punto per cui la bussola era impostata, portava il mezzo a fermarsi e lo abbassava, anch’esso automaticamente, al suolo.

“Si intuiscono facilmente i vantaggi di questa invenzione,” stava dicendo a Thuvan Dihn, che lo aveva accompagnato alla piattaforma di atterraggio sul tetto del palazzo per ispezionare la bussola e salutare il giovane amico.

Una dozzina di ufficiali di corte con diversi servitori erano raggruppati dietro il jeddak e il suo ospite, ascoltatori ansiosi della conversazione; così ansiosi, da parte di uno dei servitori, che fu rimproverato due volte da un nobile per la sua sfrontatezza nello spingersi davanti ai suoi superiori per vedere l’intricato meccanismo della meravigliosa “bussola di controllo della destinazione”, come veniva chiamata.

“Per esempio,” continuò Carthoris, “ho davanti a me un viaggio di tutta la notte, come stanotte. Imposto l’indicatore qui sul quadrante di destra che rappresenta l’emisfero orientale di Barsoom, in modo che la punta poggi sull’esatta latitudine e longitudine di Helium. Poi avvio il motore, mi avvolgo nelle mie sete e pellicce da sonno e, con le luci accese, sfreccio nell’aria verso Helium, fiducioso che all’ora stabilita scenderò dolcemente verso la piattaforma di atterraggio sul mio palazzo, che io sia ancora addormentato o meno.”

“Sempre che,” suggerì Thuvan Dihn, “tu non corra il rischio di scontrarti con qualche altro vagabondo notturno nel frattempo.”

Carthoris sorrise. “Nessun pericolo,” rispose. “Guarda qui,” e indicò un dispositivo a destra della bussola di destinazione. “Questo è il mio ‘evitatore di ostacoli’, come lo chiamo. Questo dispositivo visibile è l’interruttore che accende o spegne il meccanismo. Lo strumento stesso è sotto il ponte, collegato sia all’apparato di guida che alle leve di controllo.

“È abbastanza semplice, essendo nient’altro che un generatore di radio che diffonde radioattività in tutte le direzioni fino a una distanza di cento iarde o giù di lì dal velivolo. Se questa forza avvolgente venisse interrotta in una direzione, uno strumento sensibile percepisce immediatamente l’irregolarità, comunicando allo stesso tempo un impulso a un dispositivo magnetico che a sua volta aziona il meccanismo di guida, deviando la prua del velivolo lontano dall’ostacolo finché la sfera di radioattività del mezzo non è più a contatto con l’ostruzione, dopodiché riprende la sua rotta normale. Se il disturbo si avvicina da dietro, come nel caso di un velivolo più veloce che mi sorpassa, il meccanismo aziona il controllo della velocità oltre al meccanismo di guida, e il velivolo scatta in avanti e verso l’alto o verso il basso, a seconda che la nave in arrivo sia su un piano inferiore o superiore rispetto a se stessa.

“In casi gravi, cioè quando gli ostacoli sono molti, o di natura tale da deviare la prua più di quarantacinque gradi in qualsiasi direzione, o quando il velivolo ha raggiunto la sua destinazione ed è sceso a meno di cento iarde dal suolo, il meccanismo lo porta a un arresto completo, facendo risuonare allo stesso tempo un forte allarme che sveglierà istantaneamente il pilota. Vedete, ho previsto quasi ogni eventualità.”

Thuvan Dihn sorrise per l’apprezzamento del meraviglioso dispositivo. Il servitore in prima fila si spinse quasi al fianco del velivolo. I suoi occhi erano ridotti a fessure.

“Tutte tranne una,” disse.

I nobili lo guardarono con stupore e uno di loro afferrò il tizio non troppo gentilmente per la spalla per spingerlo indietro al suo posto. Carthoris alzò la mano.

“Aspettate,” esortò. “Sentiamo cosa ha da dire: nessuna creazione della mente mortale è perfetta. Forse ha rilevato una debolezza che sarà bene conoscere subito. Avanti, buon uomo, e quale sarebbe l’unica eventualità che ho trascurato?”

Mentre parlava, Carthoris osservò il servitore da vicino per la prima volta. Vide un uomo di statura gigantesca e bello, come tutti quelli della razza degli uomini rossi marziani; ma le labbra dell’individuo erano sottili e crudeli, e su una guancia c’era la debole linea bianca di un taglio di spada che andava dalla tempia destra all’angolo della bocca.

“Avanti,” esortò il Principe di Helium. “Parla!”

L’uomo esitò. Era evidente che si pentiva della temerarietà che lo aveva reso il centro di un’osservazione interessata. Ma alla fine, non vedendo altra alternativa, parlò.

“Potrebbe essere manomesso,” disse, “da un nemico.”

Carthoris estrasse una piccola chiave dalla sua tasca di cuoio.

«Guarda questo», disse, porgendogliela all’uomo. «Se ti intendi minimamente di serrature, saprai che il meccanismo che questa sblocca è al di là dell’astuzia di un comune scassinatore. Protegge le parti vitali dello strumento da manomissioni ingegnose. Senza di essa, un nemico dovrebbe quasi distruggere il congegno per raggiungerne il cuore, rendendo il suo operato evidente all’osservatore più distratto».

Il servitore prese la chiave, la squadrò con occhio astuto e poi, nel gesto di restituirla a Carthoris, la lasciò cadere sulla pavimentazione di marmo. Voltandosi per cercarla, piantò la suola del sandalo esattamente sopra l’oggetto scintillante. Per un istante caricò tutto il suo peso sul piede che copriva la chiave, poi fece un passo indietro e, con un’esclamazione che pareva di piacere per averla ritrovata, si chinò, la raccolse e la restituì all’heliumita. Dopodiché tornò alla sua postazione dietro i nobili e fu dimenticato.

Un istante dopo, Carthoris aveva preso congedo da Thuvan Dihn e dai suoi nobili e, con le luci che scintillavano, si era sollevato nel vuoto stellato della notte marziana.

CAPITOLO II. SCHIAVITÙ

Mentre il sovrano di Ptarth, seguito dai suoi cortigiani, scendeva dalla piattaforma d’atterraggio sopra il palazzo, i servitori si disposero al loro posto dietro i loro signori reali o nobili, e dietro gli altri ne indugiò uno fino all’ultimo. Poi, chinandosi rapidamente, si tolse il sandalo dal piede destro e lo infilò nella sua borsa da cintura.

Quando il gruppo ebbe raggiunto i livelli inferiori e il jeddak li ebbe congedati con un cenno, nessuno notò che l’individuo intraprendente che aveva attirato tanta attenzione su di sé prima della partenza del Principe di Helium non era più tra gli altri servitori.

Nessuno aveva pensato di chiedere al seguito di chi fosse stato aggregato, poiché i seguaci di un nobile marziano sono molti e vanno e vengono secondo il capriccio del loro signore, tanto che un volto nuovo viene raramente messo in discussione, poiché il fatto che un uomo sia passato oltre le mura del palazzo è considerato prova certa che la sua lealtà verso il jeddak sia fuori discussione, tanto è rigido l’esame di chiunque cerchi servizio presso i nobili della corte.

Una buona regola, quella, attenuata solo per cortesia in favore del seguito di una regalità in visita proveniente da una potenza straniera amica.

Era tarda mattina del giorno seguente quando un servitore gigantesco, con l’imbracatura della casata di un grande nobile di Ptarth, uscì dai cancelli del palazzo verso la città. Percorse a passo svelto un viale ampio e poi un altro, finché non ebbe superato il quartiere dei nobili e fu giunto al luogo dei negozi. Qui cercò un edificio pretenzioso che si innalzava come una guglia verso il cielo, le cui pareti esterne erano finemente lavorate con intagli delicati e mosaici complessi.

Era il Palazzo della Pace, in cui erano ospitati i rappresentanti delle potenze straniere, o meglio, dove si trovavano le loro ambasciate; poiché i ministri stessi dimoravano in magnifici palazzi all’interno del distretto occupato dai nobili.

Qui l’uomo cercò l’ambasciata di Dusar. Un impiegato si alzò con aria interrogativa al suo ingresso e, alla sua richiesta di parlare con il ministro, gli chiese le credenziali. Il visitatore sfilò un bracciale di metallo semplice da sopra il gomito e, indicando un’iscrizione sulla sua superficie interna, sussurrò una o due parole all’impiegato.

Gli occhi di quest’ultimo si spalancarono e il suo atteggiamento mutò immediatamente in deferenza. Fece accomodare lo straniero e si affrettò verso una stanza interna con il bracciale in mano. Un momento dopo riapparve e condusse il visitatore al cospetto del ministro.

Per molto tempo i due rimasero a colloquio a porte chiuse e, quando finalmente il servitore gigantesco emerse dall’ufficio interno, la sua espressione era segnata da un sorriso di sinistra soddisfazione. Dal Palazzo della Pace si affrettò direttamente verso il palazzo del ministro dusariano.

Quella notte due veloci velivoli lasciarono la cima dello stesso palazzo. Uno sfrecciò rapidamente verso Helium; l’altro…

Thuvia di Ptarth passeggiava nei giardini del palazzo di suo padre, come era sua abitudine serale prima di ritirarsi. Si era avvolta nelle sue sete e nelle sue pellicce, poiché l’aria di Marte è fredda dopo che il sole ha compiuto il suo rapido tuffo sotto il margine occidentale del pianeta.

I pensieri della ragazza vagavano dalle sue imminenti nozze, che l’avrebbero resa imperatrice di Kaol, alla figura del giovane e distinto heliumita che le aveva offerto il proprio cuore il giorno precedente.

Se fosse stata pietà o rimpianto a intristire la sua espressione mentre guardava verso i cieli meridionali, dove aveva visto le luci del velivolo di lui scomparire la notte precedente, sarebbe stato difficile dirlo.

Allo stesso modo, è impossibile congetturare quali siano state le sue emozioni quando scorse le luci di un velivolo che sfrecciava rapidamente in lontananza proprio da quella direzione, come se fosse spinto verso il suo giardino dall’intensità stessa dei pensieri della principessa.

Lo vide girare più in basso sopra il palazzo finché non fu certa che stesse indugiando in preparazione all’atterraggio.

Poco dopo, i potenti raggi del suo riflettore scattarono verso il basso dalla prua. Caddero sulla piattaforma d’atterraggio per un breve istante, rivelando le figure della guardia di Ptarth, trasformando in brillanti punti di fuoco le gemme sulle loro splendide imbracature.

Poi l’occhio fiammeggiante spazzò via oltre le cupole brunite e i minareti aggraziati, giù nel cortile, nel parco e nel giardino, per sostare infine sulla panca di ersite e sulla ragazza che vi stava accanto, con il viso rivolto verso il velivolo.

Solo per un istante il riflettore si fermò su Thuvia di Ptarth, poi si spense con la stessa rapidità con cui si era acceso. Il velivolo le passò sopra per scomparire oltre un boschetto di alti alberi di skeel che crescevano all’interno dei giardini del palazzo.

La ragazza rimase per un po’ nella posizione in cui l’aveva lasciata, se non che teneva il capo chino e gli occhi abbassati, immersa nei pensieri.

Chi poteva essere, se non Carthoris? Cercò di provare rabbia per il fatto che fosse tornato in quel modo, a spiarla; ma trovò difficile essere adirata con il giovane principe di Helium.

Quale folle capriccio poteva averlo indotto a trasgredire in tal modo l’etichetta tra le nazioni? Per cose da meno, grandi potenze erano entrate in guerra.

La principessa in lei era scioccata e adirata, ma che dire della ragazza!

E la guardia, che dire di loro? Evidentemente, anche loro erano rimasti così sorpresi dall’azione senza precedenti dello straniero da non aver nemmeno lanciato la sfida; ma che non avessero intenzione di lasciar correre la cosa fu presto evidente dal ronzio dei motori sulla piattaforma d’atterraggio e dal rapido scatto verso l’alto di una pattuglia aerea.

Thuvia la guardò sfrecciare velocemente verso est. Così fecero anche altri occhi.

All’interno delle fitte ombre del boschetto di skeel, in un ampio viale sotto il fogliame sovrastante, un velivolo era sospeso a una dozzina di piedi dal suolo. Dal suo ponte, occhi acuti osservavano il riflettore della pattuglia che spazzava lontano. Nessuna luce brillava dal velivolo oscurato. Sul suo ponte regnava il silenzio della tomba. Il suo equipaggio di una mezza dozzina di guerrieri rossi osservava le luci della pattuglia diminuire in lontananza.

«L’intelletto dei nostri antenati è con noi stanotte», disse uno a bassa voce.

«Nessun piano è mai riuscito meglio», rispose un altro. «Hanno fatto esattamente ciò che il principe aveva predetto».

Colui che aveva parlato per primo si voltò verso l’uomo accovacciato davanti al pannello di controllo.

«Ora!» sussurrò. Non fu dato alcun altro ordine. Ogni uomo sul velivolo era evidentemente stato ben addestrato in ogni dettaglio del lavoro di quella notte. Silenziosamente, lo scafo scuro strisciò sotto le arcate simili a una cattedrale del boschetto buio e silenzioso.

Thuvia di Ptarth, guardando verso est, vide la macchia più nera contro il nero degli alberi mentre il velivolo superava il muro del giardino. Vide la sagoma indistinta inclinarsi dolcemente verso il manto erboso scarlatto del giardino.

Sapeva che gli uomini non arrivavano in quel modo con intenzioni onorevoli. Eppure non gridò per allarmare le guardie vicine, né fuggì verso la sicurezza del palazzo.

Perché?

Posso vederla scrollare le sue belle spalle in risposta mentre esprime l’antica risposta universale di ogni donna: Perché!

Appena il velivolo ebbe toccato terra, quattro uomini saltarono dal suo ponte. Corsero verso la ragazza.

Tuttavia, lei non diede alcun segno di allarme, restando immobile come ipnotizzata. O poteva essere come chi attende un visitatore gradito?

Solo quando furono molto vicini a lei, la ragazza si mosse. Allora la luna più vicina, sorgendo sopra il fogliame circostante, colpì i loro volti, illuminandoli con la brillantezza dei suoi raggi argentei.

Thuvia di Ptarth vide solo estranei: guerrieri con l’imbracatura di Dusar. Ora si spaventò, ma era troppo tardi!

Prima che potesse emettere un solo grido, mani ruvide la afferrarono. Una pesante sciarpa di seta le fu avvolta attorno alla testa. Fu sollevata da braccia forti e portata sul ponte del velivolo. Ci fu il vorticare improvviso delle eliche, il soffio dell’aria contro il suo corpo e, da molto in basso, le grida e la sfida della guardia.

Correndo verso sud, un altro velivolo sfrecciava verso Helium. Nella sua cabina, un alto uomo rosso si chinava sulla suola morbida di un sandalo rovesciato. Con strumenti delicati misurava la debole impronta di un piccolo oggetto che appariva lì. Su un blocchetto accanto a lui c’era il contorno di una chiave, e lì annotava i risultati delle sue misurazioni.

Un sorriso aleggiò sulle sue labbra mentre completava il compito e si voltava verso qualcuno che attendeva sul lato opposto del tavolo.

«L’uomo è un genio», osservò.

«Solo un genio avrebbe potuto ideare una serratura come questa, progettata per scattare. Ecco, prendi il disegno, Larok, e dai a tutto il tuo genio piena e libera facoltà di riprodurlo in metallo».

Il guerriero-artigiano si inchinò. «L’uomo non costruisce nulla», disse, «che l’uomo non possa distruggere». Poi lasciò la cabina con il disegno.

Mentre l’alba sorgeva sulle alte torri che segnano le città gemelle di Helium — la torre scarlatta di una e la torre gialla della sua consorella — un velivolo fluttuava pigramente da nord.

Sulla sua prua era impresso il simbolo di un nobile minore di una città lontana dell’impero di Helium. Il suo avvicinamento lento e l’evidente sicurezza con cui si muoveva attraverso la città non suscitarono alcun sospetto nelle menti della guardia assonnata. Con il turno di guardia quasi terminato, non avevano altro pensiero se non l’arrivo di coloro che avrebbero dovuto dar loro il cambio.

La pace regnava in tutta Helium. Una pace stagnante ed evirante. Helium non aveva nemici. Non c’era nulla da temere.

Senza fretta, la pattuglia aerea più vicina virò pigramente e si avvicinò allo straniero. A una distanza agevole per parlare, l’ufficiale sul ponte salutò il velivolo in arrivo.

Il gioviale «Kaor!» e la spiegazione plausibile che il proprietario provenisse da terre lontane per qualche giorno di svago nella gaia Helium bastarono. La pattuglia aerea virò, riprendendo la sua rotta. Lo straniero proseguì verso una piattaforma d’atterraggio pubblica, dove si posò nelle corsie e giunse a riposo.

All’incirca nello stesso momento, un guerriero entrò nella sua cabina.

«È fatto, Vas Kor», disse, consegnando una piccola chiave di metallo all’alto nobile che si era appena alzato dalle sue sete e pellicce da riposo.

«Bene!» esclamò quest’ultimo. «Devi averci lavorato per tutta la notte, Larok».

Il guerriero annuì.

«Ora portami il metallo heliumetico che hai lavorato alcuni giorni fa», comandò Vas Kor.

Fatto ciò, il guerriero aiutò il suo signore a sostituire il bel metallo ingioiellato della sua imbracatura con gli ornamenti più semplici di un normale soldato di Helium, e con le insegne della stessa casata che apparivano sulla prua del velivolo.

Vas Kor fece colazione a bordo. Poi emerse sul molo aereo, entrò in un ascensore e fu trasportato rapidamente verso la strada sottostante, dove fu presto inghiottito dalla folla del primo mattino di lavoratori che si affrettavano verso i loro doveri quotidiani.

Tra loro, i suoi panni da guerriero non erano più sorprendenti di quanto lo sia un paio di pantaloni a Broadway. Tutti gli uomini marziani sono guerrieri, tranne coloro che sono fisicamente impossibilitati a portare le armi. Il commerciante e il suo impiegato tintinnano con le loro vesti marziali mentre svolgono le loro professioni. Lo scolaro, che viene al mondo quasi adulto dal guscio nevoso che ha avvolto il suo sviluppo per cinque lunghi anni, conosce così poco la vita senza una spada al fianco che proverebbe lo stesso disagio ad andare in giro disarmato che un ragazzo della Terra proverebbe camminando per strada senza pantaloni alla zuava.

La destinazione di Vas Kor si trovava nella Helium Maggiore, che giace a circa settantacinque miglia attraverso la pianura dalla Helium Minore. Era atterrato in quest’ultima città perché la pattuglia aerea è meno sospettosa e vigile di quella sopra la metropoli più grande dove si trova il palazzo del jeddak.

Mentre si muoveva con la folla nel canyon simile a un parco della via principale, la vita di una città marziana che si svegliava era evidente attorno a lui. Le case, sollevate in alto sulle loro sottili colonne di metallo per la notte, stavano scendendo dolcemente verso il suolo. Tra i fiori sul manto erboso scarlatto che circonda gli edifici, i bambini stavano già giocando, e donne avvenenti ridevano e chiacchieravano con le loro vicine mentre coglievano splendidi fiori per i vasi all’interno.

Il piacevole «kaor» del saluto barsoomiano arrivava continuamente alle orecchie dello straniero mentre amici e vicini riprendevano i doveri di un nuovo giorno.

Il distretto in cui era atterrato era residenziale: un distretto di mercanti del tipo più prospero. Ovunque c’erano prove di lusso e ricchezza. Gli schiavi apparivano su ogni tetto con sete splendide e pellicce costose, stendendole al sole per arieggiarle. Donne ingioiellate indugiavano già di buon’ora sui balconi scolpiti davanti alle loro stanze da letto. Più tardi, nel corso della giornata, si sarebbero ritirate sui tetti quando gli schiavi avessero sistemato i divani e teso baldacchini di seta per proteggerle dal sole.

Note di musica ispiratrice scaturivano piacevolmente dalle finestre aperte, poiché i marziani hanno risolto il problema di sintonizzare i nervi piacevolmente verso l’improvvisa transizione dal sonno alla veglia che si rivela una cosa così difficile per la maggior parte della gente della Terra.

Sopra di lui sfrecciavano i lunghi e leggeri velivoli passeggeri, che viaggiavano, ognuno nel proprio piano, tra le numerose piattaforme d’atterraggio per il traffico passeggeri interno. Le piattaforme d’atterraggio che si ergono alte verso i cieli sono per i grandi transatlantici internazionali. I cargo hanno altre piattaforme d’atterraggio a vari livelli inferiori, fino a un paio di centinaia di piedi dal suolo; né alcun velivolo osa salire o scendere da un piano all’altro se non in determinati distretti limitati in cui il traffico orizzontale è vietato.

Lungo il manto erboso ben curato che lastrica il viale, i velivoli di terra si muovevano in linee continue in direzioni opposte. Per la maggior parte, sfioravano la superficie del manto erboso, librandosi con grazia nell’aria a volte per superare un guidatore più lento che precedeva, o agli incroci, dove il traffico nord-sud ha la precedenza e quello est-ovest deve salire sopra di esso.

Da hangar privati su molti tetti, i velivoli si lanciavano nella linea di traffico. Addii gai e ammonimenti di partenza si mescolavano al ronzio dei motori e ai rumori soffusi della città.

Eppure, con tutto il movimento rapido e le innumerevoli migliaia che correvano qua e là, il suggerimento predominante era quello di lussuosa comodità e morbida silenziosità.

Ai marziani non piace il clamore aspro e discordante. Gli unici rumori forti che possono sopportare sono i suoni marziali della guerra, lo scontro delle armi, la collisione di due potenti corazzate dell’aria. Per loro non c’è musica più dolce di questa.

All’incrocio di due ampi viali, Vas Kor scese dal livello stradale a una delle grandi stazioni pneumatiche della città. Qui pagò davanti a una piccola biglietteria il prezzo per la sua destinazione con un paio delle opache monete ovali di Helium.

Oltre il cancello, arrivò a una linea in lento movimento di quelli che agli occhi terrestri sarebbero apparsi come proiettili a punta conica di otto piedi per qualche cannone gigante. In lenta processione, le cose si muovevano in fila indiana lungo un binario scanalato. Una mezza dozzina di addetti aiutava i passeggeri a entrare o dirigeva questi vettori verso la loro destinazione appropriata.

Vas Kor si avvicinò a uno che era vuoto. Sul suo muso c’era un quadrante e una lancetta. Impostò la lancetta per una certa stazione nella Helium Maggiore, sollevò il coperchio ad arco dell’oggetto, entrò e si sdraiò sul fondo imbottito. Un addetto chiuse il coperchio, che si bloccò con un piccolo scatto, e il vettore continuò il suo lento cammino.

Poco dopo, si spostò automaticamente su un altro binario, per entrare, un istante dopo, in una delle serie di tubi dalla bocca oscura.

Nell’istante in cui l’intera sua lunghezza fu all’interno dell’apertura nera, scattò in avanti con la velocità di un proiettile di fucile. Ci fu un istante di sibilo, una sosta morbida ma improvvisa, e lentamente il vettore emerse su un’altra piattaforma, un altro addetto sollevò il coperchio e Vas Kor uscì alla stazione sotto il centro della Helium Maggiore, a settantacinque miglia dal punto in cui si era imbarcato.

Qui cercò il livello stradale, salendo immediatamente su un velivolo di terra in attesa. Non rivolse parola allo schiavo seduto al posto di guida. Era evidente che fosse stato atteso e che l’individuo avesse ricevuto le sue istruzioni prima del suo arrivo.

Appena Vas Kor prese posto, il velivolo si inserì rapidamente nella processione in rapido movimento, svoltando poco dopo dall’ampio e affollato viale in una strada meno congestionata. Poco dopo si lasciò alle spalle il distretto affollato per entrare in una sezione di piccoli negozi, dove si fermò davanti all’ingresso di uno che recava l’insegna di un commerciante di sete straniere.

Vas Kor entrò nella stanza dal soffitto basso. Un uomo in fondo gli fece cenno verso un appartamento interno, non dando alcun ulteriore segno di riconoscimento finché non fu passato dentro dopo il visitatore e ebbe chiuso la porta.

Poi affrontò il suo ospite, salutando deferentemente.

«Nobilissimo…» iniziò, ma Vas Kor lo zittì con un gesto.

«Niente formalità», disse. «Dobbiamo dimenticare che io sia altro che il tuo schiavo. Se tutto è stato eseguito con la stessa cura con cui è stato pianificato, non abbiamo tempo da perdere. Dovremmo invece essere sulla strada per il mercato degli schiavi. Sei pronto?»

Il mercante annuì e, rivolgendosi a un grande baule, produsse le vesti non contrassegnate di uno schiavo. Vas Kor le indossò immediatamente. Poi i due uscirono dal negozio attraverso una porta sul retro, attraversarono un vicolo tortuoso verso un viale oltre, dove entrarono in un velivolo che li attendeva.

Cinque minuti dopo, il mercante conduceva il suo schiavo al mercato pubblico, dove un grande concorso di persone riempiva il grande spazio aperto al centro del quale sorgeva il blocco degli schiavi.

La folla era enorme oggi, poiché Carthoris, Principe di Helium, doveva essere il principale offerente.

Uno dopo l’altro, i padroni salirono sul podio accanto al blocco degli schiavi su cui stavano i loro beni. Brevemente e chiaramente, ognuno raccontò le virtù della sua particolare offerta.

Quando tutti ebbero finito, il maggiordomo del Principe di Helium richiamò al blocco coloro che lo avevano colpito favorevolmente. Per loro, fece un’offerta equa.

Ci fu poca contrattazione sul prezzo, e nessuna quando Vas Kor fu messo sul blocco. Il suo padrone-mercante accettò la prima offerta che fu fatta per lui, e così un nobile dusariano entrò nella casa di Carthoris.

CAPITOLO III. TRADIMENTO

Il giorno successivo all’arrivo di Vas Kor al palazzo del Principe di Helium, una grande eccitazione regnava in tutte le città gemelle, raggiungendo il suo apice nel palazzo di Carthoris. Era giunta voce del rapimento di Thuvia di Ptarth dalla corte di suo padre, e con essa l’allusione velata che il Principe di Helium potesse essere sospettato di una notevole conoscenza dell’atto e del luogo in cui si trovasse la principessa.

Nella sala del consiglio di John Carter, Signore della Guerra di Marte, c’erano Tardos Mors, Jeddak di Helium; Mors Kajak, suo figlio, Jed di Helium Minore; Carthoris e una ventina dei grandi nobili dell’impero.

«Non deve esserci guerra tra Ptarth e Helium, figlio mio», disse John Carter. «Che tu sia innocente dell’accusa che ti è stata mossa per insinuazione, lo sappiamo bene; ma anche Thuvan Dihn deve saperlo bene».

«C’è solo una persona che possa convincerlo, e quella sei tu. Devi affrettarti subito alla corte di Ptarth e, con la tua presenza e le tue parole, assicurargli che i suoi sospetti sono infondati. Porta con te l’autorità del Signore della Guerra di Barsoom e del Jeddak di Helium per offrire ogni risorsa delle potenze alleate per assistere Thuvan Dihn nel recuperare sua figlia e punire i suoi rapitori, chiunque essi siano.

«Va’! So che non ho bisogno di sollecitarti sulla necessità di fare in fretta».

Carthoris lasciò la sala del consiglio e si affrettò verso il suo palazzo.

Qui gli schiavi erano indaffarati a mettere in ordine ogni cosa per la partenza del loro padrone. Diversi lavoravano attorno al veloce velivolo che avrebbe trasportato rapidamente il Principe di Helium verso Ptarth.

Alla fine tutto fu pronto. Solo due schiavi armati rimasero di guardia. Il sole al tramonto era sospeso basso sopra l’orizzonte. In un momento l’oscurità avrebbe avvolto ogni cosa.

Uno dei soldati, un individuo gigantesco sulla cui guancia destra correva una sottile cicatrice dalla tempia alla bocca, si avvicinò al suo compagno. Il suo sguardo era diretto oltre e sopra il suo commilitone. Quando fu giunto molto vicino, parlò.

«Che strano velivolo è quello?» chiese.

L’altro si voltò rapidamente per guardare verso il cielo. A stento la sua schiena fu voltata verso il gigante che la sua spada corta fu piantata sotto la scapola sinistra, dritta attraverso il cuore.

Senza voce, il soldato si accasciò al suolo, morto stecchito. Rapidamente l’assassino trascinò il cadavere nelle nere ombre all’interno dell’hangar. Poi tornò al velivolo.

Estraendo una chiave abilmente lavorata dalla sua sacca, rimosse la copertura del quadrante di destra della bussola che controllava la destinazione. Per un momento studiò la costruzione del meccanismo sottostante. Poi rimise il quadrante al suo posto, impostò l’indicatore e lo rimosse di nuovo per notare il conseguente cambiamento nella posizione delle parti interessate dall’atto.

Un sorriso gli increspò le labbra. Con un paio di tronchesi recise la sporgenza che si estendeva attraverso il quadrante dall’indicatore esterno: ora quest’ultimo poteva essere spostato in qualsiasi punto del quadrante senza influenzare il meccanismo sottostante. In altre parole, il quadrante dell’emisfero orientale era inutile.

Ora rivolse la sua attenzione al quadrante occidentale. Impostò questo su un determinato punto. In seguito rimosse anche la copertura di questo quadrante e con un utensile affilato tagliò il perno d’acciaio dal lato inferiore dell’indicatore.

Il più rapidamente possibile riposizionò la seconda copertura del quadrante e riprese il suo posto di guardia. A tutti gli effetti, la bussola era efficiente come prima; ma, di fatto, lo spostamento degli indicatori sui quadranti non comportava più alcun movimento del meccanismo sottostante, e il dispositivo era fissato, inamovibilmente, su una destinazione scelta dallo schiavo stesso.

Poco dopo arrivò Carthoris, accompagnato solo da una manciata dei suoi gentiluomini. Lanciò solo uno sguardo distratto al singolo schiavo che stava di guardia. Le labbra sottili e crudeli dell’individuo, e il taglio di spada che correva dalla tempia alla bocca, suscitarono in lui il suggerimento di un ricordo spiacevole. Si chiese dove Saran Tal avesse trovato quell’uomo, poi la questione svanì dai suoi pensieri, e un attimo dopo il Principe di Helium rideva e chiacchierava con i suoi compagni, sebbene sotto la superficie il suo cuore fosse freddo per il timore, poiché non poteva nemmeno immaginare quali contingenze dovessero affrontare Thuvia di Ptarth.

Per prima, naturalmente, gli era balenato in mente il pensiero che Astok di Dusar avesse rapito la bella ptarthiana; ma quasi contemporaneamente alla notizia del rapimento erano giunte le notizie delle grandi feste a Dusar in onore del ritorno del figlio del jeddak alla corte di suo padre.

Non poteva essere stato lui, pensò Carthoris, poiché proprio la notte in cui Thuvia era stata portata via Astok era stato a Dusar, eppure...

Entrò nel velivolo, scambiando osservazioni casuali con i suoi compagni mentre sbloccava il meccanismo della bussola e impostava l’indicatore sulla città capitale di Ptarth.

Con una parola di commiato toccò il pulsante che controllava i raggi repulsivi, e mentre il velivolo si alzava leggermente in aria, il motore fece le fusa in risposta al tocco del suo dito su un secondo pulsante, le eliche frusciarono mentre la sua mano ritraeva la leva della velocità, e Carthoris, Principe di Helium, partì nella splendida notte marziana sotto le lune in corsa e il milione di stelle.

A stento il velivolo ebbe raggiunto la sua velocità che l’uomo, avvolgendosi nelle sue sete e pelli da riposo, si distese a tutta lunghezza sullo stretto ponte per dormire.

Ma il sonno non venne subito al suo richiamo.

Invece, i suoi pensieri correvano tumultuosi nel suo cervello, scacciando il sonno. Ricordò le parole di Thuvia di Ptarth, parole che lo avevano quasi rassicurato del fatto che lei lo amasse; poiché quando le aveva chiesto se amasse Kulan Tith, lei aveva risposto solo che gli era promessa.

Ora vedeva che la sua risposta era aperta a più di una interpretazione. Poteva, naturalmente, significare che lei non amasse Kulan Tith; e così, per deduzione, essere presa a significare che lei amasse un altro.

Ma quale garanzia c’era che quell’altro fosse Carthoris di Helium?

Più ci pensava, più si convinceva che non solo non c’era alcuna garanzia nelle sue parole che lei lo amasse, ma neppure in alcuno dei suoi atti. No, il fatto era che lei non lo amava. Amava qualcun altro. Non era stata rapita: era fuggita volentieri con il suo amante.

Con tali pensieri piacevoli che lo riempivano alternativamente di disperazione e rabbia, Carthoris cadde infine nel sonno di un esaurimento mentale totale.

Il sopraggiungere dell’improvvisa alba lo trovò ancora addormentato. Il suo velivolo correva rapidamente sopra una pianura arida e ocra: il fondo vecchio come il mondo di un mare marziano morto da tempo.

In lontananza sorgevano basse colline. Verso queste era diretto il velivolo. Mentre si avvicinava, dal suo ponte si sarebbe potuto scorgere un grande promontorio, che si estendeva in quello che un tempo era stato un oceano possente, e che tornava a circondare ancora una volta il porto dimenticato di una città dimenticata, che si estendeva ancora dalle sue banchine deserte, un imponente cumulo di architettura meravigliosa di un passato morto da tempo.

Gli innumerevoli finestroni tetri, vuoti e desolati, fissavano, senza vista, dalle loro pareti di marmo; l’intera città triste assumeva le sembianze di cumuli sparsi di teschi umani sbiancati dal sole: le aperture avevano l’aspetto di orbite senza occhi, i portali, mascelle ghignanti.

Il velivolo si avvicinò, ma ora la sua velocità stava diminuendo, eppure questa non era Ptarth.

Sopra la piazza centrale si fermò, stabilizzandosi lentamente verso Marte. A cento iarde da terra si fermò, fluttuando dolcemente nell’aria leggera, e nello stesso istante un allarme suonò all’orecchio del dormiente.

Carthoris balzò in piedi. Sotto di lui guardò per vedere la brulicante metropoli di Ptarth. Accanto a lui, già, avrebbe dovuto esserci una pattuglia aerea.

Si guardò attorno con sbalordito stupore. C’era davvero una grande città, ma non era Ptarth. Nessuna moltitudine scorreva attraverso i suoi ampi viali. Nessun segno di vita rompeva la morta monotonia dei suoi tetti deserti. Nessuna seta splendida, nessuna pelle preziosa donava vita e colore al freddo marmo e al luccicante ersite.

Nessuna nave di pattuglia giaceva pronta con la sua consueta sfida. Silenziosa e vuota giaceva la grande città, vuota e silenziosa l’aria circostante.

Cosa era successo?

Carthoris esaminò il quadrante della sua bussola. L’indicatore era impostato su Ptarth. Poteva la creatura del suo genio averlo tradito così? Non voleva crederci.

Sbloccò rapidamente la copertura, girandola sul suo cardine. Un solo sguardo gli mostrò la verità, o almeno una parte di essa: la sporgenza d’acciaio che comunicava il movimento dell’indicatore sul quadrante al cuore del meccanismo sottostante era stata recisa.

Chi avrebbe potuto fare una cosa del genere, e perché?

Carthoris non riuscì ad azzardare nemmeno una debole ipotesi. Ma la cosa importante ora era scoprire in quale parte del mondo si trovasse, e poi riprendere il suo viaggio interrotto ancora una volta.

Se fosse stato lo scopo di qualche nemico ritardarlo, ci era riuscito bene, pensò Carthoris, mentre sbloccava la copertura del secondo quadrante, avendo il primo dimostrato che il suo indicatore non era stato impostato affatto.

Sotto il secondo quadrante trovò il perno d’acciaio reciso come nell’altro, ma il meccanismo di controllo era stato precedentemente impostato per un punto nell’emisfero occidentale.

Aveva appena avuto il tempo di giudicare approssimativamente la sua posizione in un luogo a sud-ovest di Helium, e a una distanza considerevole dalle città gemelle, quando fu sorpreso dall’urlo di una donna sotto di lui.

Sporgendosi dal fianco del velivolo, vide quella che sembrava essere una donna rossa trascinata attraverso la piazza da un enorme guerriero verde, uno di quegli abitanti feroci e crudeli dei fondali marini morti e delle città deserte del Marte morente.

Carthoris non attese di vedere altro. Allungando la mano verso il pannello di controllo, fece correre il suo velivolo come un piombo verso terra.

L’uomo verde stava affrettando la sua prigioniera verso un enorme thoat che brucava la vegetazione color ocra della piazza un tempo rosso-splendente. Nello stesso istante una dozzina di guerrieri rossi balzarono dall’ingresso di un vicino palazzo di ersite, inseguendo il rapitore con spade nude e grida di rabbiosa avvertenza.

Una volta la donna volse il viso verso l’alto, verso il velivolo che scendeva, e nel singolo sguardo veloce Carthoris vide che era Thuvia di Ptarth!

CAPITOLO IV. PRIGIONIERA DI UN UOMO VERDE

Quando la luce del giorno si posò sul piccolo velivolo, sul cui ponte la Principessa di Ptarth era stata strappata dal giardino di suo padre, Thuvia vide che la notte aveva operato un cambiamento nei suoi rapitori.

Non erano più i loro finimenti a luccicare con il metallo di Dusar, ma vi erano invece impressi i simboli del Principe di Helium.

La ragazza provò una rinnovata speranza, perché non poteva credere che nel cuore di Carthoris potesse risiedere l’intento di farle del male.

Parlò al guerriero accovacciato davanti al pannello di controllo.

«Ieri sera indossavi le vesti di un Dusariano», disse. «Ora il tuo metallo è quello di Helium. Cosa significa?»

L’uomo la guardò con un ghigno.

«Il Principe di Helium non è uno sciocco», disse.

Proprio in quel momento un ufficiale emerse dalla minuscola cabina. Rimproverò il guerriero per aver conversato con la prigioniera, né lui stesso volle rispondere a nessuna delle sue domande.

Nessun male le fu fatto durante il viaggio, e così giunsero infine a destinazione con la ragazza non più saggia riguardo ai suoi rapitori o al loro scopo di quanto lo fosse all’inizio.

Qui il velivolo si posò lentamente nella piazza di uno di quei muti monumenti del passato morto e dimenticato di Marte: le città deserte che costeggiano i tristi fondali marini color ocra dove un tempo scorrevano le possenti piene sui cui seni si muoveva il commercio marittimo dei popoli che non ci sono più per sempre.

Thuvia di Ptarth non era estranea a tali luoghi. Durante le sue peregrinazioni alla ricerca del Fiume Iss, quella volta che si era messa in cammino per quello che, per innumerevoli ere, era stato l’ultimo, lungo pellegrinaggio dei marziani, verso la Valle Dor, dove giace il Mare Perduto di Korus, aveva incontrato molti di questi tristi promemoria della grandezza e della gloria dell’antica Barsoom.

E ancora, durante la sua fuga dai templi degli Santi Thern con Tars Tarkas, Jeddak di Thark, li aveva visti, con i loro inquilini strani e spettrali, le grandi scimmie bianche di Barsoom.

Sapeva, anche, che molti di essi erano usati ora dalle tribù nomadi di uomini verdi, ma che tra tutti non c’era città che gli uomini rossi non evitassero, poiché senza eccezione sorgevano in mezzo a vaste distese senz’acqua, inadatte al sostentamento prolungato della razza dominante dei marziani.

Perché, allora, avrebbero dovuto portarla in un posto simile? C’era una sola risposta. Tale era la natura del loro lavoro che dovevano necessariamente cercare la solitudine che una città morta offriva. La ragazza tremò al pensiero della sua situazione.

Per due giorni i suoi rapitori la tennero all’interno di un enorme palazzo che anche in rovina rifletteva lo splendore dell’epoca che la sua giovinezza aveva conosciuto.

Proprio prima dell’alba del terzo giorno era stata svegliata dalle voci di due dei suoi rapitori.

«Dovrebbe essere qui all’alba», stava dicendo uno. «Tienila pronta sulla piazza, altrimenti non atterrerà mai. Nel momento in cui scoprirà di trovarsi in un paese straniero si volterà indietro; penso che il piano del principe sia debole in questo unico punto».

«Non c’era altro modo», rispose l’altro. «È un lavoro meraviglioso riuscire a portarli entrambi qui, e anche se non dovessimo riuscire ad attirarlo a terra, avremo ottenuto molto».

Proprio in quel momento l’oratore colse gli occhi di Thuvia su di lui, rivelati dal rapido movimento della macchia di luce gettata da Thuria nella sua corsa folle attraverso i cieli.

Con un cenno rapido all’altro, smise di parlare e, avanzando verso la ragazza, le fece segno di alzarsi. Poi la condusse fuori nella notte verso il centro della grande piazza.

«Stai qui», comandò, «finché non verremo a prenderti. Staremo a guardare, e se tentassi di scappare ti andrà male, molto peggio della morte. Questi sono gli ordini del principe».

Poi si voltò e ripercorse i suoi passi verso il palazzo, lasciandola sola nel mezzo dei terrori invisibili della città stregata, poiché in verità questi luoghi sono stregati nella convinzione di molti marziani che ancora si aggrappano a un’antica superstizione che insegna che gli spiriti dei Santi Thern che muoiono prima dei loro mille anni assegnati, passano, in occasioni, nei corpi delle grandi scimmie bianche.

Per Thuvia, tuttavia, il pericolo reale di un attacco da parte di una di queste bestie feroci e simili all’uomo era abbastanza sufficiente. Non credeva più alla strana trasmigrazione dell’anima che i thern le avevano insegnato prima che fosse salvata dalle loro grinfie da John Carter; ma conosceva bene l’orribile destino che l’attendeva se una delle terribili bestie avesse per caso adocchiato lei durante i suoi vagabondaggi notturni.

Cos’era quello?

Di certo non poteva sbagliarsi. Qualcosa si era mosso, furtivamente, nell’ombra di uno dei grandi monoliti che fiancheggiavano il viale dove entrava nella piazza di fronte a lei!

Thar Ban, jed tra le orde di Torquas, cavalcava rapidamente attraverso la vegetazione color ocra del fondo marino morto verso le rovine dell’antica Aaanthor.

Aveva cavalcato lontano quella notte, e veloce, poiché era appena venuto dal saccheggio dell’incubatrice di un’orda verde vicina con cui le orde di Torquas erano perennemente in guerra.

Il suo thoat gigante era tutt’altro che stanco, eppure sarebbe stato bene, pensò Thar Ban, permettergli di brucare il muschio ocra che cresce più alto all’interno dei cortili protetti delle città deserte, dove il suolo è più ricco che sui fondali marini, e le piante sono parzialmente ombreggiate dal sole durante l’assolato giorno marziano.

All’interno dei minuscoli steli di questa pianta dall’aspetto secco c’è abbastanza umidità per le necessità degli enormi corpi dei potenti thoat, che possono esistere per mesi senza acqua, e per giorni senza nemmeno la lieve umidità che il muschio ocra contiene.

Mentre Thar Ban cavalcava silenziosamente lungo l’ampio viale che conduce dalle banchine di Aaanthor alla grande piazza centrale, lui e la sua cavalcatura avrebbero potuto essere scambiati per spettri di un mondo di sogni, così grotteschi l’uomo e la bestia, così silenziosi i piedi imbottiti e senza unghie del grande thoat sul selciato coperto di muschio dell’antica pavimentazione.

L’uomo era uno splendido esemplare della sua razza. La sua grande altezza torreggiava per quindici piedi dalla pianta alla cima. Il chiaro di luna luccicava contro la sua lucida pelle verde, facendo scintillare i gioielli del suo pesante finimento e gli ornamenti che appesantivano le sue quattro braccia muscolose, mentre le zanne ricurve che sporgevano dalla sua mascella inferiore luccicavano bianche e terribili.

Al fianco del suo thoat erano fissati il suo lungo fucile al radio e la sua grande lancia di quaranta piedi, ferrata in metallo, mentre dal suo stesso finimento pendevano la sua spada lunga e la sua spada corta, così come le sue armi minori.

I suoi occhi sporgenti e le sue orecchie simili ad antenne si giravano costantemente di qua e di là, poiché Thar Ban era ancora nel paese del nemico, e, inoltre, c’era sempre la minaccia delle grandi scimmie bianche, che, come John Carter era solito dire, sono le uniche creature che possono suscitare nei petti di questi feroci abitanti dei fondali marini morti anche la più remota parvenza di paura.

Mentre il cavaliere si avvicinava alla piazza, frenò improvvisamente. Le sue orecchie sottili e tubolari puntarono rigidamente in avanti. Un suono insolito le aveva raggiunte. Voci! E dove c’erano voci, al di fuori di Torquas, lì c’erano anche nemici. Tutto il mondo della vasta Barsoom non conteneva altro che nemici per i feroci Torquasiani.

Thar Ban smontò. Rimanendo nelle ombre dei grandi monoliti che fiancheggiano l’Avenue of Quays di Aaanthor addormentata, si avvicinò alla piazza. Direttamente dietro di lui, come un segugio al tallone, venne il thoat grigio ardesia, il suo ventre bianco ombreggiato dal suo torace, i suoi vividi piedi gialli che si confondevano nel giallo del muschio sotto di loro.

Al centro della piazza Thar Ban vide la figura di una donna rossa. Un guerriero rosso stava conversando con lei. Ora l’uomo si voltò e ripercorse i suoi passi verso il palazzo sul lato opposto della piazza.

Thar Ban guardò finché non fu scomparso all’interno del portale spalancato. Ecco una prigioniera che valeva la pena avere! Raramente una femmina dei loro nemici ereditari cadeva in sorte a un uomo verde. Thar Ban si leccò le labbra sottili.

Thuvia di Ptarth guardava l’ombra dietro il monolito all’apertura del viale di fronte a lei. Sperava che potesse essere solo il parto di un’immaginazione troppo fervida.

Ma no! Ora, chiaramente e distintamente, la vide muoversi. Veniva da dietro il riparo schermante dell’asta di ersite.

La luce improvvisa del sole nascente vi cadde sopra. La ragazza tremò. La cosa era un enorme guerriero verde!

Rapidamente balzò verso di lei. Lei urlò e cercò di fuggire; ma si era a malapena voltata verso il palazzo quando una mano gigante cadde sul suo braccio, lei fu fatta roteare, e metà trascinata, metà portata verso un enorme thoat che stava lentamente brucando fuori dall’imboccatura del viale sul muschio ocra della piazza.

Nello stesso istante volse il viso verso l’alto, verso il suono ronzante di qualcosa sopra di lei, e lì vide un velivolo veloce che scendeva verso di lei, la testa e le spalle di un uomo sporgenti molto dal fianco; ma i lineamenti dell’uomo erano profondamente in ombra, così che lei non li riconobbe.

Ora da dietro di lei giunsero le grida dei suoi rapitori rossi. Stavano correndo follemente dietro a colui che osava rubare ciò che essi avevano già rubato.

Mentre Thar Ban raggiungeva il fianco della sua cavalcatura afferrò il suo lungo fucile al radio dalla sua custodia, e, voltandosi, riversò tre colpi contro gli uomini rossi che avanzavano.

Tale è la mira misteriosa di questi selvaggi marziani che tre guerrieri rossi caddero sui loro passi mentre tre proiettili esplodevano nelle loro viscere.

Gli altri si fermarono, né osarono rispondere al fuoco per paura di ferire la ragazza.

Poi Thar Ban balzò sul dorso del suo thoat, con Thuvia di Ptarth ancora tra le sue braccia, e con un grido selvaggio di trionfo scomparve lungo il canyon nero dell’Avenue of Quays tra i palazzi cupi della dimenticata Aaanthor.

Il velivolo di Carthoris non aveva toccato terra prima che egli fosse balzato dal suo ponte per correre dietro al veloce thoat, le cui otto lunghe zampe lo stavano inviando lungo il viale alla velocità di un treno espresso; ma gli uomini di Dusar che erano rimasti ancora in vita non avevano alcuna intenzione di permettere che una cattura così preziosa sfuggisse loro.

Avevano perso la ragazza. Sarebbe stata una cosa difficile da spiegare ad Astok; ma una certa clemenza si sarebbe potuta aspettare se avessero potuto portare il Principe di Helium al loro padrone al suo posto.

Così i tre che rimanevano si scagliarono su Carthoris con le loro spade lunghe, gridandogli di arrendersi; ma avrebbero potuto altrettanto proficuamente gridare ad alta voce a Thuria di cessare la sua folle corsa attraverso il cielo barsoomiano, poiché Carthoris di Helium era un vero figlio del Signore della Guerra di Marte e della sua incomparabile Dejah Thoris.

La spada lunga di Carthoris era già in pugno quando balzò dal ponte della nave volante, così, nell'istante in cui comprese la minaccia dei tre guerrieri rossi, si voltò per affrontarli, rispondendo al loro assalto come solo John Carter avrebbe potuto fare.

Così rapida era la sua spada, così potenti e agili i suoi muscoli semi-terrestri, che uno dei suoi avversari era già a terra, a tingere di cremisi il muschio ocra con il suo sangue vitale, quando aveva a malapena sferrato un solo colpo verso Carthoris.

Ora i due Dusariani rimasti si scagliarono simultaneamente sull'uomo di Helium. Tre spade lunghe cozzarono e scintillarono al chiaro di luna, finché le grandi scimmie bianche, destate dal sonno, strisciarono verso le finestre basse della città morta per osservare la scena cruenta sottostante.

Per tre volte Carthoris fu ferito, così che il sangue rosso gli colò sul volto, accecandolo e tingendo il suo ampio petto. Con la mano libera si asciugò il sangue dagli occhi e, con il sorriso da combattente di suo padre che gli sfiorava le labbra, balzò sui suoi antagonisti con rinnovata furia.

Un solo fendente della sua pesante spada recise la testa di uno di loro, e poi l'altro, indietreggiando lontano da quella punta mortale, si voltò e fuggì verso il palazzo alle sue spalle.

Carthoris non fece un passo per inseguirlo. Aveva altre preoccupazioni che infliggere una punizione, seppur ben meritata, a strani uomini che si camuffavano con le insegne della sua casata, poiché aveva visto che quegli uomini erano agghindati con le insegne che contrassegnavano i suoi seguaci personali.

Voltandosi rapidamente verso la sua nave volante, fu presto in volo dalla piazza all'inseguimento di Thar Ban.

Il guerriero rosso che aveva messo in fuga si voltò nell'ingresso del palazzo e, scorto l'intento di Carthoris, afferrò un fucile tra quelli che lui e i suoi compagni avevano lasciato appoggiati al muro quando erano usciti con le spade sguainate per impedire il furto del loro prigioniero.

Pochi uomini rossi sono buoni tiratori, poiché la spada è la loro arma scelta; così, ora che il Dusariano prendeva la mira sulla nave volante che si alzava e premeva il pulsante sul calcio del suo fucile, fu più al caso che alla perizia che dovette il successo parziale del suo tiro.

Il proiettile sfiorò il fianco della nave, il rivestimento opaco si ruppe abbastanza da permettere alla luce del giorno di colpire la fiala di polvere all'interno della punta del proiettile. Ci fu una violenta esplosione. Carthoris sentì la sua imbarcazione vacillare ubriaca sotto di lui e il motore si arrestò.

Lo slancio che la nave aerea aveva guadagnato la portò oltre la città, verso il fondo del mare oltre di essa.

Il guerriero rosso nella piazza esplose ancora diversi colpi, nessuno dei quali andò a segno. Poi un alto minareto nascose la preda alla deriva alla sua vista.

In lontananza, davanti a sé, Carthoris poté vedere il guerriero verde portare via Thuvia di Ptarth sul suo possente thoat. La direzione del suo volo era verso il nord-ovest di Aaanthor, dove giaceva una regione montuosa poco conosciuta agli uomini rossi.

L'uomo di Helium rivolse ora la sua attenzione alla sua imbarcazione danneggiata. Un esame ravvicinato rivelò il fatto che uno dei serbatoi di galleggiamento era stato forato, ma il motore stesso era illeso.

Una scheggia del proiettile aveva danneggiato una delle leve di comando oltre la possibilità di riparazione al di fuori di un'officina; ma dopo un considerevole armeggiare, Carthoris fu in grado di spingere la sua nave volante ferita a bassa velocità, un'andatura che non poteva avvicinarsi alla rapida falcata del thoat, le cui otto lunghe e potenti zampe lo portavano sulla vegetazione ocra del fondo del mare morto a una velocità terrificante.

Il Principe di Helium si tormentava e si irritava per la lentezza del suo inseguimento, eppure era grato che il danno non fosse peggiore, poiché ora poteva almeno muoversi più rapidamente che a piedi.

Ma anche questa magra soddisfazione stava presto per essergli negata, poiché poco dopo la nave volante iniziò ad abbassarsi verso sinistra e di prua. Il danno ai serbatoi di galleggiamento era evidentemente stato più grave di quanto avesse creduto in un primo momento.

Per tutto il resto di quella lunga giornata, Carthoris strisciò in modo irregolare nell'aria immobile, con la prua della nave che affondava sempre più in basso e l'inclinazione a sinistra che diventava sempre più allarmante, finché alla fine, verso il crepuscolo, stava fluttuando quasi con la prua verso il basso, con l'imbracatura allacciata a un pesante anello del ponte per evitare di essere precipitato al suolo sottostante.

Il suo movimento in avanti era ormai limitato a una lenta deriva con la brezza leggera che soffiava da sud-est, e quando questa si placò con il calar del sole, lasciò che la nave volante affondasse dolcemente sul tappeto di muschio sottostante.

Lontano davanti a lui si stagliavano le montagne verso le quali l'uomo verde stava fuggendo quando lo aveva visto l'ultima volta, e con ostinata risoluzione il figlio di John Carter, dotato dell'indomabile volontà del suo possente genitore, riprese l'inseguimento a piedi.

Per tutta la notte avanzò finché, al sorgere di un nuovo giorno, entrò nelle basse colline che presidiavano l'accesso alla fortezza delle montagne di Torquas.

Mura scoscese di granito torreggiavano davanti a lui. Da nessuna parte riusciva a scorgere un'apertura attraverso l'imponente barriera; eppure, da qualche parte in questo inospitale mondo di pietra, il guerriero verde aveva portato la donna che era il desiderio del cuore dell'uomo rosso.

Attraverso il muschio cedevole del fondo del mare non c'erano tracce da seguire, poiché i morbidi cuscinetti del thoat premevano solo, nel suo rapido passaggio, la vegetazione resiliente che risorgeva dietro i suoi piedi fuggitivi, senza lasciare alcun segno.

Ma qui tra le colline, dove rocce sciolte disseminavano occasionalmente il cammino; dove terriccio nero e fiori selvatici sostituivano parzialmente la cupa monotonia delle terre desolate delle pianure, Carthoris sperava di trovare qualche segno che lo conducesse nella giusta direzione.

Eppure, per quanto cercasse, l'incongruo mistero della pista sembrava destinato a rimanere per sempre irrisolto.

Si stava avvicinando ancora una volta il termine della giornata quando gli occhi acuti dell'uomo di Helium scorsero il giallo fulvo di una pelle lucida muoversi tra i massi diverse centinaia di metri alla sua sinistra.

Accovacciatosi rapidamente dietro una grande roccia, Carthoris osservò la creatura davanti a sé. Era un enorme banth, uno di quei selvaggi leoni di Barsoom che vagano per le colline desolate del pianeta morente.

Il muso della creatura era vicino al suolo. Era evidente che stava seguendo la traccia della carne tramite l'olfatto.

Mentre Carthoris lo osservava, una grande speranza balzò nel cuore dell'uomo. Qui, forse, poteva risiedere la soluzione al mistero che stava cercando di risolvere. Questo carnivoro affamato, sempre avido della carne dell'uomo, poteva benissimo stare seguendo i due che Carthoris cercava.

Con cautela il giovane si mise sulle tracce del mangiatore di uomini. Lungo il piede della scogliera perpendicolare la creatura si muoveva, annusando la traccia invisibile, ed emettendo di tanto in tanto il basso lamento del banth a caccia.

Carthoris aveva seguito la creatura solo per pochi minuti quando questa scomparve così improvvisamente e misteriosamente come se si fosse dissolta nell'aria sottile.

L'uomo balzò in piedi. Non si sarebbe fatto ingannare di nuovo come l'uomo lo aveva ingannato. Scattò in avanti a passo temerario verso il punto in cui aveva visto per l'ultima volta la grande bestia furtiva.

Davanti a lui incombeva la scogliera a picco, la sua parete non interrotta da alcuna apertura in cui l'enorme banth avrebbe potuto insinuare la sua grande carcassa. Accanto a lui c'era un piccolo masso piatto, non più grande del ponte di una nave volante per dieci uomini, né alto più del doppio della sua statura.

Forse il banth era nascosto dietro questo? La bestia poteva aver scoperto l'uomo sulle sue tracce, e in quel momento stesso stare in agguato per la sua facile preda.

Con cautela, con la spada lunga sguainata, Carthoris strisciò attorno all'angolo della roccia. Non c'era alcun banth lì, ma qualcosa che lo sorprese infinitamente più della presenza di venti banth.

Davanti a lui spalancava la bocca una grotta buia che scendeva nel sottosuolo. Attraverso questa il banth doveva essere scomparso. Era la sua tana? All'interno del suo interno buio e proibitivo non avrebbero potuto nascondersi non una, ma molte delle temibili creature?

Carthoris non lo sapeva, né, con il pensiero che lo aveva spronato in avanti sulle tracce della creatura predominante nella sua mente, gli importava molto; poiché in questa tetra caverna era sicuro che il banth avesse seguito l'uomo verde e la sua prigioniera, e in essa anche lui avrebbe seguito, contento di dare la sua vita al servizio della donna che amava.

Non esitò un istante, né avanzò sconsideratamente; ma con la spada pronta e passi cauti, poiché la via era buia, proseguì. Man mano che avanzava, l'oscurità divenne nera impenetrabile.

CAPITOLO V. LA RAZZA BELLA

Verso il basso lungo un pavimento liscio e ampio conduceva lo strano tunnel, poiché tale Carthoris era ormai convinto fosse la natura del pozzo che all'inizio aveva pensato fosse solo una grotta.

Davanti a lui poteva sentire gli occasionali bassi lamenti del banth, e poco dopo da dietro giunse una nota simile e inquietante. Un altro banth era entrato nel passaggio sulle sue tracce!

La sua posizione era tutt'altro che piacevole. I suoi occhi non potevano penetrare l'oscurità nemmeno per distinguere la sua mano davanti alla faccia, mentre i banth, sapeva, potevano vedere abbastanza bene, anche se l'assenza di luce fosse assoluta.

Nessun altro suono giungeva alle sue orecchie se non i tristi, sanguinari lamenti della bestia davanti e della bestia dietro.

Il tunnel aveva condotto dritto, da dove vi era entrato sotto il lato della roccia più lontano dalle scogliere invalicabili, verso la possente barriera che lo aveva sconcertato così a lungo.

Ora correva quasi in piano, e poco dopo notò una graduale ascesa.

La bestia dietro di lui lo stava raggiungendo, spingendolo pericolosamente vicino ai talloni della bestia davanti. Presto avrebbe dovuto combattere con una, o entrambe. Afferrò più saldamente la sua arma.

Ora poteva sentire il respiro del banth alle sue calcagna. Non avrebbe potuto ritardare lo scontro ancora per molto.

Da tempo si era assicurato che il tunnel portasse sotto le scogliere verso il lato opposto della barriera, e aveva sperato di poter raggiungere l'aperto illuminato dalla luna prima di essere costretto ad affrontare uno dei mostri.

Il sole stava tramontando quando entrò nel tunnel, e il tragitto era stato abbastanza lungo da assicurargli che l'oscurità regnasse ora sul mondo esterno. Diede un'occhiata dietro di sé. Brillando dall'oscurità, apparentemente non a dieci passi di distanza, fissavano due punti di fuoco fiammeggianti. Mentre gli occhi selvaggi incontravano i suoi, la bestia emise un ruggito spaventoso e poi caricò.

Affrontare quella selvaggia montagna di ferocia in corsa, stare incrollabile davanti alle orribili zanne che sapeva essere scoperte in una bava assetata di sangue, sebbene non potesse vederle, richiedeva nervi d'acciaio; ma di tali erano i nervi di Carthoris di Helium.

Aveva gli occhi della bestia a guidare la sua punta e, fedele come la mano armata del suo possente genitore, guidò la punta affilata verso uno di quegli globi fiammeggianti, proprio mentre balzava leggermente di lato.

Con un grido orribile di dolore e rabbia, il banth ferito sfrecciò, artigliando, oltre lui. Poi si voltò per caricare ancora una volta; ma questa volta Carthoris vide solo un singolo punto scintillante di odio ardente diretto su di lui.

Ancora la punta d'ago incontrò il suo bersaglio lampeggiante. Ancora il grido orribile della bestia colpita riverberò attraverso il tunnel roccioso, scioccante nella sua stridula carica di tortura, assordante nel suo volume terrificante.

Ma ora, mentre si voltava per caricare di nuovo, l'uomo non aveva alcuna guida con cui dirigere la sua punta. Sentì lo stridore dei piedi imbottiti sul pavimento roccioso. Sapeva che la cosa stava caricando di nuovo su di lui, ma non riusciva a vedere nulla.

Eppure, se lui non poteva vedere il suo antagonista, nemmeno il suo antagonista poteva ora vedere lui.

Balzando, come pensava, esattamente al centro del tunnel, tenne la punta della spada pronta in linea con il petto della bestia. Era tutto ciò che poteva fare, sperando che il caso potesse mandare la punta nel cuore selvaggio mentre finiva sotto il grande corpo.

La cosa fu così rapida che Carthoris riuscì a stento a credere ai suoi sensi mentre il possente corpo sfrecciava follemente oltre lui. O non si era posizionato al centro del tunnel, o il banth accecato aveva sbagliato i suoi calcoli.

Comunque, l'enorme corpo lo mancò di un piede, e la creatura continuò lungo il tunnel come se fosse all'inseguimento della preda che gli era sfuggita.

Carthoris, anch'egli, seguì la stessa direzione, né passò molto tempo prima che il suo cuore fosse rallegrato dalla vista dell'uscita illuminata dalla luna dal lungo e buio passaggio.

Davanti a lui giaceva una profonda conca, interamente circondata da scogliere gigantesche. La superficie della valle era punteggiata di alberi enormi, una vista strana così lontano da un corso d'acqua marziano. Il terreno stesso era rivestito di un brillante prato scarlatto, punteggiato da innumerevoli chiazze di splendidi fiori selvatici.

Sotto il glorioso fulgore delle due lune la scena era di una bellezza indescrivibile, tinta dal bizzarro di un incantesimo strano.

Per un solo istante, tuttavia, il suo sguardo si posò sulle bellezze naturali distese davanti a lui. Quasi immediatamente si fissarono sulla figura di un grande banth in piedi sopra la carcassa di un thoat appena ucciso.

L'enorme bestia, la sua criniera fulva che si drizzava attorno alla sua testa orribile, teneva gli occhi fissi su un altro banth che caricava irregolarmente qua e là, con striduli grida di dolore e orribili ruggiti di odio e rabbia.

Carthoris intuì rapidamente che la seconda bestia era quella che aveva accecato durante il combattimento nel tunnel, ma era il thoat morto che concentrava il suo interesse più di entrambi i selvaggi carnivori.

L'imbracatura era ancora sul corpo dell'enorme cavalcatura marziana, e Carthoris non poteva dubitare che questo fosse proprio l'animale su cui il guerriero verde aveva portato via Thuvia di Ptarth.

Ma dove erano il cavaliere e la sua prigioniera? Il Principe di Helium rabbrividì al pensiero della probabilità del destino che li aveva colti.

La carne umana è il cibo più bramato dal feroce leone di Barsoom, la cui grande carcassa e i muscoli giganti richiedono enormi quantità di carne per sostenerli.

Due corpi umani avrebbero solo stuzzicato l'appetito della creatura, e che avesse ucciso e mangiato l'uomo verde e la ragazza rossa sembrava fin troppo probabile a Carthoris. Aveva lasciato la carcassa del possente thoat per essere divorata dopo aver consumato la porzione più prelibata del suo banchetto.

Ora il banth cieco, nella sua carica selvaggia e senza meta, era passato oltre la preda del suo compagno, e lì la leggera brezza che soffiava trasportò l'odore di sangue fresco alle sue narici.

Non erano più i suoi movimenti irregolari. Con la coda tesa e le fauci schiumanti caricò dritto come una freccia, verso il corpo del thoat e la possente creatura di distruzione che stava con le zampe anteriori sul fianco grigio ardesia, in attesa di difendere la sua carne.

Quando il banth che caricava fu a venti passi dal thoat morto, l'assassino diede sfogo alla sua orribile sfida e con un possente balzo scattò in avanti per incontrarlo.

La battaglia che ne seguì intimorì persino il bellicoso Barsoomiano. Lo straziarsi folle, l'orribile e assordante ruggire, la ferocia implacabile delle bestie macchiate di sangue lo tennero nella paralisi del fascino, e quando fu finita e le due creature, le loro teste e spalle fatte a brandelli, giacevano con le loro mascelle morte ancora sepolte nei corpi l'una dell'altra, Carthoris si strappò dall'incantesimo solo con uno sforzo di volontà.

Affrettandosi al fianco del thoat morto, cercò tracce della ragazza che temeva avesse condiviso il destino del thoat, ma da nessuna parte poté scoprire nulla che confermasse i suoi timori.

Con il cuore leggermente sollevato iniziò a esplorare la valle, ma non aveva fatto una dozzina di passi quando il luccichio di un gingillo ingioiellato giacente sul prato catturò il suo occhio.

Quando lo raccolse, il suo primo sguardo gli mostrò che era un ornamento per capelli da donna, e impresso su di esso c'era l'insegna della casa reale di Ptarth.

Ma, scoperta sinistra, sangue, ancora fresco, macchiava i magnifici gioielli della montatura.

Carthoris quasi soffocò mentre le terribili possibilità che la cosa suggeriva si presentavano alla sua immaginazione. Eppure non poteva, non voleva crederci.

Era impossibile che quella creatura radiosa avesse incontrato una fine così orribile. Era incredibile che la gloriosa Thuvia dovesse mai cessare di esistere.

Sulla sua imbracatura già incrostata di gioielli, sulla cinghia che attraversava il suo grande petto sotto il quale batteva il suo cuore leale, Carthoris, Principe di Helium, fissò la cosa scintillante che Thuvia di Ptarth aveva indossato, e indossandola, aveva reso sacra all'uomo di Helium.

Poi proseguì per la sua strada nel cuore della sconosciuta valle.

Per la maggior parte gli alberi giganti gli precludevano la vista a qualsiasi distanza se non la più limitata. Occasionalmente scorgeva scorci delle torri colline che delimitavano la valle su ogni lato, e sebbene risaltassero chiare sotto la luce delle due lune, sapeva che erano lontane e che l'estensione della valle era immensa.

Per metà della notte continuò la sua ricerca, finché poco dopo fu costretto a un arresto improvviso dal suono lontano di thoat che strillavano.

Guidato dal rumore di queste bestie abitualmente rabbiose, avanzò furtivamente tra gli alberi finché alla fine giunse su una pianura pianeggiante e senza alberi, al centro della quale una possente città ergeva le sue cupole brunite e le torri dai colori vivaci.

Attorno alla città murata l'uomo rosso vide un enorme accampamento dei guerrieri verdi dei fondi marini morti, e mentre lasciava che i suoi occhi vagassero attentamente sulla città comprese che qui non c'era nessuna metropoli deserta di un passato morto.

Ma quale città poteva essere? I suoi studi gli avevano insegnato che in questa porzione poco esplorata di Barsoom la feroce tribù degli uomini verdi di Torquas regnava sovrana, e che finora nessun uomo rosso era riuscito a penetrare nel cuore del loro dominio per tornare ancora al mondo della civiltà.

Gli uomini di Torquas avevano perfezionato enormi cannoni con i quali la loro inquietante abilità nel tiro aveva permesso loro di respingere i pochi sforzi determinati che le vicine nazioni rosse avevano fatto per esplorare il loro paese per mezzo di flotte di navi da guerra aeree.

Che si trovasse entro i confini di Torquas, Carthoris ne era certo, ma che esistesse lì una città così meravigliosa non lo aveva mai sognato, né le cronache del passato avevano mai accennato a una tale possibilità, poiché i Torquasiani erano noti per vivere, come facevano gli altri uomini verdi di Marte, all'interno delle città deserte che punteggiavano il pianeta morente, né mai alcuna orda verde aveva costruito tanto quanto un singolo edificio, a parte gli incubatori a basso muro dove i loro piccoli venivano schiusi dal calore del sole.

L'accampamento circostante dei guerrieri verdi giaceva a circa cinquecento metri dalle mura della città. Tra esso e la città non c'era parvenza di parapetto o altra protezione contro il fuoco di fucili o cannoni; eppure distintamente ora alla luce del sole nascente Carthoris poteva vedere molte figure muoversi lungo la sommità dell'alta parete, e sui tetti oltre.

Che fossero esseri come lui ne era sicuro, sebbene fossero a troppa distanza da lui perché potesse essere certo che fossero uomini rossi.

Quasi immediatamente dopo l'alba i guerrieri verdi iniziarono a sparare sulle piccole figure sul muro. Con sorpresa di Carthoris il fuoco non fu ricambiato, ma poco dopo l'ultimo degli abitanti della città aveva cercato rifugio dalla strana abilità di tiro degli uomini verdi, e nessun altro segno di vita era visibile oltre il muro.

Allora Carthoris, rimanendo al riparo degli alberi che bordavano la pianura, iniziò ad aggirare il retro della linea degli assedianti, sperando contro ogni speranza che da qualche parte avrebbe ottenuto una vista di Thuvia di Ptarth, poiché anche ora non poteva credere che fosse morta.

Che non venisse scoperto fu un miracolo, poiché guerrieri a cavallo cavalcavano costantemente avanti e indietro dall'accampamento nella foresta; ma la lunga giornata trascorreva e lui continuava ancora la sua ricerca apparentemente infruttuosa, finché, verso il tramonto, giunse di fronte a una possente porta nella parete occidentale della città.

Qui sembrava esserci la forza principale dell'orda attaccante. Qui era stata eretta una grande piattaforma dove Carthoris poteva vedere accovacciato un enorme guerriero verde, circondato da altri della sua specie.

Questo, dunque, doveva essere il famigerato Hortan Gur, Jeddak di Torquas, il feroce vecchio orco dell'emisfero sud-occidentale, poiché solo per uno jeddak le orde verdi di Barsoom innalzano piattaforme nei campi temporanei o durante le marce.

Mentre l'uomo di Helium osservava, vide un altro guerriero verde farsi largo verso il podio. Al suo fianco trascinava un prigioniero e, mentre i guerrieri circostanti si aprivano per lasciarli passare, Carthoris colse un fugace scorcio del prigioniero.

Il suo cuore balzò di gioia. Thuvia di Ptarth viveva ancora!

Fu con difficoltà che Carthoris frenò l'impulso di correre al fianco della principessa di Ptarth; ma alla fine prevalse il suo buon senso, poiché sapeva che, di fronte a tali probabilità, avrebbe solo gettato via, inutilmente, qualsiasi opportunità futura di soccorrerla.

La vide trascinata ai piedi del podio. Vide Hortan Gur rivolgersi a lei. Non poteva udire le parole della creatura, né la risposta di Thuvia; ma doveva aver irritato il mostro verde, poiché Carthoris lo vide balzare verso la prigioniera, colpendola con un colpo crudele al volto con il suo braccio cerchiato di metallo.

Allora il figlio di John Carter, Jeddak degli Jeddak, Signore della Guerra di Barsoom, impazzì. La vecchia foschia rosso sangue attraverso la quale suo padre aveva fissato innumerevoli nemici, gli fluttuò davanti agli occhi.

I suoi muscoli semi-terrestri, rispondendo rapidamente alla sua volontà, lo lanciarono in enormi balzi e salti verso il mostro verde che aveva colpito la donna che amava.

I Torquasiani non stavano guardando nella direzione della foresta. Tutti gli occhi erano stati sulle figure della ragazza e del loro jeddak, e forte fu l'orribile risata che risuonò per apprezzare l'arguzia della risposta dell'imperatore verde all'appello di libertà della sua prigioniera.

Carthoris aveva coperto circa metà della distanza tra la foresta e i guerrieri verdi, quando un nuovo fattore riuscì a distogliere ulteriormente l'attenzione di questi ultimi da lui.

Su un'alta torre all'interno della città assediata apparve un uomo. Dalla sua bocca rivolta verso l'alto emise una serie di grida spaventose; grida inquietanti che spazzarono, stridule e terrificanti, attraverso le mura della città, sopra le teste degli assedianti e fuori attraverso la foresta fino ai confini più remoti della valle.

Una, due, tre volte il suono pauroso colpì le orecchie dei verdi ascoltatori e poi, molto, molto lontano attraverso i vasti boschi, giunse nitido e chiaro dalla distanza un grido di risposta.

Fu solo il primo. Da ogni punto sorsero simili grida selvagge, finché il mondo sembrò tremare per i loro riverberi.

I guerrieri verdi guardavano nervosamente di qua e di là. Non conoscevano la paura, come possono conoscerla gli uomini della Terra; ma di fronte all'insolito, la loro abituale sicurezza li abbandonò.

E poi la grande porta nelle mura della città, di fronte alla piattaforma di Hortan Gur, si spalancò improvvisamente. Da essa emerse uno spettacolo strano come mai Carthoris ne avesse visti, sebbene in quel momento avesse avuto tempo di lanciare solo un singolo fugace sguardo agli alti arcieri che emergevano attraverso il portale dietro i loro lunghi scudi ovali; di notare i loro fluenti capelli color mogano; e di rendersi conto che le creature ringhianti al loro fianco erano feroci leoni di Barsoom.

Poi fu in mezzo agli stupiti Torquasiani. Con la lunga spada sguainata era tra loro, e a Thuvia di Ptarth, i cui occhi sbarrati furono i primi a posarsi su di lui, parve di guardare John Carter in persona, tanto stranamente simile a quello del padre era il modo di combattere del figlio.

Persino nel famoso sorriso da battaglia del virginiano la somiglianza era veritiera. E il braccio armato! Ah, la sottigliezza, e la velocità!

Tutto attorno era tumulto e confusione. I guerrieri verdi balzavano sul dorso dei loro irrequieti e stridenti thoat. I calot ringhiavano i loro suoni gutturali selvaggi, smaniando per azzannare alla gola i nemici in arrivo.

Thar Ban e un altro al fianco del podio erano stati i primi a notare l'arrivo di Carthoris, ed era con loro che combatteva per il possesso della ragazza rossa, mentre gli altri si affrettavano a incontrare l'orda che avanzava dalla città assediata.

Carthoris cercava sia di difendere Thuvia di Ptarth che di raggiungere il fianco dell'orribile Hortan Gur, affinché potesse vendicare il colpo che la creatura aveva inferto alla ragazza.

Riuscì a raggiungere il podio, sopra i corpi senza vita di due guerrieri che si erano voltati per unirsi a Thar Ban e al suo compagno nel respingere questo avventuroso uomo rosso, proprio mentre Hortan Gur stava per balzare giù dal dorso del suo thoat.

L'attenzione dei guerrieri verdi si rivolse principalmente agli arcieri che avanzavano su di loro dalla città e ai selvaggi banth che camminavano al loro fianco: crudeli bestie da guerra, infinitamente più terribili dei loro stessi selvaggi calot.

Mentre Carthoris balzava sul podio, tirò Thuvia accanto a sé, e poi si voltò verso lo jeddak in partenza con una sfida rabbiosa e un affondo di spada.

Mentre la punta dell'uomo di Helium pungeva la sua pelle verde, Hortan Gur si voltò verso il suo avversario con un ringhio, ma nello stesso istante due dei suoi capi lo chiamarono ad affrettarsi, poiché la carica degli abitanti dalla pelle chiara della città si stava trasformando in una faccenda più seria di quanto i Torquasiani avessero previsto.

Invece di restare a combattere con l'uomo rosso, Hortan Gur gli promise la sua attenzione dopo essersi sbarazzato dei presuntuosi cittadini della città murata e, balzato in groppa al suo thoat, galoppò via per incontrare gli arcieri che avanzavano rapidamente.

Gli altri guerrieri seguirono rapidamente il loro jeddak, lasciando Thuvia e Carthoris soli sulla piattaforma.

Tra loro e la città infuriava una battaglia terrificante. I guerrieri dalla pelle chiara, armati solo dei loro archi lunghi e di una sorta di ascia da guerra dal manico corto, erano quasi impotenti contro i selvaggi uomini verdi a cavallo negli scontri ravvicinati; ma a distanza le loro frecce affilate facevano altrettanta carneficina dei proiettili al radio degli uomini verdi.

Ma se i guerrieri stessi erano inferiori, non lo erano i loro selvaggi compagni, i feroci banth. Appena le due linee si furono scontrate, centinaia di queste creature spaventose balzarono tra i Torquasiani, trascinando i guerrieri dai loro thoat, abbattendo gli enormi thoat stessi e portando costernazione a tutti coloro che si trovavano davanti a loro.

Anche il numero dei cittadini era a loro vantaggio, poiché sembrava che appena un guerriero cadeva, il suo posto veniva preso da venti altri, in un flusso così costante che si riversava dalla grande porta della città.

E così accadde che, tra la ferocia dei banth e il numero degli arcieri, alla fine i Torquasiani si ritirarono, finché poco dopo la piattaforma su cui stavano Carthoris e Thuvia si trovò esattamente al centro della lotta.

Che nessuno dei due fosse colpito da un proiettile o da una freccia sembrò un miracolo a entrambi; ma alla fine la marea era passata completamente oltre loro, così che rimasero soli tra i combattenti e la città, eccezion fatta per i morenti e i morti, e una ventina di banth ringhianti, meno addestrati dei loro compagni, che si aggiravano tra i cadaveri in cerca di carne.

Per Carthoris la parte più strana della battaglia era stata il terrificante tributo preteso dagli arcieri con le loro armi relativamente esili. Da nessuna parte poteva vedere un singolo uomo verde ferito, ma i cadaveri dei loro morti giacevano fitti sul campo di battaglia.

La morte sembrava seguire istantaneamente la minima puntura della freccia di un arciere, né a quanto pare una sola mancava il bersaglio. Non poteva esserci che una spiegazione: i proiettili erano avvelenati.

Poco dopo i suoni del conflitto morirono nella foresta distante. Regnò la quiete, rotta solo dal ringhio dei banth che divoravano. Carthoris si voltò verso Thuvia di Ptarth. Finora nessuno dei due aveva parlato.

"Dove siamo, Thuvia?" chiese.

La ragazza lo guardò in modo interrogativo. La sua stessa presenza era sembrata proclamare una conoscenza colpevole del suo rapimento. Come altrimenti avrebbe potuto conoscere la destinazione del velivolo che l'aveva portata lì!

"Chi dovrebbe saperlo meglio del Principe di Helium?" chiese di rimando. "Non è forse venuto qui di sua spontanea volontà?"

"Da Aaanthor sono venuto volontariamente sulle tracce dell'uomo verde che ti aveva rubata, Thuvia," rispose; "ma dal momento in cui ho lasciato Helium finché non mi sono svegliato sopra Aaanthor pensavo di essere diretto a Ptarth.

"Era stato insinuato che avessi una conoscenza colpevole del tuo rapimento," spiegò semplicemente, "e mi stavo affrettando dallo jeddak, tuo padre, per convincerlo della falsità dell'accusa e per offrire il mio servizio per il tuo recupero. Prima che lasciassi Helium qualcuno ha manomesso la mia bussola, così che mi ha condotto ad Aaanthor invece che a Ptarth. Tutto qui. Mi credi?"

"Ma i guerrieri che mi hanno rubata dal giardino!" esclamò. "Dopo che siamo arrivati ad Aaanthor indossavano il metallo del Principe di Helium. Quando mi hanno presa erano camuffati con l'armatura di Dusar. Sembrava esserci un'unica spiegazione. Chiunque abbia osato l'oltraggio voleva gettare la colpa su un altro, nel caso fosse stato colto in flagrante; ma una volta al sicuro lontano da Ptarth si è sentito tranquillo a far tornare i suoi servi alle proprie armature."

"Credi che io abbia fatto questo, Thuvia?" chiese.

"Ah, Carthoris," rispose lei tristemente, "non volevo crederci; ma quando tutto puntava verso di te, anche allora non volevo crederci."

"Non sono stato io, Thuvia," disse. "Ma lasciami essere del tutto onesto con te. Per quanto ami tuo padre, per quanto rispetti Kulan Tith, a cui sei promessa, per quanto bene conosca le spaventose conseguenze che devono essere seguite a un tale mio atto, scatenando una guerra, come avrebbe fatto, tra tre delle più grandi nazioni di Barsoom, tuttavia, nonostante tutto questo, non avrei esitato a prenderti così, Thuvia di Ptarth, se solo avessi accennato al fatto che non ti sarebbe dispiaciuto.

"Ma tu non hai fatto nulla del genere, e così sono qui, non al mio servizio, ma al tuo, e al servizio dell'uomo a cui sei promessa, per salvarti per lui, se è nel potere di un uomo farlo," concluse, quasi amaramente.

Thuvia di Ptarth guardò il suo volto per diversi momenti. Il suo petto si alzava e abbassava come per un'emozione irresistibile. Fece quasi un passo verso di lui. Le sue labbra si schiusero come per parlare, rapidamente e impetuosamente.

E poi vinse qualunque cosa l'avesse smossa.

"Le azioni future del Principe di Helium," disse freddamente, "devono costituire la prova della sua passata onestà di intenti."

Carthoris fu ferito dal tono della ragazza, tanto quanto dal dubbio sulla sua integrità che le sue parole implicavano.

Aveva sperato che lei potesse accennare al fatto che il suo amore sarebbe stato accettabile; certamente gli era dovuta almeno un po' di gratitudine per le sue recenti azioni in suo favore; ma il meglio che ricevette fu un freddo scetticismo.

Il Principe di Helium strinse le sue ampie spalle. La ragazza lo notò, e il piccolo sorriso che sfiorò le sue labbra, così che divenne il suo turno di essere ferita.

Naturalmente non aveva intenzione di ferirlo. Avrebbe dovuto sapere che dopo ciò che aveva detto non poteva fare nulla per incoraggiarlo! Ma non avrebbe dovuto rendere la sua indifferenza così palpabile. Gli uomini di Helium erano noti per la loro galanteria, non per la rozzezza. Forse era il sangue terrestre che scorreva nelle sue vene.

Come poteva sapere che quella scrollata di spalle era solo il modo di Carthoris di tentare, con uno sforzo fisico, di scacciare il dolore opprimente dal suo cuore, o che il sorriso sulle sue labbra era il sorriso da combattimento di suo padre con cui il figlio dava prova esteriore della determinazione che aveva raggiunto di sommergere il suo stesso grande amore nei suoi sforzi per salvare Thuvia di Ptarth per un altro, perché credeva che lei amasse quest'altro!

Tornò alla sua domanda originale.

"Dove siamo?" chiese. "Non lo so."

"Nemmeno io," rispose la ragazza. "Coloro che mi hanno rubata da Ptarth parlavano tra loro di Aaanthor, così che ho pensato fosse possibile che l'antica città in cui mi hanno portata fosse quella famosa rovina; ma dove possiamo essere ora non ne ho idea."

"Quando gli arcieri torneranno impareremo senza dubbio tutto ciò che c'è da sapere," disse Carthoris. "Speriamo che si dimostrino amichevoli. Che razza può essere? Solo nelle più antiche delle nostre leggende e nei dipinti murali delle città deserte dei fondali marini morti sono raffigurate una tale razza di persone dai capelli color mogano e la pelle chiara. Può essere che ci siamo imbattuti in una città sopravvissuta del passato che tutta Barsoom crede sepolta sotto le ere?"

Thuvia stava guardando verso la foresta in cui gli uomini verdi e gli arcieri inseguitori erano scomparsi. Da una grande distanza giungevano le grida orribili dei banth e un colpo occasionale.

"È strano che non tornino," disse la ragazza.

"Ci si aspetterebbe di vedere i feriti zoppicare o essere riportati verso la città," rispose Carthoris, con un cipiglio perplesso. "Ma che dire dei feriti più vicini alla città? Li hanno portati dentro?"

Entrambi voltarono lo sguardo verso il campo tra loro e la città murata, dove il combattimento era stato più furioso.

C'erano i banth, che ringhiavano ancora attorno al loro orribile banchetto.

Carthoris guardò Thuvia con stupore. Poi indicò verso il campo.

"Dove sono?" sussurrò. "_Che fine hanno fatto i loro morti e feriti?_"

CAPITOLO VI. LO JEDDAK DI LOTHAR

La ragazza guardò con incredulità.

"Erano ammucchiati," mormorò. "Erano migliaia solo un minuto fa."

"E ora," continuò Carthoris, "non restano che i banth e le carcasse degli uomini verdi."

"Devono aver mandato qualcuno a portare via i morti degli arcieri mentre parlavamo," disse la ragazza.

"È impossibile!" rispose Carthoris. "Migliaia di morti giacevano lì sul campo solo un momento fa. Sarebbero state necessarie molte ore per rimuoverli. La cosa è inquietante."

"Avevo sperato," disse Thuvia, "che avremmo potuto trovare asilo presso queste persone dalla pelle chiara. Nonostante il loro valore sul campo di battaglia, non mi sono sembrati un popolo feroce o bellicoso. Stavo per suggerire di cercare l'ingresso alla città, ma ora non so quasi se desidero avventurarmi tra persone i cui morti svaniscono nel nulla."

"Tentiamo," rispose Carthoris. "Non possiamo stare peggio dentro le loro mura che fuori. Qui potremmo cadere preda dei banth o dei non meno feroci Torquasiani. Lì, almeno, troveremo esseri modellati a nostra immagine."

"Tutto ciò che mi fa esitare," aggiunse, "è il pericolo di portarti oltre così tanti banth. Una singola spada difficilmente prevarrebbe se anche solo un paio di loro attaccassero contemporaneamente."

"Non temere su questo punto," rispose la ragazza, sorridendo. "I banth non ci faranno del male."

Mentre parlava scese dalla piattaforma e, con Carthoris al suo fianco, uscì senza paura sul campo insanguinato in direzione della città murata del mistero.

Avevano avanzato solo una breve distanza quando un banth, alzando lo sguardo dal suo banchetto insanguinato, li scorse. Con un ruggito rabbioso la bestia camminò rapidamente nella loro direzione, e al suono della sua voce una ventina di altri seguirono il suo esempio.

Carthoris sguainò la sua lunga spada. La ragazza lanciò un rapido sguardo al suo volto. Vide il sorriso sulle sue labbra, e fu come vino per nervi malati; poiché anche sulla bellicosa Barsoom, dove tutti gli uomini sono coraggiosi, la donna reagisce rapidamente alla calma indifferenza verso il pericolo, alla temerarietà che è senza spavalderia.

"Puoi rimettere a posto la tua spada," disse. "Ti ho detto che i banth non ci avrebbero fatto del male. Guarda!" e mentre parlava si mosse rapidamente verso l'animale più vicino.

Carthoris avrebbe voluto balzare dietro di lei per proteggerla, ma con un gesto gli fece cenno di tornare indietro. Lo sentì chiamare i banth con una voce bassa e cantilenante che era a metà tra un ronronio.

All'istante le grandi teste si alzarono e tutti gli occhi malvagi furono fissati sulla figura della ragazza. Poi, furtivamente, iniziarono a muoversi verso di lei. Lei si era fermata ora e stava aspettandoli.

Uno, più vicino a lei degli altri, esitò. Lei gli parlò imperiosamente, come un padrone potrebbe parlare a un segugio recalcitrante.

Il grande carnivoro lasciò cadere la testa e, con la coda tra le gambe, venne strisciando ai piedi della ragazza, e dopo di lui vennero gli altri finché lei fu completamente circondata dai selvaggi mangiatori di uomini.

Voltandosi, li guidò dove si trovava Carthoris. Ringhiarono un po' quando si avvicinarono all'uomo, ma alcune parole di comando secche li rimisero al loro posto.

"Come fai?" esclamò Carthoris.

"Tuo padre una volta mi fece quella stessa domanda nelle gallerie delle Scogliere d'Oro all'interno delle Montagne Otz, sotto i templi dei thern. Non ho saputo rispondergli, né posso rispondere a te. Non so da dove provenga il mio potere su di loro, ma fin dal giorno in cui Sator Throg mi gettò in mezzo a loro nella fossa dei banth dei Santi Thern, e le grandi creature mi corteggiarono invece di divorarmi, ho sempre avuto lo stesso strano potere su di loro. Vengono al mio richiamo ed eseguono i miei ordini, proprio come il fedele Woola esegue gli ordini del tuo potente genitore."

Con una parola la ragazza disperse il branco feroce. Ruggendo, tornarono al loro banchetto interrotto, mentre Carthoris e Thuvia passavano in mezzo a loro verso la città murata.

Mentre avanzavano l'uomo guardò con meraviglia i corpi senza vita di quelli tra gli uomini verdi che non erano stati divorati o dilaniati dai banth.

Richiamò l'attenzione della ragazza su di essi. Nessuna freccia sporgeva dalle grandi carcasse. Da nessuna parte su nessuno di loro c'era segno di ferita mortale, né il minimo graffio o abrasione.

Prima che i morti degli arcieri fossero scomparsi, i cadaveri dei Torquasiani erano stati irsuti con le frecce mortali dei loro nemici. Dove erano andati i sottili messaggeri di morte? Quale mano invisibile li aveva strappati dai corpi degli uccisi?

Nonostante se stesso, Carthoris riuscì a malapena a reprimere un brivido di apprensione mentre lanciava uno sguardo verso la città silenziosa davanti a loro. Non c'era più segno di vita visibile sulle mura o sui tetti. Tutto era quieto, una quiete opprimente, sinistra.

Eppure era certo che occhi li osservassero da qualche parte dietro quel muro vuoto.

Guardò Thuvia. Lei avanzava con gli occhi sbarrati fissi sulla porta della città. Lui guardò nella direzione del suo sguardo, ma non vide nulla.

Il suo sguardo su di lei sembrò risvegliarla come da un letargo. Lei alzò lo sguardo verso di lui, un sorriso rapido e coraggioso le sfiorò le labbra, e poi, come se l'atto fosse involontario, si avvicinò al suo fianco e mise una delle sue mani nella sua.

Intuì che qualcosa dentro di lei che era oltre il suo controllo cosciente stava facendo appello a lui per protezione. Le mise un braccio attorno e così attraversarono il campo. Lei non si allontanò da lui. È dubbio che si rendesse conto che il suo braccio era lì, tanto era assorta nel mistero della strana città davanti a loro.

Si fermarono davanti alla porta. Era una cosa imponente. Dalla sua costruzione Carthoris poteva solo speculare vagamente sulla sua inimmaginabile antichità.

Era circolare, chiudendo un'apertura circolare, e l'uomo di Helium sapeva dai suoi studi sull'antica architettura di Barsoom che scorreva di lato, come un'enorme ruota, in un'apertura nel muro.

Persino città antiche quanto l'Aaanthor di un tempo non erano ancora state sognate quando vivevano le razze che costruirono porte come queste.

Mentre stava lì a speculare sull'identità di questa città dimenticata, una voce parlò loro dall'alto. Entrambi guardarono in su. Lì, appoggiato sul bordo dell'alto muro, c'era un uomo.

I suoi capelli erano color mogano, la sua pelle chiara, più chiara persino di quella di John Carter, il virginiano. La sua fronte era alta, i suoi occhi grandi e intelligenti.

La lingua che usò era comprensibile ai due sottostanti, eppure c'era una marcata differenza tra essa e la loro lingua di Barsoom.

"Chi siete?" chiese. "E cosa fate qui davanti alla porta di Lothar?"

"Siamo amici," rispose Carthoris. "Questa è la principessa, Thuvia di Ptarth, che è stata catturata dall'orda di Torquas. Io sono Carthoris di Helium, Principe della casa di Tardos Mors, Jeddak di Helium, e figlio di John Carter, Signore della Guerra di Marte, e di sua moglie, Dejah Thoris."

"Ptarth?" ripeté l'uomo. "Helium?" Scosse il capo. "Non ho mai sentito parlare di questi luoghi, né sapevo che su Barsoom vivesse una razza del tuo strano colore. Dove possono trovarsi queste città di cui parli? Dalla nostra torre più elevata non abbiamo mai visto altra città se non Lothar."

Carthoris indicò verso nord-est.

"In quella direzione giacciono Helium e Ptarth," disse. "Helium è a oltre ottomila haad da Lothar, mentre Ptarth si trova a novemila cinquecento haad a nord-est di Helium."

L'uomo scosse ancora il capo.

"Non so nulla oltre le colline lothariane," disse. "Nulla può vivere là oltre alle orribili orde verdi di Torquas. Hanno conquistato tutta Barsoom eccetto questa singola valle e la città di Lothar. Qui li abbiamo sfidati per epoche innumerevoli, sebbene periodicamente rinnovino i loro tentativi di distruggerci. Da dove tu venga non posso indovinare, a meno che tu non discenda dagli schiavi che i torquasiani catturarono nei primi tempi, quando ridussero il mondo esterno al loro vassallaggio; ma avevamo sentito dire che avessero distrutto ogni altra razza tranne la propria."

Carthoris cercò di spiegare che i torquasiani governavano solo una parte relativamente minuscola della superficie di Barsoom, e persino questa solo perché il loro dominio non offriva nulla che potesse attrarre la razza rossa; ma il lothariano non sembrava capace di concepire alcunché oltre la valle di Lothar se non una distesa desolata popolata dalle feroci orde verdi di Torquas.

Dopo aver parlamentato a lungo, acconsentì ad ammetterli in città, e un momento dopo il cancello a forma di ruota rotolò all'interno della sua nicchia, e Thuvia e Carthoris entrarono nella città di Lothar.

Tutto intorno a loro vi erano prove di una ricchezza favolosa. Le facciate degli edifici che si affacciavano sul viale all'interno delle mura erano riccamente scolpite, e attorno alle finestre e alle porte erano spesso incastonati bordi larghi un piede di pietre preziose, mosaici complessi o tavolette d'oro battuto recanti bassorilievi che raffiguravano quelli che potevano essere frammenti della storia di questo popolo dimenticato.

Colui con il quale avevano conversato attraverso il muro era nel viale ad accoglierli. Attorno a lui vi erano cento o più uomini della stessa razza. Tutti erano vestiti con vesti fluenti e tutti erano sbarbati.

Il loro atteggiamento era più di timoroso sospetto che di antagonismo. Seguirono i nuovi arrivati con gli occhi, ma non rivolsero loro alcuna parola.

Carthoris non poté fare a meno di notare il fatto che, sebbene la città fosse stata fino a poco tempo prima circondata da un'orda di demoni assetati di sangue, nessuno dei cittadini appariva armato, né vi era segno di soldatesca nei dintorni.

Si chiese se tutti gli uomini abili alla guerra fossero usciti in un supremo sforzo per sbaragliare il nemico, lasciando la città del tutto sguarnita. Lo chiese al loro ospite.

L'uomo sorrise.

"Nessuna creatura, eccetto una ventina dei nostri banth sacri, ha lasciato Lothar oggi," rispose.

"Ma i soldati, gli arcieri!" esclamò Carthoris. "Abbiamo visto migliaia di persone uscire da questo stesso cancello, travolgendo le orde di Torquas e mettendole in fuga con le loro frecce letali e i loro feroci banth."

L'uomo sorrise ancora il suo sorriso saputo.

"Guarda!" gridò, e indicò lungo un ampio viale davanti a sé.

Carthoris e Thuvia seguirono la direzione indicata, e lì, marciando con baldanza alla luce del sole, videro avanzare verso di loro un grande esercito di arcieri.

"Ah!" esclamò Thuvia. "Sono tornati attraverso un altro cancello, o forse queste sono le truppe che sono rimaste a difendere la città?"

Di nuovo il tizio sorrise il suo sorriso inquietante.

"Non ci sono soldati a Lothar," disse. "Guarda!"

Sia Carthoris che Thuvia si erano voltati verso di lui mentre parlava, e ora, mentre si giravano di nuovo verso i reggimenti che avanzavano, i loro occhi si spalancarono per lo stupore, poiché l'ampio viale davanti a loro era deserto come una tomba.

"E quelli che sono usciti contro le orde oggi?" sussurrò Carthoris. "Anche loro erano irreali?"

L'uomo annuì.

"Ma le loro frecce hanno ucciso i guerrieri verdi," insistette Thuvia.

"Andiamo davanti a Tario," rispose il lothariano. "Egli vi dirà ciò che ritiene sia meglio che sappiate. Io potrei dirvi troppo."

"Chi è Tario?" chiese Carthoris.

"Jeddak di Lothar," rispose la guida, conducendoli lungo l'ampio viale lungo il quale, solo un momento prima, avevano visto marciare l'esercito fantasma.

Per mezz'ora camminarono lungo incantevoli viali tra gli edifici più sfarzosi che i due avessero mai visto. Poca gente era visibile. Carthoris non poté fare a meno di notare l'aspetto deserto della possente città.

Alla fine giunsero al palazzo reale. Carthoris lo vide da lontano, e intuendo la natura di quel magnifico edificio, si meravigliò che anche lì vi fosse così poco segno di attività e di vita.

Nemmeno una singola guardia era visibile davanti al grande cancello d'ingresso, né nei giardini oltre, nei quali poteva guardare, vi era segno della miriade di vite che pulsa entro i confini delle tenute reali dei jeddak rossi.

"Ecco," disse la loro guida, "il palazzo di Tario."

Mentre parlava, Carthoris lasciò di nuovo che il suo sguardo si posasse sul meraviglioso palazzo. Con un'esclamazione di sorpresa si stropicciò gli occhi e guardò di nuovo. No! Non poteva sbagliarsi. Davanti al massiccio cancello stavano una ventina di sentinelle. All'interno, il viale che conduceva all'edificio principale era fiancheggiato su entrambi i lati da ranghi di arcieri. I giardini erano punteggiati di ufficiali e soldati che si muovevano rapidamente avanti e indietro, come se intenti ai doveri del momento.

Che razza di persone erano queste che potevano evocare un esercito dal nulla? Diede un'occhiata verso Thuvia. Anche lei, evidentemente, aveva assistito alla trasformazione.

Con un piccolo brivido si strinse più vicino a lui.

"Cosa ne pensi?" sussurrò. "È quanto mai inquietante."

"Non riesco a spiegarmelo," rispose Carthoris, "a meno che non siamo impazziti."

Carthoris si voltò rapidamente verso il lothariano. Il tizio sorrideva apertamente.

"Pensavo avessi appena detto che non ci sono soldati a Lothar," disse l'uomo di Helium, facendo un gesto verso le guardie. "Cosa sono questi?"

"Chiedilo a Tario," rispose l'altro. "Saremo presto al suo cospetto."

Né passò molto tempo prima che entrassero in un'alta stanza a una cui estremità un uomo giaceva su un ricco divano che poggiava su un'alta pedana.

Mentre il trio si avvicinava, l'uomo volse pigramente verso di loro occhi sognanti. A venti piedi dalla pedana il loro conduttore si fermò e, sussurrando a Thuvia e Carthoris di seguire il suo esempio, si gettò a capofitto sul pavimento. Poi, alzandosi su mani e ginocchia, iniziò a strisciare verso la base del trono, agitando la testa avanti e indietro e dimenando il corpo come avrete visto fare a un cane quando si avvicina al suo padrone.

Thuvia lanciò una rapida occhiata verso Carthoris. Egli stava dritto, con la testa alta e le braccia incrociate sul largo petto. Un sorriso altero gli curvava le labbra.

L'uomo sulla pedana lo stava osservando intensamente, e Carthoris di Helium guardava dritto in faccia l'altro.

"Chi sono costoro, Jav?" chiese l'uomo a colui che strisciava sulla pancia lungo il pavimento.

"O Tario, gloriosissimo Jeddak," rispose Jav, "questi sono stranieri che sono giunti con le orde di Torquas alle nostre porte, dicendo di essere prigionieri degli uomini verdi. Raccontano strane storie di città ben oltre Lothar."

"Alzati, Jav," comandò Tario, "e chiedi a questi due perché non mostrano a Tario il rispetto che gli è dovuto."

Jav si alzò e affrontò gli stranieri. Alla vista delle loro posizioni erette, il suo volto divenne livido. Balzò verso di loro.

"Creature!" urlò. "Giù! Giù sulle vostre pance davanti all'ultimo dei jeddak di Barsoom!"

[1] Su Barsoom l'ad è la base della misurazione lineare. È l'equivalente di un piede terrestre, misurando circa 11,694 pollici terrestri. Come è stata mia consuetudine in passato, ho generalmente tradotto i simboli barsoomiani di tempo, distanza, ecc., nel loro equivalente terrestre, poiché più facilmente comprensibili dai lettori terrestri. Per quelli di indole più studiosa, potrebbe essere interessante conoscere la tavola marziana di misurazione lineare, e così la riporto qui:

10 sofad = 1 ad 200 ad = 1 haad 100 haad = 1 karad 360 karad = 1 circonferenza di Marte all'equatore.

Un haad, o miglio barsoomiano, contiene circa 2.339 piedi terrestri. Un karad è un grado. Un sofad circa 1,17 pollici terrestri.

CAPITOLO VII. GLI ARCIERI FANTASMA

Mentre Jav balzava verso di lui, Carthoris posò la mano sull'elsa della sua spada lunga. Il lothariano si fermò. Il grande appartamento era vuoto eccetto per i quattro sulla pedana, eppure, mentre Jav arretrava di fronte alla minaccia dell'atteggiamento aggressivo dell'uomo di Helium, quest'ultimo si ritrovò circondato da una ventina di arcieri.

Da dove erano spuntati? Sia Carthoris che Thuvia mostrarono il loro stupore.

Ora la spada del primo balzò fuori dal fodero, e nello stesso istante gli arcieri tirarono indietro le loro sottili frecce.

Tario si era sollevato a metà su un gomito. Per la prima volta vide l'intera figura di Thuvia, che era rimasta nascosta dietro la persona di Carthoris.

"Basta!" gridò il jeddak, sollevando una mano di protesta, ma proprio in quell'istante la spada dell'uomo di Helium tagliò ferocemente il suo antagonista più vicino.

Non appena l'affilata lama raggiunse il suo obiettivo, Carthoris lasciò cadere la punta sul pavimento, mentre con gli occhi sbarrati arretrava costernato, gettandosi il dorso della mano sinistra sulla fronte. Il suo acciaio aveva tagliato solo aria vuota; il suo antagonista era svanito; non c'erano arcieri nella stanza!

"È evidente che si tratta di stranieri," disse Tario a Jav. "Determiniamo prima se ci abbiano offeso consapevolmente prima di prendere misure punitive."

Poi si voltò verso Carthoris, ma il suo sguardo vagava continuamente sulle linee perfette della gloriosa figura di Thuvia, che l'imbracatura di una principessa barsoomiana accentuava piuttosto che nascondere.

"Chi siete," chiese, "voi che non conoscete l'etichetta della corte dell'ultimo dei jeddak?"

"Io sono Carthoris, Principe di Helium," rispose l'uomo di Helium. "E questa è Thuvia, Principessa di Ptarth. Nelle corti dei nostri padri gli uomini non si prostrano davanti alla regalità. Non da quando i Primi Nati fecero a pezzi la loro dea immortale, gli uomini strisciano sulle pance davanti a un qualsiasi trono su Barsoom. Ora pensate voi che la figlia di un potente jeddak e il figlio di un altro si umilierebbero in tal modo?"

Tario guardò Carthoris a lungo. Alla fine parlò.

"Non esiste altro jeddak su Barsoom che Tario," disse. "Non esiste altra razza che quella di Lothar, a meno che le orde di Torquas possano essere nobilitate da tale appellativo. I lothariani sono bianchi; le vostre pelli sono rosse. Non sono rimaste donne su Barsoom. La vostra compagna è una donna."

Si sollevò a metà dal divano, sporgendosi molto in avanti e puntando un dito accusatore verso Carthoris.

"Voi siete una menzogna!" gridò. "Siete entrambi menzogne, e osate presentarvi davanti a Tario, ultimo e più potente dei jeddak di Barsoom, e asserire la vostra realtà. Qualcuno pagherà caro per questo, Jav, e se non erro sei proprio tu che hai osato così sfacciatamente scherzare con la buona indole del tuo jeddak.

"Portate via l'uomo. Lasciate la donna. Vedremo se entrambi siano menzogne. E più tardi, Jav, soffrirai per la tua temerarietà. Siamo rimasti in pochi, ma... Komal deve essere nutrito. Andate!"

Carthoris poté vedere che Jav tremava mentre si prostrava ancora una volta davanti al suo sovrano, e poi, alzandosi, si voltò verso il Principe di Helium.

"Venite!" disse.

"E lasciare la Principessa di Ptarth qui da sola?" gridò Carthoris.

Jav gli passò molto vicino, sussurrando:

"Seguitemi; non può farle del male, eccetto ucciderla; e questo può farlo sia che voi rimaniate sia che ve ne andiate. È meglio che andiamo ora; fidatevi di me."

Carthoris non capiva, ma qualcosa nell'urgenza del tono dell'altro lo rassicurò, così si voltò, ma non senza uno sguardo verso Thuvia con il quale tentò di farle capire che era nel suo interesse che la lasciasse.

Per tutta risposta lei gli voltò completamente le spalle, ma non senza prima lanciargli uno sguardo di tale disprezzo da far salire il rosso alle sue guance.

Poi esitò, ma Jav lo afferrò per il polso.

"Venite!" sussurrò. "O vi scaglierà contro gli arcieri, e questa volta non ci sarà scampo. Non avete visto quanto è inutile il vostro acciaio contro l'aria sottile!"

Carthoris si voltò controvoglia per seguirlo. Mentre i due lasciavano la stanza, si rivolse al suo compagno.

"Se non posso uccidere l'aria sottile," chiese, "come posso temere che l'aria sottile possa uccidere me?"

"Avete visto i torquasiani cadere davanti agli arcieri?" chiese Jav.

Carthoris annuì.

"Così cadreste voi davanti a loro, e senza una sola possibilità di autodifesa o di vendetta."

Mentre parlavano, Jav condusse Carthoris in una piccola stanza in una delle numerose torri del palazzo. Qui vi erano dei divani, e Jav invitò l'uomo di Helium a sedersi.

Per diversi minuti il lothariano osservò il suo prigioniero, poiché tale Carthoris ora realizzava di essere.

"Sono mezzo convinto che siate reali," disse alla fine.

Carthoris rise.

"Certo che sono reale," disse. "Cosa vi ha fatto dubitare? Non potete vedermi, sentirmi?"

"Così posso vedere e sentire gli arcieri," rispose Jav, "eppure tutti sappiamo che essi, almeno, non sono reali."

Carthoris mostrò dall'espressione del suo volto la sua perplessità a ogni nuovo riferimento ai misteriosi arcieri, la soldatesca svanente di Lothar.

"Cosa possono essere, dunque?" chiese.

"Non lo sapete davvero?" chiese Jav.

Carthoris scosse il capo negativamente.

"Posso quasi credere che ci abbiate detto la verità e che siate davvero da un'altra parte di Barsoom, o da un altro mondo. Ma ditemi, nel vostro paese non avete arcieri per incutere terrore nei cuori dei membri dell'orda verde mentre uccidono in compagnia dei feroci banth da guerra?"

"Abbiamo soldati," rispose Carthoris. "Noi della razza rossa siamo tutti soldati, ma non abbiamo arcieri per difenderci, come i vostri. Ci difendiamo da soli."

"Uscite e vi fate uccidere dai vostri nemici!" gridò Jav incredulo.

"Certamente," rispose Carthoris. "Come fanno i lothariani?"

"Avete visto," rispose l'altro. "Mandiamo i nostri arcieri immortali; immortali perché sono senza vita, esistendo solo nell'immaginazione dei nostri nemici. Sono in realtà le nostre menti giganti a difenderci, inviando legioni di guerrieri immaginari a materializzarsi davanti all'occhio della mente del nemico.

"Essi li vedono; vedono i loro archi tirati indietro; vedono le loro frecce sottili sfrecciare con infallibile precisione verso i loro cuori. E muoiono, uccisi dal potere della suggestione."

"Ma gli arcieri che vengono uccisi?" esclamò Carthoris. "Li chiamate immortali, eppure ho visto i loro corpi morti ammucchiati sul campo di battaglia. Come può essere?"

"È solo per conferire realtà alla scena," rispose Jav. "Immaginiamo molti dei nostri difensori uccisi affinché i torquasiani non possano intuire che non ci sono realmente creature di carne e sangue a opporsi a loro.

"Una volta che quella verità fosse impiantata nelle loro menti, è la teoria di molti di noi, non cadrebbero più preda della suggestione delle frecce letali, poiché maggiore sarebbe la suggestione della verità, e la suggestione più potente prevarrebbe; è legge."

"E i banth?" domandò Carthoris. "Anche loro erano solo creature della suggestione?"

"Alcuni di loro erano reali," rispose Jav. "Quelli che accompagnavano gli arcieri all'inseguimento dei torquasiani erano irreali. Come gli arcieri, non sono mai tornati, ma, avendo servito il loro scopo, sono svaniti con gli arcieri quando la rotta del nemico è stata assicurata.

"Quelli che rimanevano attorno al campo erano reali. Quelli li abbiamo sguinzagliati come spazzini per divorare i corpi dei morti di Torquas. Questa cosa è richiesta dai realisti tra noi. Io sono un realista. Tario è un eterealista.

"Gli eterealisti sostengono che non esista alcuna materia, che tutto sia mente. Dicono che nessuno di noi esiste, se non nell'immaginazione dei suoi simili, altro che come una mentalità intangibile e invisibile.

"Secondo Tario, è solo necessario che ci uniamo tutti nell'immaginare che non ci siano torquasiani morti sotto le nostre mura, e non ce ne saranno, né alcun bisogno di banth spazzini."

"Voi, dunque, non condividete le credenze di Tario?" chiese Carthoris.

"Solo in parte," rispose il lothariano. "Credo, anzi so, che esistano alcune creature veramente eteree. Tario è una di esse, ne sono convinto. Non ha esistenza se non nell'immaginazione del suo popolo.

"Naturalmente, è tesi di tutti noi realisti che tutti gli eterealisti siano solo figmenti dell'immaginazione. Sostengono che nessun cibo sia necessario, né mangiano; ma chiunque di intelligenza rudimentale deve rendersi conto che il cibo è una necessità per le creature dotate di esistenza reale."

"Sì," concordò Carthoris, "non avendo mangiato oggi, posso facilmente essere d'accordo con voi."

"Ah, mi perdoni," esclamò Jav. "Vi prego, sedetevi e soddisfate la vostra fame," e con un cenno della mano indicò una tavola abbondantemente imbandita che non era stata lì un istante prima che parlasse. Di ciò Carthoris era certo, poiché aveva perlustrato la stanza diligentemente con gli occhi diverse volte.

"È bene," continuò Jav, "che non siate caduto nelle mani di un eterealista. Allora, davvero, sareste rimasto affamato."

"Ma," esclamò Carthoris, "questo non è cibo reale; non era qui un istante fa, e il cibo reale non si materializza dal nulla."

Jav sembrò offeso.

"Non c'è cibo o acqua reale a Lothar," disse; "né c'è stato per epoche innumerevoli. Di cose come quella che ora vedete davanti a voi siamo vissuti fin dall'alba della storia. Di cose come quella, dunque, potete vivere anche voi."

"Ma pensavo che foste un realista," esclamò Carthoris.

"Infatti," gridò Jav, "cosa c'è di più realistico di questo abbondante banchetto? È proprio qui che differiamo maggiormente dagli eterealisti. Essi sostengono che sia inutile immaginare il cibo; ma abbiamo scoperto che per il mantenimento della vita dobbiamo sederci tre volte al giorno davanti a pasti sostanziosi.

"Il cibo che si mangia dovrebbe subire certi cambiamenti chimici durante il processo di digestione e assimilazione, il risultato, naturalmente, è la ricostruzione del tessuto consumato.

"Ora, tutti sappiamo che la mente è tutto, sebbene possiamo differire nell'interpretazione delle sue varie manifestazioni. Tario sostiene che non esista la sostanza, essendo tutto creato dalla materia priva di sostanza del cervello.

"Noi realisti, tuttavia, sappiamo meglio. Sappiamo che la mente ha il potere di mantenere la sostanza anche se potrebbe non essere in grado di crearla; quest'ultima è ancora una questione aperta. E così sappiamo che per mantenere i nostri corpi fisici dobbiamo far funzionare correttamente tutti i nostri organi.

"Questo lo otteniamo materializzando pensieri-cibo, e consumando il cibo così creato. Mastichiamo, deglutiamo, digeriamo. Tutti i nostri organi funzionano precisamente come se avessimo consumato cibo materiale. E qual è il risultato? Quale deve essere il risultato? I cambiamenti chimici avvengono attraverso la suggestione sia diretta che indiretta, e noi viviamo e prosperiamo."

Carthoris osservò il cibo davanti a lui. Sembrava abbastanza reale. Sollevò un boccone alle labbra. C'era sostanza, davvero. E sapore, pure. Sì, persino il suo palato era ingannato.

Jav lo guardava, sorridendo, mentre mangiava.

"Non è del tutto soddisfacente?" chiese.

"Devo ammettere che lo è," rispose Carthoris. "Ma ditemi, come vive Tario, e gli altri eterealisti che sostengono che il cibo sia inutile?"

Jav si grattò la testa.

"Questa è una domanda che discutiamo spesso," rispose. "È la prova più forte che abbiamo della non esistenza degli eterealisti; ma chi può saperlo eccetto Komal?"

"Chi è Komal?" chiese Carthoris. "Ho sentito il vostro jeddak parlare di lui."

Jav si chinò verso l'orecchio dell'uomo di Helium, guardandosi intorno con timore prima di parlare.

"Komal è l'essenza," sussurrò. "Persino gli eterealisti ammettono che la mente stessa debba avere sostanza per trasmettere alle immaginazioni l'apparenza della sostanza. Perché se non esistesse davvero la sostanza, non potrebbe essere suggerita; ciò che non è mai stato non può essere immaginato. Mi seguite?"

"Sto brancolando," rispose Carthoris asciutto.

"Quindi l'essenza deve essere sostanza," continuò Jav. "Komal è l'essenza del Tutto, per così dire. Egli è mantenuto dalla sostanza. Egli mangia. Mangia il reale. Per essere espliciti, mangia i realisti. Questo è il lavoro di Tario."

«Dice che, nella misura in cui sosteniamo che noi soli siamo reali, dovremmo, per essere coerenti, ammettere che noi soli siamo il cibo adatto per Komal. A volte, come oggi, troviamo altro cibo per lui. È molto ghiotto dei Torquasiani».

«E Komal è un uomo?» chiese Carthoris.

«È il Tutto, te l’ho detto», rispose Jav. «Non so come spiegartelo con parole che tu possa comprendere. Egli è il principio e la fine. Ogni vita emana da Komal, poiché la sostanza che nutre il cervello con le immaginazioni irradia dal corpo di Komal.

«Se Komal smettesse di mangiare, ogni vita su Barsoom cesserebbe di esistere. Egli non può morire, ma potrebbe smettere di mangiare e, quindi, di irradiare».

«E si nutre degli uomini e delle donne del vostro credo?» gridò Carthoris.

«Donne!» esclamò Jav. «Non ci sono donne a Lothar. Le ultime femmine di Lothar sono perite ere fa, durante quel crudele e terribile viaggio attraverso le pianure fangose che costeggiavano i mari semiasciutti, quando le orde verdi ci cacciarono attraverso il mondo fino a questo nostro ultimo nascondiglio: la nostra inespugnabile fortezza di Lothar.

«Appena ventimila uomini degli innumerevoli milioni della nostra razza sopravvissero per raggiungere Lothar. Tra noi non c’erano né donne né bambini. Tutti costoro erano periti lungo il cammino.

«Col passare del tempo, anche noi stavamo morendo e la razza si stava rapidamente estinguendo, quando la Grande Verità ci fu rivelata: che la mente è tutto. Molti altri morirono prima che perfezionassimo i nostri poteri, ma alla fine fummo in grado di sfidare la morte quando comprendemmo appieno che la morte era semplicemente uno stato mentale.

«Poi venne la creazione dei popoli della mente, o meglio la materializzazione delle immaginazioni. Li usammo per la prima volta in modo pratico quando i Torquasiani scoprirono il nostro rifugio, e fu una fortuna per noi che ci vollero ere di ricerche da parte loro prima che trovassero l’unico, minuscolo ingresso alla valle di Lothar.

«Quel giorno scagliammo contro di loro i nostri primi arcieri. L’intento era puramente quello di spaventarli con il gran numero di arcieri che potevamo radunare sulle nostre mura. Tutta Lothar fremeva per gli archi e le frecce del nostro ospite etereo.

«Ma i Torquasiani non si spaventarono. Sono inferiori alle bestie: non conoscono la paura. Si precipitarono sulle nostre mura e, stando sulle spalle degli altri, costruirono accessi umani fino alla cima delle mura, ed erano sul punto di irrompere dentro e sopraffarci.

«Nemmeno una freccia era stata scagliata dai nostri arcieri: ci limitavamo a farli correre avanti e indietro lungo la cima delle mura, urlando scherni e minacce al nemico.

«A un tratto pensai di tentare la cosa, la grande cosa. Concentrai tutto il mio potente intelletto sugli arcieri di mia creazione; ognuno di noi produce e dirige tanti arcieri quanti la sua mentalità e immaginazione sono in grado di fare.

«Feci sì che incoccassero le frecce ai loro archi per la prima volta. Feci loro prendere la mira verso i cuori degli uomini verdi. Feci vedere tutto questo agli uomini verdi, e poi feci vedere loro le frecce volare, e feci loro credere che le punte trapassassero i loro cuori.

«Fu tutto ciò che servì. A centinaia precipitarono dalle nostre mura, e quando i miei compagni videro ciò che avevo fatto furono pronti a seguire il mio esempio, così che ben presto le orde di Torquas si ritirarono oltre la portata delle nostre frecce.

«Avremmo potuto ucciderli a qualsiasi distanza, ma abbiamo mantenuto una regola di guerra fin dal principio: la regola del realismo. Non facciamo nulla, o meglio, facciamo sì che i nostri arcieri non facciano nulla in vista del nemico che sia al di là della comprensione del nemico stesso. Altrimenti potrebbero intuire la verità, e quella sarebbe la nostra fine.

«Ma dopo che i Torquasiani si furono ritirati oltre il tiro dell’arco, si rivolsero a noi con i loro terribili fucili e, colpendoci costantemente, resero la vita infelice all’interno delle nostre mura.

«Così allora pensai al piano di scagliare i nostri arcieri attraverso le porte contro di loro. Hai visto quest’oggi come funziona bene. Per ere sono scesi contro di noi a intervalli, ma sempre con gli stessi risultati».

«E tutto questo è dovuto al tuo intelletto, Jav?» chiese Carthoris. «Dovresti essere, credo, molto in alto nei consigli del tuo popolo».

«Lo sono», rispose Jav, orgogliosamente. «Sono secondo solo a Tario».

«Ma allora, perché quel tuo modo servile di avvicinarti al trono?»

«Tario lo esige. È geloso di me. Attende solo il minimo pretesto per darmi in pasto a Komal. Teme che un giorno io possa usurpare il suo potere».

Carthoris scattò improvvisamente in piedi dal tavolo.

«Jav!» esclamò. «Sono una bestia! Sono qui che mangio a sazietà, mentre la Principessa di Ptarth potrebbe forse essere ancora senza cibo. Torniamo indietro e troviamo un modo per fornirle nutrimento».

Il Lothariano scosse la testa.

«Tario non lo permetterebbe», disse. «Senza dubbio, farà di lei un’eterealista».

«Ma devo andare da lei», insistette Carthoris. «Tu dici che non ci sono donne a Lothar. Allora lei deve essere tra gli uomini, e se è così, intendo stare vicino a dove posso difenderla se dovesse sorgere il bisogno».

«Tario avrà la meglio», insistette Jav. «Ti ha mandato via e non potrai tornare finché non ti farà chiamare».

«Allora ci andrò senza aspettare di essere chiamato».

«Non dimenticare gli arcieri», ammonì Jav.

«Non li dimentico», rispose Carthoris, ma non disse a Jav che ricordava qualcos’altro che il Lothariano si era lasciato sfuggire; qualcosa che era forse solo una congettura, eppure una su cui valeva la pena puntare una flebile speranza, qualora fosse emersa la necessità.

Carthoris si incamminò verso l’uscita della stanza. Jav gli si parò davanti, sbarrandogli la strada.

«Ho imparato ad apprezzarti, uomo rosso», disse; «ma non dimenticare che Tario è ancora il mio jeddak e che Tario ha ordinato che tu rimanga qui».

Carthoris stava per rispondere, quando giunse debolmente alle orecchie di entrambi il grido d’aiuto di una donna.

Con un colpo di braccio, il Principe di Helium scostò il Lothariano e, sguainata la spada, balzò nel corridoio antistante.

CAPITOLO VIII. LA SALA DEL DESTINO

Mentre Thuvia di Ptarth vedeva Carthoris allontanarsi al cospetto di Tario, lasciandola sola con l’uomo, un’improvvisa ondata di terrore la assalì.

C’era un’aria di mistero che permeava la maestosa sala. Gli arredi e le dotazioni denotavano ricchezza e cultura, e suggerivano che la stanza fosse spesso teatro di funzioni reali che la riempivano fino alla sua capienza.

Eppure, da nessuna parte intorno a lei, nell’anticamera o nel corridoio, c’era segno di altri esseri se non lei e la figura reclinata di Tario, il jeddak, che la osservava attraverso gli occhi semichiusi dai sontuosi paramenti del suo letto regale.

Per un po’, dopo la partenza di Jav e Carthoris, l’uomo la osservò intensamente. Poi parlò.

«Avvicinati», disse, e, mentre lei si approssimava: «Di chi sei creatura? Chi ha osato materializzare le sue immaginazioni di donna? È contrario alle usanze e agli editti reali di Lothar. Dimmi, donna, dal cervello di chi sei scaturita? Di Jav? No, non negarlo. So che non potrebbe essere altro che quell’invidioso realista. Cerca di tentarmi. Vorrebbe vedermi cadere sotto l’incantesimo del tuo fascino, e allora lui, il tuo padrone, dirigerebbe il mio destino e... la mia fine. Lo vedo! Lo vedo tutto!»

Il sangue dell’indignazione e della rabbia era salito al volto di Thuvia. Il mento era alto, una curva altera sulle sue labbra perfette.

«Non so nulla», gridò, «di ciò che stai blaterando! Sono Thuvia, Principessa di Ptarth. Non sono la “creatura” di nessun uomo. Mai prima d’oggi ho posato gli occhi su colui che chiami Jav, né sulla tua ridicola città, di cui persino le più grandi nazioni di Barsoom non hanno mai sognato.

«Il mio fascino non è per te, né per gente come te. Non è in vendita né in cambio, anche se il prezzo fosse un trono reale. E quanto all’usarlo per vincere il tuo potere, che è peggio che futile...» Concluse la frase con una scrollata delle sue spalle ben modellate e una risatina sprezzante.

Quando ebbe finito, Tario era seduto sul bordo del suo letto, i piedi sul pavimento. Era proteso in avanti con gli occhi non più semichiusi, ma spalancati in un’espressione di sorpresa.

Non sembrò notare la lesa maestà delle sue parole e dei suoi modi. C’era evidentemente qualcosa di più sorprendente e avvincente nel suo discorso.

Lentamente si alzò in piedi.

«Per le zanne di Komal!» mormorò. «Ma tu sei reale! Una donna vera! Nessun sogno! Nessun vano e sciocco parto della mente!»

Fece un passo verso di lei, con le mani protese.

«Vieni!» sussurrò. «Vieni, donna! Per innumerevoli ere ho sognato che un giorno saresti arrivata. E ora che sei qui, stento a credere alla testimonianza dei miei occhi. Persino adesso, sapendo che sei reale, temo ancora a metà che tu possa essere un inganno».

Thuvia si ritrasse. Pensava che l’uomo fosse pazzo. La sua mano corse all’elsa ingioiellata del pugnale. L’uomo vide il gesto e si fermò. Un’espressione astuta entrò nei suoi occhi. Poi divennero subito sognanti e penetranti mentre trapanavano letteralmente il cervello della ragazza.

Thuvia sentì improvvisamente un cambiamento invaderla. Quale ne fosse la causa non indovinò; ma in qualche modo l’uomo di fronte a lei iniziò ad assumere una nuova relazione nel suo cuore.

Non era più uno strano e misterioso nemico, ma un vecchio e fidato amico. La sua mano scivolò dall’elsa del pugnale. Tario si avvicinò. Pronunciò parole gentili e amichevoli, e lei gli rispose con una voce che sembrava la sua eppure di un’altra.

Ora era accanto a lei. La sua mano era sulla sua spalla. I suoi occhi erano abbassati verso i suoi. Lei guardò il suo volto. Il suo sguardo sembrava trapassarla direttamente verso qualche molla nascosta di sentimento dentro di lei.

Le sue labbra si schiusero in un improvviso timore e meraviglia per la strana rivelazione del suo io interiore che veniva messo a nudo davanti alla sua coscienza. Conosceva Tario da sempre. Era più che un amico per lei. Si avvicinò un po’ di più a lui. In un’unica, rapida inondazione di luce, conobbe la verità. Amava Tario, Jeddak di Lothar! Lo aveva sempre amato.

L’uomo, vedendo il successo della sua strategia, non poté trattenere un lieve sorriso di soddisfazione. Se ci fosse stato qualcosa nell’espressione del suo volto, o se da Carthoris di Helium, in una stanza lontana del palazzo, fosse giunta una suggestione più potente, chi può dirlo? Ma ci fu qualcosa che dissipò improvvisamente la strana influenza ipnotica dell’uomo.

Come se una maschera fosse stata strappata dai suoi occhi, Thuvia vide improvvisamente Tario come lo aveva visto in precedenza e, abituata com’era alle strane manifestazioni di mentalità altamente sviluppata che sono comuni su Barsoom, intuì rapidamente abbastanza verità da sapere che era in grave pericolo.

Fece rapidamente un passo indietro, strappandosi dalla sua presa. Ma il contatto momentaneo aveva risvegliato in Tario tutte le passioni a lungo sepolte della sua esistenza priva d’amore.

Con un grido soffocato le balzò addosso, gettandole le braccia al collo e tentando di trascinare le labbra di lei sulle proprie.

«Donna!» gridò. «Incantevole donna! Tario farà di te la regina di Lothar. Ascoltami! Ascolta l’amore dell’ultimo dei jeddak di Barsoom».

Thuvia lottò per liberarsi dal suo abbraccio.

«Fermati, creatura!» gridò. «Fermati! Io non ti amo. Fermati, o griderò aiuto!»

Tario rise in faccia a lei.

«“Griderò aiuto”», fece il verso. «E chi, tra le sale di Lothar, c’è che potrebbe venire in risposta alla tua chiamata? Chi oserebbe entrare al cospetto di Tario, non convocato?»

«C’è qualcuno», rispose lei, «che verrebbe e, arrivando, oserebbe abbatterti sul tuo stesso trono, se pensasse che tu avessi offerto un affronto a Thuvia di Ptarth!»

«Chi, Jav?» chiese Tario.

«Non Jav, né alcun altro Lothariano dalla pelle morbida», rispose lei; «ma un uomo vero, un vero guerriero: Carthoris di Helium!»

Ancora l’uomo rise di lei.

«Dimentichi gli arcieri», le ricordò. «Cosa potrebbe mai fare il tuo guerriero rosso contro le mie legioni senza paura?»

Di nuovo la afferrò rudemente a sé, trascinandola verso il suo giaciglio.

«Se non vuoi essere la mia regina», disse, «sarai la mia schiava».

«Né l’una né l’altra!» gridò la ragazza.

Mentre pronunciava la singola parola ci fu un rapido movimento della mano destra; Tario, rilasciandola, barcollò all’indietro, entrambe le mani premute contro il fianco. Nello stesso istante la stanza si riempì di arcieri, e poi il jeddak di Lothar sprofondò privo di sensi sul pavimento di marmo.

Nell’istante in cui perse conoscenza, gli arcieri stavano per scoccare le loro frecce nel cuore di Thuvia. Involontariamente lei lanciò un solo grido d’aiuto, pur sapendo che nemmeno Carthoris di Helium avrebbe potuto salvarla ora.

Poi chiuse gli occhi e attese la fine. Nessun sottile dardo trafisse il suo fianco tenero. Alzò le palpebre per vedere cosa avesse fermato la mano dei suoi carnefici.

La stanza era vuota, tranne che per lei e per la forma immobile del jeddak di Lothar che giaceva ai suoi piedi, con una piccola pozza di cremisi a macchiare il marmo bianco del pavimento accanto a lui. Tario era svenuto.

Thuvia era sbalordita. Dov’erano gli arcieri? Perché non avevano scoccato le loro frecce? Cosa poteva significare tutto ciò?

Un istante prima la stanza era stata misteriosamente riempita di uomini armati, evidentemente chiamati a proteggere il loro jeddak; eppure ora, con l’evidenza del suo gesto chiara davanti ai loro occhi, erano svaniti tanto misteriosamente quanto erano giunti, lasciandola sola con il corpo del loro sovrano, nel cui fianco aveva fatto scivolare la sua lama lunga e affilata.

La ragazza guardò con apprensione intorno a sé, prima per scorgere segni di un ritorno degli arcieri, e poi per trovare un mezzo di fuga.

La parete dietro la pedana era traforata da due piccole porte, nascoste da pesanti tendaggi. Thuvia stava correndo rapidamente verso una di queste quando udì il tintinnio del metallo di un guerriero all’estremità dell’appartamento dietro di lei.

Ah, se avesse avuto solo un istante in più avrebbe potuto raggiungere quell’arazzo protettivo e, forse, trovare qualche via di fuga dietro di esso; ma ora era troppo tardi: era stata scoperta!

Con un sentimento che rasentava l’apatia si voltò ad affrontare il suo destino, ed ecco, di fronte a lei, che correva rapidamente attraverso l’ampia camera al suo fianco, c’era Carthoris, la sua lunga spada nuda che brillava nella mano.

Per giorni aveva dubitato delle intenzioni dell’uomo di Helium. Aveva pensato che fosse parte in causa nel suo rapimento. Da quando il destino li aveva fatti incontrare, non gli aveva concesso quasi nient’altro che le risposte più superficiali alle sue osservazioni, se non nei momenti in cui gli strani e inquietanti avvenimenti di Lothar l’avevano colta di sorpresa facendola uscire dalla sua riserva.

Sapeva che Carthoris di Helium avrebbe combattuto per lei; ma se per salvarla per se stesso o per altri, ne dubitava.

Lui sapeva che lei era promessa a Kulan Tith, Jeddak di Kaol, ma se lui fosse stato complice del suo rapimento, i suoi motivi non potevano essere dettati dalla lealtà verso il suo amico, o dal rispetto per il suo onore.

Eppure, mentre lo vedeva arrivare attraverso il pavimento di marmo della sala delle udienze di Tario di Lothar, i suoi begli occhi colmi di apprensione per la sua salvezza, la sua splendida figura che personificava tutto ciò che c’è di meglio nei combattenti del Marte marziale, non poteva credere che la minima traccia di perfidia si celasse sotto un aspetto così glorioso.

Mai, pensò, in tutta la sua vita la vista di un uomo le era stata così gradita. Fu con difficoltà che si trattenne dal correre incontro a lui.

Sapeva che lui l’amava; ma, col tempo, ricordò di essere promessa a Kulan Tith. Non poteva nemmeno fidarsi di se stessa nel mostrare troppa gratitudine all’uomo di Helium, affinché lui non fraintendesse.

Carthoris era ora al suo fianco. Il suo sguardo rapido aveva colto la scena all’interno della stanza: la figura immobile del jeddak distesa sul pavimento, la ragazza che si affrettava verso un’uscita celata.

«Ti ha fatto del male, Thuvia?» chiese.

Lei sollevò la lama cremisi affinché lui potesse vederla.

«No», disse, «non mi ha fatto del male».

Un sorriso cupo illuminò il volto di Carthoris.

«Sia lodato il nostro primo antenato!» mormorò. «E ora vediamo se non riusciamo a far riuscire la nostra fuga da questa città maledetta prima che i Lothariani scoprano che il loro jeddak non c’è più».

Con la ferma autorità che si addiceva così bene a colui nelle cui vene scorreva il sangue di John Carter di Virginia e di Dejah Thoris di Helium, le prese la mano e, voltandosi attraverso la sala, si diresse verso il grande portale attraverso il quale Jav li aveva condotti al cospetto del jeddak all’inizio della giornata.

Avevano quasi raggiunto la soglia quando una figura balzò nell’appartamento attraverso un altro ingresso. Era Jav. Anche lui colse la scena all’interno con uno sguardo.

Carthoris si voltò ad affrontarlo, la spada pronta in mano, e il suo corpo massiccio a proteggere la figura sottile della ragazza.

«Avanti, Jav di Lothar!» gridò. «Affrontiamo subito la questione, poiché solo uno di noi può lasciare questa stanza vivo con Thuvia di Ptarth». Poi, vedendo che l’uomo non portava spada, esclamò: «Porta allora i tuoi arcieri, o vieni con noi come mio prigioniero finché non avremo superato indenni i portali esterni della tua città spettrale».

«Hai ucciso Tario!» esclamò Jav, ignorando la sfida dell’altro. «Hai ucciso Tario! Vedo il suo sangue sul pavimento: sangue vero, morte vera. Tario era, dopo tutto, reale quanto me. Eppure era un eterealista. Non voleva materializzare il suo sostentamento. Può essere che abbiano ragione loro? Beh, anche noi abbiamo ragione. E per tutte queste ere abbiamo litigato, ognuno dicendo che l’altro aveva torto!

«Comunque, è morto ora. Di questo sono contento. Ora Jav avrà ciò che gli spetta. Ora Jav sarà Jeddak di Lothar!»

Appena ebbe finito, Tario aprì gli occhi e poi si mise rapidamente a sedere.

«Traditore! Assassino!» urlò, e poi: «Kadar! Kadar!», che è il termine barsoomiano per guardia.

Jav divenne pallido come un cadavere. Cadde sulla pancia, strisciando verso Tario.

«Oh, mio Jeddak, mio Jeddak!» gemette. «Jav non ha avuto parte in tutto questo. Jav, il tuo fedele Jav, è appena entrato nell’appartamento per trovarti disteso sul pavimento e questi due stranieri sul punto di andarsene. Come sia successo non lo so. Credimi, gloriosissimo Jeddak!»

«Smettila, mascalzone!» gridò Tario. «Ho sentito le tue parole: “Comunque, è morto ora. Di questo sono contento. Ora Jav avrà ciò che gli spetta. Ora Jav sarà Jeddak di Lothar”.

«Alla fine, traditore, ti ho smascherato. Le tue stesse parole ti hanno condannato così sicuramente come gli atti di queste creature rosse hanno segnato i loro destini, a meno che...» Si fermò. «A meno che la donna...»

Ma non andò oltre. Carthoris intuì cosa avrebbe voluto dire e, prima che le parole potessero essere pronunciate, era scattato in avanti colpendo l’uomo sulla bocca con il palmo aperto.

Tario schiumava di rabbia e mortificazione.

«E se dovessi di nuovo offendere la Principessa di Ptarth», avvertì l’uomo di Helium, «dimenticherò che non porti una spada: non potrò controllare per sempre la mia mano che prudeva per la spada».

Tario si ritrasse verso le piccole porte dietro la pedana. Cercava di parlare, ma i muscoli del suo volto si contraevano in modo così orrendo che non riuscì a proferire parola per diversi minuti. Alla fine riuscì ad articolare in modo intelligibile.

«Muori!» strillò. «Muori!» e poi si voltò verso l’uscita alle sue spalle.

Jav balzò in avanti, urlando di terrore.

«Abbi pietà, Tario! Abbi pietà! Ricorda le lunghe ere che ti ho servito fedelmente. Ricorda tutto ciò che ho fatto per Lothar. Non condannarmi ora alla morte orrenda. Salvami! Salvami!»

Ma Tario rise solo di una risata beffarda e continuò ad arretrare verso i tendaggi che nascondevano la piccola porta.

Jav si voltò verso Carthoris.

«Fermalo!» gridò. «Fermalo! Se ami la vita, non lasciare che esca da questa stanza», e mentre parlava balzò all’inseguimento del suo jeddak.

Carthoris seguì l’esempio di Jav, ma l’«ultimo dei jeddak di Barsoom» era troppo rapido per loro. Quando raggiunsero l’arazzo dietro il quale era scomparso, trovarono una pesante porta di pietra a sbarrare il loro ulteriore progresso.

Jav si accasciò al suolo in uno spasmo di terrore.

«Vieni, uomo!» gridò Carthoris. «Non siamo ancora morti. Affrettiamoci verso i viali e tentiamo di lasciare la città. Siamo ancora vivi, e finché viviamo possiamo ancora tentare di dirigere i nostri destini. A che serve accasciarsi a terra senza spina dorsale? Avanti, sii un uomo!»

Jav si limitò a scuotere il capo.

«Non lo hai sentito chiamare le guardie?» gemette. «Ah, se solo fossimo riusciti a intercettarlo! Allora ci sarebbe potuta essere speranza; ma, ahimè, è stato troppo rapido per noi.»

«Bene, bene,» esclamò Carthoris con impazienza. «E se anche avesse chiamato le guardie? Ci sarà tempo a sufficienza per preoccuparsene dopo che saranno arrivate; al momento non vedo alcun segno che abbiano intenzione di affaticarsi troppo per obbedire alla convocazione del loro jeddak.»

Jav scosse il capo mestamente.

«Non capite,» disse. «Le guardie sono già venute, e se ne sono andate. Hanno fatto il loro lavoro e noi siamo perduti. Guardate le varie uscite.»

Carthoris e Thuvia volsero lo sguardo in direzione dei vari ingressi che perforavano le pareti della grande sala. Ognuno era serrato da enormi porte di pietra.

«Bene?» chiese Carthoris.

«Dobbiamo subire la morte,» sussurrò debolmente Jav.

Oltre a ciò non volle dire. Si sedette semplicemente sul bordo del giaciglio del jeddak e attese.

Carthoris si spostò al fianco di Thuvia e, restando lì con la spada sguainata, lasciò che i suoi occhi coraggiosi vagassero incessantemente per la grande sala, affinché nessun nemico potesse balzare su di loro senza essere visto.

Per quelle che parvero ore nessun suono ruppe il silenzio della loro tomba vivente. Nessun segno diedero i loro carnefici del tempo o del modo della loro morte. La suspense era terribile. Persino Carthoris di Helium cominciò a sentire la tremenda tensione sui propri nervi. Se solo avesse potuto sapere come e da dove la mano della morte stesse per colpire, avrebbe potuto affrontarla senza paura, ma soffrire ancora l’orrenda tensione di questa funesta ignoranza dei piani dei loro assassini lo stava logorando gravemente.

Thuvia di Ptarth si trasse molto vicino a lui. Si sentiva più al sicuro con la sensazione del suo braccio contro il proprio, e con il contatto di lei l’uomo riprese un nuovo controllo su se stesso. Con il suo sorriso d’altri tempi si voltò verso di lei.

«Sembrerebbe che stiano cercando di spaventarci a morte,» disse, ridendo; «e, vergogna su di me che debba confessarlo, credo che fossero vicini a compiere i loro disegni su di me.»

Stava per replicare qualcosa quando un grido spaventoso ruppe dalle labbra del Lothariano.

«La fine sta arrivando!» gridò. «La fine sta arrivando! Il pavimento! Il pavimento! Oh, Komal, sii misericordioso!»

Thuvia e Carthoris non ebbero bisogno di guardare il pavimento per rendersi conto dello strano movimento che stava avendo luogo.

Lentamente il lastricato di marmo stava sprofondando in tutte le direzioni verso il centro. Dapprima il movimento, essendo graduale, era a malapena percepibile; ma presto l’inclinazione del pavimento divenne tale che si poteva restare in piedi facilmente solo piegando considerevolmente un ginocchio.

Jav stava ancora strillando e artigliava il giaciglio reale che aveva già iniziato a scivolare verso il centro della stanza, dove sia Thuvia che Carthoris notarono improvvisamente un piccolo orifizio che cresceva di diametro man mano che il pavimento assumeva sempre più un profilo a imbuto.

Ora diveniva sempre più difficile aggrapparsi alla vertiginosa inclinazione del marmo liscio e levigato.

Carthoris cercò di sostenere Thuvia, ma cominciò egli stesso a scivolare e a slittare verso l’apertura che si ingrandiva sempre più.

Per aggrapparsi meglio alla pietra liscia si tolse i sandali di pelle di zitidar e con i piedi nudi fece forza contro l’inclinazione nauseante, gettando allo stesso tempo le braccia attorno alla ragazza per sostenerla.

Nel suo terrore le mani di lei si serrarono attorno al collo dell’uomo. La sua guancia era vicina alla sua. La morte, invisibile e di forma sconosciuta, sembrava vicina a loro, e perché invisibile e inconoscibile infinitamente più terrificante.

«Coraggio, mia principessa,» sussurrò.

Lei alzò lo sguardo sul viso di lui per vedere labbra sorridenti sopra le proprie e occhi coraggiosi, non toccati dal terrore, che bevevano profondamente dai suoi.

Poi il pavimento cedette e si inclinò più rapidamente. Ci fu un improvviso slittamento mentre venivano precipitati verso l’apertura.

Le urla di Jav si elevarono strane e orribili alle loro orecchie, e poi i tre si ritrovarono ammassati sul giaciglio reale di Tario, che si era incastrato all’interno dell’apertura alla base dell’imbuto di marmo.

Per un momento respirarono più liberamente, ma presto scoprirono che l’apertura continuava ad allargarsi. Il giaciglio scivolò verso il basso. Jav gridò ancora. Ci fu una sensazione nauseante mentre sentivano tutto cedere sotto di loro, mentre cadevano attraverso l’oscurità verso una morte sconosciuta.

CAPITOLO IX. LA BATTAGLIA NELLA PIANURA

La distanza dal fondo dell’imbuto al pavimento della camera sottostante non doveva essere grande, poiché tutte e tre le vittime dell’ira di Tario atterrarono illese.

Carthoris, ancora stringendo Thuvia stretta al petto, toccò il suolo come un gatto, sui piedi, attutendo l’urto per la ragazza. Appena i suoi piedi ebbero toccato il ruvido lastricato di pietra di questa nuova camera, la sua spada balenò fuori, pronta per l’uso immediato. Ma sebbene la stanza fosse illuminata, non c’era alcun segno di nemico nei paraggi.

Carthoris guardò verso Jav. L’uomo era bianco cadaverico per la paura.

«Quale sarà il nostro destino?» chiese l’uomo di Helium. «Dimmi, uomo! Scuoti via il tuo terrore abbastanza a lungo da dirmelo, così che io possa essere preparato a vendere la mia vita e quella della Principessa di Ptarth il più caramente possibile.»

«Komal!» sussurrò Jav. «Dobbiamo essere divorati da Komal!»

«La tua divinità?» chiese Carthoris.

Il Lothariano annuì col capo. Poi indicò verso una bassa porta a un’estremità della camera.

«Da lì egli verrà su di noi. Metti via la tua misera spada, sciocco. Non farà che farlo infuriare di più e peggiorare le nostre sofferenze.»

Carthoris sorrise, stringendo la sua spada lunga più saldamente.

Poco dopo Jav emise un gemito inorridito, indicando allo stesso tempo verso la porta.

«È venuto,» piagnucolò.

Carthoris e Thuvia guardarono nella direzione indicata dal Lothariano, aspettandosi di vedere qualche creatura strana e paurosa in forma umana; ma con loro stupore videro l’ampia testa e le grandi spalle crinite di un enorme banth, il più grande che chiunque dei due avesse mai visto.

Lentamente e con dignità la possente bestia avanzò nella stanza. Jav era caduto al suolo e stava dimenando il corpo nello stesso modo servile che aveva adottato verso Tario. Parlava alla feroce bestia come avrebbe parlato a un essere umano, supplicandola di avere pietà.

Carthoris si frappose tra Thuvia e il banth, la sua spada pronta a contrastare la vittoria della bestia su di loro. Thuvia si voltò verso Jav.

«È questo Komal, il tuo dio?» chiese.

Jav annuì affermativamente. La ragazza sorrise e, passando accanto a Carthoris, si fece rapidamente incontro al carnivoro che ringhiava.

Con toni bassi e fermi gli parlò come aveva parlato ai banth delle Scogliere Dorate e agli spazzini davanti alle mura di Lothar.

La bestia cessò il ringhio. Con la testa bassa e un fusa felina, venne strisciando ai piedi della ragazza. Thuvia si voltò verso Carthoris.

«È solo un banth,» disse. «Non abbiamo nulla da temere da lui.»

Carthoris sorrise.

«Non lo temevo,» rispose, «poiché anch’io credevo che fosse solo un banth, e ho la mia spada lunga.»

Jav si mise a sedere e fissò lo spettacolo davanti a sé: la ragazza esile che intrecciava le dita nella criniera fulva dell’enorme creatura che aveva ritenuto divina, mentre Komal strofinava il suo muso orrendo contro il fianco di lei.

«Così questo è il tuo dio!» rise Thuvia.

Jav appariva smarrito. Non sapeva a stento se osare rischiare di offendere Komal o meno, poiché tanto forte è il potere della superstizione che, anche se sappiamo di aver venerato un inganno, tuttavia esitiamo ad ammettere la validità delle nostre convinzioni appena scoperte.

«Sì,» disse, «questo è Komal. Da ere i nemici di Tario sono stati scagliati in questa fossa per riempire la sua fauce, poiché Komal deve essere nutrito.»

«C’è una via d’uscita da questa camera verso i viali della città?» chiese Carthoris.

Jav fece spallucce.

«Non lo so,» rispose. «Non sono mai stato qui prima d’ora, né mi è mai importato di farlo.»

«Vieni,» suggerì Thuvia, «esploriamo. Deve esserci una via d’uscita.»

Insieme i tre si avvicinarono alla porta attraverso la quale Komal era entrato nell’appartamento che avrebbe dovuto essere testimone delle loro morti. Oltre c’era una tana dal tetto basso, con una piccola porta all’estremità lontana.

Questa, con loro gioia, si aprì al sollevamento di un normale chiavistello, lasciandoli entrare in un’arena circolare, circondata da gradinate.

«Ecco dove Komal viene nutrito in pubblico,» spiegò Jav. «Se Tario avesse osato sarebbe stato qui che i nostri destini sarebbero stati segnati; ma temeva troppo la tua lama affilata, uomo rosso, e così ci ha scagliati tutti giù nella fossa. Non sapevo quanto fossero strettamente collegate le due camere. Ora possiamo raggiungere facilmente i viali e le porte della città. Solo gli arcieri possono contestare il diritto di passaggio, e, conoscendo il loro segreto, dubito che abbiano il potere di farci del male.»

Un’altra porta conduceva a una rampa di scale che saliva dal livello dell’arena attraverso i posti a sedere verso un’uscita sul retro della sala. Oltre c’era un corridoio dritto e largo, che correva direttamente attraverso il palazzo fino ai giardini sul fianco.

Nessuno apparve a interrogarli mentre avanzavano, con il possente Komal che camminava al fianco della ragazza.

«Dove sono gli abitanti del palazzo, il seguito del jeddak?» chiese Carthoris. «Persino nelle strade della città, mentre le attraversavamo, ho visto a stento segno di un essere umano, eppure ovunque ci sono prove di una popolazione possente.»

Jav sospirò.

«Povera Lothar,» disse. «È davvero una città di fantasmi. Ne rimaniamo a stento un migliaio, noi che una volta eravamo contati a milioni. La nostra grande città è popolata dalle creature delle nostre stesse immaginazioni. Per i nostri bisogni non ci prendiamo il disturbo di materializzare queste genti del nostro cervello, eppure esse sono apparenti a noi.

«Persino ora vedo grandi folle che fiancheggiano il viale, che si affrettano qua e là nel giro dei loro doveri. Vedo donne e bambini ridere sui balconi; a questi ci è proibito materializzarci; ma pure li vedo, essi sono qui. . . Ma perché no?» rifletté. «Non devo più temere Tario; ha fatto il suo peggio, e ha fallito. Perché no, davvero?»

«Restate, amici,» continuò. «Vorreste vedere Lothar in tutto il suo splendore?»

Carthoris e Thuvia annuirono in segno di assenso, più per cortesia che perché comprendessero appieno l’importanza dei suoi mormorii.

Jav li fissò penetrantemente per un istante, poi, con un cenno della mano, gridò: «Guardate!»

Lo spettacolo che incontrarono fu che incuteva soggezione. Dove prima non c’era stato altro che marciapiedi deserti e distese scarlatte, finestre spalancate e porte senza inquilini, ora sciamava una moltitudine innumerevole di persone felici e ridenti.

«È il passato,» disse Jav a voce bassa. «Non ci vedono, essi vivono solo il vecchio passato morto dell’antica Lothar, la Lothar morta e sgretolata dell’antichità, che sorgeva sulla riva di Throxus, il più potente dei cinque oceani.

«Vedete quegli uomini prestanti che oscillano lungo l’ampio viale? Vedete le giovani ragazze e le donne sorridere loro? Vedete gli uomini salutarli con amore e rispetto? Quelli sono marinai che vengono su dalle loro navi che giacciono alle banchine ai confini della città.

«Uomini coraggiosi, loro; ah, ma la gloria di Lothar è svanita! Vedete le loro armi. Essi soli portavano armi, poiché attraversavano i cinque mari verso luoghi strani dove c’erano pericoli. Con la loro scomparsa scomparve lo spirito marziale dei Lothariani, lasciando, col passare delle ere, una razza di codardi senza spina dorsale.

«Odiavamo la guerra, e così non addestrammo la nostra gioventù in modi bellicosi. Così seguì la nostra rovina, poiché quando i mari si prosciugarono e le orde verdi ci invasero non potemmo far altro che fuggire. Ma ricordammo gli arcieri marinai dei giorni della nostra gloria; è il ricordo di questi che scagliamo sui nostri nemici.»

Mentre Jav smetteva di parlare, l’immagine svanì, e ancora una volta i tre ripresero il cammino verso le porte distanti, lungo viali deserti.

Due volte avvistarono Lothariani di carne e ossa. Alla vista di loro e dell’enorme banth che dovevano aver riconosciuto come Komal, i cittadini si voltarono e fuggirono.

«Porteranno notizia della nostra fuga a Tario,» gridò Jav, «e presto egli invierà i suoi arcieri dopo di noi. Speriamo che la nostra teoria sia corretta, e che i loro dardi siano impotenti contro menti consapevoli della loro irrealtà. Altrimenti siamo condannati.

«Spiegate, uomo rosso, alla donna le verità che ho spiegato a voi, affinché ella possa affrontare le frecce con una più forte contro-suggerimento di immunità.»

Carthoris fece come Jav gli aveva ordinato; ma giunsero alle grandi porte senza segno che un inseguimento si sviluppasse. Qui Jav mise in moto il meccanismo che fece scivolare via l’enorme porta a ruota, e un istante dopo i tre, accompagnati dal banth, uscirono nella pianura davanti a Lothar.

A stento ebbero percorso cento iarde quando il suono di molti uomini che gridavano sorse alle loro spalle. Voltandosi, videro una compagnia di arcieri sbucare sulla pianura dalla porta attraverso la quale erano appena passati.

Sulla parete sopra la porta c’erano numerosi Lothariani, tra i quali Jav riconobbe Tario. Il jeddak stava lì a fissarli, evidentemente concentrando tutte le forze della sua mente addestrata su di loro. Che stesse facendo uno sforzo supremo per rendere le sue creature immaginarie letali era evidente.

Jav divenne bianco e cominciò a tremare. Nel momento cruciale sembrò perdere il coraggio delle proprie convinzioni. Il grande banth si voltò verso gli arcieri che avanzavano e ringhiò. Carthoris si pose tra Thuvia e il nemico e, affrontandoli, attese l’esito della loro carica.

Improvvisamente un’ispirazione giunse a Carthoris.

«Scaglia i tuoi stessi arcieri contro quelli di Tario!» gridò a Jav. «Vediamo una battaglia materializzata tra due mentalità.»

Il suggerimento sembrò rinfrancare il Lothariano, e in un altro istante i tre stavano dietro solide file di enormi arcieri che scagliavano scherni e minacce alla compagnia che avanzava emergendo dalla città murata.

Jav fu un uomo nuovo nel momento in cui i suoi battaglioni si frapposero tra lui e Tario. Si sarebbe potuto quasi giurare che l’uomo credesse che queste creature del suo strano potere ipnotico fossero reali carne e ossa.

Con rochi grida di battaglia caricarono gli arcieri di Tario. Dardi spinati volarono fitti e veloci. Uomini caddero, e il suolo era rosso di sangue.

Carthoris e Thuvia avevano difficoltà a conciliare la realtà di tutto ciò con la loro conoscenza della verità. Vedevano utan dopo utan marciare dalla porta a passo perfetto per rinforzare la compagnia in inferiorità numerica che Tario aveva per primo mandato avanti per arrestarli.

Videro le forze di Jav crescere di conseguenza finché tutt’intorno a loro rotolava un mare di guerrieri che combattevano e imprecavano, e i morti giacevano in mucchi attorno al campo.

Jav e Tario sembravano aver dimenticato tutto il resto oltre agli arcieri in lotta che ondeggiavano avanti e indietro, riempiendo l’ampio campo tra la foresta e la città.

Il bosco incombeva vicino dietro Thuvia e Carthoris. Quest’ultimo gettò uno sguardo verso Jav.

«Vieni!» sussurrò alla ragazza. «Lasciali combattere la loro battaglia vuota; nessuno dei due, evidentemente, ha il potere di nuocere all’altro. Sono come due polemisti che si scagliano parole l’un l’altro. Mentre sono impegnati possiamo altrettanto bene dedicare le nostre energie a un tentativo di trovare il passaggio attraverso le scogliere verso la pianura oltre.»

Mentre parlava, Jav, voltandosi per un istante dalla battaglia, colse le sue parole. Vide la ragazza muoversi per accompagnare l’uomo di Helium. Uno sguardo astuto balzò agli occhi del Lothariano.

La cosa che giaceva oltre quello sguardo era stata profonda nel suo cuore fin da quando aveva posato gli occhi su Thuvia di Ptarth. Non l’aveva riconosciuto, tuttavia, finché ora ella non sembrava sul punto di passare fuori dalla sua esistenza.

Concentrò la sua mente sull’uomo di Helium e sulla ragazza per un istante.

Carthoris vide Thuvia di Ptarth farsi avanti con la mano tesa. Fu sorpreso da questo improvviso ammorbidimento verso di lui, e fu con il cuore colmo che lasciò che le sue dita si serrassero su quelle di lei, mentre insieme si voltavano via dalla dimenticata Lothar, nel bosco, e volgevano i loro passi verso le montagne distanti.

Mentre il Lothariano si era voltato verso di loro, Thuvia era rimasta sorpresa di sentire Carthoris esprimere improvvisamente un nuovo piano.

«Rimani qui con Jav,» lo aveva sentito dire, «mentre io vado a cercare il passaggio attraverso le scogliere.»

Lei era rimasta indietro sorpresa e delusa, poiché sapeva che non c’era motivo per cui non avrebbe dovuto accompagnarlo. Certamente sarebbe stata più al sicuro con lui che lasciata lì sola con il Lothariano.

E Jav guardava i due e sorrideva il suo sorriso astuto.

Quando Carthoris fu scomparso all’interno del bosco, Thuvia si sedette apateticamente sulla distesa scarlatta per guardare le lotte apparentemente interminabili degli arcieri.

Il lungo pomeriggio trascinò la sua via stanca verso l’oscurità, e ancora le legioni immaginarie caricavano e si ritiravano. Il sole stava per tramontare quando Tario cominciò a ritirare lentamente le sue truppe verso la città.

Il suo piano per la cessazione delle ostilità durante la notte incontrò evidentemente l’intera approvazione di Jav, poiché fece sì che le sue forze si formassero in utan ordinati e marciassero appena dentro il margine del bosco, dove furono presto occupati a preparare il loro pasto serale, e a stendere le loro sete e pelli per dormire per la notte.

Thuvia riuscì a stento a reprimere un sorriso mentre notava la cura scrupolosa con cui gli uomini immaginari di Jav badavano a ogni piccolo dettaglio di comportamento, come se fossero stati reali carne e ossa.

Sentinelle furono poste tra l’accampamento e la città. Ufficiali tintinnavano qua e là impartendo ordini e assicurandosi che venissero eseguiti correttamente.

Thuvia si voltò verso Jav.

«Perché è,» chiese, «che osservi tale attenta finezza nella regolazione delle tue creature quando Tario sa bene quanto te che sono solo figmenti del tuo cervello? Perché non permettere loro semplicemente di dissolversi in aria sottile finché non avrai di nuovo bisogno del loro futile servizio?»

«Voi non li comprendete,» rispose Jav. «Mentre esistono essi sono reali. Io li chiamo solo in essere ora, e in un modo dirigo le loro azioni generali. Ma in seguito, finché non li dissolvo, essi sono tanto attuali quanto voi o io. I loro ufficiali li comandano, sotto la mia guida. Io sono il generale; questo è tutto. E l’effetto psicologico sul nemico è di gran lunga maggiore che se io li trattassi semplicemente come vaghezze prive di sostanza.

«Poi, inoltre,» continuò il Lothariano, «c’è sempre la speranza, che con noi è poco meno di una credenza, che un giorno queste materializzazioni si fonderanno nel reale; che esse rimarranno, alcune di loro, dopo che avremo dissolto i loro compagni, e che così avremo scoperto un mezzo per perpetuare la nostra razza morente.

«Alcuni ci sono che sostengono di aver già compiuto la cosa. Si suppone generalmente che gli eterealisti abbiano abbastanza pochi tra i loro membri che sono materializzazioni permanenti. Si dice persino che tale sia Tario, ma ciò non può essere, poiché egli esisteva prima che avessimo scoperto le piene possibilità della suggestione.

«Ci sono altri tra noi che insistono che nessuno di noi è reale. Che non avremmo potuto esistere tutte queste ere senza cibo e acqua materiali se fossimo stati noi stessi materiali. Sebbene io sia un realista, tendo piuttosto verso questa credenza io stesso.

«Sembra bene e sensibilmente basata sulla credenza che i nostri antichi antenati svilupparono prima della loro estinzione mentalità così meravigliose che alcune delle menti più forti tra loro vissero dopo la morte dei loro corpi; che noi siamo solo le menti immortali di individui morti da tempo.

«Sembrerebbe possibile, eppure per quanto mi riguarda io ho tutti gli attributi dell’esistenza corporea. Io mangio, io dormo» — fece una pausa, gettando uno sguardo significativo sulla ragazza — «io amo!»

Thuvia non poteva fraintendere il significato palpabile delle sue parole e della sua espressione. Si voltò con una piccola scrollata di spalle di disgusto che non sfuggì al Lothariano.

Lui le si avvicinò e le afferrò il braccio.

«Perché non Jav?» gridò. «Chi è più onorevole del secondo rappresentante della razza più antica del mondo? Il tuo Heliumita? Se n'è andato. Ti ha abbandonata al tuo destino per salvare se stesso. Vieni, sii di Jav!»

Thuvia di Ptarth si erse in tutta la sua altezza, la spalla sollevata rivolta verso l'uomo, il mento altero alzato, un segno di disprezzo sulle labbra.

«Mentite!» disse piano, «l'Heliumita conosce meno la slealtà di quanto conosca la paura, e della paura è ignorante quanto il piccolo non ancora uscito dall'uovo.»

«Allora dov'è?» lo schernì il Lothariano. «Ti dico che è fuggito dalla valle. Ti ha lasciata al tuo destino. Ma Jav farà in modo che sia piacevole. Domani torneremo a Lothar a capo del mio esercito vittorioso, io sarò jeddak e tu sarai la mia consorte. Vieni!» E tentò di stringerla al suo petto.

La ragazza lottò per liberarsi, colpendo l'uomo con i suoi bracciali di metallo. Eppure lui continuava a tirarla a sé, finché entrambi non furono improvvisamente spaventati da un ringhio orrendo che rimbombò dal bosco scuro proprio dietro di loro.

CAPITOLO X. KAR KOMAK, L'ARCIERE

Mentre Carthoris si muoveva attraverso la foresta verso le scogliere distanti, con la mano di Thuvia ancora stretta nella sua, si stupiva un poco del silenzio prolungato della ragazza, eppure il contatto del suo palmo fresco contro il proprio era così piacevole che temeva di spezzare l'incantesimo della sua ritrovata fiducia in lui parlando.

Proseguirono attraverso il bosco in penombra finché le ombre della notte marziana, che giungeva rapida, iniziarono a calare su di loro. Fu allora che Carthoris si voltò per parlare alla ragazza al suo fianco.

Dovevano pianificare insieme il futuro. La sua idea era di superare subito le scogliere se fossero riusciti a localizzare il passaggio, ed era piuttosto certo che ora vi fossero vicini; ma voleva il suo assenso alla proposta.

Mentre i suoi occhi si posavano su di lei, fu colpito dal suo aspetto stranamente etereo. Sembrava essersi improvvisamente dissolta nella sostanza tenue di un sogno, e mentre continuava a fissarla, lei svanì lentamente dalla sua vista.

Per un istante rimase sbalordito, e poi l'intera verità gli balenò improvvisamente in mente. Jav lo aveva indotto a credere che Thuvia lo stesse accompagnando attraverso il bosco mentre, in realtà, aveva trattenuto la ragazza per sé!

Carthoris era inorridito. Maledisse se stesso per la sua stupidità, eppure sapeva che il potere diabolico che il Lothariano aveva invocato per confonderlo avrebbe potuto ingannare chiunque.

Appena comprese la verità, iniziò a ripercorrere i suoi passi verso Lothar, ma ora si muoveva al trotto, i muscoli terreni che aveva ereditato da suo padre lo trasportavano rapidamente sul soffice tappeto di foglie cadute ed erba alta.

La luce brillante di Thuria inondava la pianura davanti alla città fortificata di Lothar quando Carthoris uscì dal bosco di fronte alla grande porta che aveva dato ai fuggitivi l'uscita dalla città all'inizio della giornata.

All'inizio non vide alcun segno che ci fosse qualcun altro oltre a lui nei dintorni. La pianura era deserta. Nessuna miriade di arcieri si accampava ora sotto il fogliame sporgente degli alberi giganti. Nessun mucchio sanguinante di morti torturati deturpava la bellezza della distesa scarlatta. Tutto era silenzio. Tutto era pace.

L'Heliumita, quasi senza fermarsi al limitare della foresta, proseguì attraverso la pianura verso la città, quando scorse una figura rannicchiata nell'erba ai suoi piedi.

Era il corpo di un uomo, disteso a terra. Carthoris voltò la figura sulla schiena. Era Jav, ma straziato e mutilato quasi fino a renderlo irriconoscibile.

Il principe si chinò per vedere se rimanesse qualche scintilla di vita, e mentre lo faceva le palpebre si sollevarono e occhi opachi e sofferenti guardarono nei suoi.

«La Principessa di Ptarth!» gridò Carthoris. «Dov'è? Rispondimi, uomo, o finirò il lavoro che un altro ha così ben iniziato.»

«Komal,» mormorò Jav. «Mi è saltato addosso... e mi avrebbe divorato se non fosse stato per la ragazza. Poi se ne sono andati via insieme nel bosco — la ragazza e il grande banth... le sue dita intrecciate nella sua criniera fulva.»

«Da che parte sono andati?» chiese Carthoris.

«Lì,» rispose Jav debolmente, «verso il passaggio attraverso le scogliere.»

Il Principe di Helium non attese di sentire altro, ma balzando in piedi, corse di nuovo nella foresta.

Era l'alba quando raggiunse l'imboccatura del tunnel oscuro che lo avrebbe condotto all'altro mondo, oltre questa valle di ricordi spettrali, strane influenze ipnotiche e minacce.

All'interno dei lunghi passaggi oscuri non incontrò alcun incidente o ostacolo, giungendo infine alla luce del giorno oltre le montagne, a non molta distanza dal limite meridionale dei domini dei Torquasiani, non più di centocinquanta haad al massimo.

Dal confine di Torquas alla città di Aaanthor la distanza è di circa duecento haad, così che l'Heliumita aveva davanti a sé un viaggio di oltre centocinquanta miglia terrestri tra lui e Aaanthor.

Poteva al massimo tentare una supposizione casuale sul fatto che Thuvia avesse preso la fuga verso Aaanthor. Lì si trovava l'acqua più vicina, e lì ci si poteva aspettare un giorno una squadra di soccorso dall'impero di suo padre; poiché Carthoris conosceva Thuvan Dihn abbastanza bene da sapere che non avrebbe lasciato nulla di intentato finché non avesse scoperto la verità sul rapimento di sua figlia e appreso tutto ciò che c'era da sapere sulla sua posizione.

Si rendeva conto, naturalmente, che l'inganno che aveva fatto ricadere il sospetto su di lui avrebbe ritardato notevolmente la scoperta della verità, ma non avrebbe mai immaginato a quali vaste proporzioni fossero già giunti i risultati della malvagità di Astok di Dusar.

Proprio mentre emergeva dall'imboccatura del passaggio per guardare attraverso le colline pedemontane in direzione di Aaanthor, una flotta da battaglia di Ptarth stava volando con la sua maestosa lentezza verso le città gemelle di Helium, mentre dalla lontana Kaol correva un'altra potente armata per unire le forze con il suo alleato.

Non sapeva che, di fronte alle prove circostanziali contro di lui, persino la sua stessa gente aveva iniziato a nutrire il sospetto che potesse aver rapito la principessa di Ptarth.

Non sapeva fino a che punto i Dusariani si fossero spinti per interrompere l'amicizia e l'alleanza che esistevano tra le tre grandi potenze dell'emisfero orientale: Helium, Ptarth e Kaol.

Come gli emissari dusariani avessero trovato impiego in posti importanti negli uffici esteri delle tre grandi nazioni, e come, attraverso questi uomini, i messaggi da uno jeddak all'altro venissero alterati e manipolati finché la pazienza e l'orgoglio dei tre governanti ed ex amici non poterono più sopportare le umiliazioni e gli insulti contenuti in quei documenti falsificati — nulla di tutto ciò sapeva.

Né sapeva come, fino all'ultimo, John Carter, Signore della Guerra di Marte, avesse rifiutato di permettere allo jeddak di Helium di dichiarare guerra a Ptarth o a Kaol, a causa della sua fiducia implicita in suo figlio, e che alla fine tutto sarebbe stato spiegato in modo soddisfacente.

E ora due grandi flotte si stavano muovendo su Helium, mentre le spie dusariane alla corte di Tardos Mors facevano in modo che le città gemelle rimanessero all'oscuro del loro pericolo.

La guerra era stata dichiarata da Thuvan Dihn, ma il messaggero che era stato inviato con il proclama era un Dusariano che aveva fatto in modo che nessuna parola di avvertimento raggiungesse le città gemelle sull'avvicinarsi di una flotta ostile.

Per diversi giorni le relazioni diplomatiche erano state interrotte tra Helium e i suoi due vicini più potenti, e con la partenza dei ministri era arrivata una totale cessazione delle comunicazioni wireless tra le parti in causa, come è consuetudine su Barsoom.

Ma di tutto ciò Carthoris era all'oscuro. Tutto ciò che gli interessava al momento era trovare Thuvia di Ptarth. La sua traccia accanto a quella dell'enorme banth era stata ben segnata fino al tunnel, ed era ancora una volta visibile mentre conduceva verso sud nelle colline pedemontane.

Mentre seguiva rapidamente verso il basso, verso il fondo del mare morto, dove sapeva che avrebbe perso le tracce nella resiliente vegetazione color ocra, fu improvvisamente sorpreso di vedere un uomo nudo che si avvicinava a lui da nord-est.

Quando il tizio si avvicinò, Carthoris si fermò ad attenderlo. Sapeva che l'uomo non era armato e che era apparentemente un Lothariano, poiché la sua pelle era bianca e i suoi capelli ramati.

Si avvicinò all'Heliumita senza alcun segno di paura, e quando fu abbastanza vicino gridò il gioioso "kaor" di saluto barsoomiano.

«Chi sei?» chiese Carthoris.

«Sono Kar Komak, odwar degli arcieri,» rispose l'altro. «Una cosa strana mi è accaduta. Per ere Tario mi ha portato all'esistenza ogni volta che aveva bisogno dei servigi dell'esercito della sua mente. Di tutti gli arcieri, è stato Kar Komak quello che è stato materializzato più spesso.»

«Per lungo tempo Tario ha concentrato la sua mente sulla mia materializzazione permanente. È stata un'ossessione per lui che un giorno questa cosa potesse essere realizzata e il futuro di Lothar assicurato. Sosteneva che la materia fosse inesistente se non nell'immaginazione dell'uomo — che tutto fosse mentale, e così credeva che persistendo nella sua suggestione avrebbe potuto alla fine fare di me una suggestione permanente nelle menti di tutte le creature.»

«Ieri ci è riuscito, ma in un momento simile! Deve essere successo tutto a sua insaputa, come è successo a me senza che io lo sapessi, mentre, con la mia orda di arcieri urlanti, inseguivo i Torquasiani in fuga verso le loro pianure color ocra.»

«Mentre l'oscurità scendeva e giungeva il momento per noi di svanire ancora una volta nell'aria sottile, mi sono improvvisamente ritrovato solo sul bordo della grande pianura che giace laggiù ai piedi delle basse colline.»

«I miei uomini erano tornati nel nulla da cui erano scaturiti, ma io sono rimasto — nudo e disarmato.»

«All'inizio non riuscivo a capire, ma alla fine è giunta la consapevolezza di ciò che era accaduto. Le lunghe suggestioni di Tario avevano finalmente prevalso, e Kar Komak era diventato una realtà nel mondo degli uomini; ma la mia imbracatura e le mie armi erano svanite insieme ai miei compagni, lasciandomi nudo e disarmato in un paese ostile lontano da Lothar.»

«Vuoi tornare a Lothar?» chiese Carthoris.

«No!» rispose Kar Komak rapidamente. «Non ho alcun amore per Tario. Essendo una creatura della sua mente, lo conosco troppo bene. È crudele e tirannico — un padrone che non ho alcun desiderio di servire. Ora che è riuscito a compiere la mia materializzazione permanente, sarà insopportabile, e continuerà finché non avrà riempito Lothar con le sue creature. Mi chiedo se ci sia riuscito altrettanto bene con la fanciulla di Lothar.»

«Pensavo che non ci fossero donne lì,» disse Carthoris.

«In un appartamento nascosto nel palazzo di Tario,» rispose Kar Komak, «lo jeddak ha mantenuto la suggestione di una bellissima ragazza, sperando che un giorno diventasse permanente. L'ho vista lì. È meravigliosa! Ma per il suo bene spero che Tario non riesca così bene con lei come ha fatto con me.»

«Ora, uomo rosso, ti ho parlato di me — che mi dici di te?»

A Carthoris piacevano il volto e i modi dell'arciere. Non c'era stato alcun segno di dubbio o paura nella sua espressione mentre si avvicinava all'Heliumita pesantemente armato, e aveva parlato in modo diretto e conciso.

Così il Principe di Helium raccontò all'arciere di Lothar chi fosse e quale avventura lo avesse portato in questo paese lontano.

«Bene!» esclamò l'altro, quando ebbe finito. «Kar Komak ti accompagnerà. Insieme troveremo la Principessa di Ptarth e con te Kar Komak tornerà nel mondo degli uomini — un mondo come quello che conosceva nel passato lontano, quando le navi della possente Lothar solcavano l'adirato Throxus, e la risacca ruggente batteva contro la barriera di queste colline aride e desolate.»

«Cosa intendi?» chiese Carthoris. «Hai avuto davvero un'esistenza reale in passato?»

«Certamente,» rispose Kar Komak. «Ai miei tempi comandavo le flotte di Lothar — la più potente di tutte le flotte che solcavano i cinque mari salati.»

«Ovunque gli uomini vivessero su Barsoom, il nome di Kar Komak era conosciuto e rispettato. Pacifiche erano le razze terrestri in quei giorni lontani — solo i marinai erano guerrieri; ma ora la gloria del passato è svanita, né pensavo finché non ho incontrato te che fosse rimasta su Barsoom una singola persona del nostro stampo che vivesse, amasse e combattesse come facevano gli antichi marinai dei miei tempi.»

«Ah, ma sembrerà bello rivedere gli uomini ancora una volta — uomini veri! Non ho mai avuto molto rispetto per i terrestri dei miei giorni. Rimanevano nelle loro città fortificate a sprecare il loro tempo nel gioco, dipendendo per la loro protezione interamente dalla razza marinara. E le povere creature che rimangono, i Tario e i Jav di Lothar, sono persino peggiori dei loro antichi progenitori.»

Carthoris era un po' scettico sulla saggezza di permettere allo straniero di unirsi a lui. C'era sempre la possibilità che non fosse che l'essenza di qualche tradimento ipnotico che Tario o Jav stavano tentando di esercitare sull'Heliumita; eppure, così sinceri erano stati i modi e le parole dell'arciere, così tanto sembrava un uomo da combattimento, che Carthoris non riuscì a trovare nel suo cuore il dubbio.

Il risultato della faccenda fu che diede all'odwar nudo il permesso di accompagnarlo, e insieme si misero sulle tracce di Thuvia e Komal.

Il sentiero portò giù verso il fondo del mare color ocra. Lì scomparve, come Carthoris sapeva che avrebbe fatto; ma dove entrava nella pianura la sua direzione era verso Aaanthor e così verso Aaanthor i due voltarono i loro volti.

Fu un viaggio lungo e tedioso, carico di molti pericoli. L'arciere non poteva viaggiare al passo stabilito da Carthoris, i cui muscoli lo portavano con grande rapidità sulla superficie del piccolo pianeta, la cui forza di gravità esercita un potere frenante molto minore di quello della Terra. Cinquanta miglia al giorno sono una media equa per un Barsoomiano, ma il figlio di John Carter avrebbe facilmente coperto cento o più miglia se avesse voluto abbandonare il suo nuovo compagno.

Per tutto il tragitto furono in costante pericolo di essere scoperti da bande erranti di Torquasiani, e questo era particolarmente vero prima che raggiungessero il confine di Torquas.

La buona sorte fu con loro, tuttavia, e sebbene avvistassero due distaccamenti dei feroci uomini verdi, loro stessi non furono visti.

E così giunsero, la mattina del terzo giorno, in vista delle cupole scintillanti della lontana Aaanthor. Durante tutto il viaggio Carthoris aveva sempre teso gli occhi in avanti in cerca di Thuvia e del grande banth; ma fino ad allora non aveva visto nulla che gli desse speranza.

Questa mattina, molto avanti, a metà strada tra loro e Aaanthor, gli uomini videro due minuscole figure muoversi verso la città. Per un momento le guardarono intensamente. Poi Carthoris, convinto, balzò in avanti a passo di corsa, con Kar Komak che seguiva il più velocemente possibile.

L'Heliumita gridò per attirare l'attenzione della ragazza, e poco dopo fu ricompensato vedendola voltarsi a guardare verso di lui. Al suo fianco il grande banth stava con le orecchie drizzate, osservando l'uomo che si avvicinava.

Non ancora Thuvia di Ptarth poteva aver riconosciuto Carthoris, sebbene del fatto che fosse lui dovesse essere convinta, poiché aspettava lì per lui senza alcun segno di paura.

Poco dopo la vide indicare verso nord-ovest, oltre lui. Senza rallentare il passo, voltò gli occhi nella direzione che lei indicava.

Correndo silenziosamente sulla fitta vegetazione, non a mezzo miglio dietro, giungeva una ventina di feroci guerrieri verdi, che lo caricavano sui loro possenti thoat.

Alla loro destra c'era Kar Komak, nudo e disarmato, eppure correva valorosamente verso Carthoris gridando un avvertimento come se anche lui avesse appena scoperto la compagnia silenziosa e minacciosa che si muoveva così rapidamente in avanti con lance spianate e spade lunghe pronte.

Carthoris gridò al Lothariano di tornare indietro, poiché sapeva che non avrebbe fatto altro che sacrificare inutilmente la sua vita mettendosi, del tutto disarmato, sul cammino dei crudeli e implacabili selvaggi.

Ma Kar Komak non esitò mai. Con grida di incoraggiamento al suo nuovo amico, si affrettò verso il Principe di Helium. Il cuore dell'uomo rosso balzò in risposta a questa dimostrazione di coraggio e sacrificio. Ora si rammaricava di non aver pensato di dare a Kar Komak una delle sue spade; ma era troppo tardi per tentarlo, poiché se avesse aspettato che il Lothariano lo raggiungesse o fosse tornato incontro a lui, i Torquasiani avrebbero raggiunto Thuvia di Ptarth prima di quanto avrebbe potuto fare lui.

Anche così, sarebbe stata una corsa sul filo del rasoio per chi fosse arrivato per primo al suo fianco.

Di nuovo voltò il volto nella sua direzione, e ora, dalla parte di Aaanthor, vide una nuova forza affrettarsi verso di loro — due navi da guerra di medie dimensioni — e anche alla distanza in cui si trovavano ancora da lui, scorse il simbolo di Dusar sulle loro prue.

Ora, davvero, sembrava esserci poca speranza per Thuvia di Ptarth. Con i guerrieri selvaggi delle orde di Torquas che caricavano verso di lei da una direzione, e nemici non meno implacabili, sotto forma delle creature di Astok, Principe di Dusar, che le piombavano addosso da un'altra, mentre solo un banth, un guerriero rosso e un arciere disarmato erano vicini a difenderla, la sua situazione era del tutto disperata e la sua causa già persa prima ancora che venisse contesa.

Quando Thuvia vide Carthoris avvicinarsi, provò di nuovo quella sensazione inspiegabile di totale sollievo dalla responsabilità e dalla paura che aveva sperimentato in un'occasione precedente. Né poteva spiegarselo mentre la sua mente cercava ancora di convincere il suo cuore che il Principe di Helium fosse stato lo strumento del suo rapimento dalla corte di suo padre. Sapeva solo che era felice quando lui era al suo fianco, e che con lui lì tutte le cose sembravano possibili — persino cose impossibili come la fuga dalla sua presente situazione.

Ora lui si era fermato, ansimante, davanti a lei. Un coraggioso sorriso di incoraggiamento illuminò il suo volto.

«Coraggio, mia principessa,» sussurrò.

Alla memoria della ragazza balenò l'occasione in cui lui aveva usato quelle stesse parole — nella sala del trono di Tario di Lothar mentre iniziavano a scivolare giù dal pavimento di marmo che sprofondava verso un destino sconosciuto.

Allora non lo aveva rimproverato per l'uso di quel saluto familiare, né lo rimproverò ora, sebbene fosse promessa a un altro. Si stupì di se stessa — arrossendo per la propria turpitudine; poiché su Barsoom è una cosa vergognosa per una donna ascoltare quelle due parole da chi non sia suo marito o il suo promesso sposo.

Carthoris vide il suo rossore di mortificazione, e in un istante si pentì delle sue parole. Mancava solo un momento prima che i guerrieri verdi fossero su di loro.

«Perdonatemi!» disse l'uomo a voce bassa. «Lasciate che il mio grande amore sia la mia scusa — quello, e la convinzione che ho solo un momento ancora di vita,» e con quelle parole si voltò per affrontare il primo dei guerrieri verdi.

Il tizio stava caricando con la lancia spianata, ma Carthoris balzò di lato, e mentre il grande thoat e il suo cavaliere sfrecciavano innocui oltre lui, fece oscillare la sua spada lunga in un colpo possente che divise la carcassa verde in due.

Nello stesso momento Kar Komak balzò con le mani nude che artigliavano la gamba di un altro dei grandi cavalieri; il resto dell'orda corse a chiudere le distanze, smontando per meglio brandire le loro spade lunghe preferite; i velivoli dusariani toccarono il soffice tappeto del fondo marino color ocra, vomitando cinquanta uomini combattenti dalle loro viscere; e nel mare vorticoso di spade che tagliavano e fendevano balzò Komal, il grande banth.

CAPITOLO XI. UOMINI VERDI E SCIMMIE BIANCHE

Una spada torquasiana sferrò un colpo di striscio sulla fronte di Carthoris. Ebbe una visione fugace di braccia morbide attorno al suo collo e labbra calde vicino alle sue prima di perdere conoscenza.

Per quanto tempo rimase lì senza sensi non avrebbe potuto indovinarlo; ma quando aprì di nuovo gli occhi era solo, eccetto per i corpi dei morti uomini verdi e dei Dusariani, e la carcassa di un grande banth che giaceva per metà sopra la sua.

Thuvia era sparita, né il corpo di Kar Komak era tra i morti.

Debole per la perdita di sangue, Carthoris si diresse lentamente verso Aaanthor, raggiungendone le periferie col favore del buio.

Desiderava l’acqua più di ogni altra cosa, e così continuò lungo un ampio viale verso la grande piazza centrale, dove sapeva che il prezioso liquido si poteva trovare in un edificio in rovina di fronte al grande palazzo dell’antico jeddak, che un tempo aveva governato questa potente città.

Sconfortato e scoraggiato dalla strana sequenza di eventi che sembravano predestinati a ostacolare ogni suo tentativo di servire la Principessa di Ptarth, prestò poca o nessuna attenzione a ciò che lo circondava, muovendosi attraverso la città deserta come se nessuna grande scimmia bianca si celasse nelle ombre nere degli edifici infestati dai misteri che fiancheggiavano gli ampi viali e la grande piazza.

Ma se Carthoris era incurante di ciò che lo circondava, non lo erano altri occhi che osservavano il suo ingresso nella piazza e seguivano i suoi passi lenti verso l’edificio di marmo che ospitava la minuscola sorgente semi-ostruita, la cui acqua si poteva ottenere solo scavando una buca profonda nella sabbia rossa che la ricopriva.

E non appena l’eliumita entrò nel piccolo edificio, una dozzina di figure potenti e grottesche emersero dal portale del palazzo per correre silenziosamente attraverso la piazza verso di lui.

Per mezz’ora Carthoris rimase nell’edificio, scavando per trovare l’acqua e ottenendo le poche gocce tanto necessarie che erano il frutto della sua fatica. Poi si alzò e lasciò lentamente la struttura. Appena ebbe superato la soglia, dodici guerrieri torquasiani gli saltarono addosso.

Non ebbe tempo di sguainare la spada lunga; ma dal suo finimento volò rapido il suo pugnale lungo e sottile, e mentre cadeva sotto di loro più di un cuore verde cessò di battere al morso di quella punta affilata.

Poi lo sopraffecero e gli portarono via le armi; ma solo nove dei dodici guerrieri che avevano attraversato la piazza tornarono con il loro premio.

Trascinarono brutalmente il prigioniero verso le fosse del palazzo, dove nell’oscurità più totale lo incatenarono con maglie arrugginite alla solida muratura della parete.

“Domani Thar Ban parlerà con te,” dissero. “Ora dorme. Ma grande sarà il suo piacere quando saprà chi si è aggirato tra noi—e grande sarà il piacere di Hortan Gur quando Thar Ban trascinerà al suo cospetto il pazzo folle che ha osato pungere il grande jeddak con la sua spada.”

Poi lo lasciarono al silenzio e all’oscurità.

Per quelle che sembrarono ore Carthoris rimase accovacciato sul pavimento di pietra della sua prigione, la schiena contro la parete in cui era infisso il pesante anello che fissava la catena che lo tratteneva.

Poi, dall’oscurità misteriosa davanti a lui, giunse alle sue orecchie il suono di piedi nudi che si muovevano furtivamente sulla pietra, avvicinandosi sempre più al punto in cui giaceva, disarmato e indifeso.

Passarono i minuti—minuti che sembrarono ore—durante i quali periodi di silenzio sepolcrale erano seguiti da una ripetizione dello strano strisciare di piedi nudi che si avvicinavano guardinghi a lui.

Alla fine udì un’improvvisa corsa di suole non calzate attraverso l’oscurità vuota, e a poca distanza un suono di lotta, respiro affannoso, e una volta ciò che credette essere l’imprecazione mormorata di un uomo che combatteva contro grandi avversità. Poi il fragore di una catena, e un rumore come di un anello spezzato che scattava contro la pietra.

Di nuovo il silenzio. Ma solo per un momento. Ora udì ancora una volta i piedi morbidi che si avvicinavano. Pensò di scorgere occhi malvagi che luccicavano spaventosamente verso di lui nel buio. Sapeva di poter udire il respiro pesante di polmoni potenti.

Poi venne la corsa di molti piedi verso di lui, e le creature furono addosso a lui.

Mani che terminavano in dita simili a quelle umane si aggrapparono alla sua gola, alle sue braccia e alle sue gambe. Corpi pelosi si tendevano e lottavano contro la sua pelle liscia mentre combatteva in cupo silenzio contro questi orribili nemici nell’oscurità delle fosse dell’antica Aaanthor.

Muscoloso come un dio gigante era Carthoris di Helium, eppure, nelle grinfie di queste creature invisibili della notte stigia della fossa, era impotente come una donna fragile.

Tuttavia continuò a combattere, sferrando colpi inutili contro petti grandi e irsuti che non poteva vedere; sentendo gole spesse e tozze sotto le sue dita; la bava di saliva sulla guancia, e il fiato caldo e fetido nelle narici.

Zanne, anche, potenti zanne, sapeva che erano vicine, e perché non affondassero nella sua carne non riusciva a indovinarlo.

Alla fine divenne consapevole del potente agitarsi di alcuni dei suoi antagonisti avanti e indietro sulla grande catena che lo tratteneva, e poco dopo giunse lo stesso suono che aveva sentito a poca distanza da lui poco prima di essere attaccato: la sua catena si era spezzata e l’estremità rotta aveva scattato contro la parete di pietra.

Ora fu afferrato da entrambi i lati e trascinato a passo rapido attraverso i corridoi oscuri, verso quale destino non poteva nemmeno indovinare.

All’inizio aveva pensato che i suoi nemici potessero essere della tribù di Torquas, ma i loro corpi pelosi smentivano tale convinzione. Ora era finalmente certo della loro identità, sebbene non riuscisse a immaginare perché non lo avessero ucciso e divorato subito.

Dopo mezz’ora o più di corsa rapida attraverso i passaggi sotterranei che sono una caratteristica distintiva di tutte le città barsoomiane, moderne così come antiche, i suoi carcerieri emersero improvvisamente al chiaro di luna in un cortile, lontano dalla piazza centrale.

Immediatamente Carthoris vide di essere in potere di una tribù delle grandi scimmie bianche di Barsoom. Tutto ciò che gli aveva causato dubbi prima sull’identità dei suoi aggressori era la pelosità dei loro petti, poiché le scimmie bianche sono interamente glabre eccetto per un gran ciuffo ispido sulla testa.

Ora vide la causa di ciò che lo aveva ingannato: attraverso il petto di ognuno di loro c’erano strisce di pelle pelosa, solitamente di banth, a imitazione dei finimenti dei guerrieri verdi che così spesso si accampavano nella loro città deserta.

Carthoris aveva letto dell’esistenza di tribù di scimmie che sembravano progredire lentamente verso standard di intelligenza più elevati. Nelle mani di tali esseri, si rese conto, era caduto; ma quali erano le loro intenzioni nei suoi confronti?

Mentre guardava intorno nel cortile, vide ben cinquanta di quelle bestie orribili, accovacciate sui talloni, e a poca distanza da lui un altro essere umano, strettamente sorvegliato.

Quando i suoi occhi incontrarono quelli del suo compagno di prigionia, un sorriso illuminò il volto dell’altro, e: “Kaor, uomo rosso!” esplose dalle sue labbra. Era Kar Komak, l’arciere.

“Kaor!” gridò Carthoris in risposta. “Come sei arrivato qui, e cosa ne è stato della principessa?”

“Uomini rossi come te sono scesi su navi potenti che solcavano l’aria, proprio come le grandi navi dei miei tempi remoti solcavano i cinque mari,” rispose Kar Komak. “Hanno combattuto con gli uomini verdi di Torquas. Hanno ucciso Komal, dio di Lothar. Pensavo fossero tuoi amici, e fui felice quando alla fine quelli di loro che sopravvissero alla battaglia portarono la ragazza rossa su una delle navi e salparono via con lei nella sicurezza dell’aria alta.”

“Poi gli uomini verdi mi hanno catturato e mi hanno portato in una grande città vuota, dove mi hanno incatenato a un muro in una fossa nera. In seguito sono arrivati questi e mi hanno trascinato fin qui. E tu, uomo rosso?”

Carthoris raccontò tutto ciò che gli era accaduto, e mentre i due uomini parlavano, le grandi scimmie si accovacciavano attorno a loro osservandoli intensamente.

“Cosa dobbiamo fare ora?” chiese l’arciere.

“La nostra situazione sembra piuttosto disperata,” rispose Carthoris con rammarico. “Queste creature sono mangiatori di uomini nati. Perché non ci abbiano già divorati non riesco a immaginarlo… ecco!” sussurrò. “Vedi? La fine si avvicina.”

Kar Komak guardò nella direzione indicata da Carthoris per vedere un’enorme scimmia che avanzava con un potente bastone.

“È così che preferiscono uccidere le loro prede,” disse Carthoris.

“Dobbiamo morire senza combattere?” chiese Kar Komak.

“Io no,” rispose Carthoris, “sebbene sappia quanto futile debba essere la nostra migliore difesa contro queste possenti bestie! Oh, per una spada lunga!”

“O un buon arco,” aggiunse Kar Komak, “e un utan di arcieri.”

A quelle parole Carthoris balzò quasi in piedi, solo per essere trascinato brutalmente a terra dalla sua guardia.

“Kar Komak!” gridò. “Perché non puoi fare ciò che fecero Tario e Jav? Non avevano arcieri se non quelli di loro stessa creazione. Devi conoscere il segreto del loro potere. Evoca il tuo utan, Kar Komak!”

Il lothariano guardò Carthoris con stupore sgranando gli occhi mentre il pieno significato del suggerimento penetrava nella sua comprensione.

“Perché no?” mormorò.

La scimmia selvaggia che portava il potente bastone stava strisciando verso Carthoris. Le dita dell’eliumita si muovevano mentre teneva gli occhi fissi sul suo carnefice. Kar Komak volse lo sguardo penetrante sulle scimmie. Lo sforzo della sua mente era evidente nel sudore sulla fronte contratta.

La creatura che doveva uccidere l’uomo rosso era quasi a portata di mano della sua preda quando Carthoris udì un grido rauco dal lato opposto del cortile. Insieme alle scimmie accovacciate e al demone col bastone, si voltò nella direzione del suono, per vedere una compagnia di robusti arcieri correre dal portale di un edificio vicino.

Con grida di rabbia le scimmie balzarono in piedi per affrontare la carica. Una raffica di frecce li accolse a metà strada, mandandone una dozzina a rotolare senza vita al suolo. Poi le scimmie si scontrarono con i loro avversari. Tutta la loro attenzione era occupata dagli assalitori; persino la guardia aveva abbandonato i prigionieri per unirsi alla battaglia.

“Vieni!” sussurrò Kar Komak. “Ora possiamo scappare mentre la loro attenzione è distolta da noi dai miei arcieri.”

“E lasciare quei coraggiosi senza guida?” gridò Carthoris, la cui natura leale si ribellava al solo suggerimento di una cosa simile.

Kar Komak rise.

“Dimentichi,” disse, “che non sono che aria sottile, figmenti della mia mente. Svaniranno, illesi, quando non avremo più bisogno di loro. Lodato sia il tuo primo antenato, uomo rosso, che tu abbia pensato a questa possibilità in tempo! Non mi sarebbe mai venuto in mente di immaginare che potessi esercitare lo stesso potere che mi ha dato esistenza.”

“Hai ragione,” disse Carthoris. “Tuttavia, odio lasciarli, anche se non c’è altro da fare,” e così i due si allontanarono dal cortile, e facendosi strada in uno degli ampi viali, strisciarono furtivamente all’ombra dell’edificio verso la grande piazza centrale in cui si trovavano gli edifici occupati dai guerrieri verdi quando visitavano la città deserta.

Quando giunsero ai margini della piazza, Carthoris si fermò.

“Aspetta qui,” sussurrò. “Vado a prendere dei thoat, poiché a piedi non potremo mai sperare di sfuggire alle grinfie di questi demoni verdi.”

Per raggiungere il cortile dove venivano tenuti i thoat, era necessario per Carthoris passare attraverso uno degli edifici che circondavano la piazza. Quali fossero occupati e quali no non poteva nemmeno indovinarlo, così fu costretto a correre rischi considerevoli per raggiungere il recinto in cui poteva sentire le bestie irrequiete che strillavano e litigavano tra loro.

Il caso lo portò attraverso una porta buia in una grande camera in cui giacevano una ventina o più di guerrieri verdi avvolti nelle loro sete e pelli da sonno. Appena Carthoris ebbe attraversato il breve corridoio che collegava la porta dell’edificio e la grande stanza oltre di esso, divenne consapevole della presenza di qualcosa o qualcuno nel corridoio che aveva appena superato.

Udì un uomo sbadigliare, e poi, dietro di lui, vide la figura di una sentinella alzarsi dal punto in cui il tizio stava sonnecchiando, e stiracchiandosi riprendere la sua veglia vigile.

Carthoris si rese conto di essere passato a meno di un metro dal guerriero, probabilmente svegliandolo dal suo sonno. Ritirarsi ora sarebbe stato impossibile. Eppure attraversare quella stanza piena di guerrieri addormentati sembrava quasi altrettanto fuori da ogni possibilità.

Carthoris scrollò le sue ampie spalle e scelse il male minore. Guardingo, entrò nella stanza. Alla sua destra, contro il muro, erano appoggiate diverse spade, fucili e lance: armi extra che i guerrieri avevano impilato lì pronte alle loro mani nel caso ci fosse stato un allarme notturno che li chiamasse improvvisamente dal sonno. Accanto a ogni dormiente giaceva la sua arma: queste non erano mai lontane dai loro proprietari dall’infanzia alla morte.

La vista delle spade fece prudere il palmo della mano al giovane. Si avvicinò rapidamente a loro, selezionando due spade corte, una per Kar Komak, l’altra per sé; oltre ad alcuni finimenti per il suo compagno nudo.

Poi si diresse direttamente attraverso il centro dell’appartamento tra i torquasiani addormentati.

Nessuno di loro si mosse finché Carthoris non ebbe completato più della metà del breve ma pericoloso viaggio. Poi un tizio proprio sul suo cammino si girò irrequieto sulle sue sete e pelli da sonno.

L’eliumita si fermò sopra di lui, una delle spade corte pronta nel caso il guerriero si fosse svegliato. Per quella che sembrò un’eternità al giovane principe, l’uomo verde continuò a muoversi a disagio sul suo giaciglio, poi, come azionato da molle, balzò in piedi e affrontò l’uomo rosso.

Immediatamente Carthoris colpì, ma non prima che un grugnito selvaggio sfuggisse alle labbra dell’altro. In un istante la stanza fu nel caos. I guerrieri balzarono in piedi, afferrando le armi mentre si alzavano e gridandosi l’un l’altro per una spiegazione del disturbo.

Per Carthoris tutto all’interno della stanza era chiaramente visibile nella luce fioca riflessa dall’esterno, poiché la luna più lontana si trovava esattamente allo zenit; ma agli occhi degli uomini verdi appena svegliati gli oggetti non avevano ancora assunto forme familiari: vedevano solo vagamente le figure di guerrieri che si muovevano nel loro appartamento.

Ora uno inciampò nel cadavere di colui che Carthoris aveva ucciso. Il tizio si chinò e la sua mano venne a contatto con il cranio spaccato. Vide attorno a sé le figure giganti di altri uomini verdi, e così giunse all’unica conclusione che gli era possibile.

“I Thurd!” gridò. “I Thurd sono su di noi! Alzatevi, guerrieri di Torquas, e affondate le vostre spade nei cuori degli antichi nemici di Torquas!”

Immediatamente gli uomini verdi iniziarono ad avventarsi l’uno sull’altro con le spade sguainate. La loro selvaggia brama di battaglia era stata risvegliata. Combattere, uccidere, morire con l’acciaio freddo sepolto nelle loro viscere! Ah, quello per loro era il Nirvana.

Carthoris fu rapido nell’intuire il loro errore e nell’approfittarne. Sapeva che nel piacere di uccidere avrebbero potuto continuare a combattere molto tempo dopo aver scoperto il loro errore, a meno che la loro attenzione non fosse distolta dalla vista della vera causa dell’alterco, e così non perse tempo a continuare attraverso la stanza verso la porta sul lato opposto, che si apriva sul cortile interno, dove i feroci thoat strillavano e combattevano tra loro.

Una volta qui non ebbe un compito facile davanti a sé. Catturare e montare una di queste bestie abitualmente rabbiose e intrattabili non era un gioco da ragazzi nelle migliori condizioni; ma ora, quando il silenzio e il tempo erano considerazioni così importanti, avrebbe potuto benissimo sembrare del tutto disperato a un uomo meno intraprendente e ottimista del figlio del grande signore della guerra.

Da suo padre aveva imparato molto riguardo ai tratti di queste potenti bestie, e da Tars Tarkas, anche, quando aveva visitato quel grande jeddak verde tra la sua orda a Thark. Così ora concentrò sul lavoro da fare tutto ciò che aveva imparato su di loro dagli altri e dalla sua stessa esperienza, poiché anche lui le aveva cavalcate e maneggiate molte volte.

Il temperamento dei thoat di Torquas appariva ancora più irascibile dei loro viziati cugini tra i Thark e i Warhoon, e per un momento sembrò improbabile che potesse sfuggire a una carica selvaggia da parte di un paio di vecchi tori che giravano, strillando, attorno a lui; ma alla fine riuscì ad avvicinarsi abbastanza a uno di loro da toccare la bestia. Con il contatto della sua mano sulla pelle liscia la creatura si calmò, e in risposta al comando telepatico dell’uomo rosso si inginocchiò.

In un momento Carthoris fu sul suo dorso, guidandolo verso il grande cancello che porta dal cortile attraverso un grande edificio a un’estremità verso un viale oltre.

L’altro toro, ancora strillante e infuriato, seguì il suo compagno. Non c’era briglia su nessuno dei due, poiché queste strane creature sono controllate interamente dalla suggestione, quando vengono controllate affatto.

Anche nelle mani dei giganti uomini verdi, le redini di una briglia sarebbero state disperatamente inutili contro la folle ferocia e la forza mastodontica del thoat, e così vengono guidati da quel potere telepatico strano con cui gli uomini di Marte hanno imparato a comunicare in modo rozzo con gli ordini inferiori del loro pianeta.

Con difficoltà Carthoris spinse le due bestie verso il cancello, dove, chinandosi, sollevò il chiavistello. Poi il thoat che stava cavalcando pose la sua grande spalla contro l’asse di legno-skeel, spinse attraverso, e un momento dopo l’uomo e le due bestie stavano procedendo silenziosamente lungo il viale fino al bordo della piazza, dove Kar Komak si nascondeva.

Qui Carthoris trovò considerevole difficoltà nel sottomettere il secondo thoat, e poiché Kar Komak non aveva mai prima d’ora cavalcato una di quelle bestie, sembrava un lavoro del tutto disperato; ma alla fine l’arciere riuscì ad arrampicarsi sul dorso liscio, e ancora le due bestie fuggirono dolcemente lungo i viali ricoperti di muschio verso il fondo marino aperto oltre la città.

Per tutta quella notte e il giorno seguente e la seconda notte cavalcarono verso nord-est. Non si sviluppò alcuna indicazione di inseguimento, e all’alba del secondo giorno Carthoris vide in lontananza il nastro ondeggiante di grandi alberi che segnava uno dei lunghi corsi d’acqua barsoomiani.

Immediatamente abbandonarono i loro thoat e si avvicinarono al distretto coltivato a piedi. Carthoris scartò anche il metallo dai suoi finimenti, o quello che avrebbe potuto servire a identificarlo come eliumita, o di sangue reale, poiché non sapeva a quale nazione appartenesse quel corso d’acqua, e su Marte è sempre bene considerare ogni uomo e nazione come tuo nemico finché non hai imparato il contrario.

Era metà mattinata quando i due entrarono finalmente in una delle strade che tagliavano i distretti coltivati a intervalli regolari, unendo le distese aride su entrambi i lati con la grande autostrada bianca centrale che segue attraverso il centro da un’estremità all’altra delle terre coltivate, simili a fili che si estendono lontano.

L’alto muro che circondava i campi serviva da protezione contro le sorprese delle orde verdi razziatrici, oltre a tenere i feroci banth e altri carnivori lontani dagli animali domestici e dagli esseri umani nelle fattorie.

Carthoris si fermò davanti al primo cancello in cui si imbatté, picchiando per farsi aprire. Il giovane che rispose alla sua chiamata li accolse con ospitalità, sebbene guardasse con notevole meraviglia la pelle bianca e i capelli rossicci dell’arciere.

Dopo aver ascoltato per un momento una narrazione parziale della loro fuga dai Torquasiani, li invitò all’interno, li portò a casa sua e ordinò ai servi di preparare del cibo per loro.

Mentre attendevano nel soggiorno accogliente e dal soffitto basso della fattoria che il pasto fosse pronto, Carthoris coinvolse il suo ospite in una conversazione affinché potesse apprendere la sua nazionalità, e quindi la nazione sotto il cui dominio giaceva il corso d’acqua dove le circostanze lo avevano collocato.

“Sono Hal Vas,” disse il giovane, “figlio di Vas Kor, di Dusar, un nobile al seguito di Astok, Principe di Dusar. Attualmente sono Dwar della Strada per questo distretto.”

Carthoris fu molto contento di non aver rivelato la sua identità, poiché sebbene non avesse idea di nulla di ciò che era accaduto da quando aveva lasciato Helium, o che Astok fosse dietro a tutte le sue disgrazie, sapeva bene che il dusariano non nutriva alcun affetto per lui, e che non avrebbe potuto sperare in alcun aiuto all’interno dei domini di Dusar.

“E tu chi sei?” chiese Hal Vas. “Dal tuo aspetto ti prendo per un uomo d’arme, ma non vedo insegne sul tuo finimento. Può essere che tu sia un panthan?”

Ora, questi soldati di ventura erranti sono comuni su Barsoom, dove la maggior parte degli uomini ama combattere. Vendono i propri servigi ovunque esista una guerra e, nei brevi intervalli occasionali in cui non vi è una guerra organizzata tra le nazioni rosse, si uniscono a una delle numerose spedizioni che vengono costantemente inviate contro gli uomini verdi a protezione delle vie d’acqua che attraversano le porzioni più selvagge del globo.

Quando il loro servizio è terminato, essi scartano il metallo della nazione che hanno servito finché non avranno trovato un nuovo padrone. Negli intervalli non indossano alcuna insegna; il loro finimento logorato dalla guerra e le armi feroci sono sufficienti ad attestare la loro professione.

Il suggerimento fu felice e Carthoris colse l’opportunità che offriva per giustificare in modo soddisfacente la propria presenza. C’era, tuttavia, un unico inconveniente. In tempo di guerra, quei panthan che si trovavano all’interno del dominio di una nazione belligerante erano costretti a indossare le insegne di tale nazione e a combattere con i suoi guerrieri.

Per quanto Carthoris ne sapesse, Dusar non era in guerra con nessun’altra nazione, ma non si poteva mai dire quando una nazione rossa si sarebbe scagliata alla gola di un vicino, anche se la grande e potente alleanza al cui capo vi era suo padre, John Carter, era riuscita a mantenere una lunga pace sulla maggior parte di Barsoom.

Un sorriso piacevole illuminò il volto di Hal Vas quando Carthoris ammise la propria vocazione.

“È bene,” esclamò il giovane, “che tu sia capitato qui, poiché troverai presto i mezzi per ottenere un ingaggio. Mio padre, Vas Kor, è qui con me proprio ora, essendo venuto per reclutare una forza per la nuova guerra contro Helium.”

CAPITOLO XII. SALVARE DUSAR

Thuvia di Ptarth, combattendo più che per la vita contro la lussuria di Jav, lanciò una rapida occhiata oltre la spalla verso la foresta da cui era giunto il ruggito feroce. Anche Jav guardò.

Ciò che videro li riempì entrambi di apprensione. Era Komal, il dio-banth, che correva verso di loro a fauci spalancate!

Quale dei due aveva scelto come preda? O dovevano esserlo entrambi?

Non dovettero attendere a lungo, poiché, sebbene il lothariano tentasse di trattenere la ragazza tra sé e le terribili zanne, la grande bestia alla fine lo trovò.

Allora, strillando, tentò di fuggire verso Lothar, dopo aver spinto Thuvia fisicamente contro il mangiatore di uomini. Ma la sua fuga fu di breve durata. In un istante Komal fu sopra di lui, strappandogli la gola e il petto con furia demoniaca.

La ragazza raggiunse il loro fianco un momento dopo, ma fu con difficoltà che riuscì a strappare la bestia impazzita dalla sua preda. Ancora ringhiando e lanciando sguardi affamati verso Jav, il banth alla fine si lasciò condurre via nel bosco.

Con il suo protettore gigante al fianco, Thuvia partì alla ricerca del passaggio attraverso le scogliere, affinché potesse tentare l’impresa apparentemente impossibile di raggiungere la lontana Ptarth attraverso gli oltre diciassettemila haad della selvaggia Barsoom.

Non riusciva a credere che Carthoris l’avesse deliberatamente abbandonata, e così rimase costantemente in allerta per lui; ma poiché si spinse troppo verso nord nella sua ricerca del tunnel, incrociò l’eliota mentre questi stava tornando a Lothar in cerca di lei.

Thuvia di Ptarth aveva difficoltà a determinare l’esatto status del Principe di Helium nel suo cuore. Non poteva ammettere nemmeno a se stessa di amarlo, eppure gli aveva permesso di rivolgerle quel termine di tenerezza e possesso a cui una fanciulla barsoomiana dovrebbe voltare orecchie sorde se pronunciato da labbra diverse da quelle di suo marito o fidanzato: “mia principessa”.

Kulan Tith, Jeddak di Kaol, a cui era promessa sposa, meritava il suo rispetto e la sua ammirazione. Era stato forse che si era arresa ai desideri di suo padre per il dispetto che l’avvenente eliota non avesse approfittato delle sue visite alla corte di suo padre per portare avanti la richiesta della sua mano, che lei era stata certa egli avesse contemplato sin da quel giorno lontano in cui i due sedettero insieme sul sedile scolpito all’interno dello splendido Giardino dei Jeddak che adornava il cortile interno del palazzo di Salensus Oll a Kadabra?

Amava Kulan Tith? Coraggiosamente cercò di credere di sì; ma per tutto il tempo i suoi occhi vagarono nell’oscurità imminente alla ricerca della figura di un uomo d’arme dalle membra agili, dai capelli neri e dagli occhi grigi. Neri erano i capelli di Kulan Tith, ma i suoi occhi erano marroni.

Era quasi buio quando trovò l’ingresso del tunnel. Attraversò in sicurezza il passaggio verso le colline oltre, e qui, sotto la luce brillante delle due lune di Marte, si fermò per pianificare la sua azione futura.

Doveva aspettare lì nella speranza che Carthoris tornasse in cerca di lei? O doveva proseguire verso nord-est verso Ptarth? Dove sarebbe andato per primo Carthoris dopo aver lasciato la valle di Lothar?

La sua gola arsa e la lingua secca le diedero la risposta: verso Aaanthor e l’acqua. Bene, anche lei sarebbe andata prima ad Aaanthor, dove avrebbe potuto trovare qualcosa di più dell’acqua di cui aveva bisogno.

Con Komal al suo fianco provava poca paura, poiché egli l’avrebbe protetta da tutte le altre bestie selvagge. Persino le grandi scimmie bianche sarebbero fuggite terrorizzate dal possente banth. Solo gli uomini doveva temere, ma avrebbe dovuto correre questo e molti altri rischi prima di poter sperare di raggiungere di nuovo la corte di suo padre.

Quando finalmente Carthoris la trovò, solo per essere abbattuto dalla spada lunga di un uomo verde, Thuvia pregò che lo stesso destino toccasse a lei.

La vista dei guerrieri rossi che balzavano dai loro velivoli l’aveva, per un momento, riempita di nuova speranza: la speranza che Carthoris di Helium fosse solo stordito e che lo avrebbero salvato; ma quando vide il metallo dusariano sui loro finimenti e che cercavano solo di scappare via con lei da sola dai torquasiani in carica, si arrese.

Anche Komal era morto: morto sopra il corpo dell’eliota. Era, davvero, sola ora. Non c’era nessuno a proteggerla.

I guerrieri dusariani la trascinarono sul ponte del velivolo più vicino. Tutt’intorno a loro i guerrieri verdi incalzavano nel tentativo di strapparla ai rossi.

Alla fine, coloro che non erano morti nel conflitto raggiunsero i ponti dei due velivoli. I motori palpitavano e facevano le fusa; le eliche ronzavano. Rapidamente le veloci imbarcazioni sfrecciarono verso il cielo.

Thuvia di Ptarth si guardò attorno. Un uomo stava vicino, sorridendo verso il suo viso. Con un sussulto di riconoscimento lo guardò dritto negli occhi, e poi con un piccolo gemito di terrore e comprensione si coprì il volto con le mani e affondò sul ponte levigato di legno di skeel. Era Astok, Principe di Dusar, che si chinava su di lei.

Rapidi erano i velivoli di Astok di Dusar, e grande il bisogno di raggiungere la corte di suo padre il più rapidamente possibile, poiché le flotte da guerra di Helium, di Ptarth e di Kaol erano disperse in lungo e in largo sopra Barsoom. Né sarebbe finita bene per Astok di Dusar se una qualsiasi di loro avesse scoperto Thuvia di Ptarth prigioniera sulla sua nave.

Aaanthor giace a cinquanta gradi di latitudine sud e quaranta a est di Horz, la sede deserta dell’antica cultura e sapienza barsoomiana, mentre Dusar giace quindici gradi a nord dell’equatore e venti gradi a est da Horz.

Per quanto grande sia la distanza, i velivoli la coprirono senza sosta. Molto prima che avessero raggiunto la loro destinazione, Thuvia di Ptarth aveva appreso diverse cose che chiarirono i dubbi che avevano assalito la sua mente per molti giorni. Non appena si furono levati sopra Aaanthor, riconobbe uno dell’equipaggio come un membro dell’equipaggio di quell’altro velivolo che l’aveva portata dai giardini di suo padre ad Aaanthor. La presenza di Astok sul velivolo risolse l’intera questione. Era stata rapita dagli emissari del principe dusariano: Carthoris di Helium non c’entrava nulla.

Né Astok negò l’accusa quando lei lo affrontò. Si limitò a sorridere e a invocare il suo amore per lei.

“Preferirei accoppiarmi con una scimmia bianca!” gridò lei, quando egli tentò di insistere con la sua richiesta.

Astok la guardò torvo.

“Ti accoppierai con me, Thuvia di Ptarth,” ringhiò, “o, per il tuo primo antenato, avrai la tua preferenza, e ti accoppierai con una scimmia bianca.”

La ragazza non diede risposta, né egli riuscì a coinvolgerla in una conversazione durante il resto del viaggio.

A dire il vero, Astok era un po’ intimidito dalle proporzioni del conflitto che il suo rapimento della principessa di Ptarth aveva indotto, né era eccessivamente a suo agio con il peso della responsabilità che il possesso di una tale prigioniera comportava.

Il suo unico pensiero era portarla a Dusar e lasciare che suo padre si assumesse la responsabilità. Nel frattempo, sarebbe stato il più attento possibile a non fare nulla per offenderla, per paura che venissero tutti catturati e che lui dovesse rendere conto del suo trattamento della ragazza a uno dei grandi jeddak il cui interesse era incentrato su di lei.

E così alla fine giunsero a Dusar, dove Astok nascose la sua prigioniera in una stanza segreta in alto nella torre est del suo stesso palazzo. Aveva fatto giurare ai suoi uomini il silenzio sulla questione dell’identità della ragazza, poiché finché non avesse visto suo padre, Nutus, Jeddak di Dusar, non osava far sapere a nessuno chi avesse portato con sé dal sud.

Ma quando apparve nella grande sala delle udienze davanti all’uomo dalle labbra crudeli che era suo padre, sentì il coraggio svanire e non osò parlare della principessa nascosta nel suo palazzo. Gli venne in mente di mettere alla prova i sentimenti del padre sull’argomento, e così raccontò una storia sul rapimento di una che sosteneva di sapere dove si trovasse Thuvia di Ptarth.

“E se lo comanderete, Sire,” disse, “andrò a catturarla, portandola qui a Dusar.”

Nutus si accigliò e scosse la testa.

“Hai fatto già abbastanza per scatenare Ptarth, Kaol e Helium tutte e tre contro di noi, qualora venissero a sapere della tua parte nel furto della principessa di Ptarth. Che tu sia riuscito a scaricare la colpa sul Principe di Helium è stato fortunato, e una mossa magistrale di strategia; ma se la ragazza venisse a sapere la verità e tornasse mai alla corte di suo padre, tutta Dusar dovrebbe pagarne il prezzo, e averla qui prigioniera tra noi sarebbe un’ammissione di colpevolezza dalle cui conseguenze nulla potrebbe salvarci. Mi costerebbe il trono, Astok, e non ho intenzione di perderlo.

“Se l’avessimo qui...” il vecchio cominciò improvvisamente a riflettere, ripetendo la frase ancora e ancora. “Se l’avessimo qui, Astok,” esclamò ferocemente. “Ah, se solo l’avessimo qui e nessuno sapesse che è qui! Non riesci a intuire, uomo? La colpa di Dusar potrebbe essere sepolta per sempre insieme alle sue ossa,” concluse con un sussurro basso e selvaggio.

Astok, Principe di Dusar, rabbrividì.

Era debole; sì, e anche malvagio; ma il suggerimento implicito nelle parole di suo padre lo fece gelare dall’orrore.

Crudeli verso i loro nemici sono gli uomini di Marte; ma la parola “nemici” viene comunemente interpretata come riferita solo agli uomini. L’assassinio dilaga nelle grandi città barsoomiane; eppure uccidere una donna è un crimine così impensabile che persino il più incallito degli assassini pagati si ritrarrebbe da te inorridito se gli suggerissi una cosa del genere.

Nutus era apparentemente ignaro del terrore fin troppo palese di suo figlio per il suo suggerimento. Poco dopo continuò:

“Dici di sapere dove si nasconde la ragazza, dato che è stata rubata alla tua gente ad Aaanthor. Se dovesse essere trovata da una qualsiasi delle tre potenze, la sua storia non supportata sarebbe sufficiente a rivoltarle tutte contro di noi.

“C’è solo un modo, Astok,” gridò il vecchio. “Devi tornare subito al suo nascondiglio e portarla qui in tutta segretezza. E bada bene! Non tornare a Dusar senza di lei, pena la morte!”

Astok, Principe di Dusar, conosceva bene il temperamento del suo regale padre. Sapeva che nel cuore del tiranno non pulsava alcun battito d’amore per alcuna creatura.

La madre di Astok era stata una donna schiava. Nutus non l’aveva mai amata. Non aveva mai amato nessun’altra. In gioventù aveva cercato di trovare una sposa presso le corti di molti dei suoi potenti vicini, ma le loro donne non ne avevano voluto sapere di lui.

Dopo che una dozzina di figlie della sua stessa nobiltà avevano cercato l’autodistruzione piuttosto che sposarlo, egli aveva rinunciato. Ed era stato allora che aveva sposato legalmente una delle sue schiave, per poter avere un figlio che potesse stare tra i jed quando Nutus fosse morto e fosse stato scelto un nuovo jeddak.

Lentamente Astok si ritirò dalla presenza del padre. Con il volto pallido e le membra tremanti si diresse verso il suo palazzo. Mentre attraversava il cortile, il suo sguardo si posò per caso sulla grande torre est che si stagliava alta contro l’azzurro del cielo.

Alla sua vista, gocce di sudore gli imperlarono la fronte.

Issus! Nessun’altra mano che la sua poteva essere incaricata di compiere l’orribile gesto. Con le sue stesse dita doveva schiacciare la vita da quella gola perfetta, o immergere la lama silenziosa nel cuore rosso, rosso.

Il suo cuore! Il cuore che aveva sperato traboccasse d’amore per lui!

Ma era stato così? Ricordò l’altezzoso disprezzo con cui le sue proteste d’amore erano state accolte. Si sentì gelare e poi bruciare al ricordo. I suoi scrupoli si raffreddarono mentre l’autocompiacimento di una vendetta vicina scacciava gli istinti più nobili che per un momento si erano affermati: il bene che aveva ereditato dalla donna schiava era ancora una volta sommerso dal cattivo sangue che gli era giunto dal suo regale padre; come, alla fine, sempre accadeva.

Un sorriso freddo sostituì il terrore che gli aveva dilatato gli occhi. Voltò i passi verso la torre. L’avrebbe vista prima di intraprendere il viaggio che doveva accecare suo padre sul fatto che la ragazza si trovasse già a Dusar.

Passò silenziosamente attraverso il passaggio segreto, risalendo una rampa a spirale verso l’appartamento in cui la Principessa di Ptarth era rinchiusa.

Mentre entrava nella stanza, vide la ragazza appoggiata al davanzale della finestra orientale, a guardare oltre i tetti di Dusar verso la lontana Ptarth. Odiava Ptarth. Il pensiero di essa lo riempiva di rabbia. Perché non finirla ora e farla finita?

Al suono del suo passo lei si voltò rapidamente verso di lui. Ah, quanto era bella! La sua improvvisa determinazione svanì sotto la luce gloriosa della sua meravigliosa bellezza. Avrebbe aspettato finché non fosse tornato dal suo piccolo viaggio di inganno: forse ci sarebbe stato qualche altro modo allora. Qualche altra mano a colpire il colpo; con quel volto, con quegli occhi davanti a sé, non avrebbe mai potuto farlo. Di questo era certo. Si era sempre vantato della crudeltà della sua natura, ma, Issus! non era così crudele. No, un altro doveva essere trovato; uno di cui potesse fidarsi.

La stava ancora guardando mentre lei se ne stava lì davanti a lui, sostenendo il suo sguardo con fermezza e senza paura. Sentiva l’ardente passione del suo amore montare sempre più in alto.

Perché non riprovare ancora una volta? Se lei si fosse ravveduta, tutto sarebbe potuto andare bene. Anche se suo padre non fosse stato convinto, avrebbero potuto volare a Ptarth, gettando tutta la colpa della scelleratezza e dell’intrigo che avevano gettato quattro grandi nazioni in guerra sulle spalle di Nutus. E chi avrebbe dubitato della giustizia dell’accusa?

“Thuvia,” disse, “vengo ancora una volta, per l’ultima, a deporre il mio cuore ai tuoi piedi. Ptarth, Kaol e Dusar stanno combattendo con Helium a causa tua. Sposami, Thuvia, e tutto potrà tornare come dovrebbe essere.”

La ragazza scosse il capo.

“Aspetta!” comandò, prima che potesse parlare. “Conosci la verità prima di pronunciare parole che potrebbero segnare, non solo il tuo destino, ma quello delle migliaia di guerrieri che combattono a causa tua.

“Rifiutati di sposarmi volontariamente, e Dusar verrebbe devastata se mai la verità fosse nota a Ptarth, Kaol e Helium. Raderrebbero al suolo le nostre città, senza lasciare pietra su pietra. Disperderebbero i nostri popoli attraverso la faccia di Barsoom dal nord ghiacciato al sud ghiacciato, cacciandoli e uccidendoli, finché questa grande nazione rimanesse solo come un ricordo odiato nelle menti degli uomini.

“Ma mentre loro sterminano i dusariani, innumerevoli migliaia dei loro stessi guerrieri devono perire, e tutto a causa della testardaggine di una sola donna che non vuole sposare il principe che la ama.

“Rifiutati, Thuvia di Ptarth, e rimane una sola alternativa: nessun uomo deve mai conoscere il tuo destino. Solo una manciata di servitori leali oltre al mio regale padre e a me stesso sanno che sei stata rubata dai giardini di Thuvan Dihn da Astok, Principe di Dusar, o che oggi sei imprigionata nel mio palazzo.

“Rifiutati, Thuvia di Ptarth, e devi morire per salvare Dusar: non c’è altro modo. Nutus, il jeddak, ha così decretato. Ho parlato.”

Per un lungo momento la ragazza lasciò che il suo sguardo fermo restasse pieno sul volto di Astok di Dusar. Poi parlò, e sebbene le parole fossero poche, il tono impassibile portava profondità insondabili di freddo disprezzo.

“Meglio tutto ciò che hai minacciato,” disse, “che te.”

Poi gli voltò le spalle e andò a posizionarsi ancora una volta davanti alla finestra orientale, guardando con occhi tristi verso la lontana Ptarth.

Astok fece dietrofront e lasciò la stanza, tornando dopo un breve intervallo di tempo con cibo e bevande.

“Ecco,” disse, “il nutrimento finché non tornerò di nuovo. Il prossimo a entrare in questo appartamento sarà il tuo carnefice. Raccomandati ai tuoi antenati, Thuvia di Ptarth, perché entro pochi giorni sarai con loro.”

Poi se ne andò.

Mezz’ora dopo stava intervistando un alto ufficiale della marina di Dusar.

“Dove è andato Vas Kor?” chiese. “Non è al suo palazzo.”

“A sud, verso la grande via d’acqua che costeggia Torquas,” rispose l’altro. “Suo figlio, Hal Vas, è Dwar della Strada lì, e là si è recato Vas Kor per arruolare reclute tra i lavoratori delle fattorie.”

“Bene,” disse Astok, e mezz’ora dopo si ritrovò a salire sopra Dusar nel suo velivolo più veloce.

CAPITOLO XIII. TURJUN, IL PANTHAN

Il volto di Carthoris di Helium non diede segno delle emozioni che lo sconvolgevano interiormente mentre udiva dalle labbra di Hal Vas che Helium era in guerra con Dusar e che il destino lo aveva gettato al servizio del nemico.

Il fatto che potesse utilizzare questa opportunità a favore di Helium bastava a malapena a compensare il dispiacere che provava per non combattere allo scoperto a capo delle sue leali truppe.

Fuggire dai dusariani poteva rivelarsi una questione facile; e poi di nuovo poteva non esserlo. Se avessero sospettato la sua lealtà (e la lealtà di un panthan reclutato a forza era sempre aperta al sospetto), avrebbe potuto non trovare l’opportunità di eludere la loro vigilanza fino al termine della guerra, che poteva verificarsi nel giro di giorni, o, al contrario, solo dopo lunghi e stancanti anni di spargimento di sangue.

Ricordò che la storia registrava guerre in cui le operazioni militari effettive erano state portate avanti senza sosta per cinquecento o seicento anni, e ancora oggi c’erano nazioni su Barsoom con le quali Helium non aveva fatto pace entro la storia dell’uomo.

La prospettiva non era incoraggiante. Non avrebbe mai potuto immaginare che entro poche ore avrebbe benedetto il destino che lo aveva gettato al servizio di Dusar.

“Ah!” esclamò Hal Vas. “Ecco mio padre adesso. Kaor! Vas Kor. Ecco qualcuno che sarai felice di incontrare: un valoroso panthan...” Esitò.

“Turjun,” intervenne Carthoris, cogliendo la prima appellazione che gli venne in mente.

Mentre parlava, i suoi occhi corsero rapidamente al guerriero alto che stava entrando nella stanza. Dove aveva visto prima quella figura gigante, quel volto taciturno e la cicatrice livida da spada dalla tempia alla bocca?

“Vas Kor,” ripeté Carthoris mentalmente. “Vas Kor!” Dove aveva visto quell’uomo prima?

Poi il nobile parlò, e come un lampo tutto tornò alla mente di Carthoris: il servitore zelante sulla piattaforma di sbarco a Ptarth, quella volta che stava spiegando le complessità della sua nuova bussola a Thuvan Dihn; lo schiavo solitario che aveva fatto la guardia al suo hangar quella notte in cui era partito per il suo sfortunato viaggio verso Ptarth, il viaggio che lo aveva condotto così misteriosamente nella lontana Aaanthor.

“Vas Kor,” ripeté ad alta voce, “benedetti siano i tuoi antenati per questo incontro”, né il dusariano indovinò la ricchezza di significato che giaceva sotto quella frase trita e ritrita con cui un barsoomiano riconosce un’introduzione.

“E benedetti siano i tuoi, Turjun,” rispose Vas Kor.

Ora giunse il momento di presentare Kar Komak a Vas Kor, e mentre Carthoris eseguiva la piccola cerimonia, gli venne in mente l'unica spiegazione che poteva fornire per giustificare la pelle bianca e i capelli color ramato dell'arciere; poiché temeva che la verità potesse non essere creduta e che quindi venisse gettato del sospetto su entrambi fin dall'inizio.

“Kar Komak,” spiegò, “è, come puoi vedere, un thern. Ha vagato lontano dai suoi templi meridionali, stretti nel ghiaccio, in cerca di avventura. Mi sono imbattuto in lui nelle arene di Aaanthor; ma sebbene lo conosca da così poco tempo, posso garantire per il suo coraggio e la sua lealtà.”

Dopo la distruzione del tessuto della loro falsa religione da parte di John Carter, la maggior parte dei thern aveva accettato volentieri il nuovo ordine delle cose, così che non era più insolito vederli mescolarsi alle moltitudini di uomini rossi in una qualsiasi delle grandi città del mondo esterno, quindi Vas Kor non provò né espresse alcun grande stupore.

Per tutto il colloquio, Carthoris osservò, con circospezione felina, qualche segno che Vas Kor riconoscesse nel malconcio panthan l'ex splendido Principe di Helium; ma le notti insonni, i lunghi giorni di marcia e combattimento, le ferite e il sangue rappreso erano evidentemente bastati a cancellare ogni traccia della sua somiglianza con il suo aspetto precedente; e poi Vas Kor lo aveva visto solo due volte in tutta la sua vita. Non c’era da stupirsi che non lo avesse riconosciuto.

Durante la serata, Vas Kor annunciò che l'indomani sarebbero partiti verso nord alla volta di Dusar, raccogliendo reclute in varie stazioni lungo il cammino.

In un grande campo dietro la casa giaceva un velivolo, un incrociatore da trasporto di discrete dimensioni che poteva ospitare molti uomini, eppure veloce e ben armato. Qui dormì Carthoris, e anche Kar Komak, insieme alle altre reclute, sotto la guardia dei regolari guerrieri dusariani che facevano parte dell'equipaggio.

Verso mezzanotte Vas Kor tornò alla nave dalla casa di suo figlio, ritirandosi subito nella sua cabina. Carthoris, con uno dei dusariani, era di guardia. Fu con difficoltà che l'heliumita represse un freddo sorriso quando il nobile gli passò a meno di un metro, a meno di un metro dalla lama lunga e sottile, tipica di Helium, che oscillava nel suo fodero.

Quanto sarebbe stato facile! Quanto sarebbe stato facile vendicare il vile trucco che gli era stato giocato, vendicare Helium, Ptarth e Thuvia!

Ma la sua mano non si mosse verso l'elsa del pugnale, poiché prima Vas Kor doveva servire a uno scopo migliore: avrebbe potuto sapere dove fosse nascosta Thuvia di Ptarth, se davvero erano stati i dusariani a rapirla durante la battaglia davanti ad Aaanthor.

E poi, c'era anche l'istigatore dell'intero turpe complotto. LUI doveva pagare il fio; e chi meglio di Vas Kor poteva condurre il Principe di Helium da Astok di Dusar?

Debolmente, nel cuore della notte, giunse alle orecchie di Carthoris il ronzio di un motore lontano. Scrutò i cieli.

Sì, eccolo lì, lontano nel nord, vagamente delineato contro il vuoto oscuro dello spazio che si estendeva senza confini oltre di esso, la debole suggestione di un velivolo che passava, senza luci, attraverso la notte barsoomiana.

Carthoris, non sapendo se il velivolo potesse essere amico o nemico di Dusar, non diede alcun segno di averlo visto, ma volse lo sguardo in un'altra direzione, lasciando la questione al dusariano che faceva la guardia con lui.

Poco dopo, il compagno scoprì il velivolo in arrivo e suonò il segnale di allarme basso che fece uscire il resto della guardia e un ufficiale dalle loro sete e pellicce per dormire sul ponte vicino.

L'incrociatore da trasporto giaceva senza luci e, stando così a terra, doveva essere completamente invisibile al velivolo in arrivo, che tutti riconobbero immediatamente come un mezzo piccolo.

Divenne presto evidente che lo straniero intendeva atterrare, poiché ora stava girando lentamente sopra di loro, scendendo sempre più in basso a ogni curva aggraziata.

“È il Thuria,” sussurrò uno dei guerrieri dusariani. “Lo riconoscerei nell'oscurità delle arene tra diecimila altri velivoli.”

“Hai ragione!” esclamò Vas Kor, che era uscito sul ponte. E poi chiamò:

“Kaor, Thuria!”

“Kaor!” arrivò poco dopo dall'alto, dopo un breve silenzio. Poi: “Che nave è?”

“Incrociatore da trasporto Kalksus, Vas Kor di Dusar.”

“Bene!” giunse dall'alto. “C'è un atterraggio sicuro al fianco?”

“Sì, accostate a dritta. Aspettate, accenderemo le nostre luci”, e un momento dopo il velivolo più piccolo si posò accanto al Kalksus, e le luci di quest'ultimo vennero immediatamente spente di nuovo.

Si potevano vedere diverse figure scavalcare la fiancata del Thuria e avanzare verso il Kalksus. Sempre sospettosi, i dusariani si tennero pronti a ricevere i visitatori come amici o nemici, a seconda di quanto un'ispezione più ravvicinata avrebbe potuto rivelare. Carthoris rimase molto vicino alla ringhiera, pronto a schierarsi con i nuovi arrivati nel caso in cui fossero stati heliumiti che giocavano una mossa strategica audace su questa nave dusariana isolata. Aveva guidato lui stesso gruppi simili e sapeva che tale eventualità era del tutto possibile.

Ma il volto del primo uomo a scavalcare la ringhiera lo disilluse con uno shock che non fu affatto sgradevole: era il volto di Astok, Principe di Dusar.

Senza quasi notare gli altri sul ponte del Kalksus, Astok avanzò per accettare il saluto di Vas Kor, poi convocò il nobile al piano di sotto. I guerrieri e gli ufficiali tornarono alle loro sete e pellicce per dormire, e ancora una volta il ponte fu deserto, eccetto per il guerriero dusariano e Turjun, il panthan, che montavano la guardia.

Quest'ultimo camminava silenziosamente avanti e indietro. Il primo si sporse oltre la ringhiera, desiderando l'ora che gli avrebbe portato il cambio. Non vide il suo compagno avvicinarsi alle luci della cabina di Vas Kor. Non lo vide chinarsi con l'orecchio premuto contro una minuscola ventola.

“Che le scimmie bianche si prendano tutti noi,” gridò Astok amaramente, “se non siamo in un pasticcio tanto brutto quanto non ne avete mai visti! Nutus pensa che noi la teniamo nascosta lontano da Dusar. Mi ha ordinato di portarla qui.”

Si fermò. Nessun uomo avrebbe dovuto sentire dalle sue labbra la cosa che stava cercando di dire. Avrebbe dovuto essere per sempre il segreto di Nutus e Astok, poiché su di esso poggiava la sicurezza di un trono. Con quella conoscenza, chiunque avrebbe potuto strappare al Jeddak di Dusar qualunque cosa desiderasse.

Ma Astok aveva paura e voleva da quest'uomo più anziano il suggerimento di un'alternativa. Proseguì.

“Devo ucciderla,” sussurrò, guardandosi intorno con timore. “Nutus desidera solo vedere il corpo affinché possa sapere che i suoi ordini sono stati eseguiti. Ora dovrei essere andato nel luogo in cui la teniamo nascosta per portarla in segreto a Dusar. Nessuno deve sapere che è mai stata nelle mani di un dusariano. Non ho bisogno di dirvi cosa accadrebbe a Dusar se Ptarth, Helium e Kaol dovessero mai scoprire la verità.”

Le mascelle di chi ascoltava alla ventola si serrarono con uno schiocco rabbioso. Prima aveva solo intuito l'identità del soggetto di questa conversazione. Ora sapeva. E dovevano ucciderla! Le sue dita muscolose si contrassero finché le unghie non affondarono nei palmi.

“E desiderate che io venga con voi mentre la portate a Dusar,” stava dicendo Vas Kor. “Dov'è lei?”

Astok si chinò e sussurrò all'orecchio dell'altro. L'accenno di un sorriso attraversò i tratti crudeli di Vas Kor. Si rese conto del potere che aveva ora tra le mani. Sarebbe diventato un jed, almeno.

“E come posso aiutarvi, mio Principe?” chiese l'uomo più anziano con garbo.

“Non posso ucciderla,” disse Astok. “Issus! Non posso farlo! Quando rivolge quegli occhi su di me, il mio cuore diventa acqua.”

Gli occhi di Vas Kor si restrinsero.

“E voi volete—” Si fermò, l'interrogazione incompiuta, eppure completa.

Astok annuì.

“Voi non la amate,” disse.

“Ma amo la mia vita, sebbene io sia solo un nobile minore,” concluse significativamente.

“Sarete un nobile maggiore, un nobile di primo rango!” esclamò Astok.

“Vorrei essere un jed,” disse Vas Kor senza mezzi termini.

Astok esitò.

“Un jed deve morire prima che possa esserci un altro jed,” implorò.

“I jed sono morti in passato,” ribatté seccamente Vas Kor. “Non sarebbe senza dubbio difficile per voi trovare un jed che non amate, Astok; ce ne sono molti che non vi amano.”

Già Vas Kor stava iniziando ad approfittare del suo potere sul giovane principe. Astok fu rapido nel notare e apprezzare il sottile cambiamento nel suo luogotenente. Uno schema astuto entrò nel suo cervello debole e malvagio.

“Come dite voi, Vas Kor!” esclamò. “Sarete un jed quando la cosa sarà compiuta,” e poi, tra sé e sé: “Né sarà allora difficile per me trovare un jed che non amo.”

“Quando torneremo a Dusar?” chiese il nobile.

“Subito,” rispose Astok. “Mettiamoci in cammino ora; non c'è nulla che vi trattenga qui?”

“Avevo intenzione di salpare domani, raccogliendo le reclute che i vari Dwar delle Strade avrebbero potuto raccogliere per me, mentre tornavamo a Dusar.”

“Lasciate che le reclute aspettino,” disse Astok. “O, meglio ancora, venite a Dusar sul Thuria, lasciando che il Kalksus segua e raccolga le reclute.”

“Sì,” acconsentì Vas Kor; “questo è il piano migliore. Venite; sono pronto,” e si alzò per accompagnare Astok al velivolo di quest'ultimo.

L'ascoltatore alla ventola si alzò lentamente, come un vecchio. Il suo volto era tirato, scavato e molto bianco sotto il leggero rame della sua pelle. Lei doveva morire! E lui era impotente a scongiurare la tragedia. Non sapeva nemmeno dove fosse imprigionata.

I due uomini stavano risalendo dalla cabina al ponte. Turjun, il panthan, si avvicinò alla scaletta, le sue dita sinuose si serrarono strettamente sull'elsa del suo pugnale. Poteva eliminarli entrambi prima di essere sopraffatto? Sorrise. Avrebbe potuto uccidere un intero utan dei suoi nemici nel suo attuale stato d'animo.

Erano quasi all'altezza di lui ora. Astok stava parlando.

“Portate un paio dei vostri uomini, Vas Kor,” disse. “Siamo a corto di personale sul Thuria, tanto velocemente siamo partiti.”

Le dita del panthan scivolarono dall'elsa del pugnale. La sua mente rapida aveva colto qui un'occasione per soccorrere Thuvia di Ptarth. Poteva essere scelto come uno di quelli che avrebbero accompagnato gli assassini, e una volta saputo dove giaceva la prigioniera, avrebbe potuto far fuori Astok e Vas Kor altrettanto facilmente. Ucciderli prima di sapere dove Thuvia fosse nascosta significava semplicemente lasciarla morire per mano di altri; perché prima o poi Nutus avrebbe saputo dove si trovava, e Nutus, Jeddak di Dusar, non poteva permettersi di lasciarla vivere.

Turjun si mise sul cammino di Vas Kor affinché non venisse ignorato. Il nobile svegliò gli uomini che dormivano sul ponte, ma sempre davanti a lui lo strano panthan che aveva reclutato quello stesso giorno trovava il modo di tenersi in primo piano.

Vas Kor si voltò verso il suo luogotenente, impartendo istruzioni per portare il Kalksus a Dusar e radunare le reclute; poi fece segno a due guerrieri che stavano vicini dietro al padwar.

“Voi due accompagnateci sul Thuria,” disse, “e mettetevi a disposizione del suo dwar.”

Era buio sul ponte del Kalksus, quindi Vas Kor non ebbe una buona visione dei volti dei due che scelse; ma non era importante, poiché non erano che comuni guerrieri per aiutare con i compiti ordinari su un velivolo e per combattere se necessario.

Uno dei due era Kar Komak, l'arciere. L'altro non era Carthoris.

L'heliumita era fuori di sé per la delusione. Afferrò il pugnale dal suo fodero; ma Astok aveva già lasciato il ponte del Kalksus, e sapeva che prima di poterlo raggiungere, se avesse fatto fuori Vas Kor, sarebbe stato ucciso dai guerrieri dusariani, che ora erano numerosi sul ponte. Con uno solo dei due vivo, Thuvia era in pericolo tanto quanto se entrambi fossero vissuti; dovevano essere entrambi!

Mentre Vas Kor scendeva a terra, Carthoris lo seguì audacemente, né alcuno tentò di fermarlo, pensando, senza dubbio, che fosse uno del gruppo.

Dietro di lui vennero Kar Komak e il guerriero dusariano che era stato assegnato al servizio sul Thuria. Carthoris camminò vicino al lato sinistro di quest'ultimo. Ora giunsero all'ombra densa sotto il fianco del Thuria. Era molto buio lì, così che dovettero andare a tastoni alla ricerca della scala.

Kar Komak precedette il dusariano. Quest'ultimo tese la mano verso i pioli oscillanti e, mentre lo faceva, dita d'acciaio si serrarono sulla sua trachea e una lama d'acciaio gli trapassò il centro esatto del cuore.

Turjun, il panthan, fu l'ultimo ad arrampicarsi oltre la ringhiera del Thuria, tirando su la scala di corda dietro di sé.

Un momento dopo il velivolo stava salendo rapidamente, diretto a nord.

Alla ringhiera, Kar Komak si voltò per parlare al guerriero che era stato assegnato ad accompagnarlo. I suoi occhi si spalancarono quando si posarono sul volto del giovane che aveva incontrato accanto alle scogliere di granito che proteggono la misteriosa Lothar. Come era arrivato lui al posto del dusariano?

Un segno rapido, e Kar Komak si voltò ancora una volta per trovare il dwar del Thuria per presentarsi in servizio. Dietro di lui seguì il panthan.

Carthoris benedisse il caso che aveva spinto Vas Kor a scegliere proprio l'arciere tra tutti, poiché se fosse stato un altro dusariano ci sarebbero state domande a cui rispondere su dove si trovasse il guerriero che giaceva così tranquillamente nel campo oltre la residenza di Hal Vas, Dwar della Strada del Sud; e Carthoris non aveva altra risposta a quella domanda se non la punta della sua spada, che da sola bastava a malapena a convincere l'intero equipaggio del Thuria.

Il viaggio verso Dusar sembrò interminabile all'impaziente Carthoris, sebbene in realtà fosse stato compiuto rapidamente. Qualche tempo prima di raggiungere la loro destinazione, incontrarono e parlarono con un altro velivolo da guerra dusariano. Da esso appresero che una grande battaglia stava per essere combattuta a sud-est di Dusar.

Le marine combinate di Dusar, Ptarth e Kaol erano state intercettate durante la loro avanzata verso Helium dalla potente marina heliumita, la più formidabile su Barsoom, non solo per numero e armamento, ma per l'addestramento e il coraggio dei suoi ufficiali e guerrieri, e per le proporzioni titaniche di molte delle sue mostruose navi da battaglia.

Da molti giorni non c'era stata promessa di una tale battaglia. Quattro jeddak erano al comando diretto delle proprie flotte: Kulan Tith di Kaol, Thuvan Dihn di Ptarth e Nutus di Dusar da una parte; mentre dall'altra c'era Tardos Mors, Jeddak di Helium. Con quest'ultimo c'era John Carter, Signore della Guerra di Marte.

Dal lontano nord un'altra forza si stava muovendo verso sud attraverso le scogliere di barriera: la nuova marina di Talu, Jeddak di Okar, che giungeva in risposta alla chiamata del signore della guerra. Sui ponti delle cupe navi da guerra, uomini gialli dalla barba nera guardavano con ansia verso sud. Splendidi nei loro magnifici mantelli di orluk e apt. Feroci, formidabili combattenti dalle città-serra del nord ghiacciato.

E dal sud lontano, dal mare di Omean e dalle scogliere d'oro, dai templi dei thern e dal giardino di Issus, altre migliaia salparono verso nord alla chiamata del grande uomo che tutti avevano imparato a rispettare e, rispettandolo, ad amare. A passeggiare sulla nave ammiraglia di questa potente flotta, seconda solo alla marina di Helium, c'era l'ebano Xodar, Jeddak dei Primogeniti, il cuore che batteva forte nell'attesa del momento in cui avrebbe scagliato i suoi equipaggi selvaggi e il peso delle sue potenti navi contro i nemici del signore della guerra.

Ma questi alleati avrebbero raggiunto il teatro di guerra in tempo per essere utili a Helium? O, Helium ne avrebbe avuto bisogno?

Carthoris, con gli altri membri dell'equipaggio del Thuria, ascoltava i pettegolezzi e le voci. Nessuno sapeva delle due flotte, quella dal sud e quella dal nord, che stavano venendo a sostenere le navi di Helium, e tutti a Dusar erano convinti che nulla ormai avrebbe potuto salvare l'antico potere di Helium dall'essere cancellato per sempre dall'aria superiore di Barsoom.

Anche Carthoris, figlio leale di Helium com'era, sentiva che persino la sua amata marina avrebbe potuto non essere in grado di affrontare con successo le forze combinate di tre grandi potenze.

Ora il Thuria toccò la piattaforma di sbarco sopra il palazzo di Astok. In fretta, il principe e Vas Kor sbarcarono ed entrarono nell'ascensore che li avrebbe portati ai livelli inferiori del palazzo.

Proprio accanto c'era un altro ascensore utilizzato dai comuni guerrieri. Carthoris toccò Kar Komak sul braccio.

“Vieni!” sussurrò. “Sei il mio unico amico in una nazione di nemici. Starai al mio fianco?”

“Fino alla morte,” rispose Kar Komak.

I due si avvicinarono all'ascensore. Uno schiavo lo azionava.

“Dov'è il vostro lasciapassare?” chiese.

Carthoris frugò nella sua borsa da cintura come se cercasse dei pass, entrando allo stesso tempo nella gabbia. Kar Komak lo seguì, chiudendo la porta. Lo schiavo non fece scendere la gabbia. Ogni secondo contava. Dovevano raggiungere il livello inferiore il prima possibile dopo Astok e Vas Kor se volevano sapere dove fossero diretti i due.

Carthoris si voltò improvvisamente verso lo schiavo, scagliandolo sul lato opposto della gabbia.

“Legalo e imbavaglialo, Kar Komak!” gridò.

Poi afferrò la leva di controllo e, mentre la gabbia scendeva a una velocità vertiginosa, l'arciere lottò con lo schiavo. Carthoris non poteva lasciare il comando per assistere il suo compagno, poiché se avessero toccato il livello più basso alla velocità a cui stavano andando, sarebbero morti tutti istantaneamente.

Sotto di lui poteva ora vedere la sommità della gabbia di Astok nel pozzo parallelo, e ridusse la velocità della sua a quella dell'altra. Lo schiavo iniziò a urlare.

“Zittiscilo!” gridò Carthoris.

Un momento dopo una forma floscia si accasciò sul pavimento della gabbia.

“È zittito,” disse Kar Komak.

Carthoris fermò la gabbia bruscamente a uno dei livelli superiori del palazzo. Aprendo la porta, afferrò la forma inerte dello schiavo e la spinse fuori sul pavimento. Poi sbatté il cancello e riprese la discesa.

Ancora una volta scorse la sommità della gabbia che conteneva Astok e Vas Kor. Un istante dopo si era fermata, e mentre portava la sua cabina a una sosta, vide i due uomini scomparire attraverso una delle uscite del corridoio oltre.

CAPITOLO XIV. IL SACRIFICIO DI KULAN TITH

La mattina del secondo giorno della sua prigionia nella torre est del palazzo di Astok, Principe di Dusar, trovò Thuvia di Ptarth ad attendere con ottusa apatia l'arrivo dell'assassino.

Aveva esaurito ogni possibilità di fuga, esaminando più e più volte la porta e le finestre, il pavimento e le pareti.

Le solide lastre di ersite non poteva nemmeno scalfirle; il robusto vetro barsoomiano delle finestre sarebbe andato in frantumi solo sotto il colpo di una pesante mazza nelle mani di un uomo forte. La porta e la serratura erano inespugnabili. Non c'era scampo. E l'avevano spogliata delle sue armi, così che non poteva nemmeno anticipare l'ora del suo destino, derubandoli così della soddisfazione di assistere ai suoi ultimi istanti.

Quando sarebbero venuti? Astok avrebbe compiuto l'atto con le sue stesse mani? Dubitava che ne avesse il coraggio. In fondo era un codardo; lo sapeva fin da quando, ospite alla corte di suo padre, l'aveva sentito vantarsi mentre cercava di impressionarla con il suo valore.

Non poté fare a meno di paragonarlo a un altro. E con chi mai una sposa promessa avrebbe paragonato un pretendente respinto? Con il suo fidanzato? E Thuvia di Ptarth stava forse misurando Astok di Dusar con gli standard di Kulan Tith, Jeddak di Kaol?

Stava per morire; i suoi pensieri erano suoi e poteva farne ciò che voleva; tuttavia, Kulan Tith era l'ultimo a occuparli. Invece, la figura dell'alto e avvenente uomo di Helium riempiva la sua mente, scacciandone ogni altra immagine.

Sognava il suo volto nobile, la quieta dignità del suo portamento, il sorriso che illuminava i suoi occhi mentre conversava con gli amici, e il sorriso che gli sfiorava le labbra mentre combatteva contro i nemici: il sorriso guerriero del suo antenato virginiano.

E Thuvia di Ptarth, vera figlia di Barsoom, sentì il respiro farsi affannoso e il cuore balzare al ricordo di quest'altro sorriso, il sorriso che non avrebbe mai più rivisto. Con un piccolo mezzo singhiozzo, la fanciulla si accasciò sul mucchio di sete e pellicce che giacevano in confusione sotto le finestre orientali, affondando il viso tra le braccia.

Nel corridoio fuori dalla sua stanza-prigione, due uomini si erano fermati in un'accesa discussione.

"Ti ripeto, Astok," stava dicendo uno, "che non farò questa cosa a meno che tu non sia presente nella stanza."

C'era ben poco del rispetto dovuto alla regalità nel tono di voce dell'oratore. L'altro, notandolo, arrossì.

"Non abusare troppo della mia amicizia per te, Vas Kor," ringhiò. "C'è un limite alla mia pazienza."

"Qui non si tratta di prerogative reali," ribatté Vas Kor. "Mi chiedi di diventare un assassino al tuo posto, e contro i rigidi divieti del tuo jeddak. Non sei nella posizione, Astok, di dettarmi ordini; dovresti piuttosto essere lieto di accogliere la mia ragionevole richiesta che tu sia presente, condividendo così la colpa con me. Perché dovrei sopportarla tutta io?"

Il più giovane si accigliò, ma avanzò verso la porta chiusa a chiave e, mentre questa ruotava sui cardini, entrò nella stanza insieme a Vas Kor.

Dall'altra parte della camera la fanciulla, udendoli entrare, si alzò in piedi e li affrontò. Sotto il morbido rame della sua pelle, impallidì appena un poco; ma i suoi occhi erano coraggiosi e fermi, e l'altera inclinazione del suo mento sodo era eloquente di disgusto e disprezzo.

"Preferisci ancora la morte?" chiese Astok.

"A te, sì," rispose la fanciulla freddamente.

Il Principe di Dusar si voltò verso Vas Kor e annuì. Il nobile sguainò la sua spada corta e attraversò la stanza verso Thuvia.

"Inginocchiati!" comandò.

"Preferisco morire in piedi," rispose lei.

"Come vuoi," disse Vas Kor, saggiando la punta della sua lama con il pollice sinistro. "In nome di Nutus, Jeddak di Dusar!" gridò, e corse rapidamente verso di lei.

"In nome di Carthoris, Principe di Helium!" giunse a bassa voce dalla porta.

Vas Kor si voltò e vide il panthan che aveva reclutato a casa di suo figlio balzare attraverso la stanza verso di lui. Il tizio superò Astok con un: "Inseguilo, tu, calot!"

Vas Kor virò per affrontare l'uomo che caricava.

"Che significa questo tradimento?" gridò.

Astok, con la spada sguainata, balzò in aiuto di Vas Kor. La spada del panthan si scontrò con quella del nobile, e al primo contatto Vas Kor seppe di trovarsi di fronte a un maestro di scherma.

Prima ancora di rendersi conto appieno dello scopo dello straniero, si ritrovò l'uomo tra sé e Thuvia di Ptarth, alle strette contro le due spade dei Dusariani. Ma non combatteva come un uomo alle strette. Era sempre lui l'aggressore, e sebbene tenesse sempre la sua lama scintillante tra la fanciulla e i suoi nemici, riusciva comunque a costringerli di qua e di là per la stanza, chiamando la fanciulla a seguirlo da vicino.

Finché non fu troppo tardi, né Vas Kor né Astok immaginarono cosa avesse in mente il panthan; ma alla fine, mentre il tizio stava con le spalle rivolte alla porta, entrambi capirono: erano rinchiusi nella loro stessa prigione, e ora l'intruso poteva ucciderli a suo piacimento, poiché Thuvia di Ptarth stava chiudendo la porta a catenaccio sotto la direzione dell'uomo, dopo aver prima preso la chiave dal lato opposto, dove Astok l'aveva lasciata al momento del loro ingresso.

Astok, come era suo solito, scoprendo che il nemico non cadeva immediatamente sotto le loro spade, stava lasciando l'onere del combattimento a Vas Kor, e ora, mentre i suoi occhi scrutavano attentamente il panthan, pian piano si spalancarono, poiché a poco a poco aveva finito per riconoscere i tratti del Principe di Helium.

L'uomo di Helium stava incalzando Vas Kor. Il nobile sanguinava da una dozzina di ferite. Astok vide che non avrebbe potuto resistere a lungo all'astuta maestria di quella terribile mano armata.

"Coraggio, Vas Kor!" sussurrò nell'orecchio dell'altro. "Ho un piano. Trattienilo solo un momento di più e tutto andrà bene," ma non pronunciò a voce alta la seconda parte della frase: "con Astok, Principe di Dusar".

Vas Kor, non sognando alcun tradimento, annuì con la testa, e per un momento riuscì a tenere Carthoris a bada. Poi l'uomo di Helium e la fanciulla videro il principe Dusariano correre rapidamente verso il lato opposto della camera, toccare qualcosa nella parete che fece ruotare verso l'interno un grande pannello, e scomparire nel buio della volta oltre di esso.

Fu fatto così rapidamente che in nessun modo avrebbero potuto intercettarlo. Carthoris, temendo che Vas Kor potesse eluderlo allo stesso modo, o che Astok tornasse immediatamente con dei rinforzi, balzò ferocemente sul suo antagonista, e un momento dopo il corpo decapitato del nobile Dusariano rotolò sul pavimento di ersite.

"Vieni!" gridò Carthoris. "Non c'è tempo da perdere. Astok tornerà tra un momento con abbastanza guerrieri da sopraffarmi."

Ma Astok non aveva in mente un piano del genere, poiché una tale mossa avrebbe significato spargere la notizia tra i pettegoli del palazzo che la principessa di Ptarth era prigioniera nella torre est. In fretta la parola sarebbe giunta a suo padre, e nessuna quantità di falsificazioni avrebbe potuto giustificare i fatti che l'indagine del jeddak avrebbe portato alla luce.

Invece, Astok stava correndo follemente attraverso un lungo corridoio per raggiungere la porta della stanza della torre prima che Carthoris e Thuvia lasciassero l'appartamento. Aveva visto la fanciulla rimuovere la chiave e riporla nella borsa da cintura, e sapeva che una punta di pugnale infilata nel buco della serratura dal lato opposto li avrebbe imprigionati nella camera segreta finché otto mondi morti non avessero orbitato attorno a un sole freddo e spento.

Correndo più veloce che poteva, Astok entrò nel corridoio principale che conduceva alla stanza della torre. Sarebbe arrivato alla porta in tempo? E se l'uomo di Helium fosse già uscito e lui vi si fosse imbattuto lungo il passaggio? Astok sentì un brivido freddo risalirgli la schiena. Non aveva alcuno stomaco per affrontare quella lama soprannaturale.

Era quasi alla porta. Dietro la curva successiva del corridoio si trovava. No, non avevano lasciato l'appartamento. Evidentemente Vas Kor stava ancora tenendo occupato l'uomo di Helium!

Astok riuscì a stento a reprimere un ghigno per il modo astuto in cui aveva ingannato il nobile e si era sbarazzato di lui allo stesso tempo. E poi girò l'angolo e si trovò faccia a faccia con un gigante dai capelli ramati e la pelle bianca.

Il tizio non aspettò di chiedere il motivo del suo arrivo; invece, balzò su di lui con una spada lunga, così che Astok dovette parare una dozzina di tagli feroci prima di potersi svincolare e fuggire di nuovo lungo il percorso.

Un momento dopo Carthoris e Thuvia entrarono nel corridoio dalla camera segreta.

"Bene, Kar Komak?" chiese l'uomo di Helium.

"È una fortuna che mi abbiate lasciato qui, uomo rosso," disse l'arciere. "Ho appena intercettato uno che sembrava troppo ansioso di raggiungere questa porta; era quello che chiamano Astok, Principe di Dusar."

Carthoris sorrise.

"Dov'è ora?" chiese.

"È sfuggito alla mia lama ed è corso lungo questo corridoio," rispose Kar Komak.

"Non dobbiamo perdere tempo, allora!" esclamò Carthoris. "Ci farà arrivare la guardia addosso!"

Insieme, i tre si affrettarono lungo i tortuosi passaggi attraverso i quali Carthoris e Kar Komak avevano seguito i Dusariani grazie ai segni dei sandali di questi ultimi nella polvere sottile che ricopriva i pavimenti di quei passaggi raramente usati.

Erano giunti alla camera all'ingresso degli ascensori prima di incontrare resistenza. Qui trovarono un manipolo di guardie e un ufficiale che, vedendo che erano estranei, mise in dubbio la loro presenza nel palazzo di Astok.

Ancora una volta Carthoris e Kar Komak ricorsero alle loro lame, e prima di essersi fatti strada verso uno degli ascensori, il rumore del conflitto doveva aver svegliato l'intero palazzo, poiché udivano uomini gridare, e mentre passavano davanti ai numerosi livelli durante il loro rapido tragitto verso la piattaforma di atterraggio, videro uomini armati correre di qua e di là in cerca della causa del trambusto.

Accanto alla piattaforma giaceva la Thuria, con tre guerrieri di guardia. Di nuovo l'uomo di Helium e il Lothariano combatterono spalla a spalla, ma la battaglia fu presto terminata, poiché il solo Principe di Helium sarebbe stato all'altezza di tre qualsiasi che Dusar potesse produrre.

Appena la Thuria si fu alzata dalle guide, un centinaio o più di combattenti balzarono in vista sulla piattaforma di atterraggio. A capo di loro c'era Astok di Dusar, e quando vide i due che pensava fossero così saldamente in suo potere scivolargli dalle mani, ballò per la rabbia e il dispetto, scuotendo i pugni e lanciando loro abusi e vili insulti.

Con la prua inclinata verso l'alto a un angolo vertiginoso, la Thuria scattò come una meteora nel cielo. Da una dozzina di punti rapide barche di pattuglia si lanciarono al suo inseguimento, poiché la scena sulla piattaforma di atterraggio sopra il palazzo del Principe di Dusar non era passata inosservata.

Una dozzina di volte i colpi sfiorarono il fianco della Thuria, e poiché Carthoris non poteva lasciare le leve di controllo, Thuvia di Ptarth rivolse le bocche dei cannoni a tiro rapido del velivolo contro il nemico mentre si aggrappava alla superficie ripida e scivolosa del ponte.

Fu una corsa nobile e una battaglia nobile. Uno contro venti ora, poiché altre navi dusariane si erano unite all'inseguimento; ma Astok, Principe di Dusar, aveva costruito bene quando aveva costruito la Thuria. Nessuno nella marina di suo padre possedeva un velivolo più veloce; nessun altro velivolo così ben corazzato o così ben armato.

Uno dopo l'altro gli inseguitori furono distanziati, e quando l'ultimo di loro cadde fuori portata alle spalle, Carthoris abbassò il muso della Thuria su un piano orizzontale, mentre, con la leva tirata fino all'ultima tacca, essa squarciava l'aria sottile del morente Marte verso est e Ptarth.

A tredicimila e mezzo haad di distanza giaceva Ptarth, un viaggio impegnativo di trenta ore per il più veloce dei velivoli, e tra Dusar e Ptarth poteva trovarsi metà della marina di Dusar, poiché in questa direzione si trovava la segnalata sede della grande battaglia navale che proprio ora poteva essere in corso.

Se Carthoris avesse potuto sapere con precisione dove si trovassero le grandi flotte delle nazioni contendenti, si sarebbe affrettato verso di loro senza indugio, poiché nel ritorno di Thuvia al suo sire risiedeva la più grande speranza di pace.

Coprirono metà della distanza senza avvistare una sola nave da guerra, e poi Kar Komak richiamò l'attenzione di Carthoris su un velivolo distante che riposava sulla vegetazione ocra del grande fondale marino morto, sopra il quale la Thuria stava correndo.

Attorno al vascello si potevano vedere molte figure brulicare. Con l'aiuto di potenti lenti, l'uomo di Helium vide che si trattava di guerrieri verdi, e che caricavano ripetutamente l'equipaggio dell'aeronave incagliata. La nazionalità di questi ultimi non riuscì a distinguerla da una così grande distanza.

Non fu necessario cambiare la rotta della Thuria per passare direttamente sopra la scena della battaglia, ma Carthoris abbassò il suo velivolo di qualche centinaio di piedi per poter avere una visuale migliore e più ravvicinata.

Se la nave fosse stata di una potenza amica, non avrebbe potuto fare di meno che fermarsi e puntare i suoi cannoni sui suoi nemici, sebbene con il prezioso carico che trasportava non si sentisse giustificato ad atterrare, poiché poteva offrire solo due spade come rinforzo, appena abbastanza da giustificare il mettere a repentaglio la sicurezza della Principessa di Ptarth.

Quando giunsero vicino sopra la nave colpita, poterono vedere che sarebbe stata solo questione di minuti prima che l'orda verde sciamasse oltre le murate corazzate per saziare la ferocia della propria sete di sangue sui difensori.

"Sarebbe inutile scendere," disse Carthoris a Thuvia. "Il velivolo potrebbe persino essere di Dusar; non mostra insegne. Tutto ciò che possiamo fare è sparare sugli uomini dell'orda"; e mentre parlava, si avvicinò a uno dei cannoni e ne deviò la volata verso i guerrieri verdi al fianco della nave.

Al primo colpo della Thuria, coloro che si trovavano sul vascello sottostante la scoprirono evidentemente per la prima volta. Immediatamente un'insegna sventolò dalla prua della nave da guerra a terra. Thuvia di Ptarth trattenne il respiro rapidamente, lanciando un'occhiata a Carthoris.

L'insegna era quella di Kulan Tith, Jeddak di Kaol, l'uomo a cui la Principessa di Ptarth era promessa!

Quanto sarebbe stato facile per l'uomo di Helium proseguire, lasciando il suo rivale al destino che non avrebbe potuto tardare a compiersi! Nessun uomo avrebbe potuto accusarlo di codardia o tradimento, poiché Kulan Tith era in armi contro Helium, e, inoltre, sulla Thuria non c'erano abbastanza spade da ritardare nemmeno temporaneamente l'esito che era già una conclusione scontata nelle menti degli osservatori.

Cosa avrebbe fatto Carthoris, Principe di Helium?

Appena l'insegna si fu spiegata alla brezza leggera, la prua della Thuria calò a un angolo acuto verso il suolo.

"Sai pilotarla?" chiese Carthoris a Thuvia.

La fanciulla annuì.

"Cercherò di prendere i sopravvissuti a bordo," continuò. "Sarà necessario che sia Kar Komak che io maneggiamo i cannoni mentre i Kaoliani prendono i cavi d'imbarco. Tieni la prua rivolta verso il basso contro il fuoco dei fucili. Può sopportarlo meglio con la sua corazza anteriore, e allo stesso tempo le eliche saranno protette."

Si affrettò verso la cabina mentre Thuvia prendeva il comando. Un momento dopo il dispositivo d'imbarco scese dalla chiglia della Thuria, e da una dozzina di punti lungo entrambi i lati strisciavano verso il basso robuste funi di cuoio annodate. Allo stesso tempo un segnale si alzò dalla sua prua:

"Preparatevi a imbarcare."

Un grido si levò dal ponte della nave da guerra Kaoliana. Carthoris, che nel frattempo era tornato dalla cabina, sorrise tristemente. Stava per strappare dalle fauci della morte l'uomo che si frapponeva tra lui e la donna che amava.

"Prendi il cannone di prua a sinistra, Kar Komak," chiamò l'arciere, e si mise lui stesso al cannone sulla prua di dritta.

Potevano ora sentire il brusco urto delle esplosioni dei proiettili dei guerrieri verdi contro i fianchi corazzati della robusta Thuria.

Era, nella migliore delle ipotesi, una speranza disperata. Da un momento all'altro i serbatoi a raggi repulsori avrebbero potuto essere perforati. Gli uomini sulla nave Kaoliana stavano combattendo con rinnovata speranza. A prua stava Kulan Tith, una figura coraggiosa che combatteva accanto ai suoi valorosi guerrieri, respingendo i feroci uomini verdi.

La Thuria passò bassa sopra l'altro vascello. I Kaoliani si stavano formando sotto i loro ufficiali pronti a imbarcarsi, e poi una improvvisa e feroce fucileria dai fucili dei guerrieri verdi vomitò la sua grandine di morte e distruzione nel fianco del coraggioso velivolo.

Come un uccello ferito, essa si tuffò improvvisamente verso Marte, inclinandosi sbilenca. Thuvia girò la prua verso l'alto nel tentativo di scongiurare l'imminente tragedia, ma riuscì solo ad attenuare l'urto dell'impatto del velivolo quando colpì il suolo accanto alla nave Kaoliana.

Quando gli uomini verdi videro solo due guerrieri e una donna sul ponte della Thuria, un grido selvaggio di trionfo si levò dai loro ranghi, mentre un gemito di risposta scaturì dalle labbra dei Kaoliani.

I primi rivolsero ora la loro attenzione al nuovo arrivo, poiché videro che i suoi difensori potevano presto essere sopraffatti e che dal suo ponte avrebbero potuto dominare il ponte della nave meglio equipaggiata.

Mentre caricavano, un grido di avvertimento giunse da Kulan Tith, sul ponte della sua nave, e con esso un apprezzamento del valore dell'atto che aveva messo il vascello più piccolo in queste gravi ristrettezze.

"Chi è," gridò, "che offre la sua vita al servizio di Kulan Tith? Mai è stata compiuta una più nobile azione di sacrificio su Barsoom!"

L'orda verde si stava arrampicando sul fianco della Thuria quando si spiegò dalla prua l'insegna di Carthoris, Principe di Helium, in risposta alla domanda del jeddak di Kaol. Nessuno sul velivolo più piccolo ebbe l'opportunità di notare l'effetto di questo annuncio sui Kaoliani, poiché la loro attenzione era richiamata, lentamente ora, da ciò che stava accadendo sul loro stesso ponte.

Kar Komak stava dietro il cannone che aveva azionato, fissando con occhi sbarrati gli orrendi guerrieri verdi che caricavano. Carthoris, vedendolo così, provò una fitta di rimpianto nel constatare che, dopo tutto, quest'uomo che riteneva così valoroso si rivelasse, nell'ora del bisogno, privo di spina dorsale come Jav o Tario.

"Kar Komak, l'uomo!" gridò. "Riprenditi! Ricorda i giorni della gloria dei navigatori di Lothar. Combatti! Combatti, uomo! Combatti come mai uomo ha combattuto prima. Tutto ciò che ci resta è morire combattendo."

Kar Komak si voltò verso l'uomo di Helium, un sorriso cupo sulle labbra.

"Perché dovremmo combattere," chiese, "contro probabilità così terribili? C'è un altro modo, un modo migliore. Guarda!" Indicò verso la scala che portava sottocoperta.

Gli uomini verdi, una manciata di loro, avevano già raggiunto il ponte della Thuria, mentre Carthoris guardava nella direzione indicata dal Lothariano. La vista che gli si parò davanti fece battere il cuore di gioia e sollievo: Thuvia di Ptarth poteva ancora essere salvata? Poiché dal basso si riversava un flusso di arcieri giganti, cupi e terribili. Non gli arcieri di Tario o Jav, ma gli arcieri di un odwar di arcieri, selvaggi uomini da combattimento, avidi di battaglia.

I guerrieri verdi si fermarono in un momento di sorpresa e sgomento, ma solo per un attimo. Poi, con orribili grida di guerra, balzarono in avanti per incontrare questi strani, nuovi nemici.

Una salva di frecce li fermò sul posto. In un momento i soli guerrieri verdi sul ponte della Thuria furono guerrieri morti, e gli arcieri di Kar Komak stavano balzando oltre i fianchi del vascello per caricare gli uomini dell'orda sul terreno.

Utan dopo utan rotolò dalle viscere della Thuria per lanciarsi sui disgraziati uomini verdi. Kulan Tith e i suoi Kaoliani stavano a occhi sbarrati e senza parole per lo stupore nel vedere migliaia di questi strani, feroci guerrieri emergere dalla scala del piccolo velivolo che non avrebbe potuto comodamente ospitarne più di cinquanta.

Alla fine gli uomini verdi non poterono più resistere all'assalto di numeri schiaccianti. Lentamente, all'inizio, ripiegarono attraverso la pianura ocra. Gli arcieri li inseguirono. Kar Komak, stando sul ponte della Thuria, tremava per l'eccitazione.

A squarciagola espresse il selvaggio grido di guerra del suo giorno dimenticato. Ruggì incoraggiamenti e ordini ai suoi utan in battaglia, e poi, mentre caricavano sempre più lontano dalla Thuria, non riuscì più a resistere al richiamo dello scontro.

Balzando oltre il fianco della nave verso il suolo, si unì all'ultimo dei suoi arcieri mentre correvano via sul fondo del mare morto all'inseguimento della fuga dell'orda verde.

Oltre un basso promontorio di quella che un tempo era stata un'isola, gli uomini verdi stavano scomparendo verso ovest. Alle loro calcagna correvano i rapidi arcieri di un'epoca passata, e avanzando costantemente tra loro Carthoris e Thuvia potevano vedere la possente figura di Kar Komak, che brandiva in alto la spada corta torquasiana con cui era armato, mentre spingeva le sue creature dopo il nemico in ritirata.

Mentre l'ultimo di loro scompariva dietro il promontorio, Carthoris si voltò verso Thuvia di Ptarth.

«Mi hanno dato una lezione, questi arcieri svanenti di Lothar,» disse. «Quando hanno servito al loro scopo non restano a mettere in imbarazzo i loro padroni con la loro presenza. Kulan Tith e i suoi guerrieri sono qui per proteggerti. I miei atti hanno costituito la prova dell'onestà dei miei intenti. Addio,» e si inginocchiò ai suoi piedi, portando alle labbra un lembo della sua bardatura.

La fanciulla allungò una mano e la posò sulla folta chioma nera del capo chinato davanti a lei. Chiese dolcemente:

«Dove stai andando, Carthoris?»

«Con Kar Komak, l'arciere,» rispose. «Ci saranno combattimento e oblio.»

La fanciulla si portò le mani davanti agli occhi, come per schermarsi la vista da una potente tentazione.

«Che i miei antenati abbiano pietà di me,» esclamò, «se dico la cosa che non ho il diritto di dire; ma non posso vederti gettar via la tua vita, Carthoris, Principe di Helium! Resta, mio capo. Resta... io ti amo!»

Un colpo di tosse alle loro spalle li fece voltare entrambi, e lì videro in piedi, a non due passi da loro, Kulan Tith, Jeddak di Kaol.

Per un lungo momento nessuno parlò. Poi Kulan Tith si schiarì la voce.

«Non ho potuto fare a meno di sentire tutto ciò che è stato detto,» disse. «Non sono uno sciocco, da essere cieco all'amore che c'è tra voi. Né sono cieco all'elevato onore che ti ha spinto, Carthoris, a rischiare la tua vita e la sua per salvare la mia, sebbene tu pensassi che proprio quell'atto ti avrebbe sottratto la possibilità di tenerla per te.

«Né posso mancare di apprezzare la virtù che ha tenuto le tue labbra sigillate contro parole d'amore per questa Heliumite, Thuvia, poiché so di aver appena ascoltato la prima dichiarazione della tua passione per lui. Non vi condanno. Piuttosto vi avrei condannati se aveste contratto un matrimonio senza amore con me.

«Riprenditi la tua libertà, Thuvia di Ptarth,» gridò, «e donala dove il tuo cuore giace già incatenato, e quando i collari d'oro saranno allacciati attorno ai vostri colli vedrete che quella di Kulan Tith sarà la prima spada a sollevarsi in dichiarazione di eterna amicizia per la nuova Principessa di Helium e il suo regale compagno!»

UN GLOSSARIO DI NOMI E TERMINI USATI NEI LIBRI MARZIANI

Aaanthor. Una città morta dell'antico Marte.

Aisle of Hope. Una navata che conduce all'aula del tribunale a Helium.

Apt. Un mostro artico. Un'enorme creatura dal pelo bianco con sei arti, quattro dei quali, corti e pesanti, lo trasportano sulla neve e sul ghiaccio; gli altri due, che crescono in avanti dalle spalle su entrambi i lati del suo collo lungo e potente, terminano in mani bianche e glabre con le quali afferra e trattiene la preda. La sua testa e la sua bocca hanno un aspetto simile a quelle di un ippopotamo, eccetto che dai lati della mandibola inferiore due possenti corna si curvano leggermente verso il basso in avanti. I suoi due enormi occhi si estendono in due vaste macchie ovali dal centro della sommità del cranio lungo entrambi i lati della testa fino sotto le radici delle corna, così che queste armi crescono realmente dalla parte inferiore degli occhi, che sono composti da diverse migliaia di ocelli ciascuno. Ogni ocello è dotato della propria palpebra, e l'apt può, a piacimento, chiudere quante sfaccettature dei suoi enormi occhi desidera. (Vedi THE WARLORD OF MARS.)

Astok. Principe di Dusar.

Avenue of Ancestors. Una via a Helium.

Banth. Leone barsoomiano. Una feroce bestia da preda che vaga per le basse colline che circondano i mari morti dell'antico Marte. È quasi privo di pelo, avendo solo una grande criniera ispida attorno al collo taurino. Il suo corpo lungo e agile è sostenuto da dieci potenti zampe, le sue enormi mascelle sono dotate di diverse file di lunghe zanne simili ad aghi, e la sua bocca arriva fino a un punto ben dietro le sue minuscole orecchie. Ha enormi occhi sporgenti di colore verde. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Bar Comas. Jeddak di Warhoon. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Barsoom. MARTE.

Pirati neri di Barsoom. Uomini alti un metro e ottanta e oltre. Hanno lineamenti ben definiti e belli; i loro occhi sono ben piazzati e grandi, sebbene una leggera strettezza conferisca loro un aspetto astuto. L'iride è estremamente nera mentre il bulbo oculare stesso è piuttosto bianco e limpido. La loro pelle ha l'aspetto di ebano lucidato. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Calot. Un cane. Circa delle dimensioni di un pony Shetland e ha dieci zampe corte. La testa ha una leggera somiglianza con quella di una rana, eccetto che le mascelle sono dotate di tre file di zanne lunghe e affilate. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Carter, John. Signore della guerra di Marte.

Carthoris di Helium. Figlio di John Carter e Dejah Thoris.

Dak Kova. Jed tra i Warhoon (più tardi jeddak).

Darseen. Rettile simile a un camaleonte.

Dator. Capo o principe tra i Primogeniti.

Dejah Thoris. Principessa di Helium.

Djor Kantos. Figlio di Kantos Kan; padwar del Quinto Utan.

Dor. Valle del Paradiso.

Dotar Sojat. Il nome marziano di John Carter, dai cognomi dei primi due capi guerrieri che uccise.

Dusar. Un regno marziano.

Dwar. Capitano.

Ersite. Un tipo di pietra.

Father of Therns. Sommo sacerdote di un culto religioso.

Primogeniti. Razza nera; pirati neri.

Kar Komak. Odwar degli arcieri di Lothar.

Gate of Jeddaks. Una porta a Helium.

Gozava. La defunta moglie di Tars Tarkas.

Gur Tus. Dwar del Decimo Utan.

Haad. Miglio marziano.

Hal Vas. Figlio di Vas Kor, il nobile dusariano.

Hastor. Una città di Helium.

Hekkador. Titolo del Padre dei Thern.

Helium. L'impero del nonno di Dejah Thoris.

Holy Therns. Un culto religioso marziano.

Hortan Gur. Jeddak di Torquas.

Hor Vastus. Padwar nella marina di Helium.

Horz. Città deserta; Greenwich barsoomiana.

Illall. Una città di Okar.

Iss. Fiume della Morte. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Issus. Dea della Morte, la cui dimora si trova sulle rive del Mare Perduto di Korus. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Jav. Un lothariano.

Jed. Re.

Jeddak. Imperatore.

Kab Kadja. Jeddak dei Warhoon del sud.

Kadabra. Capitale di Okar.

Kadar. Guardia.

Kalksus. Incrociatore; trasporto sotto Vas Kor.

Kantos Kan. Padwar nella marina di Helium.

Kaol. Un regno marziano nell'emisfero orientale.

Kaor. Saluto.

Karad. Grado marziano.

Komal. Il dio di Lothar; un enorme banth.

Korad. Una città morta dell'antico Marte. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Korus. Il Mare Perduto di Dor.

Kulan Tith. Jeddak di Kaol. (Vedi THE WARLORD OF MARS.)

Lakor. Un thern.

Larok. Un guerriero dusariano; artefice.

Lorquas Ptomel. Jed tra i Thark. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Lothar. La città dimenticata.

Marentina. Un principato di Okar.

Matai Shang. Padre dei Thern. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Mors Kajak. Uno jed della Helium minore.

Notan. Psicologo reale di Zodanga.

Nutus. Jeddak di Dusar.

Od. Piede marziano.

Odwar. Un comandante, o generale.

Okar. Terra degli uomini gialli.

Old Ben (o Zio Ben). Il servitore personale dello scrittore (di colore).

Omad. Uomo con un solo nome.

Omean. Il mare sepolto.

Orluk. Un mostro artico a strisce nere e gialle.

Otz Mountains. Circondano la Valle Dor e il Mare Perduto di Korus.

Padwar. Tenente.

Panthan. Un soldato di ventura.

Parthak. Lo zodangano che portò cibo a John Carter nelle fosse di Zat Arras. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Pedestal of Truth. All'interno dell'aula del tribunale di Helium.

Phaidor. Figlia di Matai Shang. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Pimalia. Pianta fiorita sfarzosa.

Plant men di Barsoom. Una razza che abita la Valle Dor. Sono alti tre o quattro metri quando stanno in piedi; le loro braccia sono molto corte e fatte a guisa di proboscide di elefante, essendo sinuose; il corpo è privo di peli e di un blu spettrale, eccetto per un'ampia fascia bianca che circonda l'unico occhio sporgente, la cui pupilla, iride e bulbo sono bianco cadaverico. Il naso è un buco circolare irregolare e infiammato al centro del volto inespressivo, che assomiglia a una ferita da proiettile fresca che non ha ancora iniziato a sanguinare. Non c'è bocca nella testa. Ad eccezione del volto, la testa è coperta da una massa aggrovigliata di capelli nero corvino lunghi circa venti o venticinque centimetri. Ogni capello ha lo spessore di un grosso lombrico. Il corpo, le gambe e i piedi sono di forma umana ma di proporzioni mostruose, con i piedi lunghi ben un metro, molto piatti e larghi. Il metodo di nutrizione consiste nel far scorrere le loro strane mani sulla superficie del manto erboso, tagliando la tenera vegetazione con artigli affilati come rasoi e aspirandola attraverso due bocche, che giacciono una nel palmo di ogni mano. Sono dotati di una coda massiccia lunga circa due metri, piuttosto rotonda dove si unisce al corpo, ma che si assottiglia in una lama piatta e sottile verso l'estremità, che trascina ad angolo retto rispetto al terreno. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Prince Soran. Signore supremo della marina di Ptarth.

Ptarth. Un regno marziano.

Ptor. Nome di famiglia di tre fratelli zodangani.

Sab Than. Principe di Zodanga. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Safad. Un pollice marziano.

Sak. Salto.

Salensus Oll. Jeddak di Okar. (Vedi THE WARLORD OF MARS.)

Saran Tal. Maggiordomo di Carthoris.

Sarkoja. Una donna marziana verde. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Sator Throg. Un Sacro Thern del Decimo Ciclo.

Shador. Isola in Omean usata come prigione.

Silian. Rettili viscidi che abitano il Mare di Korus.

Sith. Mostro simile a un calabrone. Dalla faccia calva e delle dimensioni di un toro Hereford. Ha mascelle spaventose davanti e un potente pungiglione avvelenato dietro. Gli occhi, dalle miriadi di sfaccettature, coprono i tre quarti della testa, permettendo alla creatura di vedere in tutte le direzioni contemporaneamente. (Vedi THE WARLORD OF MARS.)

Skeel. Un legno duro marziano.

Sola. Una giovane donna marziana verde.

Solan. Un funzionario del palazzo.

Sompus. Un tipo di albero.

Sorak. Un piccolo animale domestico tra le donne marziane rosse, delle dimensioni di un gatto.

Sorapus. Un legno duro marziano.

Sorav. Un ufficiale di Salensus Oll.

Tal. Un secondo marziano.

Tal Hajus. Jeddak di Thark.

Talu. Principe ribelle di Marentina.

Tan Gama. Guerriero warhoon.

Tardos Mors. Nonno di Dejah Thoris e Jeddak di Helium.

Tario. Jeddak di Lothar.

Tars Tarkas. Un uomo verde, capo dei Thark.

Temple of Reward. A Helium.

Tenth Cycle. Una sfera, o piano di eminenza, tra i Sacri Thern.

Thabis. Capo di Issus.

Than Kosis. Jeddak di Zodanga. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Thark. Città e nome di un'orda di marziani verdi.

Thoat. Un cavallo marziano verde. Alto tre metri al garrese, con quattro zampe per lato; una coda larga e piatta, più grande in punta che alla radice, che tiene dritta dietro mentre corre; una bocca che divide la testa dal muso al lungo e massiccio collo. È del tutto privo di peli, di un colore ardesia scuro ed estremamente liscio e lucido. Ha il ventre bianco e le zampe sfumano dall'ardesia sulle spalle e sui fianchi a un giallo vivido ai piedi. I piedi sono pesantemente imbottiti e senza unghie. (Vedi A PRINCESS OF MARS.)

Thor Ban. Jed tra gli uomini verdi di Torquas.

Thorian. Capo dei Thern minori.

Throne of Righteousness. Nell'aula del tribunale di Helium.

Throxus. Il più potente dei cinque oceani.

Thurds. Un'orda verde ostile a Torquas.

Thuria. La luna più vicina.

Thurid. Un dator nero.

Thuvan Dihn. Jeddak di Ptarth.

Thuvia. Principessa di Ptarth.

Torith. Ufficiale delle guardie alla piscina del sottomarino.

Torkar Bar. Nobile kaoliano; dwar della Strada Kaoliana.

Torquas. Un'orda verde.

Turjun. Alias di Carthoris.

Utan. Una compagnia di cento uomini (militare).

Vas Kor. Un nobile dusariano.

Warhoon. Una comunità di uomini verdi; nemica di Thark.

Woola. Un calot barsoomiano.

Xat. Un minuto marziano.

Xavarian. Una nave da guerra di Helium.

Xodar. Dator tra i Primogeniti.

Yersted. Comandante del sottomarino.

Zad. Guerriero tharkiano.

Zat Arras. Jed di Zodanga.

Zithad. Dator delle guardie di Issus. (Vedi THE GODS OF MARS.)

Zitidars. Animali da tiro mastodontici.

Zodanga. Città marziana di uomini rossi in guerra con Helium.

Zode. Un'ora marziana.