Time Crime

Kiro Soran, il capitano della guardia, se ne stava nell'ombra del tetto della veranda, il mantello bianco rovesciato all'indietro per mostrare la fodera scarlatta. Si sfregava il palmo della mano con aria pensierosa sull'impugnatura a scacchi del suo revolver e osservava i quattro uomini al tavolo.

"E dieci decine fanno cento", disse uno degli impiegati in giacca blu, aggiungendo un'altra pila al mucchio di monete d'oro.

"Diciannove centinaia", acconsentì uno dei due uomini nelle sudice vesti a righe, prendendo una pietra dalla scatola davanti a sé e gettandola via. Rimaneva soltanto una pietra. "Ancora un centinaio da pagare."

Uno degli impiegati della piantagione in giacca blu fece un segno di spunta; il suo compagno contò le monete, dieci e dieci e dieci.

Dosu Golan, il direttore della piantagione, picchiettava impaziente sullo stivale lucido con un sottile frustino da equitazione.

"Non mi piace", disse, in un'altra lingua del tutto diversa. "Lo so, la schiavitù è un'usanza consolidata in questo settore e dobbiamo conformarci agli usi locali, ma mi dà la nausea dover mercanteggiare con questi porci sul prezzo degli esseri umani. Nel Settore Zarkantha non usavamo altro che lavoro salariato libero."

"Lavoratori stagionali", disse il capitano della guardia. "Considerazioni umanitarie a parte, mi vengono in mente molti modi migliori per risolvere il problema della manodopera in una piantagione di frutta che comprare schiavi di cui hai bisogno per tre mesi l'anno e che devi nutrire, alloggiare, vestire e curare per tutti i dodici mesi."

"Venti centinaia di obus", disse l'impiegato che aveva contato il denaro. "Questo è il pagamento, non è vero, Coru-hin-Irigod?"

"Questo è il pagamento", rispose il mercante di schiavi.

L'impiegato rastrellò le monete rimanenti e il suo compagno le prese per riporle in una cassa rinforzata in ferro, chiudendo il lucchetto con uno scatto. Le due guardie che avevano bighellonato da una parte misero in spalla i fucili, presero la cassa e la portarono all'interno della casa della piantagione. Il mercante di schiavi e il suo compagno si alzarono, mettendo il denaro in una borsa di cuoio; Coru-hin-Irigod si voltò e si inchinò ai due uomini con i mantelli bianchi.

"Gli schiavi sono vostri, nobili signori", disse.

Dall'altra parte del cortile della piantagione si avvicinarono altri sei uomini in vesti a righe, con carabine a tracolla; con loro c'era un altro uomo con un mantello bianco col cappuccio e due guardie in giacca blu e berretto rosso, con fucili dotati di baionetta. L'uomo in bianco e i suoi accompagnatori armati si diressero verso la casa; i sei schiavisti Calera proseguirono attraverso il cortile verso il punto in cui erano legati i loro cavalli.

"Se non offendo i nobili signori, allora", disse Coru-hin-Irigod, "imploro il loro permesso di partire. Io e i miei uomini abbiamo molta strada da percorrere se vogliamo raggiungere Careba entro il calar della notte. Il Signore, il Grande Signore, il Signore Iddio Safar vegli su di noi finché non ci incontreremo di nuovo."

Urado Alatana, il caposquadra, salì sulla veranda proprio mentre i due schiavisti scendevano.

"Li hai guardati bene, Radd?" chiese il capitano della guardia.

"Credi che sia così folle da lasciar andare via quei banditi con duemila obus - quarantamila Unità di Scambio Paratemporale - dei soldi della Compagnia senza sapere cosa stiamo ricevendo?" ribatté l'altro. "Sono a posto, un gruppo dall'aspetto pulito e sano. Ho fatto tutto tranne smontarli per controllare i pezzi mentre venivano scatenati al recinto. Mi piacerebbe però sapere dove li ha presi questo Coru-hin-Come-si-chiama. Non sono roba locale. Molto più scuri, e chiacchierano tra loro in un gergo che non ho mai sentito prima. Alcuni indossano degli stracci e hanno sandali dall'aspetto strano. Ho notato che la maggior parte mostra segni di fustigazione recente. Potrebbe significare che sono problematici, oppure potrebbe significare semplicemente che questi Calera sono un mucchio di bruti sadici."

"Poveri diavoli!" L'uomo chiamato Dosu Golan sperava evidentemente di non sorprendersi mai a parlare dei propri simili in quel modo. Il capitano della guardia si voltò verso di lui.

"Vieni a darci un'occhiata, Doth?" chiese.

"Vai tu, Kirv; li vedrò più tardi."

"Ancora non riesci a guardare in faccia la proprietà della Compagnia?" chiese gentilmente il capitano. "Non ti ci abituerai prima di adesso."

"Suppongo tu abbia ragione." Per un momento Dosu Golan osservò Coru-hin-Irigod e i suoi seguaci uscire al trotto dal cortile e lanciarsi al galoppo sulla strada oltre il cancello. Poi infilò il frustino sotto il braccio. "D'accordo, allora. Andiamo a vederli."

Il caposquadra entrò in casa; il direttore e il capitano della guardia scesero i gradini e si avviarono attraverso il cortile. Un grande carro dalle sponde a doghe, trainato da quattro cavalli e guidato da un vecchio schiavo con una casacca blu e un copricapo simile a una cuffia da sole, passò rombando, carico di arance appena raccolte. Un fumo di legna bluastro iniziava a salire dalle stufe nella cucina all'aperto e un paio di schiavi spaccavano legna rumorosamente. Poi arrivarono al recinto di pali appuntiti fitti. Un sergente della guardia, in giacca blu con bordi rossi e armato di revolver, li accolse con un saluto che Kiro Soran ricambiò: sbloccò il cancello e fece segno a quattro o cinque fucilieri di portarsi in posizioni da cui avrebbero potuto fare fuoco tra i pali nel caso in cui gli schiavi si fossero rivoltati contro i loro nuovi proprietari.

Sembrava esserci poco pericolo, sebbene Kiro Soran tenesse la mano vicina all'impugnatura del revolver. Gli schiavi, un centinaio in tutto, erano accovacciati sotto le tettoie al riparo dal sole o in fila per bere dal barile d'acqua. Osservavano furtivamente i due uomini che erano entrati in mezzo a loro, come se si aspettassero colpi o calci; quando questi non arrivarono, si rilassarono leggermente. Come aveva detto il caposquadra, erano puliti e sembravano in salute. Erano tutti quasi nudi; c'erano circa lo stesso numero di donne e uomini, ma nessun bambino o anziano.

"Radd ha ragione", disse il capitano al nuovo direttore. "Non sono locali. Pelle molto più scura e struttura del viso diversa; visi a forma di cuneo invece che ovali, nasi dalla forma diversa e occhi castani invece che neri. Ho visto persone così, da qualche parte, ma..."

Tacque. Un sospetto, assolutamente fantastico, aveva iniziato a formarsi nella sua mente, e si avvicinò a un gruppo di una dozzina di persone, seguito dal direttore. Uno o due erano stati fustigati senza pietà, non molto tempo prima, e tutti portavano qualche segno di frusta. Strani tipi di segni, più simili a vesciche da bruciatura che a lividi. Avrebbe dovuto farli esaminare dal medico della Compagnia. Poi colse il loro modo di parlare, e il sospetto si trasformò in certezza.

"Questi non sono come gli altri: indossano abiti pregiati e camminano con orgoglio. Hanno un aspetto severo, ma non crudele. Sono i veri padroni qui; gli altri sono solo servitori."

Afferrò il braccio del direttore e lo tirò da parte.

"Conosci quella lingua?" chiese. Quando l'uomo chiamato Dosu Golan scosse la testa, continuò: "È Kharanda; è un dialetto parlato da un popolo nella valle del Gange, in India, nel Settore Kholghoor del Quarto Livello."

Dosu Golan sbatté le palpebre e il suo volto rimase privo di espressione per un momento.

"Vuoi dire che vengono da fuori tempo?" chiese. "Ne sei sicuro?"

"Ho fatto due anni nel Kholghoor del Quarto Livello con la Polizia Paratemporale, prima di accettare questo lavoro", rispose l'uomo chiamato Kiro Soran. "E un'altra cosa. Quei segni di frusta sono stati fatti con una specie di frusta elettrica. Non con questi scustini di cuoio grezzo che usano i Calera."

Al direttore della piantagione occorsero cinque secondi per fare i conti. La risposta lo spaventò.

"Kirv, questo causerà un tumulto semplicemente orrendo, fino all'ufficio principale della Linea Temporale Domestica", disse. "Non so cosa farò..."

"Beh, io so cosa devo fare." Il capitano alzò la voce, usando la lingua locale: "Sergente! Corra al corpo di guardia e dica al sergente Adarada di montare a cavallo con venti dei suoi uomini e di inseguire quei Calera che ci hanno venduto questi schiavi. Sono diretti lungo la strada verso il fiume. Gli dica di riportarli tutti indietro, specialmente il loro capo, Coru-hin-Irigod, e lui lo voglio vivo e in grado di rispondere alle domande. E poi prenda il signore dal mantello bianco Urado Alatena e torni qui."

"Agli ordini, capitano." Le guardie erano tutte di popolo Yarana; detestavano profondamente i Calera. Il sergente fece un saluto, si voltò e corse via.

"Poi, dovremo isolare questi schiavi", disse Kiro Soran. "Faresti meglio a fare un rapporto completo alla Compagnia il prima possibile. Io ho intenzione di trasporre verso la Linea Temporale del Terminale di Polizia e fare il mio rapporto al Sottocapo Regionale di Settore. Poi..."

"Ora aspetta un momento, Kirv", protestò Dosu Golan. "Dopotutto, sono io il direttore, anche se sono nuovo qui. Spetta a me prendere le decisioni..."

Kiro Soran scosse la testa. "Mi dispiace, Doth. Non questa volta", disse. "Conosci i termini con cui sono stato assunto dalla Compagnia. Sono ancora un agente operativo della Polizia Paratemporale e tornerò in servizio non appena potrò trasporre al Terminale di Polizia. Guarda; qui ci sono cento uomini e donne che sono stati spostati da una linea temporale, in un settore paratemporale di probabilità, a un altro. Il mondo da cui queste persone provengono non esiste nemmeno in questo continuum spazio-temporale. C'è solo un modo in cui potrebbero essere arrivati qui, ed è quello in cui siamo arrivati noi: in un campo di trasposizione paratemporale Ghaldron-Hesthor. Puoi proseguire da qui quanto vuoi, ma l'unica cosa che ne risulta è un caso per la Polizia Paratemporale. Faresti meglio a includere nel tuo rapporto il fatto che sono tornato allo status di polizia; la mia paga della Compagnia dovrebbe essere interrotta da ora. E finché non verrà inviato qualcuno di grado superiore al mio, sono io il responsabile completo. Codice di Trasposizione Paratemporale, Sezione XVII, Articolo 238."

Il direttore della piantagione annuì. Kiro Soran sapeva come doveva sentirsi; posò una mano gentilmente sulla spalla del più giovane.

"Capisci com'è, Doth; questa è l'unica cosa che posso fare."

"Capisco, Kirv. Conta su di me per qualsiasi cosa." Guardò gli schiavi dalla pelle scura e intorno alla sua bocca apparvero rughe di orrore e disgusto. "Pensare che qualcuno della nostra stessa gente possa fare una cosa del genere! Spero che tu riesca a prendere quei diavoli! Ti trasponi fuori, adesso?"

"Tra pochi minuti. Mentre sono via, fai visitare quelle ferite da frusta al medico. Quelle cose potrebbero infettarsi. Fortunatamente, è uno dei nostri."

"Sì, certamente. E farò isolare questi schiavi, e se Adarada riporterà Coru-hin-Irigod e la sua banda prima che tu torni, li farò rinchiudere in attesa di te. Suppongo tu voglia narco-ipnotizzare e interrogare l'intero gruppo, schiavi e schiavisti?"

Il caposquadra, conosciuto localmente come Urado Alatena, entrò nel recinto.

"Cosa succede, Kirv?" chiese.

L'agente della Polizia Paratemporale glielo spiegò brevemente. Il caposquadra fischiò, lanciò un'occhiata rapida agli schiavi più vicini e annuì.

"Sapevo che c'era qualcosa di strano in loro", disse. "Doth, che cosa semplicemente bestiale che deve succedere, due giorni dopo che hai preso il comando qui!"

"Non è colpa sua", disse l'agente della Polizia Paratemporale. "Sono io quello con cui la Compagnia se la prenderà, ma preferisco che se la prendano con me piuttosto che con il vecchio Tortha Karf. Bene, tenete tutto sotto controllo finché non torno", disse a entrambi. "Avremo bisogno di una sorta di storia per i locali. Vediamo... Spiegate alle guardie, sentendo alcuni degli schiavi più chiacchieroni, che questi schiavi provengono dal continente asiatico, che sono di un popolo amico del nostro e che sono stati rapiti dai pirati, nostri nemici. Dovrebbe spiegare tutto in modo soddisfacente."

Sulla strada per la casa della piantagione, vide un gruppo di schiavi locali che fissava con curiosità il recinto e notò che le guardie avevano tolto i fucili dalla spalla e innescato le baionette. Nessuno di loro aveva idea, naturalmente, di cosa fosse successo, ma sembravano tutti sapere, per una sorta di ESP, che qualcosa andava seriamente storto. Le cose sarebbero peggiorate, inoltre, quando estranei avrebbero iniziato ad arrivare, apparentemente dal nulla, alla piantagione.

* * * * *

Verkan Vall attese che la piccola donna dagli occhi scuri seduta dall'altra parte del tavolo circolare si fosse servita da una delle ciotole sul disco rotante al centro, poi lo ruotò per portare il vassoio di prosciutto di cinghiale freddo verso di sé.

"Ne vuoi un po', Dalla?" chiese, trasferendo una fetta di prosciutto e un cucchiaio di salsa al vino sul suo piatto.

"No, prenderò un po' di selvaggina", disse la ragazza dai capelli neri accanto a lui. "E un po' di fagioli sottaceto. Ci riempiremo di maiale per il prossimo mese."

"Pensavo che la gente del Settore Dwarma fosse vegetariana", disse Jandar Jard, il costumista teatrale. "La maggior parte dei popoli non violenti lo è, non è vero?"

"Beh, gli abitanti di Dwarma non hanno alcun tabù specifico contro il togliere la vita", gli disse Bronnath Zara, la donna dagli occhi scuri con l'abito dai colori vivaci. "Sono solo assolutamente non combattivi, non aggressivi. Quando ero nel Settore Dwarma, ci fu uno scandalo orribile nel villaggio in cui alloggiavo. Sembra che un contadino e un macellaio abbiano litigato per il prezzo di un maiale. Hanno persino alzato la voce e si sono urlati contraddizioni a vicenda. Era successo due anni prima e la gente ne parlava ancora."

"Non pensavo avessero nemmeno denaro", disse Hadron Dalla, la moglie di Verkan Vall.

"Non ne hanno", disse Zara. "È tutto baratto e scambio. Cosa userete tu e Vall come mezzo di sostentamento visibile, mentre sarete lì?"

"Oh, ho il mio mandolino e ho imparato tutte le canzoni tradizionali Dwarma tramite ipno-meccanica", disse Dalla. "E Transtime Tours sta equipaggiando Vall con una borsa di attrezzi; farà lavori di riparazione e falegnameria."

"Oh, bene; sarete i benvenuti ovunque", disse Zara, la scultrice. "Sono sempre felici di intrattenere un cantante, e per persone che fanno il lavoro decorativo raffinato che fanno loro, sono i meccanici pratici più incompetenti che abbia mai visto o sentito. Viaggerete di villaggio in villaggio?"

"Sì. La storia di copertura è che siamo amanti che hanno lasciato il loro villaggio per non rendere infelice l'ex moglie di Vall con la nostra presenza", disse Dalla.

"Oh, bene! È interamente nella tradizione romantica Dwarma", approvò Bronnath Zara. "Di solito, sapete, non amano viaggiare. Hanno un detto: 'Felici sono gli alberi, dimorano nel loro luogo; tristi sono i venti, per sempre vagano'. Ma questa sarà un'ottima spiegazione."

Thalvan Dras, l'uomo corpulento con la barba nera e il lungo cappotto rosso e la fascia di tessuto d'oro che si rilassava sul posto del padrone di casa, rise.

"Riesco proprio a vedere Vall che ripara pentole e Dalla che suona quel mandolino e canta", disse. "Almeno, vi allontanerete dal lavoro di polizia. Non credo che abbiano niente di simile alla polizia nel Settore Dwarma, vero?"

"Oh, no; non hanno nemmeno un concetto del genere", disse Bronnath Zara. "Quando qualcuno fa qualcosa di sbagliato, i suoi vicini vanno tutti a parlargli finché non si vergogna, poi tutti lo perdonano e fanno un banchetto. Sono persone adorabili, così gentili e miti. Ma vi stancherete terribilmente di loro tra circa un mese. Non hanno assolutamente alcun rispetto per la privacy di nessuno. Anzi, sembra leggermente indecente per loro che qualcuno desideri la privacy."

Uno dei servitori umani di Thalvan Dras entrò nella stanza, tossì in tono di scusa e disse:

"Una chiamata al visifono per Sua Valore, il Mavrad di Nerros."

Vall continuò a sgranocchiare prosciutto e salsa al vino; il servitore ripeté l'annuncio un po' più forte.

"Vall, ti stanno chiamando!" gli disse Thalvan Dras, con un tocco di impazienza.

Verkan Vall sembrò confuso per un istante, poi sorrise. Era passato così tanto tempo da quando si era preso la briga di pensare a quell'antiquato titolo nobiliare...

"Vall probabilmente ha dimenticato di avere un titolo", rise una ragazza dall'altra parte del tavolo, che indossava un abito quasi trasparente e nient'altro.

"È qualcosa che il Mavrad di Mnirna e Thalvabar non dimentica mai", disse Jandar Jard, con quella che, in una donna, sarebbe stata acidità.

Thalvan Dras gli lanciò uno sguardo di rabbia velenosa rapidamente represso, poi disse qualcosa, più a Verkan Vall che a Jandar Jard, riguardo al fatto che i titoli nobiliari sono i segni della posizione sociale e della responsabilità che chi li porta non dovrebbe mai dimenticare. Quella stoccata, pensò Vall seguendo il servitore fuori dalla stanza, era stata un errore da parte di Jard. Un dramma musicale, per il quale aveva disegnato le scenografie, doveva debuttare qui a Dhergabar tra altri dieci giorni. Thalvan Dras avrebbe coltivato il rancore, e una parola del Mavrad di Mnirna e Thalvabar avrebbe spinto una dozzina di critici a denigrare il lavoro di Jandar. D'altra parte, forse era stato furbo da parte di Jandar Jard inimicarsi Thalvan Dras; per ogni critico che si inchinava servilmente al ricco nobile, ce n'erano almeno altri due che lo detestavano indicibilmente, e si sarebbero precipitati a difendere Jandar Jard, e nel tumulto che ne sarebbe seguito, le scenografie avrebbero ottenuto più pubblicità del dramma stesso.

* * * * *

Nella cabina del visifono, Vall trovò una ragazza in camicetta verde, con l'insegna della Polizia Paratemporale sulla spalla, che guardava dallo schermo. La parete dietro di lei era verde pallido a strisce oro e nere.

"Ciao, Eldra", la salutò.

"Salve, Assistente del Capo: mi dispiace disturbarti, ma il Capo vuole parlarti. Solo un momento, per favore."

Lo schermo esplose in un lampo caleidoscopico di luci e colori, poi si schiarì di nuovo. Questa volta, un uomo guardò fuori. Era decisamente in età avanzata; vicino al suo trecentesimo anno. I capelli, di un grigio ferro uniforme, stavano iniziando a diradarsi davanti, e stava acquisendo gli inizi di un doppio mento. Si chiamava Tortha Karf, ed era il Capo della Polizia Paratemporale e superiore di Verkan Vall.

"Ciao, Vall. Sono contento di essere riuscito a localizzarti. Quando partirete tu e Dalla?"

"Appena potremo allontanarci da questo pranzo, qui. Oh, diciamo un'ora. Prenderemo un razzo per Zarabar e trasporremo da lì al Terminale Passeggeri Sedici, e da lì al Settore Dwarma."

"Beh, Vall, odio disturbarti così", disse Tortha Karf, "ma vorrei che passassi dal Quartier Generale sulla strada per l'aeroporto spaziale. È successo qualcosa - potrebbe essere una faccenda molto brutta - e vorrei parlarne con te."

"Beh, Capo, lasciami ricordare che questa vacanza, che ho dovuto rimandare già quattro volte, era in arretrato da quattro anni", disse Vall.

"Sì, Vall, lo so. Hai lavorato molto duramente, e tu e Dalla avete diritto a un po' di tempo insieme. Voglio solo che tu dia un'occhiata a una cosa, prima di partire."

"Dovrà essere un'occhiata veloce. Il nostro razzo decolla tra due ore."

"Potrebbe volerci un po' di più; se è così, tu e Dalla potrete trasporre al Terminale di Polizia e prendere un razzo per l'Equivalente di Zarabar, e trasporre da lì al Passeggeri Sedici. Risparmieresti tempo se portassi Dalla con te al Quartier Generale."

"A Dalla non piacerà", disse Vall, minimizzando.

"No. Temo di no." Tortha Karf si guardò intorno con apprensione, come se stesse valutando i danni che una Hadron Dalla infuriata avrebbe potuto causare all'arredamento del suo ufficio. "Beh, cerca di arrivare qui il prima possibile."

* * * * *

Thalvan Dras stava discorrendo, quando Vall tornò, di una delle sue preoccupazioni preferite.

"... Motivo per cui sto prendendo un interesse così particolarmente attivo nelle Mostre d'Arte di quest'anno; sono rimasto turbato dalla misura in cui molti dei nostri artisti si sono accontentati di derivare i loro motivi, persino le loro tecniche, dall'arte fuori tempo." Stava usando la sua voce da oratore, piuttosto che quella conversazionale. "Non cedo a nessuno nel mio apprezzamento per l'arte fuori tempo - sapete tutti con quanta devozione colleziono oggetti d'arte da tutto il paratempo - ma i nostri artisti dovrebbero sforzarsi di esprimere i loro valori artistici nei nostri stessi idiomi artistici."

Vall si chinò sulla spalla di sua moglie.

"Dobbiamo andare, subito", sussurrò.

"Ma il nostro razzo non decolla per due ore..."

Thalvan Dras aveva smesso di parlare e li guardava con fastidio.

"Devo andare al Quartier Generale prima di partire. Risparmieremo tempo se verrai con me."

"Oh, no, Vall!" Lei lo guardò con costernazione. "Era Tortha Karf, a chiamare?" Ripose il piatto sul tavolo e si alzò in piedi.

"Mi dispiace terribilmente, Dras," si rivolse al loro ospite. "Ho appena ricevuto una chiamata da Tortha Karf. Alcuni dettagli minori che devono essere chiariti, prima che io lasci la Linea Temporale Domestica. Se volete accettare i nostri ringraziamenti per un pranzo meraviglioso--"

"Ma certamente, Vall. Brogoth, vuoi chiamare--" Accennò una risatina. "Sono così abituato ad avere Brogoth Zaln al mio fianco che avevo dimenticato che non fosse qui. Aspetta. Chiamerò uno dei servitori per farvi avere un'auto."

"Non disturbarti; prenderemo un aereotaxi," gli disse Vall.

"Ma non potete assolutamente prendere un taxi pubblico!" Il nobile dalla barba nera era scioccato da un'idea così oscena. "Farò preparare un'auto per voi tra pochi minuti."

"Spiacente, Dras; dobbiamo fare in fretta. Prenderemo un taxi sul tetto. Arrivederci a tutti; mi dispiace dover scappare così. Ci vediamo al nostro ritorno."

* * * * *

Hadron Dalla osservava abbattuta le verdi scogliere e le scarpate del Palazzo del Paratempo che si stagliavano sopra la città davanti a loro e che cominciavano a scivolare sotto l'aereotaxi. Si sentiva come una prigioniera ricatturata nel momento in cui un tentativo di fuga stava per avere successo.

"Lo sapevo," disse. "Sapevo che avrebbe trovato qualcosa. Sta cercando di farci rompere, proprio come fece vent'anni fa."

Vall spense la sigaretta e non disse nulla. Non era vero, e lei lo sapeva bene quanto lui. C'erano stati molti altri fattori nel disfacimento del loro precedente matrimonio, la maggior parte dei quali dovuti a lei stessa. Ma quello era vent'anni fa, si disse. Questa volta sarebbe stato diverso, se solo...

"Davvero, Vall, non gli sono mai piaciuta," continuò. "È geloso di me, credo. Tu dovrai essere il suo successore, quando andrà in pensione, e lui pensa che io non sia una buona influenza..."

"Oh, sciocchezze, Dalla! Al Capo sei sempre piaciuta," rispose Vall. "Se non fosse così, credi che ci inviterebbe sempre in quella sua fattoria, sul Quinto Livello in Sicilia? È solo che questo nostro lavoro non ha mai fine; spunta sempre qualcosa, fuori dal tempo."

La musica che il taxi stava suonando svanì. "Palazzo del Paratempo, subito sotto," disse una voce femminile leggera. "Quale piattaforma d'atterraggio, prego?" Vall si sporse in avanti e premette i pulsanti davanti a sé. Qualcosa nel cervello elettronico del taxi emise una rapida serie di scatti mentre passava dal raggio generale del Palazzo del Paratempo a quello della piattaforma d'atterraggio della Polizia del Paratempo, poi disse: "Grazie." L'edificio sottostante sembrò ruotare verso l'alto mentre il taxi scendeva. Poi il campo antigravitazionale si interruppe, la portiera del taxi scattò aperta e il taxi disse: "Arrivederci, ora. Viaggia ancora con me, qualche volta."

Attraversarono la piattaforma d'atterraggio, entrarono nel pozzo antigravitazionale e scesero fluttuando; alla fine di un corridoio, più in basso, Vall aprì la porta dell'ufficio di Tortha Karf e la fece passare davanti a sé.

Tortha Karf, all'interno del semicerchio della sua scrivania, stava parlando in un telefono a registrazione mentre si avvicinavano. Spense la macchina e fece un cenno con la mano, con una sigaretta tra le dita.

"Venite pure dietro e sedetevi," invitò. "Sarò da voi tra un momento." Poi riaccese il telefono e continuò a parlare... qualcosa riguardo alla valutazione dei suggeritori, alla trasmissione dei rapporti e alla minore dipendenza dalle attrezzature robotiche. "Firmate quello, è un mio ordine personale, e assicuratevi che venga trasmesso a tutti, fino al livello di Sottocapo Regionale di Settore incluso," concluse, poi riagganciò il telefono e si voltò verso di loro.

"Mi dispiace per questo," disse. "Sedetevi, vi prego. Sigarette?"

Lei scosse la testa e si sedette su una delle sedie dietro la scrivania; iniziò a rilassarsi, poi si riprese e si sedette dritta, con le mani in grembo.

"Questo non interferirà con la vostra vacanza, Vall," stava dicendo Tortha Karf. "Ho solo bisogno di un piccolo aiuto prima che trasponiate fuori."

"Dobbiamo prendere il razzo per Zarabar tra un'ora e mezza," gli ricordò Dalla.

"Non preoccupatevi di questo; se perdete il razzo commerciale, i nostri razzi della polizia possono concedergli un'ora di vantaggio e superarlo prima che arrivi a Zarabar," disse Tortha Karf. Poi si voltò verso Vall. "Ecco cosa è successo," disse. "Uno dei nostri agenti sul campo, in servizio distaccato come capitano della guardia per la Consolidated Outtime Foodstuffs in una piantagione di frutta nel Nord America occidentale, Terzo Livello Settore Esaron, stava controllando un gruppo di schiavi che erano stati venduti alla piantagione da un mercante di schiavi locale. Li ha sentiti parlare tra loro... in Kharanda."

Dalla colse il significato di ciò prima di Vall. All'inizio rimase perplessa; poi, suo malgrado, fu inorridita e arrabbiata. Tortha Karf stava spiegando a Vall dove e su quale settore paratemporale si parlasse il Kharanda.

"Non c'è possibilità che questo agente, Skordran Kirv, possa essersi sbagliato. Ha lavorato per un po' sul Settore Kholghoor, lui stesso; conosceva la lingua grazie all'ipno-meccanica e a due anni di utilizzo," stava dicendo Tortha Karf. "Così si è ordinato di tornare in servizio, ha fatto isolare gli schiavi, ha fatto arrestare i mercanti di schiavi e poi ha trasposto al Terminale di Polizia per fare rapporto. Il Sottocapo SecReg, il vecchio Vulthor Tharn, lo ha confermato al comando in questa piantagione del Settore Esaron e gli ha assegnato un paio di detective e uno psichista."

"Quando è successo?" chiese Vall.

"Ieri. Giorno Uno-Cinque-Nove. Circa alle 15:00 ora locale."

"Ventitrécento ora di Dhergabar," commentò Vall.

"Sì. E l'ho appena scoperto. È arrivato nel riassunto generale dei rapporti di tarda mattinata; voce molto poco appariscente, nessun simbolo di urgenza speciale o altro. Fortunatamente, uno degli editori dei rapporti lo ha notato e ha inviato un messaggio al Terminale di Polizia per una copia del rapporto originale."

"È passato molto tempo dall'ultima volta che abbiamo avuto qualcosa del genere," disse Vall, studiando la punta incandescente della sua sigaretta, il volto che assumeva l'espressione curiosamente distaccata di un richiamo cosciente della memoria. "Cinquant'anni fa; la volta in cui quella banda rapì alcune ragazze dal Secondo Livello Settore Impero Triplanetario e le vendette nell'harem di un sultano del Quarto Livello Indo-Turaniano."

"Sì. Quello fu il tuo primo caso indipendente, Vall. Fu allora che iniziai a pensare che saresti diventato davvero un buon poliziotto. Un cittadino rinnegato del Primo Livello e quattro o cinque delinquenti del proletariato di ServSec, con un convogliatore rubato da cinquanta piedi. Questa sembra un'operazione piuttosto più ambiziosa." Dalla tirò fuori una delle sue sigarette e la accese. Vall e Tortha Karf stavano parlando da poliziotti riguardo al metodo operativo e alla possibile dimensione della banda coinvolta, e del perché gli schiavi fossero stati spediti fino alla costa occidentale del Nord America.

"C'è sempre una vendita pronta per gli schiavi nel Settore Esaron," stava dicendo Vall. "E ci sono così tanti piccoli stati indipendenti, e lingue diverse, che gli stranieri non sarebbero particolarmente appariscenti."

"E con questa invasione barbarica in corso nel Settore Kholghoor, gli schiavi si potevano recuperare a buon mercato," aggiunse Tortha Karf.

Nonostante la sua determinazione a boicottare la conversazione, la curiosità iniziò ad avere la meglio su di lei. Aveva trascorso un anno e mezzo nel Settore Kholghoor, indagando sui presunti poteri psichici dei sacerdoti locali. Non c'era nulla di vero: le profezie non erano precognizione, erano deduzioni astute, e i miracoli non erano psicocinesi, erano giochi di prestigio. Si ritrovò a chiedere:

"Che invasione barbarica è questa?"

"Oh, popolazioni nomadi dell'Asia Centrale, i Croutha," le disse Tortha Karf. "Sono scesi attraverso il Passo Khyber circa tre mesi fa, hanno virato a est e hanno colpito le sorgenti del Gange. Senza premere un sacco di pulsanti per scoprirlo esattamente, direi che sono già a metà strada verso la regione del delta. Il capo sembra essere un condottiero chiamato Llamh Droogh il Rosso. Molte compagnie commerciali del paratempo stanno urlando per ottenere permessi per introdurre armi da fuoco nel Settore Kholghoor per proteggere i loro possedimenti lì."

Lei annuì. Il Settore Kholghoor del Quarto Livello apparteneva a quello che era noto come Raggruppamento di Settore Base Indo-Gange-Irriwady; la probabilità che la civiltà si fosse sviluppata tardi nel subcontinente indiano, con il resto del mondo, inclusa l'Europa, nella selvaggia Età della Pietra o nella barbarie della prima Età del Bronzo. I Kharanda, il popolo tra cui aveva un tempo svolto lavoro di ricerca sul campo, avevano sviluppato una cultura pre-meccanica, basata sulla forza animale, sull'artigianato e sulle armi bianche. Poteva immaginare le strade intasate di fuggitivi dagli invasori barbari, il convogliatore nascosto tra gli alberi, gli schiavisti in agguato...

Attenta, Dalla! Non lasciare che quel vecchio mascalzone faccia leva sui tuoi sentimenti!

* * * * *

"Bene, cosa vuoi che faccia, Capo?" stava chiedendo Vall.

"Beh, devo sapere esattamente in cosa è probabile che questa situazione si sviluppi, e voglio sapere perché Vulthor Tharn ci sia rimasto seduto sopra da quando Skordran Kirv glielo ha riferito..."

"Posso rispondere alla seconda ora," rispose Vall. "Vulthor Tharn deve andare in pensione tra pochi anni. Ha un record negativamente buono, indistinto. Sta cercando di andare sul sicuro."

Tortha Karf annuì. "È quello che pensavo. Senti, Vall; supponi che tu e Dalla trasponiate da qui al Terminale di Polizia, andiate all'Equivalente di Novilan, diate una rapida occhiata e facciate rapporto a me, e poi prendiate il razzo per l'Equivalente di Zarabar e continuiate il vostro viaggio verso il Settore Dwarma. Potrebbe ritardarvi di otto o dieci ore, ma..."

"Più vicino alle ventiquattro," disse Vall. "Dovrei trasporre in questa piantagione, nel Settore Esaron. Che ne dici, Dalla? Vorresti farlo?"

Esitò per un momento, arrabbiata con lui. Non voleva rifiutare, e stava cercando di farle fare la scelta al posto suo.

"Lo so, è un'imposizione maledetta, Dalla," le disse Tortha Karf. "Ma è importante che io ottenga una stima rapida e completa della situazione. Questa potrebbe essere una cosa molto seria. Se si tratta di un incidente isolato, può essere gestito in modo routinario, ma temo che non lo sia. Ha tutti i segni di un'operazione su larga scala, e se si tratta di una questione di rapimenti di massa da un settore e trasposizioni in un altro, puoi vedere che minaccia sia per il Segreto del Paratempo."

"Considerazioni morali a parte," disse Vall. "Non c'è bisogno di discuterne; sono troppo ovvie."

Lei annuì. Per oltre dodicimila anni, le persone della sua razza e di quella di Vall e di Tortha Karf erano esistite come parassiti su tutti gli innumerevoli altri mondi di probabilità alternata sulla dimensione laterale del tempo. I parassiti intelligenti non danneggiano mai i loro ospiti e cercano di non rivelare mai la loro esistenza.

"Potremmo farlo, vero, Vall?" chiese, arrabbiata con se stessa per aver ceduto. "E se vuoi interrogare questi schiavi, io parlo Kharanda e so come pensano. E sono una tecnica narco-ipnotica qualificata e autorizzata."

"Beh, è splendido, Dalla!" si entusiasmò Tortha Karf. "Aspetta un momento; invierò un messaggio al Terminale di Polizia affinché prepari un razzo per voi."

"Avrò bisogno di un ipno-meccanico per il Kharanda, io stesso," disse Vall. "Dalla, conosci l'Acalan?" Quando lei scosse la testa, lui si voltò di nuovo verso Tortha Karf. "Senti; sono circa quattro ore di viaggio in razzo fino all'Equivalente di Novilan. Diciamo che facciamo installare le macchine ipno-meccaniche nel razzo; Dalla e io possiamo fare le nostre lezioni di lingua durante il tragitto ed essere pronti a metterci al lavoro non appena atterriamo."

"Buona idea," approvò Tortha Karf. "Ordinerò che venga fatto subito. Ora..."

Stranamente, non si sentiva così arrabbiata, ora che aveva impegnato se stessa e Vall. A pensarci bene, non era mai stata sulla Linea Temporale del Terminale di Polizia; pochissime persone, al di fuori della Polizia del Paratempo, lo erano mai state. E aveva sempre voluto saperne di più sul lavoro di Vall e parteciparvi con lui. E se avesse fatto in modo che lui rifiutasse, sarebbe stata una cosa brutta tra loro per tutto il tempo in cui sarebbero stati nel Settore Dwarma. Ma in questo modo...

* * * * *

La grande sala circolare dei convogliatori era affollata, come lo era stata ogni minuto di ogni giorno negli ultimi diecimila anni. Alla grande scrivania circolare al centro, gli agenti di polizia in partenza o di ritorno si registravano con gli impiegati robotici cilindrici a sommità piatta, o parlavano con gli assistenti umani. Alcuni indossavano l'uniforme verde regolamentare; altri, come lui, erano in abiti civili; altri ancora erano in costumi fuori dal tempo provenienti da tutto il paratempo. Vesti frangiate, fasce di tessuto d'oro e berretti conici del Secondo Livello Settore Khiftan; cotte di maglia ed elmi Proto-Ariani del Quarto Livello; le brevi tuniche e i kilt del Quarto Livello Settore Alessandrino-Romano; il perizoma, il berretto di feltro e i pugnali Zarkantha; c'erano paramenti sacerdotali rigidi d'oro, e uniformi militari; c'erano pantaloni, stivali alti e gambe nude; blaster, spade, pistole, archi, faretre e lance. E il posto era rumoroso a causa di una babele di voci e del ticchettio delle telescriventi.

Dalla si stava guardando intorno con sorpresa e gioia; per lei, la vacanza era già iniziata. Lui era contento; per un momento, aveva temuto che lei potesse esserne infelice. La guidò attraverso la folla fino alla scrivania, parlò per un po' con uno degli assistenti umani e scoprì quale fosse il loro convogliatore. Era una navetta a destinazione fissa, operativa solo tra la Linea Temporale Domestica e il Terminale di Polizia, da cui venivano instradate la maggior parte delle operazioni della Polizia del Paratempo. Fece entrare Dalla attraverso la porta scorrevole, la seguì e chiuse dietro di sé, chiudendo a chiave. Poi, prima di chiudere l'interruttore di accensione, estrasse un'arma simile a una pistola e la controllò.

In teoria, il campo di trasposizione paratemporale Ghaldron-Hesthor non era influenzato da oggetti materiali al suo esterno. In pratica, tuttavia, tali oggetti occasionalmente si intromettevano, e a volte erano vivi e ostili. L'ultima volta che era stato in questa sala convogliatori, aveva visto un quartetto di ufficiali di ritorno emergere da una cupola di trasposizione trascinando un leone morto per la coda. Lo storditore a raggi sigma, che portava con sé, era l'unica arma che potesse essere usata, date le circostanze. Non aveva alcun effetto su nessuna struttura materiale e poteva essere usato all'interno di un convogliatore attivato senza alterare la rete conduttrice, come farebbe, per esempio, un proiettile o la vibrazione di un paralizzatore ultrasonico, ed era istantaneamente fatale per qualsiasi cosa dotata di un sistema nervoso centrale. Era anche una buona arma da usare fuori dal tempo per quel motivo; anche sulla linea temporale più civilizzata, l'autopsia più elaborata non avrebbe rivelato alcuna causa specifica di morte.

"Com'è il Settore Esaron?" chiese Dalla, mentre la cupola del convogliatore intorno a loro scintillava di luce mutevole e svaniva.

"Terzo Livello; probabilità di un tentativo fallito di colonizzare questo pianeta da Marte circa centomila anni fa," disse. "Alcuni sopravvissuti, un carico di nave o giù di lì, furono lasciati a se stessi mentre la civiltà madre su Marte si estingueva. Persero ogni traccia della loro cultura marziana originale, persino il ricordo della loro origine extraterrestre. Circa milletrecento o duemila anni fa, si sviluppò una civiltà elettrochimica ragionevolmente avanzata e iniziarono a lavorare con l'energia nucleare e svilupparono astronavi a propulsione a reazione. Ma si erano concentrati così tanto sulle scienze inorganiche, e avevano trascurato così tanto le bio-scienze, che quando lanciarono la loro prima nave per Venere non avevano ancora sviluppato la teoria dei germi delle malattie."

"Cosa successe quando incontrarono la febbre del vomito verde?" chiese Dalla.

"Più o meno quello che ti aspetteresti. La prima, e unica, nave a tornare la riportò sulla Terra. Naturalmente, nessuno sapeva cosa fosse, e prima che l'epidemia finisse, aveva quasi spopolato questo pianeta. Poiché i sopravvissuti non sapevano nulla dei germi, diedero la colpa all'ira degli dei, la vecchia storia del ricorso al soprannaturale in assenza di una spiegazione nota, e un culto fanaticamente antiscientifico prese il controllo. Ovviamente, il viaggio spaziale era tabù; così come l'energia nucleare e persino quella elettrica. Per qualche ragione, l'energia a vapore e la polvere da sparo non erano offensive per gli dei. Tornarono a una cultura di basso livello basata sulla forza del vapore e sulla polvere nera, e non sono andati oltre fino ad oggi. Le regioni relativamente civilizzate si trovano sulla costa orientale dell'Asia e sulla costa occidentale del Nord America; la razza civilizzata è più o meno caucasica. L'organizzazione politica è appena al di sopra del livello tribale, migliaia di piccoli regni, repubbliche, principati, possedimenti feudali e covi di briganti. Le industrie principali sono il brigantaggio, la pirateria, le razzie di schiavi, il furto di bestiame e la guerra intercomunale. Hanno alcune ferrovie a vapore sgangherate e alcuni battelli a vapore sui fiumi. Vendiamo loro carbone e manufatti, per lo più in cambio di generi alimentari e tabacco. La Consolidated Outtime Foodstuffs ha la concessione del settore. È una delle compagnie da cui Thalvan Dras ricava i suoi soldi."

Erano scesi attraverso i civilizzati Secondo e Terzo Livello e stavano lasciandosi il Quarto alle spalle entrando nel Quinto, esistente nella probabilità di un mondo senza popolazione umana. Di tanto in tanto, intorno a loro, coglievano brevi lampi di edifici, porti per razzi, spazioporti e piattaforme d'atterraggio, mentre il convogliatore li portava attraverso strette fasce paratemporali sulle quali la loro stessa civiltà aveva stabilito avamposti: Commerciale del Quinto Livello, Passeggeri del Quinto Livello, Settore Industriale, Settore dei Servizi.

Alla fine la cupola del convogliatore intorno a loro scintillò fino a diventare visibile e si materializzò; quando emersero, c'erano poliziotti in uniforme verde che entrarono per perquisire la cupola con gli storditori estratti, per assicurarsi che non avessero raccolto nulla di pericoloso lungo la strada. La stanza all'esterno era simile a quella che avevano lasciato sulla Linea Temporale Domestica, persino per la folla mutevole e rumorosa in costumi incongruamente mescolati.

* * * * *

Il porto per razzi distava dieci minuti di viaggio in aereomobile dal terminale dei convogliatori; quando salirono sullo stratorazzo dalle ali tozze, Vall vide che due dei sedili dei passeggeri avevano armadietti metallici quadrati imbullonati al loro posto dietro e caschi in plastica blu su bracci oscillanti montati sopra di essi.

"È tutto pronto," disse loro il pilota. "Dottoressa Hadron, lei si sieda a sinistra; quell'armadietto è caricato con il nastro linguistico per l'Acalan. Il suo è caricato con un nastro di Kharanda; quella è la lingua del Settore Kholghoor del Quarto Livello che voleva, Assistente del Capo. Volete che vi aiuti a sistemarvi sui sedili?"

"Sì, per favore. Ecco, Dalla, lo sistemerò io per te."

Dalla stava già dormendo quando il pilota le stava regolando il casco e le stava facendo l'iniezione. Non sentì mai il razzo inclinarsi in posizione di lancio e, mentre dormiva, la lingua Kharanda, con tutto il suo vocabolario e la sua grammatica, divenne parte della sua conoscenza subconscia, necessitando solo della pronuncia mentale di un simbolo di innesco per portarla alla coscienza. Il pilota stava già slacciando e sollevando il suo casco quando aprì gli occhi. Dalla, accanto a lui, stava sorseggiando una tazza di vino speziato.

Sulla piattaforma d'atterraggio del Quartier Generale Regionale di Settore presso l'Equivalente di Novilan, quattro o cinque persone li stavano aspettando. Vall riconobbe il sottocapo, Vulthor Tharn, che presentò un altro uomo, con stivali da equitazione e un mantello bianco, come Skordran Kirv. Vall strinse la mano a lui calorosamente.

"Ottimo lavoro, Agente Skordran. Ti sei messo su questa pista prontamente."

"Ho cercato di farlo, signore. Vuole il rapporto ora? Abbiamo mezz'ora di volo fino al nostro equivalente spaziale e un'altra mezz'ora di trasposizione."

"Dammi i dettagli durante il viaggio," disse, e si voltò verso Vulthor Tharn. "I nostri costumi per l'Esaron sono pronti?"

"Sì. Lì nella torre di controllo. Abbiamo un terminale di convogliatore temporaneo allestito a circa duecento miglia a sud di qui, che vi porterà direttamente alla piantagione."

"Che ne dici di cambiarti ora, Dalla," disse. "Sottocapo, vorrei scambiare due parole con lei in privato."

Lui e Vulthor Tharn si scusarono e camminarono verso il bordo della piattaforma d'atterraggio. Il Sottocapo SecReg era esteriormente composto, ma Vall percepì che era preoccupato e in imbarazzo.

"Ora, cosa è stato fatto da quando ha ricevuto il rapporto dell'Agente Skordran?" chiese Vall.

"Beh, signore, sembra che la situazione sia più seria di quanto avessimo previsto. L'Agente sul campo Skordran, che le darà i particolari, dice che c'è ogni indicazione che una banda numerosa e ben organizzata di criminali paratemporali, gente nostra, sia all'opera. Dice di aver trovato prove di attività nel Settore Kholghoor del Quarto Livello che non concordano con alcuna informazione che abbiamo sulle condizioni di quel settore."

"Oltre a trasmettere il rapporto dell'Agente Skordran a Dhergabar tramite il sistema di rapporti robotico, cosa ha fatto al riguardo?"

"Ho confermato l'Agente Skordran al comando dell'indagine locale e gli ho assegnato due detective e uno psichista, signore. Non appena abbiamo potuto fornire l'indottrinamento ipno-meccanico in Kharanda ad altri psichisti, li ho inviati. Ora ne ha quattro e otto detective. A quel punto, avevamo un terminale di convogliatore proprio in questa piantagione della Consolidated Outtime Foodstuffs."

"Perché non ha semplicemente preso in prestito psichisti dalla SecReg per il Kholghoor, India Orientale?" chiese Vall. "Il Sottocapo Ranthar leene avrebbe prestato qualcuno."

"Oh, non potevo fare appello a un'altra SecReg per ottenere uomini senza autorizzazione di un livello superiore. Specialmente non da un'altra Organizzazione di Settore, nemmeno da un'altra Autorità di Livello," disse Vulthor Tharn. "Inoltre, avrebbe richiesto più tempo portarli qui che far fare l'ipno-meccanica al nostro personale."

Aveva ragione sul secondo punto, Vall concordò mentalmente; tuttavia, la sua vera ragione era procedurale.

"Ha avvisato Ranthar Jard di cosa stava succedendo nella sua SecReg?" chiese.

"Cielo, no!" Vulthor Tharn era scandalizzato. "Non ho l'autorità per dire a persone di pari grado in altre organizzazioni di Settore e di Livello cosa fare. Trasmetto i miei rapporti attraverso i canali ufficiali; non era mio compito uscire dalla mia giurisdizione."

E il suo rapporto aveva strisciato attraverso i canali per quattordici ore, pensò Vall.

"Bene, sotto la mia autorità, e in nome del Capo Tortha, mandi immediatamente un messaggio a Ranthar Jard; gli invii ogni singolo frammento di informazione che ha sull'argomento e faccia seguire ogni ulteriore informazione non appena ne viene in possesso. Dubito che troverà qualcosa su una qualsiasi linea temporale che venga sfruttata da paratemporali legittimi. Questa banda probabilmente opera esclusivamente su linee temporali non penetrate; questa faccenda in cui si è imbattuto Skordran Kirv è stato un grave errore da parte di qualche subalterno." Vide Dalla emergere dalla torre di controllo in pantaloni da equitazione, stivali e un mantello bianco, mentre si allacciava una pesante rivoltella. "Ora vado a cambiarmi; lei si dia da fare a chiamare Ranthar Jard. Ci vediamo al mio ritorno."

* * * * *

"Sta prendendo il comando, Assistente del Capo?" chiese Skordran Kirv, mentre l'aeroveicolo si sollevava dalla piattaforma di atterraggio.

"Affatto. Mia moglie ed io stiamo per iniziare le nostre vacanze, non appena avrò scoperto cosa sia successo qui e fatto rapporto al Capo Tortha. I suoi soldati nativi hanno catturato quei mercanti di schiavi?"

"Sì, li hanno presi ieri pomeriggio; li abbiamo noi da allora. Vuole che le racconti tutto esattamente come è successo, Assistente Verkan, o solo una sintesi?"

"Mi dia ciò che secondo lei indica, ricordando che probabilmente sta cercando di analizzare una situazione vasta partendo da un campione molto piccolo."

"È vasta, non c'è dubbio," disse Skordran Kirv. "Questa banda non può contare meno di cento uomini, forse diverse centinaia. Devono avere almeno due trasportatori da duecento piedi e diversi piccoli, oltre a basi su quella che sembra una linea temporale di Quinto Livello, e almeno un cargo aereo da circa cinquemila tonnellate. Stanno operando su un certo numero di linee temporali Kholghoor ed Esaron."

Verkan Vall annuì. "Non pensavo fosse un furto di poco conto," disse.

"Aspetti di sentire il resto. Nel Settore Kholghoor, questa banda è conosciuta come i Mercanti Stregoni; l'abbiamo usato come etichetta di comodo. Si fingono stregoni: vesti nere e maschere con cappuccio coperte di simboli luminosi, amplificatori vocali, aure di luce fredda, armi a energia, trucchi di magia meccanica, quel genere di cose. Hanno terrorizzato a morte i Croutha. La loro procedura consiste nello stabilire campi nella foresta vicino alle città Kharanda recentemente conquistate; poi appaiono ai Croutha, li impressionano con i loro poteri magici e scambiano beni manifatturieri con prigionieri Kharanda. Commerciano principalmente armi da fuoco, apparentemente una sorta di acciarino, e polvere da sparo."

Quindi limitavano le loro operazioni a linee temporali non penetrate; non c'erano stati rapporti di armi da fuoco nelle mani degli invasori Croutha.

"Dopo aver comprato un gruppo di schiavi," continuò Skordran Kirv, "li trasferiscono in questa base presumibilmente di Quinto Livello, dove hanno campi di concentramento. Gli schiavi che abbiamo interrogato erano stati trasportati per via aerea nel Nord America, dove c'è un altro campo di concentramento, e da lì trasferiti su questa linea temporale del Settore Esaron dove li ho trovati. Dicono che c'erano almeno da duemila a tremila schiavi in questo campo di concentramento nordamericano e che vengono trasferiti fuori in piccoli gruppi e sostituiti da altri trasportati per via aerea dall'India. Questo lotto è stato venduto a un Calera di nome Nebu-hin-Abenoz, il capo di una città collinare, Careba, a circa cinquanta miglia a sud-ovest della piantagione. C'erano duecentocinquanta persone in questo gruppo; questo Coru-hin-Irigod ha comprato solo il gruppo che ha venduto alla piantagione."

* * * * *

L'aeroveicolo perse velocità e quota; sotto, la campagna era punteggiata da testate di trasportatori, ognuna spazialmente coesistente con qualche posto di polizia o operazione extra-temporale. Ce n'erano moltissime; la costa occidentale del Nord America era un centro di civiltà su molti settori paratemporali e, mentre le testate dei trasportatori delle compagnie commerciali e passeggeri erano sparse su centinaia di linee temporali di Quinto Livello, quelle della Polizia Paratemporale erano concentrate su una sola. L'auto antigravitazionale girò attorno a una torre d'acciaio di trecento piedi che sosteneva una testata di trasportatore spazialmente coesistente con una all'ultimo piano di un alto edificio extra-temporale, e atterrò davanti a un basso capannone prefabbricato in acciaio. Un uomo in uniforme della polizia uscì a incontrarli. All'interno c'era una cupola di trasporto di cinquanta piedi e un cerchio rosso di cinquanta piedi che segnava il punto di trasposizione di un trasportatore extra-temporale. Entrarono tutti nella cupola e l'operatore attivò il campo di trasposizione.

"Non ha ancora sentito la parte peggiore." Skordran Kirv stava dicendo: "Su questa linea temporale, abbiamo motivo di pensare che il nativo, Nebu-hin-Abenoz, che ha comprato gli schiavi, abbia effettivamente visto il trasportatore dei mercanti di schiavi. Forse lo ha persino visto in funzione."

"Se lo ha fatto, dovremo catturarlo e praticargli un'obliterazione della memoria, o ucciderlo," disse Vall. "Cosa sa di lui?"

"Beh, questa Careba, la città che comanda, è una piccola città fortificata sulle colline. Tutti lì sono imparentati con tutti gli altri; quest'uomo che abbiamo, Coru-hin-Irigod, è figlio di una sorella della moglie di Nebu-hin-Abenoz. Sono tutti banditi, mercanti di schiavi, ladri di bestiame e quant'altro. Negli ultimi dieci anni, Nebu-hin-Abenoz ha comprato schiavi da una fonte segreta. Prima che la gente del Settore Kholghoor iniziasse ad arrivare, erano per lo più bianchi, con pochi individui di pelle scura che avrebbero potuto essere polinesiani. Niente neri: non c'è una razza nera su questo settore, e suppongo che i mercanti di schiavi paratemporali non volessero che venissero fatte troppe domande. Coru-hin-Irigod, sotto narco-ipnosi, ha detto che erano tutti stranieri, che parlavano lingue strane."

"Dieci anni! E questo è il primo indizio che abbiamo avuto," disse Vall. "Non è un buon segno per nessuno di noi. Scommetto che la popolazione di schiavi su alcune di queste linee temporali Esaron è un incubo per un antropologo."

"Perché, se va avanti da dieci anni, devono esserci stati milioni e milioni di persone trascinate via dalle loro linee temporali in schiavitù!" disse Dalla con voce scioccata.

"Dieci anni potrebbero non essere tutto," disse Vall. "Questo Nebu-hin-Abenoz sembra l'unica pista tangibile che abbiamo, al momento. Come opera?"

"Circa ogni dieci giorni, prende dieci o quindici uomini e fa un giorno di viaggio – che può arrivare fino a cinquanta miglia; questi Calera hanno buoni cavalli e sono abili cavalieri – verso le colline. Porta con sé un grande sacco di denaro, tutto oro. Dopo il tramonto, quando ha stabilito l'accampamento, arrivano un paio di sconosciuti vestiti da Calera. Si allontana con loro e, dopo circa un'ora, torna con otto o dieci di questi sconosciuti e un paio di centinaia di schiavi, sempre incatenati in gruppi di dieci. Nebu-hin-Abenoz li paga, prende accordi per il prossimo incontro e la mattina seguente lui e il suo gruppo iniziano a marciare con gli schiavi verso Careba. Aggiungerei che, fino ad ora, questi schiavi sono stati venduti alle miniere a est di Careba; questi sono i primi che sono arrivati nella zona costiera."

"Ecco perché la cosa non è venuta alla luce prima, allora. Il trasportatore arriva ogni dieci giorni, più o meno nello stesso posto?"

"Sì. Pensavo a un modo in cui potremmo intrappolarli," disse Skordran Kirv. "Avrò bisogno di più uomini e attrezzature."

"Li ordini alla Riserva Regionale o Generale," gli disse Vall. "Questa faccenda avrà la massima priorità finché non sarà risolta."

Stava imprecando mentalmente contro la timidezza legata alle procedure di Vulthor Tharn mentre il trasportatore tremolava e si solidificava attorno a loro e la luce rossa sopra la testa diventava verde.

* * * * *

Emersero all'interno di un lungo capannone, con pareti di mattoni crudi e tetto di paglia, con piccole finestre sbarrate poste in alto sopra il pavimento di terra battuta. Era fresco e ombroso, e l'aria era pesante con il profumo di agrumi. C'erano contenitori lungo le pareti, alcuni parzialmente pieni di arance, e pile di cesti di vimini. Un'altra cupola di trasporto si trovava accanto a quella in cui erano arrivati; due uomini in mantello bianco e stivali da equitazione sedevano sul bordo di uno dei contenitori, fumando e parlando.

Skordran Kirv li presentò – Gathon Dard e Krador Arv, detective speciali – e chiese se fosse emerso qualcosa di nuovo. Krador Arv scosse la testa.

"Ne abbiamo ancora circa quaranta da interrogare," disse. "Niente di nuovo nelle loro storie; sempre le stesse due linee temporali."

"Queste persone," spiegò Skordran Kirv, "erano tutti peones nella tenuta di un nobile Kharanda appena sopra la grande ansa del Gange. I Croutha hanno colpito la tenuta del loro padrone circa dieci giorni fa, tempo trascorso. Nel raccontare la loro cattura, la maggior parte dice che la moglie del loro padrone si è uccisa con un pugnale dopo che i Croutha hanno ucciso suo marito, ma circa uno su dieci dice che è stata rapita dai Croutha. Due linee temporali diverse, naturalmente. Quelli che raccontano la storia del suicidio non hanno visto armi da fuoco tra i Croutha; quelli che raccontano la storia del rapimento dicono che avevano tutti una sorta di moschetti e pistole. Stiamo facendo sintesi sintetiche delle due storie."

"Abbiamo problemi con la gente del posto per tutti questi estranei che arrivano," aggiunse Gathon Dard. "Stanno diventando curiosi."

"Dovremo correre il rischio," disse Vall. "Gli interrogatori sono ancora in corso? Allora andiamo a darci un'occhiata."

Le grandi doppie porte in fondo al capannone erano sbarrate dall'interno. Krador Arv aprì una piccola porta laterale, facendo uscire Vall, Dalla e Gathon Dard. Nel cortile esterno, un gruppo di schiavi stava scaricando un grande carro di arance e le stava imballando in ceste; erano sorvegliati da un paio di fucilieri nativi che sembravano preoccupati soprattutto di tenerli lontani dal capannone, e un uomo in mantello bianco stava osservando le guardie per lo stesso motivo. Si avvicinò e si presentò a Vall.

"Golzan Doth, alias locale Dosu Golan. Sono il manager della Consolidated Outtime Foodstuffs qui."

"Una brutta faccenda per voi," disse Vall in tono solidale. "Se può essere di conforto, è un grattacapo ancora più grande per noi."

"Avete idea di cosa verrà fatto riguardo a questi schiavi?" chiese Golzan Doth. "Devo ricordare che la Compagnia ha quarantamila Unità di Scambio Paratemporale investite in loro. L'ufficio principale è stato molto specifico nel richiedere informazioni al riguardo."

Vall scosse la testa. "Questo è al di sopra del mio grado," disse. "Deve essere deciso dalla Commissione Paratemporale. Dubito che la vostra compagnia soffrirà. Li avete comprati in buona fede, in conformità con l'usanza locale. Avete mai comprato schiavi da questo Coru-hin-Irigod prima d'ora?"

"Sono nuovo qui. L'uomo che sto sostituendo si è rotto il collo quando il suo cavallo ha messo un piede in una tana di citello circa venti giorni fa."

Accanto a lui, Vall poté vedere Dalla annuire come se stesse prendendo una nota mentale. Quando fosse tornata alla Linea Temporale d'Origine, avrebbe messo una squadra di medium al lavoro per cercare di contattare l'ex gestore della piantagione defunto; all'Istituto Rhogom, stava lavorando al problema del ritorno di una personalità defunta dall'extra-tempo.

"Qualche volta," disse Skordran Kirv. "Niente di sospetto; tutta roba locale. Abbiamo interrogato Coru-hin-Irigod abbastanza a fondo su questo punto, e dice che questa è la prima volta che ha portato un gruppo di stranieri di Nebu-hin-Abenoz così lontano a ovest."

* * * * *

Gli interrogatori si stavano svolgendo all'interno della casa della piantagione, nelle stanze centrali segrete dove vivevano i paratemporali. Skordran Kirv usò un attivatore di porte per far scorrere una porta nascosta.

"Suppongo di non dover avvertire nessuno dei due che qualsiasi dichiarazione positiva fatta in presenza di un soggetto narco-ipnotizzato..." iniziò.

"... Ha l'effetto di una suggestione ipnotica..." continuò Vall per lui.

"... E dovrebbe essere evitata a meno che tale suggestione non sia intenzionale," concluse Dalla.

Skordran Kirv rise, aprendo un'altra porta interna, e si fece da parte. In quella che era stata la sala ricreativa dei paratemporali, la maggior parte dei mobili era stata spostata negli angoli. Erano stati allestiti quattro piccoli tavoli, ampiamente distanziati e con schermi tra loro; dall'altra parte di ognuno, con un registratore elettrico nel mezzo, uno schiavo Kharanda quasi nudo stava di fronte a uno psichista della Polizia Paratemporale. A un lungo tavolo sul lato opposto della stanza, quattro uomini e due ragazze stavano lavorando su pile di schede e due grandi grafici.

"Phrakor Vuln," si presentò l'uomo che stava lavorando ai grafici. "Sintetista." Presentò gli altri.

Vall mise in chiaro che Dalla era sua moglie, nel caso in cui qualcuno dei poliziotti iniziasse a farsi strane idee, e menzionò che lei parlava Kharanda, aveva trascorso del tempo sul Quarto Livello Kholghoor ed era una psichista qualificata.

"Cosa avete, finora?" chiese.

"Due linee temporali diverse e due diverse bande di Mercanti Stregoni," disse Phrakor Vuln. "Abbiamo stabilito quest'ultimo dalle descrizioni fisiche e perché entrambi i gruppi sono stati venduti dai Croutha in periodi di tempo trascorsi equivalenti."

Vall prese una delle schede sulla storia del rapimento e ci diede un'occhiata.

"Noto che c'è una discreta descrizione verbale di queste armi da fuoco, e menzione di fruste elettriche," disse. "Sono curioso di sapere da dove provengano."

"Beh, ecco come le abbiamo ricostruite, Assistente del Capo," disse una delle ragazze, porgendogli un paio di fogli di carta da disegno bianca.

Gli schizzi erano stati fatti con matita morbida; portavano segni di ripetute cancellazioni e correzioni. Quello della frusta mostrava un'impugnatura cilindrica, indicata come lunga dodici pollici e larga un pollice, dotata di un interruttore a pollice.

"Quello è decisamente del Secondo Livello Khiftan," disse Vall, restituendoglielo. "Fatto di filo di rame o argento intrecciato e alimentato da una piccola batteria a conversione nucleare nell'impugnatura. Si riscaldano fino a circa duecento gradi centigradi; producono bruciature davvero dolorose."

"Perché, è bestiale!" esclamò Dalla.

"Tutto ciò che proviene dal Settore Khiftan lo è." Skordran Kirv guardò i quattro schiavi ai tavoli. "Non abbiamo un caso davvero grave qui, ora. Alcune di queste persone sono state però orribilmente ustionate dalle frustate."

Vall stava guardando gli altri schizzi. Uno era un moschetto, con un calcio largo e una calciatura fissata con fasce; il meccanismo di blocco, vagamente a pietra focaia, era stato punteggiato in modo tentativo. L'altro era una pistola lunga, similmente definita nel profilo e vaga nei dettagli meccanici; era semplicemente una miniatura del moschetto con il calcio a pomello.

"Ho visto armi da fuoco come queste; ne ho molte nella mia collezione," disse, restituendo gli schizzi. "Culture meccaniche di basso ordine o pre-meccaniche di alto ordine. Il fatto è che cose come quelle avrebbero potuto essere fatte sul Settore Kholghoor, se i Kharanda avessero imparato a combinare zolfo, carbonio e nitrati per fare la polvere da sparo."

L'interrogatore a uno dei tavoli aveva evidentemente sentito tutto ciò che il suo soggetto poteva dirgli. Si alzò, facendo cenno allo schiavo di alzarsi.

"Ora, va' con quell'uomo," disse in Kharanda, facendo segno a uno dei detective in uniforme da guardia nativa. "Ti fiderai di lui; è tuo amico e non ti farà del male. Quando avrai lasciato questa stanza, dimenticherai tutto ciò che è successo qui, tranne che sei stato trattato con gentilezza, che ti è stato dato del vino da bere e che le tue ferite sono state medicate. Dirai agli altri che siamo loro amici e che non hanno nulla da temere da noi. E non cercherai di rimuovere il marchio dal dorso della tua mano sinistra."

Mentre il detective conduceva lo schiavo fuori da una porta dall'altra parte della stanza, lo psichista si avvicinò al lungo tavolo, porgendo una scheda e accendendo una sigaretta.

"Storia di suicidio," disse a una delle ragazze, che prese la scheda.

"Qualcosa di nuovo?"

"Alcuni dettagli minori sulla vendita ai Calera su questa linea temporale. Penso che abbiamo raschiato il fondo."

"Non può dirlo," obiettò Phrakor Vuln. "Proprio l'ultimo potrebbe darci qualcosa che nessun altro aveva notato."

Un altro soggetto fu mandato fuori. L'interrogatore si avvicinò al tavolo.

"Uno della folla della storia del rapimento," disse. "Questo era proprio accanto a quel Croutha che ha sparato al cinghiale o qualunque cosa fosse sulla strada per il campo dei Mercanti Stregoni. Migliore descrizione delle armi che abbiamo ottenuto finora. Non c'è dubbio che siano a pietra focaia." Vide Verkan Vall. "Oh, salve, Assistente Verkan. Cosa ne pensa? Lei è un'autorità sulle armi extra-temporali, mi risulta."

"Dovrei vederle. Queste persone semplicemente non pensano in modo abbastanza meccanico da fornire una buona descrizione. Molti popoli fabbricano armi da fuoco a pietra focaia."

Iniziò a ripassare, nella sua mente, le aree paratemporali in cui la polvere da sparo era nota ma non l'innesco a percussione. Culture in espansione, che erano progredite fino al primo ma non al secondo. Culture statiche, in cui una scoperta accidentale della polvere da sparo non era mai stata seguita da ulteriori ricerche. Culture post-debacle, in cui erano sopravvissuti pochi frammenti di antica conoscenza.

Un altro interrogatore si avvicinò, e poi il quarto. Per un po' sedettero a parlare e bere caffè, e poi arrivò il quartetto successivo di schiavi, due uomini e due donne. Una delle donne era stata gravemente ustionata dalle fruste elettriche dei Mercanti Stregoni; nonostante le rassicurazioni, tutti erano visibilmente apprensivi.

"Non vi faremo del male," disse loro uno degli psichisti. "Ecco; ecco la medicina per le vostre ferite. All'inizio brucerà, come fanno le buone medicine, ma presto toglierà ogni dolore. E ecco del vino da bere."

Un paio di detective si avvicinarono, facendo una grande scena nel versare vino e applicare l'unguento; sotto copertura della medicazione, punsero ogni schiavo con un ago ipodermico, e poi li guidarono verso i posti ai quattro tavoli. Vall e Dalla andarono a stare dietro a uno degli psichisti, che aveva una piccola torcia in mano.

"Ora, riposate per un po'," stava dicendo lo psichista. "Riposate e lasciate che la buona medicina faccia il suo lavoro. Siete stanchi e assonnati. Guardate questa luce magica, che porta conforto a chi è turbato. Guardate la luce. Guardate... la... luce."

Si spostarono al tavolo successivo.

"Ha partecipato ai combattimenti?"

"No, signore. Eravamo gente contadina, non gente da combattimento. Non avevamo armi, né abilità con le armi. Quelli che hanno combattuto sono stati tutti uccisi; abbiamo alzato le mani vuote e siamo stati risparmiati per essere catturati dai Croutha."

"Cosa è successo al vostro padrone, il Signore Ghromdour, e alla sua signora?"

"Uno dei Croutha ha lanciato un'accetta e ha ucciso il nostro padrone, e poi la sua signora ha estratto un pugnale e si è uccisa."

Lo psichista fece un segno rosso sulla scheda davanti a lui e cerchiò il numero sul dorso della mano dello schiavo con un pastello indelebile rosso. Vall e Dalla andarono al terzo tavolo.

"Avevano le armi comuni dei Croutha, signore, e avevano anche le armi dei Mercanti Stregoni. Di queste, portavano le armi lunghe a tracolla sulle spalle e le armi corte infilate nelle cinture."

Un segno blu sulla scheda; un cerchio blu sul dorso della mano dello schiavo.

Ascoltarono entrambe le versioni di ciò che era accaduto al saccheggio della tenuta del Signore Ghromdour, e alla marcia verso la città catturata di Jhirda, e alla seconda marcia nella foresta verso il campo dei Mercanti Stregoni.

"I servi dei Mercanti Stregoni non sono apparsi finché i Croutha non se ne sono andati; indossavano abiti diversi. Indossavano giacche corte, e pantaloni, e stivali corti, e portavano piccole armi alle cinture..."

"Avevano fruste di grande crudeltà che bruciavano come fuoco; siamo stati tutti frustati con queste fruste, come può vedere, signore..."

"I Croutha ci avevano legato due a due, con gioghi per il collo; questi i servi dei Mercanti Stregoni ce li hanno tolti, e ci hanno incatenati insieme a dieci a dieci, con le catene che indossavamo ancora quando siamo arrivati in questo posto..."

"Hanno ucciso la mia bambina, la mia piccola Zhouzha!" la donna con la schiena orribilmente ustionata stava gemendo. "Me l'hanno strappata dalle braccia, e uno dei servi dei Mercanti Stregoni – che Khokhaat divori la sua anima per sempre! – le ha spaccato il cranio. E quando ho lottato per salvarla, sono stata gettata a terra e colpita con le fruste di fuoco finché non sono svenuta. Poi sono stata trascinata nella foresta, insieme agli altri che erano incatenati con me." Si nascose il viso tra le braccia, singhiozzando amaramente.

Dalla si fece avanti, prendendo la torcia dall'interrogatore con una mano e sollevando la testa della donna con l'altra. Puntò rapidamente la luce negli occhi della donna.

"Non ti addolorerai più per la tua bambina," disse. "Stai già dimenticando ciò che è accaduto al campo dei Mercanti Maghi, e ricordi solo che la tua bambina è al sicuro. Presto la ricorderai solo come il sogno della bambina che speri di avere, un giorno." Accese di nuovo la luce, poi la restituì allo psicologo. "Ora, dicci cosa è successo quando sei stata portata nella foresta; cosa hai visto lì?"

Lo psicologo annuì con approvazione, prese nota sulla scheda e ascoltò mentre la donna parlava. Aveva smesso di singhiozzare, ora, e la sua voce era chiara e allegra.

Vall si avvicinò al lungo tavolo.

"Quegli schiavi erano ancora incatenati con le catene dei Mercanti Maghi quando sono stati consegnati qui. Dove sono le catene?" chiese a Skordran Kirv.

"Nella stanza dei nastri trasportatori permanenti," disse Skordran Kirv. "Puoi guardarle lì; non volevamo portarle qui, per paura che questi poveri diavoli pensassero che avremmo incatenati di nuovo. Sono molto leggere, molto forti; una sorta di lega d'acciaio. Lime e seghe elettriche le lucidano soltanto; ci vogliono quindici secondi per tagliare un anello con una fiamma atomica. Una catena lunga, e spezzoni corti, lunghi quindici pollici, sfalsati, ogni tre piedi, con un singolo ceppo a cerniera per la caviglia. I ceppi erano rivettati con rivetti di ferro battuto dolce, evidentemente realizzati con una sorta di rivettatrice meccanica. Li abbiamo tagliati facilmente con uno scalpello per metalli a freddo."

"Dovrebbero essere inviati al Dhergabar Equivalent, Terminal di Polizia, per lo studio del materiale e della fattura. Ora, hai menzionato un qualche schema che avevi per catturare questo nastro trasportatore che porta gli schiavi per Nebu-hin-Abenoz. Cosa hai in mente?"

"Abbiamo ancora Coru-hin-Irigod e tutta la sua banda, sotto ipnosi. Avevo pensato di sottoporli a condizionamento ipnotico e rimandarli a Careba con l'ordine di inviare un qualche tipo di segnale la prossima volta che Nebu-hin-Abenoz partirà per un viaggio di compravendita. Potremmo avere un paio di uomini appostati sulle colline che dominano Careba, e potrebbero inviare una sfera-messaggio al Terminal di Polizia. Quindi, si potrebbe inviare una squadra con un nastro trasportatore mobile per tendere un'imboscata a Nebu-hin-Abenoz lungo la strada, e annientare il suo gruppo. La nostra gente potrebbe prendere i loro cavalli e i vestiti e proseguire per prendere il nastro trasportatore di sorpresa."

"Suggerirei un cambiamento. Invece di fare affidamento sui segnali visivi di Coru-hin-Irigod ipno-condizionato, mandate un paio dei nostri uomini a Careba con radio tascabili."

Skordran Kirv annuì. "Certo. Possiamo condizionare Coru-hin-Irigod affinché li accetti come amici e garantisca per loro a Careba. I nostri ragazzi possono fare i mercanti e gli acquirenti di schiavi. Careba è una città di mercato; i mercanti sono sempre i benvenuti. Possono vendere armi da fuoco: revolver e fucili a ripetizione. Qualsiasi Calera comprerà qualsiasi arma da fuoco che sia migliore di quella che porta; compreranno sempre revolver e armi a ripetizione. Possiamo ottenere ciò che vogliamo dal Commercial Four-Oh-Seven; possiamo procurarci cavalli da sella e da soma qui."

Vall annuì. "E il posto di vedetta o nel raggio radio di Careba su questa linea temporale, e un altro al PolTerm. Per l'imboscata alla banda di Nebu-hin-Abenoz e la cattura del nastro trasportatore, usate tutto ciò che volete: gas soporifero, paralizzanti, armi a energia, equipaggiamento antigravitazionale, qualsiasi cosa. Per quanto riguarda le norme sull'uso esclusivo di attrezzature appropriate ai livelli culturali locali, dimenticatele del tutto. Ma prendete quel nastro trasportatore intatto. Potete individuare la linea temporale di base dalle impostazioni del pannello di controllo, ed è quello che vogliamo più di ogni altra cosa."

Dalla e lo psicologo della polizia, avendo finito con il loro soggetto e avendolo congedato, si avvicinarono al lungo tavolo.

"... Quella povera creatura," stava dicendo Dalla. "Che razza di demoni sono?"

"Se questo ti ha fatto sentire male, ricorda che ascoltiamo cose del genere da otto ore. Alcune delle storie erano persino peggiori di questa."

"Beh, vorrei usare una pistola termica su tutti loro, regolata in modo da friggerli solo al sangue," disse Dalla. "E per chiunque ci sia dietro, portatelo al Secondo Livello Khiftan e vendetelo ai sacerdoti di Fasif."

"Peccato che tu non stia tornando dalla tua vacanza, invece di iniziarla, Assistente del Capo Verkan," disse Skordran Kirv. "Questa faccenda è troppo grande perché io possa gestirla da solo, e preferirei lavorare sotto di te piuttosto che sotto chiunque altro il Capo Tortha mandi qui."

"Vall!" esclamò Dalla con indignazione. "Non vorrai mica fare solo rapporto su questo e poi voltargli le spalle, vero?"

"Ma, cara," rispose Vall, in quello che sperava fosse un convincente spettacolo di sorpresa. "Non vorrai che la nostra vacanza venga rimandata di nuovo, vero? Se mi lascio coinvolgere in questa faccenda, non si sa quando potrò liberarmi, e quando sarò libero, potrebbe succedere qualcosa al Rhogom Institute che non vorrai lasciar perdere..."

"Vall, sai perfettamente che non sarei felice nemmeno per un istante nel Settore Dwarma, pensando a questo..."

"Va bene, allora; dimentichiamoci della vacanza. Vuoi restare ancora un po' e aiutarmi con questo? Sarà un sacco di duro lavoro, ma saremo insieme."

"Sì, naturalmente. Voglio fare qualcosa per distruggere quei demoni. Vall, se avessi sentito alcune delle cose che hanno fatto a quelle povere persone..."

"Beh, dovrò tornare al PolTerm, non appena sarò ragionevolmente informato su tutto, e fare rapporto a Tortha Karf dicendogli che ho preso io il comando. Tu puoi restare qui e aiutare con questi interrogatori; sarò di ritorno tra circa dieci ore. Poi, potremo andare al Quartier Generale del Regolamento dell'India Orientale di Kholghoor per parlare con Ranthar Jard. Potremmo riuscire a ottenere qualcosa che ci aiuti su quel fronte..."

"Potreste riuscire a fare la vostra vacanza tra non molto, Dottoressa Hadron," le disse Skordran Kirv. "Una volta catturato uno dei loro nastri trasportatori, il pannello di controllo ci dirà da quale linea temporale stanno operando, e allora li avremo in pugno."

"C'è una parabola del Settore Indo-Turaniano su un incantatore di serpenti che pensava di aver preso il suo serpente e scoprì di aver afferrato la coda di un elefante," disse Vall. "Potrebbe essere una buona cosa da tenere a mente, finché non scopriremo esattamente cosa abbiamo afferrato."

* * * * *

Percorrendo un corridoio al centosettesimo piano dell'ala Amministrativa del Paratime Building, Yandar Yadd si fermò ad ammirare, nello specchio verde della parete in vetroide, l'angolazione sbarazzina del suo berretto dalle piume d'argento, il taglio della sua giacca corta e il modo in cui la sua arma pendeva al fianco. Quest'ultima non era immediatamente riconoscibile come un'arma; sembrava più una radio portatile, cosa che in effetti era. Era, tuttavia, un'arma potente. Un colpo di dito poteva collegare quella radio con una al Tri-Planet News Service, e nel giro di un'ora tutto ciò che diceva sarebbe stato ascoltato da tutta la Terra, Marte e Venere. Di conseguenza, intorno al Paratime Building esisteva una marcata e comprensibile riluttanza ad antagonizzare Yandar Yadd.

Diede un'occhiata all'orologio. Mancavano venti minuti alle 1000, quando aveva un appuntamento con Baltan Vrath, il controllore generale. Guardandosi intorno, vide che si trovava proprio davanti alla porta dell'Ufficio Reclami Fuori Tempo, e vi entrò, attraversando la sala d'attesa fino all'ufficio di presentazione dei reclami. Immediatamente, si irrigidì come un cane da caccia in punta.

Sphabron Larv, uno dei suoi giovani assistenti, era in alterco oltre il bancone con Varkar Klav, l'Agente Reclami Delegato di turno in quel momento. Varkar stava cercando di essere gelidamente dignitoso; i capelli neri di Sphabron Larv erano in disordine e il suo volto era soffuso di rabbia. Stava colpendo con il pugno il piano di plastica del bancone.

"Devi farlo!" stava urlando in faccia all'uomo più anziano. "Quello è un documento pubblico, e ho il diritto di vederlo. Vuoi che vada alla Corte dei Tribuni e ottenga un ordine? Se lo faccio, ci sarà un'Interrogazione al Consiglio sul perché ho dovuto farlo, prima che la giornata finisca!"

"Che succede, Larv?" chiese pigramente Yandar Yadd. "Sta cercando di nasconderti qualcosa?"

Sphabron Larv si voltò; i suoi occhi si illuminarono felicemente quando vide il suo capo, e poi la sua rabbia ritornò.

"Voglio vedere una copia di una richiesta di indennizzo che è stata presentata stamattina," disse. "Varkar, qui, non vuole farmela vedere. Cosa pensa che sia questo, una dittatura di Quarto Livello?"

"Che tipo di reclamo, ora?" Yandar Yadd si rivolse a Larv, ignorando Varkar Klav.

"Consolidated Outtime Foodstuffs – una delle società degli Interessi Thalvan – ha appena richiesto quarantamila P.E.U. per cento schiavi comprati da uno dei loro direttori di piantagione sul Terzo Livello Esaron da un trafficante di schiavi locale. La Polizia Paratemporale ha sequestrato gli schiavi per un interrogatorio narco-ipnotico, e poi li ha trasposti tutti al Terminal di Polizia."

Yandar Yadd manteneva ancora la sua affettazione di sonnolenta indolenza.

"E perché mai i Parapoliziotti dovrebbero fare una cosa del genere, mi chiedo? La schiavitù è una pratica locale stabilita nel Settore Esaron; la nostra gente deve comprare schiavi se vuole gestire una piantagione."

"Lo so," rispose Sphabron Larv. "È quello che voglio scoprire. Deve esserci qualcosa che non va, o con gli schiavi, o con il trattamento che la nostra gente riservava loro, o con la Polizia Paratemporale, e voglio scoprire quale delle due."

"A dire il vero, Larv, lo voglio anch'io." Yandar Yadd si rivolse all'uomo dietro il bancone. "Varkar, vediamo quel reclamo, o devo scrivere un articolo sul tuo rifiuto di mostrarlo?" chiese.

"La Polizia Paratemporale mi ha chiesto di mantenere la cosa riservata," disse Varkar Klav. "La pubblicità ostacolerebbe seriamente un'importante indagine di polizia."

Yandar Yadd emise un rumore scortese. "Come faccio a sapere che servirebbe solo a rivelare l'incompetenza della polizia?" ribatté. "Senti, Varkar; tu, la Polizia Paratemporale, la Commissione Paratemporale e l'Amministrazione della Linea Temporale Domestica siete tutti dipendenti assunti dal pubblico della Linea Temporale Domestica. Il pubblico ha il diritto di sapere cosa stanno facendo i suoi dipendenti, ed è mio dovere assicurarmi che siano informati. Ora, per l'ultima volta: ci mostrerai una copia di quel reclamo?"

"Beh, lasciate che vi spieghi, ufficiosamente..." supplicò il funzionario.

"No-no! No-no! Quella storia dell'ufficiosamente me l'hanno fatta quando avevo l'età di Larv, cinquant'anni fa. Qualsiasi cosa ottengo, la metto in onda o meno a mia discrezione."

"Va bene," cedette Varkar Klav, indicando uno schermo di lettura e manovrando una manopola. "Ma quando la leggerete, spero che abbiate abbastanza discrezione da stare zitti al riguardo."

Lo schermo si illuminò e Yandar Yadd premette automaticamente un pulsante per una fotocopia. I due giornalisti fissarono per un momento, e poi anche il guscio di sonnolenta negligenza di Yandar Yadd si incrinò e cadde via. La sua mano sfiorò l'interruttore mentre afferrava il telefono dalla cintura.

"Marva!" abbaiò, prima che la ragazza all'ufficio stampa potesse fare altro che prendere atto. "Fallo registrare per la trasmissione immediata!... Pronta? Inizio: L'esistenza di un enorme commercio paratemporale di schiavi è venuta alla luce nel pomeriggio del Giorno Uno-Cinque-Nove, su una linea temporale del Terzo Livello del Settore Esaron, quando l'Agente sul campo Skordran Kirv, Polizia Paratemporale, ha scoperto, in una piantagione di arance della Consolidated Outtime Foodstuffs..."

* * * * *

Salgath Trod sedeva da solo nel suo ufficio privato, il suo pranzo a metà che si raffreddava sulla scrivania davanti a lui mentre guardava lo schermo della televisione dall'altra parte della stanza, sintonizzato su una ripresa dietro la sedia del Presidente nella Camera del Consiglio Esecutivo dieci piani più in basso. I duemila posti erano stati quasi tutti vuoti alle 1000, quando il Consiglio si era riunito. Quindici minuti dopo, la notizia era trapelata; ora, alle 1430, ben tre quarti dei posti erano occupati. Poteva vedere, nei corridoi, i robot paggi placcati d'oro scivolare avanti e indietro, ricevendo e consegnando messaggi. Uno era appena scivolato verso il posto del Consigliere Hasthor Flan, e Hasthor stava parlando urgentemente nel boccaglio del registratore. Un altro messaggio per lui, supponeva; aveva ricevuto almeno una ventina di chiamate simili da quando la crisi si era sviluppata.

La gente avrebbe iniziato a farsi domande, pensò. Questa situazione sarebbe dovuta essere perfetta per i suoi scopi; come leader dell'Opposizione avrebbe potuto facilmente diventare il prossimo Direttore Generale, se avesse sfruttato questo scandalo a dovere. Ascoltò per un po' il membro dell'Amministrazione Centrista che stava parlando; avrebbe potuto fare a pezzi le argomentazioni di quel tizio in cento parole, ma non osava. L'Amministrazione stava prendendo esattamente la linea che Salgath Trod voleva che tutto il Consiglio prendesse: trattare questa faccenda come un evento isolato e straordinario, trovare un paio di comodi capri espiatori, imbastire una spiegazione accettabile per il pubblico e dimenticare tutto. Si chiese cosa fosse successo all'imbecille che aveva trasposto quegli schiavi del Settore Kholghoor su una linea temporale sfruttata. Avrebbe dovuto essere deportato nel Settore Khiftan e venduto ai sacerdoti di Fasif!

Un segnale acustico suonò, e per un istante pensò che fosse il messaggio che aveva visto Hasthor Flan registrare. Poi si rese conto che era il segnale acustico per la porta privata, che poteva essere azionata solo da qualcuno con un segno di identità speciale. Premette un pulsante e sbloccò la porta.

Il giovane con la tunica avvolgente che entrò era uno sconosciuto. Almeno, il suo volto e la sua voce erano estranei, ma le voci potevano essere alterate meccanicamente, e un cosmetologo esperto poteva rendere qualsiasi volto irriconoscibile. Sembrava uno studente, o un dirigente commerciale minore, o un ingegnere, o qualcosa del genere. Naturalmente, la sua tunica sporgeva leggermente sotto l'ascella sinistra, ma anche le tuniche più rispettabili mostravano occasionali rigonfiamenti di armi.

"Buon pomeriggio, consigliere," disse il nuovo arrivato, sedendosi di fronte alla scrivania di Salgath Trod. "Stavo appena parlando con... qualcuno che conosciamo entrambi."

Salgath Trod offrì le sigarette, accese quella del suo visitatore e poi la propria.

"Cosa ne pensa il Nostro Amico Comune di tutto questo?" chiese, indicando lo schermo.

"Il Nostro Amico Comune non ne è affatto felice."

"Pensi, forse, che io stia esplodendo in urrà sfrenati?" chiese Salgath Trod. "Se dovessi agire come tutti si aspettano che faccia, sarei lì sul pavimento, ora, ad azzuffarmi con l'Amministrazione. Tutti i miei seguaci si chiedono perché non lo faccia. Così come tutti i miei oppositori, e tra poco uno di loro indovinerà il motivo."

"Beh, perché non scendi?" chiese lo sconosciuto. "Il Nostro Amico Comune pensa che sarebbe un'ottima idea. La fuga di notizie non poteva essere fermata, ed è già arrivata così lontano che l'Amministrazione non riuscirà mai a ridimensionarla. Quindi la cosa migliore da fare è cercare di sfruttarla."

Salgath Trod sorrise senza allegria. "Quindi dovrei mettermi davanti e guidarla nella giusta direzione? Bene... finché non inciampo in qualcosa. Se lo faccio, mi passerà sopra come una mandria di bisonti di Quinto Livello."

"Non preoccuparti di questo," rise lo sconosciuto in modo rassicurante. "Ci sono altri in aula che sono anche amici del Nostro Amico Comune. Ecco: quello che dovresti fare è attaccare la Polizia Paratemporale, specialmente Tortha Karf e Verkan Vall. Accusali di negligenza e incompetenza, e, implicitamente, di collusione, e chiedi una commissione speciale per indagare. E cerca di far passare una mozione per un voto di fiducia. Una mozione di censura contro l'Amministrazione, diciamo..."

Salgath Trod annuì. "Ritarderebbe le cose, almeno. E se il Nostro Amico Comune riesce a restare adeguatamente coperto, potrei riuscire a rovesciare l'Amministrazione." Guardò di nuovo lo schermo. "Quel vecchio pazzo di Nanthav ha appena iniziato; passerà un'ora prima che io possa essere riconosciuto. Un sacco di tempo per mettere insieme un discorso. Qualcosa di breve e cattivo..."

"Dovrai stare attento. Non funzionerà, con il tuo passato politico, cercare di minimizzare queste storie di una gigantesca cospirazione criminale. È troppo vicino alla linea dell'Amministrazione. E allo stesso tempo, vuoi evitare di dire qualsiasi cosa che spinga Verkan Vall e Tortha Karf a intraprendere nuove linee di indagine."

Salgath Trod annuì. "Conta pure su di me; me ne occuperò io."

Dopo che lo sconosciuto se ne fu andato, spense la ricezione audio, affidandosi alla mimica visiva per tenersi informato su ciò che stava accadendo sul pavimento del Consiglio. Non gli piaceva la situazione. Era troppo facile dire la cosa sbagliata. Se solo avesse saputo di più sulle figure nell'ombra i cui messaggeri usavano la sua porta privata...

* * * * *

Coru-hin-Irigod si teneva la testa dolorante tra le due mani, come se temesse che potesse andare in pezzi, e sbatté le palpebre alla luce del sole che entrava dalla finestra. Signore Safar, quanto di quel dolce brandy aveva bevuto, la scorsa notte? Rimase seduto sul bordo del letto per un momento, cercando di pensare. Poi, improvvisamente apprensivo, infilò la mano sotto il cuscino. Le pesanti pistole a quattro canne erano lì, certamente, ma... Il denaro!

Cercò freneticamente tra le lenzuola, e tra i suoi vestiti, ammucchiati sul pavimento, ma la borsa di cuoio non si trovava da nessuna parte. Duemila obus d'oro, il prezzo di cento schiavi. Afferrò una delle pistole, il mal di testa dimenticato. Poi rise e gettò di nuovo via la pistola. Certo! Aveva dato la borsa al direttore della piantagione, come si chiamava, Dosu Golan, perché la tenesse per lui prima che iniziasse la bevuta. Era lì che lo aspettava al sicuro nella cassaforte della piantagione. Beh, niente come un bello spavento per far passare a un uomo il mal di testa da brandy, comunque. E c'era qualcos'altro, qualcosa di molto bello...

Oh, sì, eccolo lì, accanto al letto. Raccolse il bellissimo fucile a ripetizione scintillante, tirò la leva abbastanza da estrarre la cartuccia a metà dalla camera, e la richiuse, abbassando il cane. Quei due mercanti Jeseru del Nord, come si chiamavano? Ganadara e Atarazola. Quello è stato un colpo di fortuna, incontrarli qui. Gli avevano dato questo bel fucile, e avrebbero accompagnato lui e i suoi uomini di ritorno a Careba; avevano cento fucili del genere, e duecento revolver a sei colpi, e volevano commerciare in schiavi. Il Signore Safar li benedica entrambi, non sarebbero stati i benvenuti a Careba!

Guardò la luce del sole che cadeva attraverso la finestra sulla figura ancora distesa del suo compagno, Faru-hin-Obaran. Fuori, poteva sentire i suoni della piantagione che prendeva vita: un'ascia che batteva sul legno, il tintinnio delle pentole dalle cucine. Avvicinandosi al letto di Faru-hin-Obaran, afferrò il dormiente per la caviglia, tirando.

"Svegliati, Faru!" urlò. "Alzati e libera la testa dai fumi! Oggi ripartiamo per Careba!"

Faru imprecò stordito e si spinse in posizione seduta, cercando a tentoni i pantaloni sul pavimento.

"Che giorno è oggi?" chiese.

"Il giorno dopo che siamo andati a letto, sciocco!" Poi Coru-hin-Irigod contrasse la fronte. Riusciva a ricordare, abbastanza chiaramente, la vendita degli schiavi, ma dopo quella... Oh, beh, aveva bevuto; gli sarebbe tornato tutto in mente, dopo un po'.

* * * * *

Verkan Vall si passò stancamente una mano sul viso, iniziò ad accendere un'altra sigaretta, poi la gettò dall'altra parte della stanza con disgusto. Quello di cui aveva bisogno era un drink – un lungo drink di vino bianco fresco e aspro, corretto con brandy – e poi doveva dormire.

"Non siamo assolutamente da nessuna parte!" disse Ranthar Jard. "Naturalmente stanno operando su linee temporali in cui non siamo mai penetrati. Il fatto che stiano fornendo armi ai Croutha lo dimostra; non c'è un'arma da fuoco su nessuna delle linee temporali che la nostra gente sta legittimamente sfruttando. E ci sono solo circa tre miliardi di linee temporali in questa fascia dell'invasione Croutha..."

"Se riuscissimo a pensare a un modo per ridurlo a qualche area specifica del paratempo..." iniziò uno dei vice di Ranthar Jard.

"È precisamente quello che abbiamo cercato di fare, Klav," disse Vall. "Non ci siamo riusciti."

Dalla, che si era ritirata dalla discussione ed era su un divano a lato della stanza, circondata da rapporti, estratti e riassunti, alzò lo sguardo.

"Ho fatto ore e ore di ipno-meccanica sulle religioni del Settore Kholghoor, prima di partire per quella caccia all'oca selvaggia per dati su psicocinesi e precognizione," disse. "Circa seicento o ottocento anni fa, ci furono guerre religiose, eresie e scismi religiosi in tutto il paese di Kharanda. Non importa quanto possa essere uniforme il Settore Kholghoor, ci sono dozzine e dozzine di piccole fasce e sottosettori di religioni o sette o culti divini differenti."

"È proprio così," convenne Ranthar Jard, illuminandosi. "Abbiamo degli agiologi che conoscono tutta quella roba; ne prenderemo un paio per interrogare quegli schiavi. Non so quanto riusciranno a cavare fuori da loro – un mucchio di contadini, non saranno ferrati sulle sottigliezze teologiche – ma una sintesi di ciò che otterremo dal gruppo..."

"Questa è un'idea," concordò Vall. "Circa la prima idea che abbiamo avuto, qui – oh, che ne dici anche della politica? Controllare chi è il re, quali siano le storie sulla famiglia reale, quel genere di cose."

Ranthar Jard guardò la mappa sulla parete. "I Croutha sono arrivati solo a metà strada verso Nharkan, qui. Diciamo di trasporre dei detective di notte su alcune di queste linee temporali che riteniamo promettenti, e controllare presso gli uffici di riscossione delle tasse un grande proprietario terriero a nord di Jhirda di nome Ghromdour? Potrebbe farci ottenere qualcosa."

"Beh, non voglio che pensiate che stiamo cercando di sottrarci al lavoro, Assistente del Capo," disse uno dei vice, "ma c'è una reale necessità di cercare di localizzare le linee temporali dei Mercanti Maghi? Se riuscite a prenderli dal Settore Esaron, sarà la stessa cosa, no?"

"Marv, in questo mestiere non si dipende mai da una sola pista," gli disse Ranthar Jard. "E poi, quando la banda di Skordran Kirv colpirà la base operativa in Nord America, non c'è garanzia che non abbiano il tempo di inviare un avvertimento radio al gruppo alla base qui in India. Dobbiamo colpire entrambi i luoghi contemporaneamente."

"Beh, anche questo," disse Vall. "Ma la cosa principale è ripulire questi campi dei Mercanti Maghi nel Settore Kholghoor. Come sei messo a uomini ed equipaggiamento, per una grande incursione, Jard?"

Ranthar Jard fece spallucce. "Posso avere circa cinquecento uomini con convogliatori, compresi un paio di mezzi da duecento piedi per trasportare idrovolanti," disse.

"Non bastano. Skordran Kirv ha una brigata corazzata completa, una brigata di fanteria aviotrasportata e un reggimento di cavalleria aerea, con equipaggiamento Ghaldron-Hesthor per una trasposizione simultanea," disse Vall.

"Dove diavolo li ha presi tutti?" chiese Ranthar Jard.

"Sono truppe di guardia, dal Settore Servizi e dal Settore Industriale. Ti procureremo lo stesso tipo di forza. Spero solo di non avere un'altra insurrezione dei Proletari mentre sono via..."

"Beh, non pensare che stia cercando di discutere la politica con te," disse Ranthar Jard, "ma potrebbe sollevare un terribile polverone sulla Linea Temporale Domestica. Soprattutto dopo questa notizia sul commercio di schiavi."

"Dovremo correre il rischio," disse Vall. "Se ti preoccupi di ciò che dice il manuale, lascialo perdere. Stiamo buttando via il manuale, per questa operazione. Ti rendi conto che questa faccenda è una minaccia per l'intera Civiltà Paratemporale?"

"Certo che me ne rendo conto," disse Ranthar Jard. "Conosco la dottrina della Sicurezza Paratemporale tanto quanto te o chiunque altro. La domanda è: il pubblico se ne rende conto?"

Suonò un segnale acustico. Ranthar Jard premette un interruttore sull'interfono davanti a sé e disse: "Qui Ranthar. Bene?"

"Chiamata da Visifono, massima urgenza, appena arrivata per l'Assistente del Capo Verkan, dall'Equivalente Novilan. Dove posso inoltrarla, signore?"

"Qui; cabina sette." Ranthar Jard indicò dall'altra parte della stanza, facendo cenno a Vall. "Tra un momento."

* * * * *

Gathon Dard e Antrath Alv – pseudonimi locali temporanei, Ganadara e Atarazola – sedevano rilassati sulle selle, oscillando al movimento dei loro cavalli. Indossavano i mantelli col cappuccio color ruggine del popolo settentrionale dei Jeseru, in netto contrasto con le vesti a righe rosse, gialle e blu e le cuffie parasole dei Calera in compagnia dei quali cavalcavano. Portavano corte carabine a ripetizione nelle fondine da sella, pesanti revolver e lunghi coltelli alle cinture, e ognuno conduceva sei cavalli da soma pesantemente carichi.

Coru-hin-Irigod, cavalcando accanto a Ganadara, indicò il sentiero davanti a loro.

"Da lassù," disse, parlando in Acalan, la lingua franca della costa nordamericana occidentale su quel settore, "possiamo vedere attraverso la valle fino a Careba. Ci vorrà un'ora, al nostro passo, con i cavalli da soma. Poi riposeremo, berremo vino e faremo festa."

Ganadara annuì. "È stata la guida dei nostri dei – e dei vostri, Coru-hin-Irigod – che ci ha fatto incontrare. Schiavi come quelli che avete venduto alla piantagione degli stranieri spunterebbero un ottimo prezzo al Nord. Gli uomini sono forti e hanno l'aria di buoni lavoratori dei campi; le donne sono graziose e ben formate. Anche se temo che mia moglie gradirebbe poco se portassi a casa tali ancelle."

Coru-hin-Irigod rise. "Per vostra moglie, vi darò una delle nostre fruste da equitazione." Si sporse di lato, colpendo un cactus con il suo frustino. "Noi a Careba non abbiamo problemi con le nostre mogli, riguardo alle ancelle o a qualsiasi altra cosa."

"Per Safar, se dubitate della vostra accoglienza a Careba, aspettate di mostrare la vostra mercanzia," disse un altro Calera. "Fucili e revolver come quelli arrivano raramente nel nostro paese, e poi vecchi e malconci, venduti o rubati molte volte prima che li vediamo. Fucili che sparano sette volte senza togliere il calcio dalla spalla!" Invocò di nuovo il nome del Grande Signore Safar.

Il sentiero si allargò e si spianò; arrivarono tutti affiancati, con i cavalli da soma in fila dietro, e sedettero a guardare attraverso la valle le mura di mattoni crudi della città che si appollaiava sul crinale opposto. Dopo un po', i cavalieri iniziarono a smontare per controllare e stringere i sottopancia; un paio di Calera aiutarono Ganadara e Atarazola a ispezionare i loro cavalli da soma. Quando risalirono, Atarazola chinò il capo, sollevando la manica sinistra per coprirsi la bocca, e mormorò dentro di essa piuttosto a lungo. I Calera lo guardarono con curiosità, e Coru-hin-Irigod chiese a Ganadara cosa stesse facendo.

"Prega," disse Ganadara. "Ringrazia i nostri dei per averci fatto vivere fino a vedere la vostra città, e chiede che ci venga risparmiata la vita per portare molte altre carovane di fucili e munizioni lungo questo sentiero."

Il mercante di schiavi annuì con comprensione. Anche i Calera erano un popolo pio, che credeva nel mantenere rapporti amichevoli con gli dei.

"Che la mano di Safar lavori con le mani dei vostri dei per questo," disse, facendo quello che, per un non-Calera, sarebbe stato un gesto estremamente osceno.

"Gli dei vegliano su di noi," disse Atarazola, sollevando la testa. "Sono vicini a noi anche ora; hanno pronunciato parole di conforto al mio orecchio."

Ganadara annuì. Gli dei a cui il suo socio pregava erano un paio di poliziotti paratemporali, accovacciati su una radio a un miglio o poco più lungo il crinale.

"Mio fratello," disse a Coru-hin-Irigod, "è molto favorito dai nostri dei. Molte persone vengono da lui a pregare per loro."

"Sì. Così mi avevi detto, ora che ci penso." Quel dettaglio era stato incluso nelle pseudo-memorie che gli erano state date sotto ipnosi. "Io servo Safar, come tutti i Calera, ma ho sentito dire che gli dei dei Jeseru sono buoni dei, che trattano onestamente i loro servitori."

* * * * *

Un'ora dopo, sotto le mura della città, Coru-hin-Irigod estrasse una delle sue pistole e sparò tutte e quattro le canne in rapida successione verso l'alto, gridando: "Aprite! Aprite per Coru-hin-Irigod, e per i mercanti Jeseru, Ganadara e Atarazola, che sono con lui!"

Una testa, barbuta di nero e con la cuffia parasole, apparve tra i merli di mattoni del muro sopra il cancello, gridò giù un benvenuto, e poi si voltò per urlare ordini. Il cancello scivolò di lato e, dopo che la carovana fu passata, schiavi nudi spinsero di nuovo la massiccia struttura per chiuderla. Sebbene avessero familiarità con l'interno della città, grazie a fotografie scattate con "palline boomerang" – sfere di trasposizione a ritorno automatico come le palline messaggio – si guardarono attorno con curiosità. La piazza centrale era affollata – Calera in vesti a righe, gente del sud e dell'est in pantaloni larghi e camicie ricamate, montanari in pelli di cervo. Era in corso un mercato di schiavi, e un centinaio di pezzi di mercanzia umana erano riuniti in piccoli gruppi, sorvegliati dai loro proprietari e ispezionati da potenziali acquirenti. Sembravano essere tutti nativi di quell'area geografica e paratemporale.

"Non guardateli nemmeno," consigliò Coru-hin-Irigod. "Sono solo scarti; il mercato è quasi finito. Andremo alla casa di Nebu-hin-Abenoz, dove si riuniscono tutti gli uomini influenti, e troverete chi sarà in grado di scambiare schiavi degni della merce che avete con voi. Nel frattempo, lasciate che la mia gente porti i vostri cavalli e i bagagli a casa mia; sarete miei ospiti finché resterete a Careba."

Era perfettamente sicuro fidarsi di Coru-hin-Irigod. Era un assassino, un brigante e un mercante di schiavi, ma non avrebbe mai incorso nel disprezzo degli uomini e nella maledizione degli dei trattando vilmente un ospite. I cavalli e i bagagli furono portati via dai suoi servitori; Ganadara e Atarazola spinsero i loro cavalli dietro i suoi e quelli di Faru-hin-Obaran attraverso la folla.

La casa di Nebu-hin-Abenoz, come ogni altro edificio di Careba, aveva il tetto piatto, mura di mattoni crudi ed era priva di finestre, a eccezione di strette feritoie per fucili. Il doppio cancello largo stava aperto, e cinque o sei Calera pesantemente armati oziano appena all'interno. Salutano Coru e Faru per nome, e gli stranieri per la loro nazionalità presunta. I quattro cavalcarono all'interno, in quella che sembrava essere la scuderia, consegnando i loro cavalli agli schiavi, che li portarono via. C'erano tra i cinquanta e i sessanta altri cavalli nel posto.

Liberandosi delle armi in un'anticamera in cima a una rampa di scale, passarono sotto un arco ed entrarono in un patio ampio e ombreggiato, dove trenta o quaranta uomini stavano in piedi o accovacciati su mucchi di cuscini, fumando sigari, bevendo da coppe d'argento, parlando in una babele continua. La maggior parte di loro era in abiti Calera, sebbene ci fossero uomini di altre comunità e nazioni, con vestiti diversi. Mentre attraversavano il patio, Gathon Dard colse frammenti di conversazioni su affari di schiavi, scambi di cavalli, incursioni di banditi e faide di sangue, su donne, cavalli e armi.

Un vecchio con una barba bianca e una veste insolitamente pulita si avvicinò per intercettarli.

"Ah, signore di mia figlia, sei tornato finalmente. Avevamo iniziato a temere per te," disse.

"Niente da temere, padre di mia moglie," rispose Coru-hin-Irigod. "Abbiamo venduto gli schiavi a un buon prezzo, e ci siamo trattenuti la notte a banchettare in buona compagnia. Una compagnia così buona che ne abbiamo portata un po' con noi – Atarazola e Ganadara, uomini dei Jeseru; Cavu-hin-Avoran, la cui figlia ha dato alla luce i miei figli." Prese il suocero per la manica e lo tirò da parte, facendo segno a Gathon Dard e Antrath Alv di seguirli.

"Hanno portato armi; vogliono schiavi stranieri, del tipo che ho portato a vendere nel paese del Grande Valle," sussurrò. "Le armi sono fucili a ripetizione d'oltreoceano e revolver a sei colpi. Hanno anche molte munizioni."

"Oh, che Safar vi benedica!" esclamò il vecchio dalla barba bianca, con gli occhi che si illuminavano. "Fissate voi il prezzo; siate certi che vi abbiamo trattato equamente; andate, e tornate spesso! Venite, signore di mia figlia; facciamoli conoscere a Nebu-hin-Abenoz. Ma non una parola sul tipo di armi che avete, stranieri, finché non potremo parlare in privato. Dite solo che avete fucili da scambiare."

Gathon Dard annuì. Evidentemente c'era una sorta di lotta di potere in corso a Careba; Coru-hin-Irigod e il padre di sua moglie erano della fazione di Nebu-hin-Abenoz, e volevano i fucili a ripetizione e le rivoltelle per loro stessi.

* * * * *

Nebu-hin-Abenoz, dalla carnagione scura, naso aquilino, con una barba grigiastra tagliata squadrata, oziano in una sedia bassa attraverso il patio; vicino a lui quattro o cinque altri Calera sedevano o stavano accovacciati o reclinati, tutti fumando il tabacco nero e forte del paese e bevendo vino o brandy. La loro conversazione cessò quando Cavu-hin-Avoran e gli altri si avvicinarono. Il capo di Careba ascoltò le presentazioni, poi si sollevò in piedi e batté sulle spalle i nuovi arrivati.

"Bene, bene!" disse. "Conosciamo voi gente Jeseru; siete commercianti onesti. Venite troppo raramente fin quassù nelle nostre montagne. Possiamo fare affari con voi. Abbiamo bisogno di armi. Per quanto riguarda il tipo di schiavi che volete, non ne abbiamo troppi ora, ma tra otto giorni ne avremo in abbondanza. Se restate con noi così a lungo..."

"Careba è un posto piacevole dove stare," disse Ganadara. "Possiamo aspettare."

"Che tipo di armi avete?" chiese il capo.

"Pistole e fucili, signore della sorella di mio padre," rispose Coru-hin-Irigod per loro. "I bagagli sono stati portati a casa mia, dove i nostri amici alloggeranno. Possiamo portarne alcuni a mostrarvi, l'ora dopo le preghiere serali."

Nebu-hin-Abenoz lanciò un'occhiata acuta al figlio del cognato e annuì. "O, meglio, verrò io a casa vostra allora; così potrò vedere l'intero carico. Come sarà?"

"Meglio; ci sarò anche io," disse Cavu-hin-Avoran, poi si voltò verso Gathon Dard e Antrath Alv. "Siete stati a lungo in viaggio; venite, lasciateci bere del vino fresco, e poi mangeremo," disse. "Fino a stasera, Nebu-hin-Abenoz."

Condusse il genero e i mercanti di lato, dove diversi barili stavano su cavalletti con coppe e boccali accanto. Riempirono un boccale, presero una coppa a testa e andarono verso un mucchio di cuscini da un lato.

Proprio in quel momento, tre uomini si fecero strada tra la folla verso il posto di Nebu-hin-Abenoz. Indossavano un costume sconosciuto a Gathon Dard – piccoli berretti rotondi con nastri rossi e verdi dietro, e lunghe vesti bianche a maniche larghe – e uno di loro aveva anelli d'oro alle orecchie.

"Nebu-hin-Abenoz?" disse uno di loro, inchinandosi. "Siamo tre uomini delle città Usasu. Abbiamo obus d'oro da spendere; cerchiamo una bella ragazza, da far diventare la prima concubina del figlio del nostro re, che ora è giunto all'età della maturità."

Nebu-hin-Abenoz raccolse la pipa con montatura in argento che aveva messo da parte, e la riaccese, corrucciando la fronte.

"Uomini degli Usasu, avete una pesante responsabilità," disse. "Avete la responsabilità del futuro del vostro regno, poiché il carattere di un ragazzo è più formato dalla sua prima concubina che dai suoi insegnanti. Quanti anni ha il ragazzo?"

"Sedici, Nebu-hin-Abenoz; l'età della maturità tra noi."

"Allora volete una ragazza più grande, ma non molto più grande. Dovrebbe essere esperta nelle arti dell'amore, ma innocente di cuore. Dovrebbe essere saggia, ma istruibile; gentile e amorevole, ma con una volontà propria..."

I tre uomini in vesti bianche si agitavano. Poi, improvvisamente, come tre marionette su un unico filo, portarono le mani destre alla bocca e poi le infilarono nelle maniche sinistre delle loro vesti, estraendo coltelli e balzando come un sol uomo su Nebu-hin-Abenoz, tagliando e pugnalando.

Gathon Dard fu in piedi all'istante; scagliò il boccale di vino contro i tre assassini e balzò attraverso la stanza. Antrath Alv andò balzando dietro di lui, e a quel punto tre o quattro del gruppo attorno alla sedia di Nebu-hin-Abenoz avevano recuperato il senno e balzato in piedi. Uno dei tre assalitori si voltò e colpì con il suo coltello, sventrando quasi un Calera che aveva cercato di avvinghiarsi a lui. Prima che potesse liberare la lama, un altro Calera abbatté una bottiglia di brandy sulla sua testa. Gathon Dard balzò sulla schiena di un secondo assassino, agganciando il gomito sinistro sotto il mento del tizio e afferrando il polso della sua mano armata con la destra; l'uomo lottò per un istante, poi divenne flaccido e cadde in avanti. Il terzo del trio di assassini stava ancora colpendo il capo caduto quando Antrath Alv lo colpì lungo il lato del collo con il taglio della mano; cadde semplicemente e rimase immobile.

Nebu-hin-Abenoz era morto. Era stato tagliato, ferito e pugnalato in venti punti; la gola gli era stata tagliata almeno tre volte, ed era quasi stato decapitato. Il Calera ferito non era ancora morto; tuttavia, anche se fosse stato in quel momento sul tavolo operatorio di un ospedale di Primo Livello della Linea Temporale Domestica, era dubbio se si sarebbe potuto salvare, e nelle circostanze, la sua aspettativa di vita si misurava in secondi. Alcuni cuscini furono posti sotto la sua testa, e furono chiamate donne per assisterlo, ma morì prima che arrivassero.

Anche i tre assassini erano morti. Eccetto per alcuni tagli sul cuoio capelluto di quello che era stato abbattuto con la bottiglia, non c'era un segno su nessuno di loro. Cavu-hin-Avoran prese a calci in faccia uno di loro e imprecò.

"Abbiamo ucciso le puzzole troppo in fretta!" gridò. "Avremmo dovuto sopraffarli vivi, e poi prendercela comoda nel trattarli come meritavano." Continuò specificando la natura dei loro meriti. "Che infamia!"

"Beh, giuro che non avrei mai pensato che un colpetto come quello che ho dato a quello l'avrebbe ucciso," si giustificò quello della bottiglia. "Certo, pensavo solo a Nebu-hin-Abenoz, che Safar lo accolga..."

Antrath Alv si chinò su quello che aveva colpito con la mano.

"Non ho ucciso questo," disse. "Per come l'ho colpito, se l'avessi fatto, il suo collo sarebbe rotto, e non lo è. Vedi?" Torse il collo dell'uomo morto. "Penso che abbiano preso del veleno prima di estrarre i coltelli."

"Ho visto tutti loro portarsi le mani alla bocca!" esclamò un Calera. "E guardate; vedete come sono serrate le loro mascelle." Prese uno dei coltelli e lo usò per forzare le mascelle dell'uomo morto, annusando le sue labbra e guardando nella sua bocca. "Guardate, i suoi denti e la sua lingua sono scoloriti; c'è anche uno strano odore."

Antrath Alv annusò, poi si voltò verso il suo socio. "Halatane," sussurrò. Gathon Dard annuì. Quello era un veleno di Primo Livello; i paratemporali portavano spesso capsule di halatane sulle linee temporali più barbariche, come ultima assicurazione contro la tortura.

"Ma, Santo Nome di Safar, che sorta di uomini erano questi?" chiese Coru-hin-Irigod. "Ci sono quelli per i quali rischierei la vita per ucciderli, ma non la butterei via così."

"Sono venuti sapendo che li avremmo uccisi, e hanno preso il veleno affinché potessero morire in fretta e senza dolore," disse un Calera.

"O affinché le vostre torture non estorcessero loro i nomi e la nazione di coloro che li hanno mandati," aggiunse un anziano vestito da allevatore del sud-est. "Se fossi in voi, cercherei di scoprire chi sono questi nemici, e prima è, meglio è."

Gathon Dard stava esaminando uno dei coltelli – un coltello a serramanico con una lama larga a filo singolo, bloccato in apertura con una molla; il manico era di guscio di tartaruga, rinforzato con ottone.

"In tutti i miei viaggi," disse, "non ho mai visto prima un coltello di questa fattura. Dimmi, Coru-hin-Irigod, sai da quale paese provengono questi schiavi stranieri di Nebu-hin-Abenoz?"

"Pensi che potrebbe avere qualcosa a che fare con la faccenda?" chiese il Calera.

"Potrebbe. Penso che queste persone potrebbero non essere nate schiave, ma persone fatte prigioniere. Supponiamo, a un certo punto, che sia stato venduto a Nebu-hin-Abenoz, e venduto altrove da lui, qualcuno che era una persona di rilievo – il figlio di un re, o il sacerdote di qualche dio," suggerì Gathon Dard.

"Per Safar, sì! E ora quella nazione, ovunque sia, è in faida di sangue con noi," disse Cavu-hin-Avoran. "Bisogna riflettere su questo; è una brutta cosa avere nemici sconosciuti."

"Guardate!" gridò un Calera che aveva iniziato a spogliare i tre morti. "Questi non sono delle città Usasu, o di qualsiasi altro popolo di questa terra. Vedete, non sono circoncisi!"

"Molti degli schiavi che Nebu-hin-Abenoz ha portato a Careba dalle colline non erano circoncisi," disse Coru-hin-Irigod. "Jeseru, penso che abbiate puntato al cuore della questione." Aggrottò la fronte. "Ora, pensate, coloro che hanno fatto fare questo saranno soddisfatti, o continueranno il loro odio contro tutti noi?"

"Una domanda difficile," disse Antrath Alv. "Voi Calera non servite i nostri dei, ma siete nostri amici. Permettetemi di andare in disparte a pregare; vorrei prendere consiglio dagli dei, affinché possano aiutarci tutti in questo."

* * * * *

Parte 2

Era pieno giorno, ma il sole era nascosto; una pioggia sottile cadeva sul piazzale del Terminale di Polizia Equivalente di Dhergabar quando Vall e Dalla scesero dal razzo. Attraverso il pavimento nero simile a lava, potevano vedere la forma massiccia di Tortha Karf, curvo sotto un lungo mantello, con il berretto piatto abbassato sulla fronte. Strinse la mano a Vall e baciò le guance di Dalla quando si unirono a lui.

"L'auto è di qui," disse, annuendo verso il veicolo in attesa. "Ieri non è stata una delle nostre giornate migliori, vero?"

"No. Non lo è stata," concordò Vall. Salirono nell'auto, e il pilota si sollevò verticalmente fino a duemila piedi e virò, librandosi verso il basso per atterrare sull'Edificio del Quartier Generale del Capo, un miglio più lontano. "Non siamo completamente fermi, signore. Ranthar Jard sta lavorando su alcune idee che potrebbero condurlo alle linee temporali di Kholghoor dove operano i Mercanti Maghi. Se non riusciamo a prenderli attraverso la loro produzione, potremmo inchiodarli all'ingresso."

"A meno che non si siano spaventati e abbiano chiuso tutte le loro attività," disse Tortha Karf.

"Dubito che l'abbiano fatto, Capo," rispose Vall. "Non sappiamo chi siano queste persone, naturalmente, ed è difficile giudicare le loro reazioni, ma sono disposte a correre dei rischi per grandi guadagni. Credo che pensino di essere al sicuro, ora che hanno chiuso la linea temporale compromessa e ucciso l'unico testimone contro di loro."

"Bene, cosa sta facendo Ranthar Jard?"

"Cerca di localizzare il sottosettore e la fascia di probabilità da ciò che gli schiavi possono dirgli sulle loro credenze religiose, sul re locale, sul principe di Jhirda e sulle famiglie nobili del vicinato," disse Vall. "Quando l'avrà localizzato il più precisamente possibile, inizierà a bombardare l'intera area paratemporale con sfere fotografiche a ritorno automatico, lanciate dagli aircar del Terminale di Polizia sugli equivalenti spaziali di un paio di città conquistate dai Croutha. Non appena otterrà una foto che mostri i Croutha con armi da fuoco, avrà una linea temporale dei Mercanti Maghi."

"Sembra semplice," disse il Capo. L'auto atterrò e lui aiutò Dalla a scendere. "Suppongo che sia tu che lui sappiate quante probabilità contro una abbia di trovare qualcosa." Si diressero verso un pozzo antigravitazionale e scesero fluttuando al piano in cui Tortha Karf aveva un duplicato dell'ufficio dell'Edificio Paratemporale sulla Linea Temporale di Casa. "È l'unica possibilità che abbiamo, però."

"C'è una cosa che mi preoccupa," disse Dalla, mentre entravano nell'ufficio e si posizionavano dietro la scrivania a ferro di cavallo. "Ho capito che la notizia non è trapelata sulla Linea Temporale di Casa fino alla tarda mattinata del Giorno Uno-Sei-Uno. Nebu-hin-Abenoz è stato assassinato verso le 17:00 ora locale, che sarebbero le 01:00 di stamattina, ora di Dhergabar. Ciò darebbe a questa banda quattordici ore per sentire la notizia, trasmetterla alla loro base e sottoporre questi tre uomini a condizionamento ipnotico, camuffarli, trasporli in questa linea temporale del Settore Esaron e farli entrare a Careba." Scosse la testa. "È un lavoro piuttosto rapido."

Tortha Karf guardò di sbieco Verkan Vall. "La tua ragazza ha la stoffa del poliziotto, Vall," commentò.

"È stata di grande aiuto, nei Settori Esaron e Kholghoor," disse Vall. "Vuole continuare e aiutarmi; sarò molto felice di averla con me."

Tortha Karf annuì. Sapeva anche lui che Dalla non avrebbe voluto dover tornare sulla Linea Temporale di Casa ad aspettare che la lunga indagine facesse il suo corso.

"Certamente; possiamo usare tutto l'aiuto che riusciamo a ottenere. Credo che potremo ottenerne molto da Dalla. Falle avere una sorta di titolo e lo status di poliziotto... esperto tecnico, assistente, o qualcosa del genere." Le strinse la mano, alla maniera maschile. "Felice di averti con noi tra i poliziotti, Dalla," disse. Poi si voltò verso Vall. "Sono passate quasi ventiquattro ore tra il momento in cui ho saputo di questa faccenda e quello in cui questo maledetto Yandar Yadd ha messo le mani sulla storia. Di tutti gli infernali, irresponsabili..." Quasi soffocò per l'indignazione. "Ed è passato un altro giorno tra il momento in cui Skordran ha inviato il suo rapporto e quello in cui io ne sono venuto a conoscenza."

"Golzan Doth ha inviato un rapporto alla sua compagnia all'incirca nello stesso momento in cui Skordran Kirv ha fatto il suo primo rapporto al suo Sottocapo Regionale di Settore," menzionò Vall.

"Potrebbe essere quello," considerò Tortha Karf. "Vorrei che ci fosse un'altra spiegazione, perché ciò implica una rete di intelligence molto estesa, il che significa una grande organizzazione. Ma temo che sia così. Vorrei poter prendere tutti alla Consolidated Outtime Foodstuffs che hanno gestito quel rapporto e sottoporli a narco-ipnosi. Certo, non possiamo fare cose del genere sulla Linea Temporale di Casa, e con la situazione politica attuale..."

"Perché, cosa sta succedendo, Capo?"

Tortha Karf imprecò con stanca amarezza. "Salgath Trod è ciò che sta succedendo. All'inizio, dopo che Yandar Yadd ha diffuso la notizia in onda, c'erano solo molti cecchini dell'Opposizione non organizzati nel Consiglio; Salgath ha aspettato fino a metà pomeriggio, quando i membri della Gestione stavano iniziando a ricompattarsi, e ha preso la parola. I Centristi e i Moderati di Destra stavano tentando l'approccio dell'appello alla ragione; è servito tanto quanto tentare di spegnere un incendio boschivo di Quinto Livello con un estintore manuale. Alla fine, Salgath ha ottenuto il riconoscimento di una mozione di censura contro la Gestione. Ciò significa un voto di fiducia tra dieci giorni. Salgath ha con sé una marmaglia di Sinistristi e Centristi dissidenti; dubito che riesca a raccogliere abbastanza voti per rovesciare la Gestione, ma renderà le cose difficili per noi."

"Il che potrebbe essere proprio il motivo per cui Salgath ha iniziato questo chiasso," suggerì Vall.

"Questo," disse Tortha Karf, "è al vaglio; si sta svolgendo un'indagine discreta sui soci di Salgath Trod, le sue fonti di reddito e così via. Non è ancora emerso nulla, ma abbiamo speranze."

"Credo," disse Vall, "che abbiamo una possibilità migliore proprio sulla Linea Temporale di Casa che fuori dal tempo."

Tortha Karf alzò lo sguardo bruscamente. "Ah sì?" chiese.

Vall stava riempiendo di tabacco una pipa. "Sì, Capo. Abbiamo una grande organizzazione criminale... chiamiamola il Trust degli Schiavi, per comodità. Le persone che la gestiscono non sono stupide. Il fatto che spediscano schiavi nel Settore Esaron da dieci anni prima che lo scoprissimo lo dimostra. Così come la velocità con cui si sono sbarazzati di questo Nebu-hin-Abenoz, proprio davanti a un paio dei nostri detective. Del resto, lo dimostra anche la rapidità con cui si sono mossi per sfruttare questa invasione dei Croutha in India, nel Settore Kholghoor."

"Bene, ho studiato organizzazioni illegali e sovversive in tutto il paratempo, e tra quelle che hanno davvero successo ci sono alcuni principi uniformi. Uno è l'organizzazione cellulare: piccoli gruppi che agiscono isolati l'uno dall'altro, collaborando con altre cellule ma ignorandone la composizione. Un altro è il principio di nessun contatto verso l'alto: i leader contattano i loro subordinati tramite blocchi di contatto e intermediari all'oscuro di tutto. E un altro è la volontà di eliminare chiunque sembri un potenziale traditore o testimone forzato. Il defunto Nebu-hin-Abenoz, per esempio."

"Scommetto che se prendessimo alcuni di questi Mercanti Maghi, diciamo, o una banda che vende schiavi a qualche personalità tipo Nebu-hin-Abenoz su qualche altra linea temporale, e li sottoponessimo a narco-ipnosi, tutto ciò che riuscirebbero a fare sarebbe nominare alcuni associati immediati, e il capo del gruppo saprebbe solo di essere contattato di tanto in tanto da qualche sconosciuto con degli ordini, e di poter effettuare contatti di emergenza solo tramite qualche indirizzo di comodo. Gli uomini che gestiscono tutto questo sono proprio sulla Linea Temporale di Casa, molti di loro in posizioni di rilievo, e se riuscissimo a catturarne uno e a sottoporlo a narco-ipnosi, potremmo innescare una reazione a catena di rivelazioni in tutto questo Trust degli Schiavi."

"Come pensi di arrivare a questi pezzi grossi?" volle sapere Tortha Karf. "Pubblicizzandoli in televisione?"

"Lasceranno tracce; non potranno evitarlo. Penso, proprio ora, che Salgath Trod sia uno di loro. Penso ci siano altri politici di spicco e gente d'affari. Cercate irregolarità e peculiarità nelle transazioni di cambio valuta fuori dal tempo. Per esempio, verso sezioni in obus del Settore Esaron. O grandi transazioni di lingotti d'oro."

"Sì. E se avessero basi fuori dal tempo davvero elaborate, avrebbero bisogno di attrezzature che si possono ottenere solo sulla Linea Temporale di Casa," aggiunse Tortha Karf. "Parti di convogliatore paratemporale e rete di conduttori di campo. Non puoi semplicemente entrare in un negozio di ferramenta e comprare cose del genere."

Dalla si sporse in avanti per far cadere la cenere della sua sigaretta in un vassoio.

"Provate a dare un'occhiata all'Ufficio per l'Igiene Psicologica," suggerì. "È lì che farete davvero centro."

Vall e Tortha Karf si voltarono entrambi bruscamente e la guardarono per un istante.

"Continua," incoraggiò Tortha Karf. "Sembra interessante."

"Le persone dietro tutto questo," disse Dalla, "sono decisamente classificabili come criminali. Potrebbero non compiere mai un atto criminale di persona, ma danno ordini per tali atti e ne traggono profitto, e devono possedere la motivazione e la psicologia dei criminali. Definiamo persone come criminali quando soffrono di aberrazioni psicologiche di carattere antisociale, solitamente paranoiche: eccessivo egoismo, disprezzo per i diritti altrui, incapacità di riconoscere la necessità sociale di reciproca collaborazione e fiducia. Sulla Linea Temporale di Casa, abbiamo test psicologici universali, allo scopo di rilevare ed eliminare tali caratteristiche."

"Sembra che in questo caso abbiano fallito," iniziò Tortha Karf, poi schioccò le dita. "Certo! Quanto posso essere maledettamente sciocco, quando non mi impegno?"

"Sì, certo," concordò Verkan Vall. "Scoprire come queste persone siano sfuggite ai test psicologici ci condurrà a chi non è stato testato adeguatamente e anche a chi è entrato nell'Ufficio per l'Igiene Psicologica senza averne i requisiti."

"Penso che dovreste dare una priorità molto alta a un'indagine sull'intera struttura dell'Igiene Psicologica," disse Dalla. "Un test psicologico è valido solo quanto le persone che lo somministrano, e se abbiamo criminali che amministrano questi test..."

"Abbiamo i nostri amici nel Consiglio Esecutivo," disse Tortha Karf. "Farò in modo che quel punto venga sollevato quando il Consiglio si riunirà di nuovo." Guardò l'orologio. "Che sarà tra tre ore, tra l'altro. Se non altro, metterà Salgath Trod alle strette. Non può chiedere un'indagine sulla Polizia Paratemporale con una parte della bocca e opporsi a un'indagine sull'Igiene Psicologica con l'altra. Ora di cos'altro dobbiamo parlare?"

"Quei cento schiavi che abbiamo recuperato dal Settore Esaron," disse Vall. "Cosa faremo con loro? E se localizziamo la linea temporale su cui gli schiavisti hanno le loro basi, ne avremo centinaia, probabilmente migliaia, di altri."

"Non possiamo separarli e rimandarli alle loro linee temporali, anche se fosse desiderabile," decise Tortha Karf. "Beh, sistemiamoli da qualche parte nel Settore di Servizio. Lo so, il Codice di Trasposizione Paratemporale limita il Settore di Servizio ai nativi di linee temporali inferiori alla barbarie di secondo ordine, ma il Codice di Trasposizione Paratemporale è stato così malamente calpestato da questa faccenda che qualche altra piccola infrazione letterale qua e là non farà alcuna differenza. Dove sono ora?"

"Terminale di Polizia, Equivalente Nharkan."

"Meglio tenerli lì, per il momento. Potremmo dover aprire una nuova linea temporale del Settore di Servizio per occuparci di tutti gli schiavi che troveremo, se riusciamo a localizzare la linea base fuori dal tempo che queste persone stanno usando. Vall, questa faccenda è troppo grande da gestire come un'operazione di routine, insieme al nostro altro lavoro. Assumine tu il comando. Stabilisci qui il tuo quartier generale e servi di tutto il personale e l'attrezzatura di cui hai bisogno. E tieni presente che questo voto di fiducia si terrà tra dieci giorni, la mattina del Giorno Uno-Sette-Due. Non sto chiedendo miracoli, ma se non risolviamo questa situazione entro allora, saremo nei guai."

"Lo capisco, signore. Dalla, faresti meglio a tornare sulla Linea Temporale di Casa con il Capo," disse. "Non c'è niente che tu possa fare per aiutarmi, qui, al momento. Riposati un po', e poi cerca di strappare un invito per entrambi a cena presso gli appartamenti di Thalvan Dras questa sera." Si voltò di nuovo verso Tortha Karf. "Anche se non presta mai attenzione agli affari, Dras possiede comunque la Consolidated Outtime Foodstuffs," disse. "Potrebbe riuscire a scoprire, o aiutarci a scoprire, come la storia di quegli schiavi sia trapelata dalla sua compagnia."

"Beh, non ci vorrà molto," disse Dalla. "Se c'è tutto il fermento sulla Linea Temporale di Casa che penso, Dras farebbe salti mortali per averci a una delle sue cene, proprio ora."

* * * * *

Salgath Trod spinse via con impazienza il mucchio di carte e bobine di nastro di registrazione.

"Beh, cos'altro ti aspettavi?" chiese. "Questa era la logica mossa successiva. L'Igiene Psicologica dovrebbe rilevare chiunque creda di dover guardare prima ai propri interessi e condizionarlo a diventare un pio allocco rispettoso della legge. Beh, il sacro Ufficio dei Creatori di Allocchi ha mancato di controllare molti di noi. È un alibi naturale per Tortha Karf."

"È anche un sacco di dolore per tutti noi," aggiunse il giovane nella tunica avvolgente. "Non voglio che i miei test psicologici vengano revisionati da qualche bigotto zelante con cui non si può ragionare, e nemmeno tu."

"Sto organizzando qualcosa per contrastare tutto ciò," disse Salgath Trod. "Attaccherò l'intera base scientifica dei test psicologici. C'è il dottor Frasthor Klav; ha sempre sostenuto che quelle che vengono chiamate tendenze criminali siano il risultato dell'ambiente totale dell'individuo, e che i test psicologici e l'analisi della personalità non abbiano valore, perché l'ambiente totale cambia di giorno in giorno, persino di ora in ora..."

"Non funzionerà," ribatté il giovane senza nome che era il messaggero di qualcuno altrettanto senza nome. "Frasthor è un pazzo; nessuno psicologo o psichiatra rispettabile prende in minima considerazione le sue opinioni. E poi, non vogliamo attaccare l'Igiene Psicologica. Le persone all'interno con cui possiamo fare affari sono la nostra salvaguardia; hanno dato a tutti noi una fedina mentale pulita, e abbiamo i documenti per dimostrarlo. Ciò che dobbiamo fare è far sembrare che quell'incidente nel Settore Esaron sia tutto ciò che c'è in questa faccenda, e coinvolgere anche la Polizia Paratemporale stessa. Gli schiavisti sono tutti parapoliziotti. Non è colpa dell'Igiene Psicologica, perché la Polizia Paratemporale ha il proprio staff di test psicologici. È lì che risiede il problema; i parapoliziotti non hanno testato adeguatamente il proprio personale."

"E come pensi di fare?" chiese Salgath Trod con sdegno.

"Prenderai la parola, la prima cosa domani mattina, e utilizzerai queste nuove rivelazioni sui Mercanti Maghi. Accuserai la Polizia Paratemporale di essere loro stessi i Mercanti Maghi. Perché no? Hanno i loro negozi di attrezzature per la trasposizione paratemporale sul Terminale di Polizia, hanno strutture per produrre duplicati di qualsiasi tipo di articolo fuori dal tempo, come le armi da fuoco, per esempio, e sanno quali linee temporali su quali settori sono sfruttate dai legittimi commercianti paratemporali e quali no. Cosa impedirebbe a una banda di parapoliziotti senza scrupoli di infiltrarsi in alcune linee temporali di Kholghoor non sfruttate, comprare prigionieri dai Croutha e spedirli nel Settore Esaron?"

"Allora perché avrebbero lasciato che una cosa del genere venisse fuori?" chiese Salgath Trod.

"Qualcuno ha commesso un errore e ha spostato un sacco di schiavi su una linea temporale sfruttata del Settore Esaron. O, piuttosto, la Consolidated Outtime Foodstuffs ha stabilito una piantagione su una linea temporale a cui stavano spedendo schiavi. Per inciso, è quello che è successo davvero; l'errore che la nostra gente ha commesso è stato non chiudere quella linea temporale non appena la Consolidated Foodstuffs si è insediata," disse il giovane.

"Quindi, questo Skordran Kirv, che è un ragazzo stupido che non sa come stanno le cose, ha trovato questi schiavi e ha spifferato tutto a questo Golzan Doth, e Golzan lo ha riferito alla sua compagnia, e non si è potuto insabbiare, quindi ora Tortha Karf sta cercando di spaventare il pubblico con storie di fantasmi su una gigantesca cospirazione paratemporale, per ottenere più stanziamenti e più potere."

"Quanto credi che la farei franca?" chiese Salgath Trod. "Posso spingere l'immunità parlamentare solo fino a un certo punto. Prima o poi, dovrei presentare accuse formali a un comitato giudiziario speciale, e ciò significherebbe narco-ipnosi, e allora verrebbe fuori tutto."

"Avrai le prove," disse il giovane. "Produrremo un paio di questi Kharanda che Verkan Vall non è riuscito a prendere. Sotto narco-ipnosi, testimonieranno di aver visto un paio di Mercanti Maghi togliersi le vesti. Sotto le vesti c'erano le uniformi della Polizia Paratemporale. Mi segui?"

Salgath Trod emise un rumore di rabbioso disgusto.

"È ridicolo! Suppongo che a questi Kharanda verrà data quella che viene illusoriamente chiamata obliterazione della memoria, e una serie di pseudo-memorie; quanto pensi che durerebbe? Circa tre decadi. Non esiste l'obliterazione della memoria; esiste la soppressione della memoria e la sovrapposizione di pseudo-memorie. Non puoi superare tutto ciò con una rapida narco-ipnosi nel retro di un posto di polizia, lo ammetto," disse. "Ma uno psichiatra esperto può scoprire, nel giro di cinque minuti, quando un soggetto narco-ipnotizzato sta portando un carico di false memorie, e in tempo, e non troppo tempo, tutto quello strato superiore di false memorie e blocchi può essere rimosso. E allora dove finiremmo?"

"Ora un momento, Consigliere. Questa non è solo una cosa che ho sognato," disse il visitatore. "È stato deciso al vertice. Ai massimi livelli."

"Non mi importa di chi sia stata l'idea," sbottò Salgath Trod. "Tutta la faccenda è idiota, e non voglio averci niente a che fare."

Il volto del visitatore si gelò. Tutto il rispetto svanì dai suoi modi e dal suo tono; la sua voce era come pezzi di ghiaccio che sfregano insieme in un fiume invernale.

"Ascolta, Salgath; questo è un ordine dell'Organizzazione," disse. "Non ci si rifiuta di obbedire agli ordini dell'Organizzazione, e non si lascia l'Organizzazione. Ora fai il furbo, ragazzo; fai quello che ti viene detto." Prese una bobina di nastro di registrazione dalla tasca e la appoggiò sulla scrivania. "Bozza per il tuo discorso; mettila con le tue parole, ma seguila esattamente." Rimase a guardare Salgath Trod per un momento. "Non mi disturberò a dirti cosa ti succederà se non lo farai," aggiunse. "Puoi capirlo da solo."

Detto questo, si voltò e uscì dalla porta privata. Per un po', Salgath Trod rimase seduto a fissare il punto in cui era sparito. Una volta allungò la mano verso la bobina, poi la ritrasse bruscamente come se la cosa fosse radioattiva. Una volta guardò l'orologio; erano appena le 16:00.

* * * * *

L'aircar verde si posò sulla piattaforma di atterraggio; Verkan Vall, sul sedile anteriore accanto al pilota, aprì la portiera.

"Vuole che torni a prenderla più tardi, Assistente Verkan?" chiese il pilota.

"No grazie, Drenth. Mia moglie ed io andremo a una cena, e probabilmente andremo in discoteca dopo. Domani mattina, tutti i commentatori anti-Gestione staranno sbraitando sul mio divertirmi in giro quando dovrei combattere il Trust degli Schiavi. Inutile farmi pubblicità con un'auto ufficiale, dando loro la possibilità di aggiungere, 'a spese del pubblico'."

"Beh, si diverta finché può," consigliò il pilota, allungando la mano verso il telefono dell'autoradio. "Vuole che la registri qui, signore?"

"Sì, se vuole. Grazie, Drenth."

Kandagro, il suo servitore umano, lo fece entrare nell'appartamento sei piani più in basso.

"La Padrona Dalla si sta vestendo," disse. "Mi ha chiesto di dirle che è invitato a cena, questa sera, con Thalvan Dras nel suo appartamento."

Vall annuì. "Le parlerò ora," disse. "Prepara la mia uniforme da sera: giacca corta, stivali e pantaloni, e l'ago."

"Sì, padrone: andrò a preparare le sue cose e a farle pronto il bagno."

Il servitore si voltò e andò nell'alcova che dava accesso alle stanze da letto, girando a destra in quella di Vall. Vall lo seguì, girando a sinistra in quella di sua moglie.

"Oh, Dalla!" chiamò.

"Qui!" arrivò la sua voce dal bagno.

Attraversò la stanza da letto, trovandola distesa su un divano rivestito di plastica, mentre la sua cameriera, Rendarra, le stava strofinando il corpo vigorosamente con una sostanza pungente della consistenza del grasso per macchine. Il suo viso era mascherato dalla sostanza e i suoi capelli erano coperti da una cuffia elastica. Aveva sempre sospettato che la bellezza fosse la vera religione femminile, data la volontà dei suoi devoti di sottoporsi al martirio per essa. Lei gli agitò una mano in segno di saluto.

"Com'è andata?" chiese.

"Così così. Mi sono organizzato una specie di forza di polizia in miniatura all'interno di una forza di polizia e ho ufficiali di collegamento in ogni organizzazione fino al Settore Regionale, così posso essere informato prontamente nel caso spunti qualcosa di nuovo ovunque. Cos'è successo sulla Linea Temporale di Casa? Ho preso un riassunto delle notizie al Quartier Generale della Polizia Paratemporale; sembra che sia trapelato molto altro. Settore Kholghoor, Mercanti Maghi e tutto il resto. Com'è successo?"

Dalla si girò per permettere a Rendarra di strofinare il grasso blu-verde sulla sua schiena.

"La Consolidated Outtime Foodstuffs ha fatto entrare una banda di giornalisti, oggi. Penso abbiano paura che qualcuno li accusi di complicità, e vogliano dare la loro versione prima che lo faccia il pubblico. Tutta la nostra gente è fuori da quella Linea Temporale, eccetto un paio di detective alla piantagione."

"Lo so." Sorrise; Dalla stava pensando alla Polizia Paratemporale come "la nostra gente" ora. "Che ne dici di questa cena da Dras?"

"Oh, è stato facile." Cambiò di nuovo posizione. "Ho solo chiamato Dras e gli ho detto che la nostra vacanza era saltata, e ci ha invitato prima che potessi iniziare a fare allusioni. Cosa indosserai?"

"Verde divisa corta; posso portare uno storditore con quell'uniforme, persino indossarlo a tavola. Non credo sia saggio da parte mia andare in giro disarmato, nemmeno sulla Linea Temporale Domestica. Soprattutto sulla Linea Temporale Domestica," corresse. "Quando inizierà questa faccenda, e quanto tempo impiegherà Rendarra a toglierti di dosso quella robaccia?"

* * * * *

Salgath Trod lasciò la sua auto aerea sulla piattaforma d'atterraggio in cima al suo condominio e la fece allontanare verso gli hangar sotto controllo robotico; si guardò intorno mentre si dirigeva verso il condotto antigravitazionale. C'erano una dozzina di veicoli in aria sopra di lui; chiunque di loro avrebbe potuto seguirlo dal Palazzo Paratemporale. Non aveva dubbi di essere stato sotto costante sorveglianza dal momento in cui il messaggero senza nome gli aveva consegnato l'ultimatum dell'Organizzazione. Fino a quando non avesse pronunciato quel discorso, la mattina seguente, o manifestato l'intenzione di rifiutarsi di farlo, tuttavia, sarebbe stato al sicuro. Dopo di che--

Solo nel suo ufficio, aveva esaminato la situazione punto per punto, e poi era tornato a riesaminarla; la conclusione era ineluttabile. L'Organizzazione gli aveva ordinato di fare un'accusa che lui stesso sapeva essere falsa; quella era la premessa. La conclusione era che sarebbe stato ucciso non appena l'avesse fatta. Quello era il guaio di essere coinvolti con quel genere di persone: eri sacrificabile e, prima o poi, avrebbero deciso di doverti sacrificare. E cosa potevi farci?

Tanto per cominciare, un'accusa di malversazione criminale mossa contro un'agenzia della Gestione o della Commissione Paratemporale davanti al Consiglio Esecutivo equivaleva a un'accusa fatta in tribunale; automaticamente, l'accusatore diventava un pubblico ministero e avrebbe dovuto ripetere la sua accusa sotto narcoipnosi. Poi l'intera storia sarebbe venuta fuori, un po' alla volta, tornando fino al suo inizio in quel primo affare illegale di oppio indo-turaniano, sottratto al commercio con il Settore Khiftan e venduto sul Secondo Livello del Settore dell'Impero Luvariano, e gli affari in veleni radioattivi, e il commercio di schiavi. Avrebbe potuto fare pochi nomi – l'Organizzazione manteneva le sue attività troppo compartimentate per questo – ma avrebbe potuto parlare di cose accadute, e dove, e quando, e su quali aree paratemporali.

No. L'Organizzazione non avrebbe permesso che accadesse, e l'unico modo per impedirlo sarebbe stato la morte di Salgath Trod, non appena avesse pronunciato il suo discorso. Tutti i discorsi sul fornirgli prove corroboranti erano sciocchi; servivano solo a condurlo più fiduciosamente al macello. Lo avrebbero ucciso, naturalmente, in un modo calcolato per avvalorare la storia che non avrebbe più potuto smentire. L'assassino, che sarebbe stato prontamente fulminato a morte da qualcun altro, avrebbe indossato un'uniforme della Polizia Paratemporale, o qualcosa del genere. Non aveva importanza, tuttavia; per allora, non gli sarebbe importato più nulla.

* * * * *

Una delle sue tre serve della Prole ServSec – la snella ragazza bruna che era la sua governante e hostess, e anche la sua amante – lo fece entrare nell'appartamento. La baciò distrattamente e chiuse la porta dietro di sé.

"Sei stanco," disse lei. "Lascia che chiami Nindrandigro e ti faccia portare del vino freddo; sdraiati e riposa fino a cena."

"No, no; voglio del brandy." Andò verso un mobile bar, tirò fuori un decanter e un calice e si versò da bere. "Tra quanto sarà pronta la cena?"

La ragazza bruna strinse un piccolo globo dorato che pendeva da una catenina intorno al collo; una vocina, al suo interno, ripeté: "Diciotto ventitré e dieci, diciotto ventitré e undici, diciotto ventitré e dodici..."

"Tra mezz'ora. È ancora nel robot-chef," gli disse.

Lui bevve metà del contenuto del calice, lo posò e andò verso un quadro, un'astrazione brutale color scarlatto e verde mela, appeso alla parete. Spostandolo di lato e rivelando la cassaforte dietro di esso, usò il suo sigillo d'identità, tirò fuori un pacco di banconote della Banca di Scambio Paratemporale e le diede alla ragazza.

"Tieni, Zinganna; prendi queste, e porta Nindrandigro e Calilla fuori per la serata. Andate dove potete divertirvi tutti e non tornate fino a dopo mezzanotte. Saranno conclusi degli affari qui, e voglio che stiano lontani. Falli uscire di qui il prima possibile; alla cena penserò io stesso. Spendete pure quanto volete."

La ragazza sfogliò il pacco di banconote. "Oh, grazie, Trod!" Gli gettò le braccia al collo e lo baciò con entusiasmo. "Vado subito a dirglielo."

"E divertitevi, Zinganna; divertitevi il più possibile," le disse, abbracciandola e baciandola. "Ora, esci di qui; devo concentrarmi sugli affari."

Quando se ne fu andata, finì il suo drink e se ne versò un altro. Estrasse e controllò il suo storditore. Poi, dopo aver controllato la schermatura delle finestre e attivato i visori esterni, accese un sigaro e si sedette alla scrivania, con il calice e lo storditore davanti a sé, ad aspettare che i servi se ne andassero.

C'era solo una via d'uscita per sopravvivere. Lo sapeva, eppure aveva bisogno di brandy, e di un grande sforzo mentale, per farsi forza. La riabilitazione psicologica era una cosa terribile da affrontare. Ci sarebbe stato quasi un anno di agonia incessante, fisica e mentale, peggiore di un banco di tortura Khiftan. Ci sarebbe stata la vergogna di vedere i suoi segreti più intimi riversati fuori dai terapeuti e, alla fine, sarebbe emerso qualcuno che non sarebbe stato Salgath Trod, o chiunque somigliasse a Salgath Trod, e avrebbe dovuto imparare a conoscere questo estraneo e costruire una nuova vita per lui.

In uno dei visori, vide aprirsi la porta del corridoio di servizio. Zinganna, in un abito da sera nero e un mantello di velluto nero, e Calilla, la cameriera, in quello che credeva fosse una ragionevole imitazione dell'abbigliamento alla moda del Primo Livello, e Nindrandigro, in uno degli abiti da sera del suo padrone, uscirono. Salgath Trod attese finché non furono arrivati al condotto antigravitazionale, poi accese il visifono, controllò la sicurezza, lo impostò per la comunicazione a raggio sigillato e compose una combinazione.

Una ragazza in tunica verde apparve sullo schermo.

"Polizia Paratemporale," disse. "Ufficio del Capo Tortha."

"Sono il Consigliere Esecutivo Salgath Trod," le disse. "Sono, e negli ultimi quindici anni sono stato, coinvolto criminalmente con l'organizzazione responsabile del commercio di schiavi recentemente venuto alla luce sul Terzo Livello Esaron. Mi consegno incondizionatamente; sono disposto a fare piena confessione sotto narcoipnosi e accetterò qualsiasi disposizione del mio caso venga giudicata legalmente appropriata. Dovete mandare una scorta per me; potrei partire dal mio appartamento da solo, ma verrei ucciso prima di arrivare al vostro quartier generale..."

La ragazza, che aveva iniziato ad ascoltare con l'aria annoiata delle centraliniste del servizio pubblico, stava fissando a occhi sbarrati.

"Solo un momento, Consigliere Salgath; la passo al Capo Tortha."

* * * * *

Mancava mezz'ora al servizio della cena; gli ospiti di Thalvan Dras bighellonavano per il salotto, assaggiando stuzzichini e bevande ghiacciate e chiacchierando in gruppi. Non era la folla artistica solita alle cene di Thalvan Dras; la maggior parte degli ospiti sembrava essere gente d'affari o politica. Thalvan Dras aveva trascinato Vall e Dalla nel piccolo gruppo intorno a lui, insieme al tarchiato Brogoth Zaln, dal volto infantile, il suo segretario riservato, e Javrath Brend, il suo avvocato finanziario.

"Non capisco perché stiano facendo tutto questo scalpore," diceva uno dei membri del Cartello Bancario. "Causando un sacco di eccitazione pubblica sproporzionata rispetto all'importanza della faccenda. Dopotutto, quelle persone erano schiave sulla loro linea temporale, e se non altro, stanno molto meglio nel Settore Esaron di quanto starebbero come prigioniere dei Croutha. Per quanto riguarda questo, qual è la differenza tra questo e il modo in cui trasciniamo queste persone del Complesso del Settore Primitivo del Quarto Livello verso il Settore di Servizio del Quinto Livello a lavorare per noi?"

"Oh, c'è una grande differenza, Farn," disse Javrath Brend. "Reclutiamo quei Primitivi del Quarto Livello da mondi di probabilità di selvaggia Età della Pietra e li trasponiamo nelle nostre linee temporali del Quinto Livello, praticamente estensioni fuori dal tempo della Linea Temporale Domestica. Non c'è assolutamente alcuna questione che il Segreto Paratemporale venga compromesso."

"Inoltre, abbiamo bisogno di una certa quantità di lavoro umano, per compiti che richiedono pensiero originale e decisioni che vanno oltre la capacità dei robot, e gran parte è lavoro che i nostri Cittadini semplicemente non svolgerebbero," aggiunse Thalvan Dras.

"Beh, dal punto di vista morale, queste persone del Settore Esaron che comprano gli schiavi non giustificherebbero la schiavitù negli stessi termini?" chiese una donna che Vall aveva identificato come un membro moderato di sinistra del Consiglio.

"C'è ancora una grande differenza," le disse Dalla. "Le Proli ServSec non vengono picchiate, torturate o incatenate; non rompiamo le famiglie né separiamo gli amici. Quando reclutiamo Primitivi del Quarto Livello, prendiamo intere tribù, e vengono volentieri. E..."

Uno dei servitori umani in livrea nera di Thalvan Dras, della classe in discussione, si avvicinò a Vall.

"Una chiamata al visifono per vostra signoria," sussurrò. "Chiama il Capo Tortha Karf. Se vostra signoria volesse venire da questa parte..."

In una cabina con schermo all'esterno, Vall trovò Tortha Karf che guardava fuori dallo schermo; era seduto alla scrivania, giocherellando con una penna d'oro multicolore.

"Oh, Vall; è appena successo qualcosa di interessante." Parlò con voce di calma forzata. "Non posso approfondire ora, ma vorrai saperlo. Sto mandando un'auto a prenderti. Meglio portare Dalla con te; vorrà essere coinvolta anche lei."

"Bene; saremo sulla piattaforma d'atterraggio sud-ovest in pochi minuti."

Dalla stava ancora smentendo accaloratamente qualsiasi somiglianza tra i normali metodi di reclutamento di manodopera del Primo Livello e le attività dei Mercanti Stregoni; aveva appena finito la storia della donna il cui figlio era stato ucciso quando Vall si ricongiunse al gruppo.

"Dras, mi dispiace terribilmente," disse. "Questa è la seconda volta di fila che Dalla e io dobbiamo scappare di qui, ma i poliziotti sono come i medici: sempre di turno, e di conseguenza ospiti inaffidabili. Mentre banchettate, pensate con compassione a Dalla e a me; probabilmente mangeremo un panino e una tazza di caffè da qualche parte."

"Mi dispiace terribilmente," rispose Thalvan Dras. "Tutti noi non vedevamo l'ora... Beh! Brogoth, fai chiamare un'auto per Vall e Dalla."

"L'auto della polizia sta arrivando per noi; probabilmente è già sulla piattaforma d'atterraggio," disse Vall. "Bene, addio a tutti. Vieni, Dalla?"

* * * * *

Dovettero aspettare qualche minuto, sotto la tettoia, prima che l'auto aerea verde della polizia atterrasse e avanzasse rotolando sulla superficie bagnata dalla pioggia della piattaforma. Attraversandola e aprendo la portiera posteriore, fece entrare Dalla e salì dopo di lei, sbattendo la portiera. Fu solo allora che vide Tortha Karf rannicchiato sul sedile posteriore. Fece loro segno di tacere e non parlò finché l'auto non fu salita sopra l'edificio.

"Volevo informarvi su questo il prima possibile," disse. "Il tuo presentimento su Salgath Trod era buono; solo pochi minuti prima che vi chiamassi, mi ha chiamato lui. Dice che questo commercio di schiavi è opera di qualcosa che chiama l'Organizzazione; dice che riceve ordini da loro da anni. Il suo attacco alla Gestione e la mozione per un voto di censura erano dettati dai vertici dell'Organizzazione. Ora è convinto che lo costringeranno a fare false accuse contro la Polizia Paratemporale e poi lo uccideranno prima che sia costretto a ripetere le sue accuse sotto narcoipnosi. Quindi si è offerto di arrendersi e scambiare informazioni in cambio di protezione."

"Quanto sa?" chiese Vall.

Tortha Karf scosse la testa. "Non quanto sostiene, suppongo; non vorrebbe ridurre il proprio valore di scambio. Ma è coinvolto in questa faccenda da quindici anni e, con il suo rilievo politico, dovrebbe sapere parecchio."

"Possiamo proteggerlo dalla sua stessa banda; possiamo proteggerlo dalla riabilitazione psicologica?"

"No, e lui lo sa. È disposto ad accettarlo. Sembra pensare che la morte per mano dei suoi stessi associati sia l'unica altra alternativa. Probabilmente ha ragione, anche lui."

Le torri verdi illuminate del Palazzo Paratemporale ruotavano sotto di loro mentre scendevano in cerchio.

"Perché dovrebbero sacrificare un complice prezioso come Salgath Trod per fare un'accusa palesemente falsa contro di noi?" si chiese Vall.

"Ah, questa è l'idea del nostro nuovo poliziotto alle prime armi!" ridacchiò Tortha Karf, facendo un cenno verso Dalla. "Abbiamo fatto in modo che Zortan Harn presentasse una mozione d'urgenza per nominare un comitato per indagare sul BuPsychHyg, stamattina. La mozione è passata, e questa è la reazione. L'Organizzazione è spaventata. Proprio come aveva previsto Dalla, non vogliono che scopriamo come persone con caratteristiche potenzialmente criminali siano sfuggite al rilevamento tramite test psicologici. Salgath Trod viene sacrificato per bloccare o ritardare tutto ciò."

Vall annuì mentre le ruote urtavano sulla piattaforma d'atterraggio e il campo antigravitazionale si disattivava. Era il genere di cose che accadevano quando si iniziava una linea di indagine davvero fruttuosa. Scesero e si affrettarono sotto la tettoia, mentre l'auto si alzava e si allontanava verso gli hangar. Questa era la vera svolta; non importa quanto questa Organizzazione potesse essere compartimentata, un uomo come Salgath Trod avrebbe saputo molto. Avrebbe fatto nomi, e i portatori di quei nomi, arrestati e narcoipnotizzati, avrebbero fatto altri nomi, in una perfetta reazione a catena di confessioni e tradimenti.

Un'altra auto della polizia era atterrata poco prima di loro, e tre uomini stavano scendendo; due erano in verde della Polizia Paratemporale, e il terzo, ammanettato, era in abiti da Proletario del Settore di Servizio. All'inizio, Vall pensò che Salgath Trod fosse stato portato dentro travestito da prigioniero Prole, e poi vide che il prigioniero era basso e tarchiato, per nulla simile allo snello ed elegante politico. I due ufficiali che lo avevano portato dentro stavano parlando con un tenente, Sothran Barth, fuori dal chiosco del condotto antigravitazionale. Mentre Vall, Tortha Karf e Dalla si avvicinavano, l'auto che li aveva portati si alzò.

"Qualcosa che è appena arrivato dal Industriale Ventiquattro, Capo," disse il tenente Sothran in risposta alla domanda di Tortha Karf. "Potrebbe essere per la scrivania dell'Assistente Verkan."

"È un Prole di nome Yandragno, signore," disse uno dei poliziotti. "La Gendarmeria del Settore Industriale l'ha preso mentre vendeva sigarette all'erba infernale marziana alle ragazze in un cotonificio all'Equivalente di Kangabar. Il Capitano Jamzar pensa che possa averle prese da qualcuno nell'Organizzazione."

* * * * *

Un campanello d'allarme iniziò a suonare nel retro della mente di Verkan Vall, ma all'inizio non riuscì a identificare consciamente la causa dei suoi sospetti. Osservò attentamente i due poliziotti e il loro prigioniero, ma non riuscì a vedere nulla di visibilmente sbagliato in loro. Poi un'altra auto arrivò per l'atterraggio e rotolò sotto la tettoia; la portiera si aprì e ne uscì un ufficiale di polizia, seguito da un civile vestito elegantemente che riconobbe subito come Salgath Trod. Un secondo poliziotto stava emergendo dall'auto quando Vall si rese improvvisamente conto di cosa lo avesse disturbato.

Era stato Salgath Trod stesso, meno di mezz'ora prima, a introdurre il termine "l'Organizzazione" alla Polizia Paratemporale. A quel tempo, se queste persone fossero state ciò che sostenevano di essere, sarebbero state in trasposizione dall'Industriale Ventiquattro, sul Quinto Livello. Immediatamente, allungò la mano verso lo storditore. Lo stava liberando dalla fondina quando le cose iniziarono ad accadere.

Le manette caddero dai polsi del "prigioniero"; egli estrasse un blaster a neutroni da sotto la giacca. Vall, con lo storditore già estratto, fulminò il tizio prima che potesse mirare, poi vide che i due pseudo-poliziotti avevano estratto i loro storditori e stavano mirando nella direzione di Salgath Trod. Non ci furono lampi o colpi; solo il punto di luce che aveva ammiccato sotto la mira posteriore di Vall gli aveva detto che la sua arma era stata attivata. Lo vide apparire di nuovo mentre le mire si centravano su uno dei "poliziotti". Poi vide lo storditore dell'altro impostore puntato contro di lui. Quella fu l'ultima cosa che si aspettava di vedere, in quella vita; provò a spostare la propria arma, e il tempo sembrò congelato, con il braccio che si muoveva appena. Poi ci fu una macchia bianca mentre il mantello di Dalla si muoveva davanti a lui, e lo storditore cadde dalle dita dell'assassino travestito. Il tempo tornò normale per lui; mise in sicurezza la propria arma e la lasciò cadere, scattando in avanti.

Afferrò il tizio nell'uniforme verde per il naso con la mano sinistra e gli diede un pugno forte alla bocca dello stomaco con il pugno destro. La bocca dell'uomo si spalancò e una capsula verde, delle dimensioni e della forma di un piccolo fagiolo, volò fuori. Spostando Dalla di lato prima che potesse calpestarla, diede un calcio allo stomaco dell'assassino, piegandolo in due, e gli diede un colpo sulla base del cranio con il taglio della mano. Lo pseudo-poliziotto cadde privo di sensi.

Con un fazzoletto di carta dalla tasca, raccolse la capsula sputata, avvolgendola accuratamente dopo essersi assicurato che fosse intatta. Poi si guardò intorno. Gli altri due assassini erano morti. Tortha Karf, che aveva guardato l'uomo in abiti proletari che Vall aveva ucciso per primo, si voltò, guardò in un'altra direzione e poi imprecò. Vall seguì i suoi occhi e imprecò a sua volta. Uno dei due poliziotti scesi dall'auto aerea era morto, così come l'importantissimo testimone, Salgath Trod: morto quanto Nebu-hin-Abenoz, centomila paranni lontano.

* * * * *

L'intera faccenda era terminata in trenta secondi; per circa la metà del tempo, tutti attesero, in bilico in una sorta di vuoto d'azione, che accadesse qualcos'altro. Dalla aveva lasciato cadere la borsa a tracolla con cui aveva colpito lo storditore del prigioniero facendoglielo cadere di mano, e aveva raccolto l'arma caduta. Quando vide che l'uomo era a terra e immobile, la posò da parte e iniziò a raccogliere le ninnoli scintillanti o di seta che erano fuoriusciti dalla borsa squarciata. Vall recuperò la sua arma, la controllò rapidamente e la ripose nella fondina. Sothran Barth, il tenente responsabile della piattaforma d'atterraggio, stava urlando ordini, e gli uomini stavano uscendo dalla sala di pronto intervento e salendo sui veicoli per inseguire l'auto aerea che aveva portato gli assassini.

"Barth!" chiamò Vall. "Hai una siringa ipodermica e un'ampolla di sonnifero? Bene, fai un'iniezione a questo ragazzo; è solo stordito dall'impatto. Stai attento a lui; è importante." Lanciò un'occhiata alla piattaforma d'atterraggio. "Il fatto è che è tutto ciò che abbiamo da mostrare per questa faccenda."

Poi si chinò per aiutare Dalla a raccogliere le sue cose, prendendone alcune: un accendino, un minuscolo flacone di cristallo per profumo, miracolosamente intatto, una scatola di cipria che si era aperta e ne aveva versato metà del contenuto. Gliele porse, mentre Sothran Barth si chinava sul prigioniero e gli faceva un'iniezione, poi andò al corpo dell'altro pseudo-poliziotto, forzandogli la bocca. Nella sua guancia, ancora intatta, c'era una seconda capsula, che aggiunse alla prima. Tortha Karf lo stava guardando.

"La stessa banda che ha ucciso quello schiavista Carera nel Settore Esaron?" chiese. "Certo, esattamente la stessa procedura generale. Diamo un'occhiata all'altro."

L'uomo in abiti proletari doveva aver avuto la sua capsula tra i molari quando era stato ucciso; era rotta, e c'era una decolorazione brunastra e un odore chimico nella sua bocca.

"È la seconda volta che ci uccidono un testimone sotto il naso," disse Tortha Karf. "Dovremo diventare più svegli in fretta."

"Ecco una di noi che non deve farlo molto," disse Vall, annuendo verso Dalla. "Ha fatto cadere uno storditore dalla mano di un uomo, e l'abbiamo preso vivo. La Forza le deve una nuova borsa a tracolla: ha rovinato quella usandola come clava."

"La migliore borsa a tracolla che riusciamo a trovare per te, Dalla," promise Tortha Karf. "Sei promossa, con la presente, ad Assistente Speciale dell'Assistente Capo Speciale... Sai, questa sezione omicidi dell'Organizzazione è brava; potrebbero uccidere chiunque. Non passerà molto tempo prima che assegnino una squadra a noi. Dannazione, non voglio dover andare in giro scortato come un dittatore del Quarto Livello, ma..."

Un detective uscì dalla sala di controllo e si avvicinò.

"Chiamata su schermo per lei, signore," disse a Tortha Karf. "Uno dei servizi di notizie vuole un commento su una storia che hanno appena captato, secondo cui avremmo arrestato illegalmente il Consigliere Salgath, lo staremmo tenendo in isolamento e perquisendo il suo appartamento."

"Quella è l'Organizzazione," disse Vall. "Non sanno come se la sono cavata i loro ragazzi; sperano che glielo diciamo noi."

«Nessun commento», disse Tortha Karf. «Chiama la ragazza al mio centralino e dille di rispondere a qualsiasi altra chiamata dei servizi di notizie. Non abbiamo nulla da dire in questo momento, ma ci sarà una dichiarazione pubblica alle... alle 23:30», decise dopo aver dato un'occhiata all'orologio. «Questo ci darà il tempo di concordare una linea di pubblicità da adottare. Tenente Sothran! Prenda il comando qui sopra. Porti tutti questi corpi fuori dalla vista da qualche parte, compresi quelli del Consigliere Salgath e del Detective Malthor. Non lasci che nessuno parli di questo; metta un blackout sull'intera storia. Vall, tu e Dalla e... oh, tu, lì; porta il prigioniero nel mio ufficio. Sothran, qualche rapporto da una delle auto che stavano inseguendo quella falsa auto della polizia?»

Verkan Vall e Dalla erano seduti dietro la scrivania di Tortha Karf; Vall stava dando ordini tramite l'interfono e parlando con i detective che erano rimasti nell'appartamento di Salgath Trod tramite visischermo; Dalla stava sistemando le cose che aveva rovesciato quando la sua borsa era scoppiata. Entrambi alzarono lo sguardo quando Tortha Karf entrò e si unì a loro.

«Il prigioniero è ancora sotto l'effetto della droga», disse il Capo. «Sarà fuori combattimento per un paio d'ore; i tecnici della psiche vogliono lasciarlo uscire naturalmente e farlo dormire un po' prima di sottoporlo a ipnosi. Non è un Proletario della ServSec; non circonciso, non ha mai ricevuto iniezioni o immunizzazioni di enzimi sintetici, e nessuna delle operazioni o innesti di longevità. Stessa cosa per i due cadaveri. E nessun registro di identità per nessuno dei tre».

«Gli uomini nell'appartamento di Salgath dicono che la sua governante e i suoi due servitori sono usciti attraverso il convogliatore della casa per la ServSec 1-6-5, verso le 18:30», disse Vall. «C'è un centro di intrattenimento per Proletari su quella linea temporale. Immagino che Salgath abbia dato loro la serata libera prima di chiamarvi».

Tortha Karf annuì. «Immagino che tu abbia ordinato di prelevarli. I servizi di notizie stanno impazzendo per questa storia. Ho dovuto rilasciare una dichiarazione preliminare, dicendo che Salgath Trod non è stato arrestato, è venuto al Quartier Generale di sua spontanea volontà e non è sotto alcuna restrizione».

«Eccetto, ovviamente, un leggero caso di rigor mortis», aggiunse Dalla. «Lo ha menzionato, Capo?»

«No, non l'ho fatto». Tortha Karf aveva l'aria di chi ha mangiato chinino. «Vall, come diavolo gestiremo questa faccenda?»

«Dovremmo tenere nascosta la morte di Salgath, finché possiamo», disse Vall. «L'Organizzazione non sa con certezza cosa sia successo qui; ecco perché stanno dando dritte ai servizi di notizie. Proviamo a far loro credere che sia ancora vivo e che stia parlando».

«Come possiamo farlo?»

«Dovrebbe esserci qualcuno nelle Forze abbastanza vicino alle specifiche antropometriche di Salgath Trod che i nostri cosmetici potrebbero trasformare in un'imitazione accettabile. La nostra storia è che Salgath è su PolTerm, sottoposto a narco-ipnosi. Produrremo un audiovisivo di lui non appena sarà fuori dalla narco-ipnosi. Questo ci darà il tempo di sistemare un imitatore; avremo bisogno di molte registrazioni sonore della voce di Salgath Trod, naturalmente...»

«Mi occuperò io della parte riguardante la Linea Temporale Domestica; non appena avremo un imitatore, inizierai a lavorare con lui. Ora, vediamo su chi possiamo contare per aiutarci in questo. Lovranth Rolk, ovviamente; sezione della Linea Temporale Domestica della Divisione di Applicazione del Codice Paratemporale. E...»

* * * * *

Verkan Vall, Dalla, Tortha Karf e altri quattro o cinque guardarono oltre la scrivania e verso la fine della stanza mentre lo schermo televisivo si dissolveva in un mutevole schema di luci per poi schiarirsi. Apparve il volto dell'annunciatore; una giovane donna.

«E ora, vi presentiamo la dichiarazione che il Capo Tortha della Polizia Paratemporale ha promesso per quest'ora. Questa parte del programma è stata registrata audiovisivamente presso il Quartier Generale della Polizia Paratemporale all'inizio della serata».

Il volto di Tortha Karf apparve sullo schermo. La sua voce iniziò un annuncio su come il Consigliere Esecutivo Salgath Trod lo avesse chiamato via visifono, ammettendo la complicità nel traffico di schiavi paratemporale recentemente scoperto.

«Ecco una registrazione della chiamata del Consigliere Salgath a me, dal suo appartamento al mio ufficio alle 19:45 di questa sera».

L'immagine sullo schermo si infranse in frammenti di luce e si ricompose: apparve Salgath Trod, alla sua scrivania nella biblioteca del suo appartamento, il calice di brandy e l'ago a portata di mano. Iniziò a parlare: di tanto in tanto la voce di Tortha Karf interrompeva, interrogandolo o suggerendogli le risposte.

«Capisce che questa confessione la rende passibile di riabilitazione psichica?» chiese Tortha Karf.

Sì, il Consigliere Salgath lo capiva.

«E accetta di venire volontariamente al Quartier Generale della Polizia Paratemporale e di sottoporsi volontariamente a un interrogatorio narco-ipnotico?»

Sì, Salgath Trod accettò.

«Ora sto terminando la riproduzione della chiamata del Consigliere Salgath», disse Tortha Karf, riapparendo sullo schermo. «A questo punto il Consigliere Salgath ha iniziato a rilasciare una dichiarazione sulle sue attività criminali, che abbiamo registrato. Poiché ha nominato alcuni dei suoi soci criminali, che non abbiamo alcuna intenzione di avvertire, questa parte della chiamata del Consigliere Salgath non può essere resa pubblica al momento. Non abbiamo alcuna intenzione di permettere che alcuno di questi sospettati scappi, o di dare ai loro soci l'opportunità di assassinarli per impedire che ci forniscano ulteriori informazioni. Per inciso, c'è stato un tentativo, compiuto sulla piattaforma di atterraggio del Quartier Generale della Polizia Paratemporale, di assassinare il Consigliere Salgath, mentre veniva portato qui scortato dagli agenti della Polizia Paratemporale...»

Continuò a dare un resoconto colorito e, per quanto possibile, veritiero dell'attacco dei due pseudo-poliziotti e del loro pseudo-prigioniero. Secondo il suo racconto, tuttavia, tutti e tre erano stati uccisi prima di poter compiere il loro scopo, uno di loro dallo stesso Salgath Trod.

L'immagine di Tortha Karf fu sostituita da una vista dei tre assassini distesi sulla piattaforma di atterraggio. Sembravano tutti morti, anche quello che non lo era; non c'era nulla che indicasse che fosse semplicemente drogato. Poi, uno dopo l'altro, i loro volti vennero mostrati in primo piano, mentre Tortha Karf chiedeva di prestare molta attenzione e di memorizzarli.

«Riteniamo che questi uomini fossero Proletari del Quinto Livello; pensiamo che fossero sotto influenza ipnotica o che obbedissero a ordini post-ipnotici quando hanno compiuto il loro attacco suicida. Se qualcuno di voi ha mai visto uno di questi uomini prima d'ora, è vostro dovere informare la Polizia Paratemporale».

* * * * *

Questo pose fine alla cosa. Tortha Karf premette un pulsante davanti a sé e lo schermo si oscurò. Gli spettatori si rilassarono.

«Bene! Niente di meglio che essere sinceri con il pubblico, vero?» commentò Dalla. «Me lo ricorderò la prossima volta che ascolterò una dichiarazione pubblica della Direzione».

«Tra circa cinque minuti», disse uno dei capi ufficio, «si scatenerà l'inferno. Penso che sia tutto folle!»

«Spero che abbiate qualcuno in grado di fare un'imitazione convincente», disse Lovranth Rolk.

«Sì. Un agente sul campo di nome Kostran Galth», disse Tortha Karf. «Abbiamo passato le schede di descrizione personale di tutta la Forza attraverso la macchina; Kostran corrispondeva entro un ventesimo dell'uno per cento; è al Terminale di Polizia, ora, in arrivo con un razzo dall'Equivalente di Ravvanan. Dovremmo avere tutto pronto per la trasmissione entro le 17:30 di domani».

«Non può imparare a imitare la voce di Salgath in modo convincente in quel tempo, con tutto il lavoro che i cosmetici dovranno fare su di lui», disse Dalla.

«Preparate un nastro della voce stessa di Salgath, da quella pila di registrazioni che abbiamo preso nel suo appartamento, e quello che possiamo ottenere dagli archivi delle notizie», disse Vall. «Abbiamo fonetisti che possono dividere le sillabe e unirle insieme. Kostran reciterà la sua parte in pantomima, e noi doppieremo il suono e trasmetteremo il tutto come un unico pezzo. Ho inviato un messaggio al PolTerm per iniziare a lavorarci; possono iniziare non appena avremo scritto il discorso».

«Più avrà successo ora, peggiore sarà lo scoppio quando finalmente dovremo ammettere che Salgath è stato ucciso qui stasera», disse il Coordinatore Capo Inter-ufficiale, Zostha Olv. «Faremmo meglio ad avere qualcosa da mostrare al pubblico per giustificarlo».

«Sì, dovremmo», concordò Tortha Karf. «Vall, che mi dici dell'operazione nel Settore Kholghoor? A che punto è Ranthar Jard nel localizzare una di quelle linee temporali dei Mercanti Maghi?»

«Non molto lontano», ammise Vall. «L'ha circoscritta al sotto-settore, ma la fascia sembra essere una di quelle per cui non abbiamo alcuna informazione. Non c'è mai stata alcuna penetrazione legittima da parte dei paratemporali. Ha i suoi agiologi, e un paio presi in prestito dall'Istituto Religioso Fuori-tempo; hanno ottenuto tutto ciò che gli schiavi possono dare loro su questo. L'unica cosa da fare è iniziare un'osservazione casuale con le boomerang-ball».

«Su circa centomila linee temporali», schernì Zostha Olv. Era un uomo anziano, persino per la sua razza longeva; aveva un naso sottile e una bocca stretta e amara. «E cosa cercherà?»

«Croutha con armi da fuoco», gli disse Tortha Karf, poi si voltò verso Vall. «Non può restringerlo più di così? Cosa hanno ottenuto i suoi esperti da quegli schiavi?»

«Questo non lo so, ad oggi». Vall guardò l'orologio. «Lo scoprirò, però; mi trasporrò al Terminale di Polizia e lo chiamerò. E Skordran Kirv. No. Vulthor Tharn; ferirebbe i sentimenti del vecchio se lo scavalcassi per andare da uno dei suoi subordinati. Mezz'ora per ogni tragitto, e al massimo un'altra ora a parlare con Ranthar e Vulthor; non ci sarà nulla da fare qui per due ore». Si alzò. «Ci vediamo quando torno».

Dalla aveva riacceso il teleschermo; dopo aver spento un'orchestra di ballo e uno spettacolo comico, ottenne l'immagine di un uomo dall'aria arrabbiata in abiti da sera.

«... E pretenderò un'indagine completa, non appena il Consiglio si riunirà domani mattina!» stava gridando. «Tutta questa storia è un insulto pretestuoso all'integrità dell'intero Consiglio Esecutivo, i vostri rappresentanti eletti, e mostra le lunghezze criminali verso cui questo aspirante dittatore, Tortha Karf, e il suo sciacallo Verkan Vall si spingeranno...»

«A presto, sciacallo», gli disse Dalla mentre usciva.

* * * * *

Trascorse la mezz'ora di trasposizione verso il Terminale di Polizia dormendo. Le trasposizioni paratemporali e i voli con i razzi sembravano essere la sua unica possibilità di dormire. Era ancora assonnato quando si sedette davanti al teleschermo radio dietro la sua copia della scrivania di Tortha Karf e fece una chiamata all'Equivalente di Nharkan. Erano le 06:00 in India; il Vicecapo Regionale del Settore che teneva la scrivania di Ranthar Jard sembrava altrettanto assonnato; aveva una tazza di caffè davanti a sé e una sigaretta di carta marrone in bocca.

«Oh, salve, Assistente Verkan. Vuole che chiami il Vicecapo Ranthar?»

«Sta dormendo? Allora per pietà non farlo. Qual è lo stato attuale dell'indagine?»

«Beh, ieri stavamo lanciando le boomerang-ball, mentre avevamo il sole per mascherare i lampi di ritorno. Niente. I Croutha hanno preso la città di Sohram, appena sotto la grande ansa del fiume. Domani, quando avremo la luce del sole, inizieremo a lanciare boomerang-ball sulla piazza centrale. Potremmo ottenere qualcosa».

«I Mercanti Maghi si sposteranno da quelle parti, verso quest'ora», disse Vall. «I Croutha dovrebbero avere molta merce per loro. Avete fatto qualche progresso nel restringere la possibile area?»

Il vice soffocò uno sbadiglio e prese la sua tazza di caffè.

«Gli esperti hanno quasi prosciugato questi schiavi», disse. «La religione locale è un disastro. Sembra essere iniziata come un culto della Grande Madre; poi ha preso molti dei presi in prestito da altri popoli; poi si è trasformata in un monoteismo dualistico; poi ha preso molti dei e diavoli minori... i nuovi diavoli solitamente sono dei del pantheon più antico. E abbiamo avuto molti pettegolezzi sulle guerre feudali e le lotte tra le fazioni della nobiltà, e così via, tutto confuso, perché queste persone sono contadini che sapevano solo cosa succedeva nella tenuta del loro signore».

«Cosa succedeva lì?» chiese Vall. «Chiedete loro dei miglioramenti recenti, nuovi edifici, nuovi campi bonificati, nuove risaie allagate, quel genere di cose. E scegliete alcuni dei più intelligenti da entrambe le linee temporali, e fate loro localizzare questa tenuta su una mappa su larga scala, e disegnate piani che mostrino la posizione di edifici, campi e altre caratteristiche visibili. Se dovete, insegnate loro la mappatura e il disegno tramite ipno-meccanica. E poi lanciate da cinquecento a mille boomerang-ball, a intervalli regolari, sull'intera area paratemporale. Quando localizzate una linea temporale che vi dà un'immagine corrispondente alla loro descrizione, lanciate una boomerang-ball sulla piazza principale di Sohram su tutta la fascia circostante, per trovare Croutha con armi da fuoco».

Il vice lo guardò per un momento, poi inghiottì altro caffè.

«Si può fare, Assistente Verkan. Credo che manderò qualcuno a svegliare il Vicecapo Ranthar, proprio ora. Voglio che parli con lei».

«Non sarà necessario. Sta registrando questa chiamata, ovviamente? Allora gliela faccia riascoltare. E si dia da fare con gli schiavi; vuole abbastanza informazioni da loro per permetterle di iniziare a lanciare le boomerang-ball non appena il sole sarà abbastanza alto».

* * * * *

Interruppe la connessione e fece portare del caffè per sé. Poi fece una chiamata all'Equivalente di Novilan, nel Nord America occidentale.

Erano le 15:30, lì, quando ebbe Vulthor Tharn sullo schermo.

«Buon pomeriggio, Assistente Verkan. Immagino che stia chiamando per la faccenda degli schiavi. Ho passato l'intera questione all'Agente sul Campo Skordran; gli ho dato un rango temporaneo di Vicecapo. Questo è soggetto alla sua approvazione e a quella del Capo Tortha, ovviamente...»

«Renda l'appuntamento permanente», disse Vall. «Avrò una conferma dal Capo Tortha direttamente. E mi faccia parlare con lui ora, per favore. Vicecapo Vulthor».

«Sì, signore. La passo subito». Lo schermo entrò in una bellissima esplosione di arte astratta, e si schiarì, dopo un po', con Skordran Kirv che guardava fuori.

«Salve, Vice Skordran, e congratulazioni. Cosa è successo da quando Nebu-hin-Abenoz ci è scappato?»

«Siamo entrati in quella linea temporale, quella stessa notte, con un aereo e abbiamo fatto una ricognizione sulle colline dietro Careba. Abbiamo fatto tremare di paura un gruppo di Caleras mentre lavoravamo a bassa quota, a proposito. Abbiamo trovato il sito della testa del convogliatore: un cerchio di cento piedi con tutta l'erba e la terra smossa trasposte via e un recinto di pali, molto poco igienico dove circa due-trecento schiavi sarebbero stati tenuti alla volta. Nessuna indicazione di utilizzo negli ultimi dieci giorni. Abbiamo fatto alcune boomerang-ball piuttosto approfondite su quell'equivalente spaziale su un paio di migliaia di linee temporali e ne abbiamo trovate altre trenta. Credo che gli schiavisti abbiano chiuso l'intera operazione nel Settore Esaron, almeno temporaneamente».

Era quello che temeva; sperava che non facessero la stessa cosa nel Settore Kholghoor.

«Mi dia le designazioni delle linee temporali in cui ha trovato le teste dei convogliatori», disse.

«Solo un momento, Assistente del Capo; gliele fotocopio. Pronto per la ricezione?»

Vall aprì uno sportellino sotto lo schermo e vide che la pellicola per la fotocopia era a posto, poi la richiusa, annuendo. Skordran Kirv inserì un foglio di carta nel suo mobiletto dello schermo e il suo braccio si mosse in avanti fuori dall'immagine.

«Via, signore», disse. Lui e Vall contarono dieci secondi insieme, e poi Skordran Kirv disse: «Passato a lei». Vall premette una leva sotto il suo schermo, e un rettangolo di stampa in microcopia saltò fuori.

«Questo è tutto ciò che ho, signore. Vuole che tenga le mie truppe pronte qui, o devo mandarle da qualche altra parte?»

«Le tenga pronte, Kirv», gli disse Vall. «Potrebbe averne bisogno tra non molto. La richiamo più tardi».

Mise la microcopia in un ingranditore e portò la stampa ingrandita con sé nella stanza del convogliatore. C'era qualcosa di strano nella lista delle designazioni delle linee temporali. Erano espresse numericamente, in notazione di Primo Livello; gruppi estremamente brevi di simboli capaci di un'esatta espressione di numeri inconcepibilmente enormi. Vall aveva solo una conoscenza di base della matematica - sufficiente a qualificarlo per la cattedra di Matematica Superiore in qualsiasi università del, diciamo, Quarto Livello Settore Europo-Americano - e non riusciva a identificare la peculiarità, ma poteva riconoscere che esisteva una sorta di schema. Spingendo la leva di avviamento, si rilassò in una delle sedie, aspettando che il campo di trasposizione si costruisse attorno a lui, e si addormentò prima che la cupola a rete del convogliatore fosse svanita. Si svegliò, con la lista delle designazioni delle linee temporali in mano, quando il convogliatore si rimaterializzò sulla Linea Temporale Domestica. Mettendola in tasca, si affrettò verso un pozzo antigravitazionale e fluttuò fino al piano in cui si trovava l'ufficio di Tortha Karf.

* * * * *

Tortha Karf dormiva sulla sua sedia; Dalla stava mangiando una cena che le era stata portata, qualcosa di meglio del panino e della tazza di caffè che Vall aveva menzionato a Thalvan Dras. Diversi capi ufficio che erano lì quando era uscito se ne erano andati, e lo psichiatra che aveva preso in carico il prigioniero era lì.

«Credo che stia uscendo dalla droga, ora», riferì. «Sta ancora dormendo, però. Vogliamo che si svegli naturalmente prima di iniziare con lui. Mi chiameranno non appena mostrerà segni di agitazione».

«L'Opposizione sta sostenendo, ora, che abbiamo drogato e ipnotizzato Salgath per fargli fare quella confessione sul visischermo», disse Dalla. «Riesci a pensare a un modo in cui potresti farlo senza rendere il soggetto incapace di mentire?»

«Pseudo-ricordi», disse lo psichiatra. «Ci vorrebbe circa tre volte tanto il tempo tra la partenza di Salgath Trod dal suo appartamento e il momento della trasmissione, però...»

«Conosci molta matematica superiore?» chiese Vall allo psichiatra.

«Beh, abbastanza per svolgere il mio lavoro. Le interrelazioni neurone-sinapsi, i modelli di memoria-associazione, quel genere di cose, devono essere tutte espresse matematicamente».

Vall annuì e gli consegnò la lista delle designazioni delle linee temporali.

«Vedi qualche tipo di schema lì?» chiese.

Lo psichiatra guardò il foglio e svuotò il volto mentre attingeva a informazioni acquisite ipnoticamente.

«Sì. Direi che tutti i numeri sono correlati in qualche tipo di serie a qualche altro numero. Semplificato al livello dell'asilo, diciamo che la differenza tra A e B è, forse, un decilionesimo della differenza tra X e A, e la differenza tra B e C è un decilionesimo della differenza tra X e B, e così via...»

Una voce uscì da una delle scatole di comunicazione:

«Dr. Nentrov; il paziente è fuori dalla droga e sta iniziando a muoversi».

«Eccolo», disse lo psichiatra. «Devo correre». Consegnò il foglio a Vall, bevve un ultimo sorso dalla sua tazza di caffè e scappò fuori dalla stanza.

Dalla prese il foglio di carta e lo guardò. Vall le disse di cosa si trattava.

«Se quelle linee temporali sono in serie regolare, sono correlate alla linea di base delle operazioni», disse. «Forse puoi farlo elaborare. Posso vedere come potrebbe essere; un intervallo stabilito tra le linee del Settore Esaron, per semplificare le impostazioni di controllo della trasposizione».

«Era quello che stavo pensando. Non è così semplice come l'ha espresso il Dr. Nentrov, ma quella potrebbe essere l'idea generale. Potremmo essere in grado di elaborare la posizione della linea di base da questo. Sembra esserci un'interruzione nella sequenza numerica qui; quella sarebbe la linea temporale su cui Skordran Kirv ha trovato quegli schiavi». Allungò la mano verso la pipa che aveva lasciato sulla scrivania quando era andato al Terminale di Polizia e iniziò a riempirla.

Poco dopo, suonò un cicalino e si accese una luce su una delle scatole di comunicazione. Girò l'interruttore e disse: «Verkan Vall qui». La voce di Sothran Barth uscì dalla scatola.

«Hanno appena portato i servitori di Salgath Trod. Li abbiamo presi mentre uscivano dal convogliatore della casa nel condominio. Non credo sappiano cosa sia successo».

Vall girò un interruttore e manovrò una manopola; uno schermo si illuminò, mostrando la piattaforma di atterraggio. L'auto della polizia era appena atterrata: un detective era sceso e stava aiutando la ragazza, Zinganna, che era stata la governante e amante di Salgath Trod, a scendere. Era davvero bella. Vall pensò: piuttosto alta, snella, con occhi scuri e una pelle bruno-chiara cremosa. Indossava un mantello nero e, sotto di esso, un abito da sera nero e argento. Un singolo gioiello brillava nei suoi capelli neri. Avrebbe potuto facilmente passare per una donna della sua stessa razza.

Il maggiordomo e la cameriera erano due articoli completamente diversi. Entrambi distavano circa quattro o cinque generazioni dalla ferocia primitiva del Quarto Livello. La cameriera, con addosso vistosi ornamenti a buon mercato, era di ossatura grossa e corporatura pesante, con capelli rosso-castani; somigliava a un membro di una delle popolazioni della Lapponia settentrionale che era appena riuscita a progredire fino all'arco e alle frecce. Il maggiordomo era probabilmente un miscuglio di mezza dozzina di razze primitive; indossava uno degli abiti da sera del suo defunto padrone, di un rosa melato brillante, che non valorizzava affatto il suo incarnato.

Il ricevitore audio era troppo lontano per fargli sentire cosa stessero dicendo, ma il maggiordomo e la cameriera agitavano le braccia e protestavano con veemenza. Uno dei detective prese la donna per il braccio; lei lo strattonò per liberarsi e gli scagliò contro uno schiaffo a rovescio. Lui lo parò con l'avambraccio. Immediatamente, la ragazza in nero si voltò e le disse qualcosa, e lei si calmò. Vall disse, rivolto alla scatola:

"Barth, fate condurre la ragazza con il mantello nero nella sala interrogatori numero quattro. Mettete gli altri due in celle di detenzione separate; parleremo con loro più tardi." Interruppe la connessione e si alzò in piedi. "Vieni, Dalla. Voglio che mi aiuti con la ragazza."

"Prova solo a fermarmi," gli disse Dalla. "Qualsiasi interrogatorio farai a quel tipino, voglio esserci anch'io."

* * * * *

La ragazza proletaria, ancora sorvegliata da un detective, era già stata sistemata nella sala interrogatori. Il detective fece un cenno a Vall, cercò di soffocare un sorriso quando vide Dalla dietro di lui, e uscì. Vall vide sua moglie e la prigioniera sedute, ed estrasse il portasigarette, offrendolo alle presenti.

"Tu sei Zinganna; appartieni alla casa del consigliere Salgath Trod, non è vero?" chiese.

"Governante e padrona di casa," rispose la ragazza. "Sono anche la sua amante."

Vall annuì, sorridendo. "Il che conferma il mio rispetto di lunga data per lo squisito gusto del consigliere Salgath."

"Beh, grazie," disse lei. "Ma dubito che sia stata portata qui per ricevere complimenti. O sbaglio?"

"No, temo di no. Hai ascoltato i notiziari delle ultime ore riguardanti il consigliere Salgath?"

Lei si raddrizzò sul sedile, guardandolo seriamente.

"No. Io, Nindrandigro e Calilla abbiamo passato la serata sul ServSec Uno-Sei-Cinque. Il consigliere Salgath mi ha detto di avere degli affari da sbrigare e voleva che loro stessero fuori dall'appartamento, e che io tenessi d'occhio entrambi. Non abbiamo sentito alcuna notizia." Esitò. "È successo qualcosa... di grave?"

Vall la studiò per un momento, poi lanciò un'occhiata a Dalla. Tra lui e sua moglie esisteva una sorta di vago rapporto semitelepatico; non erano mai stati in grado di trasmettere pensieri definiti ed esatti, ma riuscivano a percepire chiaramente i sentimenti e le emozioni l'uno dell'altra. Era consapevole, in quel momento, della solidarietà di Dalla verso la ragazza proletaria.

"Zinganna, ti dirò qualcosa che viene tenuto nascosto al pubblico," disse. "Facendolo, renderò necessario trattenerti, almeno per qualche giorno. Spero che mi perdonerai, ma credo che mi perdoneresti meno se non te lo dicessi."

"Gli è successo qualcosa," disse lei, con gli occhi che si spalancavano e il corpo che si tendeva.

"Sì, Zinganna. Intorno alle 20:10 di stasera," disse, "il consigliere Salgath è stato assassinato."

"Oh!" Si appoggiò allo schienale della sedia, chiudendo gli occhi. "È morto?" Poi, di nuovo, un'affermazione invece di una domanda: "È morto!"

Per un lungo momento rimase distesa sulla sedia, come se stesse cercando di riorientare la sua mente al fatto della morte di Salgath Trod, mentre Vall e Dalla sedevano a osservarla. Poi si mosse, aprì gli occhi, guardò la sigaretta tra le dita come se non l'avesse mai vista prima, e si sporse in avanti per spegnerla in un portacenere.

"Chi è stato?" chiese, con il selvaggio dell'Età della Pietra che era stato il suo antenato non dieci generazioni fa che faceva capolino dai suoi occhi.

"Gli uomini che hanno usato materialmente gli aghi sono morti," le disse Vall. "Ne ho uccisi un paio io stesso. Dobbiamo ancora trovare gli uomini che hanno pianificato il tutto. Speravo che avresti voluto aiutarci a farlo, Zinganna."

Lanciò di nuovo un'occhiata a Dalla; lei annuì. Il rapporto tra Zinganna e Salgath Trod non era stato puramente d'affari per lei; c'era stato del vero affetto. Le raccontò cosa fosse successo, e quando arrivò al punto in cui Salgath Trod aveva chiamato Tortha Karf per confessare la complicità nel commercio di schiavi, le sue labbra si serrarono e lei annuì.

"Temevo che fosse qualcosa del genere," disse. "Negli ultimi giorni, beh, da quando è uscita la notizia sul commercio di schiavi, era preoccupato per qualcosa. Ho sempre pensato che qualcuno avesse una sorta di potere su di lui. Diverse volte in passato, ha fatto cose così contrarie ai suoi stessi migliori interessi politici che ho dovuto credere che fosse costretto a farle. Beh, questa volta hanno cercato di forzare troppo la mano. E ora?"

Vall continuò la storia. "Quindi stiamo tenendo la cosa riservata, per un po'. Per come la stiamo facendo trapelare, Salgath Trod è ancora vivo, al Terminale di Polizia, e sta parlando sotto narco-ipnosi."

Lei sorrise ferocemente. "E loro si spaventeranno, e gli uomini spaventati fanno cose sciocche," concluse. Non era stata l'amante di un politico per nulla. "Cosa posso fare per aiutare?"

"Dicci tutto quello che puoi," disse. "Forse saremo in grado di intraprendere le azioni che avremmo intrapreso se Salgath Trod fosse vissuto abbastanza da parlare con noi."

"Sì, certamente." Prese un'altra sigaretta dal pacchetto che Vall aveva appoggiato sul tavolo. "Penso, però, che faresti meglio a sottopormi a una narco-ipnosi. Vuoi essere in grado di contare su ciò che ti dirò, e io voglio essere in grado di ricordare le cose esattamente."

Vall annuì approvando e si rivolse a Dalla.

"Puoi gestire la cosa da sola?" chiese. "C'è un registratore audio-visivo acceso; ecco tutto ciò di cui hai bisogno." Aprì i cassetti del tavolo per mostrarle l'equipaggiamento narco-ipnotico. "E il telefono ha un microfono per bisbigliare; puoi chiamare senza preoccuparti che il tuo messaggio finisca nel subconscio di Zinganna. Bene, ci vedremo quando avrai finito; porta Zinganna al Terminale di Polizia; probabilmente sarò lì."

Uscì, chiudendosi la porta alle spalle, e percorse il corridoio, incontrando l'ufficiale che aveva preso in custodia il maggiordomo e la cameriera.

"Abbiamo problemi con loro, signore," disse. "Ostili. Urlano riguardo ai loro diritti e pretendono di vedere un rappresentante della Lega Protettiva Proletaria."

Vall menzionò la Lega Protettiva Proletaria con una volgarità poco lusinghiera.

"Se non collaborano, trascinateli fuori, iniettate loro il siero e interrogateli comunque," disse.

Il tenente dei detective sembrava preoccupato. "Abbiamo già usato il pugno di ferro con loro," protestò. "È più sicuro uccidere un Cittadino che far sanguinare il naso a un Proletario; hanno ogni sorta di legge che li protegge."

"Ci sono ogni sorta di leggi a proteggere il Segreto del Paratime," rispose Vall. "E credo che ci siano una o due leggi contro l'assassinio dei membri del Consiglio Esecutivo. Nel caso in cui la L.P.P. faccia storie, loro non sono qui; si sono fedelmente uniti al loro amato padrone nel suo rifugio al PolTerm. Ma uno di loro, o entrambi, lavorano per l'Organizzazione."

"Ne è sicuro?"

"L'Organizzazione è troppo meticolosa per non aver avuto una spia nella casa di Salgath. Non era Zinganna, perché si è offerta volontaria per parlare con noi sotto narco-ipnosi. Quindi chi resta?"

"Beh, questo è diverso; questo li rende dei sospettati." Il tenente sembrò sollevato. "Pomperemo quella coppia subito."

Quando tornò nell'ufficio di Tortha Karf, il Capo era sveglio e scarabocchiava sul suo blocco note con la penna multicolore. Vall guardò il foglio e fece una smorfia; il Capo stava scarabocchiando insetti di nuovo: formiche rosse con zampe nere, e coleotteri blu e verdi. Poi vide che lo psichiatra, Nentrov Dard, stava bevendo rum di palma puro a 150 gradi.

"Bene, dimmi il peggio," disse.

"Il nostro uomo ha la memoria cancellata," disse Nentrov Dard, finendo il suo bicchiere e riempiendolo di nuovo. "Ed è ricoperto di pseudo-ricordi spessi un metro. Ci vorranno cinque o sei decadi prima che riusciamo a scrostare tutta quella roba e sbloccarlo. L'ho messo a dormire e l'ho fatto trasportare al Terminale di Polizia. Andrò lì io stesso, domani mattina, dopo aver dormito un po', e mi metterò al lavoro su di lui. Se speri di ottenere qualcosa di utile da lui in tempo per sventare questa crisi del Consiglio che si sta preparando, dimenticalo."

"E questo ci riporta proprio ai nostri vecchi amici, i Commercianti Maghi," aggiunse Tortha Karf. "E se hanno deciso di sospendere le attività anche nel Settore Kholghoor..." Iniziò a disegnare un grande ragno blu e nero al centro del foglio.

Nentrov Dard spense il sigaro, bevve il suo rum e si alzò in piedi.

"Beh, buonanotte, Capo; Vall. Se decidete di svegliarmi prima delle 10:00, mandate qualcuno di cui volete liberarvi in fretta." Camminò lungo il ponte e uscì dalla porta laterale.

"Spero di no," disse Vall a Tortha Karf. "Davvero, però, dubito che lo faranno. Questa è la loro occasione per raccogliere molti schiavi a buon mercato; i Croutha sono troppo impegnati per preoccuparsi di mercanteggiare. Ora vado al PolTerm; quando Dalla e Zinganna avranno finito, dite loro di raggiungermi lì."

* * * * *

Al Terminale di Polizia, trovò Kostran Galth, l'agente che era stato scelto per impersonare Salgath Trod. Dopo aver chiamato Zulthran Torv, il matematico responsabile dell'Ufficio Computer, e avergli dato le designazioni della linea temporale di Esaron e le idee di Nentrov Dard a riguardo, passò circa un'ora a istruire Kostran Galth sul ruolo che doveva interpretare. Infine, si svestì e andò a dormire su un divano nella stanza di riposo dietro l'ufficio.

Era mezzogiorno quando si svegliò. Dopo essersi fatto una doccia, rasato e vestito in fretta, andò alla scrivania per la colazione, che arrivò mentre stava chiamando Ranthar Jard, all'Equivalente di Nharkan.

"La tua idea ha funzionato, Assistente del Capo," gli disse il sottocapo del Settore Kholghoor. "Gli schiavi ci hanno dato un sacco di dati descrittivi fisici sulla tenuta, e ci hanno parlato di nuovi campi che erano stati disboscati, e di una diga che questo Lord Ghromdour stava costruendo per allagare nuove risaie. Abbiamo localizzato una fascia di circa cinque paranni dove erano stati fatti questi miglioramenti: abbiamo iniziato a fare il boomerang dell'intera fascia, linea temporale per linea temporale. Finora, abbiamo dieci o quindici immagini della piazza principale di Sohram che mostrano Croutha con armi da fuoco, e immagini di campi dei Commercianti Maghi e teste di convogliatore sulle stesse linee temporali. Ecco, lascia che ti mostri; questo è da un idrovolante sopra la foresta fuori dall'equivalente di Sohram."

Non c'era giungla visibile quando la visuale cambiò; nient'altro che gruppi di torri d'acciaio, piattaforme ed edifici che segnavano le teste dei convogliatori, e un grande rettangolo di boe antigravitazionali rosse e bianche ormeggiate per avvertire il traffico aereo di stare lontano dall'area su cui si faceva il boomerang. Il ricevitore sembrava puntato verso il basso dalla prua di un idrovolante che volava a circa diecimila piedi.

"Sfere pronte per partire," chiamò una voce, e poi ripeté una serie di designazioni di linee temporali. "Ritorno stimato, 1820, più o meno quattro minuti."

"Varth," disse Ranthar Jard, evidentemente dalla radio dell'aereo. "Il tuo telegiornale viene trasmesso sull'Equivalente di Dhergabar; l'Assistente del Capo Verkan sta guardando. Quando prevedi il tuo prossimo ritorno?"

"Da un momento all'altro, signore; stiamo trattenendo questo lancio finché non si rimaterializzano."

Vall guardava senza battere ciglio, la forchetta sospesa a metà strada verso la bocca. Improvvisamente, a circa mille piedi sotto l'occhio del ricevitore, ci fu una serie di lampi blu e, un istante dopo, il fiorire di paracadute rossi e bianchi, espulsi dalle sfere di foto-ricognizione che erano tornate dal Settore Kholghoor.

"Va bene; sganciate," chiamò il capitano dell'aereo. Ci fu uno scatto, dal basso, di sfere da otto pollici, la loro rete conduttrice scintillante d'oro brillante alla luce del sole. Caddero in un gruppo serrato per circa mille piedi e poi brillarono e svanirono. Da terra, sei o otto auto volanti si alzarono per incontrare i paracadute che scendevano e catturarli.

Lo schermo divenne cubista per un momento, e poi il volto scuro e dalla mascella larga di Ranthar Jard apparve di nuovo. Tolse la pipa di bocca.

"Probabilmente otterremo un risultato positivo dal gruppo che hai appena visto arrivare," disse. "Ne otteniamo uno ogni due lanci circa."

"Invia via messaggio una lista delle designazioni di linea temporale che hai ottenuto finora a Zulthran Torv, all'Ufficio Computer qui," disse Vall. "Sta lavorando sui dati del Settore Esaron; pensiamo che si possa stabilire uno schema. Ci vedremo tra circa cinque ore; partirò con il razzo da qui appena avrò risolto ancora qualche faccenda."

Zulthran Torv, normalmente cauto fino al pessimismo, era giubilante quando Vall lo chiamò.

"Abbiamo qualcosa, Vall," disse. "È, a grandi linee, ciò che il Dr. Nentrov ha suggerito: ognuno degli intervalli tra le designazioni è una frazione molto minuta ma molto esatta della differenza tra la designazione minore e la designazione di base."

"Hai la designazione di base?" chiese Vall.

"Oh, sì. È quello che ti stavo dicendo. L'abbiamo elaborata dalle designazioni che mi hai dato." La recitò. "Tutte le designazioni che mi hai dato sono..."

Vall non lo stava ascoltando. Si accigliò perplesso.

"Quella non è una designazione di Quinto Livello," disse. "Quella è di Primo Livello!"

"Esatto. Primo Livello, Settore Abzar."

"Ora, perché al diavolo nessuno ci ha pensato prima?" si meravigliò, e mentre lo faceva, seppe la risposta. Nessuno pensava mai al settore Abzar.

Dodicimila anni fa, il mondo del Primo Livello era stato esaurito; avendo consumato le risorse del loro pianeta natale, Marte, centomila anni prima, i discendenti della popolazione che era migrata attraverso lo spazio avevano ripetuto sul terzo pianeta la devastazione del quarto. Gli antenati del popolo di Verkan Vall avevano scoperto il principio della trasposizione paratemporale e avevano iniziato a sfruttare un'infinità di mondi su altre linee di probabilità. Il popolo del Primo Livello del Settore Dwarma, ridotto dalla fame pura a un piccolo pugno di persone, aveva abbandonato le proprie città e rinunciato alle proprie tecnologie e creato per se stessi una cultura agricola e di villaggio senza progresso, né cambiamento, né curiosità, né lotta, né ambizione, e un modo di vivere in cui ogni giorno era come ogni altro giorno che era stato o che sarebbe venuto.

Il popolo di Abzar non aveva fatto né l'una né l'altra cosa. Avevano sprecato le loro risorse fino all'ultimo, combattendo amaramente per le briciole finali, con bombe a fissione, con moschetti, con spade, con lance e clave, e alla fine si erano estinti, lasciando un pianeta di deserto quasi uniforme punteggiato da vaste città vuote che persino dodicimila anni avevano a malapena iniziato a cancellare.

Quindi nessuno nel Settore Paratime andava nel Settore Abzar. Non c'era nulla lì, eccetto un nascondiglio.

"Beh, invia questo al Sottocapo Ranthar Jard, Settore Kholghoor all'Equivalente di Nharkan, e al Sottocapo Vulthor, Settore Esaron, Equivalente di Novilan," disse Vall. "E assicurati di contrassegnare ciò che invii a Vulthor con 'Attenzione immediata del Vice Sottocapo Skordran'."

Questo gli ricordò qualcosa; non appena ebbe finito con Zulthran, emise un ordine a nome di Tortha Karf che autorizzava la promozione su base permanente di Skordran Kirv e la inviò via messaggio. Qualcosa si sarebbe dovuto fare anche con Vulthor Tharn. Una promozione, naturalmente, diciamo Vice Capo dell'Ufficio. Biblioteca dei Nastri Ipnomeccanici alla Linea Temporale Domestica di Dhergabar; lì la passione di Vulthor per la procedura e la sua cautela sarebbero state delle risorse invece che delle responsabilità. Chiamò Vlasthor Arph, il vice del Capo assegnato a lui come aiutante.

"Voglio più truppe dal ServSec e dall'IndSec," disse. "Controlla le tabelle organiche e vedi cosa si può risparmiare e da dove; non sguarnire alcuna linea temporale, ma ottieni una forza dell'ordine di circa tre divisioni. E localizza tutti i grandi bacini di trasposizione navale dotati di antigravitazione nei Settori Commerciale e Passeggeri, e una lista di mercantili e navi passeggeri che possono essere requisiti in fretta. Pensiamo di aver individuato la linea temporale che l'Organizzazione sta usando come base. Non appena colpiremo un paio di posti vicino agli Equivalenti di Nharkan e Novilan, ci muoveremo per una pulizia su tutto il pianeta."

"Ho capito, Assistente del Capo. Farò tutto il possibile per prepararmi a una grande mossa, senza far trapelare nulla. Dopo che avrete sferrato il primo colpo, non ci sarà alcun problema di sicurezza, e il coperchio salterà. Nel frattempo, preparo un piano generale e allerto tutta la nostra gente. Giusto?"

"Giusto. E per tua informazione, la base non è di Quinto Livello; è Primo Livello Abzar." Diede la designazione.

Vlasthor Arph ridacchiò. "Beh, pensa un po'! Avevo persino dimenticato che esistesse un Settore Abzar. Lo dico ai giornalisti?"

"Zanne di Fasif, no!" Vall quasi urlò. Poi, curiosamente: "Quali giornalisti? Come sono arrivati al PolTerm?"

"Circa cinquanta o sessanta persone dei servizi di informazione che il Capo Tortha ha mandato qui, stamattina, con l'ordine di impedire loro di pubblicare storie da qui, ma di lasciar loro coprire le incursioni, quando avverranno. Ci è stato dato istruzioni di fornire loro armi, equipaggiamento audio-visivo, vocoscrittori e qualsiasi altra cosa di cui avessero bisogno, e..."

Vall sorrise. "A questa non avevo mai pensato," ammise. "La vecchia volpe è ancora la vecchia volpe. No, non dire loro nulla; li porteremo semplicemente con noi e glielo mostreremo. Oh, e dove sono la Dr.ssa Hadron Dalla e quella ragazza di Salgath Trod?"

"Stanno dormendo, ora. Stanza di riposo diciotto."

* * * * *

Dalla e Zinganna stavano dormendo su un grande mucchio di cuscini di seta in un angolo, le loro teste nere lucide vicine e il braccio bruno di Zinganna attorno alla spalla bianca di Dalla. I loro volti erano placidamente belli nel riposo, e sorridevano leggermente, come se stessero vagando attraverso un sogno felice. Per un po', Vall rimase a guardarle, poi iniziò a fischiettare dolcemente. Alla terza o quarta battuta, Dalla si svegliò e si mise a sedere, svegliando Zinganna, e batté le palpebre verso di lui perplessa.

"Che ore sono?" chiese.

"Circa le 12:45," le disse.

"Ohhh! Ci eravamo appena addormentate," disse. "Siamo entrambe sfinite!"

"Avete passato un momento difficile. Ti senti bene dopo la tua narco-ipnosi, Zinganna?"

"Non è stato così male, e ho fatto una bella dormita. E Dalla... la Dr.ssa Hadron, intendo..."

"Dalla," corresse la moglie di Vall. "Ricordi cosa ti ho detto?"

"Dalla, allora," sorrise Zinganna. "Dalla mi ha fatto anche qualche trattamento ipnotico. Non mi sento più così male per Trod."

"Bene, guarda, Zinganna. Faremo impersonare il consigliere Salgath da un uomo in una trasmissione. I truccatori lo stanno trasformando proprio ora. Troveresti troppo doloroso incontrarlo e parlargli?"

"No, non mi dispiacerebbe. Posso criticare l'imitazione; ricorda, conoscevo molto bene Trod. Sai, ero anche la sua padrona di casa. Ho incontrato molte delle persone con cui era associato, e loro mi conoscono. Le cose sembrerebbero più convincenti se apparissi nella trasmissione con il tuo uomo?"

"Certamente, sarebbe di grande aiuto!" le disse con entusiasmo. "Forse voi ragazze dovreste alzarvi, ora. La trasmissione non è fino alle 19:30, ma c'è molto da fare per prepararsi."

Dalla sbadigliò. "Ecco cosa succede a cercare di fare il poliziotto," disse, poi prese le mani dell'altra ragazza e si alzò, tirandola su. "Andiamo, Zinna; dobbiamo metterci al lavoro!"

* * * * *

Vall si alzò da dietro lo schermo di lettura nell'ufficio di Ranthar Jard, allungando le braccia sopra la testa. Per quasi un'ora, era rimasto seduto lì a premere pulsanti e a giocherellare con le manopole del selettore e della regolazione dell'ingrandimento, guardando le immagini che i poliziotti di Kholghoor-Nharkan avevano scattato con le sfere a ritorno automatico lanciate sull'equivalente spaziale di Sohram. Un gruppo di immagini, scattate a duemila piedi, mostrava la piazza centrale della città. Gli effetti del saccheggio dei Croutha erano chiaramente visibili; così come i prigionieri radunati insieme sotto scorta come bestiame. Aumentando l'ingrandimento, guardò gruppi di barbari conquistatori, uomini grandi con capelli biondi o rosso-castani, con camicie larghe e pantaloni ampi e rozzi stivaletti di pelle bovina. Molti di loro indossavano elmi a forma di scodella, alcuni avevano camicie di maglia di ferro, tutti portavano lunghe spade dritte con elsa a croce, e circa la metà di loro aveva pistole infilate nelle cinture o moschetti a tracolla.

L'altro set di immagini mostrava i campi dei Mercanti Maghi e le teste dei trasportatori. In ogni caso, un ampio ovale era stato bruciato nella giungla, probabilmente con pistole termiche per uso gravoso. I campi erano circondati da robuste recinzioni in rete metallica: in ognuno vi erano numerosi prefabbricati metallici e un recinto interno per gli schiavi. Da ciascuno era stato tracciato un sentiero verso un cerchio ripulito in modo simile più indietro nella foresta, e al centro di uno o due di questi cerchi egli vide le vere e proprie cupole dei trasportatori. C'era un gran fermento in tutti loro, e regolò la manopola dell'ingrandimento al massimo per esaminare ogni figura umana a turno. Alcuni degli uomini, ne era certo, erano Cittadini di Primo Livello; altri erano Proletari o venivano da linee temporali esterne. Un bel po' di loro erano di un tipo scuro, dai lineamenti pesanti e con la barba nera.

"Alcuni di questi tipi sembrano Khiftan di Secondo Livello", disse. "Inviate una foto singola di ciascuno, al massimo ingrandimento compatibile con la chiarezza, all'Equivalente di Dhergabar per essere trasmessa alla Linea Temporale Domestica. Avete ottenuto tutte le informazioni da Zulthran Torv?"

"Sì; Settore Abzar", disse Ranthar Jard. "Non l'avrei mai pensato. Mi chiedo perché abbiano usato quel sistema di serie, però. Io avrei cercato di posizionare le mie operazioni in modo il più casuale possibile."

"È l'unica cosa che potevano fare", disse Vall. "Quando metteremo le mani su uno dei loro trasportatori, scopriremo che il pannello di controllo è solo un groviglio di simboli arbitrari, e ci sarà qualcosa come un computer incorporato nell'armadio di controllo, per selezionare la linea temporale corretta ogni volta che viene impostato un quadrante o premuto un pulsante, e l'unico modo in cui ciò potrebbe essere fatto sarebbe stabilendo una sorta di serie numerica. E noi ci aspettavamo fiduciosamente di localizzare la loro base da uno dei loro trasportatori! Ma se diamo a tutte quelle persone nelle immagini narco-ipnosi, non scopriremo la designazione della linea di base; nessuno di loro la conoscerà. Vanno semplicemente dove li portano i trasportatori."

"Bene, siamo pronti ora", disse Ranthar Jard. "Ho un piano d'attacco elaborato; previo suo approvazione, sono pronto a iniziare ad attuarlo ora." Diede un'occhiata all'orologio. "Il teletrasmissione di Salgath è finita, sulla Linea Temporale Domestica, e tra poco ci sarà una trascrizione su questa linea temporale. Vuole guardarla qui, signore?"

* * * * *

Lo schermo del telegiornale nel soggiorno dell'appartamento di città di Tortha Karf era ancora acceso; in esso, una ragazza dai capelli rosso brillante danzava lentamente su una musica soffusa contro uno sfondo di colori mutevoli. I quattro uomini seduti in semicerchio di fronte ad esso sorseggiavano i loro drink e guardavano distrattamente.

"Dovremmo avere qualche tipo di reazione pubblica presto", disse Tortha Karf, guardando l'orologio.

"Beh, devo ammettere, è stato fatto in modo convincente", ammise con riluttanza Zostha Olv, il Coordinatore Capo dell'Interufficio. "Ci avrei creduto, se non avessi conosciuto i fatti reali."

"Riprenderlo sullo sfondo di quelle ampie finestre è stata una mossa astuta", disse Lovranth Rolk. "Ogni scolaro riconoscerebbe quella vista dello spazioporto come situata sul Terminale di Polizia. E includere quella ragazza Zinganna; è stato un vero capolavoro!"

"L'ho incontrata, un paio di volte", disse Elbraz Vark, l'Assistente ai Rapporti Politici. "Non è incantevole!"

"Anche una brava attrice", disse Tortha Karf. "Non è facile impersonare se stessi."

"Beh, anche Kostran Galth ha fatto un ottimo lavoro di recitazione", disse Lovranth Rolk. "È stato fatto alla perfezione: il politico distinto, sostenuto dalla sua leale amante, che affronta coraggiosamente la vergognosa fine della sua carriera pubblica."

"Sai, credo che potrei far ottenere a quella ragazza un ingaggio con una delle grandi compagnie teatrali. Ora che Salgath è morto, avrà bisogno di qualcuno che si occupi di lei."

"Che orecchie acute e pelose hai, signor Elbraz!" grugnì Zostha Olv.

La musica si fermò come se fosse stata tagliata con un coltello, e la ragazza snella dai capelli rossi svanì in un frantumarsi di molti colori. Quando lo schermo si schiarì, uno degli annunciatori stava guardando fuori da esso.

"Interrompiamo il programma per un importante notiziario su un sensazionale sviluppo nel caso Salgath", disse. "Il vostro prossimo oratore sarà Yandar Yadd--"

"Pensavo che fossi riuscito a far trasferire quel chiacchierone al PolTerm", disse Zostha.

"Non voleva andare", rispose Tortha Karf. "Ha detto che era solo un trucco per farlo allontanare dalla Linea Temporale Domestica durante la crisi del Consiglio."

Yandar Yadd era apparso sullo schermo mentre la ripresa ruotava.

"... Registrazione apparentemente fatta dal Consigliere Salgath sulla Linea Temporale del Terminale di Polizia, e trasmessa sulla Linea Temporale Domestica un'ora fa. Beh, non so chi fosse, ma ora ho la prova certa che sicuramente non era Salgath Trod!"

"Siamo finiti!" grugnì Zostha Olv. "Non farebbe mai una dichiarazione del genere a meno che non potesse provarla."

"... Qualcosa di sospetto in tutta la faccenda, fin dall'inizio", diceva il giornalista. "Così ho controllato. Se ricordate, l'attore che impersonava Salgath gesticolava piuttosto liberamente con le mani, imitando un noto manierismo del vero Salgath Trod; a un certo punto, il polpastrello del suo pollice destro è stato presentato direttamente alla ripresa. Ecco un fermo immagine di quella scena."

Si fece da parte, rivelando uno schermo dietro di lui; quando premette un pulsante, lo schermo si illuminò; su di esso c'era un'immagine fissa di Kostran Galth nei panni di Salgath Trod, con la mano destra sollevata davanti a sé.

"Ora guardate qui. Sto per aumentare l'ingrandimento, lentamente, così che possiate essere sicuri che non ci sia alcuna sostituzione. Telecamera un po' più vicina, Trath!"

Lo schermo sullo sfondo sembrò avanzare, finché non riempì l'intero schermo. Yandar Yadd stava ancora parlando, fuori dall'inquadratura; un puntatore con la punta metallica entrò nell'immagine, toccando il pollice destro, che divenne sempre più grande finché non fu l'unica cosa visibile.

"Ora qui", continuò la voce di Yandar Yadd. "Chiunque di voi abbia familiarità con l'antica scienza della dattiloscopia riconoscerà questo pollice come avente il disegno delle creste noto come 'doppio vortice'. Anche con l'alto grado di ingrandimento possibile con lo schermo a micro-griglia, non possiamo far emergere le singole creste, ma il disegno è inconfondibile. Vi chiedo di memorizzare quell'immagine, mentre vi mostro un'altra impronta del pollice destro, questa volta una fotocopia certificata dell'impronta del pollice del vero Salgath Trod." L'ingrandimento fu ridotto un po', una scheda fu spostata nell'immagine, e fu aumentato di nuovo. "Vedete, questa impronta del pollice è del tipo noto come 'arco a tenda'. Osservate la differenza."

"Questo è tutto!" gridò Zostha Olv. "Karf, per la prima e ultima volta, lasciami ricordare che mi sono opposto a questa follia fin dall'inizio. Ora, cosa faremo dopo?"

"Suggerisco di andare al Quartier Generale il prima possibile", disse Tortha Karf. "Se aspettiamo troppo, potremmo non riuscire a entrare."

Yandar Yadd era tornato sullo schermo, denunciando appassionatamente Tortha Karf. Tortha si avvicinò e spense tutto.

"Suggerisco di trasporci al PolTerm", disse Lovranth Rolk. "Non sarà così facile per loro notificarci una citazione in giudizio lì."

"Puoi andare al PolTerm se vuoi", ribatté Tortha Karf. "Io resterò qui a combattere, e se cercano di notificarmi una citazione, farebbero meglio a mandare un robot come ufficiale giudiziario."

"Combattere!" fece eco Zostha Olv. "Non puoi combattere il Consiglio e l'intera Gestione! Ti faranno a pezzi!"

"Posso tenerli a bada finché Vall non sarà in grado di assaltare quelle basi del Settore Abzar", disse Tortha Karf. Pensò per un momento. "Forse tutto questo è per il meglio, dopo tutto. Se distoglie l'attenzione dell'Organizzazione..."

* * * * *

"Vorrei che avessimo potuto fare una ricognizione con la palla boomerang", stava dicendo Ranthar Jard, guardando uno degli schermi, in cui veniva mostrato un filmato, ripreso da un idroscivolante trasposto su una linea temporale adiacente del settore Abzar. L'imbarcazione aveva sorvolato il Gange, un mero rivolo tra ampie sponde profondamente scavate, e stava attraversando una pianura solcata, scarsamente coperta di arbusti spinosi. "La base dovrebbe essere all'incirca lì, ma non abbiamo idea di che tipo di cambiamenti abbia fatto questa banda."

"Beh, non potevamo: non abbiamo osato correre il rischio che venisse individuata. Questa deve essere una sorpresa completa. Sarà più o meno come l'altro posto, quello descritto dagli schiavi. Non ci saranno edifici permanenti. Questa operazione è iniziata solo pochi mesi fa, con l'invasione Croutha; potrebbe andare avanti per quattro o cinque mesi, finché i Croutha non avranno venduto tutti i loro prigionieri in eccesso. Quel paese", aggiunse, indicando lo schermo, "sarà inondato quando arriveranno le piogge. Vedi come ha sofferto per l'erosione fluviale. Non ci sarà nulla lì che non possa essere abbattuto e trasposto via in un giorno o poco più."

"Vorrei che mi lasciassi venire", disse Ranthar Jard preoccupato.

"Non possiamo fare nemmeno questo", disse Vall. "Qualcuno deve essere al comando qui, e tu conosci la tua gente meglio di me. Inoltre, questa non sarà l'ultima operazione del genere. La prossima volta, dovrò restare sul Terminale di Polizia e comandare da una scrivania; voglio un'esperienza diretta della parte esterna del lavoro, e questo è l'unico modo in cui posso ottenerla."

Osservò le quattro poliziotte che lavoravano al grande pannello del terreno che mostrava l'area della linea temporale del Terminale di Polizia attorno a loro. Avevano coperto gli edifici in miniatura, le piattaforme e le torri con una rete sottile, a una scala equivalente di cinquanta piedi; ogni intersezione segnava la posizione di una palla trasportatrice di tre piedi, caricata con una bomba a gas soporifero e dotata di un detonatore automatico che l'avrebbe fatta esplodere e rilasciare il gas non appena si fosse rimaterializzata nel Settore Abzar. Più in alto, su fili rigidi che li sollevavano a quella che rappresentava tremila piedi, c'erano i dischi che rappresentavano i trasportatori da cento piedi; avrebbero trasportato squadre della Polizia Paratemporale su auto volanti e idroscivolanti da trenta piedi. C'era un anello di grandi trasportatori da duecento piedi a un miglio di distanza; avrebbero trasportato le armature, la fanteria aviotrasportata e i piccoli scooter biposto della cavalleria aerea, dai Settori di Servizio e Industriali. Direttamente sopra l'equivalente spaziale dei trasportatori dei Mercanti Maghi del Settore Kholghoor c'era il singolo disco del trasportatore di comando di Verkan Vall, a una quota rappresentata di cinquemila piedi, e in un cerchio di mezzo miglio attorno ad esso c'erano i cinque trasportatori del servizio notizie.

"Dov'è il trasportatore nave?" chiese.

"In realtà è sull'antigravità a circa cinque miglia a nord di qui", disse una delle ragazze. "Rappresentativamente, all'incirca dove si trova il Sottocapo Ranthar."

Un'altra ragazza aggiunse alcuni altri pezzi alla rete che rappresentava le bombe a gas soporifero e fece un passo indietro, togliendosi gli auricolari.

"Tutto è al suo posto, ora, Assistente Verkan", gli disse.

"Bene. Ora vado a bordo", disse. "Puoi prendere il comando tu, Jard."

Strinse la mano a Ranthar Jard, che si spostò verso l'interruttore che avrebbe attivato tutti i trasportatori contemporaneamente, e accettò gli auguri delle ragazze al pannello del terreno. Poi si diresse verso la cupola coperta di rete del trasportatore da cento piedi, con i cinque trasportatori del servizio notizie che lo circondavano in un cerchio il più regolare possibile, date le strutture degli edifici e delle torri delle normali teste dei trasportatori. I membri della sua squadra, che fumavano e chiacchieravano fuori, lo videro e iniziarono a muoversi all'interno; lo stesso fecero le persone del notiziario. Un altoparlante iniziò a gridare, con cento voci in tutta l'area, avvertendo coloro che andavano con i trasportatori di salire a bordo. Entrò attraverso una porta, tra due auto volanti, e si diresse verso le postazioni di controllo centrali, salendo fino a uno schermo su cui qualcuno aveva scritto a pastello "Novilan EQ". Gli dava una vista, sopra la spalla di un uomo con l'uniforme di un agente da campo di terza classe, dell'interno di un trasportatore simile al suo.

* * * * *

"Salve, Assistente Verkan", una voce uscì dall'altoparlante sotto lo schermo, mentre l'uomo muoveva le labbra. "Vice Skordran! Ecco l'Assistente del Capo Verkan, ora!"

Skordran Kirv si mosse davanti allo schermo mentre l'operatore si alzava dallo sgabello.

"Salve, Vall; siamo tutti pronti a partire non appena dai il via", disse. "Siamo tutti in posizione sull'antigravità."

"Ottimo lavoro. Abbiamo appena finito la nostra rete di bombe a gas", disse Vall. "Andiamo sull'antigravità ora", aggiunse, mentre sentiva la cupola sollevarsi. "Spero che non rimarrai troppo deluso se farai un buco nell'acqua dalla tua parte."

"Ci rendiamo conto che hanno chiuso l'intero Settore Esaron", rispose Skordran Kirv, a ottomila miglia di distanza. "Stiamo portando dentro un paio di navi; faremo un'indagine lungo tutta la costa. Ci sono molti altri settori dove si possono vendere schiavi in quest'area."

Nello schermo esterno, sintonizzato su una ripresa a rotazione lenta in cima a una torre spazialmente equivalente a una stanza in un edificio alto nel Settore dell'Impero Triplanetario di Secondo Livello, poteva vedere il suo trasportatore salire verticalmente, con i trasportatori delle notizie che seguivano, e i trasportatori delle truppe, a diverse miglia di distanza, che si posizionavano. Finalmente, erano tutti piazzati; riferì il fatto a Skordran Kirv e poi prese un telefono manuale.

"Tutti pronti per la trasposizione?" chiamò. "Al mio conteggio. Trenta secondi... Venti secondi... Quindici secondi... Cinque secondi... Quattro secondi... Tre secondi... Due secondi... Un secondo, via!"

Tutti gli schermi divennero grigi. L'interno della cupola passò in un altro continuum spazio-temporale, persino in un altro tipo di spazio-tempo. La trasposizione avrebbe richiesto mezz'ora; sembrava essere il tempo necessario per costruire e far collassare il campo di trasposizione, indipendentemente dalla distanza paratemporale coperta. La cupola sopra e attorno a loro svanì; anche il mondo spoglio, boscoso di torri e punteggiato di edifici del Terminale di Polizia svanì, nel verde uniforme del Quinto Livello disabitato. Un pianeta potrebbe badare abbastanza bene a se stesso, pensò, se solo le persone lo lasciassero in pace. Poi iniziò a vedere i campi e i villaggi del Quarto Livello. Le città apparivano e svanivano, crescendo sempre più alte e vaste man mano che attraversavano il Terzo Livello, più civilizzato. Una era sotto attacco aereo: non c'era quasi mai una trasposizione paratemporale che non passasse attraverso qualche scena di battaglia.

Si sganciò la cintura e si tolse stivali e tunica; tutto attorno a lui, gli altri facevano lo stesso. Il gas soporifero non doveva essere respirato; poteva entrare nel sistema nervoso attraverso qualsiasi orifizio o lesione, persino un poro o un graffio. Una tuta spaziale era l'unica protezione. Uno degli investigatori lo aiutò a indossare la sua armatura di metallo e plastica; prima di sigillare i guanti, ricambiò l'assistenza, poi controllò il puntatore, il blaster e il lungo paralizzatore a ultrasuoni simile a un manganello sulla sua cintura e si assicurò che la radio e i telefoni nel suo casco funzionassero. Sperava che i frenetici sforzi per raccogliere diverse migliaia di tute spaziali sul Terminale di Polizia dai Settori Industriale, Commerciale e Interplanetario non avessero dato inizio a voci che erano giunte alle orecchie di alcuni degli agenti onnipresenti dell'Organizzazione.

* * * * *

Il paese sottostante stava già virando verso i marroni e i gialli aridi del Settore Abzar. Non c'era un altro dei trasportatori in vista, ma il ritardo elettronico e meccanico nei singoli controlli e persino la differenza di distanza tra loro e il controllo radio centrale avrebbero impedito loro di entrare in trasposizione nello stesso microsecondo frazionario. Le squadre di ricognizione iniziarono a caricare le loro auto. Poi la luce rossa sopra di loro ammiccò diventando verde, e la cupola tremolò e si solidificò in metallo freddo e inerte. Gli schermi si illuminarono di nuovo, e Vall poté vedere Skordran Kirv, attraverso l'Asia e il Pacifico, che entrava nel suo casco. Un punto di luce al centro dello schermo sottostante si allargò mentre la rete sotto il trasportatore si apriva a iride attorno alla ripresa.

Sotto, la base dell'Organizzazione - grandi rettangoli di recinti per schiavi recintati, con caserme metalliche all'interno; l'enorme cerchio dell'edificio della testa del trasportatore del Settore Kholghoor, e una struttura più piccola che doveva ospitare i trasportatori verso altre linee temporali del Settore Abzar; i laboratori, gli alloggi, gli hangar, i magazzini e le banchine - era avvolta in una nebbia bianco-verde. L'anello di trasportatori a tremila piedi si stava aprendo e stava sputando auto volanti e idroscivolanti; più lontano, il cerchio più grande dei trasportatori pesanti stava scaricando velivoli da combattimento corazzati e schermati. Un'auto volante che doveva essere stata al di sopra della portata del gas stava sfrecciando via verso ovest, con tre auto della polizia all'inseguimento. Mentre guardava, l'aria attorno ad essa sfrigolò di blu con i raggi dei blaster a neutroni, e poi esplose. Le tre auto della polizia si voltarono e tornarono più lentamente. La nave passeggeri da tremila tonnellate che era stata frettolosamente dotata di armamento stava girando; il grande trasportatore di banchina che l'aveva portata era sparito, trasposto di nuovo al Terminale di Polizia per prendere un'altra nave.

Registrò un messaggio che annunciava l'arrivo della task force, estrasse il nastro e lo sigillò in una capsula, e mise la capsula in una palla messaggera a rete, attaccandola a un paio di fili e azionando un interruttore. La palla lampeggiò e svanì, lasciando i fili tagliati in modo netto. Quando fosse tornata al Terminale di Polizia, mezz'ora dopo, si sarebbe rimaterializzata, avrebbe espulso un paracadute e attivato un fischietto per richiamare l'attenzione su di sé. Poi si sigillò il casco, salì su un'auto volante e accese la radio del casco per parlare con il pilota. L'auto si sollevò di pochi centimetri, fluttuò fuori da un portellone aperto e si tuffò verso il basso.

* * * * *

Atterrò al grande edificio della testa del trasportatore. C'erano posti per cinquanta trasportatori attorno ad esso, e tutti tranne otto erano in posizione. Uno doveva essere arrivato dopo che le bombe a gas erano esplose; era stipato di schiavi Kharanda privi di sensi. Un paio di ufficiali della Polizia Paratemporale stavano trainando un serbatoio di gas soporifero su un sollevatore antigravità, mantenendo la concentrazione corretta nel caso ne arrivassero altri. Presso l'edificio del trasportatore più piccolo, non c'erano trasportatori, solo una serie di cerchi da cinquanta piedi delimitati in rosso attorno a un cerchio centrale da duecento piedi. Il personale dell'Organizzazione lì era stato trascinato fuori, e un gruppo di paracop lo stava sigillando, installando guardiani robot e preparandosi a inondarlo di gas. Presso i recinti degli schiavi, una fila di trasportatori da duecento piedi, dopo aver scaricato soldati ed equipaggiamento da combattimento, stava entrando per caricare gli schiavi incoscienti per la trasposizione verso il Terminale di Polizia. Auto volanti e idroscivolanti stavano portando dentro schiavisti gassati; venivano incatenati e scaricati nelle baracche degli schiavi; non appena il gas si fosse diradato e fossero stati riportati alla coscienza, sarebbero stati narco-ipnotizzati e interrogati.

Aveva terminato un giro dei magazzini, guardando i barili di polvere da sparo e le botti di brandy, le pile di piombo in pani, le cataste di casse contenenti moschetti. Questi dovevano provenire tutti da qualche linea temporale artigianale di basso livello. Poi c'erano spade, accette e coltelli che erano stati fabbricati nel Settore Industriale - l'Organizzazione doveva ottenerli tramite qualche compagnia commerciale legittima - e specchi, profumi, tessuti in fibra sintetica e gioielli economici, di provenienza simile. Sembrava che questa roba fosse stata portata con la nave da qualche altra parte su questa linea temporale; i magazzini erano troppo lontani dai trasportatori e proprio accanto alla banchina delle navi -

Ci fu un'esplosione tremenda da qualche parte. Vall e gli uomini con lui corsero fuori, guardandosi attorno, i telefoni del casco non davano loro alcuna idea della fonte del suono. Uno dei poliziotti indicò, e gli occhi di Vall seguirono il suo braccio. La nave che era stata trasposta nel grande trasportatore stava cadendo, spaccata in due; mentre guardava, entrambe le sezioni colpirono il suolo a diverse miglia di distanza. Una nave strana, un mercantile, stava arrivando velocemente, e mentre guardava, una scintilla blu ammiccò dalla sua prua mentre veniva attivato un blaster per uso gravoso. Ci fu un'altra esplosione, sopra la testa; corsero tutti al riparo mentre il trasportatore di comando di Vall si disintegrava in rottami metallici cadenti. Immediatamente, tutti gli altri trasportatori che erano sull'antigravità iniziarono a lampeggiare e a svanire. Quella era la cosa giusta, l'unica cosa da fare, lo sapeva. Ma stava lasciando lui e i suoi uomini isolati e sotto attacco.

* * * * *

"Quindi era così", disse Dalgroth Sorn, il Commissario alla Sicurezza Paratemporale, sollevato quando Tortha Karf ebbe finito.

"Sì, e lo ripeterò anche sotto narco-ipnosi", aggiunse Tortha Karf.

"Oh, non parlare in quel modo, Karf", rimproverò Dalgroth Sorn. Era più anziano di Tortha Karf di almeno un secolo; aveva il volto di un leone anziano e dai denti doloranti. "Volevi tenere questo prigioniero sotto controllo finché non avessi potuto interrogarlo mentalmente, e volevi che l'Organizzazione pensasse che Salgath fosse vivo e parlasse. Approvo entrambi. Ma--"

Fece un cenno verso lo schermo in fondo alla stanza, sintonizzato su una ripresa dal retro della poltrona dello Speaker nell'Aula del Consiglio. Tortha Karf girò una manopola per alzare il volume.

"Bene. Sollevo questo punto," stava dicendo un membro dei seggi della Direzione al centro, "perché queste precedenti accuse di arresto illegale e detenzione illegale sono parte integrante delle accuse scaturite dal telegiornale di ieri sera."

"Beh, quel telegiornale era un falso; è stato dimostrato," lo schernì qualcuno sulla sinistra.

"La confessione del Consigliere Salgath la sera del giorno Uno-Sei-Due non era un falso," ribatté il sostenitore della Direzione, Nanthav Skov.

"Bene, allora perché è stato necessario falsificare il secondo?"

Una luce iniziò a lampeggiare sul grande pannello davanti allo Speaker, Asthar Varn.

"Do la parola al Consigliere Hasthor Flan," disse Asthar.

"Credo di poter costruire una teoria che lo spiegherà," disse Hasthor Flan. "Suggerisco che quando la Polizia Paratemporale stava interrogando il Consigliere Salgath sotto narco-ipnosi, egli abbia fatto dichiarazioni che incriminavano la Polizia Paratemporale nel suo complesso o qualche membro della Polizia Paratemporale che Tortha Karf doveva proteggere... diciamo qualcuno come l'Assistente Verkan. Così lo hanno semplicemente ucciso e hanno inventato questo impostore..."

Tortha Karf iniziò, in ordine alfabetico, a bestemmiare contro ogni dio di cui avesse mai sentito parlare. Era arrivato solo a una divinità di Quarto Livello di nome Allah quando una luce rossa iniziò a lampeggiare davanti ad Asthar Varn e la voce di un robot paggio, amplificata, tuonò:

"Punto di urgenza speciale! Punto di urgenza speciale! È stato richiesto che lo schermo del telegiornale venga attivato immediatamente, con riproduzione alle 1107. È appena arrivato un importante bollettino da Nagorabar, Linea Temporale Domestica, sul subcontinente indiano..."

"Puoi smettere di imprecare, ora, Karf," sogghignò Dalgroth Sorn. "Penso che ci siamo."

* * * * *

Kostran Galth sedeva sul bordo del divano, con un braccio attorno alla vita di Zinganna; dall'altra parte, Hadron Dalla era sdraiata a figura intera, i gomiti puntellati e il mento tra le mani. Lo schermo di fronte a loro mostrava un tramonto che sbiadiva, sebbene fosse passato da poco mezzogiorno all'Equivalente di Dhergabar. Una nave scura stava arrivando lentamente contro il cielo rosso; al centro di un complesso recintato da filo spinato, un convogliatore lungo trenta metri pendeva sull'antigravità a sei metri dal suolo e, oltre, un lungo capannone prefabbricato in metallo riversava luce da porte e finestre aperte.

"Quella folla che è stata appena portata dentro non avrà finito per un paio d'ore," diceva una voce. "Non so quanto saranno in grado di dire; gli psichiatri dicono che raccontano tutti più o meno le stesse storie. Quali siano queste storie, ovviamente, non sono in grado di ripeterlo. Dopo i problemi causati da un certo commentatore di notizie che rimarrà senza nome — non è collegato a questo servizio di notizie, sono felice di dire — stiamo tutti facendo i salti mortali per evitare di violare la sicurezza della Polizia Paratemporale.

"Una cosa: poco dopo l'arrivo della seconda nave dal Terminale di Polizia — e credetemi, quella nave è arrivata proprio nel momento opportuno! — la città morta di Abzar che i criminali stavano usando come base principale per questa linea temporale, e dalla quale hanno lanciato l'attacco aereo contro di noi, è stata localizzata, e ora è giunta voce che è interamente nelle mani della Polizia Paratemporale. Personalmente, dubito che sia stata ottenuta una gran quantità di informazioni dai prigionieri presi lì. La misura in cui questa Organizzazione si è spinta per mantenere la propria gente nell'ignoranza è semplicemente incredibile."

Un uomo apparve per un momento nella porta illuminata del capannone, poi uscì.

"Guarda!" gridò Dalla. "C'è Vall!"

"Ecco l'Assistente Verkan, ora," concordò il commentatore. "Assistente del Capo, le dispiacerebbe dire due parole, qui? So che è un uomo impegnato, signore, ma lei è anche l'eroe pubblico della Linea Temporale Domestica, e tutti saranno felici se dirà loro qualcosa..."

* * * * *

Tortha Karf chiuse a chiave la porta dell'appartamento alle loro spalle, poi attivò uno dei robot di servizio e lo mandò a scivolare fuori dalla stanza per prendere da bere. Verkan Vall si tolse la cintura e la fondina e le mise da parte, poi si lasciò cadere in una poltrona profonda con un sospiro di sollievo. Dalla avanzò al centro della stanza e rimase a guardarsi intorno con sorpresa e gioia.

"Non te l'aspettavi, dopo il caos là fuori?" chiese Vall. "Sai, ora sei davvero tra i paracop. Nessuno fuori dal Corpo conosce questo nascondiglio del Capo."

"Dovresti trovarti un posto come questo, anche tu," consigliò Tortha Karf. "D'ora in poi, avrai tanta privacy in quell'appartamento alle Torri Turchesi quanta ne godresti sul palcoscenico del Teatro dell'Opera di Dhergabar."

"Qual è esattamente la mia nuova posizione?" chiese Vall, cercando il portasigarette nella sua tunica. "Capo duplicato della Polizia Paratemporale?"

* * * * *

Il robot tornò con tre bicchieri alti e un decanter refrigerato sopra di sé. Si fermò davanti a Tortha Karf e ruotò sui suoi cingoli; lui riempì un bicchiere e lo mandò alla poltrona dove Dalla si era seduta; quando lei ebbe da bere, lo mandò a Vall. Vall lo rimandò a Tortha Karf, che lo spense.

"No; hai il modificatore nel posto sbagliato. Sei il Capo della Polizia Paratemporale Duplicata. Prendi l'organizzazione che hai ora e la espandi; continua le attuali linee di indagine e sii pronto a sfruttare qualsiasi novità emerga. Non ti occuperai di nessuna di queste storie di routine sugli avvistamenti di dischi volanti; gestisci solo gli affari dell'Organizzazione. Temo che questo ti terrà occupato per molto tempo."

"Ho notato che hai zittito il primo membro del Consiglio che ha iniziato a gridare su come avessi spazzato via la Grande Rete Criminale Paratemporale," disse Vall.

"Sì. Non è spazzata via, e non lo sarà per molto tempo. Sarò indicibilmente felice se, quando passerò il mio lavoro a te, l'avrai spazzata via. E anche allora, ci sarà un filo sciolto da raccogliere di tanto in tanto finché non andrai in pensione."

"Ora abbiamo il Consiglio e la Direzione dalla nostra parte," disse Vall. "Questa è stata la prima sessione segreta del Consiglio Esecutivo in oltre duemila anni. E pensavo che sarei morto sul colpo quando hanno approvato quella mozione per sottoporsi alla narco-ipnosi."

"Alcuni Consiglieri moriranno sul colpo prima di poter essere narco-ipnotizzati," profetizzò Dalla sopra il bordo del suo bicchiere.

"Alcuni lo hanno già fatto. Ho una lista di circa una dozzina di loro che hanno avuto incidenti fatali o si sono suicidati, o semplicemente sono morti o svaniti da quando è scoppiata la notizia del tuo raid. Quattro di loro li ho visti, sullo schermo, saltare su e correre fuori non appena è arrivata la notizia, il giorno Uno-Sei-Cinque. E molte altre persone; il nostro amico Yandar Yadd è sparito, per esempio. Hai sentito cosa abbiamo cavato fuori da quei servitori di Salgath Trod?"

"No," disse Dalla. "Cosa?"

"Entrambe spie per l'Organizzazione. Facevano rapporto a una donna di nome Farilla, che gestiva un salotto di chiromanzia nel distretto dei Proletari. I suoi poteri occulti non l'hanno avvertita prima che mandassimo una squadra di agenti in borghese a prenderla. Quello è stato un arresto del tutto illegale, tra l'altro, ma ci ha fatto ottenere una lista di circa trecento personaggi politici, commerciali e sociali di spicco i cui servitori le facevano rapporto. Lei pensava di lavorare per un pettegolo del telegiornale."

"Ecco perché abbiamo un nuovo maggiordomo, tesoro," interruppe Vall. "Kandagro faceva rapporto su di noi."

"A chi passava i rapporti?" chiese Dalla.

Tortha Karf raggiunse la piena soddisfazione. "Ragiona più come un poliziotto ogni volta che le parlo," disse a Vall. "Faresti meglio a nominarla tua Assistente Speciale. Beh, verso le 18:00 di ogni giorno, arrivava qualche Proletario, faceva il segno di riconoscimento e prendeva l'accumulo del giorno. Ne abbiamo preso solo uno, una ragazza di quattordici anni. Stiamo avendo qualche difficoltà a decondizionarla al punto da poterla ipnotizzare per farla parlare; quando ci riusciremo, avranno già chiuso tutto, immagino. Quali sono le ultime dal Settore Abzar? Mi sono perso l'ultimo rapporto nella fretta di arrivare a questa sessione del Consiglio."

"Tutto in stallo. Stiamo ancora facendo il boomerang nel settore, ma è profondo circa cinque miliardi di linee temporali, e il modello per i Settori Kholghoor ed Esaron non sembra applicarsi. Penso che abbiano molte di queste linee temporali di Abzar vicine tra loro, e passino dall'una all'altra tramite qualche terminale sul Quinto Livello."

Tortha Karf annuì. Era impossibile effettuare una trasposizione di meno di dieci para-anni — centomila linee temporali. Era impossibile che il campo potesse costruirsi e crollare così in fretta.

"Pensiamo anche che questa linea temporale di Abzar sia stata usata solo per l'operazione dei Mercanti Maghi Croutha. Niente di ciò che abbiamo trovato lì aveva più di un paio di mesi; niente dopo l'ultima stagione delle piogge in India, per esempio. Tutto è stato ripulito dalla parte di Skordran Kirv."

"Digli di provare le valli del Mississippi, del Missouri e dell'Ohio," disse Tortha Karf. "Molti di quegli schiavi saranno sicuramente stati venduti al Settore Khiftan di Secondo Livello."

"Beh, sembra che la nostra vacanza sia sfumata per un bel po' di tempo," disse Dalla rassegnata.

"Perché tu e Vall non andate alla mia fattoria, sulla Sicilia di Quinto Livello?" suggerì Tortha Karf. "Possiedo l'intera isola, su quella linea temporale, e sarete sempre reperibili in fretta se dovesse saltar fuori qualcosa."

"Potremmo divertirci tanto lì quanto nel Settore Dwarma," disse Dalla. "Capo, potremmo portare con noi un paio di amici?"

"Beh, chi?"

"Zinganna e Kostran Galth," rispose lei. "Si sono interessati l'uno all'altra; stanno parlando di un matrimonio provvisorio."

"Dovrà essere molto provvisorio," disse Vall. "Kostran Galth non può sposare una Proletaria."

"Non sarà una Proletaria per molto. Ho intenzione di adottarla come mia sorella."

Tortha Karf la guardò intensamente. "Sei sicura di sapere cosa stai facendo, Dalla?" chiese.

"Certo che sono sicura. Conosco quella ragazza meglio di quanto lei conosca se stessa. L'ho narco-ipnotizzata, ricordi. Zinna è il tipo di sorella che ho sempre desiderato avere."

"Beh, allora va bene. Ma riguardo a questo matrimonio. Era innamorata di Salgath Trod," disse Tortha Karf. "Ora, lei identifica l'Agente Kostran con lui..."

"Era innamorata del tipo di uomo che Salgath avrebbe potuto essere se non fosse finito in questa sporcizia dell'Organizzazione," rispose Dalla. "Galth è quel tipo di uomo. Andranno d'accordo."

"Beh, si qualificherà per QI e valutazione psicologica generale per la Cittadinanza. Questo lo dirò. Ed è il tipo di ragazza con cui mi piace vedere che i miei ragazzi si accompagnino. Come te, Dalla. Sì, certo; portali con te. La Sicilia è abbastanza grande che due coppie non si intralceranno a vicenda."

Un robot telefonico, con il suo sottile stelo metallico sormontato da un globo di metallo, scivolò nella stanza sui suoi cuscinetti a sfera, muovendosi vacillante, come un cieco. Poteva percepire gli schemi delle onde elettro-encefaliche di Tortha Karf, ma aveva difficoltà a individuare la fonte. Rimasero tutti immobili, in attesa; alla fine arrivò alla poltrona di Tortha Karf e si fermò. Lui sganciò il telefono e tenne una lunga conversazione sussurrata con qualcuno prima di riagganciare.

"Ecco," spiegò a Dalla. "Questo è un esempio del perché dobbiamo creare questa organizzazione duplicata. La rivoluzione è appena scoppiata a Ftanna, nel Settore Tsorshay di Terzo Livello; molti dei nostri, per lo più turisti e studenti, sono tagliati fuori dai loro convogliatori dai combattimenti di strada. Sarà un affare piuttosto sanguinoso tirarli fuori." Finì il suo drink e si alzò in piedi. "State seduti; devo solo fare un paio di chiamate allo schermo. Manda il robot a prendere qualcosa da mangiare, Vall. Torno subito."