Prova d'Acqua
Di SEWELL PEASLEE WRIGHT
_Un figlio dei voyageur mette alla prova i cuori della sua giovane sposa e del suo amico spavaldo._
Jean Baptiste Chabrier ascoltava, con un singolare bagliore negli occhi scuri e quieti, il fragore delle rapide. Un luogo pericoloso, quelle rapide! Chi ne sapeva più di Jean Baptiste, che per tre anni aveva fatto della sua dimora il suono della voce di Assin-nebah? Assin-nebah: così dicevano i Cree; in inglese significava "acqua rocciosa".
Lo sguardo mite e pensieroso di Chabrier si posò sulla figura della ragazza seduta al centro della canoa. Non poteva vederle il volto, poiché lei guardava avanti, proprio come lui. C'era stato un tempo in cui si sarebbe rivolta a Jean Baptiste, suo marito; ma ora guardava verso l'uomo a prua: il grande, biondo e allegro Les Walters, il segantino.
Per un solo istante lo strano bagliore negli occhi di Jean Baptiste divampò d'ira. La primavera precedente aveva invitato Les, che non aveva mai abbattuto un alce, a salire al suo accampamento durante la stagione di caccia. Les aveva accettato, ed ora era lì. Era lì da dieci giorni, o forse più. Jean Baptiste non teneva un conto preciso del tempo. Sembravano molti giorni, troppi giorni.
Jean Baptiste aveva visto cosa era successo, poiché i suoi occhi erano acuti per l'amore. È uno sciocco chi dice che l'amore è cieco. L'amore conferisce una gelosa acutezza alla vista, e Jean Baptiste era perdutamente innamorato della sua graziosa moglie. Ecco perché sapeva che lei si stava innamorando di Les Walters.
Il grande segantino era tutto ciò che Jean Baptiste non era. Les era alto, biondo e sorridente, pieno di battute audaci e veloci e di sottili lusinghe. Jean Baptiste era piccolo, nonostante la sua forza, bruno e grave. Parlava dolcemente e di rado, e la sua adorazione per Charlotte era nel suo cuore e nei suoi occhi, non sulla sua lingua.
Les era una novità, e Charlotte era una donna. A Jean Baptiste, in cui si agitava il sangue romantico dei gai voyageur, era stata concessa una certa comprensione delle donne. Conosceva il loro amore per ciò che è nuovo e diverso.
Non aveva incolpato Charlotte. Aveva semplicemente aspettato finché non fosse stato certo che lei sarebbe stata pronta a scegliere tra suo marito e l'altro uomo; e ora si stavano avvicinando rapidamente al luogo in cui, pronta o meno, la donna avrebbe dovuto prendere la sua decisione, istantaneamente, una volta per tutte.
Le rapide erano vicine. Il ruggito delle acque torturate riempiva l'aria. Gli spruzzi sollevati in alto pendevano in nuvole vorticose di nebbia frustata dal vento. La canoa era già nella morsa della corrente. L'acqua era nera, senza onde, e agitata da singolari correnti trasversali ed eddie in continuo mutamento. Si contorceva e si attorcigliava come se conoscesse e temesse il mostro dalle zanne di granito che attendeva appena oltre.
Les, a prua, si guardò indietro nervosamente. Avevano già affrontato le rapide diverse volte, ma il tuono delle acque rabbiose rappresentava ancora una minaccia per il segantino. Jean Baptiste sorrise cupamente e fece un cenno rapido a Les di ritirare la pagaia. Poi il piccolo uomo dei boschi si alzò per un istante nella canoa e scrutò il tratto d'acqua infuriata.
Inginocchiato, ora, con la pagaia che guizzava dentro e fuori così rapidamente che a malapena si sarebbe potuto tenerne il conto, Jean Baptiste lanciò la fragile imbarcazione nel torrente frustato dalla schiuma.
Il profumo fresco e pungente degli spruzzi gli pungeva le narici, ed egli riempì i polmoni con l'ebbrezza di quel momento. Per venti volte oppose la sua forza e la forza della sua sottile lama di abete alla potenza rabbiosa delle rapide, e per venti volte ebbe la meglio.
Ora pagaiava come se il demonio lo inseguisse attraverso quell'inferno d'acque. Ora la sua pagaia restava sospesa, ogni nervo e muscolo del corpo di Jean Baptiste era teso, i suoi occhi acuti come quelli di un falco. Poi la lama gialla guizzava di nuovo giù, e la sua astuta spinta portava la canoa in salvo oltre una dozzina di pericoli in agguato.
Gli spruzzi entravano a bordo oltre la prua. La canoa si inclinava, si torceva, ondeggiava, scattava. Superava sibilando sporgenze rocciose, s'immergeva scendendo piccole cascate, virava pericolosamente con il disastro che minacciava da ogni lato, scattava come una freccia lungo un tratto rettilineo e giungeva infine ai piedi delle rapide, coperte di rocce e sorvegliate da tronchi sommersi.
Qui i punti più pericolosi erano stati superati. Le rive del torrente erano più distanti, l'acqua scorreva più profonda e più lentamente. Gli occhi di Jean Baptiste si illuminarono improvvisamente, e annuì tra sé, come in accordo con un pensiero interiore. Sì, questo era il luogo della prova.
II.
Jean Baptiste immerse astutamente la pagaia nell'acqua spumeggiante e lanciò la prua della sua leggera imbarcazione tra due grandi rocce nere, contro le quali l'acqua balzava in furia bollente. Istantaneamente la poppa della canoa fu catturata dalla corrente e ruotò bruscamente, così che l'imbarcazione si trovò di traverso rispetto al corso del torrente. Andò a sbattere violentemente contro un tronco, ci fu uno schianto di legno che si spezzava, Les Walters lanciò un grido di terrore e la canoa si rovesciò, scagliando tutti e tre nella corrente gelida e vorticosa.
Per un momento Jean Baptiste fu trascinato verso valle sott'acqua, come una lontra in immersione, con le bolle che scoppiettavano nelle sue orecchie. Poi, con un grido, risalì in superficie e si scrollò l'acqua dai capelli e dagli occhi.
Si voltò rapidamente e guardò indietro. Nei suoi occhi scuri apparve un improvviso sguardo di dolore: lo sguardo ferito di un cane punito per qualcosa che non sa nemmeno di aver fatto.
Charlotte... nel momento del pericolo non si era rivolta a Jean Baptiste, a suo marito. No, aveva guardato verso il segantino. La dipendenza di una donna da un uomo, aveva dedotto Jean Baptiste nella sua anima semplice, è la somma del suo amore per lui. Nel paese dei boschi, una donna sceglie l'uomo che può proteggerla meglio, che può provvedere nel modo più sicuro a lei e ai figli che si aspetta di generare; e Charlotte aveva cercato protezione, non in suo marito, ma in Les.
Mentre Jean Baptiste guardava, Charlotte tese le mani fuori dalle acque vorticose e afferrò per le spalle il segantino, che lottava freneticamente, gridando con una voce resa inarticolata dalla paura. Come un lampo Les si voltò, la colpì in pieno volto e la scagliò lontano da sé. Poi, arrampicandosi follemente, si diresse verso la salvezza della riva.
Charlotte gridò forte per il dolore del colpo, e la sua chioma di capelli neri, sciolta e fluttuante nell'acqua, si mescolò di nuovo alla corrente. Lottando, con l'abito che le impediva i movimenti, arrivò, annaspando impotente, verso suo marito.
Lo vide lì in piedi, con l'acqua alla vita nel torrente in piena, appoggiato contro la sua potenza, e gli urlò contro con una voce acuta di terrore; ma il volto di Jean Baptiste si indurì, e la osservò con occhi freddi come le rocce bagnate e scivolose su cui si riversavano le spietate acque nere.
Rapidamente l'acqua in agitazione la portò verso i mulinelli risucchianti ai piedi delle rapide. Proprio mentre passava davanti alla figura immobile di Jean Baptiste, il suo volto emerse dal fiume, e sulla sua guancia bianca il marito vide una cicatrice bagnata di sangue: un minuscolo taglio ricurvo fatto dal pesante anello con sigillo che il segantino portava.
Proprio in tempo Jean Baptiste allungò la mano. Le sue dita forti affondarono saldamente attraverso la stoffa bagnata e fecero presa come acciaio sulla carne bagnata e scivolosa sottostante. Con un unico, potente movimento del corpo, strappò sua moglie dall'acqua e la strinse al petto. Lei giacque lì, ansimando e gemendo come i cuccioli che Jean Baptiste allevava per farli diventare cani da slitta, mentre suo marito, tastando con cautela il fondo insidioso, lottava verso la riva.
Di tanto in tanto abbassava lo sguardo sul volto bianco e gocciolante così vicino al suo, e i suoi occhi brillavano di una fiera soddisfazione.
Dal piccolo taglio sul volto, il sangue fresco sgorgava per formare una macchia cremisi sul volto bagnato e pallido. Ci sarebbe sempre stata una cicatrice lì. Sempre, quando si fosse guardata allo specchio, quel ricordo sarebbe stato davanti ai suoi occhi. Jean Baptiste, che possedeva una certa comprensione delle donne come eredità dei suoi gai antenati voyageur, era soddisfatto che dovesse essere così.
C'era stata una prova: una prova più grande di quanto avesse previsto. Era stata una prova di due anime, invece di una soltanto; ma anche quello andava bene.
FINE.