A Honeymoon in Space

UMA LUA DE MEL NO ESPAÇO

por

GEORGE GRIFFITH

Autor de "Valdar, o Multinascido", "A Virgem do Sol", "A Rosa de Judá", etc., etc.

Ilustrado por Stanley Wood e Harold Piffard

Londres C. Arthur Pearson Ltd. Rua Henrietta 1901

Arno Press Uma empresa do New York Times Nova York--1975 Edição reimpressa de 1974 pela Arno Press Inc.

Reimpresso a partir de uma cópia na Biblioteca da Universidade da Califórnia, Riverside

Uma Lua de Mel no Espaço

Conteúdo

PRÓLOGO--A Primeira Viagem do Astronef

Capítulo I.

Capítulo II.

Capítulo III.

Capítulo IV.

Capítulo V.

Capítulo VI.

Capítulo VII.

Capítulo VIII.

Capítulo IX.

Capítulo X.

Capítulo XI.

Capítulo XII.

Capítulo XIII.

Capítulo XIV.

Capítulo XV.

Capítulo XVI.

Capítulo XVII.

Capítulo XVIII.

Capítulo XIX.

Capítulo XX.

Epílogo

Lista de Ilustrações

"A TERRA, A TERRA--GRAÇAS A DEUS, A TERRA!"

UMA FORMA HORRÍVEL SURGIU DA ÁGUA ATRÁS DELES

ACERTOU A EMBARCAÇÃO DE ASAS ESTRANHAS NO MEIO

PICO NEVADO E MAR DE NUVENS

CAMINHOU EM DIREÇÃO A ELES COM AS DUAS MÃOS ESTENDIDAS

CORDILHEIRAS INTEIRAS DE LAVA INCANDESCENTE FORAM ARREMESSADAS A VÁRIOS QUILÔMETROS DE ALTURA

SEM QUALQUER ESFORÇO APARENTE, ELE A LEVANTOU A CERCA DE UM METRO E MEIO DO CHÃO

OS ENORMES OLHOS PÁLIDOS E LUMINOSOS OLHARAM PARA ELES

PRÓLOGO

A PRIMEIRA VIAGEM DO ASTRONEF

Por volta das oito horas da manhã do dia 5 de novembro de 1900, aqueles passageiros e tripulantes do transatlântico americano St. Louis que aconteciam de estar no convés, seja por dever ou por prazer, tiveram uma experiência muito estranha--na verdade, algo totalmente sem precedentes.

O grande navio avançava através das longas e suaves ondas a uma velocidade média de vinte e um nós em direção ao sol nascente, quando o oficial responsável pela ponte de navegação decidiu apontar seus binóculos diretamente para a frente. Ele os abaixou dos olhos, esfregou as duas lentes objetivas com a manga do casaco e olhou novamente. O sol brilhava através de uma névoa que obscurecia o disco solar a ponto de ser possível olhar diretamente para ele sem incômodo para os olhos.

O oficial deu outra longa olhada, abaixou os binóculos, esfregou os olhos e olhou novamente, murmurando: "Bem, estou danado!"

Justamente naquele momento, o Quarto Oficial subiu até a ponte para substituir seu superior enquanto ele descia para tomar uma xícara de café e um biscoito. O Segundo o levou para o outro lado da ponte, fora do alcance de voz do leme e do contramestre que estavam de plantão, e disse quase em um sussurro:

"Diga, Norton, há algo lá na frente que não consigo identificar. Exatamente quando o sol ficou claro acima do horizonte, vi um ponto preto passar diretamente por ele, através dos membros superior e inferior. Olhei novamente, e ele estava bem no meio do disco. Olhe," continuou, falando mais alto em seu crescente entusiasmo, "lá está novamente! Agora consigo vê-lo sem os binóculos. Veja?"

O Quarto não respondeu imediatamente. Ele mantinha os binóculos perto dos olhos e os movia lentamente, como se estivesse seguindo algum objeto em movimento no céu. Então, ele os devolveu e disse:

"Se eu não acreditasse que isso é impossível, diria que é um aeroplano; mas, por enquanto, acho que prefiro esperar até que ele se aproxime um pouco mais, se estiver vindo. Ainda assim, há algo lá. Parece estar ficando maior bem rápido também. Talvez fosse melhor avisar o velho. O que você acha?"

"Acho que é melhor", disse o Segundo. "Suponho que você vá descer. Não diga nada, exceto a ele. Não queremos mais agitação entre as pessoas do que já temos."

O Quarto acenou e desceu as escadas, e o Segundo começou a caminhar de um lado para o outro na ponte, dando outra olhada à frente de vez em quando. Novamente e novamente, a forma misteriosa cruzava o disco do sol, sempre verticalmente, como se, seja lá o que fosse, estivesse seguindo um curso direto do sol para o navio, seu aparente subir e descer sendo realmente devido ao mergulho da proa nas ondas.

"Bem, Sr. Charteris, qual é o problema?" disse o Capitão ao chegar à ponte. "Espero que não haja nada de errado. Você avistou um navio abandonado, ou o quê? Ah, o que diabos é isso!"

Suas mãos foram até os olhos e ele olhou por alguns momentos para a forma pálida e achatada do sol.

Neste momento, a proa do St. Louis mergulhou novamente, e o Capitão viu algo como uma linha preta sendo rapidamente desenhada através do sol de baixo para cima.

"Era isso que eu queria chamar sua atenção, senhor", disse o Segundo em tom baixo. "Primeiro notei isso cruzando o sol quando ele subiu através da névoa. Pensei que fosse uma mancha de sujeira nos meus binóculos, mas ele cruzou o sol várias vezes desde então, e por alguns minutos parecia permanecer bem no meio dele. Mais tarde, ficou bastante maior, e seja lá o que for, está se aproximando de nós bem rapidamente. Agora você pode vê-lo claramente a olho nu."

Naquele momento, vários membros da tripulação e dos primeiros passageiros no convés também avistaram a estranha coisa que parecia estar pendurada e balançando entre o céu e o mar. As pessoas mergulharam para pegar seus binóculos, bateram nas portas das cabines dos amigos e disseram para eles se levantarem porque algo estava voando em direção ao navio pelo ar; e em pouquíssimo tempo, havia centenas de passageiros no convés em todas as variedades de trajes matutinos, e dezenas de binóculos, segurados por olhos ansiosos, estavam sendo direcionados para a frente.

Os binóculos, no entanto, logo se tornaram desnecessários, pois os passageiros mal haviam subido ao convés antes que o misterioso objeto ao leste finalmente tomasse forma definida, e ao fazê-lo, bocas se abriram assim como olhos, pois os donos dos olhos e bocas presenciaram justamente então a visão mais estranha que viajantes por mar ou terra já haviam visto.

Dentro da distância de cerca de uma milha, ele girou em ângulo reto em relação ao curso do vapor com uma rapidez que mostrava claramente que estava totalmente sob o controle de uma inteligência guia, e centenas de olhos ansiosos a bordo do transatlântico viram, descendo do cinza-azulado do céu da manhã, uma embarcação cujo casco parecia ser construído de algum metal que brilhava com um lustre pálido e aço.

Era pontiagudo em ambas as extremidades, a extremidade dianteira sendo moldada de forma semelhante a um esporão ou aríete. Na extremidade traseira, havia dois círculos entrelaçados e cintilantes de uma cor verde-amarelada brilhante, aparentemente formados por duas hélices interseccionadas movidas a uma velocidade enorme. Atrás delas, havia um leque vertical de forma triangular. A embarcação parecia ter fundo plano, e por cerca de um terço de seu comprimento no meio, a metade superior de seu casco era coberta por um teto curvo e em forma de domo de vidro.

"É um aeroplano de algum tipo, não há dúvida sobre isso", disse o Capitão, "então acho que o grande problema foi finalmente resolvido. E ainda assim, não é um balão, porque está vindo contra o vento, e não é nada do tipo aeroplano, porque não tem planos ou asas ou qualquer fixação desse tipo. Ainda assim, é feito de algo como metal e vidro, e deve exigir muito para se manter no ar. Está viajando a uma velocidade bem saudável também. Acho que deve estar perto de cem milhas por hora. Ah! Ele vai nos falar! Espero que seja honesto."

Todos a bordo do St. Louis estavam no convés naquele momento, e a agitação subiu a um nível febril quando a estranha embarcação desceu em sua direção do meio do céu, passou por eles como um relâmpago, girou em torno da popa e se alinhou ao lado de estibordo a cerca de vinte pés do corrimão da ponte.

Ela tinha cerca de cento e vinte pés de comprimento, com cerca de vinte pés de profundidade e trinta de boca, e o Capitão e muitos de seus oficiais e passageiros ficaram muito aliviados ao ver que, pelo que podiam perceber, ela não carregava armas de ataque.

Quando se alinhou ao lado, uma porta deslizante se abriu no teto de vidro domo no meio, justamente em frente ao final da ponte do St. Louis. Um homem alto, de cabelos claros e rosto limpo, de cerca de trinta anos, em calças cinzas, levantou a aba de seu boné de golfe com o polegar e disse:

"Bom dia, Capitão! Você deve se lembrar de mim, suponho? Teve uma boa viagem até agora? Eu pensei que nos encontraríamos por aqui."

O Capitão do St. Louis, assim como todos os outros a bordo, já havia tido sua credulidade esticada até o limite, e ele estava começando a se perguntar se realmente estava acordado; mas quando ouviu o chamado e reconheceu o falante, ele olhou para ele com espanto e, por um momento, perplexidade silenciosa. Então, ele recuperou a voz e disse, mantendo-se o mais firme possível:

"Bom dia, meu Lorde! Acho que nunca esperei encontrar nem mesmo você assim no meio do Atlântico! Então os jornalistas estavam certos, de uma vez por todas, e você tem um aeroplano que pode voar?"

"E muito mais do que isso, Capitão, se ela quiser. Estou apenas fazendo uma viagem de teste através do Atlântico antes de iniciar uma viagem em torno do Sistema Solar. Parece uma mentira, não é? Mas vai acontecer. Ah, bom dia, Srta. Rennick! Capitão, posso subir a bordo?"

"Por todos os meios, meu Lorde, só que tenho medo de não poder parar os correios do Tio Sam, nem mesmo por você."

"Não há necessidade disso, Capitão, em um mar calmo como este", foi a resposta. "Apenas continue como está indo e eu virei ao seu encontro."

Ele colocou a cabeça dentro da porta e chamou algo por um tubo de fala que levava a uma câmara de paredes de vidro na parte dianteira do teto, onde uma figura imóvel estava diante de um pequeno volante de direção.

A embarcação imediatamente começou a se aproximar cada vez mais do corrimão do transatlântico, mantendo a velocidade exatamente com ele, de modo que a soleira da porta tocou o final da ponte sem um solavanco perceptível. Então, a figura de calças cinzas saltou para a ponte e estendeu a mão para o Capitão.

Enquanto apertavam as mãos, ele disse em tom baixo: "Quero uma ou duas palavras em particular com você, assim que possível."

O comandante viu um significado muito sério em seus olhos. Além disso, mesmo que ele não tivesse feito sua aparição sob tais circunstâncias extraordinárias, era totalmente impossível que alguém de sua posição social, riqueza e influência pudesse ter feito tal pedido sem boa razão para isso, então ele respondeu:

"Certamente, meu Lorde. Quer vir para minha cabine?"

Centenas de olhos ansiosos e curiosos observaram a figura alta e atlética e o rosto regular, bronzeado e honesto de Rollo Lenox Smeaton Aubrey, Conde de Redgrave, Barão Smeaton na Peerage da Inglaterra e Visconde Aubrey na Peerage da Irlanda, enquanto ele seguia o Capitão para sua cabine através da multidão de passageiros que se afastava. Ele acenou para um ou dois rostos familiares na multidão, pois era um velho frequentador do Atlântico e havia cruzado cinco vezes com o Capitão Hawkins no St. Louis.

Então, ele avistou um rosto bem e carinhosamente lembrado que não via há mais de dois anos. Era um rosto que possuía ao mesmo tempo a pele anglo-saxônica clara, os traços firmes e delicados anglo-saxônicos e a abundância ondulada do antigo cabelo loiro-castanho saxão; mas um par de olhos grandes, macios e cor de violeta, com cílios longos e encaracolados pretos, olhavam de sobrancelhas escuras e talvez um pouco pesadas. Além disso, havia aquela expressão indescrível na curva de seus lábios e na postura de sua cabeça; para não mencionar uma graça ágil e vivaz em toda a sua postura que a proclamava uma filha do ramo mais jovem da Raça que Governa.

Seus olhos se encontraram por um instante, e Lord Redgrave ficou surpreso e até um pouco irritado ao ver que ela ficou rapidamente ruborizada e que o sorriso momentâneo com que o cumprimentou desapareceu enquanto ela desviava o olhar. Ainda assim, ele era um homem acostumado a fazer o que queria: e o que ele queria fazer naquele momento era apertar a mão de Lilla Zaidie Rennick, e então ele foi diretamente em sua direção, levantou o boné, estendeu a mão e disse, primeiro com um olhar em seus olhos e depois com um olhar para cima em direção ao Astronef:

"Bom dia novamente, Srta. Rennick! Você vê que foi feito."

"Bom dia, Lord Redgrave!" ela respondeu, ele achou, um pouco desajeitadamente. "Sim, vejo que você cumpriu sua promessa. Que pena que é tarde demais! Mas espero que você possa parar tempo suficiente para nos contar tudo sobre isso. Esta é a Sra. Van Stuyler, que me levou sob sua proteção em minha viagem para a Europa."

Sua senhoria retribuiu a reverência de uma matrona alta e de feições um pouco duras que parecia digna mesmo no traje um tanto indefinido que a maioria das senhoras estava usando. Mas seus olhos eram bondosos, e ele disse:

"Muito prazer em conhecer, Sra. Van Stuyler. Ouvi dizer que você estava vindo, e eu esperava encontrá-la do outro lado antes de partir. E agora, se você me desculpar, devo ir ter uma conversa com o Capitão." Ele levantou o boné novamente e logo desapareceu dos olhos curiosos da multidão animada, através da porta da cabine do Capitão.

O Capitão Hawkins fechou a porta de sua sala de estar ao entrar e disse:

"Agora, meu Lorde, não vou fazer perguntas para começar, porque se começasse, nunca pararia; e além disso, talvez você queira ter sua própria fala imediatamente."

"Talvez esse seja o caminho mais curto", disse sua senhoria. "O fato é que não só temos os restos desse negócio dos Bôeres em nossas mãos, mas também recebemos o que é praticamente uma declaração de guerra da França e da Rússia. Em resumo, é assim. Algumas semanas atrás, enquanto os Aliados pensavam que estavam lutando contra os Boxers, chegou ao conhecimento de meu irmão, o Secretário de Relações Exteriores, que o Tsung-li-Yamen havia concluído um tratado secreto com a Rússia que praticamente anulava todos os nossos direitos sobre o Vale do Yang-tse e dava à Rússia o direito de levar sua Ferrovia do Norte diretamente até a China.

"Como você sabe, já suportamos muito demais naquela parte do mundo, mas não poderíamos suportar isso; então, há cerca de dez dias, um ultimato foi enviado declarando que o Governo Britânico consideraria qualquer invasão no Vale do Yang-tse como um ato hostil.

"Enquanto isso, a França interveio com uma notificação de que iria ocupar Marrocos como compensação por Fashoda, e acrescentou algumas coisas desagradáveis sobre o Egito e outros lugares. Claro que não poderíamos suportar isso também, então houve outro ultimato, e o resultado de tudo foi que recebi um telegrama tarde na noite passada de meu irmão me dizendo que a guerra seria quase certamente declarada hoje, e me pedindo o uso desta embarcação minha como uma espécie de barco de despacho se ela estivesse pronta. Ela é destinada a algo muito melhor do que fins de guerra, então ele não poderia me pedir para usá-la como um navio de guerra; além disso, estou sob uma obrigação solene para com seu inventor--seu criador, na verdade, pois apenas a construí--de explodi-la em pedaços em vez de permitir que seja usada como uma máquina de guerra, exceto, é claro, em legítima defesa pessoal.

"Aqui está o telegrama de meu irmão, então você pode ver que não há erro, e logo após ele chegar, um mensageiro me pediu, se a máquina fosse um sucesso, para trazer isso comigo através do Atlântico o mais rápido possível. É a duplicata de uma aliança ofensiva e defensiva entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos, cujos detalhes foram arranjados justamente quando essa complicação surgiu. Outra está vindo através de um cruzador rápido, e, é claro, as notícias já chegaram a Washington por cabo até agora.

"Até você chegar à entrada do Canal, provavelmente encontrará enxames de cruzadores franceses e contratorpedeiros, então, se você me der ouvidos, deixará Queenstown de lado e irá o mais ao norte possível."

"Lord Redgrave", disse o Capitão, estendendo a mão, "sou responsável por muita coisa aqui, e não sei como agradecer o suficiente. Acho que esse tratado foi entregue à França por alguns de nossos estadistas irlandeses até agora, e seria muito insalubre para o St. Louis encontrar um cruzador francês ou russo----"

"Tudo bem, Capitão", disse Lord Redgrave, apertando sua mão. "Eu teria avisado qualquer outro navio britânico ou americano. Ao mesmo tempo, devo confessar que meus motivos para avisá-lo não eram totalmente desinteressados. O fato é que há alguém a bordo do St. Louis a quem eu definitivamente me oporia a ver levado para a França como prisioneiro de guerra."

"E posso perguntar quem é essa pessoa?" disse o Capitão Hawkins.

"Por que não?" respondeu sua senhoria. "É a jovem com quem falei no convés agora há pouco, a Srta. Rennick. Seu pai foi o inventor dessa embarcação minha. Ninguém acreditou em suas teorias. Ele foi recusado patentes tanto na Inglaterra quanto na América por falta de utilidade prática. Conheci-o há cerca de dois anos, ou seja, mais de um ano antes de sua morte, quando estava hospedado em Banff, nas Montanhas Rochosas Canadenses. Fizemos uma amizade de viajantes, e ele me contou sobre essa ideia dele. Fiquei muito interessado, mas temo que devo confessar que talvez não tivesse assumido praticamente se o Professor não tivesse acontecido de possuir uma filha extremamente bela. No entanto, claro que agora estou bastante feliz por ter feito isso; embora os experimentos tenham custado quase cinco mil libras e a própria embarcação perto de um quarto de milhão. Ainda assim, ela vale cada centavo, e eu estava trazendo-a para oferecer à Srta. Rennick como um presente de casamento, ou seja, se ela a quisesse--e a mim."

O Capitão Hawkins olhou para cima e disse com seriedade:

"Então, meu Lorde, presumo que você não saiba----"

"Não sei o quê?"

"Que a Srta. Rennick está cruzando sob os cuidados da Sra. Van Stuyler para se casar em Londres no próximo mês."

"Diabo, ela está! E com quem, posso perguntar?" exclamou sua senhoria, endireitando-se.

"Com o Marquês de Byfleet, filho do Duque de Duncaster. Eu me pergunto por que você não ouviu falar disso. O casamento foi arranjado no outono passado. Pelo que as pessoas dizem, ela não está muito desesperadamente apaixonada por ele, mas--bem, acho que é como muitos desses casamentos anglo-americanos. Um par de milhões de dólares de um lado, um título do outro, e muito pouco amor real entre eles."

"Mas", disse Redgrave entre os dentes, "eu não entendi que a Srta. Rennick tivesse uma fortuna; na verdade, tenho certeza de que, se seu pai fosse um homem rico, ele teria trabalhado em sua invenção sozinho."

"Ah, os dólares não são dele. Na verdade, não serão dela até que se case", respondeu o Capitão. "Eles pertencem a seu tio, o velho Russell Rennick. Ele entrou no chão dos trustes de gelo de Nova York e Chicago, e fez milhões. Ele vai gastar alguns deles para fazer de sua sobrinha uma Marquesa. É mais ou menos isso."

"Ah, é mesmo!" disse Redgrave, ainda entre os dentes. "Bem, considerando que Byfleet é um dos maiores devassos que já desonraram a aristocracia inglesa, não acho que nem a Srta. Rennick nem seu tio farão um bom negócio. No entanto, claro que isso não é da minha conta agora. Lembro-me de que esse Russell Rennick se recusou a financiar seu irmão quando ele realmente precisava do dinheiro. Ele fez um negócio particularmente ruim, também, então, embora não soubesse disso; pois uma dúzia de embarcações como essa, devidamente armadas, simplesmente destruiriam as marinhas do mundo e fariam do poder marítimo um truste privado. Afinal de contas, não estou particularmente arrependido, porque então ela não pertenceria a mim. Bem, Capitão, agora vou pedir para tomar um pouco de café da manhã quando estiver pronto, e depois devo partir. Quero estar em Washington esta noite."

"Esta noite! O que, vinte e uma centenas de milhas!"

"Por que não?", disse Redgrave; "consigo fazer cerca de cento e cinquenta por hora através da atmosfera e, então, veja bem, se isso não for rápido o suficiente, posso subir para fora da atração terrestre, deixá-la girar e, depois, descer onde eu quiser."

"Santo Deus!", observou o Capitão Hawkins inadequadamente, mas com ênfase. "Bem, meu Lorde, suponho que iremos descer para o café da manhã."

Mas o café da manhã não estava exatamente pronto, e então Lord Redgrave juntou-se à Srta. Rennick e sua acompanhante no convés. Todos os olhares e um bom número de binóculos ainda estavam voltados para a Astronef, que agora se afastara alguns metros da lateral do transatlântico e seguia em frente, mantendo o passo exatamente igual ao dele.

"É tão maravilhoso que nem mesmo vendo parece ser verdade", disse a jovem, quando renovaram o conhecimento de dois anos antes.

"Bem", respondeu ele, "seria muito fácil convencê-la. Ela se aproximará novamente e, se a senhora e a Sra. Van Stuyler quiserem honrá-la com sua presença por meia hora enquanto o café da manhã é preparado, creio que serei capaz de convencê-las de que ela não é o tecido etéreo de uma visão, mas simplesmente a realização, em metal, vidro e outras coisas, de visões que seu pai teve há alguns anos."

Não havia como resistir a um convite feito de tal maneira. Além disso, a perspectiva de se tornar a maravilha e a inveja de todas as outras mulheres a bordo era absolutamente deslumbrante demais para ser descrita.

A Sra. Van Stuyler pareceu um pouco horrorizada com a ideia a princípio, mas ela também sentia algo parecido com Zaidie e, além disso, dificilmente haveria qualquer impropriedade em aceitar o convite de um dos mais ricos e distintos nobres do Pariato Britânico. Então, após um pouco de hesitação e uma leve manifestação de nervosismo, ela consentiu.

Redgrave sinalizou para o homem no leme. A Astronef diminuiu o passo um pouco, caiu cerca de um metro e deslizou novamente para bem perto do parapeito da ponte. Lord Redgrave entrou primeiro e estendeu uma passarela leve até a ponte. Zaidie e a Sra. Van Stuyler foram cuidadosamente ajudadas a subir. No momento seguinte, a passarela foi recolhida, as portas de vidro corrediças se fecharam com um estrondo, a Astronef saltou alguns milhares de pés no ar, descreveu uma curva magnífica para o oeste e desapareceu na escuridão das névoas superiores.

CAPÍTULO I

A situação era absolutamente sem paralelo em toda a história do cortejo, desde os dias da Mãe Eva até os da Srta. Lilla Zaidie Rennick. A coisa mais próxima disso teria sido o costume tártaro antiquado que tornava lícito para um homem roubar sua pretendente, se ele pudesse pegá-la primeiro, jogá-la sobre a garupa de seu cavalo e cavalgar para longe com ela até sua tenda.

Mas, para os sentidos chocados da Sra. Van Stuyler, a aventura atual parecia muito mais terrível do que isso. Tanto Zaidie quanto ela própria tinham se levantado assim que o impulso ascendente da Astronef diminuiu e elas foram liberadas de seus assentos. Elas olharam através das paredes de vidro do que pode ser chamado de câmara do convés superior da Astronef e viram abaixo delas um mar de nuvens nevadas, recém-avermelhadas pelo sol nascente.

Neste mar de nuvens, que se estendia como um véu de malha larga entre elas e a terra, havia grandes fendas irregulares que pareciam tão grandes quanto continentes em um mapa. Estas tinham um fundo azul-acinzentado, ou talvez fosse mais correto dizer um sub-fundo, e no meio de uma delas viram um pequeno ponto preto que, após um ou dois momentos, tomou a forma de um pequeno navio de brinquedo, e logo o reconheceram como o transatlântico de onze mil toneladas que, poucos instantes atrás, fora seu lar oceânico.

A Sra. Van Stuyler tremia em cada músculo, afligida por uma espécie de dança de São Vito induzida pelo medo físico e pela propriedade ultrajada. Independentemente disso, no entanto, ela experimentou uma terceira sensação que provocava uma inquietação inominável. Ela era uma mulher do mundo, bem versada na maioria de seus modos, e reconheceu plenamente que aquele salto único do parapeito da ponte do St. Louis para o outro lado das nuvens já a levara, ela e sua pupila, para além da proteção da lei humana.

O mesmo pensamento, misturado a outros sentimentos, metade de admiração e metade de ternura reavivada, estava naquele momento no topo da mente da Srta. Zaidie. Era bastante óbvio que o homem capaz de criar e controlar um veículo tão maravilhoso quanto aquele poderia, moralmente, bem como fisicamente, elevar-se para além do alcance das convenções que a sociedade civilizada instituiu para sua própria proteção e governo.

Ele poderia fazer com elas exatamente o que bem entendesse. Elas estavam totalmente à sua mercê. Ele poderia levá-las para algum local inexplorado em um dos continentes, ou para alguma ilha desconhecida no meio do vasto Pacífico. Poderia até transportá-las para o meio das terríveis solidões que cercam os Polos. Ele poderia dar-lhes a escolha entre fazer o que ele desejava, submetendo-se incondicionalmente à sua vontade, ou cometer suicídio por inanição.

Elas não tinham nem mesmo a opção de pular para fora, pois não sabiam como abrir as portas de correr; e mesmo que soubessem, que nervos femininos poderiam enfrentar um salto naquele abismo terrível que jazia abaixo delas, um mergulho de dois mil pés através das nuvens nas águas do Atlântico invernal?

Elas olharam uma para a outra em um espanto mudo e atordoado. Longe, abaixo delas, do outro lado das nuvens, o St. Louis navegava para o leste, e com ele iam as últimas esperanças da coroa que deveria ser o equivalente matrimonial da beleza da Srta. Zaidie e dos milhões de Russell Rennick.

Elas não pertenciam mais ao mundo. Suas leis não podiam mais protegê-las. Qualquer coisa poderia acontecer, e esse "qualquer coisa" dependia absolutamente da vontade do senhor e mestre da embarcação extraordinária que, por enquanto, era o único mundo delas.

"Minha querida Zaidie", a Sra. Van Stuyler ofegou, quando finalmente recuperou o poder da fala articulada, "que coisa absolutamente terrível é esta! Ora, é um sequestro e nada menos que isso. Na verdade, é pior, pois ele nos tirou completamente da terra, e não há mais chance de resgate do que se ele nos levasse para um daqueles planetas a que ele disse que poderia ir. Se eu não sentisse uma grande responsabilidade por você, querida, acredito que desmaiaria."

A essa altura, a Srta. Zaidie já havia recuperado grande parte de sua compostura habitual. A excitação do impulso ascendente e o que restava do medo físico momentâneo haviam corado suas bochechas e iluminado seus olhos. Até a Sra. Van Stuyler a achou, se possível, mais bonita do que em circunstâncias terrestres favoráveis. Havia algo mais também, que ela não gostou muito de ver, uma espécie de resignação ao seu destino que, em uma jovem em situação semelhante à dela, a Sra. Van Stuyler considerava distintamente imprópria.

"É bastante surpreendente, não é?", disse ela, com quase nenhum traço de emoção na voz; "mas não tenho dúvidas de que tudo terminará bem no final."

"Tudo terminará bem, minha querida Zaidie! O que na terra, ou melhor, sob os céus, você quer dizer com isso?"

"Quero dizer", respondeu Zaidie ainda mais calmamente do que antes, e também com um leve aperto nos lábios, "que Lord Redgrave é o dono desta embarcação e que, portanto, é totalmente impossível que qualquer coisa fora do comum nos aconteça — quero dizer, qualquer coisa mais fora do comum do que este salto maravilhoso do mar para o céu, a menos, é claro, que Lord Redgrave vá nos levar para uma viagem entre as estrelas."

"Zaidie Rennick!", disse a Sra. Van Stuyler, erguendo-se em sua dignidade mais rígida, "estou mais do que surpresa ao ouvi-la falar nesses termos. Perfeitamente segura, de fato! Não lhe ocorreu que estamos absolutamente à mercê deste homem — deste Lord Redgrave, que ele pode nos levar para onde quiser e nos tratar como bem entender?"

"Minha querida Sra. Van", respondeu Zaidie, voltando à sua forma familiar de tratamento, mas falando ainda mais friamente do que sua acompanhante, "a senhora parece esquecer que, por mais extraordinária que seja nossa situação agora, estamos sob os cuidados de um cavalheiro inglês. Lord Redgrave era amigo do meu pai, o único homem que acreditou em seus ideais, o único homem que os realizou, o único homem..."

"Por quem você já esteve apaixonada, hein?", disse a Sra. Van Stuyler com um estalo na voz. "É isso? Ah, começo a ver algo agora."

"E acho que, se você possuir sua alma em paciência, verá algo mais antes de muito tempo", retrucou a Srta. Zaidie em resposta. Então ela parou abruptamente e o rubor em sua bochecha se aprofundou, pois naquele momento Lord Redgrave subiu a escada do convés inferior carregando uma grande bandeja de prata com um bule de café, três xícaras e pires, uma torradeira e alguns pratos de pão, manteiga e bolo.

Justo então, ocorreu uma espécie de milagre social. O fato era que a Sra. Van Stuyler nunca antes tivera seu café da manhã trazido por um par do Reino Britânico. Ela achou um pouco humilhante depois, mas, por um momento, todos os tipos de barreiras convencionais pareceram se dissolver. Afinal, ela era uma mulher, e alguns anos atrás tinha sido uma jovem. Lord Redgrave era um espécime quase perfeito da virilidade inglesa em seu início de maturidade. Ele era um dos pares mais ricos da Inglaterra, e estava lhe trazendo seu café. Como ela disse depois, ela murchou, e não pôde evitar.

"Receio tê-las mantido esperando muito tempo pelo seu café, senhoras", disse Redgrave, enquanto equilibrava a bandeja em uma das mãos e puxava uma mesa de vime para perto delas com a outra. "Vejam, só há dois de nós a bordo desta nave e, como meu engenheiro está navegando, tenho que cuidar dos preparativos domésticos."

A Sra. Van Stuyler olhou para ele no silêncio da paralisia mental. A Srta. Zaidie franziu a testa, sorriu e então começou a rir.

"Bem, de todos os modos ingleses de colocar as coisas..." ela começou.

"Peço perdão?", disse Lord Redgrave enquanto colocava a bandeja sobre a mesa.

"O que a Srta. Rennick quer dizer, Lord Redgrave", interrompeu a Sra. Van Stuyler, lutando para sair de sua condição paralítica, "e o que eu também gostaria de dizer, é que, dadas as circunstâncias..."

"A senhora acha que não sou tão penitente quanto deveria ser. É isso?", disse Redgrave, com um olhar e um sorriso dirigidos principalmente à Srta. Zaidie. "Bem, para dizer a verdade", continuou ele, "não sou nem um pouco penitente. Pelo contrário, estou muito feliz por ter podido ajudar os Destinos tanto quanto fiz."

"Ajudar os Destinos!", ofegou a Sra. Van Stuyler, servindo-se de açúcar com as mãos trêmulas, enquanto a Srta. Zaidie dobrava uma fatia fina de pão com manteiga e começava a comê-la; "penso, Lord Redgrave, que se conhecesse todas as circunstâncias, diria que estava trabalhando contra eles."

"Minha querida Sra. Van Stuyler", respondeu ele, enquanto enchia sua própria xícara de café, "concordo plenamente com a senhora quanto a certos destinos, mas os Destinos a que me refiro são aqueles que, com boa ou má razão, penso que estão trabalhando a meu favor. Além disso, conheço todas as circunstâncias, ou pelo menos as mais importantes delas. Esse conhecimento é, de fato, minha principal desculpa para tê-las trazido tão sem cerimônia acima das nuvens."

Ao dizer isso, ele lançou um olhar lateral para a Srta. Zaidie. Ela baixou as pálpebras e continuou comendo seu pão com manteiga; mas houve um leve aprofundamento do rubor em suas bochechas, que para ele foi como o primeiro clarão do nascer do sol para um viajante perdido na escuridão.

Houve um silêncio bastante embaraçoso depois disso. A Srta. Zaidie mexeu o café em sua xícara com uma delicada colher do estilo Queen Anne e pareceu concentrar toda a sua atenção na operação. Então a Sra. Van Stuyler tomou um gole de sua xícara e disse:

"Mas, na verdade, Lord Redgrave, sinto que devo perguntar-lhe se a senhora acha que o que o senhor fez durante os últimos minutos (que já, asseguro-lhe, parecem horas para mim) é... bem, bastante de acordo com... o que devo dizer... ah, as regras sob as quais nos acostumamos a viver?"

Lord Redgrave olhou para a Srta. Zaidie novamente. Ela nem sequer levantou as pálpebras, apenas um leve tremor de sua mão ao elevar a xícara aos lábios indicou que ela estava ouvindo. Ele tomou coragem com esse sinal e respondeu:

"Minha querida Sra. Van Stuyler, a única resposta que posso dar a isso agora é lembrar-lhe que, pela sanção dos tempos, tudo é considerado justo sob dois conjuntos de circunstâncias, e, o que quer que esteja acontecendo na terra lá embaixo, nós, penso eu, não estamos em guerra."

No momento seguinte, as pálpebras da Srta. Zaidie se levantaram um pouco. Havia um tremor em torno de seus lábios, quase imperceptível de tão fraco, e o menor toque possível de cor subiu em direção aos seus olhos. Ela colocou a xícara na mesa e se levantou, caminhou em direção às paredes de vidro da câmara do convés e olhou para a paisagem de nuvens.

A brevidade de sua saia de viagem tornava possível que Lord Redgrave e a Sra. Van Stuyler vissem que a sola de sua bota direita estava balançando para cima e para baixo no calcanhar, ainda que levemente. Ambos chegaram simultaneamente à conclusão de que, se ela estivesse sozinha, teria batido o pé, e batido com força. Possivelmente também teria dito coisas para si mesma e para o silêncio circundante. Isso parecia provável pelo movimento quase igualmente imperceptível de seus ombros bem delineados.

A Sra. Van Stuyler reconheceu em um momento que sua pupila estava ficando irritada. Ela sabia por experiência que a Srta. Zaidie possuía um espírito muito próprio e que era melhor não levar as coisas longe demais. Ela reconheceu ainda que as circunstâncias eram extraordinárias, para não dizer equívocas, e que ela mesma ocupava uma posição distintamente peculiar.

Ela havia aceitado a custódia da Srta. Zaidie de seu tio Russell por uma compensação contada parte em vantagens sociais e parte em dólares. Na mais perfeita inocência, permitira que não apenas sua pupila, mas ela mesma fosse sequestrada — pois, afinal, era disso que se tratava — do convés de um transatlântico americano e levada, não apenas para além das nuvens, mas também para além do alcance da lei humana, tanto criminal quanto convencional.

Interiormente, ela estava simplesmente fervendo de raiva. Como ela disse depois, sentia-se exatamente como um vulcão engarrafado que gostaria de explodir, mas não se atreve.

Cerca de dois minutos de silêncio um tanto sobrecarregado se passaram. A Sra. Van Stuyler tomou seu café em goles ostensivamente pequenos. Lord Redgrave tomou o dele em goles mais lentos e longos, e serviu-se de pão com manteiga. A Srta. Zaidie parecia perfeitamente contente com sua contemplação das nuvens.

CAPÍTULO II

Finalmente, a Sra. Van Stuyler, sendo uma mulher de grande experiência e alguma destreza social, reconheceu que uma mudança de assunto era a maneira mais fácil de recuar de uma situação um tanto difícil. Então, ela colocou sua xícara na mesa, encostou-se na cadeira e, olhando diretamente nos olhos de Lord Redgrave, disse com uma irrelevância puramente feminina:

"Suponho que saiba, Lord Redgrave, que, quando partimos, a máquina que chamamos na América de Sufrágio Masculino — o que, é claro, simplesmente significa a seleção de um governo contando narizes que podem ou não ter cérebros acima deles — era o que alguns de nossos oradores chamariam de 'a todo vapor'. Se o senhor pretende ir para Nova York depois de Washington, como disse no barco, podemos achar um momento bastante inconveniente para chegar. O lugar todo estará em um caos, o senhor sabe; porque quando o cidadão dos Estados Unidos começa a fazer campanha eleitoral, Nova York não é um lugar muito bom para se parar, exceto para pessoas que querem agitação, e então, se me permite a pergunta tão diretamente, gostaria de saber o que exatamente o senhor pretende fazer..."

Lord Redgrave viu que ela ia acrescentar "conosco", mas antes que ele tivesse tempo de dizer qualquer coisa, a Srta. Zaidie se virou, caminhou deliberadamente em direção à sua cadeira, sentou-se, serviu-se de uma xícara de café fresca, acrescentou o leite e o açúcar com deliberação e então, após um gole preliminar, disse, com sua xícara equilibrada no meio do caminho entre seus lábios delicados e a mesa:

"Sra. Van, tive uma ideia. Suponho que seja hereditária, pois o querido papai tinha muitas. De qualquer forma, é melhor voltarmos a assuntos de bom senso. Agora, veja bem", continuou ela, desviando um olhar absolutamente convincente direto para os olhos de seu anfitrião, "meu pai pode ter sido um sonhador, mas ainda assim era um homem do 'Dinheiro Sólido'. Ele acreditava em negócios honestos. Não acreditava em emprestar cem dólares em ouro e pagar de volta em cinquenta dólares de prata. Qual é a sua opinião, Lord Redgrave? O senhor não faz esse tipo de coisa na Inglaterra, faz? O Tio Russell também é um homem do 'Dinheiro Sólido'. Ele tem ouro demais trancado para querer prata em troca."

"Minha querida Zaidie", disse a Sra. Van Stuyler, "o que a política democrata e republicana e o bimetalismo têm a ver com..."

"Com uma viagem nesta embarcação maravilhosa que o papai me disse há anos que poderia subir até as estrelas se um dia fosse construída? Ora, simplesmente isto: Lord Redgrave é um inglês e rico demais para acreditar em qualquer coisa que não seja dinheiro sólido; o Tio Russell também, e aí está, ou deveria estar."

"Acho que vejo o que quer dizer, Srta. Rennick", disse seu anfitrião, encostando-se na cadeira e entrelaçando as mãos atrás da cabeça, como os viajantes de barco costumam fazer quando os mares estão calmos e os céus estão azuis. "A Astronef poderia descer como uma visão das nuvens e pregar o Evangelho do Ouro em raios elétricos de prata através do meio comum do Código Morse. O que acha disso para poesia e prática?"

"Concordo plenamente com seu Lorde quanto à prática", disse a Sra. Van Stuyler, falando de forma um tanto rude através dele para Zaidie. "Seria um uso excelente para esta invenção maravilhosa. E então, tenho certeza de que seu Lorde nos deixaria no Central Park, para que pudéssemos ir para a casa de seu Tio imediatamente."

"Não, não, receio que deva pedir-lhe que me desculpe aí, Sra. Van Stuyler", disse Redgrave, com uma mudança de tom que a Srta. Zaidie apreciou com um olhar rapidamente velado. "Vejam, coloquei-me acima da lei. Eu, como a senhora teve a gentileza de insinuar, sequestrei — para colocar de forma brutal — duas senhoras do convés de um transatlântico do Atlântico. Além disso, ao fazê-lo, estraguei egoisticamente as perspectivas de uma das senhoras. Mas, falando sério, preciso realmente ir a Washington primeiro..."

"Penso, Lord Redgrave", interrompeu a Sra. Van Stuyler, ignorando a última frase inacabada e assumindo sua melhor dignidade Knickerbocker, "se me perdoa dizer, que esse dificilmente é um assunto para discussão aqui."

"E se é assim", interrompeu a Srta. Zaidie, "quanto menos falarmos sobre isso, melhor. O que eu queria dizer era isto. Todos nós queremos os Republicanos dentro, pelo menos todos nós que temos muito a perder. Agora, se Lord Redgrave usasse esta maravilhosa aeronave sua a favor do lado certo — ora, não haveria quem se opusesse a ela."

"Devo dizer que, até agora, eu dificilmente havia contemplado transformar a Astronef em uma máquina eleitoral. Ainda assim, admito que ela poderia ser usada em uma boa causa, só espero..."

"Que não vamos querer que o senhor a cole com cartazes eleitorais, hein? Ou comece tempestades de folhetos a partir do convés — ou sequestre Croker e Bryan exatamente como fez conosco, por exemplo?"

"Se eu pudesse, tenho certeza de que não teria convidados tão agradáveis como tenho agora a bordo da Astronef. O que a senhora acha, Sra. Van Stuyler?"

"Minha cara Lorde Redgrave", ela respondeu, "isso seria absolutamente impossível. A ideia de ser trancada em um navio como este, que pode elevar-se não apenas da terra, mas além das nuvens, com pessoas que descobririam seus segredos mais íntimos e então talvez atirassem em você para serem as únicas possuidoras deles — bem, isso seria de fato uma insensatez."

"Ora, certamente seria", disse Zaidie; "o único uso que você poderia ter para pessoas assim seria levá-las acima das nuvens e jogá-las para fora. Mas suponha que nós — quero dizer, Lorde Redgrave — levássemos a Astronef sobre Nova York e sinalizássemos mensagens do céu à noite com um holofote..."

"Bom", disse seu anfitrião, levantando-se de sua cadeira de convés e espreguiçando-se, olhando enquanto isso para o perfil desviado da Srta. Zaidie. "Isso é magnificamente bom! Poderíamos até mudar a eleição. Sou a favor de uma moeda sólida o tempo todo, se me for permitido falar americano."

"O inglês é bom o suficiente para nós, Lorde Redgrave", disse a Srta. Zaidie um pouco rígida. "Podemos ter melhorado um pouco o antigo idioma, ainda assim nós o entendemos e... bem, podemos perdoar suas deficiências. Mas isso não vem exatamente ao caso."

"Parece-me", disse a Sra. Van Stuyler, "que estamos nos afastando tanto do assunto original quanto estamos do St. Louis. Posso perguntar, Zaidie, o que você realmente propõe fazer?"

"Fazer não cabe a nós dizer", disse a Srta. Zaidie, olhando diretamente para o teto de vidro da câmara do convés. "Você vê, Sra. Van, não somos agentes livres. Não somos nem mesmo passageiros de primeira classe que pagaram suas passagens com um bilhete de contrato que deveria levá-los ao destino."

"Se me perdoa dizer", disse Lorde Redgrave, interrompendo sua caminhada pelo convés, "esse não é bem o caso. Para colocar da forma mais brutalmente material, é bem verdade que sequestrei vocês duas senhoras e as levei para além do alcance da lei terrena. Mas existe outra lei, uma que ligaria um cavalheiro mesmo que ele estivesse além dos limites do Sistema Solar, e por isso, se desejam ser deixadas em Washington ou em Nova York, será feito. Vocês serão colocadas a uma curta distância de carro de sua própria residência, ou da do Sr. Russell Rennick. Eu mesmo as levarei até a porta dele, e lá poderemos nos despedir, e eu farei minha viagem pelo Sistema Solar sozinho."

Houve outra pausa após isso, uma pausa carregada com o destino de duas vidas. Elas se olharam — a Sra. Van Stuyler para Zaidie, Zaidie para Lorde Redgrave, e ele para a Sra. Van Stuyler novamente. Era uma espécie de duelo triangular de olhares, e os olhos diziam muito mais do que a fala humana comum poderia ter feito.

Então, Lorde Redgrave, em resposta ao último vislumbre dos olhos de Zaidie, disse lenta e deliberadamente:

"Não quero tirar nenhuma vantagem indevida, mas acho que estou justificado em fazer uma condição. É claro que posso levá-las além dos limites do mundo que conhecemos, e para outros mundos sobre os quais sabemos pouco ou nada. Pelo menos eu poderia fazê-lo se não estivesse ligado por uma lei tão forte quanto a própria gravitação; mas agora, como disse antes, apenas pergunto se minhas convidadas ou, se acham que convém melhor às circunstâncias, minhas prisioneiras, serão libertadas incondicionalmente onde quer que escolham ser deixadas."

Ele pausou por um momento e então, olhando diretamente nos olhos de Zaidie, acrescentou:

"A única condição que faço é que a votação seja unânime."

"Dadas as circunstâncias, Lorde Redgrave", disse a Sra. Van Stuyler, levantando-se de seu assento e caminhando em direção a ele com toda a dignidade que teria em sua própria sala de estar, "só pode haver uma resposta para isso. Suas convidadas ou suas prisioneiras, como preferir chamá-las, devem ser libertadas incondicionalmente."

Lorde Redgrave ouviu essas palavras como um homem poderia ouvir palavras em um sonho. Zaidie também se levantara. Eles estavam olhando nos olhos um do outro, e muitas palavras não ditas estavam passando entre eles. Houve um pequeno silêncio, e então, para o horror inefável da Sra. Van Stuyler, Zaidie disse, com apenas a suspeita de um arquejo em sua voz:

"Há uma dissidente. Somos prisioneiras, e acho que é melhor eu me render à discrição."

No momento seguinte, o braço de seu captor estava ao redor de sua cintura, e a Sra. Van Stuyler, com seus dedos inquietos entrelaçados atrás das costas e seu nariz em um ângulo de sessenta graus, estava encarando a imensidão azul, perguntando-se silenciosamente o que na terra ou sob o céu iria acontecer a seguir.

CAPÍTULO III

Após alguns minutos de um silêncio que podia ser sentido, a Sra. Van Stuyler virou-se e disse irritada:

"Zaidie, você me desculpará, talvez, se eu disser que sua conduta não é... quero dizer, não tem sido o que eu deveria esperar — o que eu, de fato, esperava da sobrinha do seu tio quando me comprometi a levá-la para a Europa. Devo dizer..."

"Se eu fosse você, Sra. Van, não acho que diria muito mais sobre isso, porque, veja bem, está decidido e feito. É claro, Lorde Redgrave é apenas um conde, e o outro é um marquês, mas, veja, ele é um homem, e não acho muito que o outro seja — e é basicamente isso."

Seu anfitrião acabara de deixar o salão do convés, levando consigo o aparelho de café matinal, e a Srta. Zaidie, no primeiro brilho de seu orgulho e felicidade reencontrada, fazia um passeio de cerca de doze passos para cada lado, enquanto a Sra. Van Stuyler, após aliviar parcialmente seus sentimentos como acima, sentara-se rigidamente em sua cadeira de vime e a seguia com olhos que eram críticos e, se fossem vinte anos mais jovens, poderiam também ter sido invejosos.

"Bem, pelo menos suponho que devo parabenizá-la por sua capacidade de se adaptar às circunstâncias mais extraordinárias. Devo dizer que, nesse aspecto, eu a invejo bastante. Sinto como se devesse engasgar ou tomar veneno, ou algo desse tipo."

"Valha-me Deus, Sra. Van, por favor, não fale assim!" disse Zaidie, parando sua caminhada bem em frente à cadeira de sua acompanhante. "Você não pode ver que não há nada de extraordinário nas circunstâncias, exceto este navio maravilhoso? Contei a você como Papai e eu conhecemos Lorde Redgrave em nossa excursão pelas Montanhas Rochosas canadenses há dois ou três anos. Não, são dois anos e nove meses em junho próximo; e como ele se interessou pelas teorias e ideias de Papai sobre este mesmo navio em que estamos agora..."

"Ah, sim", disse a Sra. Van Stuyler com bastante acidez, "e não apenas nas ideias abstratas, mas aparentemente em uma certa realidade concreta."

"Sra. Van", riu Zaidie, com um giro astuto sobre o calcanhar, "sei que você não pretende ser rude, mas... bem, alguém já a chamou de realidade concreta? É claro que está correto apenas como uma definição científica, talvez — ainda assim, de qualquer forma, acho que não adianta muito continuar com isso. Os fatos são exatamente assim. Eu concordei em me casar com aquele marquês de Byfleet apenas por puro despeito e ignorância absoluta. Lorde Redgrave nunca me pediu em casamento quando estávamos nas Rochosas, mas ele disse, quando voltou para a Inglaterra, que assim que realizasse o ideal de meu pai, ele viria e tentaria realizar um dos seus. Ele estava olhando para mim quando disse isso, e olhou muito mais do que disse. Então ele foi embora, e o pobre Papai morreu. É claro que eu não podia escrever e contar a ele, e suponho que ele estava orgulhoso demais para escrever antes de ter feito o que se comprometeu a fazer, e eu, como a maioria das garotas tolas na mesma situação teria feito, pensei que ele tinha desistido de tudo e encarado a viagem apenas como um tipo de interlúdio em suas voltas ao mundo, e não pensou mais nas ideias e invenções de Papai do que na filha dele."

"Muito natural, é claro", disse a Sra. Van Stuyler, um tanto aplacada pela paixão contida que Zaidie conseguira colocar em suas palavras banais; "e assim, como você pensou que ele a tinha esquecido e estava encontrando uma esposa em seu próprio país, e um possível marido veio daquele mesmo país com uma coroa..."

"Chega, Sra. Van, obrigada", interrompeu a Srta. Zaidie, trazendo seu pé delicadamente calçado para o convés desta vez com um pisão inconfundível. "Consideraremos esse incidente encerrado, se me faz o favor. Foi um negócio miserável, mesquinho e sórdido por completo; estou total e irremediavelmente envergonhada dele e de mim mesma também. Só de pensar que eu poderia algum dia..."

A Sra. Van Stuyler interrompeu seu fluxo indignado de palavras com um súbito erguer de suas pálpebras e um rápido virar de sua cabeça em direção à escada. Zaidie pisou novamente, desta vez mais suavemente, e afastou-se para dar outra olhada nas nuvens.

"Ora, o que diabos está acontecendo?" ela exclamou, recuando da parede de vidro. "Não há nada — não estamos em lugar nenhum!"

"Perdoe-me, Srta. Rennick, você está a bordo da Astronef", disse Lorde Redgrave, ao chegar ao topo da escada, "e a Astronef está atualmente viajando a cerca de duzentas e quarenta quilômetros por hora acima das nuvens em direção a Washington. É por isso que você não vê as nuvens e o mar como via depois que deixamos o St. Louis. Em uma velocidade como esta, eles simplesmente formam uma espécie de borrão cinza-esverdeado. Estaremos em Washington esta noite, espero."

"Esta noite, senhor — peço perdão, meu Lorde!" ofegou a Sra. Van Stuyler. "Duzentos e quarenta quilômetros por hora! Certamente isso é impossível."

"Minha cara Sra. Van Stuyler", disse Redgrave, com um olhar de lado para Zaidie, "hoje em dia 'impossível' dificilmente é uma palavra inglesa ou mesmo americana. De fato, desde que tive a honra de realizar algumas das ideias do Professor Rennick, ela foi relegada ao domínio da matemática. Nem mesmo ele poderia fazer dois e dois serem mais ou menos do que quatro, mas... bem, gostaria de vir à torre de comando e ver por si mesma? Posso mostrar-lhe alguns experimentos que, de qualquer forma, ajudarão a passar o tempo daqui até Washington."

"Lorde Redgrave", disse a Sra. Van Stuyler, recaindo graciosamente em sua cadeira de vime, "se me permite dizer, já vi impossibilidades suficientes e... er, bem... outras coisas desde que deixamos o convés do St. Louis para me manter bastante satisfeita até que, com a permissão de vossa senhoria, eu coloque os pés em terra firme novamente, e gostaria também de lembrá-lo de que deixamos tudo para trás no St. Louis, tudo exceto o que estamos vestindo, e... e..."

"E, portanto, será uma questão de honra para mim garantir que nada lhes falte enquanto estiverem a bordo da Astronef, e que vocês sejam libertadas de seu confinamento..."

"Agora não diga vil, Lenox — quero dizer..."

"É perfeitamente claro o que você quer dizer, Zaidie", disse a Sra. Van Stuyler, em um tom que pareceu enviar um calafrio pela câmara do convés. "Realmente, a garota americana..."

"Só quer dizer a verdade", riu Zaidie, indo em direção a Redgrave. "Lorde Redgrave, se você preferir, diz que quer se casar comigo, e, nobre ou camponês, eu quero me casar com ele, e é só isso. Você não supõe que eu teria..."

"Minha querida garota, não há necessidade de entrar em detalhes", interrompeu a Sra. Van Stuyler, inspirada por doces memórias de sua própria juventude; "vamos considerar isso como um fato, e como estamos além da região social em que acompanhantes são consideradas necessárias, acho que vou tirar uma soneca."

"E nós vamos para a torre de comando, hein?"

"O café da manhã estará pronto em cerca de meia hora", disse Redgrave, enquanto tomava Zaidie pelo braço e a conduzia em direção à extremidade dianteira da câmara do convés. "Enquanto isso, au revoir! Se precisarem de algo, toquem o botão à sua direita, exatamente como fariam a bordo do St. Louis."

"Agradeço a vossa senhoria", disse a Sra. Van Stuyler, meio derretida e meio gelada ainda. "Ficarei bastante contente em esperar até que vocês voltem. Realmente, sinto-me bastante sonolenta."

"É o efeito da altitude nos nervos da querida senhora", sussurrou Redgrave para Zaidie enquanto a ajudava a subir a escada estreita que levava à torre de comando com cúpula de vidro, na qual, em dias futuros, ela estava destinada a passar alguns dos momentos mais deliciosos e mais terríveis de sua vida.

"Então por que isso não me afeta dessa maneira?" disse Zaidie, enquanto ocupava seu lugar na pequena câmara, de paredes de aço e teto de vidro, e meio cheia de instrumentos dos quais ela, mesmo sendo uma aluna da Vassar, só podia adivinhar o uso.

"Bem, para começar, você é mais jovem, o que é uma observação absolutamente desnecessária; e, em segundo lugar, talvez você estivesse pensando em outra coisa."

"Pelo que suponho que queira dizer sua própria pessoa nobre."

Isso foi dito em tal tom e com um sorriso tão indescritível que imediatamente se seguiu uma lacuna na conversa, e um silêncio que era muito mais eloquente do que quaisquer palavras poderiam ter feito.

Quando a Srta. Zaidie se viu livre novamente, ela levou as mãos ao cabelo, e enquanto o ajeitava em algo parecido com uma forma novamente, ela disse:

"Mas eu pensei que você me trouxe aqui para me mostrar alguns experimentos, e não para..."

"Não para aproveitar a primeira oportunidade real de saborear alguns dos deleites mais caros que um homem mortal já roubou da terra ou do mar? Você se lembra daquele dia em que estávamos descendo da grande geleira — quando seu pé escorregou e eu a segurei e salvei um tornozelo torcido?"

"Sim, seu desgraçado, e foi embora no dia seguinte e deixou algo como um coração partido para trás! Por que você não... Oh, que idiotas vocês homens podem ser quando se dedicam a isso!"

"Não foi exatamente isso, Zaidie. Veja, eu tinha prometido a seu pai no dia anterior — é claro, eu era apenas um filho mais novo então — que não diria nada sobre realizar meu ideal até ter realizado o dele, e então..."

"E então eu poderia ter ido para a Europa com os milhões do Tio Russell para comprar aquele título de Byfleet, e pagar o preço..."

"Não, Zaidie, não! Isso é horrível demais para se pensar, e quanto ao título, bem, acho que posso lhe dar um tão bom quanto o dele, e um que não precisa de re-douração. Bom Deus, imagine você casada com uma coisa daquelas! O que poderia ter feito você pensar nisso?"

"Eu não pensei", disse ela irritada; "eu não pensei e eu não senti. É claro que pensei que tinha saído completamente de sua vida, e depois disso não me importei. Eu estava louca por completo, e tinha decidido fazer o que as outras faziam — pegar um título e uma grande posição, e ter a aparência tão brilhante quanto eu pudesse conseguir, fosse como fosse o interior. Eu tinha decidido ser uma rainha da sociedade no exterior, e uma mulher miserável em casa — e, Lenox, graças a Deus e a você, que eu não fui!"

Então houve outro interlúdio, e ao final dele Redgrave disse:

"Espere até terminarmos nossa lua de mel no espaço, e voltarmos à terra. Você não vai querer títulos então, embora você terá um, pois todas as terras da terra não conterão outra mulher como você — sua própria pessoa doce! É claro que não contém agora, mas... bem, você sabe o que quero dizer. Você terá estado em outros mundos, você terá feito a viagem de ida e volta pelo Sistema Solar, por assim dizer, e..."

"E eu acho, querido, que isso é promessa de maravilhas suficientes, e de outras coisas também — não, você é realmente exigente demais. Pensei que você me trouxe aqui para me mostrar algumas das maravilhas que este navio maravilhoso seu pode realizar."

"Então apenas mais uma e eu lhe mostrarei. Agora você fica aí naquele degrau para que possa ver tudo ao redor, e observe com todos os seus olhos, porque você vai ver algo que nenhuma mulher viu antes."

CAPÍTULO IV

Acima de uma minúscula escrivaninha fixada na parede da torre de comando havia uma placa quadrada de mogno com seis botões brancos em pares. De um lado da placa pendia um telefone e do outro um tubo acústico. À direita, oposta a onde Zaidie estava, havia duas rodas niqueladas e atrás de cada uma delas um disco branco, um marcado em 360 graus, e o outro em 100 com subdivisões de dezenas. Acima pendia uma bússola indicadora comum, e compactamente colocados em outras partes da parede estavam barômetros, termômetros, barógrafos e, de fato, praticamente todos os instrumentos que o mais exigente dos aeronautas ou exploradores espaciais poderia ter pedido.

"Você vê, Zaidie, esta é o que se poderia chamar de câmara cerebral da Astronef, e, garantido que meus motores funcionassem bem, eu poderia fazê-la fazer qualquer coisa que eu quisesse sem sair daqui, mas como regra, é claro, Murgatroyd está na casa das máquinas. Se ele não fosse o wesleyano mais dedicado que Yorkshire já produziu, acredito que ele se tornaria um idólatra e adoraria os motores da Astronef."

"E quem é Murgatroyd, por favor?"

"Em primeiro lugar, ele é o que eu poderia chamar de retentor hereditário da Casa de Redgrave. Seus ancestrais serviram aos meus nos últimos setecentos anos. Quando meus ancestrais eram barões ladrões, os dele eram homens de armas. Quando fomos às Cruzadas, eles foram também; quando levantamos um regimento para o Rei contra o Parlamento, eles foram naturalmente os primeiros a se alistar nele; e conforme fomos nos estabelecendo em uma respeitabilidade pacífica, eles fizeram o mesmo. Por último, quando entramos no comércio como mestres de ferro e engenheiros, eles entraram também. Este Murgatroyd, por exemplo, era mestre capataz de minhas obras em Smeaton, e ele foi o único homem em quem ousei confiar os segredos da Astronef, e o único com quem eu confiaria a mim mesmo a bordo dela, e é por isso que somos uma tripulação de dois. Você vê, o comando de uma embarcação como esta é um negócio bastante grande, e se caísse nas mãos erradas..."

"Sim, entendo", disse Zaidie com um pequeno aceno. "Seria simplesmente horrível de se pensar. Por que você poderia manter o mundo em terror com isso; mas sei que você não faria isso, porque, por uma coisa, eu não deixaria você."

"Calma, calma, Ma'm'selle; permita-me, humildemente, lembrá-la de que você ainda é minha prisioneira, e que eu ainda sou o Comandante da Astronef."

"Oh, muito bem então", disse Zaidie, interrompendo-o com um gesto pequeno e charmoso de impaciência, "e agora suponha que você me deixe ver o que o comandante da Astronef pode fazer com ela."

"Certamente", respondeu Redgrave, "e com o maior prazer — mas, a propósito, isso me lembra que você ainda não pagou sua entrada."

Quando o devido pagamento foi dado e tomado, ou talvez fosse mais correto dizer tomado e dado, Redgrave colocou o dedo em um dos botões.

Imediatamente Zaidie ouviu o silvo do ar passando pela parede lisa da torre de comando ficar mais fraco e mais fraco. Então houve um pequeno tranco que quase desequilibrou seu equilíbrio, e logo as nuvens abaixo deles começaram a tomar forma e grandes continentes brancos delas com oceanos cinzentos entre eles iam passando silenciosa e rapidamente para trás deles.

Redgrave girou a roda em frente ao disco de 100 graus um pouco para a esquerda. No instante seguinte, as nuvens subiram. Por um momento, Zaidie não pôde ver nada além de névoa branca por todos os lados. Então a atmosfera clareou novamente, e ela viu muito abaixo dela o que parecia uma vasta extensão de oceano que tinha sido subitamente congelada.

Lá estavam os longos vagalhões do Atlântico cobertos de espuma branca. Aqui e ali, em intervalos amplos, havia pequenos pontos pretos, alguns deles com rastros marrons atrás deles, outros com pequenas manchas de branco que se destacavam contra o cinza-azulado escuro do mar. A cada momento eles cresciam. Então as ondas de cristas brancas começaram a se mover, e os grandes vapores oceânicos e navios de vela de aparelho completo pareciam cada vez menos brinquedos. Logo abaixo deles havia um muito grande com quatro chaminés expelindo densos volumes de fumaça preta. Redgrave pegou um par de binóculos, olhou para ele por um momento e disse:

"Aquela é a Deutschland, a nova quebra-recordes da Hamburg-American. Suponho que vamos descer para nos divertir um pouco com ela. Pergunto-me se ela está trazendo notícias da guerra. Estamos aliados à Alemanha, e eles podem saber algo a respeito."

"Isso seria simplesmente adorável!" disse Zaidie. "Vamos lá e mostremos a eles como podemos quebrar recordes. Suponho que já nos tenham visto e estejam imaginando com todas as suas forças o que somos. Acho que eles vão se sentir um tanto cansados em relação ao pobre balão do Conde Zeppelin quando nos virem."

Redgrave notou o "nós" e o "nos" com muita satisfação secreta.

"Tudo bem," disse ele, "vamos lá e dar-lhes um pequeno susto."

Diante da torre de comando havia um mastro de aço com cerca de três metros de altura, com adriças passadas por uma roldana no topo. Ele tirou um pequeno rolo de flâmula de um armário sob a escrivaninha, abriu uma janela de vidro, trouxe as adriças para dentro e prendeu a bandeira.

Enquanto isso, a longa forma do grande transatlântico tornava-se cada vez maior. Seus conveses estavam pretos, com pessoas olhando para cima, para aquela estranha aparição que caía sobre elas das nuvens. Mais um minuto e a Astronef havia descido a menos de cento e cinquenta metros da água, e a cerca de oitocentos metros da popa da Deutschland. Redgrave girou o volante dois ou três centímetros para trás e tocou um segundo botão.

A Astronef interrompeu sua descida instantaneamente, e então disparou para frente. O novo galgo dos mares fazia seus vinte e dois nós e meio, lançando uma larga torrente branca de espuma para longe sob suas amuradas. Mas em meio minuto a Astronef estava ao seu lado.

Redgrave içou o rolo de flâmula até o topo do mastro, puxou uma das adriças, e o Pavilhão Branco da Inglaterra tremulou. Quase no mesmo momento, a bandeira alemã subiu ao mastro na popa da Deutschland, e eles ouviram um rugido de vivas, misturado com gritos de admiração, subindo de seus conveses repletos.

Cada bandeira foi arriada e içada três vezes na devida ordem. Redgrave tirou o boné e fez uma reverência ao Capitão na ponte. Zaidie assentiu e acenou com o lenço em resposta a centenas de outros que agitavam nos conveses. A Sra. Van Stuyler acordou maravilhada e acenou o seu instintivamente, quase desejando trocar de embarcação. De fato, se não fosse por sua devoção absoluta às conveniências sociais, ela teria obedecido ao seu primeiro impulso e pedido ao Lorde Redgrave que a colocasse a bordo do vapor.

Enquanto os oficiais, a tripulação e os passageiros da Deutschland olhavam de olhos arregalados e bocas abertas para a forma graciosa e brilhante da Astronef, Redgrave tocou o primeiro botão da segunda fileira uma vez, moveu o volante de 100 graus alguns graus, e então deu ao outro um quarto de volta. Depois, fechou a janela de vidro, e no momento seguinte Zaidie viu o grande transatlântico afundar abaixo deles de uma maneira curiosa e contorcida. Ele parecia parar imóvel e então girar em torno de seu centro, tornando-se cada vez menor a cada momento.

"O que há de errado, Lenox?" disse ela, com um pequeno suspiro. "O que a Deutschland está fazendo? Ela parece estar girando em torno de seu próprio eixo como um pião."

"Isso é apenas o ponto de vista, querida. Ela está apenas seguindo em frente em sua rota para Nova York, e nós estivemos fazendo voltas ao redor dela e subindo o tempo todo. Mas, é claro, você não percebe o movimento aqui, assim como não perceberia se estivesse em um balão."

"Mas eu pensei que você fosse falar com eles. Você certamente não quer dizer que pretendeu que isso fosse apenas um pouco de exibicionismo?"

"É mais ou menos isso que se resume, suponho, mas você não deve pensar que foi inteiramente vaidade. Veja, o governo alemão comprou o dirigível do Conde Zeppelin, ou balão dirigível, como deveria ser chamado, sempre supondo que eles possam guiá-lo com vento, e, é claro, a ideia deles é fazer dele uma máquina de guerra. Ora, a Alemanha está comprometida em nos apoiar neste problema que está por vir, e, para cimentar a aliança, achei que seria bom deixar o astuto teutão saber que há algo voando sob a bandeira britânica que poderia transformar seus sacos de gás em carne picada."

"E quanto à Velha Glória?" disse a Srta. Zaidie. "A Astronef foi construída com dinheiro inglês e habilidade inglesa, mas..."

"Ela é a criatura do gênio americano. É claro que é. De fato, ela é o primeiro símbolo concreto da Aliança Anglo-Americana, e quando a filha de seu criador entrar em parceria com o homem que a fez, teremos dois mastros, e a bandeira britânica e a Velha Glória flutuarão lado a lado."

"E, enquanto isso, para onde estamos indo?" perguntou Zaidie, após um momento de intervalo. "Ah, lá estamos nós através das nuvens novamente. O que nos faz subir? É essa a força que o papai me disse ter descoberto?"

"Responderei à última pergunta primeiro", disse Redgrave. "Essa foi a maior das descobertas de seu pai. Ele chegou ao segredo da gravitação e foi capaz de analisá-la em duas forças separadas, assim como Volta fez com a eletricidade — positiva e negativa, ou, para dizer melhor, atrativa e repulsiva.

"Três dos cinco conjuntos de motores na Astronef desenvolvem a Força R, como a chamo para abreviar. Este volante, com os cem graus marcados atrás, regula o desenvolvimento. Quanto mais eu o giro para a direita, mais a Força R supera a força atrativa da terra ou de qualquer outro planeta que possamos visitar. Gire-o para trás, e a gravitação se impõe. Se eu colocar esta ponta de seta no volante oposta ao zero, o peso da Astronef é de cerca de cento e cinquenta toneladas, e é claro que ela afundaria como uma pedra, e uma pedra bem grande por sinal. Em dez, ela não pesa nada; isto é, a Força R contrabalança exatamente a gravitação. Em onze, ela começa a subir. Em cem, ela seria arremessada para longe da terra como uma granada de um canhão de doze polegadas, ou até mais rápido. Agora, observe."

Ele pegou o tubo acústico. "Está tudo bem vedado em toda parte, Andrew?"

"Sim, meu Lorde", veio um som borbulhante pelo tubo.

Então Redgrave girou lentamente o volante até que o ponteiro apontasse para vinte e cinco. Zaidie, toda olhos e espanto, viu um vasto mar de branco brilhante estender-se sob eles, um oceano de neve com manchas cinza-azuladas aqui e ali. Ele afundou sob eles até que as manchas se tornassem pontos e as nuvens iluminadas pelo sol, um borrão vasto e luminoso. O ar ao redor deles tornou-se maravilhosamente claro e límpido. O sol brilhava sobre eles com dez vezes a intensidade da luz, mas Zaidie ficou surpresa ao descobrir que muito pouco calor penetrava nas paredes e no teto de vidro da torre de comando.

"Que altura terrível!" ela exclamou, olhando para ele com algo como medo nos olhos. "Quão alto estamos, Lenox?"

"Você descobrirá depois que a Astronef não leva em conta o alto ou o baixo, ou o subir ou o descer", respondeu ele, olhando para o mostrador de um barômetro aneroide ao seu lado. "Grosseiramente falando, estamos um pouco acima de dezoito mil metros — digamos, dezesseis quilômetros — da superfície do Atlântico. É por isso que perguntei a Andrew se tudo estava vedado. Você vê, não poderíamos respirar o ar que existe lá fora — muito rarefeito e frio — e por isso a Astronef cria sua própria atmosfera enquanto avançamos. Mas não vou estragar o que você vai ver com mais disso. Então, se me permite, vamos descer agora e seguir para Washington. De qualquer forma, espero tê-la convencido até aqui de que cumpri minha promessa."

"Sim, querido, você cumpriu, e esplendidamente! Só tenho um pesar. Se ele estivesse aqui agora, que homem feliz ele seria! Ainda assim, suponho que ele saiba de tudo e esteja igualmente feliz. Na verdade, ele deve estar. Sinto certeza de que deve. A própria alma de seu intelecto estava no sonho desta nave, e agora que é uma realidade, ele deve estar aqui ainda. Não é parte dele mesmo? Não é a mente dele que está trabalhando nestes motores maravilhosos seus, e não é a força dele que nos levanta da terra e nos leva para baixo novamente, assim como você decide girar esse volante?"

"Há pouca dúvida sobre isso, Zaidie", disse Redgrave calmamente, mas com sinceridade. "Você sabe que nós, do norte, todos temos nossas tradições e nossos fantasmas; e o que é mais provável do que o espírito de um homem morto ou de um homem que partiu para outros mundos vigiar a realização de seu maior trabalho na terra? Por que não deveríamos acreditar nisso, nós que estamos partindo deste mundo para outros?"

"Por que não?" interrompeu Zaidie, "ora, é claro que acreditaremos. E agora, suponha que descêssemos de várias maneiras e fôssemos dar à pobre Sra. Van Stuyler algo para comer e beber. A querida senhora deve estar assustada quase fora de si a esta altura."

"Muito bem", respondeu Redgrave; "mas desceremos literalmente primeiro, para que possamos fazer os propulsores funcionarem."

Ele girou o volante de volta até que o ponteiro apontasse para cinco. O mar de nuvens surgiu rapidamente. Eles atravessaram-no e pararam a cerca de trezentos metros acima do mar. Redgrave tocou o primeiro botão duas vezes, e então o próximo duas vezes. O ar começou a sibilar pelas paredes da torre de comando. As ondas de cristas brancas do Atlântico pareciam correr em uma torrente apressada atrás deles, e então Redgrave, tendo certeza de que Murgatroyd estava no volante de popa, passou-lhe o rumo para Washington, e então desceu para instruir sua noiva na arte e no mistério de cozinhar com eletricidade, como era feito na cozinha da Astronef.

CAPÍTULO V

Como esta narrativa é a história das aventuras pessoais de Lorde Redgrave e sua noiva, e não um relato de eventos sobre os quais todo o mundo já se maravilhou, não há necessidade de descrever em detalhes a extraordinária sequência de circunstâncias que começou quando a Astronef caiu sem aviso das nuvens em frente à Casa Branca em Washington, e seu lorde, após apresentar seus respeitos ao Presidente, dirigiu-se à Embaixada Britânica e colocou a cópia do acordo anglo-americano nas mãos de Lorde Pauncefote.

O ânimo da Sra. Van Stuyler havia se elevado à medida que a Astronef descia em direção às luzes de Washington, e quando o Presidente e Lorde Pauncefote fizeram uma visita à maravilhosa embarcação, o produto conjunto do gênio americano e do capital e habilidade construtiva ingleses, ela imediatamente assumiu, a pedido de Redgrave, a posição de dama da casa *pro tem.*, e descreveu a "mudança de planos", como ela a chamou, que levou à transferência deles do St. Louis para a Astronef com uma fluência imaginativa que teria feito jus ao mais empreendedor dos entrevistadores americanos.

"Você vê, minha querida", disse ela a Zaidie depois, "como tudo acabou tão feliz, e como Lorde Redgrave se comportou de maneira tão esplêndida, achei que era meu dever fazer com que tudo parecesse o mais agradável possível para o Presidente e Lorde Pauncefote."

"Foi muito bom da sua parte, Sra. Van", disse Zaidie. "Se eu não estivesse paralisada de admiração, acredito que teria rido. Agora, se a senhora apenas vier conosco em nossa viagem, e escrever um livro sobre isso depois, exatamente como a senhora contou — quero dizer, como a senhora descreveu o que aconteceu entre o St. Louis e Washington para o Presidente e Lorde Pauncefote, a senhora ganharia um milhão de dólares com isso. Diga agora, não vai vir?"

"Minha querida Zaidie", respondeu a Sra. Van Stuyler, "você sabe que sou muito afeiçoada a você. Se eu tivesse tido uma filha, gostaria que ela fosse exatamente como você, e gostaria que ela se casasse com um homem exatamente como Lorde Redgrave. Mas há um limite para tudo. Você diz que está indo para a lua e para as estrelas, e para ver como são os outros planetas. Bem, isso é com você. Espero que Deus a perdoe por sua presunção e permita que você volte em segurança, mas eu... Não. Dez... vinte milhões não me pagariam para tentar a Providência dessa maneira."

A Astronef havia pousado em frente à Casa Branca, como todos sabem, na véspera da eleição presidencial. Após o jantar no salão do convés, enquanto o Navegador Espacial repousava no meio de um quadrado de tropas, fora do qual uma enorme multidão se aglomerava e lutava para dar uma olhada no mais recente milagre da ciência construtiva, o Presidente e o Embaixador Britânico despediram-se, e assim que a escada da passarela foi recolhida, a Astronef, movida por nenhuma agência visível, ergueu-se do solo em meio a um rugido de vivas vindos de cem mil gargantas. Ela parou a uma altura de cerca de trezentos metros, e então seu holofote dianteiro brilhou, varreu o horizonte e desapareceu. Então brilhou novamente de forma intermitente nos longos e curtos do Código Morse, e estes, quando traduzidos, diziam:

"Votem em homens sensatos e dinheiro sólido!"

Em cinco minutos, os fios telegráficos dos Estados Unidos estavam vivos com a mensagem concisa e prenhada de significado, e sob o oceano, nas profundezas escuras do lodo do Atlântico, relatos vívidos da chegada do milagre disparavam para cem escritórios de jornais na Inglaterra e no Continente. O correspondente do London Daily Express em Nova York adicionou o seguinte parágrafo ao seu relato sobre o estranho acontecimento:

"O segredo desta incrível embarcação, que provou ser capaz de atravessar o Atlântico em um dia e de subir além dos limites da atmosfera à vontade, é possuído por apenas um homem, e esse homem é um nobre inglês. O ar está cheio de rumores de uma guerra universal. Uma embarcação como esta poderia espalhar terror por um continente em poucos dias, desmoralizar exércitos e frotas, reduzir a Sociedade ao caos e estabelecer um despotismo de um só homem sobre as ruínas de todos os governos do mundo. O homem que pudesse construir uma nave como esta poderia construir cinquenta, e, se seu país lhe pedisse para fazê-lo, sem dúvida ele o faria. Aqueles que, como somos quase forçados a acreditar, estão até agora contemplando uma tentativa séria de destronar a Inglaterra de seu lugar supremo entre as nações da Europa, fariam bem em levar este último fator potencial na guerra do futuro imediato à sua consideração mais séria."

Este parágrafo talvez não fosse tão absolutamente correto quanto uma proposição de Euclides, mas impediu a guerra. A Deutschland chegou no dia seguinte, e novamente a imprensa foi inundada, desta vez com relatos pessoais e descrições brilhantemente imaginativas da Visão que havia descido das nuvens, dado voltas ao redor do grande transatlântico que seguia em sua velocidade máxima, e depois desaparecido em um instante além do alcance de binóculos e telescópios.

Assim, a criatura do gênio inventivo do Professor Rennick desempenhou seu primeiro papel como o pacificador do mundo.

Quando a mensagem da Astronef foi devidamente dada e registrada, seus propulsores começaram a girar, e sua proa girou para o nordeste. Assim começou, como todo o mundo agora sabe, a viagem eleitoral mais extraordinária que já se ouviu falar. Primeiro Baltimore, depois Filadélfia e depois Nova York viram os lampejos no céu. Houve iluminações, procissões com tochas e toda a maquinaria da campanha eleitoral americana funcionando a todo vapor. Mas quando as pessoas viam, lá no alto, na noite estrelada, aqueles feixes que mudavam rapidamente brilhando para baixo, por assim dizer, do Espaço infinito, e quando os operadores de telégrafo entenderam que eram sinais, uma espécie de temor pareceu tomar conta tanto de Republicanos quanto de Democratas. Até os pensamentos da Tammany começaram a se elevar acima do nível sórdido do suborno. Era quase como uma mensagem de outro mundo. Havia algo sobrenatural nisso, e quando foi traduzida e publicada em edições extras dos jornais da tarde: "Votem em homens sensatos e dinheiro sólido" tornou-se a palavra de ordem de milhões.

De Nova York a Boston, de Boston a Albany, e depois através do país até Buffalo, Cleveland, Chicago, Omaha — depois para o oeste até St. Paul e Minneapolis, e para o norte até Portland e Seattle, para o sul até São Francisco e Monterey, depois para o leste novamente até Salt Lake City, e então, após um salto sobre as Montanhas Rochosas que assustou a Sra. Van Stuyler quase a ponto de desmaiar e fez Zaidie perder o fôlego, para o sul até Santa Fé e Nova Orleans.

Depois para o norte, subindo o Vale do Mississippi até St. Louis, e de lá para o leste através dos Alleghanies de volta a Washington — tal foi a famosa viagem noturna da Astronef, e assim, por meio daquela longa língua de prata de luz, ela espalhou a mensagem do bom senso e da honestidade comercial por toda a extensão da Grande República. O mundo sabe como a América a recebeu e interpretou no dia seguinte.

Enquanto isso, o Sr. Russell Rennick havia pegado o trem para Washington e, no dia seguinte à eleição, aceitou de bom grado tudo o que pretendia em relação ao Marquês de Byfleet, aceitou Lorde Redgrave em seu lugar e deu sua bênção de tio no café da manhã de casamento realizado na câmara do convés da Astronef, suspensa no meio do ar, cento e cinquenta metros acima da cúpula do Capitólio, uma semana depois. A isso, ele acrescentou um cheque de um milhão de dólares — pagável à Condessa de Redgrave em seu retorno da lua de mel.

Terminado o café da manhã, a comitiva do casamento fez uma inspeção da maravilhosa embarcação sob a orientação de seu Comandante. Depois disso, enquanto tomavam café e licores, e os homens fumavam seus charutos na câmara do convés, vinte das pessoas mais distintas dos Estados Unidos experimentaram a sensação inédita de sentar-se calmamente em cadeiras de convés enquanto eram arremessadas a uma velocidade de duzentos e quarenta quilômetros por hora através da atmosfera.

Eles subiram até o Niágara, desceram a poucos metros da superfície das Cataratas, passaram sobre elas, caíram para os Corredeiras e flutuaram por elas a poucos metros das águas enfurecidas. Então, em um instante, saltaram para as nuvens, desceram novamente e tomaram um curso oblíquo para Washington a uma velocidade incrível, mas para eles totalmente imperceptível, exceto pelo borrão da terra quase visível atrás deles.

Naquela noite, a Astronef descansou novamente em frente aos degraus da Casa Branca, e Lorde e Lady Redgrave foram os convidados de um banquete semioficial oferecido pelo Presidente recém-reeleito. O discurso da noite foi feito pelo próprio Presidente ao propor a saúde da noiva e do noivo, e foi assim que ele terminou:

"Há algo mais na cerimônia que tivemos o privilégio de testemunhar do que a união de um homem e uma mulher nos laços do santo matrimônio. Lorde Redgrave, como sabem, é o descendente de uma das mais nobres e antigas famílias da Pátria das Novas Nações. Lady Redgrave é a filha da mais antiga e, espero que me permitam dizer sem ofensa, a maior dessas nações. Talvez seja cedo para falar sobre uma federação formal dos povos anglo-saxões, mas penso que estou apenas expressando os sentimentos de todo bom americano quando digo que, se os rumores que flutuaram sobre e sob o Atlântico, rumores de uma tentativa determinada por parte de certas potências europeias de atacar e, se possível, destruir essa magnífica fortaleza da liberdade individual e da equidade coletiva que chamamos de Império Britânico, infelizmente se mostrarem verdadeiros, então pode ser que o resto do mundo descubra que a América não fala inglês por nada."

"Mas devo também lembrar-lhes que, a poucos metros das portas da Casa Branca, encontra-se a maior maravilha, eu quase diria o maior milagre, que já foi realizado pelo gênio e pela indústria humana. Essa maravilhosa embarcação, na qual alguns de nós tivemos o privilégio de realizar a mais prodigiosa jornada na história da locomoção mecânica, foi concebida por um homem de ciência americano, o homem cuja filha está sentada à minha direita esta noite. Em sua forma material e concreta, este navio, destinado a navegar no oceano sem margens do Espaço, é inglês. Mas é também o resultado da crença e da fé de um inglês em um ideal americano... Portanto, quando ela deixar esta terra, como fará em uma hora ou mais, para entrar nos confins de outros mundos além deste — e, talvez, para conhecer povos outros que não os que habitam a terra — ela terá feito infinitamente mais do que já fez, por incrível que isso pareça. Ela não apenas terá convencido este mundo de que o maior triunfo do gênio humano é de origem anglo-saxônica, mas levará a outros mundos além deste a verdade que este mundo terá aprendido antes que o século dezenove termine.

"A Inglaterra, na pessoa de Lord Redgrave, e a América, na pessoa de sua Condessa, deixam este mundo esta noite para dizer aos outros mundos do nosso sistema, se por acaso encontrarem algum meio inteligível de comunicação, como é este mundo, com seus bens e seus males. E está dentro dos limites da possibilidade que, ao fazê-lo, eles inaugurem uma irmandade de seres criados mais ampla do que os limites deste mundo permitem; uma irmandade, uma amizade e, como a Astronef nos permite acreditar, até mesmo uma comunicação física de mundo com mundo que, na aurora do século vinte, pode transcender, na mais sóbria realidade, os sonhos mais audaciosos de todos os filantropos e filósofos que procuraram educar a humanidade, de Sócrates a Herbert Spencer."

CAPÍTULO VI

Depois que o holofote de proa da Astronef enviou seus adeus às multidões que se aglomeravam e aclamavam em Washington, seus propulsores começaram a girar, e ela virou para o norte a caminho de se despedir da Cidade Imperial.

Pouco antes da meia-noite, suas duas luzes brilharam sobre Nova York e Brooklyn, e foram quase instantaneamente respondidas por centenas de feixes elétricos que emanavam de diferentes partes das Cidades Gêmeas e de vários navios de guerra ancorados na baía e no rio.

"Adeus por enquanto! Têm alguma mensagem para Marte?" cintilou da parte superior da torre de comando da Astronef.

Qual era a mensagem do Tio Sam, se é que ele tinha uma, nunca foi decifrada, pois cinquenta feixes começaram a piscar pontos e traços ao mesmo tempo, e o resultado foi que nada além de um borrão de muitos raios misturados chegou à torre de comando, de onde Lord Redgrave e sua noiva lançavam seus últimos olhares às habitações humanas.

"Você poderia ter previsto que todos responderiam de uma vez", disse Zaidie. "Imagino que os jornais, é claro, queiram entrevistas com os principais marcianos, e os outros queiram saber o que pode ser feito em termos de comércio. De qualquer forma, seria uma honra para o Tio Sam se ele fizesse o primeiro Tratado de Reciprocidade com outro mundo."

"E então procedesse para monopolizar o comércio do Sistema Solar", riu Redgrave. "Bem, veremos o que pode ser feito. Embora eu ache que, como inglês, devo zelar pela Porta Aberta."

"Para que os alemães possam entrar antes de você, hein? Isso é bem a cara de vocês, ingleses queridos e bondosos. Mas olhe", continuou ela, apontando para baixo, "eles estão sinalizando de novo, todos ao mesmo tempo desta vez."

Meia dúzia de feixes brilharam juntos dos principais escritórios de jornais de Nova York. Então, simultaneamente, começaram a emitir pontos e traços novamente. Redgrave anotou-os a lápis e, quando a sinalização parou, leu:

"Sem guerra. Dupla Aliança recua. Não gostamos da ideia da Astronef. Cabogramas recém-recebidos. Adeus, e boa sorte! Voltem logo, e em segurança!"

"O quê? Nós impedimos a guerra!" exclamou Zaidie, segurando seu braço. "Bem, graças a Deus por isso. Como poderíamos começar nossa viagem de forma melhor? Você se lembra do que estávamos dizendo outro dia, Lenox. Se isso for verdade, meu pai, em algum lugar, sabe agora que bênção ele deu aos seus irmãos humanos! Impedimos uma guerra que poderia ter inundado o mundo em sangue. Salvamos talvez centenas de milhares de vidas e poupamos a tristeza de milhares de lares. Lenox, quando voltarmos, você, os Estados Unidos e o Governo Britânico terão que construir uma frota desses navios, e então a raça anglo-saxônica deverá dizer ao resto do mundo..."

"O milênio chegou e sua deusa presidente é Zaidie Redgrave. Se vocês não pararem de lutar, dissolverem seus exércitos e transformarem suas frotas em navios de passageiros e cargueiros, ela prosseguirá para afundar seus navios e dizimar seus exércitos até que aprendam o bom senso. É isso que você quer dizer, querida?" riu Redgrave, enquanto deslizava a mão esquerda ao redor da cintura dela e colocava a direita no interruptor do holofote para responder à mensagem.

"Não seja ridículo, Lenox. Ainda assim, suponho que seja algo parecido com isso. Eles não mereceriam nada menos se fossem tolos o suficiente para continuar lutando depois de saberem que poderíamos eliminá-los."

"Exatamente. Concordo plenamente com Vossa Senhoria, mas, ainda assim, cada dia traz o seu próprio Armagedom. Agora suponho que seja melhor dizermos adeus e partirmos."

"E que adeus", sussurrou Zaidie, com um olhar para cima, para o oceano estrelado do Espaço que jazia acima e ao redor deles. "Adeus ao próprio mundo! Bem, diga, Lenox, e vamos; quero ver como são os outros."

"Muito bem, então; é um adeus", disse ele, começando a mover o interruptor para frente e para trás com movimentos irregulares, enviando flashes curtos e feixes mais longos em direção à terra.

A Cidade Imperial leu a mensagem de despedida.

"Graças a Deus pela paz. Adeus por enquanto. Transmitiremos os cumprimentos conjuntos de John Bull e do Tio Sam aos povos dos planetas quando os encontrarmos. Até logo!"

A mensagem foi respondida pelo clarão dos holofotes concentrados de terra e mar, todos direcionados à Astronef. Por um momento, sua forma brilhante cintilou como uma partícula de diamante em meio à névoa luminosa bem alto no céu, e então desapareceu por muitos dias ansiosos da visão mortal.

Poucos momentos depois, Zaidie apontou para a popa e disse:

"Olhe, lá está a lua! Pense só — nossa primeira parada! Bem, não parece tão longe no momento."

Redgrave virou-se e viu o crescente amarelo-pálido da lua nova nadando alto acima da borda oriental do Oceano Atlântico.

"Quase parece que poderíamos seguir direto para ela sobre a água — apenas, é claro, ela não esperaria por nós lá", continuou ela.

"Oh, ela estará lá quando a quisermos, não tenha medo", riu ele, "e, afinal, é apenas uma questão de cerca de trezentos e oitenta e seis mil quilômetros de distância, e o que é isso em uma viagem que cobrirá centenas de milhões? Será apenas uma espécie de ponto de partida para o Espaço para nós."

"Ainda assim, eu não gostaria de perder a oportunidade de vê-la", disse ela. "Quero ver o que há do outro lado, que ninguém nunca viu, e resolver aquela questão sobre ar e água. Não será simplesmente divino poder voltar e contar tudo sobre isso em casa? Mas imagine eu falando coisas assim quando estamos prestes, talvez, a resolver alguns dos mistérios ocultos da Criação, e, quem sabe, contemplar coisas que olhos humanos nunca foram feitos para ver", continuou ela, com uma mudança repentina em sua voz.

Ele sentiu um pequeno tremor no braço que estava apoiado no dele, e sua mão desceu e segurou a dela.

"Bem, veremos muitas maravilhas, e talvez milagres, antes de voltarmos, mas por que deveria haver algo na Criação que os olhos dos seres criados não devessem contemplar? De qualquer forma, há uma coisa que espero que façamos: resolver de uma vez por todas o grande problema dos mundos.

"Olhe, por exemplo", continuou ele, virando-se e apontando para o oeste, "ali está Vênus seguindo o sol. Em poucos dias, espero que você e eu estejamos em sua superfície, talvez tentando conversar por sinais com seus habitantes e tirando fotografias de sua paisagem. Há Marte também, aquele pequeno ponto vermelho ali em cima. Antes de voltarmos, teremos resolvido muitos problemas sobre ele também. Teremos navegado pelos anéis de Saturno e talvez os mapeado de sua superfície. Teremos cruzado as faixas de Júpiter e descoberto se são nuvens ou não; talvez tenhamos pousado em uma de suas luas e feito uma viagem ao redor dele.

"Ainda assim, essa não é a questão agora, e se você está com pressa para circunavegar a lua, é melhor começarmos a nos mexer, como dizem lá embaixo; então desça comigo e fecharemos tudo. Um pouco mais tarde, mostrarei algo que nenhum olho humano jamais viu."

"O que é isso?" ela perguntou enquanto se viravam em direção à escada de acesso.

"Não vou estragar a surpresa contando", disse ele, parando no topo da escada e segurando-a pelos ombros. "A propósito", continuou ele, "posso lembrar a Vossa Senhoria que você está agora respirando os últimos suspiros do ar terrestre que provará por algum tempo, na verdade, até voltarmos. E é melhor que dê seu último olhar à terra como terra, pois da próxima vez que a vir, ela será um planeta."

Ela virou-se para a janela aberta e olhou para o enorme vazio abaixo, pois durante todo esse tempo a Astronef subia rapidamente em direção ao zênite.

Ela podia ver, pelo luar crescente, vastas e vagas formas de terra e mar. As inúmeras luzes de Nova York e do Brooklyn misturavam-se em uma pequena mancha de névoa tenuemente luminosa. O ar ao seu redor tornara-se repentinamente amargamente frio, e ela viu que as estrelas e os planetas brilhavam com um fulgor que ela nunca vira antes. Redgrave voltou para ela e, colocando o braço sobre seu ombro, disse:

"Bem, você se despediu do seu mundo natal? É um pouco solene, não é, dizer adeus a um mundo onde você nasceu; que contém tudo o que compôs sua vida, tudo o que lhe é caro?"

"Nem tudo", disse ela, olhando para ele — "pelo menos não acho que seja."

Ele não perdeu tempo em dar a única resposta apropriada nas circunstâncias; e então disse, puxando-a para perto de si:

"Nem eu, como você sabe, querida. Este é o nosso mundo, um mundo viajando entre mundos, e como pude trazer comigo a mais encantadora das filhas da Terra, estou, pelo menos, perfeitamente feliz. Agora, acho que está chegando a hora da ceia, então se Vossa Senhoria for cuidar de seus deveres domésticos, darei uma olhada em meus motores e deixarei tudo pronto para a viagem."

A primeira coisa que ele fez ao deixar a torre de comando foi fechar hermeticamente todas as aberturas externas do navio. Em seguida, inspecionou cuidadosamente o aparelho para purificar o ar e abastecê-lo com oxigênio fresco dos tanques em que era armazenado em forma líquida. Por último, desceu ao porão inferior e ligou a energia de repulsão em sua capacidade máxima, ao mesmo tempo em que parava os motores que moviam as hélices.

Agora não era mais necessário ou mesmo possível dirigir a Astronef. Ela era orientada unicamente pela força de repulsão que a levaria com velocidade cada vez maior, à medida que a atração da terra diminuísse, em direção ao ponto neutro onde a atração da terra é exatamente equilibrada pela lua. Seu impulso a levaria além desse ponto, e então a "Força R" seria gradualmente posta em ação para evitar as consequências desagradáveis de uma queda de cerca de sessenta e quatro mil quilômetros.

Andrew Murgatroyd, dispensado de suas funções na casa do leme, fez uma inspeção cuidadosa da maquinaria auxiliar, que estava sob sua responsabilidade especial, e então se retirou para seus aposentos na parte de trás da embarcação para preparar sua própria ceia.

Enquanto isso, Vossa Senhoria, com a ajuda dos engenhosos dispositivos com que a cozinha da Astronef estava equipada, havia preparado um delicado *souper à deux*. Seu marido abriu uma garrafa do melhor champanhe que as adegas de Smeaton podiam fornecer, para beber à prosperidade da viagem e à saúde de sua bela companheira de viagem. Quando ele encheu os dois copos altos, o vinho começou a escorrer pelo lado voltado para a popa da embarcação. Eles não notaram isso a princípio, mas quando Zaidie pousou seu copo, ela olhou para ele por um momento e disse, com uma voz meio assustada:

"Ora, o que há de errado, Lenox? Olhe para o vinho! Ele não fica reto, e olha que a mesa está perfeitamente nivelada — e veja! A água na jarra parece que vai subir pela lateral."

Redgrave pegou o copo e manteve-o equilibrado na mão. Quando ele nivelou a superfície do vinho, o copo já não estava perpendicular à mesa.

"Ah, vejo o que é", disse ele, dando outro gole e pousando o copo. "Você percebe que, embora o vinho não esteja reto no copo, ele não está se movendo. Está tão parado quanto estaria na terra. Isso significa que nosso centro de gravidade não está exatamente alinhado com o centro da terra. Ainda não nos ajustamos perfeitamente à nossa posição, e isso me lembra, querida. Você terá que estar preparada para algumas experiências bastante curiosas nesse sentido. Por exemplo, apenas veja se aquela jarra de água está tão pesada quanto deveria estar."

Ela segurou a alça e, exercendo, como pensava, apenas força suficiente para levantar a jarra alguns centímetros, ficou surpresa ao se ver segurando-a com o braço estendido com quase nenhum esforço. Ela a colocou de volta com muito cuidado, como se temesse que ela flutuasse para fora da mesa, e disse, parecendo um pouco assustada:

"Isso é muito estranho, mas suponho que seja tudo perfeitamente natural?"

"Perfeitamente; significa apenas que deixamos a Mãe Terra para trás, a uma boa distância."

"Quão longe?" ela perguntou.

"Não posso te dizer exatamente", respondeu ele, "até ir à sala de instrumentos e medir os ângulos, mas eu diria que cerca de cento e doze mil quilômetros. Quando terminarmos, iremos tomar café no convés superior, e então veremos algo das glórias do Espaço como nenhum olho humano jamais viu antes."

"Cento e doze mil quilômetros longe de casa já, e só partimos há algumas horas!" Zaidie achou a ideia um pouco aterrorizante e terminou sua refeição quase em silêncio. Quando se levantou, ficou um pouco desconcertada quando o esforço que fez não a tirou apenas da cadeira, mas também do chão. Ela subiu no ar quase até a superfície da mesa.

"Meu Deus!" disse ela, "isso está ficando um pouco embaraçoso; da próxima vez vou bater com a cabeça no teto."

"Ah, você logo se acostumará", riu ele, puxando-a para o chão pela barra do vestido; "lembre-se sempre de exercer muito pouca força em tudo o que fizer, e não se esqueça de fazer tudo muito lentamente."

Quando o café ficou pronto, ele levou o aparelho para a cabine do convés. Então ele voltou e disse:

"É melhor você se agasalhar bem. Está muito mais frio lá em cima do que aqui."

Quando ela chegou ao convés e deu uma primeira olhada ao seu redor, Zaidie pareceu cair repentinamente em um estado de sonambulismo.

Todo o céu acima e ao redor estava semeado com espessos aglomerados de estrelas que ela nunca vira antes. As estrelas que ela lembrava de ver da terra eram apenas pontos de alfinete na escuridão, comparadas com a miríade de orbes flamejantes que agora disparavam seus raios através do vazio negro do Espaço.

Tantos milhões de novas estrelas haviam surgido que ela procurou em vão pelas constelações familiares. Viu apenas vastos aglomerados de gemas vivas de todas as cores, lotando os céus em todos os lados.

Ela caminhou lentamente pelo convés, olhando para a direita, para a esquerda e para cima, incapaz por um momento de pensar ou falar, apenas de um espanto mudo, misturado com um vago senso de temor avassalador. De repente, ela inclinou o pescoço para trás e olhou diretamente para o zênite. Um enorme crescente prateado, sustentando, por assim dizer, um corpo de cor esverdeada em seus braços, estendia-se acima, cobrindo quase um sexto dos céus.

Então Redgrave veio ao seu lado, tomou-a nos braços, levantou-a como se fosse uma criança pequena e deitou-a em uma espreguiçadeira longa e baixa, para que ela pudesse observar sem desconforto.

O esplêndido crescente parecia estar crescendo visivelmente, e enquanto ela jazia ali em um transe de admiração e deslumbramento, viu ponto após ponto de luz branca deslumbrante brilhar nas porções escuras, e então começar a enviar raios como se fossem vulcões gigantescos em plena erupção, derramando torrentes de fogo vivo de suas crateras flamejantes.

"Nascer do sol na Lua!" disse Redgrave, que havia se estendido em outra cadeira ao lado dela. "Uma visão gloriosa, não é? Mas nada comparado ao que veremos amanhã de manhã — só que não acontece de haver manhã por aqui."

"Sim", disse ela sonhadora, "glorioso, não é? Isso e todas as estrelas — mas ainda não consigo pensar em nada, Lenox, é tudo muito grandioso e maravilhoso. Não parece que olhos humanos foram feitos para ver coisas assim. Mas onde está a terra? Ainda devemos conseguir vê-la."

"Não daqui", disse ele, "porque está embaixo de nós. Vamos descer agora, e você verá o que lhe prometi."

Eles desceram para a parte inferior da nave e para a popa, atrás da sala de máquinas. Redgrave acendeu algumas luzes elétricas e puxou uma alavanca presa a uma das paredes laterais. Uma parte do piso, de cerca de dois metros quadrados, deslizou silenciosamente; então ele puxou outra alavanca no lado oposto e uma peça semelhante desapareceu, deixando um grande espaço coberto apenas por uma placa espessa de vidro absolutamente transparente. Ele apagou as luzes novamente e a conduziu até a borda, dizendo:

"Ali está seu mundo natal, querida. Aquela é a sua Mãe Terra."

Maravilhoso como a lua parecia, o espetáculo deslumbrante que jazia aparentemente a seus pés era infinitamente mais magnífico. Um vasto disco de cinza prateado, riscado e pontilhado com linhas e pontos de luzes ofuscantes, e mais da metade coberto por vastas extensões cinza-esverdeadas cintilantes, parecia formar o chão do tremendo abismo abaixo deles. Eles ainda não estavam longe demais para distinguir as características gerais dos continentes e oceanos, e, felizmente, o hemisfério apresentado a eles estava singularmente livre de nuvens.

À direita, estendiam-se os contornos majestosos dos continentes da América do Norte e do Sul, e à esquerda, a Ásia, o Arquipélago Malaio e a Austrália. No topo havia uma vasta área, aproximadamente circular, de brancura ofuscante, e Redgrave, apontando para isso, disse:

"Ali, olhe um pouco mais ao norte do meio daquela mancha branca, e você verá o que nenhum olho além dos seus e dos meus jamais viu — o Polo Norte! Quando voltarmos, veremos o Polo Sul, porque nos aproximaremos da terra pela outra extremidade, por assim dizer.

"Suponho que você reconheça boa parte da imagem. Toda aquela parte brilhante até o norte, com as manchas pretas, é o Canadá. As manchas pretas são florestas. Aquela longa linha branca à esquerda são as Montanhas Rochosas. Você vê que todas elas são brilhantes ao norte, e conforme você vai para o sul, só vê alguns pontos brilhantes. Aqueles são os picos nevados."

"Aqueles longos e finos traços brancos na América do Sul são os cumes dos Andes, e as grandes manchas escuras à direita deles são as florestas e planícies do Brasil e da Argentina. Não é uma má maneira de estudar geografia, não é? Se parássemos aqui tempo suficiente, veríamos a Terra inteira girar bem abaixo de nós, mas não temos tempo para isso. Estaremos na Lua antes que seja de manhã em Nova York, mas provavelmente teremos um vislumbre da Europa amanhã."

Zaidie permaneceu observando por quase uma hora esta visão maravilhosa do mundo-lar que deixara tão distante antes que pudesse se afastar e permitir que seu marido fechasse as escotilhas novamente. O peso grandemente diminuído de seu corpo eliminou quase inteiramente o cansaço de permanecer de pé. De fato, a bordo da Astronef, naquele momento, era quase tão fácil ficar de pé quanto deitar-se.

Houve, é claro, muito pouco sono para os viajantes nesta primeira noite de sua maravilhosa jornada, mas perto da sexta hora após deixar a Terra, Zaidie, dominada tanto pelas emoções despertadas dentro de si quanto pela fadiga física, foi deitar-se, após fazer com que seu marido prometesse que a acordaria a tempo de ver a descida na Lua. Duas horas depois, ela estava acordada e bebendo o café que ele preparara para ela. Então, ela foi para o convés superior.

Para seu espanto, ela encontrou, de um lado, um dia mais brilhante do que jamais vira antes e, do outro, uma escuridão mais negra do que a mais negra noite terrena. À direita havia um orbe intensamente brilhante, cerca de metade maior do que a lua cheia vista da Terra, brilhando com um fulgor inconcebível em um céu negro como a meia-noite e repleto de estrelas. Era o Sol; o Sol brilhando em meio ao Espaço sem ar.

A minúscula atmosfera contida no espaço do convés com cúpula de vidro estava iluminada de forma brilhante, mas não perceptivelmente mais quente, embora Redgrave a avisasse para não tocar em nada sobre o qual os raios do sol caíssem diretamente, pois ela poderia achar desconfortavelmente quente. Do outro lado estava a mesma imensidão negra que ela vira na noite anterior, um oceano de escuridão agrupado com ilhas de luz. Bem acima, no zênite, flutuava o grande disco cinza-prateado da Terra, um pouco menor agora. Mas havia outro objeto abaixo deles que era, no momento, de muito mais interesse para ela.

Olhando para baixo, à esquerda, ela viu uma vasta área semiluminosa na qual nem uma estrela podia ser vista. Era a porção iluminada pela Terra do orbe longamente familiar e, ainda assim, misterioso que seria seu local de repouso pelas próximas horas.

"O sol ainda não nasceu lá", disse Redgrave, enquanto ela espreitava o vazio. "Ainda é luz da Terra. Agora olhe para o outro lado."

Ela atravessou o convés e viu a cena mais estranha que já contemplara. Aparentemente, a apenas alguns quilômetros abaixo dela, havia uma enorme planície em forma de crescente, arqueando-se por centenas de quilômetros em ambos os lados. A borda externa tinha uma aparência irregular, e pequenas protuberâncias, que logo assumiram a forma de montanhas de topo plano, projetavam-se dela e destacavam-se brilhantes e nítidas contra o vazio negro abaixo, de onde as estrelas brilhavam, ao que parecia, a poucos metros além da borda do disco.

A própria planície era um cenário de desolação terrível e absoluta. Enormes muralhas de montanhas, elevando-se a alturas imensas e cercando grandes planícies circulares e ovais, um lado delas ardendo com luz intolerável e o outro lado negro com obscuridade impenetrável; vales enormes descendo do dia brilhante para a noite sem raios — talvez para o próprio âmago do mundo morto; vastas planícies cinza-esbranquiçadas estendendo-se ao redor das montanhas, atravessadas por pequenas cristas e por longas linhas negras, que só podiam ser imensas fissuras com lados perpendiculares — mas tudo rígido, cinza-esbranquiçado e negro, tudo brilho intolerável ou penumbra de tinta; nem um sinal de vida em lugar algum; sem florestas sombrias, sem campos verdes, sem oceanos vastos e cintilantes; apenas uma selva fantasmagórica de montanhas mortas e planícies mortas.

"Que lugar terrível", sussurrou Zaidie. "Certamente não podemos pousar aí. Quão longe estamos disso?"

"Cerca de dois mil e quatrocentos quilômetros", respondeu Redgrave, que varria a cena abaixo dele com um dos dois potentes telescópios que ficavam no convés. "Não, não parece muito alegre, não é? Mas é uma visão maravilhosa, apesar disso, e uma que muitas pessoas na Terra dariam um dos olhos para ver daqui. Estou deixando-a cair bem rápido, e provavelmente pousaremos em um par de horas ou mais. Enquanto isso, é melhor você pegar seu atlas lunar e estudar sua lunografia. Vou girar a potência um pouco para a popa, para que descêssemos obliquamente e vejamos mais do disco iluminado. Começamos na lua nova para que você pudesse dar uma olhada na Terra cheia, e também para que pudéssemos contornar o lado invisível enquanto ele está iluminado."

Ambos desceram, ele para desviar a força de repulsão de modo que um conjunto de motores lhes desse uma direção um tanto oblíqua, enquanto o outro, agindo diretamente sobre a superfície da Lua, simplesmente retardava sua queda; e ela para pegar seus mapas.

Quando voltaram, a Astronef havia mudado sua posição aparente e, em vez de cair diretamente sobre a Lua, descia em direção a ela em uma direção inclinada. O resultado disso foi que o crescente iluminado pelo sol cresceu rapidamente em largura. Pico após pico e cordilheira após cordilheira erguiam-se velozmente do abismo negro além. O sol subiu rapidamente através dos céus do meio-dia repletos de estrelas, e a Terra cheia afundou ainda mais rapidamente atrás deles.

Seguiu-se mais uma hora de admiração silenciosa e extasiada, e então Redgrave disse:

"Você não acha que já é hora de começarmos a pensar no café da manhã, querida — ou acha que pode esperar até pousarmos?"

"Café da manhã na Lua!" ela exclamou. "Isso seria adorável demais para palavras — claro que vamos esperar!"

"Muito bem", disse ele; "você vê aquele grande anel negro quase abaixo de nós? — esse, suponho que você saiba, é o célebre Monte Tycho. Tentarei encontrar um local conveniente no topo do anel para pousar, e então você poderá examinar a paisagem de cinco ou seis mil metros acima das planícies."

Cerca de duas horas depois, um leve tremor percorreu a estrutura da nave, e a primeira etapa da viagem terminou. Após uma passagem de menos de doze horas, a Astronef cruzara um abismo de quase quatrocentos mil quilômetros e descansava na superfície inexplorada do mundo lunar.

CAPÍTULO VII

"Bem, Madame, chegamos. Esta é a Lua e ali está a Terra. Para colocar em números simples, você está agora a trezentos e oitenta e seis mil quilômetros e uns quebrados de casa. Acho que você disse que gostaria de tomar café da manhã na superfície do Mundo que Já Foi, e então, como são cerca de onze horas, horário da Terra, vamos chamar de *déjeuner*, e depois veremos como é este pobre velho esqueleto de mundo."

"Ah, então não tomaremos o café da manhã na Lua, de fato?"

"Minha querida, é claro que tomará. A Astronef não está descansando agora — exatamente agora, como dizem em algumas partes dos Estados — no topo da parede da cratera de Tycho? Não estamos real e verdadeiramente na superfície da Lua? Apenas olhe para esta paisagem horrível em preto e branco, esquecida por Deus! Não é como tudo o que você já aprendeu sobre a Lua? Nada além de luz e sombra, preto e branco, picos de montanhas brilhando à luz do sol e vales abaixo deles tão negros quanto as dobradiças do..."

"Tofet", disse Zaidie, interrompendo-o rapidamente. "Sim, entendo o que quer dizer. Então, tomaremos nosso *déjeuner* aqui, respirando nossa própria atmosfera agradável, e comendo e bebendo o que foi cultivado no solo da querida e velha Mãe Terra. É um pouco paralisante pensar nisso, não é, querido? Trezentos e oitenta e seis mil quilômetros através do abismo do Espaço — e nós aqui, sentados em nossa mesa de café da manhã, tão confortáveis como se estivéssemos no Cecil em Londres, ou no Waldorf-Astoria em Nova York!"

"Não há nada de mais nisso, quero dizer, em relação à distância. Você vê, antes de terminarmos, provavelmente, pelo menos espero que sim, estaremos tomando um café da manhã ou um jantar juntos a mil milhões de quilômetros ou mais de Nova York ou Londres. Sua senhoria deve lembrar que este é apenas o primeiro estágio da jornada, o ponto de partida, como você o chamou. Você vê, a distância de Washington a Nova York é — bem, não é nem um pulo, um passo e um salto em comparação com..."

"Ah, sim, entendo o que quer dizer, é claro, e suponho que seja melhor eu cortar ou encurtar tais simpatias com a Mãe Terra que não estejam ligadas à sua nobre pessoa, e preparar o café da manhã. Que tal?"

"Bem", disse Lord Redgrave, olhando para ela enquanto ela se levantava da mesa, "acho que nossa lua de mel no Espaço ainda é jovem o suficiente para me permitir dizer que a opinião de sua senhoria está exatamente correta."

"Isso é um lugar-comum sem esperança! Realmente, Lenox, achei que você fosse capaz de algo melhor do que isso."

"Minha querida Zaidie, foi meu destino ter muitos amigos que tiveram luas de mel na Terra, e parte de sua experiência parece ser que o homem que contradiz a esposa durante as primeiras seis semanas de matrimônio simplesmente faz de si um idiota. Ele a ofende e torna-se infeliz, e às vezes leva seis meses ou mais para voltar aos trilhos."

"Que monte de homens e mulheres bobos você deve ter conhecido, Lenox. É assim que os ingleses começam o casamento na Inglaterra? Se for, não me admira que os ingleses atravessem o Atlântico em transatlânticos e dirigíveis e tal para conseguir esposas americanas. Acho que você não consegue entender suas próprias mulheres."

"Ou talvez elas não nos entendam; mas, de qualquer forma, não acho que cometi nenhum erro grave."

"Não, não acho que você tenha cometido. É claro, se eu pensasse assim, não estaria aqui agora. Mas isso é muito bom para uma conversa de café da manhã; ainda assim, gostaria de saber como vamos fazer o passeio que me prometeu na superfície da Lua?"

"Sua senhoria só precisa terminar seu café da manhã, e então tudo lhe será esclarecido, até mesmo as crateras mais profundas das montanhas da Lua."

"Muito bem, então, comerei rapidamente e em obediência; e, enquanto isso, como sua senhoria parece ter terminado, talvez..."

"Sim, vou cuidar das necessidades mecânicas", disse Redgrave, engolindo sua última xícara de café e levantando-se. "Se você descer ao convés inferior quando terminar, deixarei seu traje de respiração pronto para você, e então entraremos na câmara de ar."

"Obrigada, querido, sim", disse ela, estendendo a mão para ele enquanto ele deixava a mesa, "a antessala para outros mundos. Não é simplesmente adorável? Imagine eu poder deixar um mundo e pousar em outro, e ter você para dizer exatamente aquelas poucas palavras que tornam tudo possível. Eu me pergunto o que todas as garotas de todos os países civilizados da Terra dariam apenas para serem eu agora."

"Nenhuma delas poderia dar o que você me deu, Zaidie, porque, veja, do meu ponto de vista, só existe uma Zaidie no mundo — ou, como talvez eu devesse dizer agora, no Sistema Solar."

"Muito bem dito, senhor!" ela riu, depois de ter lhe dado a devida recompensa por seu discurso cortês. "Estou tão atordoada com todas essas maravilhas ao meu redor que..."

"Para responder? Você me deu a resposta mais convincente possível. Agora termine seu café da manhã e eu lhe direi quando os trajes de respiração e a câmara de ar estiverem prontos. A propósito, não se esqueça de suas câmeras. É bem possível que encontremos algo que valha a pena fotografar, e você não precisa se preocupar muito com o peso. Você sabe, você e eu e tudo o que carregamos pesaremos apenas cerca de um sexto do que pesávamos na Terra."

"Muito bem, então, levarei o equipamento de placa inteira, além da *kodak* e da câmera panorâmica. Quando eu estiver pronta, Murgatroyd lhe dirá para descer."

"Mas ele não vem conosco também?"

"Minha querida garota, se eu pedisse a Murgatroyd para deixar a Astronef, haveria um motim a bordo — um motim de um contra um. Não, ele deixou seu mundo natal; mas ele diz que o fez em um navio feito com aço britânico de minas de ferro inglesas, fundido, forjado e moldado em fábricas inglesas, e por isso, para ele, é um pedaço da Inglaterra, não importa quão longe da Mãe Terra possa estar; e se você algum dia vir a cabeça grande de Andrew Murgatroyd e seu corpo bom e desajeitado fora da Astronef em qualquer um dos mundos, vivos ou mortos, que vamos visitar — bem, quando voltarmos à Mãe Terra, você poderá me perguntar..."

"Não acho que terei de lhe pedir nada, Lenox. Acredito que, se eu quisesse algo, você saberia antes de mim, então vá embora e prepare esses trajes de respiração. Não vim à Lua para falar lugares-comuns com um marido com quem estou casada há quase três dias."

"É realmente tanto tempo assim?"

"Ah, não seja ridículo, mesmo que você esteja além dos limites das convencionalidades terrenas. De qualquer forma, estou casada há tempo suficiente para querer fazer as coisas do meu jeito, e agora quero um passeio na Lua."

"A vontade de Sua Senhoria é uma lei para seu servo, e o que ela disse será feito! Se você descer ao convés inferior em dez minutos, tudo estará pronto."

Com isso, ele desapareceu pelo corredor.

Cerca de cinco minutos depois, Andrew Murgatroyd mostrou seu rosto grisalho e de barba comprida, com sua testa alta, sobrancelhas pesadas e olhos bem espaçados, nariz longo e lábio superior barbeado, logo acima da escadaria e disse, como se estivesse anunciando o número do hino em sua amada Ebenezer em Smeaton:

"Se agrada a Sua Senhoria, Sua Senhoria está pronto, e se a senhora puder descer, eu lhe mostrarei o caminho."

"Ah, obrigada, Sr. Murgatroyd!" disse Zaidie, levantando-se e indo em direção ao corredor; "mas receio que você não ache que — quero dizer, você não parece ter muito interesse..."

"Se Sua Senhoria me perdoar", disse o velho, afastando-se para deixá-la passar, "não é da minha conta pensar a bordo da nave de Sua Senhoria. Sou seu servo, e meus pais foram servos dos pais dele por mais anos do que eu gostaria de contar. Se não fosse assim, eu não estaria aqui. Sua Senhoria gostaria de descer?"

Zaidie inclinou sua bela cabeça em reconhecimento a essa devoção secular e disse, ao passar por ele, mais docemente do que ele jamais ouvira lábios humanos falarem:

"Obrigada, Sr. Murgatroyd. Você me ensinou algo nessas poucas palavras que não conhecemos nos Estados. Um bom serviço é tão honroso quanto um bom senhor. Obrigada."

Murgatroyd ergueu o lábio inferior e meio que sorriu com o superior, pois ele ainda não tinha certeza sobre essa beleza radiante que, segundo suas ideias, deveria ser inglesa e não era. Então, com um gesto um tanto desajeitado e ainda assim eloquente, ele lhe mostrou o caminho para a câmara de ar.

Ela acenou para ele com um sorriso ao passar pela porta hermética, e quando ouviu as alavancas girarem e os parafusos dispararem em seus lugares, sentiu como se, por enquanto, tivesse se despedido de um amigo.

Seu marido a esperava quase totalmente vestido em seu traje de respiração. Ele já estava com o dela pronto para vestir, e quando as mudanças e investimentos necessários foram feitos, Zaidie viu-se vestida com um traje que não era de forma alguma diferente dos trajes de mergulho de uso comum, exceto pelo fato de serem muito mais leves na construção.

Os capacetes eram menores e, por não terem de suportar pressão externa, eram feitos de alumínio soldado, revestidos espessamente com amianto, não para manter o frio fora, mas o calor dentro. Nas costas do traje havia uma caixa quadrada, parecida com uma mochila, contendo o aparelho de expansão, que forneceria ar respirável por um tempo quase ilimitado, contanto que o ar liquefeito de um cilindro pendurado abaixo dele passasse pelas células nas quais o ar expirado fora privado de seu gás ácido carbônico e outros ingredientes nocivos.

A pressão do ar dentro do capacete regulava automaticamente o suprimento, que não tinha permissão de circular através das outras partes do traje. As razões para essa precaução eram muito simples. Dada a ausência de atmosfera na Lua, qualquer ar no traje, que era tecido de um composto astuto de seda e amianto, expandir-se-ia instantaneamente com força irresistível, romperia a cobertura e exporia os membros dos exploradores a um frio que seria infinitamente mais destrutivo do que o mais quente dos fogos terrenos. Ele os definharia a nada em um momento.

Uma mão ou pé humano — não diremos nada sobre rostos — exposto à temperatura de verão ou inverno da Lua — ou seja, à sua luz solar e à sua escuridão — seria reduzido a osso seco em um momento e, portanto, Lord Redgrave, prevendo isso, providenciara os trajes de respiração. Por fim, os dois capacetes eram conectados, para fins de conversação, por um fio leve, cujas duas extremidades eram conectadas a um pequeno receptor e transmissor telefônico dentro de cada um dos capacetes.

"Bem, agora acho que estamos prontos", disse Redgrave, colocando a mão na alavanca que abria a porta externa.

Sua voz soou um pouco estranha e estridente pelo fio, e, nesse aspecto, a de Zaidie também, quando ela respondeu:

"Sim, estou pronta, eu acho. Espero que essas coisas funcionem bem."

"Você pode ter certeza de que eu não a teria colocado em um deles se não os tivesse testado muito bem", respondeu ele, abrindo a porta e jogando para fora uma escada de ferro dobrável leve que estava articulada ao chão.

Eles estavam na sombra projetada pelo casco da Astronef. Por cerca de dez metros à sua frente, Zaidie viu uma sombra densa e negra, e além dela um trecho de areia cinza-esbranquiçada iluminada por um brilho de luz solar que teria sido intolerável se não fossem as lentes de vidro cor de fumaça que haviam sido colocadas atrás das viseiras de vidro dos capacetes.

Sobre ela, estavam espalhadas densamente rochas e pedaços de rocha branqueados e ressecados, cada um lançando uma sombra negra, fantasticamente moldada e ainda assim claramente definida na areia cinza-esbranquiçada atrás dele. Não havia solo, e todo tipo mais macio de rocha e pedra havia se desintegrado eras atrás. Cada partícula de umidade evaporara há muito tempo; até mesmo as combinações químicas haviam sido dissolvidas pelas alternâncias de calor e frio conhecidas na Terra apenas pelo químico em seu laboratório.

Apenas as rochas mais duras, como granitos e basaltos, permaneciam. Todo o resto fora reduzido ao pó impalpável cinza-esbranquiçado universal no qual os sapatos de Zaidie afundaram quando ela, segurando a mão de seu marido, desceu a escada e ficou ao pé dela — a primeira dos habitantes da Terra a pisar em outro mundo.

Redgrave seguiu-a com um pequeno salto do centro da escada que o aterrissou com estranha suavidade ao lado dela. Ele tomou ambas as mãos enluvadas dela e as apertou com força nas suas. Ele teria beijado suas boas-vindas ao Mundo que Já Foi se pudesse, mas isso, é claro, estava fora de questão, e então ele teve de se contentar em dizer-lhe que queria fazê-lo.

Então, de mãos dadas, eles atravessaram o pequeno planalto em direção à borda do tremendo abismo, de oitenta e sete quilômetros de largura e quase seis mil metros de profundidade, que forma a cratera de Tycho. No meio dela erguia-se uma montanha cônica com cerca de mil e quinhentos metros de altura, cujo cume estava apenas começando a captar os raios solares. Metade da vasta planície já estava brilhantemente iluminada, mas ao redor do cone central havia um semicírculo de sombra de negrume impenetrável.

"Dia e noite neste mesmo vale, na verdade lado a lado!", disse Zaidie. Então ela parou e apontou para a distância fortemente iluminada, e continuou apressada: "Olhe, Lenox; olhe para o sopé da montanha ali! Não parece ser as ruínas de uma cidade?"

"Parece", disse ele, "e não há razão para que não o seja. Sempre pensei que, à medida que o ar e a água desapareciam das partes mais altas da lua, os habitantes, quem quer que fossem, deviam ter sido forçados a descer para as partes mais profundas. Vamos descer e ver?"

"Mas como?", disse ela.

Ele apontou para a Astronef. Ela assentiu com sua cabeça protegida pelo capacete, e eles voltaram em direção à embarcação.

Poucos minutos depois, a Astronef havia se erguido de seu local de repouso com um impulso que a levou rapidamente sobre metade da vasta cratera, e então começou a descer lentamente para as profundezas. Ela pousou suavemente, e logo eles estavam em pé no solo, a cerca de uma milha do cone central. Desta vez, porém, Redgrave tomara a precaução de trazer um rifle de carregar pela culatra e um par de revólveres consigo, caso algum monstro estranho, relíquia da fauna desaparecida da lua, ainda estivesse se refugiando nestas profundezas misteriosas. Zaidie, embora, como muitas garotas americanas, pudesse atirar de forma excelente, não carregava arma mais ofensiva que o aparato fotográfico mencionado.

A primeira coisa que Redgrave fez quando pisaram na superfície arenosa da planície foi curvar-se e riscar um fósforo de cera. Houve um minúsculo brilho de luz, que foi imediatamente extinto.

"Não há ar aqui", disse ele, "portanto não encontraremos seres vivos — pelo menos, nenhum como nós."

Eles acharam a caminhada extremamente fácil, embora suas botas estivessem propositalmente pesadas para neutralizar, até certo ponto, a grande diferença na gravidade. Alguns minutos os levaram aos arredores da cidade. Não havia muros e não apresentava sinais de qualquer dispositivo de defesa. Suas ruas eram largas e bem pavimentadas, e as casas, construídas com grandes blocos de pedra cinzenta unidos com cimento branco, pareciam tão frescas e intactas como se tivessem sido construídas apenas alguns meses antes, embora provavelmente estivessem ali há centenas de milhares de anos. Eram de teto plano, todas de um único andar e praticamente de um único tipo.

Havia pouquíssimos edifícios públicos, e absolutamente nenhuma tentativa de ornamentação era visível. Ao redor de algumas casas havia espaços que talvez tivessem sido jardins outrora. No meio da cidade, que parecia cobrir uma área de cerca de quatro milhas quadradas, havia uma praça enorme pavimentada com lajes, cobertas por alguns centímetros de uma poeira cinza-clara que, enquanto caminhavam sobre ela, permanecia perfeitamente imóvel, exceto pela perturbação causada por seus passos. Não havia ar para sustentá-la, caso contrário ela teria se erguido em nuvens ao redor deles.

Do centro desta praça erguia-se uma pirâmide imensa com quase trezentos metros de altura, o único edifício da grande cidade silenciosa que parecia ter sido erguido, muito provavelmente, como um templo pelas mãos de seus habitantes há muito mortos.

Quando chegaram mais perto, viram uma franja branca ao redor dos degraus pelos quais se acessava o local, e logo descobriram que esta franja era composta por milhões de ossos e crânios embranquecidos, moldados de forma muito semelhante aos dos homens terrestres, exceto pelo fato de serem muito maiores e de as costelas estarem totalmente fora de proporção com o restante do esqueleto.

Eles pararam, tomados de reverência diante deste espetáculo estranho. Redgrave abaixou-se e pegou um dos ossos, um fêmur enorme. Ele partiu-se em dois quando tentou levantá-lo, e o pedaço que permaneceu em sua mão esfarelou-se instantaneamente em pó branco.

"Quem quer que fossem", disse ele, "eram gigantes. Quando o ar e a água acabaram lá em cima, eles desceram para cá de alguma forma e construíram esta cidade. Você vê que peitorais enormes eles devem ter tido. Essa seria a última luta da Natureza para permitir que respirassem a atmosfera rarefeita. Estes, é claro, eram os últimos descendentes dos mais aptos a respirá-la; este era o templo deles, suponho, e aqui eles vieram para morrer — pergunto-me há quantos milhares de anos — perecendo de calor, frio, fome e sede; a última tragédia de uma raça que, afinal, deve ter sido algo como nós."

"É simplesmente horrível demais para palavras", disse Zaidie. "Devemos entrar no templo? Aquela parece ser uma das entradas ali em cima, só que não gosto de andar sobre todos esses ossos."

"Não suponho que eles se importem se o fizermos", respondeu Redgrave, "apenas não devemos entrar muito. Pode ser cheio de passagens transversais e labirintos, e talvez nunca saiamos. Nossas lanternas não terão muita utilidade lá dentro, sabe, pois não há ar. Serão apenas pontos de luz, e não veremos nada além deles. É muito irritante, mas temo que não haja como evitar. Vamos."

Eles subiram os degraus, reduzindo os ossos e crânios a pó sob seus pés, e entraram na enorme entrada quadrada, que parecia um retângulo de escuridão contra o cinza-esbranquiçado da parede. Mesmo através de suas roupas tecidas de amianto, sentiram um choque repentino de frio glacial. Naqueles poucos passos, tinham passado de uma temperatura de calor de verão dez vezes maior para uma abaixo da dos lugares mais frios da Terra. Acenderam as lâmpadas elétricas que estavam fixadas nas placas peitorais de seus trajes, mas não puderam ver nada além do fino fio de luz diretamente à frente deles. Ele nem mesmo se espalhava. Era como uma agulha polida sobre um fundo de veludo negro.

Ao redor deles estava a escuridão impenetrável, e assim, relutantemente, voltaram para a entrada, deixando todos os mistérios que aquele vasto templo de um povo há muito desaparecido pudesse conter, permanecendo mistérios até o fim dos tempos.

Eles desceram os degraus novamente e atravessaram a praça, e pela meia hora seguinte Zaidie esteve ocupada tirando fotografias da pirâmide com seus arredores macabros, e algumas vistas gerais desta estranha Cidade dos Mortos.

CAPÍTULO VIII

Quando voltaram, encontraram Murgatroyd andando de um lado para o outro pelo piso da câmara do convés, olhando ao redor com olhos sérios, mas não demonstrando nenhum outro sinal visível de ansiedade. A Astronef era ao mesmo tempo seu lar e seu ídolo, e, como Redgrave dissera, nem mesmo suas próprias ordens diretas teriam facilmente o induzido a deixá-la, mesmo em um mundo no qual não houvesse um único ser humano vivo para disputar a posse dela.

Quando retomaram suas roupas comuns, a Astronef elevou-se da superfície da planície, cruzou o muro circular a uma altura de algumas centenas de metros e seguiu a uma velocidade de cerca de oitenta quilômetros por hora em direção às regiões do Polo Sul.

Atrás deles, a noroeste, podiam ver, de sua elevação de quase nove mil metros, a vasta extensão do Mar das Nuvens. Pontilhadas aqui e ali estavam os pontos brilhantes e cristas de luz marcando os picos e as paredes das crateras que os raios do sol nascente já haviam tocado. À sua frente, e à direita e à esquerda, erguia-se um vasto labirinto de picos esfarrapados e lascados e enormes muralhas de montanhas, cercando planícies tão distantes abaixo de seus cumes que a luz nem do sol nem da terra jamais as alcançava.

Ao direcionar a força exercida pelo que agora poderia ser chamado de parte propulsora dos motores contra as massas montanhosas que cruzavam à direita, à esquerda e atrás, Redgrave foi capaz de seguir um curso em zigue-zague que os levou sobre muitas das planícies muradas que estavam total ou parcialmente iluminadas pelo sol, e em quase todas as mais profundas seus telescópios revelaram algo como o que haviam encontrado dentro da cratera de Tycho. Finalmente, apontando para um gigantesco círculo de luz branca contornando um abismo de escuridão total, ele disse:

"Ali está Newton, o maior mistério da lua. Aquelas paredes internas têm sete mil e trezentos metros de altura; isso significa que o fundo, que nunca foi visto por olhos humanos, está cerca de mil e quinhentos metros abaixo da superfície da lua. O que você diz, querida — vamos descer e ver se o holofote nos mostrará alguma coisa? Você sabe, pode haver algo como ar respirável lá embaixo, e talvez criaturas vivas que possam respirá-lo."

"Certamente!", respondeu Zaidie de forma decisiva; "não viemos para ver coisas que ninguém mais jamais viu?"

Redgrave desceu para a sala das máquinas, e logo a Astronef mudou seu curso e, em poucos minutos, estava suspensa com seu casco polido banhado pela luz solar, como uma estrela pairando sobre o insondável golfo de escuridão abaixo.

À medida que desciam abaixo do nível dos raios solares, Murgatroyd ligou ambos os holofotes. Eles desceram cada vez mais devagar até que, gradualmente, os dois longos e finos fluxos de luz começaram a se espalhar; quanto mais desciam, mais os feixes se espalhavam, e quando a Astronef pousou suavemente, eles oscilavam ao redor dela em leques largos de luz difusa sobre uma superfície escura e pantanosa, com manchas espalhadas de musgo cinza e juncos, com brilhos baços de água estagnada aparecendo entre eles.

"Ar e água, finalmente! Eu pensei que sim", disse Redgrave, ao reencontrá-la no convés superior; "ar e água e escuridão eterna! Bem, encontraremos vida na lua aqui, se for em qualquer lugar."

"Suponho que é melhor colocarmos nossos trajes de respiração, não é?", perguntou Zaidie.

"Certamente", respondeu ele, "porque, embora exista algum tipo de ar, não sabemos ainda se seremos capazes de respirá-lo. Pode ser metade dióxido de carbono, por tudo que sabemos; mas alguns fósforos logo nos dirão isso."

Dentro de quinze minutos, eles estavam novamente de pé na superfície. Murgatroyd tinha ordens para segui-los o máximo possível com o holofote frontal, que, na atmosfera comparativamente rarefeita, parecia ter um alcance de várias milhas. Redgrave riscou um fósforo e o manteve no nível de sua cabeça; ele queimou com uma chama amarela, clara e estável.

"Onde um fósforo queima, um homem deveria ser capaz de respirar", disse ele. "Vou ver como é o ar lunar."

"Pelo amor de Deus, tenha cuidado, querido", veio a resposta em tons suplicantes através do fio.

"Tudo bem; mas não abra seu capacete até que eu diga."

Ele então levantou a aba de vidro hermeticamente fechada, que formava a frente dos capacetes, cerca de um centímetro ou pouco mais. Instantaneamente, ele sentiu uma sensação como se um ferro em brasa fosse passado sobre sua pele. Ele fechou a viseira rapidamente e a travou em seu lugar. Por um momento ou dois, ele ofegou por ar, e então disse, um tanto fracamente:

"Não serve, está frio demais. Congelaria o sangue de uma salamandra. Acho que é melhor voltarmos e explorarmos este lugar sob proteção. Não podemos fazer nada no escuro, e podemos ver tão bem do convés superior com os holofotes. Além disso, como há ar e água aqui, não há como dizer, mas pode haver habitantes de tipos que não gostaríamos de encontrar."

Ele pegou a mão dela e, para grande alívio de Murgatroyd, eles voltaram para a embarcação.

Redgrave então elevou a Astronef algumas dezenas de metros e, ao direcionar a força repulsiva contra as paredes das montanhas, desenvolveu energia suficiente apenas para mantê-los se movendo a cerca de vinte quilômetros por hora.

Eles começaram a cruzar a planície com seus holofotes brilhando em todas as direções. Mal tinham percorrido uma milha quando o holofote frontal incidiu sobre uma forma em movimento, meio caminhando, meio rastejando entre alguns arbustos raquíticos de folhas marrons, ao lado de um riacho largo e estagnado.

"Olhe!", disse Zaidie, segurando seu braço, "aquilo é um gorila, ou... não, não pode ser um homem."

A luz foi direcionada inteiramente para o objeto. Se estivesse coberto de pelos, poderia ter passado por algum tipo estranho da tribo dos símios, mas sua pele era lisa e de um cinza lívido. Seus membros inferiores eram evidentemente mais poderosos que os superiores; seu peito era enormemente desenvolvido, mas o estômago era pequeno. A cabeça era grande, redonda e lisa. À medida que se aproximavam, viram que, no lugar das unhas, ele tinha longos apêndices sensoriais brancos que mantinha estendidos e constantemente agitando enquanto tateava seu caminho em direção à água. Quando a luz intensa incidiu sobre ele, virou a cabeça em direção a eles. Tinha nariz e boca — o nariz, longo e grosso, com narinas móveis enormes; a boca formando um ângulo um tanto semelhante aos lábios de um peixe. Dentes pareciam não existir. Em cada lado da parte superior do nariz havia dois pequenos buracos profundos — nos quais os ancestrais daquela coisa, há incontáveis milhares de anos, já tiveram olhos.

Ao contemplar essa paródia terrível do que talvez tivesse sido outrora um rosto humano, Zaidie cobriu o seu com as mãos e soltou um pequeno gemido de horror.

"Horrível, não é?", disse Redgrave. "Suponho que seja nisso que os últimos remanescentes dos lunares se tornaram. Evidentemente, já foram homens e mulheres, algo como nós. Imagino que os ancestrais dessa coisa tenham vivido aqui no frio e na escuridão por centenas de gerações. Isso mostra quão tremendamente tenaz a Natureza é em relação à vida."

"Eras atrás, sem dúvida, os ancestrais daquela besta viviam lá em cima, quando havia mares e rios, campos e florestas, exatamente como temos na Terra, entre homens e mulheres que podiam ver, respirar e desfrutar de tudo na vida, e tinham construído civilizações como as nossas!"

"Olhe, ele vai pescar ou algo assim. Agora veremos do que se alimenta. Pergunto-me por que a água não está congelada. Suponho que ainda deve haver algum calor interno. Algumas manchas com lagos de lava sob elas. Talvez este vale esteja exatamente sobre um, e é por isso que essas criaturas conseguiram sobreviver."

"Ah! Há outro deles, menor, não tão fortemente formado. O companheiro daquela coisa, suponho — fêmea da espécie. Ugh! Pergunto-me quantos milhares de anos serão necessários para que nossos descendentes cheguem a isso."

"Espero que nossa querida e velha Terra atinja outra coisa e seja reduzida a átomos antes que isso aconteça!", exclamou Zaidie, cuja curiosidade agora superava em parte seu horror. "Olha, ele está tentando pegar alguma coisa!"

A maior das duas criaturas tateou até a borda da água lêntica e oleosa e deixou-se cair, ou melhor, rolou silenciosamente para dentro dela. Era evidentemente de sangue frio, ou quase isso, pois nenhum animal de sangue quente teria entrado em tal água tão naturalmente. Pouco depois, o outro também caiu, e ambos desapareceram por alguns momentos. Então, no meio de uma comoção violenta na água, a poucos metros de distância, eles subiram à superfície, o maior com um peixe contorcido, parecido com uma enguia, entre suas mandíbulas.

Ambos tatearam em direção à margem e tinham acabado de alcançá-la e estavam se puxando para fora quando uma forma hedionda emergiu da água atrás deles. Era como a cabeça de um polvo unida ao corpo de uma jiboia, mas a cabeça e o pescoço eram ambos do mesmo cinza lívido e macabro das outras duas criaturas. Estava evidentemente cega também, pois não notou o brilho intenso do holofote, mas moveu-se rapidamente em direção às duas formas que lutavam para sair, seus longos apêndices sensoriais brancos tremendo em todas as direções. Então um deles tocou a menor das duas formas. Instantaneamente, o restante disparou e fechou-se ao redor dela, e com quase nenhuma resistência foi arrastada para baixo da água e desapareceu.

Zaidie soltou um pequeno grito baixo e cobriu o rosto novamente, e Redgrave disse:

"A mesma velha lei brutal, você vê, a vida predando a vida até mesmo em um mundo moribundo, um mundo que está mais da metade morto. Bem, acho que já vimos o suficiente deste lugar. Suponho que esses sejam quase os únicos tipos de vida que encontraríamos em qualquer lugar, e não quero saber muito mais sobre eles. Voto para que vamos ver como é o hemisfério invisível."

"Já tive tudo o que queria deste lado", disse Zaidie, desviando o olhar da cena da tragédia hedionda, "então, quanto mais cedo formos, melhor eu gostarei."

Alguns minutos depois, a Astronef estava novamente subindo em direção às estrelas com seus holofotes ainda brilhando para baixo, no Vale da Vida Expirante, que lhes parecera ainda pior do que o Vale da Morte. Enquanto seguia os raios com um par de poderosos binóculos, Redgrave imaginou ver formas enormes e indistintas movendo-se pelos arbustos raquíticos e através das poças viscosas dos rios estagnados, e uma ou duas vezes teve um vislumbre do que bem poderiam ter sido as ruínas de vilas e cidades, mas a penumbra logo se tornou profunda e densa demais para os holofotes penetrarem, e ele ficou feliz quando a Astronef subiu para a luz solar brilhante mais uma vez. Até a selva macabra da paisagem lunar era bem-vinda após os horrores sem nome daquele abismo hediondo.

Após algumas horas de viagem rápida, Redgrave apontou para uma cratera comparativamente pequena e profunda e disse:

"Ali, aquela é Malapert. Fica quase exatamente no polo sul da lua, e ali", continuou ele, apontando para a frente, "está o horizonte do hemisfério que nenhum olho nascido na Terra jamais viu."

"Exceto os nossos", disse Zaidie, um tanto desconexa, "e pergunto-me o que veremos."

"Provavelmente algo muito parecido com o que vimos deste lado", respondeu Redgrave, e, como o evento provou, ele estava certo.

Ao contrário de muitas especulações engenhosas nas quais tanto cientistas quanto romancistas se entregaram, eles descobriram que o hemisfério que, por incontáveis eras, nunca fora voltado para a Terra, era quase uma réplica exata do visível. Três quartos dele estavam brilhantemente iluminados pelo sol, e o que viam através de suas lentes era praticamente o mesmo que haviam contemplado do lado voltado para a Terra; vastos grupos de crateras enormes e montanhas anelares, longas cadeias irregulares coroadas com picos agudos e lascados, e entre estas, vastas áreas profundamente deprimidas, variando em cor do branco deslumbrante ao cinza-amarronzado, marcando os leitos dos mares lunares desaparecidos.

Ao cruzarem um deles, Redgrave permitiu que a Astronef descesse a cerca de trezentos metros da superfície, e então ele e Zaidie a examinaram com seus telescópios. Sua busca casual foi recompensada por algo que não tinham visto nos leitos marinhos do outro hemisfério.

Essas depressões eram muito mais profundas que as outras, evidentemente muitos milhares de metros abaixo da superfície média, mas os raios do sol estavam brilhando intensamente nesta, e, espalhados ao longo de suas encostas em várias elevações, eles distinguiram pequenas manchas que pareciam diferir da superfície geral.

"Pergunto-me se esses são os restos de cidades", disse Zaidie. "Não é possível que os antigos povos da lua pudessem ter construído suas cidades ao longo dos mares, exatamente como nós fazemos, e que seus descendentes possam ter seguido as águas conforme elas recuavam, quero dizer, conforme secavam ou desapareciam para o centro?"

"Muito provável, de fato, a mais querida das filósofas", disse ele, pegando-a com um braço e beijando os lábios sorridentes que acabavam de proferir essa dedução mais razoável. "Agora vamos descer e ver."

Ele diminuiu um pouco a força verticalmente repulsiva, e a Astronef caiu obliquamente em direção ao leito do que talvez tivesse sido, outrora, o Pacífico da Lua.

Quando estavam a cerca de seiscentos metros da superfície, tornou-se perfeitamente claro que Zaidie estava correta em sua hipótese. O vasto leito oceânico estava densamente coberto pelas ruínas de incontáveis cidades e vilas, que tinham sido habitadas por uma série igualmente incontável de gerações de homens e mulheres, que talvez tivessem vivido e amado nos dias em que nosso próprio mundo era uma massa incandescente de rocha fundida, cercada pelo envelope de vapores que desde então se condensou para formar nossos oceanos.

Eles desceram ainda mais e seguiram diagonalmente pelo leito oceânico, e, enquanto o faziam, a proposição de Zaidie foi cada vez mais completamente confirmada, pois viram que as vilas e cidades que estavam mais altas eram as mais dilapidadas, e que os edifícios tinham sido, evidentemente, destruídos e desmoronados pela ação do vento e da água, neve e gelo.

"Olha, Lenox! O que é aquilo? Aquelas coisas subindo do telhado daquela grande construção quadrada?"

Redgrave pegou rapidamente o telescópio da mão dela e apontou para o ponto que ela indicava. O que ele viu fê-lo franzir a testa e, por alguns momentos, ele permaneceu em silêncio. No coração da grande cidade, onde as ruas largas se cruzavam em ângulos retos, elevavam-se várias colunas de fumaça escura e densa, que se destacavam estranhamente contra o brilho rosado da atmosfera. Enquanto observavam, ele viu flashes rápidos de luz, como reflexos de sol em metal polido, subindo velozmente em direção a eles.

"Acho que você tinha razão, Zaidie", disse ele, com o tom de voz subitamente sério. "Eles nos viram, e não parecem estar nos dando as boas-vindas. Aquelas coisas estão vindo na nossa direção e, se não me engano, não são pássaros nem aeronaves de passeio. Parecem projéteis."

"Projéteis? Aqui em Marte? Você quer dizer que eles estão atirando na gente?"

"Exatamente isso. Parece que a hospitalidade marciana não é tão diferente da nossa, afinal de contas, ou talvez eles apenas não gostem de intrusos. Seja como for, não vou ficar aqui parado esperando que um daqueles trecos nos acerte. Vou acionar a força repulsiva e subir um pouco; vamos ver se conseguimos entender a que distância eles operam."

A Astronef deu um salto súbito para cima, escapando por pouco de uma série de objetos cilíndricos que silvaram pelo ar abaixo deles. Redgrave manobrou a nave com precisão, mantendo-a fora do alcance direto enquanto observava o comportamento dos agressores. Eles não eram navios, mas sim máquinas voadoras de forma discóide, que pareciam sustentar-se no ar por meio de algum dispositivo eletromagnético, movendo-se com uma velocidade e agilidade desconcertantes.

"Eles são rápidos", comentou Zaidie, mantendo os olhos grudados na cena. "Olhe como eles giram! E parece que estão se comunicando entre si. Aqueles sinais luminosos na parte superior... você acha que são ordens?"

"Possivelmente. De qualquer modo, Zaidie, acho melhor você ir para a cabine de comando e preparar as metralhadoras. Não quero começar uma guerra, mas se eles insistirem em nos atacar, não pretendo ser abatido sem oferecer resistência. Murgatroyd! Traga munição para o convés superior, agora mesmo!"

A situação tornara-se tensa. O que antes era uma exploração científica transformara-se, em um piscar de olhos, em um confronto num mundo estranho, sob um céu de cores alienígenas. Enquanto a nave subia, as máquinas marcianas pareciam hesitar por um instante, circulando em formação antes de iniciarem uma perseguição coordenada.

"Eles estão vindo atrás de nós", observou Zaidie, com a voz firme, embora a emoção fosse evidente. "Eles não vão desistir tão cedo, não é?"

"Ao que tudo indica, não", respondeu Redgrave, ajustando os controles. "Mas eles vão descobrir que a Astronef não é um alvo tão fácil quanto eles devem ter imaginado. Prepare-se, Zaidie. Se eles chegarem perto demais, você já sabe o que fazer."

"Olha, Lenox, lá embaixo... não vês algo subindo? Aquela coisinha preta. Vê só como sobe rápido; já está bem distinta. É uma espécie de navio voador, só que tem asas e, creio eu, mastros também. Sim, consigo ver três mastros, e há algo brilhando no topo deles. Será que vêm nos fazer uma cortês visita matinal, ou será que vão nos tratar como intrusos na atmosfera deles?"

"Impossível dizer, mas essas coisas no topo dos mastros parecem hélices giratórias", respondeu Redgrave, após um longo olhar através de seu telescópio. "Ele está se parafusando no ar. Isso mostra que eles devem ter um maquinário mais forte e mais leve que o nosso, ou, como pensavam os astrônomos, esta atmosfera é mais densa que a nossa e, portanto, mais fácil de voar. E, claro, as coisas aqui têm apenas metade do seu peso terrestre."

"Bem, seja paz ou guerra, suponho que possamos deixá-los vir e fazer o reconhecimento. Então veremos que tipo de criaturas são. Ah, há muitos outros, alguns vindo de Brooklyn também, como você chama. Suba para a torre de comando, e eu substituirei Murgatroyd, para que ele possa cuidar dos motores. Teremos que dar a esses senhores uma lição de voo. Enquanto isso, em caso de acidentes, é melhor nos tornarmos o mais invulneráveis possível."

Poucos minutos depois, estavam de volta à torre de comando, observando a aproximação da frota marciana através das janelas espessas de vidro temperado que lhes permitiam olhar em todas as direções, exceto diretamente para baixo. As coberturas de aço haviam sido baixadas sobre a cúpula de vidro da câmara do convés, e Murgatroyd descera para a casa das máquinas. Cinquenta pés à frente deles estendia-se o longo e brilhante esporão, do qual dez pés eram de aço maciço, um aríete que nenhuma estrutura flutuante construída por mãos humanas poderia ter resistido.

Redgrave estava de pé com a mão no volante, parecendo mais sério do que estivera durante toda a viagem. Zaidie estava ao seu lado com um poderoso telescópio binocular, observando, com as faces um pouco mais pálidas que o habitual, os movimentos das aeronaves marcianas. Ela contou vinte e cinco embarcações subindo ao redor deles em um círculo amplo.

"Não gosto da ideia de uma frota inteira subindo", disse Redgrave, enquanto os observava subir e o anel se estreitar ao redor da ainda imóvel Astronef. "Se eles apenas quisessem saber quem e o que somos, ou deixar seus cartões de visita conosco, por assim dizer, e nos dar as boas-vindas ao mundo, um navio poderia ter feito isso tão bem quanto uma frota. Esse grupo subindo parece querer nos cercar e capturar."

"Parece mesmo", disse Zaidie, com seus binóculos fixos na mais próxima das embarcações; "e agora posso ver que eles também têm canhões, algo parecido com os nossos, e talvez, como você disse agora pouco, eles possam ter explosivos sobre os quais não sabemos nada. Oh, Lenox, suponha que eles fossem capazes de nos destruir com um único tiro."

"Você não precisa ter medo disso, querida", disse ele, colocando o braço ao redor dos ombros dela. "É claro que é perfeitamente natural que eles nos olhem com certa suspeita, caindo assim sobre eles das estrelas. Consegue ver algo parecido com homens a bordo deles ainda?"

"Não, eles estão todos fechados exatamente como nós", respondeu ela; "mas eles têm torres de comando como esta, e algo como janelas ao longo dos lados. É lá que estão os canhões, e os canhões estão se movendo. Eles estão apontando-os para nós. Lenox, temo que eles vão atirar."

"Então, podemos muito bem estragar a mira deles", disse ele, pressionando um dos botões no painel de sinalização três vezes, e depois mais uma após um pequeno intervalo.

Em obediência ao sinal, Murgatroyd ligou a força repulsiva à meia potência, e a Astronef saltou verticalmente cerca de dois mil pés. Então Redgrave pressionou o botão uma vez e ela parou. Outro sinal colocou as hélices em movimento e, enquanto ela saltava para frente através do círculo formado pelas aeronaves marcianas, eles olharam para baixo e viram que o lugar que haviam acabado de deixar estava ocupado por uma densa nuvem esverdeada-amarelada.

"Olha, Lenox, que raios é aquilo?", exclamou Zaidie, apontando para baixo.

"O que em Marte estaria mais próximo do ponto, querida", disse ele, com o que ela pensou ser uma risada um tanto cruel. "Aquilo, temo, significa qualquer coisa menos uma recepção amigável para nós. Aquela nuvem é uma de duas coisas: é a fumaça da explosão de vinte ou trinta granadas, ou então é feita de gases destinados a nos envenenar ou nos deixar insensíveis, para que possam tomar posse da nave. Em ambos os casos, eu diria que os marcianos não são o que chamaríamos de cavalheiros."

"Eu diria que não", disse ela irritada. "Eles poderiam, pelo menos, ter nos tomado por amigos até que tivessem provado que éramos inimigos, o que não teriam feito. Bela hospitalidade, considerando o quão longe viemos, e não podemos revidar porque não estamos com as escotilhas abertas."

"E ainda bem!", riu Redgrave; "se as tivéssemos abertas e aquela saraivada nos pegasse de surpresa, a Astronef provavelmente estaria cheia de gases venenosos a esta altura, e sua lua de mel, querida, teria chegado a um fim um tanto prematuro. Ah, eles estão tentando nos seguir! Bem, agora veremos o quão alto eles conseguem voar."

Ele enviou outro sinal para Murgatroyd, e a Astronef, ainda batendo o ar marciano com as pás de suas hélices e viajando para frente a cerca de cinquenta milhas por hora, subiu em direção oblíqua através de um banco denso de nuvens rosadas que pairavam sobre a maior das duas cidades — Nova York, como Zaidie a chamara.

Quando alcançaram a luz do sol vermelho-dourada acima dela, a Astronef interrompeu sua subida e, com meia volta no volante, seu comandante a fez descrever um amplo círculo. Poucos minutos depois, viram a frota marciana subir quase simultaneamente através das nuvens. Eles pareceram hesitar por um momento, e então a proa de cada embarcação foi direcionada para a Astronef que se movia rapidamente.

"Bem, senhores", disse Redgrave, "vocês evidentemente não sabem nada sobre o Professor Rennick e a Força R; e, ainda assim, deveriam saber que não poderíamos ter atravessado o Espaço sem sermos capazes de ir além desta sua pequena atmosfera. Agora, vamos ver o quão rápido vocês conseguem voar."

Outro sinal desceu para Murgatroyd, as hélices giratórias tornaram-se dois círculos de luz que se interceptavam. A velocidade da Astronef aumentou para cento e cinquenta milhas por hora, e a frota marciana começou a ficar para trás e a se alinhar em um triângulo como um bando de aves enormes.

"Isso é adorável; estamos deixando-os para trás!", exclamou Zaidie, inclinando-se para frente com os binóculos nos olhos e batendo o pé no chão da torre de comando como se quisesse dançar, "e as asas deles estão funcionando mais rápido do que nunca. Eles não parecem ter hélices."

"Provavelmente porque resolveram o problema do voo dos pássaros", disse Redgrave. "Eles não estão nos alcançando, estão?"

"Não, estão a mais ou menos a mesma distância."

"Então veremos como eles conseguem planar."

Outro sinal desceu pelo tubo. As hélices da Astronef diminuíram a velocidade e pararam, e a embarcação começou a subir rapidamente em direção ao zênite, que o sol agora se aproximava. A frota marciana continuou a perseguição impossível até que os limites da atmosfera navegável, cerca de oito milhas terrestres acima da superfície, fossem alcançados. Aqui, o ar era evidentemente rarefeito demais para que suas asas atuassem. Eles pararam, parecendo elos de uma corrente quebrada, seus ocupantes sem dúvida olhando para cima com olhos invejosos para o corpo brilhante da Astronef, que cintilava como uma pequena estrela à luz do sol dez mil pés acima deles.

"Bem, senhores", disse Redgrave, após um rápido olhar ao redor, "acho que lhes mostramos que podemos voar mais rápido e planar mais alto do que vocês. Talvez vocês sejam um pouco mais educados agora. Se não forem, teremos que lhes ensinar modos."

"Mas você não vai lutar contra todos eles, querido, vai? Não vamos ser os primeiros a trazer guerra e derramamento de sangue conosco para outro mundo."

"Não se preocupe com isso, pequena, a guerra já está aqui", respondeu ele, um pouco selvagemente. "As pessoas não possuem aeronaves e canhões que disparam granadas ou bombas venenosas, ou o que quer que fossem, sem saber o que é guerra. Pelo que vi, diria que esses marcianos se civilizaram a ponto de eliminar todas as emoções e, suponho, lutaram impiedosamente pela posse das últimas terras habitáveis do planeta."

"Eles se aproveitaram uns dos outros até que restassem apenas os mais aptos, e esses, suponho, foram os que inventaram as aeronaves e finalmente tomaram posse de tudo o que valia a pena ter. É claro que isso lhes daria o comando do planeta, terra e mar. De fato, se pudermos fazer o conhecimento pessoal dos marcianos, provavelmente os acharemos um bando de selvagens supercivilizados."

"Isso é um paradoxo bastante marcante, não é, querido?", disse Zaidie, passando a mão pelo braço dele; "mas ainda assim não é nada mau. Você quer dizer, é claro, que eles podem ter se civilizado a ponto de eliminar todas as emoções até serem apenas um bando de animais científicos, frios e calculistas. Afinal, eles devem ser algo desse tipo, pois tenho certeza de que não teríamos feito nada parecido na Terra se tivéssemos um visitante de Marte. Não teríamos pegado canhões e atirado nele antes mesmo de termos feito sua amizade."

"Agora, se ele, ou eles, tivessem aparecido na América enquanto estávamos descendo lá, tê-los-íamos recebido com deputados, oferecido banquetes — que eles talvez não conseguissem comer — e discursos — que eles não entenderiam — e fotografado-os, e enchido os jornais com tudo o que pudéssemos imaginar sobre eles, e então os colocado em um carro de palácio e os arrastado pelo país para todos verem."

"E, enquanto isso", riu Redgrave, "alguns dos seus engenheiros espertos, suponho, teriam examinado a embarcação em que vieram, descoberto como ela funcionava e tirado uma dúzia de patentes para o maquinário dela."

"Muito provavelmente", respondeu Zaidie, com um arremesso insolente do queixo; "e por que não? Gostamos de aprender coisas lá embaixo — e, de qualquer forma, isso seria muito mais realmente civilizado do que atirar neles."

Enquanto essa pequena conversa acontecia, a Astronef estava descendo rapidamente para o meio da frota marciana, que se organizara novamente em círculo. Zaidie logo percebeu através de seus binóculos que os canhões estavam apontados para cima.

"Oh, esse é o seu joguinho, é!", disse Redgrave, quando ela lhe contou sobre isso. "Bem, se vocês querem uma briga, podem tê-la."

Ao dizer isso, seus maxilares se cerraram, e Zaidie viu um olhar em seus olhos que nunca tinha visto antes. Ele sinalizou rapidamente duas ou três vezes para Murgatroyd. As hélices começaram a girar em sua velocidade máxima, e a Astronef, fazendo um curso espiral descendente, mergulhou sobre a frota marciana com velocidade terrível. Sua última curva coincidiu quase exatamente com o círculo ocupado pelas naves. Meia dúzia de jatos de chama esverdeada saíram da embarcação mais próxima e, por um momento, a Astronef foi envolvida em uma névoa amarela.

"Evidentemente, eles não sabem que somos hermeticamente fechados, e não usam projéteis ou granadas. Eles já passaram dessa fase. Seus projéteis matam por veneno ou sufocamento. Arrisco dizer que uma saraivada como essa mataria um regimento. Agora, vou dar a esse sujeito uma lição que ele não viverá para lembrar."

Eles varreram a névoa venenosa. Redgrave girou o volante. A Astronef caiu para o nível do anel de embarcações marcianas, que agora haviam ganhado velocidade novamente. Seu aríete de aço foi direcionado diretamente para a embarcação que disparara o último tiro. Impulsionado a uma velocidade de quase duzentas milhas por hora, atingiu a estranha embarcação alada a meia nau. Quando o choque ocorreu, Redgrave colocou o braço ao redor da cintura de Zaidie e a manteve perto de si; caso contrário, ela teria sido arremessada contra a parede frontal da torre de comando.

A embarcação marciana parou e se dobrou. Eles viram figuras humanas mais de duas vezes maiores que homens dentro dela, olhando para eles através das janelas nas laterais. Havia outros nas culatras dos canhões no ato de virar os canos para a Astronef; mas isso foi apenas um vislumbre momentâneo, pois em um segundo o esporão da Astronef a perfurara, a aeronave marciana partiu-se em duas, e suas duas metades mergulharam através das nuvens rosadas.

"Mantenha-a em velocidade máxima, Andrew", disse Redgrave pelo tubo acústico, "e prepare-se para saltar se precisarmos."

"Tudo pronto, meu senhor!", veio a resposta pelo tubo.

O velho nortista, durante os últimos minutos, passara por uma transformação que ele mesmo mal compreendia. Ele reconheceu que havia uma luta acontecendo, que era um caso de "queimar, afundar e destruir", e o Berserker de mil anos de idade despertou nele, assim como, de fato, despertara em seu lorde.

"Eles podem recolher os pedaços lá embaixo, o que restar deles", disse Redgrave, ainda segurando Zaidie firme ao seu lado com uma mão e operando o volante com a outra, "e agora vamos lhes ensinar outra lição."

"O que você vai fazer, querido?", disse ela, olhando para ele com olhos um tanto assustados.

"Você verá em um momento", disse ele, entre os dentes cerrados. "Não me importa se esses marcianos são seres humanos degenerados ou apenas animais; mas, do meu ponto de vista, a recepção que nos deram justifica qualquer tipo de retaliação. Se tivéssemos uma única escotilha aberta durante a primeira saraivada, você e eu estaríamos mortos a esta altura, e não vou tolerar nada parecido sem represálias. Eles declararam guerra contra nós, e matar na guerra não é assassinato."

"Bem, não, suponho que não", disse ela; "mas é a primeira briga em que estou, e não gosto disso. Ainda assim, eles nos receberam de forma bem mesquinha, não receberam?"

"Mesquinha? Se houvesse algo como um código de moral ou modos interplanetários, poder-se-ia chamar de absolutamente canalha. Não acredito que nem o próprio Stead suportaria isso — a menos, é claro, que ele não estivesse aqui."

Ele enviou outra mensagem para Murgatroyd. A Astronef saltou mil pés em direção ao zênite; outro toque no botão, e ela parou exatamente sobre a maior das aeronaves marcianas; outro, e ela caiu sobre ela como uma pedra e a despedaçou. Então ela parou e montou novamente acima do círculo quebrado da frota, enquanto os pedaços da aeronave e o que restava de sua tripulação mergulhavam através das nuvens carmesins em uma queda de quase trinta mil pés.

Nos momentos seguintes, o restante da frota marciana seguiu o exemplo, afundando rapidamente através das nuvens e dispersando-se em todas as direções.

"Eles parecem ter tido o suficiente", riu Redgrave, enquanto a Astronef, em obediência a outro sinal, começou a cair em direção à superfície de Marte. "Agora vamos descer e ver se eles estão em um estado de espírito mais razoável. De qualquer forma, ganhamos nossa primeira escaramuça, querida."

"Mas foi um tanto brutal, Lenox, não foi?"

"Quando você está lidando com brutos, pequena, às vezes é necessário ser brutal."

"E você parece um pouco brutal agora mesmo", respondeu ela, olhando para ele com algo parecido com um olhar de medo em seus olhos. "Suponho que seja porque você acabou de matar alguém — ou algumas coisas — seja lá o que forem."

"Sério mesmo?"

O maxilar rígido relaxou e seus lábios se derreteram em um sorriso sob o bigode, e ele se inclinou e a beijou.

"Bem, o que você supõe que eu deveria ter pensado deles se você tivesse sentido um sopro daquele veneno?"

"Sim, querido", ela sussurrou entre os beijos, "agora entendo."

CAPÍTULO XI

A Astronef caiu rapidamente através das nuvens tingidas de carmesim, e poucos minutos depois viram que o restante da frota se dispersara em unidades em todas as direções, aparentemente com a intenção de ficar o mais longe possível do alcance daquele terrível aríete. Apenas uma delas, a maior, que carregava o que parecia ser uma bandeira de ouro tecido no topo de seu mastro central, permaneceu à vista após alguns minutos. Estava quase imediatamente abaixo deles quando atravessaram as nuvens, e podiam vê-la descendo direto em direção ao centro do que parecia ser a praça principal da maior das duas cidades que Zaidie batizara de Nova York e Brooklyn.

"Aquele sujeito foi se reportar, evidentemente", disse Redgrave. "Vamos segui-lo apenas para ver o que ele está tramando, mas não acho que devamos abrir as escotilhas mesmo assim. Nunca se sabe quando eles podem nos dar um sopro daquela névoa venenosa, ou o que quer que seja."

"Mas como você vai falar com eles, então, se eles puderem falar? — quero dizer, se eles conhecerem algum idioma que nós conheçamos?"

"Eles são algo parecido com homens, então suponho que entendam a linguagem dos sinais, pelo menos. Ainda assim, se você não gosta da ideia, iremos a outro lugar."

"Não, obrigada", disse ela. "Essa não é a filha do meu pai. Não vim cem milhões de milhas de casa para ir embora antes do primeiro ato terminar. Vamos descer para ver se conseguimos fazê-los entender."

A esta altura, a Astronef estava suspensa sobre uma praça enorme, com metade do tamanho do Hyde Park. Era disposta exatamente como um parque terrestre, com gramados, canteiros de flores, avenidas e manchas de árvores, apenas a grama era de um amarelo avermelhado, as folhas das árvores eram como as de uma faia no outono, e as flores eram quase todas de um violeta profundo ou de um verde esmeralda brilhante.

À medida que desciam, viram que a praça, ou Central Park, como Zaidie imediatamente o batizou, era ladeada por blocos enormes de edifícios, palácios construídos de uma pedra deslumbrantemente branca, e cobertos por tetos em cúpula e altas cúpulas de vidro.

"Não é simplesmente adorável!", disse ela, girando seus binóculos em todas as direções. "Fale sobre sua Park Lane e as casas ao redor do Central Park; por que, é a Exposição de Chicago, e a de Paris, e seu Crystal Palace, multiplicados por cerca de dez mil, e tudo espalhado ao redor deste único lugar. Se não acharmos essas pessoas agradáveis, acho que é melhor voltarmos, construirmos uma frota como esta e virmos tomá-lo."

"Aí falou o novo imperialismo americano", riu Redgrave. "Bem, vamos ver como eles são primeiro, vamos?"

A Astronef desceu um pouco mais lentamente do que a aeronave fizera, e permaneceu suspensa a cem pés ou mais acima dela depois que ela atingiu o solo. Enxames de figuras humanas, mas de estatura mais que humana, vestindo túnicas e calças ou calções, saíram dos palácios com cúpulas de vidro de todos os lados para o parque. Eram quase todos da mesma estatura, e parecia não haver diferença alguma entre os sexos. Suas roupas eram absolutamente simples; não havia tentativa de ornamento ou decoração de qualquer tipo.

"Se houver alguma mulher marciana entre aquelas pessoas", disse sua senhoria, "elas adotaram roupas racionais, e cresceram mais ou menos do tamanho dos homens."

"É exatamente isso que está acontecendo na Terra, sabe, querida. Não digo sobre as roupas racionais, mas as mulheres crescendo, especialmente na América. Venho de uma família bem alta... mas, olha!"

"Bem, eu só chego à sua orelha", disse ela.

"E nossos descendentes de dez mil anos daqui em diante..."

"Oh, não se preocupe com eles!", disse ela. "Olha; tem alguém que parece querer se comunicar conosco. Ora, eles são todos carecas! Eles não têm um fio de cabelo sequer — e que tamanho têm suas cabeças!"

"Isso é cérebro — cérebro demais, na verdade. Essas pessoas viveram tempo demais. Arrisco dizer que deixaram de ser animais — civilizaram-se a ponto de eliminar tudo em termos de paixões e emoções, e são apenas seres puramente intelectuais, com tanta natureza humana quanto a diplomacia russa ou aquelas coisas que vimos no fundo da Cratera Newton. Não gosto da aparência deles."

As ordens das hordas de figuras, que rapidamente enchiam o parque, dividiram-se enquanto ele falava, abrindo uma larga passagem de uma das entradas até onde a Astronef pairava acima da aeronave. Um veículo leve de quatro rodas, cuja estrutura e rodas brilhavam como ouro polido, acelerou em direção a eles, conduzido por alguma força invisível.

O seu único ocupante era um homem enorme, vestido com o traje universal, exceto por uma faixa escarlate no lugar do cinto de corda que os outros usavam em torno da cintura. O veículo parou perto da aeronave, sobre a qual a Astronef estava suspensa, e, à medida que a figura desmontava, uma porta abriu-se na lateral da embarcação e três outras figuras, semelhantes tanto em estatura quanto em vestimenta, saíram e começaram a conversar com ele.

"O Almirante da Frota está evidentemente a fazer o seu relatório", disse Redgrave. "Entretanto, a multidão parece estar a demonstrar uma quantidade considerável de interesse por nós."

"E muito naturalmente, também!" respondeu Zaidie. "Não acha que poderíamos descer agora e ver se conseguimos fazer-nos entender de alguma forma? Pode manter as armas prontas para o caso de acidentes, mas não creio que eles tentem ferir-nos agora. Olhe, o cavalheiro com a faixa vermelha está a fazer sinais."

"Penso que podemos descer agora sem problemas", respondeu Redgrave, "porque é bem certo que eles não podem usar as armas de veneno contra nós sem se matarem também. Ainda assim, é melhor termos as nossas prontas. Andrew, prepare aquela Maxim de bombordo. Espero que não precisemos dela, mas podemos precisar. Não gosto muito do aspeto destas pessoas."

"Eles são muito feios, não são?" disse Zaidie; "e realmente não se consegue dizer quais são homens e quais são mulheres. Suponho que se civilizaram para fora de tudo o que é agradável, e são apenas científicos e utilitaristas e tudo o que é horrível."

"Não me admiraria. Parecem-me pessoas que apenas têm senso comum, como lhe chamamos, e não têm qualquer outro sentido; mas, de qualquer forma, se eles não se comportarem, seremos capazes de lhes ensinar modos de certa espécie, embora possivelmente já o tenhamos feito até certo ponto."

Ao dizer isto, Redgrave entrou na torre de comando, e a Astronef moveu-se para fora de cima da aeronave, descendo suavemente sobre a relva carmesim a cerca de trinta metros dela. Então, as escotilhas foram abertas, as armas, que Murgatroyd tinha carregado, foram colocadas em posição, e eles armaram-se com um par de revólveres cada um, para o caso de acidente.

"Que ar delicioso este é!" disse a sua senhora, quando as escotilhas foram abertas e ela deu a sua primeira lufada da atmosfera marciana. "É muito mais agradável que o nosso. Oh, Lenox, é exatamente como respirar champanhe."

Redgrave olhou para ela com uma admiração que era temperada por uma súbita apreensão. Mesmo aos olhos dele, ela nunca tinha parecido tão adorável antes. As suas faces estavam coradas e os seus olhos brilhavam com um fulgor que era quase febril, e ele próprio sentia uma estranha sensação de exultação, tanto mental quanto física, à medida que os seus pulmões se enchiam com o ar marciano.

"Oxigénio," disse ele, secamente, "e demasiado dele! Ou não me admiraria se fosse algo como óxido nitroso — sabe, gás hilariante."

"Não diga isso!" ela riu-se; "pode ser muito agradável de respirar, mas faz lembrar outras coisas que não são nada agradáveis. Ainda assim, se for algo desse género, poderia explicar o facto de estas pessoas terem vivido tão depressa. Sei que me sinto agora como se estivesse a viver ao ritmo de trinta e seis horas por dia, e por isso, suponho, quanto menos horas ficarmos aqui, melhor."

"Exatamente!" disse Redgrave, com outro olhar de apreensão para ela. "Agora, lá vem a sua Alteza Real, ou o que quer que ele seja. Como vamos falar com ele? Estão todos prontos, Andrew?"

"Sim, meu senhor, tudo pronto," respondeu o velho de Yorkshire, deixando cair a sua mão enorme e peluda sobre a culatra da Maxim.

"Muito bem, então, dispare no momento em que os vir a fazer algo suspeito, e não deixe ninguém, exceto a sua Alteza Real, aproximar-se a menos de cem jardas."

Ao dizer isto, Redgrave foi até à porta, da qual a escada de acesso tinha sido baixada e, em resposta a um gesto singularmente expressivo do enorme marciano, que parecia ter quase três metros de altura, fez-lhe sinal para subir ao convés.

À medida que ele subia os degraus, a multidão fechou-se em torno da Astronef e da aeronave marciana; mas, como se obedecendo a ordens que já tinham sido dadas, mantiveram-se a uma distância respeitosa de pouco mais de cem jardas da estranha embarcação que tinha causado tal destruição à sua frota. Quando o marciano chegou ao convés, Redgrave estendeu a mão e o gigante recuou, como um homem na Terra poderia ter feito se, em vez da palma aberta, tivesse visto uma mão fechada segurando uma faca.

"Cuidado, Lenox," exclamou Zaidie, dando um par de passos em direção a ele, com a mão direita sobre o punho de um dos seus revólveres. O movimento levou-a para perto da porta aberta, e à vista de toda a multidão lá fora.

Se um serafim tivesse vindo à Terra e se apresentasse assim perante uma multidão de seres humanos, poderia ter acontecido algum milagre tal como o que foi operado quando o enxame de marcianos contemplou a estranha beleza desta radiante filha da Terra.

Como pareceu aos viajantes espaciais, quando discutiram o assunto mais tarde, eras de civilização puramente utilitarista tinham trazido todas as condições da vida marciana para cima — ou para baixo — ao mesmo nível. Não havia diferença aparente entre os machos e as fêmeas em estatura; os seus rostos eram todos iguais, com traços de regularidade matemática, pele pálida, faces sem sangue e uma expressão, se é que assim se lhe podia chamar, totalmente desprovida de emoção.

Mas, ainda assim, estas criaturas eram humanas, ou pelo menos os seus antepassados tinham sido. Corações batiam nos seus peitos, sangue de certa espécie ainda corria pelas suas veias, e assim a magia desta visão maravilhosa despertou instantaneamente os instintos elementares há muito adormecidos de uma era passada. Um murmúrio baixo percorreu a vasta multidão, um murmúrio meio humano, meio brutal, que rapidamente subiu para um grito rouco.

"Cuidado, meu senhor! Rápido! Feche a porta, eles estão a vir! É a sua senhora que eles querem; ela deve parecer um anjo do Céu para eles. Devo disparar?"

"Sim," disse Redgrave, agarrando a alavanca e fazendo a porta descer. "Zaidie, se este sujeito se mover, meta-lhe uma bala. Vou falar com aquela aeronave antes que ele ponha as suas armas de veneno a funcionar."

Assim que a última palavra lhe saiu dos lábios, Murgatroyd pôs o polegar no gatilho da Maxim. Um rugido tal como ouvidos marcianos nunca tinham ouvido antes ressoou através da vasta praça, e foi devolvido com mil ecos das paredes dos enormes palácios em todos os lados. Um fluxo de fumo e chama saiu da pequena escotilha, e então a multidão que avançava em enxame pareceu parar, e as primeiras fileiras começaram a cair silenciosamente em longas filas.

Então, através do ruído estrondoso da Maxim, soou o estrondo profundo e seco da arma de Redgrave, enquanto ele enviava cinco quilos de Rennickite, como ele a tinha batizado, para dentro da aeronave marciana. Houve o rugido de uma explosão que abalou o ar por quilómetros em redor. Um clarão de chama esverdeada e uma enorme nuvem de fumo vaporoso mostraram que o projétil tinha feito o seu trabalho e, quando o fumo se dissipou, o local onde a aeronave tinha estado era apenas um corte profundo, vermelho e irregular no chão. Não havia sequer um fragmento da nave para ser visto.

Feito isto, Redgrave foi e virou a Maxim de estibordo para outro enxame que se aproximava da Astronef por aquele lado. Quando obteve o alcance, girou a arma lentamente de um lado para o outro. A multidão em movimento parou, como a outra tinha feito, e caiu sobre a relva vermelha, agora tingida de um vermelho mais profundo.

Entretanto, Zaidie tinha mantido o marciano a uma distância superior a um braço com o seu revólver. Ele parecia entender perfeitamente que, se ela apertasse o gatilho, o revólver faria algo semelhante ao que as Maxims tinham feito. Ele parecia não tomar qualquer nota, nem da destruição da aeronave, nem da matança que estava a acontecer em torno da Astronef. Os seus grandes olhos azul-pálidos estavam fixos no rosto dela. Pareciam estar a devorar uma beleza tal como nunca tinham visto antes. Um rubor ténue e rosado roubou-se pela primeira vez para as suas faces cerosas, e algo como uma luz de paixão humana surgiu nos seus olhos.

Então, para total espanto tanto de Redgrave como de Zaidie, ele disse lenta e deliberadamente, e com apenas o suficiente tom de emoção na sua voz para fazer Redgrave querer disparar sobre ele:

"Bela. Perfeita. Mais perfeita que as nossas. Eu quero-a. Darei o Palácio e o Jardim do Eterno Verão por ela. Dois mil escravos de trabalho e cinquenta..."

"E eu vejo-o condenado primeiro, senhor, seja quem for!" disse Redgrave, batendo com a mão no punho do seu revólver, e esquecendo-se por um momento de que estava a falar noutro mundo que não o seu. "Que diabo quer dizer, senhor, ao insultar a minha esposa...?"

"Insultar. Esposa. O que é isso? Não temos palavras como essas."

"Mas fala inglês," exclamou Zaidie, aproximando-se um pouco mais dele, mas ainda mantendo o cano do seu revólver apontado para a sua cabeça sem cabelo. "Não, Lenox, não tenhas medo por mim, e não te zangues. Não consegues ver que esta pessoa não tem qualquer temperamento? Suponho que foi civilizado para fora dos seus antepassados há eras. Ele não sabe o que é uma esposa ou um insulto. Ele apenas vê-me como uma peça de propriedade desejável a ser comprada, e arrisco dizer que ele lhe ofereceu um preço muito generoso. Agora, não pareça tão selvagem, porque sabe que barganhas como essa foram feitas até na nossa querida e velha e virtuosa Mãe Terra. Por exemplo, se não nos tivesse encontrado no meio do Atlântico..."

"Isso basta, Zaidie," Redgrave interrompeu quase rudemente. "Essa não é exatamente a questão, mas vejo o que queres dizer, e foi um pouco parvo da minha parte zangar-me."

"Parvo? Zangado? O que significam essas palavras?" disse o marciano na sua voz lenta, impassível e mecânica. "Quem são vocês? De onde vêm?"

"Responderei à última parte primeiro," disse Redgrave. "Viemos da Terra, o planeta que veem depois do pôr do sol e antes do nascer do sol."

"Sim, a Estrela de Prata," disse o marciano sem qualquer nota de espanto ou surpresa na sua voz. "São todos os habitantes de lá como os deuses e anjos sobre os quais as nossas crianças leem nas velhas lendas?"

"Deuses e anjos!" riu-se Zaidie. "Lá está, Lenox, aí tens um elogio. Penso realmente que deveríamos ser tão corteses com a sua Alteza Real depois disto quanto possível." Então ela continuou, dirigindo-se ao marciano, "Não, não somos todos deuses e anjos na Terra. Não há deuses e muito poucos anjos. Na verdade, não há nenhuns exceto aqueles que existem na imaginação de certas pessoas preconceituosas. Mas isso não importa, pelo menos não agora," continuou ela com franqueza americana. "O que queremos saber agora é, porque fala inglês, e que espécie de mundo é este Marte?"

O marciano evidentemente apenas entendia os essenciais mais diretos do seu discurso. Ele viu que ela fazia duas perguntas, e respondeu-as.

"Falar inglês?" respondeu ele, com um pequeno abanar da sua cabeça enorme. "Não sabemos inglês, mas não há outro discurso. Só há o nosso. Ciclos atrás havia outros discursos aqui, mas aqueles que os falavam foram mortos. Era inconveniente. Um discurso para um mundo é melhor."

"Vejo o que ele quer dizer," disse Redgrave, olhando para Zaidie. "O povo marciano desenvolveu-se praticamente pelas mesmas linhas que nós estamos a fazer, mas fizeram-no mais depressa e estão muito à nossa frente. Estamos a descobrir que o discurso que chamamos de inglês é o mais curto e o mais conveniente. Os marcianos descobriram isso há muito tempo e mataram toda a gente que falava qualquer outra coisa. Afinal, o que chamamos de discurso é apenas a tradução de pensamentos em sons. Estas pessoas têm pensado há eras com o mesmo tipo de cérebros que os nossos, e traduziram os seus pensamentos nos mesmos sons. O que chamamos de inglês eles, arrisco dizer, chamam de marciano, e isso é tudo o que há nisso que eu possa ver."

"Claro," riu-se Zaidie. "Maravilhoso até saber como, eh? Como a maioria das coisas. Ainda assim, devo dizer que o nosso amigo aqui fala inglês algo como um fonógrafo, e se ele me perdoar dizer isso, o que claro que perdoará, ele não parece ter muito mais natureza humana nele."

"Não tenho tanta certeza sobre esse ponto," disse Redgrave, "mas..."

"Oh, não se importe com isso agora!" interrompeu ela, e então, virando-se para o marciano, que tinha estado a ouvir atentamente como se estivesse a tentar encontrar sentido no que eles tinham estado a dizer, ela continuou a falar lenta e muito claramente...

"Diga-me, senhor, por favor, sabe o que significa 'zangado'? Não está zangado connosco por destruir as suas aeronaves lá em cima nas nuvens, e aquela que caiu, e por disparar contra todo esse seu povo?"

O marciano olhou para ela com uma pequena luz nos seus grandes olhos azuis, e dois ténues pontos vermelhos logo abaixo deles, e disse:

"Raiva! Sim, lembro-me, é o que chamávamos de calor-cerebral. Os nossos professores acharam que era loucura e foi abolido. Não era conveniente. As aeronaves não eram convenientes para vocês, por isso aboliram-nas. O povo, também, que vocês aboliram com essas coisas," apontando para as armas, "eles não eram convenientes. Se não tivessem feito isso, eles teriam abolido vocês. Não há mais nada a dizer."

"Que brutos," disse Zaidie, virando-se para longe dele, com a cabeça atirada para trás e os lábios a curvarem-se em nojo inenarrável. "Bem, se estas pessoas se civilizaram pelas mesmas linhas que nós estamos a fazer, pensando as mesmas coisas e falando algo como o mesmo discurso, agradeço a Deus que estaremos mortos antes que a nossa civilização chegue a um estágio como este. Isso não é um homem. É apenas uma máquina de carne e osso e nervos, e suponho que tenha sangue de alguma espécie."

Uma mulher bonita parece sempre mais bonita quando está apenas um pouco zangada. Redgrave nunca tinha visto Zaidie parecer tão adorável como ela parecia naquele momento. O marciano, cujos antepassados tinham, durante gerações, esquecido como era a emoção humana, viu apenas na sua raiva um milagre que a tornou mil vezes mais bonita do que antes, e enquanto ele olhava para as suas faces coradas e olhos brilhantes, algum instinto insensivelmente transmitido através de muitas gerações despertou para uma vida súbita em algum canto inutilizado do seu cérebro.

Os seus olhos pálidos e claros iluminaram-se com algo como um brilho de paixão humana. As manchas rosadas sob os seus olhos espalharam-se para baixo sobre as suas faces. Alguns sons meio articulados vieram de entre os seus lábios finos. Então foram retraídos e mostraram as suas gengivas lisas e sem dentes. Ele deu um par de passos longos e rápidos em direção a ela, e então inclinou-se para a frente, elevando-se sobre ela com braços longos e estendidos, enorme, hediondo e meio humano.

Zaidie saltou para trás à medida que ele vinha em direção a ela, a sua mão direita subiu e, exatamente quando Redgrave apontou o seu revólver, e Murgatroyd, fiel ao velho instinto Berserker, pegou numa espingarda pelo cano e girou a coronha acima da sua cabeça, Zaidie puxou o gatilho. A bala cortou um buraco limpo através do crânio liso e sem cabelo do marciano. Uma mancha vermelha escura surgiu exatamente entre os seus olhos, a sua estrutura enorme encolheu-se e colapsou num monte sobre o convés.

"Oh, matei-o! Deus perdoe-me, matei um homem!" sussurrou ela, enquanto a sua mão caía para o lado, e o revólver caía dos seus dedos. "Mas, Lenox, achas realmente que era um homem?"

"Aquela coisa um homem!" respondeu ele entre os dentes cerrados. "Ele queria-te, e falou inglês de certa espécie, por isso havia algo de humano nele, mas de qualquer forma ele está melhor morto. Aqui, Andrew, abre aquela porta novamente e ajuda-me a atirar esta coisa borda fora. Depois acho que é melhor irmos embora antes que tenhamos o resto da frota com as suas armas de veneno à nossa volta. Zaidie, acho melhor ires para o teu quarto por enquanto. Toma um gole de conhaque e depois deita-te, e tem cuidado de manter a porta bem fechada. Não há como dizer o que estes animais poderiam fazer se tivessem uma hipótese, e agora é meu trabalho e de Andrew garantir que não o façam."

Embora ela preferisse muito mais ter ficado no convés para ver qualquer coisa mais que pudesse acontecer, ela viu que ele estava realmente a falar a sério, e assim, como uma esposa sábia que comanda obedecendo, ela obedeceu, e foi lá para baixo.

Então o corpo morto do marciano foi atirado para fora pela porta lateral. As janelas pelas quais as armas tinham sido disparadas foram hermeticamente fechadas, e alguns minutos depois a Astronef desapareceu da superfície de Marte, para permanecer uma memória e uma maravilha para as gerações em declínio do mundo gasto que é, como isto poderá ser, nos dias longínquos que estão para vir.

CAPÍTULO XII

"Como Vénus parece tão diferente agora do que parece da Terra," disse Zaidie, um par de manhãs depois, pelo tempo da Terra, enquanto ela retirava o olho do telescópio através do qual tinha estado a examinar um enorme crescente dourado que atravessava a abóbada escura do Espaço à frente e ligeiramente abaixo da Astronef.

"Sim," respondeu Redgrave, "ela parece..."

"Como sabes que ela é um ela?" disse Zaidie, levantando-se e colocando uma mão no ombro dele enquanto ele estava sentado ao seu próprio telescópio. "Claro que sei o que queres dizer, que de acordo com as nossas próprias ideias na Terra, é o planeta ou o mundo que tem sido suposto durante eras brilhar, por assim dizer, sobre os amantes da Terra com a luz refletida do... do... bem, suponho que sabes o que quero dizer."

"Vendo que és a encarnação terrestre mais perfeita da dita deusa que vi até agora," respondeu ele, deslizando o braço em torno da cintura dela e puxando-a para cima dos seus joelhos, "não creio que esse seja bem o ponto de vista que deves ter. Certamente, se Vénus alguma vez tivesse uma filha..."

"Oh, disparates! Depois de termos viajado todos estes milhões de milhas juntos, esperas realmente que eu acredite em coisas dessas?"

"Minha querida licenciada," disse ele, apertando um pouco mais o seu aperto em torno da cintura dela, "sabes perfeitamente bem que, se tivéssemos viajado para além dos limites do Sistema Solar, se tivéssemos superado o velho Cometa de Halley, e mergulhado nas profundezas mais remotas do Espaço fora da Via Láctea, tu e eu continuaríamos a ser um homem e uma mulher, e, sendo, como se pode presumir, mais ou menos apaixonados um pelo outro..."

"Menos, de facto!" disse Zaidie; "estás a falar por ti próprio, espero."

E então, quando ela se tinha parcialmente desvencilhado e sentado direita, ela disse entre as suas risadas...

"Realmente, Lenox, és bastante absurdo para uma pessoa que é casada há tanto tempo quanto tu, não quero dizer no tempo, mas no Espaço. Foi há mil anos ou há uns duzentos milhões de milhas que nos casámos? Realmente estou a ficar com as minhas ideias de tempo e espaço bastante baralhadas.

"Mas não te importes com isso! O que eu ia dizer é que, de acordo com todas as autoridades que a tua licenciada tem lido desde que deixámos Marte, Vénus... oh, não parece ela simplesmente deslumbrante, e o nosso velho amigo o Sol lá atrás a brilhar da escuridão como um dos fornos de Pittsburg... peço desculpa, Lenox, receio que estou a ficar bastante provinciana. Suponho que estamos consideravelmente a mais de cem milhões de milhas de distância?"

"Sim, querida; estamos a cerca de cento e cinquenta milhões, e a essa distância, se me perdoas dizer, até os Estados Unidos pareceriam quase como uma província, não pareceriam?"

"Bem, sim; é exatamente onde a distância não empresta encantamento à vista, suponho."

"Mas o que é que ias dizer antes disso..."

"O interlúdio, eh? Bem, antes do interlúdio estavas a acusar-me de ser uma licenciada além de uma rapariga. Claro que não posso evitar isso, mas o que eu ia dizer era..."

"Se vais falar de ciência, querido, talvez seja melhor sentarmo-nos em cadeiras diferentes. Posso ter casado por cento e cinquenta milhões de milhas, mas a lua-de-mel ainda não vai a meio, sabes."

Depois, houve outro interlúdio com a duração de alguns segundos. Quando Zaidie estava sentada novamente junto ao seu telescópio, disse, após mais um olhar para a esplêndida lua crescente que, à medida que a Astronef se aproximava a uma velocidade de mais de sessenta e quatro quilómetros por segundo, aumentava de tamanho e nitidez a cada momento:

"O que quero dizer é isto. Todas as autoridades concordam que em Vénus, estando o seu eixo de rotação tão inclinado em relação ao plano da sua órbita, as estações são tão severas que metade do ano a sua zona temperada e os seus trópicos têm um verão cerca de duas vezes mais quente que o nosso e a outra metade têm um inverno duas vezes mais frio que o nosso mais frio. Receio que, afinal, encontremos a Estrela do Amor um mundo de salamandras e focas; seres que podem viver numa fornalha e aquecer-se num icebergue; e quando regressarmos a casa, será o nosso doloroso dever, como primeiros exploradores dos campos do Espaço, dissipar mais uma ilusão popular muito acarinhada."

"Não tenho tanta certeza disso," disse Lenox, desviando o olhar da lua crescente, que crescia rapidamente, para o rosto doce e sorridente ao seu lado. "Não vês ali algo muito diferente daquilo que vimos tanto na Lua como em Marte? Agora, volta ao teu telescópio e deixemos fazer uma observação."

"Bem," disse Zaidie, levantando-se, "como a nossa viagem é, pelo menos em parte, no interesse da ciência, fá-lo-ei;" e então, quando conseguiu focar novamente o seu telescópio — pois a distância entre a Astronef e o novo mundo que estavam prestes a visitar diminuía rapidamente — ela olhou longamente através dele e disse:

"Sim, acho que percebo o que queres dizer. A orla exterior da lua crescente é brilhante, mas torna-se mais cinzenta e ténue em direção ao interior da curva. Naturalmente, Vénus tem atmosfera. Marte também tinha; mas esta deve ser muito densa. Há uma espécie de halo à sua volta. Imagina só aquela coisa esplêndida ser o pequeno ponto preto que vimos atravessar a face do Sol há poucos dias! Faz-nos sentir um pouco pequenos, não faz?"

"Essa é uma daquelas coisas que uma mulher diz quando não quer ser respondida; mas, fora isso, estavas a dizer..."

"Que pessoa tão desagradável podes ser quando queres! Eu ia dizer que na Lua não vimos nada além de preto e branco, luz e escuridão. Não havia atmosfera, exceto naqueles lugares horríveis em que não quero pensar. Depois, à medida que nos aproximávamos de Marte, vimos uma atmosfera rosada, mas não muito densa; mas esta, vês, é uma espécie de branco cinzento-pérola, sombreando do prateado ao preto. Reparas como se torna muito mais pálida à medida que nos aproximamos. Mas olha — que são aqueles minúsculos pontos brilhantes? Há centenas deles."

"Lembras-te de como, ao deixarmos a Terra, as cadeias montanhosas pareciam brilhantes; quão claramente podíamos ver as Rochosas e os Andes?"

"Oh, sim, já vejo; são montanhas; sessenta quilómetros de altura, algumas delas, dizem; e o resto do cinzento-prateado serão nuvens, suponho. Imagina viver debaixo de nuvens como aquelas."

"Apenas mais um caso de adaptação da vida às condições naturais, suponho. Quando lá chegarmos, arrisco-me a dizer que descobriremos que estas nuvens são exatamente o que torna possível aos habitantes de Vénus suportar os extremos de calor e frio. Dadas elevações três ou quatro vezes mais altas que os Himalaias, seria perfeitamente possível para eles escolherem a sua temperatura alterando a sua altitude."

"Mas acho que está na hora de deixar a teoria de lado e tratar da prática," continuou ele, levantando-se da cadeira e dirigindo-se ao painel de sinais na torre de comando. "Independentemente de como seja o planeta Vénus, não queremos colidir com ele à velocidade de quase cem quilómetros por segundo. Essa é mais ou menos a velocidade agora, considerando a rapidez com que ele viaja em nossa direção."

"E considerando que, quer seja um mundo agradável ou não, é quase tão grande quanto a Terra, calculo que sairíamos a perder com a colisão," riu-se Zaidie enquanto voltava para o seu telescópio.

Redgrave enviou um sinal a Murgatroyd para inverter os motores, por assim dizer, ou, por outras palavras, para direcionar a "Força R" contra o planeta, do qual estavam agora a apenas algumas centenas de milhares de quilómetros de distância. No momento seguinte, o sol e as estrelas pareceram parar nos seus cursos. A grande lua crescente cinzento-dourada, que aumentava de tamanho a cada momento, pareceu permanecer estacionária e, então, quando ele se certificou de que os motores estavam a desenvolver a Força adequadamente, enviou outro sinal e a Astronef começou a descer.

O meio-disco de Vénus pareceu cair abaixo deles e, em poucos minutos, puderam vê-lo do convés superior a estender-se como uma enorme planície semicircular de luz à frente e em ambos os lados deles. A Astronef caía a uma velocidade de cerca de mil e seiscentos quilómetros por minuto em direção ao centro da meia-lua, e a cada momento os pontos brilhantes acima da superfície das nuvens cresciam em tamanho e luminosidade.

"Acredito que a teoria sobre a altura enorme das montanhas de Vénus deve estar correta, afinal," disse Redgrave, arrancando-se com um esforço evidente do seu telescópio. "Essas manchas brancas não podem ser outra coisa senão os cumes de montanhas cobertas de neve. Sabes como um pico nevado parece brilhantemente branco na Terra contra as mais brancas das nuvens."

"Oh, sim," disse Zaidie, "já vi isso muitas vezes nas Rochosas. Mas está na hora do almoço, e tenho de ir lá abaixo ver como estão as minhas coisas na cozinha. Suponho que vais tentar aterrar em algum lugar onde seja manhã, para que possamos ter um bom dia pela frente. Na verdade, é muito conveniente poder fazer a sua própria manhã ou noite como quiser, não é? Espero que isso não nos torne demasiado convencidos quando voltarmos, sermos capazes de escolher as nossas manhãs e as nossas noites; aliás, os nossos nasceres e pores do sol em qualquer mundo que gostemos de visitar de forma casual como esta."

"Bem," riu-se Redgrave, enquanto ela se afastava em direção às escadas de acesso, "afinal, se achares os Estados Unidos, ou até o Planeta Terra, demasiado pequenos para ti, temos sempre os campos do Espaço abertos para nós. Poderíamos fazer uma viagem através do Zodíaco ou ao longo da Via Láctea."

"E, entretanto," respondeu ela, parando no topo das escadas e olhando para trás, "vou lá abaixo preparar o almoço. Tu e eu podemos ser o rei e a rainha dos reinos do Espaço e toda essa espécie de coisas, mas temos de comer e beber, afinal de contas."

"E isso lembra-me," disse Redgrave, levantando-se e seguindo-a, "devemos celebrar a nossa chegada a um novo mundo como de costume. Vou lá abaixo buscar o vinho. Não me surpreenderia se encontrássemos o povo do Mundo do Amor a viver de néctar e ambrosia, e como o espumante é o que temos de mais próximo do néctar..."

"Suponho," disse Zaidie, enquanto recolhia as saias e descia graciosamente as escadas, "se encontrares algo humano, ou pelo menos humano o suficiente para comer e beber, farás uma festa e dar-lhes-ás champanhe. Pergunto-me o que aqueles miseráveis em Marte teriam pensado disso se tivéssemos feito amizade com eles?"

O almoço a bordo da Astronef era cerca da refeição mais agradável do dia. Naturalmente, não havia dia nem noite, no sentido comum da palavra, exceto à medida que as horas eram medidas pelos cronómetros. Qualquer lado ou extremidade da nave que recebesse os raios diretos do sol era banhado por um calor abrasador e uma luz deslumbrante. Noutros lugares, havia escuridão total e o frio mais do que glacial do Espaço; mas o almoço era uma divisão conveniente das horas de vigília, que começavam com um passeio no convés superior e uma vista dos esplendores sempre variáveis ao seu redor, e terminavam após o jantar no mesmo local com café e cigarros e especulações sobre os acontecimentos do dia seguinte.

Esta hora de almoço passou ainda mais agradavelmente e rapidamente do que as anteriores, pois a discussão sobre as possibilidades de Vénus continuou numa mistura deliciosa de dissertação científica e aquele tipo de conversa que é comum à maioria dos seres humanos na sua lua-de-mel.

Como não havia mais nada a fazer ou ver por uma ou duas horas, a tarde foi passada numa sesta agradável no luxuoso salão do convés; porque a noite para eles seria manhã naquela porção de Vénus para a qual estavam a dirigir o seu curso e, como disse Zaidie, quando se acomodou na sua rede:

Seria hora de pequeno-almoço antes que pudessem jantar.

À medida que a Astronef caía com velocidade sempre crescente em direção à superfície coberta de nuvens de Vénus, o restante do seu disco, iluminado pelo brilho dos seus mundos irmãos, Mercúrio, Marte e a Terra, e também pelo brilho pálido de um cometa enorme, que tinha surgido subitamente atrás do seu limbo sul, tornou-se mais ou menos visível.

Perto das seis horas, tornou-se necessário exercer quase toda a força dos motores para verificar a velocidade da queda. Às oito, tinham entrado na atmosfera de Vénus e estavam a descer lentamente em direção a um vasto mar de nuvens ensolaradas, do qual, de todos os lados, se erguiam milhares de picos cobertos de neve, cumes arredondados e vastas extensões de terra alta, sobre as quais as nuvens varriam e surgiam como as ondas silenciosas de um oceano vasto na Terra dos Fantasmas.

"Eu bem dizia!" disse Redgrave, quando as hélices começaram a girar e Murgatroyd assumiu o seu lugar na torre de comando. "Uma atmosfera muito densa carregada de nuvens. Ali está o Sol a nascer agora, por isso os desejos da vossa senhoria são devidamente obedecidos."

"E não parece simpático e caseiro vê-lo nascer através de uma atmosfera acima das nuvens novamente? Não parece nada com o mesmo tipo de querido e velho Sol a brilhar como uma Lua em brasa entre um monte de estrelas e planetas a arder. Olha, não são adoráveis aqueles picos e aquele mar de nuvens? — ora, por tudo o que há no mundo, podíamos estar num balão acima das Rochosas ou dos Alpes. E vê," continuou ela, apontando para um dos termómetros fixados fora da cúpula de vidro que cobria o convés superior, "estão apenas dezoito graus mesmo aqui. Pergunto-me se conseguimos respirar este ar e — oh — pergunto-me o que veremos do outro lado daquelas nuvens."

"Terás ambas as perguntas respondidas em poucos minutos," respondeu Redgrave, caminhando em direção à torre de comando. "Para começar, acho que vamos aterrar naquela grande cúpula de neve ali adiante e fazer um pouco de exploração. Onde há neve e nuvens há humidade, e onde há humidade um homem deve ser capaz de respirar."

A Astronef, ainda a cair, mas agora facilmente sob o comando do timoneiro, disparou para a frente e para baixo em direção a uma vasta cúpula de neve que, erguendo-se a cerca de seiscentos metros acima do mar de nuvens, brilhava com uma luminosidade deslumbrante à luz do Sol nascente. Aterrou logo acima da orla das nuvens. Entretanto, tinham vestido os seus fatos de respiração, e Redgrave tinha verificado se a câmara de ar através da qual tinham de passar do seu pequeno mundo para os novos que visitavam estava em condições de funcionamento. Quando a porta exterior foi aberta e a escada baixada, ele afastou-se, como tinha feito na Lua, e o de Zaidie foi o primeiro pé humano que deixou uma marca nas neves virgens de Vénus.

A primeira coisa que Redgrave fez foi levantar a viseira do seu capacete e provar o ar do novo mundo. Era fresco, e límpido, e doce, e o primeiro gole dele fez o sangue formigar e dançar nas suas veias. Perfeitos como eram os arranjos da Astronef a este respeito, o ar de Vénus soube como água de nascente corrente e límpida teria sabido a um homem que estivesse a beber água filtrada há vários dias. Ele levantou a viseira completamente e fez sinal a Zaidie para fazer o mesmo. Ela obedeceu e, depois de respirar fundo, disse:

"Isso é glorioso! É como vinho depois de água, e água bastante estagnada também. Mas que mundo, picos de neve e mares de nuvens, ilhas de gelo e neve num oceano de névoa! Olha para eles! Já alguma vez viste algo tão adorável e sobrenatural na tua vida? Pergunto-me quão alta é esta montanha e o que há do outro lado das nuvens. Não é delicioso o ar! Nem um pouco frio demais, afinal — mas, ainda assim, acho que podemos voltar e vestir algo mais apresentável. Não gostaria que as senhoras de Vénus me vissem vestida como um mergulhador."

"Vamos então," riu-se Lenox, enquanto se voltava para a nave. "Isso é mesmo à mulher. Estás a cerca de cento e cinquenta milhões de milhas da Broadway ou da Regent Street. Estás de pé no topo de uma montanha de neve acima das nuvens de Vénus, e no momento em que descobres que o ar é respirável começas a pensar em roupas. Como sabes que os habitantes de Vénus, se é que existem, se vestem de todo?"

"Que disparate! Claro que se vestem — pelo menos se forem parecidos connosco."

Assim que regressaram a bordo da Astronef e despiram os fatos de respiração, Redgrave e o velho engenheiro, que parecia não demonstrar qualquer interesse visível pelo seu novo ambiente, abriram todas as portas deslizantes nos conveses superior e inferior para que a nave pudesse ser minuciosamente ventilada pelo ar fresco e doce. Depois, uma suave repulsão foi aplicada à enorme massa de neve sobre a qual a Astronef repousava. Ela subiu cerca de sessenta metros, as suas hélices começaram a girar e Redgrave conduziu-a para fora em direção ao centro do vasto mar de nuvens que estava quase rodeado por milhares de picos de gelo e cúpulas de neve cintilantes.

"Acho que podemos adiar o jantar, ou pequeno-almoço, como será agora, até vermos como é o mundo abaixo," disse ele a Zaidie, que estava de pé ao seu lado na torre de comando.

"Oh, não te preocupes com comer agora, isto é demasiado maravilhoso para ser perdido em troca de comida e bebida comuns. Vamos lá abaixo ver o que há do outro lado."

Ele enviou uma mensagem pelo tubo acústico a Murgatroyd, que estava lá abaixo entre os seus amados motores, e no momento seguinte o sol e as nuvens e os picos de gelo tinham desaparecido e nada era visível exceto a névoa cinzento-prateada que tudo envolvia.

Durante vários minutos permaneceram em silêncio, observando e perguntando-se o que encontrariam sob o véu que escondia a superfície de Vénus da sua vista. Depois, a névoa tornou-se mais ténue e fragmentou-se em manchas que derivavam à sua frente enquanto desciam no seu curso inclinado para baixo.

Abaixo deles, viam vastas formas fantasmagóricas de montanhas e vales, lagos e rios, continentes, ilhas e mares. A cada momento, estes tornavam-se cada vez mais distintos, e logo estavam em plena vista da paisagem mais maravilhosa que olhos humanos alguma vez tinham contemplado. As distâncias eram tremendas. Montanhas, comparadas com as quais os Alpes ou até os Andes teriam parecido meros montículos, erguiam-se das vastas profundezas abaixo deles.

Até à orla inferior do mar de nuvens que tudo cobria, estavam revestidas com uma vegetação amarelo-dourada, campos e florestas, vales abertos e sorridentes, e ravinas profundas e escuras através das quais milhares de torrentes trovejavam lá abaixo a partir das neves eternas além, para se espalharem em rios e lagos nos vales e planícies que jaziam a muitos milhares de metros abaixo.

"Que mundo adorável!" disse Zaidie, quando finalmente encontrou a sua voz após o que foi quase um estupor de espanto e admiração sem palavras. "E a luz! Já alguma vez viste algo parecido? Não é luar nem luz solar. Vê, não há sombras ali em baixo, é apenas um adorável crepúsculo prateado. Lenox, se Vénus for tão agradável quanto parece daqui, não creio que queira voltar. Faz-me lembrar os Lotófagos de Tennyson, 'a Terra onde é sempre tarde'."

"Acho que tens razão, afinal. Estamos trinta milhões de milhas mais perto do Sol do que estávamos na Terra, e a luz e o calor têm de filtrar-se através daquelas nuvens. Elas não são de todo como as nuvens da Terra vistas deste lado. É o contrário. O forro de prata está deste lado. Olha, não há uma preta ou castanha, ou até uma cinzenta, à vista. São apenas como uma névoa fina, iluminada por um milhão de lâmpadas elétricas. É um mundo delicioso e, se não é habitado por anjos, deveria ser."

CAPÍTULO XIII

Enquanto Zaidie falava, a Astronef deslizava rapidamente em direção à superfície de Vénus, através de um cenário cuja magnificência quase inconcebível nenhuma palavra humana poderia transmitir qualquer ideia adequada. Sob o véu de nuvens, o ar era absolutamente claro e transparente, mais claro, de facto, do que o ar terrestre nas elevações mais altas alcançadas pelos alpinistas e, além disso, parecia ser dotado de uma qualidade estranhamente luminosa, que fazia os objetos, por mais distantes que estivessem, sobressaírem com uma nitidez quase surpreendente.

Os rios e lagos e mares que se espalhavam abaixo deles pareciam nunca ter sido agitados por rajadas de tempestade ou sopro de vento, e as suas superfícies brilhavam com uma luz suave e prateada, que parecia vir de baixo em vez de cima.

"Se isto não é o paraíso, deve ser a casa de repouso," disse Redgrave, com o que era, talvez, dadas as circunstâncias, uma irreverência perdoável. "Ainda assim, afinal, não sabemos como podem ser os habitantes, por isso acho melhor fechar as portas e pousar no topo daquele esporão de montanha que corre entre os dois rios para dentro da baía. Reparas como a água parece curiosa depois dos mares da Terra; prata brilhante, em vez de azul e verde?"

"Oh, é simplesmente adorável," disse Zaidie. "Vamos lá abaixo dar uma caminhada. Não há nada de que ter medo. Nunca me farás acreditar que um mundo como este pode ser habitado por algo perigoso."

"Talvez, mas não nos devemos esquecer do que aconteceu em Marte, Madonna mia. Ainda assim, há uma coisa: ainda não fomos atacados por nenhuma frota aérea."

"Não creio que o povo daqui precise de aeronaves. Eles podem voar por si mesmos. Olha! há muitos deles a vir ao nosso encontro. Isso foi um comentário bastante maldoso da tua parte, Lenox, sobre a casa de repouso para o paraíso; mas aqueles certamente parecem-se um pouco com anjos."

Enquanto Zaidie dizia isto, após uma pausa algo prolongada, durante a qual a Astronef tinha descido até poucas centenas de metros do esporão da montanha, ela entregou os seus binóculos ao marido e apontou para baixo, em direção a uma ilha que ficava a uns três quilómetros da extremidade do esporão.

Ele colocou os binóculos aos olhos e olhou longamente através deles. Movendo-os lentamente para cima e para baixo, e de um lado para o outro, viu centenas de figuras aladas a erguerem-se da ilha e a flutuarem em direção a eles.

"Tinham razão, querida," disse ele, sem tirar o binóculo dos olhos, "e eu também. Se aqueles não são anjos, são certamente algo parecido com homens e, suponho, mulheres também que podem voar. Podemos parar aqui e esperar por eles. Pergunto-me que tipo de animal eles julgam ser a Astronef."

Ele enviou uma mensagem pelo tubo a Murgatroyd e deu uma volta e meia ao volante. As hélices abrandaram e a Astronef aterrou com um choque quase impercetível no meio de um pequeno planalto coberto por um musgo espesso e macio de um verde amarelado pálido, e orlado por um cinturão de árvores que pareciam ter mais de noventa metros de altura, e cuja folhagem era de um bronze dourado profundo.

Tinham acabado de aterrar quando as figuras voadoras reapareceram sobre as copas das árvores e desceram em longas curvas espirais em direção à Astronef.

"Se não são anjos, são muito parecidos com eles," disse Zaidie, baixando os binóculos.

"Há uma coisa: eles voam muito melhor do que os anjos dos velhos mestres ou os de Doré poderiam ter feito, porque têm caudas — ou pelo menos algo que parece servir o mesmo propósito, e ainda assim não têm penas."

"Sim, têm, pelo menos à volta das extremidades das suas asas ou lá o que aquilo seja, e também têm vestes, túnicas de seda ou algo do género — e há homens e mulheres."

"Tens toda a razão, aquelas franjas ao longo das pernas são penas, e é assim que conseguem voar. Parece que têm quatro braços."

As figuras voadoras que vieram pairar perto da Astronef, sem demonstrar qualquer sinal aparente de medo, eram as mais estranhas que olhos humanos tinham contemplado. Em certos aspetos, tinham uma semelhança suficiente para serem tomadas por homens e mulheres alados, enquanto noutros tinham uma semelhança decidida com aves. Os seus corpos e membros tinham forma humana, mas de constituição mais esguia e leve; e das omoplatas e músculos das costas surgia um segundo par de braços que se arqueavam acima das suas cabeças. Entre estes e os braços inferiores, e continuando a partir deles ao longo do lado até aos tornozelos, parecia haver uma membrana flexível coberta por uma penugem leve, puramente branca por dentro, mas nas costas de um amarelo dourado brilhante, tornando-se mais escura para bronze em direção às extremidades, à volta das quais corria uma franja emplumada e profunda.

O corpo estava coberto à frente e ao longo das costas, entre as asas, por uma espécie de túnica dividida de um material leve, com aspeto de seda, que deveria ser vestuário, uma vez que havia muitas cores diferentes, todas mais ou menos de tons distintos entre eles. Abaixo disto, e ligado aos lados interiores da perna, desde o joelho para baixo, havia outra membrana que chegava até aos calcanhares, e foi a isto que Redgrave aludiu de forma algo leviana como sendo uma cauda. O seu propósito óbvio era manter o equilíbrio longitudinal durante o voo.

Em estatura, os habitantes da Estrela-Amor variavam entre cerca de um metro e sessenta e oito e um metro e cinquenta e dois, mas tanto os mais altos como os mais baixos eram quase do mesmo tamanho, do que era fácil concluir que esta diferença de estatura era, em Vénus tal como na Terra, uma das distinções genéricas entre os sexos.

Voavam à volta da Astronef com uma facilidade e graça requintadas que fizeram Zaidie exclamar:

"Ora, porque não fomos feitos assim na Terra?"

Ao que Redgrave, após um olhar para o barómetro, respondeu:

"Em parte, suponho, porque não fomos construídos dessa forma, e em parte porque não vivemos numa atmosfera cerca de duas vezes e meia mais densa que a nossa."

Então, várias das figuras aladas pousaram na cobertura musgosa da planície e caminharam em direção à nave.

"Ora, eles caminham exatamente como nós, só que muito mais graciosamente!" disse Zaidie. "E olha que caras engraçadas e pequenas eles têm! Metade ave, metade humana, e penas macias e felpudas em vez de cabelo. Pergunto-me se eles falam ou cantam. Gostava que abrisses as portas outra vez, Lenox. Tenho a certeza de que não nos podem querer fazer mal; são demasiado bonitos para isso. Que olhos suaves e adoráveis eles têm, e que pena imensa é não sermos capazes de os compreender."

Tinham deixado a torre de comando, e tanto o seu senhor como Murgatroyd estavam a abrir as portas deslizantes e, para considerável desagrado de Zaidie, a preparar as metralhadoras Maxim do convés para a ação, caso fossem necessárias. Assim que as portas se abriram, o julgamento de Zaidie sobre os habitantes de Vénus foi inteiramente justificado.

Sem o menor sinal de medo, mas com um espanto muito evidente nos seus olhos redondos amarelo-dourados, vieram caminhar até junto dos lados da Astronef. Alguns deles acariciaram os lados lisos e brilhantes da nave com as suas mãozinhas, que Zaidie descobriu agora terem apenas três dedos e um polegar. Muitos séculos antes poderiam ter sido garras de aves, mas agora eram macias, rosadas e rechonchudas, completamente estranhas ao trabalho manual tal como é entendido na Terra.

"Imagina só preparar metralhadoras Maxim para disparar contra estas coisas encantadoras," disse Zaidie, quase indignada, enquanto ia em direção à abertura por onde a escada de acesso descia até ao relvado macio e musgoso. "Ora, nenhum deles tem uma arma de qualquer tipo; e escuta só," continuou ela, parando na abertura da porta, "já ouviste música assim na Terra? Eu não. Suponho que seja a forma como eles falam. Daria muito para ser capaz de os compreender. Mas, ainda assim, é muito adorável, não é?"

"Sim, como as vozes das sereias," disse Murgatroyd, falando pela primeira vez desde que a Astronef tinha aterrado; pois este habitante de Yorkshire, grande, grisalho e taciturno, que encarava toda a viagem pelo Espaço como uma aventura louca e quase ímpia, na qual nada senão a sua lealdade hereditária ao nome e à família do seu amo o poderia ter persuadido a participar, tinha ficado cada vez mais silencioso à medida que os milhões de milhas entre a Astronef e a sua aldeia natal em Yorkshire se multiplicavam dia após dia.

"Sereias — e por que não, Andrew?" riu-se Redgrave. "De qualquer modo, não me parece que nos queiram atrair a nós e à Astronef para a destruição." Depois continuou: "Sim, Zaidie, nunca ouvi nada assim antes. É sobrenatural, claro, mas não estamos na Terra. Agora, Zaidie, eles parecem falar numa linguagem de canto. Saíste-te bastante bem em Marte com o teu americano, suponho que possamos ir lá fora e mostrar-lhes que também podes falar a linguagem de canto."

"O que queres dizer?" perguntou ela; "cantar-lhes algo?"

"Sim," respondeu ele; "eles tentarão falar contigo em música, e não serás capaz de os compreender; pelo menos, não no que diz respeito a palavras e frases. Mas a música é a linguagem universal na Terra, e não há razão para que não seja o mesmo em todo o Sistema Solar. Vamos lá, afina-te, pequena!"

Desceram juntos pela escada de acesso, ele vestido com um fato vulgar de fazenda cinzenta inglesa, com um boné de golfe na parte de trás da cabeça, e ela no mais recente e elegante dos trajes que a arte de Paris, Londres e Nova Iorque tinha produzido antes de a Astronef subir dos longínquos Washington.

No momento em que ela pôs o pé no relvado amarelo-dourado, foi rodeada por um enxame das criaturas aladas, e ainda assim estranhamente humanas. Os que estavam mais perto dela vieram tocar-lhe nas mãos e no rosto, e acariciar as pregas do seu vestido. Outros olharam para os seus olhos azul-violeta, e outros estenderam as suas mãozinhas curiosas e acariciaram-lhe o cabelo.

Isto e o seu vestuário pareciam ser a experiência mais maravilhosa para eles, salvaguardando sempre o facto de ela ter apenas dois braços e não ter asas. Redgrave manteve-se perto dela até estar satisfeito por estes habitantes requintados do recém-descoberto mundo das fadas serem inocentes de qualquer intenção de mal, e quando viu duas das filhas aladas da Estrela-Amor levantarem as mãos e tocarem nos caracóis espessos do seu cabelo, ele disse:

"Tira esses ganchos e essas coisas e solta-o. Eles parecem pensar que o teu cabelo faz parte da tua cabeça. É a primeira oportunidade que tens de operar um milagre, por isso mais vale fazê-lo. Mostra-lhes a coisa mais bela que alguma vez viram."

"Que crianças vocês, homens, podem ser quando se tornam sentimentais!" riu-se Zaidie, enquanto levava as mãos à cabeça. "Como sabes que isto não pode ser feio aos olhos deles?"

"Totalmente impossível!" respondeu ele. "Eles são demasiado bonitos para te acharem feia. Solta-o!"

Enquanto ele falava, Zaidie tinha tirado uma mantilha espanhola que tinha lançado sobre a cabeça ao sair, e que as senhoras de Vénus pareciam pensar que fazia parte do seu cabelo. Depois tirou o pente e um ou dois ganchos que mantinham os caracóis na posição, apanhou habilmente as pontas e, após alguns movimentos rápidos dos dedos, abanou a cabeça, e a multidão maravilhada à sua volta viu o que lhes pareceu um véu cintilante, metade ouro, metade prata, sob a luz suave refletida do véu de nuvens, cair da sua cabeça sobre os seus ombros.

Aglomeraram-se ainda mais perto dela, mas tão silenciosa e gentilmente que ela não sentiu nada mais do que o toque de mãos maravilhadas nos seus braços, no vestido e no cabelo. Como Redgrave disse mais tarde, ele estava "completamente fora de cena". Pareciam imaginar que ele era uma espécie de monstro grosseiro, possivelmente o escravo deste ser radiante que tinha vindo tão estranhamente de algum lugar além do véu de nuvens. Olhavam para ele com os seus olhos amarelo-dourados bem abertos, e alguns deles aproximaram-se de forma um tanto tímida e tocaram nas suas roupas, que pareciam pensar ser a sua pele.

Então um ou dois, mais audazes, puseram as suas mãozinhas no rosto dele e tocaram-lhe no bigode, e todos eles, enquanto ambos os exames decorriam, mantinham uma conversa contínua de arrulhos e cantos que evidentemente transmitia as suas ideias uns aos outros sobre o assunto desta visita maravilhosíssima destes dois seres estranhos, sem asas nem penas, mas que, sem qualquer dúvida, tinham outros meios de voar, uma vez que era bem certo que tinham vindo de outro mundo.

O seu discurso habitual era uma nota baixa e suave, como a linguagem em que as pombas conversam, misturada com uma corrente de chilreios em tons graves. Mas a cada momento subia para notas mais altas, expressando evidentemente espanto ou admiração, ou ambos.

"Tinham razão quanto à linguagem universal," disse Redgrave, quando se submeteu ao processo de ser acariciado durante alguns momentos. "Estas pessoas falam em música, e, tanto quanto posso ver ou ouvir, a opinião delas sobre nós, ou, pelo menos, sobre ti, é distintamente lisonjeira. Não sei por que me tomam, e não me importa, mas como é melhor fazer amizade com eles, suponho que possas cantar-lhes 'Home, Sweet Home' ou 'Swanee River'. Não me admiraria se considerassem as nossas vozes falantes como as discórdias mais horríveis, por isso podes muito bem dar-lhes algo diferente."

Enquanto ele falava, os sons à volta deles silenciaram-se subitamente e, como Redgrave disse mais tarde, foi algo como o silêncio que se segue a um disparo de canhão. Então, no meio da calma, Zaidie pôs as mãos atrás das costas, olhou para a superfície prateada e luminosa que formava o único céu visível de Vénus, e começou a cantar "The Swanee River".

As notas claras e doces soaram através do meio de um silêncio repentino. Os filhos e filhas da Estrela-Amor cessaram instantaneamente a sua própria conversa musical suave, e Zaidie cantou a velha canção da plantação até ao fim, pela primeira vez que uma voz humana a cantava a ouvidos que não fossem humanos.

À medida que a última nota vibrava docemente dos seus lábios, ela olhou em redor para a multidão de formas estranhas e meio-humanas à sua volta, e algo na sua dessemelhança com a sua própria espécie trouxe de volta à sua mente as cenas familiares que jaziam tão longe, tantos milhões de milhas através do escuro e silencioso Oceano do Espaço.

Outras figuras aladas, atraídas pelo som do seu canto, tinham atravessado as árvores, e estas, durante o silêncio que se seguiu ao canto da canção, foram seguidas rapidamente por outras, até haver quase mil delas reunidas ao lado da Astronef.

Não havia empurrões ou tumultos entre eles. Cada um tratava todos os outros com a mais perfeita gentileza e cortesia. Nada como inimizade ou ressentimento parecia existir entre eles, e, num silêncio perfeito, esperaram que Zaidie continuasse o que pensavam ser o seu longo discurso de boas-vindas. O temperamento da multidão coincidiu de alguma forma exatamente com o estado de espírito que as suas próprias memórias lhe tinham trazido, e no momento seguinte ela enviou a primeira linha de "Home, Sweet Home" a subir até ao céu velado por nuvens.

À medida que as notas subiam para o ar parado e suave, um silêncio mais profundo caiu sobre a multidão atenta. As cabeças foram inclinadas com um gesto quase de adoração, e muitos dos que estavam mais perto dela dobraram os corpos para a frente e expandiram as suas asas, juntando-as sobre os peitos com um movimento que, como aprenderam mais tarde, tinha a intenção de transmitir a ideia de espanto e admiração, misturada com algo como um sentimento de culto.

Zaidie cantou a doce canção antiga do início ao fim, esquecendo por um momento tudo exceto o lar que tinha deixado para trás nas margens do Hudson. Quando as últimas notas deixaram os seus lábios, ela virou-se para Redgrave e olhou para ele com os olhos embaciados pelas primeiras lágrimas que os tinham enchido desde a morte do seu pai, e disse, enquanto ele lhe segurava a mão estendida:

"Acredito que eles compreenderam cada palavra."

"Ou, pelo menos, cada nota. Podes ter a certeza disso," respondeu ele. "Se tivesses feito isso em Marte, poderia ter sido ainda mais eficaz do que as Maxims."

"Pelo amor de Deus, não fales de coisas dessas num paraíso como este! Oh, escuta! Eles já apanharam a melodia!"

Era verdade! Os habitantes da Estrela-Amor, cujo discurso era canto, tinham reconhecido instantaneamente a doçura da mais doce de todas as canções terrestres. Não tinham, claro, qualquer ideia do significado das palavras; mas a música falou-lhes e disse-lhes que esta visitante bela de outro mundo podia falar a mesma língua que a deles. Cada nota e cadência foi repetida com fidelidade absoluta, e assim o discurso, comum aos dois mundos distantes, tornou-se um elo a ligar este filho e esta filha errantes da Terra aos filhos e filhas da Estrela-Amor.

A multidão recuou um pouco e duas figuras, aparentemente macho e fêmea, aproximaram-se de Zaidie, estenderam as mãos direitas e começaram a dirigir-se a ela num canto perfeitamente harmonizado que, embora totalmente ininteligível para ela no sentido de fala, expressava sentimentos que não podiam de modo algum ser confundidos, pois havia uma vaga sugestão da velha canção inglesa a percorrer o pequeno discurso-canção que eles fizeram, e tanto Zaidie como o seu marido concluíram corretamente que tinha a intenção de transmitir uma boas-vindas aos estranhos vindos de além do véu de nuvens.

E então começou a mais estranha de todas as conversas possíveis. Redgrave, que não tinha mais noção de música do que uma morsa, por força teve de manter silêncio. De facto, ele notou com um certo desagrado, que desapareceu rapidamente com uma risada musical e meio maliciosa de Zaidie, que quando ele falava, o Povo-Pássaro recuava um pouco e olhava para ele com algo semelhante a espanto; mas Zaidie já estava em contacto com eles, e metade por canção e metade por sinais, ela muito cedo lhes deu uma ideia de quem eram e de onde tinham vindo. O seu marido disse-lhe mais tarde que foi a melhor representação de ópera que ele tinha visto na vida e, considerando todas as circunstâncias, isto era muito possivelmente verdade.

No final, os dois que tinham vindo dar-lhe o que parecia ser a saudação formal foram convidados para a Astronef. Eles entraram a bordo sem o menor sinal de desconfiança e apenas com uma expressão de leve maravilha nas suas caras belas e estranhamente infantis.

Então, enquanto as outras portas estavam a ser fechadas, Zaidie ficou junto da porta aberta acima da escada de acesso e fez sinais mostrando que iam subir para além das nuvens e depois descer ao vale, e enquanto fazia os sinais ela cantou a escala, a sua voz subindo e descendo em harmonia com os seus gestos. O Povo-Pássaro compreendeu-a instantaneamente, e enquanto a porta se fechava e a Astronef se erguia do solo, mil asas foram abertas e, pouco depois, centenas de formas belas e planadoras circulavam à volta do Navegador das Estrelas.

"Não parecem adoráveis!" disse Zaidie. "Pergunto-me o que pensariam se nos pudessem ver a voar acima de Nova Iorque, Londres ou Paris com uma escolta como esta. Suponho que nos vão mostrar o caminho. Talvez tenham uma cidade lá em baixo. Supõe que ias buscar uma garrafa de champanhe e ver se o Mestre Cupido e a Menina Vénus gostariam de uma bebida. Veremos então se o nosso néctar é parecido com o deles."

Redgrave foi para baixo. Entretanto, por falta de outra conversa possível, Zaidie começou a cantar a última estrofe de "Never Again". A melodia descrevia quase exatamente o movimento ascendente da Astronef, e ela pôde ver que foi compreendida instantaneamente, pois quando terminou, as suas duas vozes juntaram-se numa imitação quase exata.

Quando Redgrave trouxe o vinho e os copos, eles olharam para eles sem qualquer sinal de surpresa. O estalido da rolha nem sequer os fez olhar para trás.

"Evidentemente um povo semi-angélico, vivendo de néctar e ambrosia, com néctar muito parecido com o nosso," disse ele, enquanto enchia os copos. "Talvez fosse melhor tu lhes dares. Eles parecem compreender-te melhor do que a mim — sendo tu, claro, um pouco mais próxima dos anjos do que eu."

"Obrigada!" disse ela, enquanto pegava num par de copos, maravilhando-se um pouco com o que os seus visitantes fariam com eles. Um pouco para sua surpresa, eles pegaram-lhes com uma pequena vénia e um sorriso, e bebericaram o vinho, primeiro com um brilho rápido de maravilha nos olhos, e depois com sorrisos que são evidência inconfundível de perfeita apreciação.

"Pensei bem," disse Redgrave, enquanto levantava o seu próprio copo e fazia uma vénia grave para eles. "Esta é a nossa aproximação mais próxima do néctar, e eles parecem reconhecê-lo."

"E não parecem exatamente o tipo de pessoas que vivem disto, e, claro, de outras coisas?" acrescentou Zaidie, enquanto ela também levantava o seu copo e olhava com olhos risonhos por cima do rebordo para os seus dois convidados.

Mas, entretanto, Murgatroyd tinha estado a aplicar a força repulsiva um pouco demasiado fortemente. A Astronef disparou para cima com uma rapidez que deixou a sua escolta alada muito abaixo. Entrou no véu de nuvens e passou além dele. No instante em que os raios solares desanuviados atingiram o telhado de vidro da câmara do convés, os seus dois convidados, que tinham estado a mover-se examinando tudo com uma curiosidade infantil, fecharam os olhos e apertaram as mãos sobre eles, soltando pequenos gritos, harmoniosos e musicais, mas ainda assim com uma nota de estranha discórdia neles.

"Lenox, temos de descer outra vez," exclamou Zaidie. "Não vês que eles não suportam a luz; magoa-os. Talvez, coitadinhos, seja a primeira vez que foram magoados na vida. Não acredito que tenham qualquer das nossas ideias de dor ou tristeza ou algo desse género. Leva-nos de volta para baixo das nuvens — depressa, ou podemos cegá-los."

Antes de ela ter deixado de falar, Redgrave tinha enviado um sinal para Murgatroyd, e a Astronef começou a descer de volta para a superfície do mar de nuvens. Zaidie, entretanto, tinha ido ter com a sua convidada e tinha deixado cair a mantilha de renda preta sobre a sua cabeça, e, enquanto o fazia, deu por si a dizer:

"Pronto, querida, em breve estaremos de volta à tua própria luz. Espero que não te tenha magoado. Foi muito estúpido da nossa parte fazer uma coisa dessas."

A resposta veio num pequeno murmúrio de arrulho, que dizia, "Obrigada!" tão eficazmente como quaisquer palavras terrestres poderiam ter feito, e então a Astronef atravessou o mar de nuvens. As formas planadoras da sua escolta perdida voltaram a surgir à vista e agruparam-se à sua volta; e, rodeada por eles, ela desceu, em obediência aos seus sinais, entre as montanhas tremendas e em direção à ilha, densa com folhagem dourada, que jazia a duas ou três milhas terrestres numa baía, onde quatro rios convergentes se espalhavam através de um vasto estuário para o mar.

Como Lady Redgrave disse mais tarde à Sra. Van Stuyler, ela poderia ter preenchido um volume inteiro com uma descrição das delícias eximiamente arcádicas com que as horas dos dez dias e noites seguintes foram preenchidas. Possivelmente, se ela tivesse sido capaz de lhes fazer justiça, até o seu relato poderia ter sido recebido com credibilidade qualificada; mas, ainda assim, alguma ideia delas pode ser recolhida deste extrato de uma conversa que teve lugar no salão da Astronef na décima primeira noite.

"Bem, se isso é verdade, Lenox, suponho que tenhamos feito uma fortuna em dez minutos. Mas, francamente, prefiro as flores de que nos deram na última noite a todos os metais preciosos do sistema solar. Você não?"

"Concordo plenamente, querida. O ouro é muito bom para cunhar moedas e fazer joias, mas, em um lugar como este, um bom banquete e uma companhia agradável valem muito mais do que todas as minas da Terra juntas. E agora, creio que o nosso próximo destino é Ganimedes?"

"Sim, Ganimedes é o próximo. De acordo com o mapa estelar, ele tem três mil e quinhentas milhas de diâmetro, o que, como você disse, o torna um mundo considerável por si só. Espero que ele seja um pouco mais habitável do que este velho pedaço de rocha dourada e gelo. Sabe, comecei a sentir falta de um pouco de cor verde. O marrom-avermelhado de Calisto é bastante deprimente."

"Bem, teremos de esperar para ver. Ganimedes é o maior de todos os satélites de Júpiter, e se existe alguma vida neste sistema além da que vimos em Vênus, é lá que provavelmente a encontraremos. Mas não crie muitas expectativas, Zaidie. Lembre-se de que estamos a quinhentos milhões de milhas do Sol, e a luz e o calor aqui são apenas uma pequena fração do que recebemos na Terra."

"Oh, eu não me importo com o frio, desde que possamos ver algo novo. O Astronef é o nosso lar, e desde que tenhamos combustível para as nossas máquinas e calor para os nossos corpos, não há lugar onde eu preferiria estar do que aqui com você, viajando pelos céus."

Redgrave sorriu, tocou a mão dela e, em seguida, voltou para a ponte de comando para ajustar os controles para a próxima etapa da jornada. O Astronef, livre da atração de Calisto, começou a se mover em direção ao próximo satélite, um ponto de luz crescente que parecia prometer mais mistérios do que o mundo congelado que haviam acabado de deixar para trás.

Eles navegaram através do vazio, observando a imensidão do espaço à frente, enquanto a figura gigantesca de Júpiter dominava o horizonte. À medida que se aproximavam de Ganimedes, a superfície do satélite começou a revelar seus detalhes. Não era apenas uma esfera cinzenta e sem vida; havia variações de tonalidade, planícies extensas e marcas que, sob a ampliação dos telescópios, pareciam sugerir uma topografia complexa.

"Parece muito mais promissor do que Calisto," observou Zaidie, observando através da vigia. "Há sombras lá embaixo que sugerem desfiladeiros e talvez algo que se assemelhe a crateras, mas crateras que não parecem ter sido causadas apenas por impactos. Parecem ter sido moldadas por algo mais ativo."

"Você tem razão," respondeu Redgrave, ajustando o foco. "Há uma geologia aqui que difere significativamente de tudo o que vimos até agora. Se as nossas estimativas estiverem corretas, a gravidade aqui será um pouco mais forte, o que significa que poderemos caminhar quase como se estivéssemos na Terra, embora ainda nos sintamos um pouco mais leves."

O Astronef começou sua descida em direção à superfície de Ganimedes. O satélite crescia rapidamente à medida que eles mergulhavam em sua esfera de influência, e o horizonte, antes uma linha curva distante, tornou-se agora uma paisagem de vastas planícies salpicadas de formações rochosas e vales profundos que se estendiam sob a luz pálida do distante Sol.

"Prepare-se para o pouso, Zaidie," disse ele. "Parece que encontramos um local plano perto daquela depressão central. Vamos ver o que este mundo tem a nos oferecer."

A nave desceu com suavidade, seus jatos de propulsão equilibrando a descida até que os suportes tocaram o solo firme de Ganimedes. O silêncio que se seguiu ao desligamento dos motores foi absoluto, um lembrete da distância colossal que os separava de tudo o que conheciam como lar. Eles estavam agora a bordo de um novo mundo, prontos para desvendar os segredos guardados nas sombras do maior satélite do rei Júpiter.

"Oh, na verdade! Bem, estou muito contente por estar a quinhentos ou seiscentos milhões de milhas da Terra. Um mundo morto maior que a Lua, feito de esponja de ouro e prata, não seria uma coisa agradável de se ter muito perto da Terra. Já há problemas suficientes com esse tipo de coisa em casa como está. Ainda assim, será uma bela adição ao museu, e se você guardar isso e for lavar as mãos, o almoço estará pronto."

Quando voltaram para a câmara do convés, Calisto já era uma meia-lua no céu superior, a quase quinhentos mil milhas de distância, e o orbe cheio de Ganimedes, brilhando com uma luz dourada pálida, estendia-se abaixo deles. Um arco fino, cinza-azulado, do planeta gigante arqueava-se sobre sua borda ocidental.

"Acho que encontraremos algo como um mundo aqui", disse sua senhoria, quando deu sua primeira olhada através do telescópio; "há uma atmosfera e o que parecem ser nuvens finas. Continentes e oceanos também, ou algo parecido, e o que é aquela luz brilhando entre as aberturas? Não é algo como nossa Aurora?"

"Pode ser", respondeu Redgrave, voltando seu próprio telescópio para o polo norte de Ganimedes, "embora eu nunca tenha ouvido falar de um satélite que tenha uma aurora. Talvez seja o Sol brilhando no gelo."

À medida que a Astronef caía em direção à superfície de Ganimedes, ela cruzou seu polo norte, e quanto mais perto chegavam, mais claro ficava que uma luz muito parecida com a Aurora terrestre estava pairando sobre ele, iluminando as nuvens amarelas finas com uma luz azul-violeta, o que criava magníficos contrastes de cores entre elas.

"Vamos descer lá e ver como é", disse Zaidie. "Deve haver algo agradável sob todas essas cores adoráveis."

Redgrave controlou a Força R e a Astronef caiu obliquamente através do polo em direção ao equador. À medida que se aproximavam das nuvens luminosas, Redgrave a ligou novamente, e eles afundaram lentamente através de uma névoa brilhante de inúmeras cores, até que a superfície de Ganimedes surgiu claramente à vista, cerca de dezesseis quilômetros abaixo deles.

O que viram então foi a visão mais estranha que contemplaram desde que deixaram a Terra. Até onde seus olhos podiam alcançar, a superfície de Ganimedes estava coberta por vastas manchas ordenadas, em sua maioria retangulares, do que a princípio tomaram por gelo, mas que logo descobriram ser algo que emitia luz própria.

"Estufas glorificadas, se estou vivo", exclamou Redgrave. "Cidades inteiras sob vidro, campos também, e iluminados por eletricidade ou algo muito parecido. Zaidie, encontraremos seres humanos lá embaixo."

"Bem, se encontrarmos, espero que não sejam como as coisas semihumanas que encontramos em Marte! Mas não é tudo simplesmente adorável! Só que não parece haver nada fora das cidades, pelo menos nada além de chão plano e nu, com algumas montanhas acidentadas aqui e ali. Veja, há uma bela planície nivelada ali perto da grande cidade de vidro, ou o que quer que seja. Suponho que possamos descer lá."

Redgrave controlou o motor de ré que os impulsionava obliquamente sobre a superfície do satélite, e a Astronef caiu verticalmente em direção a uma planície plana e nua do que parecia ser areia amarela profunda, que se estendia por quilômetros ao lado de uma das cidades cintilantes de vidro.

"Oh, veja, eles nos viram!" exclamou Zaidie. "Espero muito que eles sejam tão amigáveis quanto aquelas pessoas queridas em Vênus foram."

"Espero que sim", respondeu Redgrave, "mas se não forem, temos as armas prontas."

Ao dizer isso, cerca de vinte fluxos de uma luz azul intensa dispararam subitamente ao redor deles, concentrando-se no casco da Astronef, que agora estava a cerca de dois quilômetros e meio da superfície. A luz era tão intensa que os raios do Sol se perdiam nela. Eles olharam um para o outro e descobriram que seus rostos pareciam quase perfeitamente brancos nela. A planície e a cidade abaixo haviam desaparecido.

Olhar para baixo era como encarar diretamente o foco de uma lâmpada de arco elétrico de dez mil velas. Era tão intolerável que Redgrave fechou as persianas inferiores e, enquanto isso, descobriu que a Astronef havia parado de descer. Ele desligou mais da Força R, mas isso não produziu efeito. A Astronef permaneceu estacionária. Então, ele ordenou a Murgatroyd que colocasse os propulsores em movimento. O engenheiro puxou as alavancas de partida e, em seguida, subiu da sala de máquinas e disse-lhe:

"Não adianta, meu senhor; não sei em que mundo do diabo entramos agora, mas eles não funcionam. Se eu pensasse que motores pudessem ser enfeitiçados..."

"Oh, bobagem, Andrew!" disse seu senhorio de forma bastante irritada. "É perfeitamente simples: aquelas pessoas lá embaixo, quem quer que sejam, têm alguma maneira de nos desmagnetizar, ou então elas possuem a Força R também, e a estão aplicando contra nós para nos impedir de descer. Aparentemente, eles não nos querem. Não, isso é apenas para nos mostrar que eles podem nos parar se quiserem. A luz está diminuindo. Comece a descer um pouco. Não ligue os propulsores, apenas vá verificar se as armas estão bem, caso haja acidentes."

O velho engenheiro assentiu e voltou para seus motores, parecendo consideravelmente assustado. Enquanto ele falava, o brilho da luz desvaneceu rapidamente, e a Astronef começou a afundar lentamente em direção à superfície.

Como precaução contra a possibilidade de caírem com força suficiente para causar um desastre, Redgrave ligou a Força R novamente e eles caíram lentamente em direção à planície, através do que parecia um halo de luz perfeitamente branca. Quando ela estava a cerca de duzentos metros do solo, um carro alado de forma requintadamente graciosa ergueu-se do teto de um dos enormes edifícios de vidro mais próximos a eles, voou rapidamente em sua direção e, após circular uma vez ao redor da cúpula do convés superior, posicionou-se bem ao lado deles.

O carro era ocupado por duas figuras de forma distintamente humana, mas de estatura um pouco superior à humana. Ambos estavam vestidos com longas vestes justas do que parecia ser uma lã marrom-dourada. Suas cabeças estavam cobertas com um capuz fechado e suas mãos com luvas.

"Que homem extremamente bonito!" disse Zaidie, enquanto um deles se levantava. "Nunca vi um rosto tão nobre em toda a minha vida; é meio filósofo, meio santo. É claro, você não ficará com ciúmes?"

"Oh, bobagem!" ele riu. "Seria bastante impossível imaginar você apaixonada por qualquer um deles. Mas ele é bonito e, evidentemente, amigável — não há como negar isso. Responda a ele, Zaidie; você pode fazer isso melhor do que eu."

O carro agora chegara perto. A figura em pé estendeu as mãos, com as palmas para cima, sorriu um sorriso que Zaidie achou muito docemente solene, em seguida a cabeça foi inclinada e as mãos enluvadas trazidas de volta e cruzadas sobre o peito. Zaidie imitou os movimentos exatamente. Então, quando a figura levantou a cabeça, ela levantou a sua, e viu-se olhando para um par de olhos grandes e luminosos, como ela poderia ter imaginado sob as sobrancelhas de um anjo. Quando eles encontraram os dela, um olhar de inconfundível admiração e deslumbramento surgiu neles. Redgrave estava parado logo atrás dela; ela o segurou pela mão e o puxou para o seu lado, dizendo, com uma pequena risada:

"Agora, por favor, pareça o mais agradável que puder; tenho certeza de que eles são muito amigáveis. Um homem com um rosto como aquele não poderia significar nenhum mal."

A figura repetiu os movimentos para Redgrave, que os retribuiu, talvez um pouco desajeitadamente.

Então o carro começou a descer, e a figura acenou para que o seguissem.

"É melhor você ir se agasalhar, querida. Pelo traje do cavalheiro, parece estar bastante frio lá fora; embora o ar seja evidentemente bastante respirável", disse Redgrave, enquanto a Astronef começava a cair na companhia do carro. "De qualquer forma, vou tentar primeiro e, se não for, podemos colocar nossos trajes de respiração."

Quando Zaidie fez sua toalete de inverno e Redgrave descobriu que o ar era perfeitamente respirável, mas de um frio ártico, eles desceram a escada da passarela cerca de vinte minutos depois. A figura havia saído do carro, que estava a poucos metros deles na planície arenosa, e veio ao encontro deles com as duas mãos estendidas.

Zaidie estendeu as suas sem hesitar, e um estranho calafrio percorreu-a quando sentiu-as pela primeira vez sendo apertadas suavemente por mãos não terrenas, pois o povo de Vênus só tinha sido capaz de dar tapinhas e acariciar com suas patinhas gentis, um pouco como um gatinho faria. A figura inclinou a cabeça novamente e disse algo em uma voz baixa e melodiosa, que era, naturalmente, completamente ininteligível, exceto pela evidente amizade de seu tom. Então, soltando as mãos dela, ele tomou as de Redgrave da mesma maneira e, em seguida, liderou o caminho em direção a um vasto edifício abobadado de vidro semiopaco, ou melhor, uma substância que parecia ser algo como uma mistura de vidro e mica, que parecia ser um dos portões de entrada da cidade.

CAPÍTULO XV

Os visitantes maravilhados da longínqua Terra mal haviam parado diante do magnífico portal quando uma enorme folha de vidro fosco ergueu-se silenciosamente do chão. Eles passaram por ela e ela caiu atrás deles. Encontraram-se em uma grande antecâmara oval, ao longo de cada lado da qual havia fileiras triplas de árvores de formas estranhas cujas folhas exalavam um perfume sutil e muito agradável. A temperatura aqui era vários graus mais alta, de fato, cerca de um dia de primavera inglesa, e Zaidie imediatamente abriu seu grande manto de pele, dizendo:

"Essas boas pessoas parecem viver em Jardins de Inverno, não é? Não acho que precisarei muito dessas coisas enquanto estivermos lá dentro. Fico imaginando o que o querido e velho Andrew teria pensado disso se pudéssemos tê-lo convencido a deixar o navio."

Eles seguiram seu anfitrião através da antecâmara em direção a um magnífico arco pontiagudo erguido sobre conjuntos de pequenas colunas, cada uma de uma pedra polida de cor diferente, que brilhava intensamente sob uma luz que parecia vir de lugar nenhum. Outra porta, desta vez de vidro azul pálido transparente, ergueu-se conforme eles se aproximavam; eles passaram sob ela e, à medida que caiu atrás deles, meia dúzia de figuras, consideravelmente mais baixas e esguias que seu anfitrião, vieram ao encontro deles. Ele tirou suas luvas, sua capa e sua cobertura externa espessa, e eles ficaram felizes em seguir seu exemplo, pois a atmosfera agora era a de um dia quente de junho.

Os atendentes, como evidentemente eram, pegaram seus agasalhos, olhando para as peles e acariciando-as com evidente admiração; mas nada comparado à admiração que surgiu em seus grandes olhos cinzentos e suaves quando olharam para Zaidie, que, como de costume quando chegava a um novo mundo, estava vestida com um de seus trajes mais elegantes.

Seu anfitrião estava agora vestido com uma túnica de um material azul-claro, que brilhava com um lustre maior que o da seda mais fina. Chegava um pouco abaixo dos joelhos e era presa na cintura por uma faixa da mesma cor, mas de tom um pouco mais escuro. Seus pés e pernas estavam cobertos com meias do mesmo material e cor, e seus pés, que eram pequenos para sua estatura e requintadamente moldados, estavam calçados com sandálias finas de um material que parecia feltro macio, e que não fazia ruído enquanto ele caminhava sobre o pavimento de mosaico delicadamente colorido da rua — pois era exatamente isso que era — que passava pelo portão.

Quando ele removeu sua capa, eles esperavam que ele fosse careca como os marcianos, mas estavam enganados. Sua cabeça bem moldada estava coberta com cabelos longos e espessos de uma cor entre o bronze e o cinza. Uma larga faixa de metal que parecia ouro claro passava pela parte superior de sua testa, e sob ela o cabelo caía em ondas suaves até abaixo dos ombros.

Por alguns momentos, Zaidie e Redgrave olharam ao redor com um deslumbramento franco e silencioso. Eles estavam em uma rua larga que corria em linha reta por vários quilômetros ao longo da borda de uma cidade de cristal. Era ladeada por fileiras duplas de árvores com canteiros de flores de cores brilhantes entre elas. A partir dessa rua, outras partiam em ângulos retos e em intervalos regulares. O teto da cidade parecia ser composto por uma infinidade de cúpulas de dimensões enormes, sustentadas por altos conjuntos de colunas esbeltas situadas nos cantos das ruas. O nível geral do teto parecia ficar a cerca de noventa metros acima do solo, e os cumes das cúpulas cerca de quinze metros mais alto.

As casas, que eram todas quadradas, tinham, em regra, cerca de doze metros de altura. Os telhados eram cobertos com jardins e arbustos, dos quais trepadeiras, com folhas e flores de cores brilhantes, pendiam sobre as janelas em festões cuidadosamente arranjados. As paredes eram compostas pelo vidro opaco semelhante à mica, realçado por colunas e arcos nas portas e janelas. As janelas, de estilo francês, eram de vidro claro e, em sua maioria, estavam abertas. Uma brisa doce e fresca de força quase imperceptível parecia soprar ao longo da rua, sobre os telhados das casas e no vasto espaço arejado acima deles.

Pássaros de plumagem brilhante voavam entre os galhos de árvores gigantes e mantinham um coro perpétuo de canções.

Logo seu anfitrião tocou no ombro de Redgrave e apontou para um carro de quatro rodas de estrutura leve e design requintado, contendo assentos para quatro além do motorista, ou guia, que se sentava atrás. Ele estendeu a mão para Zaidie e a conduziu a um dos assentos da frente, exatamente como um cavalheiro nascido na Terra teria feito. Então, ele fez um gesto para que Redgrave se sentasse ao lado dela e montou atrás deles.

O carro imediatamente começou a se mover silenciosamente, mas com velocidade considerável, ao longo do lado esquerdo da rua externa, que, como todas as outras, era dividida por faixas estreitas de grama cor de ferrugem e arbustos floridos.

Em poucos minutos, ele virou à direita, atravessou a estrada e entrou em uma avenida magnífica, que, após um percurso de cerca de seis quilômetros, terminava em uma vasta praça tipo parque, medindo pelo menos um quilômetro e meio de cada lado.

Os dois lados da avenida estavam movimentados com carros como o deles, alguns transportando seis pessoas e outros apenas o motorista. Aqueles de cada lado da estrada seguiam todos na mesma direção. Aqueles mais próximos às largas calçadas entre as casas e a primeira fileira de árvores iam a uma velocidade moderada de oito a dez quilômetros por hora, mas ao longo dos lados internos, perto da linha central de árvores, pareciam correr a quase cinquenta quilômetros por hora. Seus ocupantes estavam quase todos vestidos com roupas feitas do mesmo tecido sedoso e brilhante que seu anfitrião usava, mas as cores eram de variedade infinita.

Era bastante fácil distinguir os sexos, embora em estatura fossem quase iguais. Os homens estavam quase todos vestidos como seu anfitrião. As cores de suas vestes eram mais discretas e havia pouca tentativa de adorno pessoal, embora muitos usassem faixas de um metal azul-celeste intensamente brilhante ao redor dos braços acima do cotovelo, e outros usassem cintos e colares de elos compostos por esse e outros dois metais que lembravam ouro e alumínio, mas de um lustre extremamente alto.

As mulheres estavam vestidas com roupas fluidas, algo no estilo grego, mas eram de tons mais brilhantes e muito mais ricamente bordadas do que as túnicas dos homens. Elas também usavam muito mais joias. De fato, algumas das mais jovens brilhavam da cabeça aos pés com metal polido e pedras cintilantes. Havia mais uma diferença que eles notaram rapidamente. O cabelo dos homens, como o de seu anfitrião, era quase sempre ondulado, mas o das mulheres, especialmente as mais jovens, era uma massa de cachos, naturais ou artificiais, curtos e crespos ao redor da cabeça, e caindo em anéis brilhantes até a cintura.

"Alguém poderia ter sonhado com um lugar tão adorável?" disse Zaidie, depois que seus olhos maravilhados se acostumaram com as maravilhas ao seu redor, "e, no entanto... oh meu Deus, agora sei do que isso me lembra! O livro de Flammarion, 'O Fim do Mundo', onde ele descreve os remanescentes da raça humana morrendo de frio e fome no Equador em lugares parecidos com este. Suponho que a vida do pobre Ganimedes esteja se esgotando, e é por isso que eles têm que viver em edifícios de exposição ampliados, pobres coitados!"

"Pobres coitados!" riu Redgrave. "Receio não poder concordar com você aí, querida. Nunca vi um grupo de pessoas com aparência mais alegre em toda a minha vida. Suponho que você esteja certa, mas eles certamente parecem ver seu fim iminente com considerável equanimidade."

"Não seja horrível, Lenox! Imagine falar de maneira tão fria sobre pessoas com aparência tão encantadora quanto estas; ora, elas são até mais legais do que nosso querido povo-pássaro em Vênus e, é claro, são muito mais parecidas conosco."

"Pelo que se deduz que elas devem ser muito mais legais!" ele respondeu, com um olhar que trouxe um rubor mais brilhante às bochechas dela. Então ele continuou: "Ah, agora vejo a diferença."

"Que diferença? Entre o quê?"

"Entre a filha da Terra e as filhas de Ganimedes", respondeu ele. "Você pode corar, e não acho que elas possam. Você não notou que, embora elas tenham as peles mais requintadas e olhos e cabelos bonitos e todo esse tipo de coisa, nenhum homem ou mulher entre eles tem qualquer coloração? Suponho que seja o resultado de viver por gerações em uma estufa."

"Muito provável", disse ela; "mas você também notou que todas as meninas e mulheres são bonitas ou atraentes, e todos os homens, exceto aqueles que parecem ser servos ou escravos, são como deuses gregos, ou, pelo menos, o tipo de homem que você vê nas esculturas gregas?"

"Sobrevivência do mais apto, presumo. Estes são provavelmente os descendentes das raças mais altas de Ganimedes; as pessoas que conceberam a ideia de prolongar a vida de sua raça e foram capazes de realizá-la. As raças inferiores ou pereceriam de fome ou se tornariam seus servos. É o que acontecerá na Terra, e não há razão para que não tenha acontecido aqui."

Enquanto ele dizia isso, o carro contornou uma ampla curva em direção ao centro da grande praça, e um pequeno grito de espanto escapou dos lábios de Zaidie enquanto seu olhar vagava pelas esplêndidas multiplicações ao seu redor.

No centro da praça, em meio a gramados lisos e canteiros de flores de todas as formas e cores imagináveis, e bosques de árvores floridas, erguia-se um grande edifício abobadado, ao qual se aproximaram através de uma avenida de árvores arqueadas entrelaçadas com trepadeiras floridas.

O carro parou ao pé de uma escadaria tripla de brancura ofuscante que conduzia a uma ampla porta em arco. Vários grupos de pessoas estavam espalhados pela avenida, pelos degraus e pelo amplo terraço que corria ao longo da frente do edifício. Eles olhavam com uma surpresa profunda, porém perfeitamente educada, para seus estranhos visitantes, e pareciam estar discutindo sua aparência; mas nem um passo foi dado em sua direção, nem havia o menor sinal de qualquer coisa como curiosidade vulgar.

"Que maneiras perfeitas essas pessoas queridas têm!" disse Zaidie, enquanto desembarcavam ao pé da escadaria. "Imagino o que aconteceria se um par delas fosse deixado de um carro motorizado em frente ao Capitólio em Washington. Suponho que este seja o Capitólio deles, e fomos trazidos aqui para sermos avaliados. Que pena que não podemos falar com eles! Pergunto-me se eles acreditariam em nossa história se pudéssemos contá-la."

"Não tenho dúvidas de que eles já sabem algo sobre isso", respondeu Redgrave; "são evidentemente pessoas de inteligência imensa. Intelectualmente, suponho que somos meras crianças comparados a eles, e é muito possível que tenham desenvolvido sentidos dos quais não temos ideia."

"E talvez", acrescentou Zaidie, "todo o tempo em que estamos falando um com o outro, nosso amigo aqui esteja lendo silenciosamente tudo o que está se passando em nossas mentes."

Se isso era verdade ou não, seu anfitrião não deu sinal de compreensão. Ele os conduziu pelos degraus e pela grande porta, onde foi recebido por três homens esplendidamente vestidos, ainda mais altos que ele próprio.

"Sinto-me terrivelmente malvestido entre todos esses personagens ricamente trajados", disse Redgrave, olhando para seu simples terno de tweed, enquanto eram conduzidos com toda manifestação de polidez ao longo do magnífico vestíbulo para o qual a porta se abria.

"E tenho certeza de que pareço bastante desleixada em comparação com estas criaturas adoráveis", acrescentou Zaidie, "embora este vestido tenha sido feito em Paris. Lenox, se houver coisas à venda aqui, você terá que me comprar uma dessas vestimentas, e nós a levaremos de volta para mandar fazer uma igual. Imagino o que pensariam de mim vestida com um desses trajes em um baile no Waldorf-Astoria."

Antes que ele pudesse dar uma resposta adequada, uma porta no final do vestíbulo se abriu e eles foram conduzidos a um grande salão que era, evidentemente, uma câmara do conselho. Na extremidade dele havia três fileiras semicirculares de assentos feitos de um metal prateado polido e, no centro, ligeiramente elevados acima deles, outro sob um dossel de seda azul-celeste. Este assento e outros seis eram ocupados por homens de aspecto extremamente venerável, apesar do fato de seus cabelos serem tão longos, espessos e brilhantes quanto os de seu anfitrião ou até mesmo os da própria Zaidie.

A cerimônia de apresentação foi extremamente simples. Embora não pudessem, é claro, entender uma palavra do que ele dizia, era evidente, por seus gestos eloquentes, que seu anfitrião descrevia a maneira pela qual eles tinham vindo do Espaço e pousado na superfície do Mundo das Cidades de Cristal, como Zaidie rebatizou Ganymede posteriormente.

O Presidente do Senado ou Conselho falou algumas frases em um tom profundo e musical. Então, seu anfitrião, pegando suas mãos, levou-os até seu assento, e o Presidente levantou-se e tomou-os por ambas as mãos, alternadamente. Então, com um sorriso grave de saudação, ele inclinou a cabeça e retomou seu assento. Eles deram as mãos, sucessivamente, aos seis senadores presentes, fizeram suas despedidas em silêncio e, então, voltaram com seu anfitrião para o veículo.

Eles percorreram a avenida, fizeram uma curva para a esquerda — pois todos os caminhos na grande praça eram dispostos em curvas, aparentemente para formar um contraste com as ruas retas — e logo pararam diante do pórtico de um dos cem palácios que a cercavam. Esta era a casa de seu anfitrião e seu lar durante o restante de sua estadia em Ganymede.

CAPÍTULO XVI

O período da revolução de Ganymede em torno de seu gigantesco primário é de sete dias, três horas e quarenta e três minutos, praticamente uma semana terrestre, e, ao retornarem ao seu mundo natal, ambos os audazes navegadores do Espaço descreveram esta como a semana mais interessante e deliciosa de suas vidas, excetuando-se sempre o período que passaram no Éden da Estrela da Manhã. No entanto, em certo sentido, foi ainda mais interessante.

Lá, os habitantes nunca haviam aprendido a pecar; aqui, eles haviam aprendido a lição de que o pecado é mera tolice e que nenhum homem ou mulher realmente sensato ou devidamente educado acha que o crime vale a pena ser cometido.

A vida das Cidades de Cristal, das quais visitaram quatro em diferentes partes do satélite, usando o Astronef como veículo, era de indústria pacífica e desfrute calmo e inocente. Era bastante claro que suas primeiras impressões sobre este mundo envelhecido estavam corretas. Fora das cidades estendia-se um deserto universal no qual a vida era impossível. Quase não havia umidade na atmosfera rarefeita. Os rios haviam diminuído para riachos e os mares para vastos pântanos rasos. O calor recebido do Sol era de apenas cerca de um vigésimo quinto daquele que incide sobre a superfície da Terra, e este era atraído para as cidades, coletado e preservado sob suas cúpulas de vidro por uma série de dispositivos que exibiam uma inteligência sobre-humana.

Os suprimentos de água, cada vez menores, eram armazenados em vastos reservatórios subterrâneos e, por meio de um sistema perfeito de redistilação, o fluido inestimável era usado repetidas vezes, tanto para fins humanos quanto para irrigar a terra dentro das cidades. Ainda assim, a quantidade total estava diminuindo constantemente, pois não estava apenas evaporando da superfície, mas, à medida que o orbe esfriava cada vez mais rapidamente em direção ao seu centro, ela descendia cada vez mais profundamente abaixo da superfície e agora só podia ser alcançada por meio de perfurações e maquinário de bombeamento maravilhosamente construídos, que se estendiam por vários quilômetros abaixo da superfície.

O estoque de calor em rápida exaustão no centro do pequeno mundo, que agora havia esfriado em mais da metade de seu volume, era utilizado para aquecer o ar das cidades e para acionar o maquinário que o impulsionava pelas ruas e praças. Todo o trabalho era realizado por energia elétrica desenvolvida diretamente a partir desta fonte, que também acionava os motores de repulsão que haviam impedido a descida do Astronef.

Em suma, os habitantes de Ganymede estavam envolvidos em uma luta constante e incessante para utilizar as forças naturais expirantes de seu mundo a fim de prolongar suas próprias vidas e a civilização requintadamente refinada que haviam alcançado até a última data possível. Eles estavam, de fato, exatamente na mesma posição em que se espera que os distantes descendentes da raça humana um dia se encontrem.

Sua vida doméstica, como Zaidie e Redgrave a viram enquanto eram hóspedes de seu anfitrião, era a perfeição da simplicidade e do conforto, e sua vida pública era caracterizada por uma intelectualidade silenciosa, porém intensa, que, como Zaidie dissera, os fazia sentir-se muito como crianças que tinham acabado de aprender a falar.

Como possuíam telescópios magníficos, superando de longe qualquer um na Terra, seus convidados puderam pesquisar não apenas o Sistema Solar, mas os outros sistemas muito além de seus limites, como nenhum outro de sua espécie jamais fora capaz de fazer antes. Eles não olhavam através ou dentro dos telescópios. A lente era voltada para o objeto, e este era projetado, enormemente ampliado, sobre telas do que parecia ser algo como vidro fosco, com cerca de quinze metros quadrados. Foi assim que eles viram, não apenas toda a superfície visível de Jupiter enquanto ele girava acima deles e eles ao redor dele, mas também sua Terra natal, às vezes um disco ou crescente prateado pálido perto da borda do Sol, visível apenas na manhã e na noite de Jupiter, e em outras vezes como um pequeno ponto negro atravessando a superfície brilhante.

Mas havia outro desenvolvimento da ciência das Cidades de Cristal que os interessava muito mais do que isso — pois, afinal, eles podiam não apenas ver os Mundos do Espaço por si mesmos, mas circumnavegá-los, se quisessem.

Durante sua estadia, mostraram-lhes nessas mesmas telas a história pictórica do mundo cujos convidados eram. Essas imagens, que reconheceram como um desenvolvimento imensurável do que é chamado de processo cinematográfico na Terra, estendiam-se por toda a gama da vida do satélite. Elas formavam, de fato, o meio pelo qual as crianças de Ganymede eram ensinadas sobre a história de seu mundo.

Era, é claro, inevitável que o Astronef se tornasse um objeto de intenso interesse para seus anfitriões. Eles haviam resolvido o problema da Resolução de Forças, como o Professor Rennick fizera, e, como lhes foi mostrado pictorialmente, uma embarcação fora construída incorporando os princípios de atração e repulsão. Ela havia subido da superfície de Ganymede e, então, possivelmente porque seus motores não podiam desenvolver força repulsiva suficiente, a tremenda atração do planeta gigante a arrastara para longe. Ela desaparecera através dos cinturões de nuvens em direção à superfície flamejante abaixo — e o experimento nunca fora repetido.

Aqui, no entanto, estava uma embarcação que, de fato, como Redgrave convencera seus anfitriões por meio de mapas celestes e desenhos seus, deixara um planeta próximo ao Sol e atravessara com segurança o tremendo abismo de seiscentos e cinquenta milhões de milhas que separava Jupiter do centro do sistema. Além disso, ele provara duas vezes suas capacidades levando seu anfitrião e dois de seus amigos recém-feitos, os principais astrônomos de Ganymede, em uma curta viagem pelo Espaço até Calisto e Europa, o segundo satélite de Jupiter, que, para seu interesse muito grave, descobriram ter já passado do estágio em que Ganymede estava e ter caído no silêncio gelado da morte.

Foram essas duas viagens que levaram à última aventura do Astronef no Sistema Joviano. Tanto Redgrave quanto Zaidie haviam determinado, a qualquer risco, atravessar os cinturões de nuvens de Jupiter e vislumbrar, mesmo que apenas por um relance, um mundo em formação. Seu anfitrião e os dois astrônomos, após uma certa discussão silenciosa, aceitaram o convite para acompanhá-los e, na manhã do oitavo dia após o pouso em Ganymede, o Astronef subiu da planície fora da Cidade de Cristal e direcionou seu curso para o centro do vasto disco de Jupiter.

Ela foi seguida pelos telescópios de todos os observatórios até desaparecer através da brilhante faixa de nuvens, oitenta e cinco mil milhas de comprimento e cerca de cinco mil milhas de largura, que se estendia de leste a oeste do planeta. No mesmo momento, os viajantes perderam de vista Ganymede e seus satélites irmãos.

A temperatura do interior do Astronef começou a subir assim que o cinturão de nuvens superior foi ultrapassado. Abaixo deste, estendia-se um vasto campo de nuvens marrom-avermelhadas, rasgado aqui e ali em buracos e vãos como aquelas cavidades de tempestade na atmosfera do Sol, que são comumente conhecidas como manchas solares. Esse estrato inferior de nuvens parecia ser o cenário de tempestades terríveis, em comparação com as quais as mais ferozes tempestades terrestres eram meras brisas.

Após cair mais cerca de oitocentas milhas, eles se viram cercados pelo que parecia ser um oceano de fogo, mas a temperatura interna subira apenas de setenta para noventa e cinco. Os motores estavam bem sob controle. Apenas cerca de um quarto da Força R. total estava sendo desenvolvida, e o Astronef estava descendo rapidamente, mas de forma constante.

Redgrave, que estava na torre de comando controlando os motores, acenou para Zaidie e disse:

"Devemos continuar?"

"Sim", disse ela. "Agora que chegamos até aqui, quero ver como é Jupiter e, onde você não tem medo de ir, eu irei."

"Se tenho algum medo, é apenas porque você está comigo, Zaidie", respondeu ele, "mas ainda só liguei um quarto da potência, então há muita margem."

O Astronef, portanto, continuou a afundar através do que parecia ser um oceano sem fim de nuvens rodopiantes e flamejantes, e a temperatura interna continuou a subir lenta, mas constantemente. Seus convidados, sem demonstrar o menor sinal de qualquer emoção, caminhavam pelo convés superior agora sozinhos, agora juntos, aparentemente absorvidos pela estranha cena ao seu redor.

Por fim, depois de terem descido por cerca de cinco horas pelo tempo do Astronef, um deles, soltando uma exclamação aguda, apontou para uma enorme fenda a cerca de oitenta quilômetros de distância. Um brilho vermelho opaco emanava de dentro dela. No momento seguinte, o chão de nuvens marrom abaixo deles pareceu dividir-se em enormes guirlandas de vapor, que rodopiavam por todos os lados, e alguns minutos depois eles tiveram seu primeiro vislumbre da verdadeira superfície de Jupiter.

Ela jazia, pelo que puderam julgar, cerca de três mil quilômetros abaixo deles, uma distância que os telescópios reduziram para menos de trinta; e viram por alguns momentos o mundo que estava em formação. Através de mares flutuantes de vapor neblinoso, eles contemplaram o que parecia ser vastos continentes tomando forma e desaparecendo em oceanos de chamas. Cadeias montanhosas inteiras de lava incandescente eram lançadas a quilômetros de altura para tomar forma por um instante e depois desmoronar novamente, deixando em seu lugar abismos sem fim de névoa ardente.

Então, ondas de matéria fundida erguiam-se novamente dos abismos, com dezenas de quilômetros de altura e centenas de comprimento, avançavam e encontravam-se com uma concussão como a de milhões de nuvens de tempestade terrestres. Minuto após minuto, elas permaneciam contorcendo-se e lutando entre si, lançando jatos de matéria flamejante muito acima de suas cristas. Outras ondas seguiam-nas, subindo por suas bases como uma vaga marítima sobe pelo lado de uma rocha lisa e inclinada. Então, do meio delas, um jato de fogo vivo saltava centenas de quilômetros na atmosfera lúgubre acima, e então, com um estrondo e um rugido que abalavam o vasto firmamento joviano, as ondas de lava em batalha se dividiam e afundavam no oceano de fogo que a tudo cercava, como dois gigantes em combate que se estrangularam em sua luta final.

"É simplesmente o Inferno à solta!", disse Murgatroyd para si mesmo enquanto olhava para a cena terrível através de uma das escotilhas da casa de máquinas; "e, com todo respeito ao meu senhor e à minha senhora, aqueles que chegam tão perto quase merecem ficar nele."

Enquanto isso, Redgrave e Zaidie e seus três convidados estavam tão absorvidos no espetáculo tremendo que, por alguns momentos, ninguém notou que eles estavam caindo cada vez mais rápido em direção ao mundo que Murgatroyd, segundo suas luzes, descrevera de forma não inapropriada. Quanto a Zaidie, todos os seus medos estavam por enquanto perdidos no deslumbramento, até que ela viu seu marido lançar um olhar rápido para cima e para baixo e subir para a torre de comando. Ela o seguiu rapidamente e disse:

"O que há de errado, Lenox, estamos caindo rápido demais?"

"Muito mais rápido do que deveríamos", respondeu ele, enviando um sinal a Murgatroyd para aumentar a força em três décimos.

O sinal de resposta voltou, mas o Astronef continuou a cair com rapidez terrível, e a paisagem pavorosa abaixo deles — uma paisagem de fogo e caos — alargava-se e tornava-se cada vez mais distinta.

Ele enviou mais dois sinais para baixo em rápida sucessão. Três quartos de toda a força repulsiva dos motores estavam sendo exercidos agora — uma força que teria sido suficiente para lançar o Astronef da superfície da Terra como uma pena em um turbilhão. Seu curso descendente tornou-se um pouco mais lento, mas ainda assim ela não parou. Zaidie, branca até os lábios, olhou para a cena medonha abaixo e enfiou a mão no braço de Redgrave. Ele olhou para ela por um instante e então desviou a cabeça com um puxão e enviou o último sinal.

Toda a energia dos motores estava agora direcionando o máximo da Força R. contra a superfície de Jupiter, mas ainda assim, a cada momento que passava em uma agonia muda de apreensão, ela se aproximava cada vez mais. As ondas de fogo subiam cada vez mais alto, o rugido das vagas ardentes tornava-se cada vez mais alto. Então, em uma calmaria momentânea, ele passou o braço em volta dela, puxou-a para perto de si, beijou-a e disse:

"Isso é tudo o que podemos fazer, querida. Chegamos perto demais e ele é forte demais para nós."

Ela retribuiu o beijo e disse de forma bastante firme:

"Bem, de qualquer forma, estou com você, e não vai durar muito, não é?"

"Não muito tempo agora, receio", disse ele entre os dentes cerrados. E então ele a puxou para perto de si novamente, e juntos eles olharam para o inferno agitado pela tempestade em direção ao qual estavam caindo a uma taxa de quase cento e sessenta quilômetros por minuto.

Quase no momento seguinte, eles sentiram um pequeno solavanco sob seus pés — um solavanco para cima; e Redgrave sacudiu-se do meio estupor em que estava caindo e disse:

"Olá, o que é isso? Creio que estamos parando — sim, estamos — e estamos começando a subir também. Olhe, querida, as nuvens estão descendo sobre nós — rapidamente também! Imagino que tipo de milagre seja esse. Ei, o que há de errado, mulherzinha?"

A cabeça de Zaidie caíra pesadamente sobre seu ombro. Um olhar mostrou-lhe que ela havia desmaiado. Ele não podia fazer mais nada na torre de comando, então a pegou e a carregou em direção à escada, passando por seus três convidados, que estavam parados no meio do convés superior ao redor de uma mesa sobre a qual havia uma grande folha de papel.

Ele a levou para baixo e a deitou em sua cama, e em poucos minutos ele a trouxe de volta e disse-lhe que estava tudo bem. Então, deu-lhe um gole de conhaque com água e voltou ao convés superior. Ao chegar ao topo da escada, um dos astrônomos veio em sua direção com uma folha de papel na mão, sorrindo gravemente e apontando para um esboço nela.

Ele pegou o papel sob uma das luzes elétricas e olhou para ele. O esboço era um plano do Sistema Joviano. Havia alguns sinais escritos ao longo de um lado, que ele não entendeu, mas adivinhou que eram cálculos. Ainda assim, não havia como confundir o diagrama. Havia um círculo representando o enorme volume de Jupiter; havia quatro círculos menores a distâncias variadas em uma linha quase reta a partir dele, e entre o mais próximo destes e o planeta estava a figura do Astronef, com uma seta apontando para cima.

"Ah, entendo!", disse ele, esquecendo por um momento que o outro não o entendia, "esse foi o milagre! Os quatro satélites entraram em linha conosco exatamente quando a atração de Jupiter estava se tornando forte demais para nossos motores, e sua atração combinada simplesmente inclinou a balança. Bem, graças a Deus por isso, senhor, pois em poucos minutos mais teríamos sido cinzas!"

O astrônomo sorriu novamente ao pegar o papel de volta. Enquanto isso, o Astronef corria para cima como um meteoro através das nuvens. Em dez minutos, os limites da atmosfera joviana foram ultrapassados. Estrelas e sóis e planetas brilhavam no cofre negro do Espaço, e o grande disco do Mundo que Está por Vir mais uma vez cobria o assoalho do Espaço abaixo deles — um oceano de nuvens, cobrindo continentes de lava e mares de chamas, o cenário das dores natais de um mundo que um dia será.

Eles passaram por Io e Europa, que mudaram de luas novas para luas cheias enquanto corriam em direção ao Sol, e então o crescente amarelo dourado de Ganymede também começou a se encher até o disco metade e cheio, e pela décima hora do tempo da Terra, após terem subido de sua superfície, o Astronef estava mais uma vez deitado ao lado do portão da Cidade de Cristal.

À meia-noite da segunda noite após seu retorno, a forma anelada de Saturno, atendida por seus oito satélites, pendia no zênite, magnificamente convidativa. Os motores do Astronef haviam sido reabastecidos após a exaustão de sua luta com o poder de Jupiter. Eles se despediram de seus amigos do mundo agonizante. As portas da câmara de ar se fecharam. O sinal tilintou na casa de máquinas e, poucos momentos depois, um borrão de luzes brancas no fundo marrom do deserto circundante era tudo o que podiam ver da Cidade de Cristal sob cujas cúpulas eles haviam visto e aprendido tanto.

CAPÍTULO XVII

A posição relativa dos dois gigantes do Sistema Solar no momento em que o Astronef deixou a superfície de Ganymede era tal que ela teve que fazer uma jornada de pouco mais de 547 milhões de quilômetros antes de passar dentro dos confins do Sistema Saturnino.

A princípio, sua velocidade, conforme mostrado pelas observações que Redgrave fez com os instrumentos que o Professor Rennick projetara para esse fim, era comparativamente lenta. Isso se devia à tremenda atração de Jupiter e suas quatro luas sobre a estrutura da embarcação. O arrasto para trás diminuiu rapidamente à medida que a atração de Saturno e seu sistema começou a sobrepujar a de Jupiter.

Aconteceu, também, que Urano, o próximo planeta externo do Sistema Solar, a 2,7 bilhões de quilômetros do Sol, estava se aproximando de sua conjunção com Saturno e, assim, ajudou a produzir uma aceleração constante de velocidade.

Jupiter e seus satélites ficaram para trás, afundando, como parecia aos errantes, no abismo sem fundo do Espaço, mas ainda formando, de longe, o objeto mais brilhante e esplêndido nos céus. O Sol, muito distante, que, visto do Sistema Saturnino, tem apenas cerca de um décimo nono da extensão superficial que apresenta à Terra, diminuiu rapidamente até começar a parecer um planeta enorme, com a Terra, Vênus, Marte e Mercúrio como satélites. Além da órbita de Saturno, Urano, com suas oito luas, brilhava com o lustre de uma estrela de primeira magnitude e, muito acima e além dele novamente, pendia o disco pálido de Netuno, o Guardião Externo do Sistema Solar, separado do Sol por um abismo de mais de 4,4 bilhões de quilômetros.

Quando dois terços da distância entre Júpiter e Saturno foram percorridos, o Orbe Anelado estendia-se sob eles como um vasto globo rodeado por um enorme oceano circular de fogo multicolorido, dividido, por assim dizer, por margens circulares de sombra e escuridão. No lado oposto a eles, uma gigantesca sombra cônica estendia-se para além dos limites do oceano de luz. Era a sombra de metade do globo de Saturno projetada pelo Sol através de seus anéis. Três pequenas manchas escuras também viajavam pela superfície dos anéis. Eram as sombras de Mimas, Enceladus e Tethys, os três satélites internos. Japetus, o mais distante, que gira a uma distância dez vezes maior do que a da Lua em relação à Terra, elevava-se à esquerda deles acima da borda dos anéis, um pequeno disco amarelo e pálido brilhando debilmente contra o fundo negro do Espaço. O restante dos oito satélites estava escondido atrás da enorme massa do planeta e da área infinitamente mais vasta dos anéis.

Dia após dia, Zaidie e seu marido vinham esgotando as possibilidades da língua inglesa na tentativa de descrever um ao outro as maravilhas multiplicadas da cena espantosa à qual se aproximavam a uma velocidade de mais de cento e sessenta quilômetros por segundo, e, finalmente, Zaidie, após quase uma hora de silêncio absoluto, durante a qual permaneceram com os olhos fixos em seus telescópios, levantou o olhar e disse:

"Não adianta, Lenox, todas as palavras bonitas que tentamos imaginar foram apenas desperdiçadas. Os anjos podem ter uma linguagem na qual se pudesse descrever isto, mas nós não temos. Se não fosse algo próximo de uma blasfêmia, eu recorreria ao lugar-comum e chamaria Saturno de um pião celestial, com faixas de luz e sombra em vez de cores ao seu redor."

"Não é de todo um mau símile," riu Redgrave, enquanto se levantava de sua cadeira com um bocejo e um alongar de seus membros longos, "ainda assim, é bom que tenha dito celestial, pois, afinal, essa é a melhor palavra que encontramos até agora. Certamente, o Mundo Anelado é a coisa mais próxima do paraíso que vimos até hoje."

"Mas," continuou ele, "acho que já está na hora de interrompermos esta nossa queda vertiginosa. Vê como a paisagem se abre ao nosso redor? Isso significa que estamos descendo bem rápido. Onde você gostaria de pousar? No momento, estamos indo direto para o polo norte de Saturno."

"Acho que prefiro ver como são os anéis primeiro," disse Zaidie; "não poderíamos atravessá-los?"

"Certamente podemos," ele respondeu, "só teremos que ser um pouco cuidadosos."

"Cuidadosos, com o quê — colisões? Você está pensando na hipótese de Proctor de que os anéis são formados por multidões de minúsculos satélites?"

"Sim, mas eu iria um pouco mais longe do que isso; eu diria que os seus anéis e os seus oito satélites são para Saturno o que os planetas em geral e o anel dos Asteroides são para o Sol, e se esse for o caso — quero dizer, se encontrarmos os anéis formados por miríades de minúsculos corpos voando ao redor de Saturno — pode ficar um pouco arriscado."

"Você vê, o anel externo tem pouco mais de 250.000 quilômetros de diâmetro e gira em menos de onze horas. Em outras palavras, poderíamos encontrar o anel como uma espécie de redemoinho celestial, e se uma vez entrássemos no turbilhão, e Saturno exercesse sua atração total sobre nós, poderíamos nos tornar um satélite também, e continuar girando com o resto por um bom tempo da eternidade."

"Muito bem então," disse ela, "é claro que não queremos fazer nada desse tipo, mas há algo mais que acho que poderíamos fazer," continuou ela, pegando um exemplar de "Saturn and its System" de Proctor, que ela estivera lendo logo após o café da manhã. "Você vê que esses anéis têm, ao todo, cerca de 16.000 quilômetros de largura; há um intervalo de cerca de 2.700 quilômetros entre o grande escuro e o do meio, brilhante, e há quase 16.000 quilômetros da borda do anel brilhante até a superfície de Saturno. Agora, por que não deveríamos entrar entre o anel interno e o planeta? Se Proctor estava certo e os anéis são feitos de minúsculos satélites e há miríades deles, é claro que eles puxarão para cima enquanto Saturno puxa para baixo. Na verdade, Flammarion diz em algum lugar que, ao longo do equador de Saturno, não há peso algum."

"Muito possível," respondeu Redgrave, "e, se você quiser, iremos provar isso. É claro que, se o Astronef não pesar absolutamente nada entre Saturno e os anéis, podemos facilmente escapar. A única coisa à qual me oponho é entrar neste vórtice de 270.000 quilômetros, ser girado com Saturno a cada dez horas e meia, e passear ao redor do Sol a 33.000 quilômetros por hora."

"Não faça isso!" disse ela. "Realmente, não é bom pensar nessas coisas, situados como estamos. Imagine, em um único ano de Saturno há quase 25.000 dias terrestres. Ora, cada um de nós estaria cerca de trinta anos mais velho quando terminássemos a volta, mesmo que vivêssemos, o que, é claro, não viveríamos. A propósito, quanto tempo poderíamos viver, se o pior acontecesse?"

"Dada a água, cerca de um ano terrestre, no máximo;" "mas, é claro, estaremos em casa muito antes disso."

"Se não nos tornarmos um dos satélites de Saturno," ela respondeu, "ou formos arrastados por algo para as profundezas externas do Espaço."

Enquanto isso, a velocidade de descida do Astronef tinha sido consideravelmente contida. O vasto círculo dos anéis parecia expandir-se subitamente e, logo, cobriu todo o chão da Abóbada do Espaço.

À medida que ela descia em direção ao que poderia ser chamado de limite do trópico norte de Saturno, o espetáculo apresentado pelos anéis tornava-se, a cada minuto, mais e mais maravilhoso — púrpura e prata, preto e ouro, pontilhado por miríades de pontos brilhantes de luz multicolorida, estendiam-se para cima como vastos arco-íris no céu saturniano à medida que a posição do Astronef mudava em relação ao horizonte do planeta. Quanto mais se aproximavam da superfície, mais o arco gigantesco dos anéis multicoloridos se aproximava do zênite. Sol e estrelas afundavam atrás dele, pois agora eles estavam descendo através do crepúsculo de quinze anos de duração que reina sobre aquela porção do globo de Saturno que, durante metade de seu ano de trinta anos terrestres, está voltada para longe do Sol.

Quanto mais caíam em direção aos anéis, mais certo se tornava que a teoria do grande astrônomo inglês era a correta. Visto através dos telescópios a uma distância de apenas cinquenta ou sessenta mil quilômetros, tornava-se perfeitamente claro que o anel externo ou mais escuro, como visto da Terra, era composto por miríades de minúsculos corpos tão separados uns dos outros que a escuridão sem raios do Espaço podia ser vista através deles.

"É bastante evidente," disse Redgrave, após um longo olhar através de seu telescópio, "que esses são anéis do que chamaríamos de meteoritos na Terra, átomos de matéria que Saturno lançou no Espaço após a formação dos satélites."

"E eu não me surpreenderia, se me permite interrompê-lo," disse Zaidie, "se as próprias luas tivessem sido formadas por muitas dessas coisas se juntando quando eram apenas gás, ou nebulosa, ou algo desse tipo. Na verdade, quando Saturno era bem mais jovem do que é agora, ele pode ter tido muito mais anéis e nenhuma lua, e agora esses aerólitos, ou o que quer que sejam, não podem se juntar e formar luas, porque se tornaram sólidos demais."

Enquanto isso, o Astronef estava se aproximando rapidamente daquela porção da superfície de Saturno que era iluminada pelos raios do Sol, fluindo sob o arco inferior do anel interno.

Ao passarem sob ele, toda a cena mudou subitamente. Os anéis desapareceram. Acima estava um arco de luz brilhante com cento e sessenta quilômetros de espessura, abrangendo todo o céu visível. Abaixo, jazia a superfície ensolarada de Saturno dividida em faixas claras e escuras de enorme largura.

A faixa imediatamente abaixo deles era de um cinza-prateado brilhante, muito semelhante à zona central de Júpiter. Ao norte disso, de um lado, estendia-se a longa sombra dos anéis e, ao sul, outras faixas alternadas de branco, ouro e púrpura profundo sucediam-se umas às outras até se perderem na curvatura do vasto planeta. Os polos eram, é claro, invisíveis, uma vez que o Astronef estava agora muito próximo da superfície; mas, em sua aproximação, haviam visto evidências inconfundíveis de neve e gelo.

Assim que estiveram exatamente sob o arco do Anel, Redgrave desligou a Força R e, para espanto deles, o Astronef começou a girar lentamente em seu eixo, dando-lhes a ideia de que o Sistema Saturniano estava girando ao redor deles. O arco parecia afundar sob seus pés enquanto os cinturões do planeta subiam acima deles.

"O que diabos está acontecendo?" disse Zaidie. "Tudo ficou de cabeça para baixo."

"O que mostra," respondeu Redgrave, "que assim que o Astronef ficou neutro, os anéis puxaram mais forte do que o planeta, suponho que porque estamos tão perto deles, e, em vez de cair sobre Saturno, teremos que empurrar para cima em direção a ele."

"Ah, sim, estou vendo," disse Zaidie, "mas, afinal, parece um pouco desconcertante, não é, estar de pé em um minuto e de cabeça para baixo no outro?"

"É, um pouco; mas você deveria estar se acostumando com esse tipo de coisa agora. Em poucos minutos, nem você, nem eu, nem qualquer outra coisa teremos peso algum. Estaremos exatamente entre a atração dos anéis e a de Saturno, então é melhor você se sentar, pois se desse um salto um pouco mais forte ao caminhar, poderia bater aquela sua linda cabeça contra o teto," disse Redgrave, enquanto ia acionar a Força R na borda dos anéis.

Um vasto mar de nuvens prateadas parecia agora descer sobre eles. Então entraram nele, e por quase meia hora o Astronef ficou totalmente envolto em um mar de névoa luminosa cinza-pérola.

"Atmosfera!" disse Redgrave, enquanto ia para a torre de comando e sinalizava para Murgatroyd ligar as hélices. Eles continuaram a subir e a névoa começou a passar por eles em retalhos, mostrando que as hélices os impulsionavam para frente.

Eles subiram rapidamente em direção à superfície do planeta. A camada de nuvens tornou-se cada vez mais fina e, em pouco tempo, viram-se flutuando em uma atmosfera clara entre dois mares de nuvens, sendo o de cima muito menos denso do que o de baixo.

"Acredito que veremos Saturno do outro lado daquilo," disse Zaidie, olhando para cima. "Oh céus, lá estamos nós girando de novo."

"Chegando ao ponto de atração neutra," disse Redgrave; "mais uma vez, é melhor você se sentar em caso de acidentes."

Em vez de cair em sua cadeira de convés como teria feito na Terra, ela segurou os braços e puxou-se para ela, dizendo:

"Sinceramente, parece um pouco absurdo ter que fazer esse tipo de coisa. Imagine ter que se segurar em uma cadeira. Suponho que quase não pese nada agora."

"Não muito," disse Redgrave, abaixando-se e segurando a extremidade da cadeira com as duas mãos. Sem qualquer esforço aparente, ele a elevou cerca de um metro e meio do chão e a manteve lá enquanto o Astronef fazia outra revolução. Por um momento, ele a soltou, e ela e a cadeira flutuaram entre o teto e o chão da câmara do convés. Então, ele puxou a cadeira debaixo dela e, à medida que o chão da nave se voltava mais uma vez para Saturno, ele segurou suas mãos e a trouxe de volta aos seus pés no convés.

"Eu deveria ter tirado uma fotografia sua assim!" ele riu. "O que será que pensariam disso em casa?"

"Se você tivesse tirado uma, eu certamente teria quebrado o negativo. A própria ideia — uma fotografia minha em pé sobre o nada! Além disso, eles nunca acreditariam nisso na Terra."

"Poderíamos ter pedido ao velho Andrew para fazer um depoimento sobre as verdadeiras circunstâncias," ele começou.

"Não diga bobagens, Lenox! Olhe! Há algo muito mais interessante. Lá está Saturno, finalmente. Agora, eu me pergunto se encontraremos algum tipo de vida lá — e seremos capazes de respirar o ar?"

"Dificilmente acho que sim," ele disse, enquanto o Astronef descia lentamente através do fino véu de nuvens. "Você sabe que a análise espectral provou que há um gás na atmosfera de Saturno sobre o qual não sabemos nada e, por mais bom que possa ser para os saturnianos, não é muito provável que combine conosco, então acho que é melhor nos contentarmos com o nosso próprio. Além disso, a atmosfera é tão enormemente densa que, mesmo que pudéssemos respirá-la, ela poderia nos esmagar. Veja, estamos acostumados a apenas um quilo por centímetro quadrado, e aqui podem ser centenas de quilos."

"Bem," disse Zaidie, "não tenho nenhum desejo particular de ser achatada ou espremida como uma laranja. Não é uma ideia nada agradável, não é? Mas olhe, Lenox," continuou ela, apontando para baixo, "certamente isso não é ar, ou pelo menos é algo entre ar e água. Aquelas coisas não estão nadando nele — algo como peixes no mar? Não podem ser nuvens, e não são nem peixes nem pássaros. Eles não voam ou flutuam. Bem, isso é certamente mais maravilhoso do que qualquer outra coisa que vimos, embora não pareça muito agradável. Eles não têm uma aparência simpática, têm? Pergunto-me se são perigosos!"

Enquanto ela dizia isso, Zaidie tinha ido ao seu telescópio e estava vasculhando a superfície de Saturno, que agora estava a cerca de cento e sessenta quilômetros de distância. Seu marido estava fazendo o mesmo. Na verdade, por enquanto, eles eram só olhos, pois estavam contemplando uma visão mais estranha do que qualquer homem ou mulher jamais vira antes.

Sob o véu interno de nuvens, a atmosfera de Saturno parecia-lhes um pouco como as profundezas do oceano pareceriam a um mergulhador, supondo que ele fosse capaz de ver centenas de quilômetros ao seu redor. Sua cor era um amarelo esverdeado pálido. Os termômetros externos mostravam que a temperatura era de setenta e nove graus Celsius. De fato, o interior do Astronef estava ficando desconfortavelmente parecido com um banho turco, e Redgrave aproveitou a oportunidade para refrescar e resfriar o ar, liberando um pouco de oxigênio dos cilindros.

Pelo que podiam ver da superfície de Saturno, parecia ser um nível morto, de cor marrom acinzentada, e não dividido em oceanos e continentes. Na verdade, não havia nenhum sinal de água dentro do alcance de seus telescópios. Não havia nada que parecesse cidades ou quaisquer habitações humanas, mas o solo, à medida que se aproximavam, parecia estar coberto por um crescimento vegetal muito denso, não muito diferente de formas gigantescas de algas marinhas e de cor semelhante. Na verdade, como Zaidie observou, a superfície de Saturno não era nada diferente do que seriam os leitos do oceano da Terra se fossem expostos.

Era evidente que a vida desta porção de Saturno não era o que, por falta de uma palavra mais exata, poderia ser chamada de terrestre. Seus habitantes, independentemente de como fossem constituídos, flutuavam nas profundezas deste oceano semigaseoso como os habitantes dos mares terrestres faziam nos oceanos da Terra. Seus telescópios já lhes permitiam distinguir formas enormes em movimento, pretas, marrom-acinzentadas e vermelho-pálidas, nadando, evidentemente por sua própria vontade, subindo e descendo e frequentemente afundando na vegetação gigantesca que cobria a superfície, possivelmente com o propósito de se alimentar. Mas também era evidente que eles se assemelhavam aos habitantes dos oceanos terrestres em outro aspecto, uma vez que era fácil ver que eles predavam uns aos outros.

"Eu não gosto nada da aparência dessas criaturas," disse Zaidie, quando o Astronef parou e estava flutuando a cerca de dezesseis quilômetros acima da superfície. "Elas são estranhas demais. Parecem-me algo como águas-vivas do tamanho de baleias, só que têm olhos e bocas. Você já viu olhos tão horríveis, maiores que pratos de sopa e tão brilhantes quanto os de um gato? Suponho que seja por causa da luz fraca. E o jeito nojento e sinuoso como eles nadam, ou voam, ou seja lá o que for. Lenox, não sei como é o resto de Saturno, mas certamente não gosto desta parte. É assustador e sobrenatural demais para o meu gosto. Veja os horrores lutando e comendo uns aos outros. Esse é o único traço terrestre que eles têm; os grandes comendo os pequenos. Espero que eles não tomem o Astronef por algo gostoso de comer."

"Eles achariam a nave um bocado bem difícil se o fizessem," riu Redgrave, "mas, ainda assim, é melhor conseguirmos algum controle de direção nela em caso de acidente."

CAPÍTULO XVIII

Poucos momentos depois, ele enviou um sinal para Murgatroyd na sala das máquinas. As hélices começaram a girar lentamente, batendo no ar denso e impulsionando o Astronef a uma velocidade de cerca de trinta quilômetros por hora através das profundezas deste oceano estranhamente povoado.

Eles se aproximavam cada vez mais da superfície e, à medida que o faziam, as criaturas estranhas ao seu redor tornavam-se cada vez mais numerosas. Eram certamente as coisas vivas mais extraordinárias sobre as quais olhos humanos já haviam pousado. A comparação de Zaidie com a baleia e a água-viva não era de forma alguma incorreta; apenas quando chegaram perto o suficiente delas, descobriram, para seu espanto, que eram bicéfalas — isto é, tinham uma cabeça com boca, narinas, orifícios auditivos e olhos em cada extremidade de seus corpos.

As maiores das criaturas pareciam ter uma certa quantidade de respeito umas pelas outras. De vez em quando, testemunhavam uma batalha real entre dois dos monstros que perseguiam a mesma presa. Seu método de ataque era o seguinte: o agressor subia acima de seu oponente ou presa e, então, caindo sobre suas costas, envolvia-o e começava a rasgar seus lados e partes inferiores com mandíbulas enormes semelhantes a bicos, parecidas com as do maior tipo de polvo terrestre, apenas infinitamente mais formidáveis. A substância que compunha seus corpos parecia não ser diferente da de uma água-viva terrestre, mas muito mais densa. Parecia, por seus movimentos, ter a tenacidade de borracha macia, exceto nas extremidades com cabeça, onde era muito mais dura. Os pescoços eram protegidos por cerca de quinze metros por escamas enormes de um tom esverdeado opaco.

Quando um deles dominava um inimigo ou uma vítima, os dois afundavam na vegetação e o vencedor começava a comer o vencido. Seus meios de locomoção consistiam em barbatanas enormes, ou melhor, meio barbatanas, meio asas, das quais possuíam três dispostas lateralmente atrás de cada cabeça, e quatro muito mais longas e estreitas, acima e abaixo, que pareciam ser usadas principalmente para fins de direção.

Eles se moviam com igual facilidade em qualquer direção e pareciam subir ou descer inflando ou desinflando as porções médias de seus corpos, um pouco como os peixes fazem com suas bexigas natatórias.

A luz nas regiões mais baixas deste oceano estranho era mais fraca do que o crepúsculo terrestre, embora o Astronef estivesse seguindo seu caminho constantemente sob o arco dos anéis em direção ao hemisfério ensolarado.

"Eu me pergunto qual seria o efeito do holofote sobre esses sujeitos!" disse Redgrave. "Aqueles olhos enormes deles são evidentemente adequados apenas para luz fraca. Vamos tentar ofuscar alguns deles."

"Espero que não seja um caso das mariposas e da vela!" disse Zaidie. "Eles não parecem ter demonstrado muito interesse por nós até agora. Talvez eles não tenham conseguido ver direito, mas suponha que fossem atraídos pela luz e começassem a se aglomerar ao nosso redor e se agarrar a nós, como as coisas horríveis fazem umas com as outras. O que faríamos então? Eles poderiam nos arrastar para baixo e talvez nos manter lá; mas há uma coisa, eles nunca nos comeriam, porque poderíamos nos manter fechados e morrer respeitavelmente juntos."

"Não há muito o que temer, pequena," ele disse, "somos fortes demais para eles. Aço endurecido e vidro temperado deveriam ser mais do que páreo para um monte de águas-vivas exageradas como essas," disse Redgrave, enquanto ligava o holofote dianteiro. "Viemos aqui para ver coisas estranhas e podemos muito bem vê-las. Ah, queriam, meu amigo? Não, este não é do seu tipo, e não foi feito para comer."

Um enorme monstro de duas cabeças, aparentemente com cerca de cento e vinte metros de comprimento, veio flutuando em direção a eles assim que o holofote brilhou, e outros começaram instantaneamente a se aglomerar ao seu redor, exatamente como Zaidie temia.

"Lenox, pelo amor de Deus, seja cuidadoso!", gritou Zaidie, encolhendo-se ao lado dele enquanto a cabeça enorme e hedionda, com seus olhos como pires e enormes mandíbulas semelhantes a bicos escancaradas, vinha em sua direção. "E olhe! Há mais vindo. Não podemos subir e nos afastar deles?"

"Espere um minuto, pequena", respondeu Redgrave, que começava a sentir a paixão da aventura vibrando em seus nervos. "Se lutamos contra a frota aérea marciana e a derrotamos, acho que podemos lidar com essas coisas. Vamos ver como ele gosta da luz."

Enquanto falava, ele projetou todo o brilho da lâmpada de cinco mil velas diretamente nos grandes olhos felinos da criatura. Instantaneamente, ela se curvou em um arco. As duas cabeças, cada uma a imagem exata da outra, uniram-se. Os quatro olhos brilharam, semidazados, para dentro da torre de comando, e as quatro mandíbulas temíveis se fecharam viciosamente.

"Lenox, Lenox, pelo amor de Deus, vamos subir!", gritou Zaidie, encolhendo-se ainda mais contra ele. "Aquela coisa é horrível demais para se olhar."

"É uma besta, não é?", disse ele; "mas acho que podemos cortá-la em dois sem muita dificuldade."

Ele sinalizou para velocidade máxima. A Astronef deveria ter saltado para frente e cravado seu aríolo através do enorme corpo vermelho-tijolo da criatura hedionda que agora estava a apenas duzentos metros de distância; mas, em vez disso, uma vibração lenta, estridente e lancinante pareceu percorrer a nave, e ela parou. No momento seguinte, Murgatroyd colocou a cabeça para fora pela escotilha que levava do convés superior à torre de comando e disse, em um tom cuja calma indicava, como sempre, resignação ao pior que poderia acontecer:

"Meu senhor, duas dessas bestas, peixes ou balões vivos, ou o que quer que sejam, atravessaram as hélices. Elas foram bastante cortadas, mas tive que parar os motores, e elas estão agarradas por toda a parte traseira. Também estamos descendo. Devo desconectar as hélices e ligar a repulsão?"

"Sim, certamente, Andrew!", gritou Zaidie, "e toda ela, também. Olhe, Lenox, aquela coisa horrível está vindo. E se ela quebrasse o vidro, e não pudéssemos respirar esta atmosfera!"

Enquanto ela falava, o enorme corpo de duas cabeças avançou até envolver completamente a parte frontal da Astronef. As duas cabeças hediondas aproximaram-se das laterais da torre de comando; os olhos imensos e palidamente luminosos olhavam para dentro. Zaidie, em seu terror, até pensou ter visto algo como curiosidade humana neles.

Então, enquanto Murgatroyd desaparecia para obedecer às ordens que Redgrave sancionara com um aceno rápido, as cabeças aproximaram-se ainda mais, e ela ouviu as extremidades das mandíbulas pontiagudas, que agora via estarem armadas com dentes de tubarão, batendo contra as paredes de vidro espesso da torre de comando.

"Não tenha medo, querida!", disse ele, colocando o braço ao redor dela, exatamente como fizera quando pensaram que estavam caindo nos mares de fogo de Júpiter. "Você verá algo acontecer com este cavalheiro em breve. Por maior que seja, não restará muito dele em alguns minutos. Eles são como aqueles monstros que encontraram nas profundezas mais baixas de nossos próprios mares. Eles só podem viver sob uma pressão tremenda. É por isso que não encontramos nenhum deles lá em cima. Este sujeito vai estourar como uma bolha logo mais. Enquanto isso, não adianta ficar aqui. Que tal você ir lá embaixo, preparar um pouco de café e trazê-lo para o convés enquanto eu vou ver como as coisas estão na popa? Não lhe faz bem, sabe, ficar olhando para monstros desse tipo. Você pode ver o que restou deles mais tarde. Pode trazer o decantador de conhaque também."

Zaidie não lamentou nem um pouco obedecê-lo, pois a visão horrível quase a deixara enjoada.

Eles ainda estavam sob o arco dos anéis e, portanto, quando toda a força da Força R. foi direcionada contra o corpo de Saturno, a nave saltou para cima como um projétil disparado de um canhão.

Redgrave voltou para a torre de comando para ver o que acontecera com o seu agressor. Ele já estava tentando se soltar e afundar de volta em um elemento mais compatível. À medida que a pressão da atmosfera diminuía, seu corpo enorme inchava para proporções ainda maiores. A pele escamosa nas duas cabeças e pescoços estufou como se ar estivesse sendo bombeado para dentro dela. Os grandes olhos saltaram de suas órbitas; as mandíbulas abriram-se amplamente como se a criatura estivesse ofegando por ar.

Enquanto isso, Murgatroyd via algo muito semelhante na extremidade traseira e imaginava o que aconteceria com suas hélices, cujas pás estavam profundamente incrustadas na carne gelatinosa dos monstros.

A Astronef saltava cada vez mais alto, e os corpos hediondos que estavam agarrados a ela inchavam cada vez mais. Redgrave até imaginou ter ouvido algo como gritos de dor das duas cabeças em ambos os lados da torre de comando. Eles atravessaram o véu de nuvens interno e, então, a Astronef começou a girar em seu eixo e, assim que o envelope externo surgiu, a massa enormemente distendida dos monstros colapsou, e seus fragmentos, parecendo agora mais trapos de um balão estourado do que porções de uma criatura outrora viva, caíram do corpo da Astronef e flutuaram para longe, descendo para o que fora seu elemento nativo.

"A diferença de ambiente significa muito, afinal", disse Redgrave para si mesmo. "Eu teria chamado isso de mentira ou milagre se não tivesse visto, e estou muito contente por ter enviado Zaidie lá para baixo."

"Aqui está seu café, Lenox", disse a voz dela vinda do convés superior no momento seguinte, "só que ele não parece querer ficar nas xícaras, e as xícaras continuam saindo dos pires. Suponho que estamos girando de cabeça para baixo novamente."

Redgrave pisou com certa cautela no convés, pois seu corpo tinha tão pouco peso sob a atração dupla de Saturno e dos Anéis que um esforço muito leve o teria enviado voando para o teto da câmara do convés.

"Isso é exatamente como você quiser", disse ele, "apenas mantenha aquela mesa firme por um minuto. Recuperaremos nosso centro de gravidade em breve. E agora, quanto à questão principal, que tal fazermos uma viagem pelo hemisfério ensolarado de Saturno até, o que suponho devêssemos chamar na Terra, o Polo Sul? Podemos obter resistência dos Anéis e, já que estamos aqui, podemos ver como é o resto de Saturno. Veja, se nossa teoria estiver correta sobre os Anéis acumularem a maior parte da atmosfera de Saturno ao redor de seu equador, chegaremos a latitudes mais altas onde o ar é mais rarefeito e mais parecido com o nosso, e, portanto, é bem possível que encontremos formas de vida diferentes nele também — ou, se você já se cansou de Saturno e preferiria uma viagem a Urano..."

"Não, obrigada", disse Zaidie rapidamente. "Para dizer a verdade, Lenox, já tive o suficiente de vagar pelas estrelas para uma lua de mel, e embora tenhamos visto coisas agradáveis, bem como coisas horríveis — especialmente aquelas criaturas asquerosas e viscosas lá embaixo —, estou começando a sentir um pouco de saudades de casa, da boa e velha Mãe Terra. Veja, estamos a quase mil milhões de milhas de casa e, mesmo com você, isso faz a gente se sentir um pouco solitária. Voto para explorarmos o resto deste hemisfério até o polo e, então, como dizem no mar — quero dizer, nosso mar — 'virar a nave' e tentar ver se conseguimos encontrar nosso velho mundo novamente. Afinal, é mais aconchegante do que qualquer um destes, não é?"

"Apenas pegue nosso telescópio e olhe para ele", disse Redgrave, apontando para o Sol, com seu pequeno aglomerado de planetas acompanhantes. "Parece algo como uma das pequenas luas de Júpiter lá embaixo, não é, apenas não tão grande?"

"Sim, parece, mas isso não importa. O fato é que ele está lá, e sabemos como ele é, e é o nosso lar, mesmo que esteja a mil milhões de milhas de distância, e isso é tudo."

A essa altura, eles haviam atravessado a faixa externa de nuvens. O vasto arco ensolarado dos Anéis elevava-se até o zênite, aparentemente abrangendo todo o céu visível. Abaixo e à frente deles estendia-se o enorme semicírculo do hemisfério voltado para o Sol, envolto por suas faixas de nuvens multicoloridas. A Força R. foi direcionada fortemente contra o anel inferior, e a Astronef desceu rapidamente em direção oblíqua através das faixas de nuvens em direção à zona temperada sul do planeta.

Eles passaram pela segunda faixa de nuvens, ou a escura, a uma velocidade de cerca de três mil milhas por hora, auxiliados pela repulsão contra os Anéis e a atração dos planetas, e logo após o almoço, cujos materiais agora consentiam em permanecer sobre a mesa, eles passaram pelas nuvens e encontraram-se em um novo mundo de maravilhas.

Em uma escala muito mais vasta, era a Terra durante aquele período de seu desenvolvimento que é chamado de Era dos Répteis. A atmosfera ainda era densa e carregada de vapor aquoso, mas as águas já haviam sido separadas da terra.

Eles passaram sobre vastos continentes e ilhas pantanosos, e mares quentes, sobre os quais ainda pairavam nuvens finas de vapor, e enquanto varriam para o sul com as hélices operando em sua velocidade máxima, eles vislumbraram formas gigantes erguendo-se das águas vaporosas perto da terra, de outras rastejando lentamente sobre ela, arrastando sua massa enorme através de uma vegetação tremenda, que esmagavam conforme passavam, como uma ovelha na Terra poderia abrir caminho através de um campo de milho.

Outras formas, ainda mais estranhas, de asas largas e desajeitadas, agitavam-se com um movimento lento, semelhante ao de um morcego, através dos estratos inferiores da atmosfera.

De vez em quando, durante a viagem pela zona temperada, as hélices eram desaceleradas para permitir que presenciassem algum conflito titânico entre os gigantescos habitantes da terra, do mar e do ar. Mas Zaidie já tivera o suficiente de horrores no equador saturniano, e por isso contentou-se em observar essa fase da evolução desenrolando-se (como ocorrera na Terra milhares de eras atrás) a uma distância conveniente. Por isso, a Astronef acelerou sem se aproximar da superfície mais do que o necessário para obter uma visão geral clara.

"Será muito bom ver, lembrar e sonhar com isso depois", disse ela, "mas não acho que consiga suportar mais monstros agora, pelo menos não de perto, e tenho certeza de que, se essas coisas podem viver lá, nós não poderíamos, assim como não poderíamos ter vivido na Terra há um milhão de anos ou mais. Não, realmente não quero pousar, Lenox; vamos continuar."

Eles continuaram a uma velocidade de cerca de cem milhas por hora e, à medida que progrediam para o sul, tanto a atmosfera quanto a paisagem mudavam rapidamente. O ar tornou-se mais claro e as nuvens mais leves. Terra e mar estavam mais nitidamente divididos, e ambos fervilhavam de vida. Os mares ainda fervilhavam com monstros serpentinos do tipo sauriano, e as terras mais firmes eram povoadas por animais enormes, mastodontes, ursos, antas gigantes, milodontes, deinotérios e uma infinidade de outras espécies estranhas demais para que eles reconhecessem por qualquer semelhança terrena, que vagavam em grandes rebanhos através das vastas florestas crepusculares e sobre planícies ilimitadas cobertas por uma vegetação cinza-azulada.

Aqui também, eles encontraram montanhas pela primeira vez em Saturno; montanhas de encostas íngremes e com muitas milhas terrestres de altura.

Enquanto a Astronef contornava a encosta de uma dessas cadeias, Redgrave permitiu que ela se aproximasse mais do que havia feito até então da superfície de Saturno.

"Eu não me surpreenderia se encontrássemos algumas das formas superiores de vida aqui em cima", disse ele. "Se existe algum tipo de ser que algum dia se desenvolverá na raça humana de Saturno, naturalmente ele viria para cá."

"Eu espero que sim", disse Zaidie, "e o mais longe possível do alcance daqueles horrores indescritíveis no equador. Esse seria um dos primeiros sinais que demonstrariam de uma inteligência superior. Olhe! Acredito que há alguns deles. Você vê aqueles buracos na encosta da montanha ali? E lá estão eles, parecidos com gorilas, só que duas vezes maiores, e nas árvores também — e que árvores! Devem ter duzentos ou duzentos e quarenta metros de altura."

"Homens-árvores e habitantes de cavernas, e ancestrais da futura raça real de Saturno, suponho!", disse Redgrave. "Eles não parecem muito simpáticos, parecem? Ainda assim, não há dúvida de que são muito superiores em inteligência àqueles outros brutos que vimos. Evidentemente, esta atmosfera é rarefeita demais para as águas-vivas de duas cabeças e os saurianos respirarem. Essas criaturas descobriram isso em algumas centenas de gerações e, portanto, vieram viver aqui em cima, fora do caminho. Vegetarianos, suponho, ou talvez vivam de macacos menores e outros animais, exatamente como nossos ancestrais faziam."

"Sinceramente, Lenox", disse Zaidie, virando-se para ele, "devo dizer que você tem uma maneira muito desagradável de aludir aos ancestrais de alguém. Eles não podiam evitar o que eram."

"Bem, querida", disse ele, aproximando-se dela, "por mais maravilhoso que o milagre pareça, sou herético o suficiente para acreditar que é possível que seus ancestrais até, milhões de anos atrás, talvez, possam ter sido algo parecido com aqueles; mas então, é claro, você sabe que sou um darwinista sem esperança."

"E, portanto, inteiramente horrível, como já disse muitas vezes antes, quando você entra em assuntos como estes. Não que eu tenha vergonha dos meus parentes pobres, é claro; e então, afinal, seu Darwin estava completamente errado quando falou sobre a descendência do homem — e da mulher. Nós — especialmente as mulheres — ascendemos desse tipo de coisa, se houver alguma verdade na história; embora, pessoalmente, deva dizer que prefiro a querida e velha Mãe Eva."

"Que nunca teve filha mais doce do que...!", respondeu ele, puxando-a para perto.

"Muito bem colocado, meu senhor", ela riu, libertando-se com um giro gentil; "e agora vou preparar o jantar. Afinal, não importa em que mundo se esteja, a gente sente fome do mesmo jeito."

O jantar, que foi consumido em algum momento no meio do dia de quinze anos de duração de Saturno, foi mais agradável do que o habitual, porque eles estavam agora se aproximando do ponto de virada de sua viagem às profundezas do Espaço, e pensamentos sobre casa e amigos já começavam a voar de volta através do abismo de mil milhões de milhas que se estendia entre eles e a Terra que haviam deixado há pouco mais de dois meses.

Enquanto jantavam, a Astronef elevou-se acima das montanhas e retomou seu curso para o sul. Zaidie trouxe o café para o convés como de costume após o jantar e, enquanto Redgrave fumava seu charuto e Zaidie seu cigarro, eles se deleitavam no magnífico espetáculo do lado ensolarado dos Anéis elevando-se, arco-íris sobre arco-íris, até o zênite de seus céus visíveis.

"Que pena que não existem palavras para descrevê-lo!", disse Zaidie. "Eu me pergunto se os descendentes dos ancestrais da futura raça humana em Saturno inventarão algo como uma linguagem adequada. Eu me pergunto como eles falarão sobre esses Anéis daqui a milhões de anos."

"Até lá, pode não haver Anéis", respondeu Lenox, soprando uma fumaça azul de seus próprios lábios. "Olhe para aquilo — feito em um momento e desaparecido em um momento — e, ainda assim, exatamente no mesmo princípio, dá uma ideia vaga da diferença entre o tempo e a eternidade. Afinal, é apenas outro exemplo da teoria dos vórtices de Kelvin. Nebulosas, asteroides, anéis planetários e anéis de fumaça são, na verdade, todos feitos sob o mesmo princípio."

"Meu caro Lenox, se você vai ficar tão filosófico e tão comum quanto isso, eu vou para a cama. Agora que penso nisso, estou acordada há cerca de quinze horas terrestres, então já é hora de eu ir dormir. É a sua vez de fazer o café pela manhã — nossa manhã, quero dizer — e você vai me acordar a tempo de ver o Polo Sul de Saturno, não vai? Você não vem ainda, suponho?"

"Não agora, querida. Quero ver um pouco mais disso, e então preciso verificar os motores e ver se estão todos bem e prontos para aquela viagem de mil milhões de milhas de volta para casa da qual você está falando. Você pode ter um bom sono de dez horas sem perder muita coisa, eu acho, pois não parece haver nada mais interessante do que nossa própria vida ártica lá embaixo. Então boa noite, pequena, e não tenha muitos pesadelos."

"Boa noite!", disse ela; "se você me ouvir gritar, saberá que é para vir me proteger dos monstros. Aqueles brutos de duas cabeças não eram horríveis demais para as palavras? Boa noite, querido!"

CAPÍTULO XIX

Um pouco antes das seis (horário da Terra) na quarta manhã depois que eles limparam as fronteiras do Sistema Saturniano, Redgrave foi como de costume para a torre de comando examinar os instrumentos e ver se tudo estava em ordem. Para sua imensa surpresa, ele descobriu, ao olhar para a bússola gravitacional, que era para a Astronef o que a bússola comum é para um navio no mar, que a nave estava muito fora de sua rota.

Tal coisa nunca ocorrera até então. Até agora, a Astronef obedecera às leis da gravitação e da repulsão com absoluta precisão. Ele fez outro exame dos instrumentos; mas não, todos estavam em perfeita ordem.

"Eu me pergunto o que diabos está acontecendo", disse ele, depois de olhar por alguns momentos com os olhos franzidos para a multidão de orbes à frente. "Por Júpiter, estamos oscilando mais. Isso está ficando sério."

Ele voltou para a bússola. A agulha longa e fina estava oscilando lentamente cada vez mais para fora da linha central da nave.

"Só pode haver duas explicações para isso", continuou ele, enfiando as mãos profundamente nos bolsos das calças; "ou os motores não estão funcionando corretamente, ou algum corpo enorme e invisível está nos puxando em sua direção para fora de nossa rota. Vamos dar uma olhada nos motores primeiro."

Quando chegou à sala das máquinas, ele disse a Murgatroyd, que estava se entregando ao seu passatempo habitual de limpar e polir seus amados encargos:

"Você notou algo errado durante a última hora ou mais, Murgatroyd?"

"Não, meu senhor; pelo menos não no que diz respeito aos motores. Estão todos bem. Ouça agora, eles não estão fazendo mais barulho do que uma máquina de costura de uma dama", respondeu o velho de Yorkshire, com um tom de ressentimento na voz. A suspeita de que algo poderia estar errado com seus tesouros brilhantes era quase uma ofensa pessoal para ele. "Mas há algo de errado, meu senhor, se eu pudesse perguntar?"

"Estamos muito longe de nossa rota, e pela minha vida não consigo entender", respondeu Redgrave. "Não há nada por aqui para nos tirar de nossa linha. É claro, as estrelas... bom Deus, nunca pensei nisso! Escute aqui, Murgatroyd, nem uma palavra sobre isso para sua senhoria, e prepare-se para aumentar a potência gradualmente, conforme eu lhe sinalizar."

"Sim, meu senhor. Espero que não seja nada ruim!"

Redgrave voltou para a torre de comando sem responder. A única solução possível para o mistério do desvio ocorrera-lhe repentinamente, e era uma solução muito séria. Ele lembrava que existiam coisas como sóis mortos — os destroços do Oceano do Espaço — orbes vastos e invisíveis, sem luz e sem vida, distantes demais de qualquer sol vivo para serem iluminados por seus raios, e ainda assim exercendo a única força que lhes restava — a força da atração. Poderia um deles ter vagado perto o suficiente das fronteiras do Sistema Solar para exercer essa força, uma força de magnitude absolutamente desconhecida, sobre a Astronef?

Ele foi para a mesa ao lado da mesa de instrumentos e mergulhou em um labirinto de matemática, de massas e pesos, ângulos e distâncias. Meia hora depois, ele estava olhando para o último símbolo na última folha de papel com algo parecido com medo. Era o x fatal que restava para satisfazer a última equação, a quantidade desconhecida que representava a força invisível que os arrastava para o deserto exterior do espaço interestelar, para regiões distantes de onde, com a força restante à sua disposição, nenhum retorno seria possível.

Ele sinalizou a Murgatroyd para aumentar o desenvolvimento da Força R de um décimo para um quinto. Em seguida, foi ao salão inferior, onde Zaidie estava ocupada com sua habitual arrumação matinal. Agora que o mistério fora explicado, não havia razão para mantê-la no escuro. De fato, ele lhe dera sua palavra de que não esconderia dela nenhum perigo, por maior que fosse, que pudesse ameaçá-los assim que se assegurasse de sua existência.

Ela o ouviu em silêncio e sem sinal de medo, além de um leve erguer das pálpebras e um ligeiro desbotar da cor em suas faces.

"E se não pudermos resistir a essa força", disse ela, quando ele terminou, "ela nos arrastará milhões — talvez milhões de milhões — de milhas para longe do nosso próprio sistema, para o espaço sideral, e ou cairemos na superfície deste sol morto e seremos reduzidos a uma nuvem de gás aceso num instante, ou algum outro corpo nos puxará para longe dele, e então outro para longe daquele, e assim por diante, e vagaremos entre as estrelas para todo o sempre até o fim dos tempos!"

"Se o primeiro acontecer, querida, morreremos — juntos — sem saber. É do segundo que tenho mais medo. A Astronef pode continuar vagando entre as estrelas para sempre — mas só temos água para mais três semanas. Agora venha para a torre de comando e veremos como as coisas estão indo."

Enquanto inclinavam a cabeça sobre a mesa de instrumentos, Redgrave viu que a agulha impiedosa se movera mais dois graus para a direita. A quilha da Astronef, sob o impulso da Força R, estava girando continuamente. A atração do orbe invisível a estava arrastando lenta, porém irresistivelmente, para fora de sua rota.

"Não há nada a fazer a não ser isto", disse Redgrave, estendendo a mão para o painel de sinalização e sinalizando a Murgatroyd para colocar os motores em sua capacidade máxima. "Você vê, querida, nosso maior perigo é este: tivemos que exercer uma quantidade tremenda de força para nos afastar de Júpiter e Saturno, que não temos muito de sobra, e se tivermos que gastá-la para neutralizar a atração deste sol morto, ou o que quer que seja, podemos não ter o suficiente do que chamo de fluido R para voltar para casa."

"Entendo", disse ela, olhando com olhos arregalados para a agulha. "Você quer dizer que podemos não ter o suficiente para nos impedir de cair em um dos planetas ou talvez no próprio Sol. Bem, supondo que os perigos sejam iguais, este é o mais próximo, então acho que temos que combatê-lo primeiro."

"Falou como uma boa americana!", disse ele, colocando o braço sobre os ombros dela e olhando ao mesmo tempo com infinito orgulho e infinito pesar para o rosto calmo e orgulhoso que a glória da resignação adornara com uma nova beleza.

Ela baixou a cabeça e depois desviou o olhar para que ele não visse que havia lágrimas em seus olhos. Ele tirou a mão do ombro dela e olhou em silêncio para a agulha. Estava estacionária novamente.

"Paramos!", disse ele, após uma pausa de vários momentos. "Agora, se o corpo que nos tirou do curso estiver se afastando de nós, venceremos; se estiver vindo em nossa direção, perderemos. De qualquer forma, fizemos tudo o que podíamos. Vamos, Zaidie, vamos dar uma caminhada no convés."

Mal tinham chegado ao convés superior quando algo aconteceu que reduziu todas as outras experiências de sua maravilhosa viagem a uma insignificância absoluta.

Acima e ao redor deles, as constelações brilhavam com um esplendor inconcebível para um observador na Terra, mas à frente deles abria-se o vasto vazio negro que os marinheiros chamam de "Buraco de Carvão", e no qual os telescópios mais poderosos só descobriram alguns corpos fracamente luminosos. De repente, do meio dessa infinidade de escuridão, brilhou um clarão de brilho quase intoleravelmente radiante. Instantaneamente, a extremidade dianteira da Astronef foi banhada em luz e calor — a luz e o calor de um sol recriado, cujos elementos estiveram escuros e frios por eras incontáveis.

Centenas de minúsculos pontos de luz, mundos desconhecidos que estiveram escuros por miríades de anos, cintilaram na escuridão. Então, o brilho intenso diminuiu. Um vasto manto de névoa luminosa espalhou-se com rapidez inconcebível e, no meio disso, brilhou o núcleo central — o sol que, em eras distantes por vir, seria o doador de luz e calor, de vida e beleza para mundos ainda não nascidos, para planetas que agora eram apenas pequenos redemoinhos de átomos girando naquele oceano de chama nebulosa.

Por mais de uma hora, os dois andarilhos da distante Terra permaneceram imóveis e silenciosos, contemplando os esplendores indescritíveis do espetáculo terrivelmente magnífico diante deles. Todo pensamento mundano parecia queimado de suas almas pela glória e pela maravilha daquilo. Era quase como se estivessem na própria presença de Deus. De fato, não estariam eles testemunhando o ato supremo da Onipotência, uma nova criação? Seu perigo, um perigo como nenhum outro que jamais ameaçara mortais antes, foi completamente esquecido. Eles tinham até esquecido a presença um do outro. Por enquanto, existiam apenas para olhar e se maravilhar.

Foram finalmente chamados de seu transe pela voz pragmática de Murgatroyd dizendo:

"Meu Senhor, ela voltou ao seu curso. Devo manter a potência no máximo?"

"Eh! O que é isso?", exclamou Redgrave, enquanto ambos se viravam rapidamente. "Oh, é você, Murgatroyd. A potência? Sim, mantenha-a no máximo até que eu tenha feito os cálculos."

"Sim, meu senhor, muito bem", respondeu o engenheiro.

Ao sair do convés, Redgrave passou o braço em volta de Zaidie, puxou-a suavemente para perto de si e disse: "Zaidie, verdadeiramente você é favorecida entre as mulheres! Você viu o início de uma nova criação. Você certamente será salva de alguma forma depois disso."

"Sim, e você também, querido", murmurou ela, como se ainda estivesse meio sonhando. "É muito glorioso e maravilhoso; mas o que é tudo isso — quero dizer, qual é a explicação para isso?"

"A explicação meramente científica, querida, é muito simples. Vejo tudo agora. A força que nos estava arrastando para fora do curso era a atração combinada de duas estrelas mortas se aproximando uma da outra na mesma órbita. Elas podem estar fazendo isso há milhões de anos. O choque de seu encontro transformou seu movimento em luz e calor. Elas se uniram para formar um único sol e uma nebulosa, que algum dia se condensarão em um sistema de planetas como o nosso. Esta noite, os astrônomos na Terra descobrirão uma nova estrela — uma estrela variável, como eles a chamarão — pois ela diminuirá à medida que se afastar do nosso sistema. Isso já aconteceu muitas vezes antes."

Então, voltaram para a torre de comando.

A agulha voltara à sua posição anterior. A nova estrela, doravante conhecida nos anais da astronomia como Lilla-Zaidie, já havia se posto para eles à direita da Astronef e nascido à esquerda e, a uma distância de mais de novecentos milhões de milhas da Terra, a esquina foi virada e a viagem de volta para casa começou.

CAPÍTULO XX

Uma semana depois, cruzaram o caminho de Júpiter, mas o gigante estava invisível, muito longe, do outro lado do Sol. Redgrave traçou seu curso de forma a aproveitar ao máximo a "atração" dos planetas sem chegar perto o suficiente deles para ser forçado a exercer muita da inestimável Força R, que os indicadores mostravam estar perigosamente baixa.

Entre as órbitas de Júpiter e Marte, fizeram uma economia valiosíssima ao pousar em Ceres, um dos maiores asteroides, e viajar cerca de cinquenta milhões de milhas sobre ele em direção à órbita da Terra sem qualquer gasto de força. Descobriram que o pequeno mundo possuía uma atmosfera respirável e um fluido semelhante à água, mas quase tão denso quanto mercúrio. Um par de frascos dele forma os maiores tesouros do Museu Britânico e do Museu Nacional em Washington. O mundo vegetal era representado por grama grossa, líquenes e arbustos anões, e o animal por diferentes espécies de vermes, lagartos, moscas e pequenos animais cavadores do tipo roedor.

Como a órbita de Ceres, assim como a dos outros asteroides, é consideravelmente inclinada em relação à da Terra, a Astronef levantou voo de sua superfície quando o plano da revolução da Terra foi alcançado, e o enxame cintilante de planetas em miniatura mergulhou no espaço abaixo deles.

"Para onde agora?", disse Zaidie, enquanto seu marido descia ao convés vindo da torre de comando.

"Vou tentar traçar um curso intermediário entre as órbitas de Mercúrio e Vênus", respondeu ele. "Elas estão posicionadas de tal forma agora que deveríamos conseguir tirar vantagem da atração de ambas enquanto passamos, e isso nos poupará muita energia. A única coisa que me preocupa é a atração do Sol, equivalente a sabe-se lá quantas vezes a atração de todos os planetas juntos. Você vê, pequena mulher, é assim", continuou ele, tirando um lápis e ajoelhando-se no convés: "Aqui está a Astronef; ali está Vênus; ali está Mercúrio; ali está o Sol; e ali, longe do outro lado dele, está a Mãe Terra. Se conseguirmos fazer essa curva com segurança e sem gastar muita energia, devemos ficar bem."

"E se não conseguirmos, o que acontecerá?"

"Será uma escolha entre morfina e cremação na atmosfera do Sol, querida, ou melhor, assar gradualmente enquanto caímos em direção a ele."

"Então, é claro, será morfina", disse ela bem calmamente, enquanto se afastava do diagrama dele e olhava para o disco do Sol, agora rapidamente crescente. Uma mente bem equilibrada logo se acostuma até com os perigos mais terríveis, e Zaidie agora olhara para este por tanto tempo e com tanta firmeza que, para ela, já se tornara apenas a escolha entre duas formas de morte com apenas uma chance de escape escondida na mão fechada do Destino.

Trinta e seis horas terrestres depois, o glorioso disco dourado de Vênus estava amplo e brilhante abaixo deles. Acima, estava o orbe resplandecente do Sol, quase metade maior do que aparece da Terra, com Mercúrio, um ponto preto redondo, viajando lentamente através dele.

"Meu querido Povo-Pássaro!", disse Zaidie, olhando para o mundo adorável abaixo deles. "Se o lar não fosse o lar..."

"Podemos estar de volta entre eles em algumas horas com absoluta segurança", interrompeu seu marido, aproveitando a sugestão. "Eu lhe disse a verdade sobre a mera possibilidade de voltar à Terra. É apenas uma chance na melhor das hipóteses, e mesmo que passemos pelo Sol, podemos não ter força suficiente para impedir que a Astronef seja esmagada até virar pó ou queimada na atmosfera. Afinal, poderíamos fazer pior..."

"O que você faria se estivesse sozinho, Lenox?", disse ela, interrompendo-o por sua vez.

"Eu correria o risco e seguiria em frente. Afinal, lar é lar e vale a pena lutar por ele. Mas você, querida..."

"Eu sou você, então corro os mesmos riscos que você. Além disso, não somos perfeitos o suficiente para um mundo onde não existe pecado. Provavelmente ficaríamos muito infelizes lá. Não, lar é lar, como você diz."

"Então, para casa, querida!", respondeu ele.

O hemisfério resplandecente da Estrela do Amor desceu rapidamente para a abóbada do Espaço, tornando-se menor e mais escuro à medida que a Astronef avançava em direção ao pequeno ponto preto na face do Sol, que para eles era como uma boia marcando um lugar de naufrágio absoluto e sem esperança no Oceano da Imensidão.

O cronômetro, ainda ajustado para o horário da Terra, começara agora a marcar as últimas horas da viagem da Astronef. Ela não estava apenas viajando a uma velocidade da qual os números não poderiam dar uma ideia compreensível, mas o Sol, Mercúrio e a Terra estavam correndo em sua direção com uma velocidade composta, resultante do movimento do Sistema Solar pelo Espaço e do movimento dos dois planetas ao redor do Sol.

Murgatroyd estava em seu posto na casa das máquinas. Redgrave e Zaidie tinham ido para a torre de comando, talvez pela última vez. Por boa sorte ou má, para a vida ou para a morte, eles veriam o fim da viagem juntos.

"Quão longe ainda, querido?", disse ela, enquanto Vênus começava a deslizar para trás deles, subindo como uma lua esplêndida em seu rastro.

"Apenas uns sessenta milhões de milhas, uma questão de algumas horas, mais ou menos — tudo depende", respondeu ele, sem tirar os olhos da bússola.

"Sessenta milhões! Por que me sinto quase em casa novamente."

"Mas ainda temos que dobrar a esquina da rua, querida, e depois disso há uma queda de mais de vinte e cinco milhões de milhas para o peito mais ou menos gentil da Mãe Terra."

"Uma queda! Parece meio terrível quando você coloca dessa maneira; mas não vou deixar você me assustar. Acredito que a Mãe Terra receberá seus filhos errantes tão gentilmente quanto eles merecem."

O disco lunar de Vênus tornou-se rapidamente menor, e o ponto preto na face do Sol maior e maior à medida que a Astronef avançava silenciosa e imperceptivelmente, e ainda assim com uma velocidade quase inconcebível em direção ao destino ou à fortuna. Nem Zaidie nem Redgrave falaram novamente por quase três horas — horas que para eles pareciam passar como se fossem minutos. Seus olhos estavam fixos no disco negro de Mercúrio, que, à medida que se aproximavam, expandia-se com rapidez mágica até eclipsar completamente o orbe flamejante atrás dele. Seus pensamentos estavam longe, na Terra ainda invisível e em todas as possibilidades esplêndidas que ela guardava para duas vidas jovens como as deles.

À medida que a luz do sol desaparecia, eles olharam um para o outro no luar dourado de Vênus, e Zaidie deixou sua cabeça descansar por um momento no ombro de seu marido. Então, um brilho rapidamente crescente de luz disparou de trás do círculo negro de Mercúrio. A primeira crise havia chegado. Redgrave estendeu a mão para o painel de sinalização e tocou para potência total. O planeta pareceu girar à medida que a Astronef mergulhava no clarão. Em poucos minutos, passou pelas fases de "nova" a "cheia". Vênus foi eclipsado por sua vez, enquanto eles giravam entre Mercúrio e o Sol, e então Redgrave, após um rápido olhar para os dois lados, disse:

"Se pudermos manter as duas atrações equilibradas, conseguiremos. Isso nos manterá em linha reta, e nosso próprio momento deve nos levar para a atração da Terra."

Zaidie não respondeu. Ela estava protegendo os olhos com a mão do brilho quase intolerável dos raios do Sol, e olhando diretamente para a frente para vislumbrar o orbe cinza-prateado. Seu marido leu seus pensamentos e os respeitou. Mas, alguns minutos depois, ele a sobressaltou de seu sonho de lar ao exclamar:

"Meu Deus, estamos girando!"

"O que você disse, querido? Girando o quê?"

"Em nosso próprio centro. Olhe! Temo que só um milagre possa nos salvar agora, querida."

Ela olhou para o lado esquerdo, para onde ele apontava. O Sol, agora não mais um sol, mas um vasto oceano de chama preenchendo quase um terço da abóbada do Espaço, estava afundando abaixo deles. À direita, Mercúrio estava subindo. Zaidie sabia muito bem o que isso significava. Significava que a quilha da Astronef estava sendo arrastada para fora da linha reta que cortaria a órbita da Terra a cerca de quarenta milhões de milhas de distância. Significava que, apesar do esforço da potência total que os motores podiam desenvolver, eles tinham começado a cair no Sol.

Redgrave colocou a mão sobre a dela, e seus olhos se encontraram. Não havia necessidade de palavras. Talvez falar naquele momento fosse impossível. Naquele olhar mudo, cada um olhou para a alma do outro e sentiu-se contente. Então ele deixou a torre de comando, e Zaidie caiu de joelhos diante da mesa de instrumentos e pousou a testa sobre as mãos entrelaçadas.

Seu marido foi ao salão, destrancou um pequeno armário na parede e tirou uma garrafa azul de vidro ondulado rotulada "Morfina, Veneno". Ele pegou outra garrafa vazia de vidro branco e mediu cinquenta gotas nela. Então, foi à casa das máquinas e disse bruscamente:

"Murgatroyd, temo que tudo acabou para nós. Estamos caindo no Sol, e você sabe o que isso significa. Em algumas horas a Astronef estará em brasa. Então é assar vivo — ou isto. Eu recomendo isto."

"E o que seria isso, meu Senhor?", disse o velho engenheiro, olhando para a garrafa que seu mestre estendia em sua direção.

"Isso é morfina — veneno. Encha com água, beba e, em meia hora, você estará morto sem saber. É claro, você não tomará até que não haja absolutamente nenhuma esperança; mas, admitindo isso, você achará esta uma morte melhor do que ser assado ou cozido vivo." Então sua voz mudou subitamente enquanto ele continuava: "Claro, não preciso dizer agora, Murgatroyd, o quanto lamento ter pedido que você viesse na Astronef."

"Meu Senhor, meu povo serviu ao seu por setecentos anos e, seja na Terra ou entre as estrelas, onde o senhor vai, é meu dever ir também. Mas não me peça para tomar o veneno. Não cabe a mim dizer que uma jornada como esta é tentar a Providência, mas, pelo meu entendimento, se eu tiver que morrer, morrerei a morte que a Providência, em sua sabedoria, enviar."

"Suponho que você esteja certo de certa forma, Murgatroyd, mas não é hora de discutir crenças agora. Aí está a garrafa. Faça o que achar certo. E agora, caso o milagre não aconteça, adeus."

"Adeus, meu Senhor, se assim tem que ser", respondeu o velho homem de Yorkshire, apertando a mão que Redgrave lhe estendeu. "Devo manter a potência no máximo até o fim, suponho?"

"Sim, é melhor. Se não nos mantiver longe do Sol, não terá muita utilidade para nós em duas ou três horas."

Ele deixou a casa das máquinas e voltou para a torre de comando. Zaidie ainda estava de joelhos. Abaixo e ao redor deles, o terrível abismo de chama estava se alargando e se aprofundando. Mercúrio estava subindo mais alto e crescendo menos. Ele colocou a garrafa sobre a mesa e esperou. Então Zaidie olhou para cima. Seus olhos estavam claros e seu rosto estava perfeitamente calmo. Ela se levantou, passou o braço pelo dele e disse:

"Bem, há alguma esperança, querido? Não pode haver mais, pode? É essa a morfina?"

"Sim", respondeu ele, passando o braço por baixo do dela e em volta de sua cintura. "Temo que não haja muita chance agora, pequena mulher. Estamos usando a última potência, e você vê..."

Ao dizer isso, ele olhou para o termômetro. O mercúrio subira de 65 graus Fahrenheit, a temperatura normal do interior da Astronef, para 93 graus, e durante o meio minuto em que ele observou, subiu mais um grau. Não havia como confundir um aviso como aquele. Ele trouxera dois pequenos copos de licor no bolso, vindos do salão. Ele dividiu a morfina entre eles e os encheu com água.

"Não até o último momento, querido", disse Zaidie, enquanto ele colocava um deles diante dela. "Não temos o direito de fazer isso até lá."

"Muito bem. Quando o mercúrio atingir cento e cinquenta. Depois disso, subirá dez ou quinze graus de uma vez, e nós..."

"Sim, a cento e cinquenta", respondeu ela, interrompendo um discurso cujo fim ela não ousava ouvir. "Eu entendo. Será impossível ter esperança novamente."

Agora, lado a lado, eles ficaram e observaram o termômetro.

Noventa e cinco — noventa e oito — cento e três — cento e dez — dezoito — vinte e quatro — trinta e dois — quarenta e um.

Os minutos silenciosos passaram, e com cada um, o fio de prata — para eles, o fio da vida — crescia, com estranha contradição, cada vez mais longo, e a cada minuto crescia mais rapidamente.

Cento e quarenta e seis.

Com o braço direito, Redgrave atraiu Zaidie ainda mais para perto. Ele estendeu a mão esquerda e pegou o copinho. Ela fez o mesmo.

"Adeus, querido, até que tenhamos dormido e acordemos novamente!"

"Adeus, querida, que Deus conceda que possamos!" Mas a agonia daquele último adeus era mais do que Zaidie poderia suportar. Ela desviou o olhar para o pequeno copo em sua mão, uma mão que mesmo agora não tremia. Então, ergueu os olhos novamente para lançar um último olhar à glória das estrelas e ao Destino Encarnado em Chama que jazia sob elas. Então, assim que o fim do último minuto chegou, um grito rompeu seus lábios brancos e entreabertos:

"A Terra, a Terra — graças a Deus, a Terra!"

Com a mão que segurava a poção de Lethe — que em outro momento ela teria engolido — ela agarrou a mão de seu marido, puxou o copo para fora dela e, então, com um pequeno suspiro, caiu inconsciente no chão da torre de comando. Redgrave olhou por um momento na direção para a qual os olhos dela se voltaram. Um crescente cinza-prateado pálido, com um pequeno ponto branco perto dele, estava surgindo da escuridão além da borda do oceano solar de chamas. O lar estava finalmente à vista, mas eles o alcançariam — e como?

Ele a pegou, carregou-a para o quarto deles e a deitou na cama. Então, foi à caixa de remédios novamente, desta vez com um propósito muito diferente.

Uma hora depois, eles estavam no convés superior com seus telescópios voltados para o crescente rapidamente crescente do Mundo Natal, que, em sua marcha eterna pelo Espaço, entrara na linha de atração direta bem a tempo de inclinar a balança na qual as vidas dos viajantes espaciais estavam tremendo. Quanto mais alto subia, maior, mais largo e mais brilhante ficava e, finalmente, Zaidie — esquecendo em seu transporte de alegria todos os perigos que ainda estavam por vir — saltou de pé, bateu palmas e gritou:

"Ali está a América!"

Então ela caiu de volta em sua longa espreguiçadeira e começou um bom, farto e saudável choro.

EPÍLOGO

Pouco há agora a ser dito que todo o mundo já não saiba tão bem quanto sabe as circunstâncias da partida de Lord e Lady Redgrave da Terra, no início daquela viagem maravilhosa, aquele mergulho desesperado nas imensidões desconhecidas do Espaço que começou tão felizmente, e ainda assim com tantas graves apreensões nos corações de seus amigos, e que, após superar muitos perigos, os aventureiros viajantes terminaram ainda mais felizmente do que começaram.

Como eu disse no início desta narrativa, o único propósito de escrevê-la foi colocar diante do público leitor um relato das aventuras vividas por Lord Redgrave e sua bela Condessa, desde o momento de sua partida da Terra até a hora de seu retorno a ela. Portanto, não há necessidade de recontar uma história já contada, e que foi lida e relida mil vezes. Todos que leram seus jornais de Chamskatska ao Cabo Horn, e do Alasca à Austrália do Sul, sabem como o Comandante da Astronef cuidou dos restos que lhe restaram da Força R após superar a atração do Sol, de modo que ele foi capaz de traçar um curso oblíquo entre a Lua e a Terra, e neutralizar o que Zaidie chamou de atração excessivamente amorosa do Planeta Mãe e, após sessenta horas de suspense agonizante, finalmente reentrou em sua atmosfera natal.

O gasto das últimas poucas unidades da Força R permitiu que eles apenas ultrapassassem os cumes dos Andes bolivianos, cruzassem os contrafortes e as encostas ocidentais do Peru e, finalmente, deixassem a Astronef cair silenciosamente no seio do vasto Pacífico, cerca de vinte milhas a oeste do Porto de Mollendo.

Durante todo esse tempo, milhares de olhos ansiosos observavam através de telescópios todas as noites em busca dos errantes que agora deveriam estar retornando, se é que algum dia retornariam, e uma recompensa de dez mil dólares, oferecida conjuntamente pelos governos britânico e dos Estados Unidos pelas primeiras notícias autênticas da Astronef, foi ganha por um jovem californiano inteligente, que era Astrônomo Assistente no Observatório da Universidade de Harvard em Arequipa.

Uma noite, quando estava de plantão observando uma ocultação lunar, ele viu algo varrer o disco da lua cheia, assim como o capitão e os oficiais do St. Louis tinham visto essa mesma coisa varrer o disco do sol nascente. O que mais poderia ser senão a Astronef? Ele chamou outro assistente para continuar com a ocultação e telegrafou para a costa, solicitando ao Cônsul Britânico em Mollendo que ficasse atento a uma chegada vinda dos céus.

Três horas depois, o brilho de um holofote elétrico tremeluziu sobre o enorme cone negro do Misti e, ao amanhecer da manhã seguinte, um dos cruzadores de Sua Majestade — muito apropriadamente chamado Astraea — ligado ao Esquadrão do Pacífico, então a caminho de Lima para Valparaíso, navegou para o oeste a partir de Mollendo e encontrou o casco longo e brilhante da Astronef esperando silenciosamente nas ondas suaves do Pacífico, e Lord e Lady Redgrave tomando café da manhã na câmara do convés.

Cumprimentos e felicitações tendo sido devidamente trocados, ela foi rebocada pelo cruzador e assim chegou a Valparaíso. Aqui ela permaneceu por alguns dias enquanto os fios do mundo eram mantidos aquecidos com relatos telegráficos de seu retorno à Terra, e enquanto seu Comandante, com a assistência dos oficiais do Laboratório Nacional, reabastecia seu estoque do Fluido R a partir dos produtos químicos que eles haviam colocado à sua disposição.

Teria sido, é claro, perfeitamente possível para ele e Zaidie terem pegado um vapor para o norte até o Panamá, cruzado o Istmo e retornado a Nova York e Washington via Jamaica. O Almirante britânico até se ofereceu para colocar seu cruzador mais rápido à disposição deles para uma viagem a São Francisco, de onde o Overland Limited os teria levado a Nova York em quatro dias e meio, mas Zaidie vetou isso tão rapidamente quanto tinha feito com a outra proposta. Se dependesse dela, a Astronef voltaria a Washington como havia saído, por meio de sua própria força motriz e, assim, é claro, aconteceu.

Até as feições severas e simples de Murgatroyd pareciam irradiadas por um brilho do que ele pensou depois ser um orgulho profano quando ele mais uma vez se posicionou junto às suas alavancas e ouviu o sinal familiar vindo da torre de comando.

"Um décimo."

E então — "Preparar o mecanismo de direção."

No momento seguinte, houve outro tilintar na sala das máquinas.

Redgrave, de pé com Zaidie na torre de comando, moveu a roda de potência em dez graus e, então, para o espanto de dezenas de milhares de espectadores, o casco da Astronef ergueu-se perpendicularmente das águas da Baía. O Esquadrão Britânico e um destacamento da frota chilena estrondaram uma saudação que foi respondida poucos momentos depois pelas baterias da costa. Redgrave desceu para a câmara do convés e disparou vinte e uma vezes de um dos Maxim-Nordenfelts — o mesmo com o qual ele havia ceifado as multidões de marcianos na praça de sua grande cidade, a cento e trinta milhões de milhas de distância, e enquanto ele fazia isso, Zaidie, na torre de comando, içou o White Ensign até o topo do mastro.

Então as portas de vidro foram fechadas novamente, as hélices começaram a girar em sua velocidade máxima e o Navegador Espacial, com um salto tremendo, ultrapassou a corrente dupla dos Andes e desapareceu para o nordeste.

Descrever a recepção de Lord e Lady Redgrave quando a Astronef pousou poucas horas depois, exatamente no local em frente aos degraus do Capitólio em Washington de onde ela havia partido apenas quatro meses antes, seria apenas repetir o que já foi dito na Imprensa do mundo, e especialmente dos Estados Unidos, com uma riqueza de detalhes muito mais luxuosa do que poderia ser possivelmente emulada aqui. Basta dizer que a primeira forma humana que Zaidie abraçou após suas longas peregrinações foi a da Sra. Van Stuyler, a quem o Presidente dos Estados Unidos havia escoltado até a passarela.

As mais maravilhosas das aventuras humanas tornam-se banais pela repetição, e a Sra. Van Stuyler já havia passado quase uma quinzena devorando cada item, seja fato ou fantasia, com o qual a Imprensa americana havia bordado as aventuras da Astronef e sua tripulação. E assim, quando os primeiros abraços e emoções terminaram, tudo o que ela conseguiu dizer foi:

"Bem, querida Zaidie, e como você aproveitou, afinal?"

"Foi simplesmente maravilhoso, Sra. Van, e se houvesse uma palavra mais maravilhosa do que essa na língua americana, eu a usaria", respondeu Zaidie, com outro abraço. "Por que você não veio? Você teria ficado... bem, não, talvez seja melhor eu não dizer o que você teria ficado. Mas apenas pense nisso, ou tente: uma viagem de lua de mel de mais de dois mil milhões de milhas, e de volta... a salvo... graças a Deus!"

Ao dizer isso, Zaidie jogou o braço sobre o ombro da Sra. Van Stuyler e a puxou para a extremidade dianteira da câmara do convés. No mesmo momento, a mão do Presidente encontrou a de Lord Redgrave em um aperto longo e forte. Eles não disseram nada naquele momento. Homens raramente dizem nessas circunstâncias.