Lone Star Planet — Portuguese

LONE STAR PLANET

por

H. Beam Piper e John J. McGuire

Nota do Transcritor: Este e-book foi preparado a partir de uma reimpressão de 1979 do original de 1958. Não há evidências de que os direitos autorais desta publicação tenham sido renovados. Erros óbvios de tipografia no texto original foram corrigidos.

Lone Star Planet

ace books

Uma divisão da Charter Communications Inc.

UMA EMPRESA DA GROSSET & DUNLAP

360 Park Avenue South

Nova York, Nova York 10010

LONE STAR PLANET

Publicado originalmente como A PLANET FOR TEXANS

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida em qualquer forma ou por qualquer meio, exceto para a inclusão de breves citações em uma resenha, sem permissão por escrito da editora.

Todos os personagens deste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Esta impressão da Ace: Abril de 1979

Impresso nos EUA.

CAPÍTULO I

Começaram a me azucrinar assim que passei pela porta para o escritório externo do Secretário.

Lá estava Ethel K'wang-Li, a recepcionista do Secretário, em sua mesa. Estavam Courtlant Staynes, o secretário assistente do Subsecretário de Penetração Econômica, e Norman Gazarin, do Protocolo, e Toby Lawder, de Assuntos dos Povos Humanoides, e Raoul Chavier, e Hans Mannteufel, e Olga Reznik.

Era um milagre não haver mais deles observando a marcha do condenado para a forca: a notícia de que o Secretário tinha me chamado devia ter se espalhado por todo o Departamento desde que os escritórios abriram.

"Ah, Sr. Maquiavel, suponho", Ethel começou.

"Maquiavel Júnior." Olga pegou o gancho. "Pelo menos é assim que ele assina."

"O presente de Deus para o Serviço Consular, e o presente do Serviço Consular para o Planejamento de Políticas", acrescentou Gazarin.

"Calma, pessoal. Esses diplomatas hooligans prefeririam atirar em você a olhar para você", advertiu Mannteufel.

"Certifique-se de dizer ao Secretário que todos os seus amigos querem cargos importantes no Império Galáctico." Olga novamente.

"Bem, fico feliz que alguns de vocês tenham conseguido ler", retruquei. "Talvez até alguns tenham entendido do que se tratava."

"Não se preocupe, Silk", disse-me Gazarin. "O Secretário Ghopal entende do que se tratava. Entende até demais, você descobrirá."

Uma campainha soou suavemente na mesa de Ethel K'wang-Li. Ela pegou o telefone de mão e sussurrou nele. Um silêncio mortal encheu a sala enquanto ela ouvia, sussurrava mais um pouco e, então, desligou.

Todos eles estavam me encarando.

"O Secretário Ghopal está pronto para ver o Sr. Stephen Silk", disse ela. "Por aqui, por favor."

Enquanto eu começava a atravessar a sala, Staynes começou a tamborilar no topo da mesa com os dedos, o ritmo lento e reiterado com o qual um homem marcha para uma execução militar.

"Um cigarro?", Lawder perguntou sem expressão. "Um copo de rum?"

Havia três homens no escritório particular do Secretário de Estado. Ghopal Singh, o Secretário, de rosto escuro, cabelos grisalhos, esguio e elegante, encontrando-me no meio do caminho para sua mesa. Outro homem esguio, de preto, com um cachecol preto de fios prateados: Rudolf Klueng, o Secretário do Departamento de Agressão.

E um homem enorme, de corpo pesado, com rosto de bebê gordo e olhos pretos opacos.

Quando o vi, comecei a ficar realmente assustado.

O homem gordo era Natalenko, o Coordenador de Segurança.

"Bom dia, Sr. Silk", cumprimentou-me o Secretário Ghopal, com a mão estendida. "Cavalheiros, o Sr. Stephen Silk, sobre quem estávamos falando. Por aqui, Sr. Silk, se me permite."

Havia uma mesa de centro baixa nos fundos do escritório e quatro poltronas ao redor dela. Sobre o tampo redondo de latão havia xícaras e pires, um bule de café, cigarros — e um exemplar da edição atual do *Galactic Statesmen's Journal*, aberto em um artigo intitulado *Probable Future Courses of Solar League Diplomacy*, escrito por alguém que se assinou Maquiavel Jr.

Eu estava começando a desejar que o pseudônimo Maquiavel Jr. nunca tivesse nascido, ou, pelo menos, tivesse permanecido em Theta Virgo IV e sido um plantador de wineberry como seu pai queria que ele fosse.

Ao me sentar e aceitar uma xícara de café, evitei olhar para a revista. Provavelmente iam pendurá-la no meu pescoço antes de me empurrarem pela câmara de descompressão.

"O Sr. Silk é, como sabem, do nosso Serviço Consular", Ghopal estava dizendo aos outros. "De volta à Lua em rodízio, fazendo algo na seção do Sr. Halvord. Ele é o cavalheiro que fez um trabalho tão esplêndido para nós em Assha — Gamma Norma III.

"E, como acabou de demonstrar", acrescentou, gesticulando para o *Statesman's Journal* na mesa de trabalho de Benares, "ele é um estudioso tanto da diplomacia do passado quanto das implicações de nossas políticas atuais."

"Um pouco franco", comentou Klueng com dúvida.

"Mas judicioso", guinchou Natalenko, na voz alta e eunucoide que vinha tão incongruentemente de sua corpulência. "Ele expôs suas previsões singularmente precisas em um periódico que não tem uma circulação de mais de mil exemplares fora de seu próprio departamento. E não creio que as reações semânticas do público à terminologia do imperialismo sejam tão ruins quanto vocês imaginam. Eles parecem bastante satisfeitos, agora, com a mudança no título do seu departamento, de Defesa para Agressão."

"Bem, já discutimos isso, cavalheiros", disse Ghopal. "Se o artigo realmente nos causar problemas, podemos sempre negá-lo. Não há censura no Journal. E o Sr. Silk não estará por perto para atrair fogo para nós."

Lá vem, pensei.

"Isso soa bastante ameaçador, não é, Sr. Silk?", Natalenko riu alegremente, como uma criança de dez anos que acaba de encontrar um novo besouro para arrancar as pernas.

"Na verdade, não é tão ruim quanto parece, Sr. Silk", apressou-se Ghopal em me tranquilizar. "Teremos que banir você por um tempo, mas ouso dizer que não será tão ruim assim. A vida social aqui na Lua provavelmente já começou a perder a graça, de qualquer forma. Então, estamos enviando você para Capella IV."

"Capella IV", repeti, tentando lembrar algo sobre isso. Capella era um tipo GO, como o Sol; isso não seria tão ruim.

"Nova Texas", ajudou-me Klueng.

Oh, Deus, não!, pensei.

"Acontece que precisamos de alguém como você naquele planeta, Sr. Silk", disse Ghopal. "Parte do problema está no meu departamento e parte no do Sr. Klueng; por essa razão, talvez fosse melhor se o Coordenador Natalenko explicasse a você."

"Você sabe, presumo, nosso principal interesse em Nova Texas?", perguntou Natalenko.

"Tive um pouco dele no café da manhã, senhor", respondi. "Supervaca."

Natalenko riu novamente. "Sim, Nova Texas é o açougue da galáxia. Em mais de um sentido, temo que você descobrirá. Eles acabaram de carnear um dos nossos lá há pouco tempo. Nosso Embaixador, na verdade."

Isso seria Silas Cumshaw, e esta era a primeira vez que eu ouvia falar disso.

Perguntei quando tinha acontecido.

"Alguns meses atrás. Acabamos de ouvir sobre isso ontem à noite, quando a notícia chegou em um cargueiro de lá. O que serve para destacar algo que você enfatizou em seu artigo — as dificuldades de tentar administrar um governo democrático centralizado em escala galáctica. Mas temos outro interesse, que pode ser ainda mais urgente do que nossa necessidade de carne de Nova Texas. Você já ouviu falar, é claro, dos z'Srauff."

Isso foi uma afirmação, não uma pergunta; Natalenko não estava tentando me insultar. Eu sabia quem eram os z'Srauff; eu tinha cruzado com eles, aqui e ali. Uma das raças humanoides inteligentes extrassolares, que pareciam ter evoluído de ancestrais caninos ou semelhantes a caninos, em vez de primatas. A maioria deles podia falar o Inglês Básico, mas nunca vi um que admitisse entender mais da nossa língua do que o vocabulário básico de 850 palavras. Eles ocupavam meia dúzia de planetas em um pequeno aglomerado estelar a cerca de quarenta anos-luz além do sistema Capella. Eles desenvolveram naves de propulsão de reação no espaço normal antes de entrarmos em contato com eles, e rapidamente aprenderam a propulsão de hiperespaço conosco naqueles dias em que a Liga Solar ainda estava brincando de Missionários do Progresso e tentando executar um programa de Quarto Ponto em toda a galáxia.

No século passado, tornara-se quase impossível para qualquer um entrar no grupo estelar deles, embora as naves z'Srauff estivessem orbitando em todos os planetas que a Liga tinha colonizado ou controlado. Havia comerciantes e pequenos mercadores z'Srauff por toda a galáxia, e você quase nunca via um deles sem uma câmera. Seus pequenos barcos de mineração de meteoros estavam em toda parte, e todos eles carregavam mais dos equipamentos de radar e astronavegação mais modernos do que os ganhos de uma vida inteira de um mineiro de meteoros poderiam pagar.

Eu também sabia que eles eram uma das principais causas de úlceras e cabelos brancos prematuros na capital da Liga na Lua. Eu tinha lido um pouco sobre a história da Terra antes dos voos espaciais; fiquei impressionado com o paralelo entre a situação atual e uma que culminou, dois séculos e meio antes, na manhã de 7 de dezembro de 1941.

"O que", perguntou Natalenko, "você acha que Maquiavel Júnior faria sobre os z'Srauff?"

"Temos um Departamento de Agressão", respondi. "Seus lemas são: 'Pare o problema antes que ele comece' e 'Se tivermos que lutar, que seja na propriedade do outro'. Mas esta situação é delicada demais para a aplicação literal desses princípios. Um ataque não provocado aos z'Srauff colocaria todas as outras raças não humanas da galáxia contra nós... Um ataque dos z'Srauff a Nova Texas constituiria uma provocação justa?"

"Poderia. Nova Texas é um planeta independente. Seu povo é descendente de emigrantes da Terra que queriam fugir do governo da Liga Solar. Tentamos por meio século persuadir o governo de Nova Texas a se juntar à Liga. Precisamos do planeta deles, por razões estratégicas e comerciais. Com os z'Srauff como vizinhos, eles precisam de nós tanto quanto nós precisamos deles. O problema é fazê-los entender isso."

Assenti novamente. "E um ataque dos z'Srauff faria isso também, senhor", disse eu.

Natalenko riu novamente. "Vejam, cavalheiros! Nosso Sr. Silk entende as coisas com muita facilidade, não é?" Ele se virou para o Secretário de Estado Ghopal. "Você continua a partir daí", convidou.

Ghopal Singh sorriu benevolentemente. "Bem, é isso, Stephen", disse ele. "Precisamos de um homem em Nova Texas que possa fazer as coisas acontecerem. Três coisas, para ser exato.

"Primeiro, descubra por que o pobre Sr. Cumshaw foi assassinado e o que pode ser feito a respeito para manter nosso prestígio sem alienar os habitantes de Nova Texas.

"Segundo, leve o governo e o povo de Nova Texas a perceber que eles precisam da Liga Solar tanto quanto nós precisamos deles.

"E, terceiro, impeça ou exponha os planos para a invasão z'Srauff de Nova Texas."

É só isso, então?, pensei. *Ele não quer um diplomata; ele quer um mágico.*

"E qual", perguntei, "será minha posição oficial em Nova Texas, senhor? Ou terei alguma, de qualquer tipo?"

"Oh, sim, de fato, Sr. Silk. Sua posição oficial será a de Embaixador Plenipotenciário e Enviado Extraordinário. Essa, creio eu, é a única vaga que existe no Serviço Diplomático naquele planeta."

Na Academia Diplomática de Dumbarton Oaks, eles aplicam trotes nos calouros fazendo-os sentar em um banco de uma perna só e equilibrar uma xícara e um pires em um joelho enquanto os veteranos os atingem com bolas de pingue-pongue. Quem inventou isso e as outras formas similares de trote era um dos grandes gênios do Serviço. Então, tomei um gole do meu café, coloquei a xícara, dei uma tragada no meu cigarro e disse:

"Estou, de fato, profundamente honrado, Sr. Secretário. Confio que não preciso entrar em nenhuma garantia de que farei tudo o que for possível para justificar sua confiança em mim."

"Acredito que ele fará, Sr. Secretário", Natalenko guinchou, de uma maneira que gelar meu sangue.

"Sim, acredito que sim", disse Ghopal Singh. "Agora, Sr. Embaixador, há um transatlântico em órbita a duas mil milhas da Lua, que foi impedido de decolar nas últimas oito horas, esperando por você. Não se preocupe em fazer as malas com mais do que algumas coisas; você pode conseguir tudo o que precisa a bordo, ou em New Austin, a capital planetária. Temos um homem que o Coordenador Natalenko garantiu para nós, um nativo de Nova Texas, Hoddy Ringo por nome. Ele agirá como seu secretário pessoal. Ele está a bordo do navio agora. Receio que você terá que se apressar... Bem, boa viagem, Sr. Embaixador."

CAPÍTULO II

A vigília de morte lá fora tinha crescido para cerca de quinze ou vinte pessoas. Todos estavam esperando em feliz antecipação quando saí do escritório do Secretário.

"O que ele fez com você, Silk?", perguntou Courtlant Staynes, divertido.

"Me rebaixou. Me chutou dos Diplomatas Hooligans", disse eu, carrancudo.

"Rebaixou você do Serviço Consular?", perguntou Staynes com desdém. "Impossível!"

"Sim. Ele me rebaixou para os Empurradores de Biscoitos. Lá embaixo para Embaixador."

Eles deram uma risada estrondosa. Saí, imaginando que tipo de barulho fariam na manhã seguinte, quando a folha de nomeações fosse afixada.

Reuni algumas coisas, principalmente pequenos itens pessoais, e todos os microfilmes que pude encontrar sobre Nova Texas, então entrei no cortador da Marinha Espacial que estava esperando para me levar ao navio. Foi uma viagem de quatro horas e aproveitei o tempo revisando minha biblioteca de microfilmes montada às pressas e usando um estenofone para ditar uma lista de leitura para a viagem espacial.

Enquanto eu enrolava a fita do estenofone, me perguntava que tipo de secretário tinham me dado; e, de passagem, por que o departamento de Natalenko o tinha fornecido.

Hoddy Ringo...

Nome estranho, mas em uma civilização galáctica você encontra todos os tipos de nomes e todos os tipos de pessoas que os carregam, então eu estava preparado para qualquer coisa.

E encontrei.

Encontrei-o em pé com o capitão do navio, dentro da câmara de descompressão, quando embarquei no grande transatlântico espacial esférico. Um homenzinho rechonchudo, com ombros e braços que ele nunca desenvolveu fazendo trabalho de secretariado, e um rosto bem-humorado, não particularmente inteligente.

Vejam o idiota feliz, ele não está nem aí, pensei.

Então olhei novamente para ele. Ele podia ser feliz, mas não era um idiota. Ele apenas parecia um. O pessoal de Natalenko muitas vezes parecia, como um de seus ativos profissionais.

Também notei que ele tinha um volume sob a axila esquerda do tamanho de uma automática do exército de onze milímetros.

Ele era, disseram-me, um nativo de Nova Texas. Concluí, depois de conversar com ele por um tempo, que ele estava longe de seu planeta natal há mais de cinco anos, estava feliz por estar voltando e especialmente feliz por estar voltando sob a proteção da imunidade diplomática da Liga Solar.

De fato, fiquei com a impressão de que, sem tal proteção, ele não estaria voltando de jeito nenhum.

Fiz outra descoberta. Meu secretário pessoal, ao que parecia, não sabia ler estenotipia. Descobri isso quando lhe entreguei a fita que tinha ditado a bordo do cortador, para transcrever para mim.

"Puxa, chefe. Não consigo entender nada dessa coisa", confessou ele, olhando para a combinação de taquigrafia e Braille que minha voz tinha colocado na fita.

"Bem, então, coloque em um reprodutor e transcreva de ouvido", eu lhe disse.

Ele não parecia perceber que isso poderia ser feito.

"Como você veio a ser enviado como meu secretário, se você não pode fazer trabalho de secretariado?", eu queria saber.

Ele pegou uma bolsa de tabaco e um livro de papéis e começou a enrolar um cigarro, com uma mão só.

"Ora, poxa, chefe, ninguém parecia pensar que eu teria que fazer esse tipo de trabalho", disse ele. "Eu fui enviado apenas para lhe mostrar o caminho em Nova Texas, e ver que você não se mete em encrenca."

Ele conseguiu acender seu cigarro feito à mão e ajustou a alça que passava por suas costas e passava sob seu braço direito. "Um cara que não conhece o caminho pode se meter em muita encrenca em Nova Texas. Se você chama ser morto de encrenca."

Então ele era um guarda-costas... e eu me perguntava o que mais ele era. Uma coisa é certa, levaria quarenta e dois anos para ele enviar uma mensagem de rádio de volta para a Lua, e eu poderia rastrear quaisquer outras mensagens que ele enviasse, em cartas ou em fitas, pelos navios. No final, transcrevi minha própria fita e me preparei para iniciar meu curso de estudo de três semanas sobre meu novo posto.

Descobri, no entanto, que tudo poderia ser aprendido em algumas horas. O resto do que eu tinha era duplicação, parte contraditória, e tudo se resumia a isto:

Capella IV tinha sido colonizado durante a primeira onda de colonização extrassolar, após a Quarta Guerra Mundial — ou Primeira Guerra Interplanetária. Por volta de 2100. Os colonos vieram de um lugar na América do Norte chamado Texas, um dos antigos Estados Unidos. Eles tinham uma longa história — república independente, admissão aos Estados Unidos, secessão dos Estados Unidos, reconquista pelos Estados Unidos e intransigência geral sob os Estados Unidos, as Nações Unidas e a Liga Solar. Quando as leis da física não einsteiniana foram descobertas e a propulsão de hiperespaço foi desenvolvida, praticamente toda a população do Texas partiu para o espaço para encontrar um novo lar e independência de todos.

Eles encontraram Capella IV, um planeta do tipo Terra, com uma temperatura média ligeiramente mais alta, uma massa menor e um campo gravitacional menor, cerca de um quarto de água e três quartos de superfície terrestre, em um estágio de desenvolvimento evolutivo aproximadamente igual ao da Terra durante o final do Plioceno. Eles também encontraram a supervaca, um grande mamífero que parecia a tentativa fracassada de um hipopótamo de imitar um dachshund e tinha o tamanho de uma locomotiva a vapor nuclear. Nas planícies de Nova Texas, havia bilhões delas; sua carne era adequada para os deuses do Olimpo. Então, Nova Texas tornou-se o fornecedor de carne para a galáxia.

Havia muito pouco em qualquer dos livros de microfilme sobre a política de Nova Texas e, o pouco que havia, era muito desdenhoso. Havia expressões como 'anarquia temperada por assassinato' e 'paródia grotesca da democracia'.

Haveria, presumi, informações mais exatas no material que tinha sido colocado em minha mão logo antes de embarcar no cortador da Lua, em um pacote rotulado *TOP SECRET: TO BE OPENED ONLY IN SPACE, AFTER THE FIRST HYPERJUMP.* Havia também um grande baú que tinha sido colocado em minha suíte, selado e com as mesmas instruções.

Tirei Hoddy da suíte assim que a nave passou para fora do contínuo espaço-tempo normal, tranquei a porta da minha cabine e abri o pacote.

Continha apenas dois cadernos de folhas soltas, ambos rotulados com os selos da Liga Solar e do Departamento, ambos adornados com as habituais ameaças sanguinárias contra os não autorizados e os indiscretos. Eles estavam numerados UM e DOIS.

UM continha quatro páginas. Na primeira, li:

*MENSAGEM FINAL* *DO PRIMEIRO EMBAIXADOR DA LIGA SOLAR* *PARA* *NOVA TEXAS* *ANDREW JACKSON HICKOCK*

*Não concordo com nenhuma das chamadas informações sobre este planeta arquivadas no Departamento de Estado na Lua. O povo de Nova Texas certamente não é um grupo de bárbaros grosseiros. Seus modos e costumes, embora animados e não convencionais, são mais encantadores. Seu traje é gracioso e prático, não grotesco; seu discurso suave é agradável ao ouvido. Sua bandeira é a bandeira original da República do Texas; definitivamente não é um travesti bárbaro do nosso próprio emblema. E as premissas subjacentes de seu sistema político deveriam, tanto quanto possível, ser incorporadas à organização da Liga Solar. Aqui, a política é um jogo emocionante e exigente, no qual apenas o verdadeiro representante de todo o povo pode sobreviver.*

ADENDO DO DEPARTAMENTO

*Após cinco anos em Nova Texas, Andrew Jackson Hickock renunciou, casou-se com a filha de um fazendeiro local e tornou-se cidadão naturalizado daquele planeta. Ele ainda é ativo na política local, muitas vezes em oposição às políticas da Liga Solar.*

Isso não parecia uma propaganda tão ruim para o planeta. Eu estava até me sentindo alegre quando virei para a próxima página, e:

*MENSAGEM FINAL* *DO SEGUNDO EMBAIXADOR DA LIGA SOLAR* *PARA* *NOVA TEXAS* *CYRIL GODWINSON*

*Sim e não; talvez e talvez não; perdoe-me; concordo com tudo o que você diz. Sim e não; talvez e talvez não; perdoe-me; concordo...*

ADENDO DO DEPARTAMENTO

*Após sete anos em Nova Texas, o Embaixador Godwinson foi convocado; julgado irremediavelmente insano.*

E então:

*MENSAGEM FINAL* *DO TERCEIRO EMBAIXADOR DA LIGA SOLAR* *PARA NOVA TEXAS* *R. F. GULLIS*

*Acho muito agradável informar que, quando você estiver lendo isto, estarei morto.*

ADENDO DO DEPARTAMENTO

*Cometeu suicídio após seis meses em Nova Texas.*

Virei para a última página cautelosamente, encontrei:

*MENSAGEM FINAL* *DO QUARTO EMBAIXADOR DA LIGA SOLAR* *PARA NOVA TEXAS* *SILAS CUMSHAW*

*Acho que, quando você estiver lendo isto, será tarde demais para qualquer um de nós.*

ADENDO DO DEPARTAMENTO

*Assassinado na residência de Andrew J. Hickcock. (ver p. 1.)*

E esse foi o fim do primeiro caderno. Uma leitura agradável e animadora; um resumo completo e sólido.

Fiquei, francamente, quase com medo de abrir o segundo caderno. Pesei-o cautelosamente no início, vi que continha apenas o mesmo número de páginas que o primeiro e que essas páginas estavam seladas com uma fita ao redor.

Dei uma espiada rápida, li as palavras na fita:

*Antes de ler, abra o baú selado que foi incluído com sua bagagem.*

Então deixei o livro de lado e arrastei o baú selado, hesitei, depois abri-o.

Nada me chocou mais do que encontrar o baú... cheio de roupas.

Havia quatro pares de calças, azul-claro, azul-escuro, cinza e preto, com bainhas largas nas barras. Havia seis ou oito camisas, cujas cores percorriam todo o espectro nos tons mais violentos. Havia alguns coletes. Havia dois pares de botas de cano curto com saltos altos e trabalho em couro sofisticado, e um par de chapéus com abas de dez centímetros.

E havia um cinto de couro largo, praticamente um espartilho de couro.

Fiquei encarando o cinto, perguntando-me se estava realmente vendo o que estava na minha frente.

Preso ao cinto, havia um par de pistolas em coldres para a mão direita e esquerda. As pistolas eram automáticas Krupp-Tatta Ultraspeed de sete milímetros, e os coldres eram do tipo de ejeção por mola e saque rápido, que eram o segredo dos Serviços Especiais do Departamento de Estado.

Isso deve ser um erro, pensei. *Agora sou um Embaixador e Embaixadores nunca portam armas.*

A inviolabilidade da pessoa de um Embaixador não apenas tornava o porte de armas desnecessário, de modo que um Embaixador armado era uma contradição de termos diplomáticos, mas seria também um ultraje insultuoso à nação na qual ele fora acreditado.

Como levar um provador de veneno a um jantar amigável.

Talvez eu devesse entregar o cinto e os coldres a Hoddy Ringo...

Então, arranquei a fita selada do segundo caderno e li-o todo.

Eu deveria usar o traje local em New Texas. Isso era algo incomum; mesmo entre os Diplomatas Hooligan, nós nos esforçávamos ao máximo para usar o traje terrano a fim de nos distinguirmos das pessoas entre as quais trabalhávamos.

Fui ainda aconselhado a começar a usar as botas de cano alto imediatamente, a bordo, para me acostumar com os saltos. Estes, fui informado, eram tradicionais. Tinham servido a um propósito útil, nos primeiros dias em Terran Texas, quando todas as viagens eram feitas a cavalo. Em New Texas, sem cavalos e mecanizada, eram uma parte inútil, porém venerada, da herança cultural.

Havia conselhos sobre o chapéu e as calças, que por alguma razão obscura eram conhecidas como Levis. E fui informado, como uma ordem, que deveria usar o cinto e as pistolas em todos os momentos fora da própria Embaixada.

Isso era tudo o que continha o segundo caderno.

Os dois cadernos, somados à minha conversa com Ghopal, Klueng e Natalenko, completaram meu treinamento para meu novo posto.

Tirei meus sapatos e calcei um par de botas. Serviram perfeitamente. Evidentemente, eu tinha sido escalado para este trabalho assim que a notícia da morte de Silas Cumshaw chegou a Luna, e deve ter havido uma pressa fantástica para preparar meu equipamento.

Não gostei nada disso, e gostei menos ainda da ordem de portar as pistolas. Não que eu tivesse qualquer objeção ao porte de armas, *per se*: nasci e fui criado em Theta Virgo IV, onde as crianças não têm permissão de sair de casa desacompanhadas até que aprendam a atirar.

Mas eu tinha objeções vigorosas quanto a ser enviado, virtualmente ignorante dos costumes locais, em uma missão na qual recebia ordens para cometer provocação deliberada contra o governo local, imediatamente após a morte violenta do meu predecessor.

O autor de *Prováveis Cursos Futuros da Diplomacia da Liga Solar* recomendara o uso de provocação para justificar a conquista. Se os habitantes de New Texas assassinassem dois Embaixadores da Liga Solar seguidos, ninguém culparia a Liga por entrar com uma frota espacial e um exército...

Comecei a entender como o Doutor Guillotin deve ter se sentido enquanto seu pescoço era empurrado para dentro de sua própria invenção.

Olhei novamente para os cadernos, cada um marcado em vermelho: *Familiarize-se com o conteúdo e queime ou desintegre.*

Eu teria que fazer isso, é claro. Havia alguns não humanos e muitas pessoas que não pertenciam à Liga a bordo deste navio. Eu não podia permitir que nenhum deles descobrisse o que considerávamos um treinamento completo para um novo Embaixador.

Então, embrulhei-os na embalagem original e desci para a zona de passageiros inferior, onde encontrei o terceiro oficial do navio. Disse-lhe que tinha um assunto diplomático secreto para ser destruído e ele me levou à sala de máquinas. Empurrei o pacote para dentro de um dos conversores de massa-energia e observei enquanto ele se resolvia em seus prótons, nêutrons e elétrons constituintes.

No caminho de volta, parei no bar do navio.

Hoddy Ringo estava lá, envolvido — e uso as palavras literalmente — com uma jovem do sistema de Aldebaran. Ela estava a caminho de casa, vinda de um dos tribunais de divórcio rápido da Terra, e celebrava sua emancipação conjugal. Estavam tão entrelaçados que não me notaram. Quando saíram do bar, segui-os até vê-los entrar na cabine da dama. Isso, é claro, manteria Hoddy imobilizado — melhor palavra, localizado — por um tempo. Então, voltei para nossa suíte, arrombei a fechadura do quarto de Hoddy e permiti-me meia hora para revistar sua bagagem.

Todas as suas roupas eram novas, mas não havia muitas. Evidentemente, ele planejava se reequipar em New Texas. Havia algumas bugigangas, o tipo de coisa que qualquer homem com um planeta natal de verdade guardaria na bagagem.

Ele tinha outra pistola de onze milímetros, feita pela Consolidated-Martian Metalworks, par da que carregava em um coldre de ombro, e um cinto largo de dois coldres como o que foi fornecido a mim, mas bem antigo.

Saudei a visão e o significado dos velhos coldres com alegria: não eram do tipo dos Serviços Especiais do Departamento de Estado. Isso significava que Hoddy era apenas um dos facínoras de Natalenko, não importante o suficiente para receber o equipamento secreto.

Mas fiquei um pouco preocupado com o que encontrei escondido no forro de uma de suas malas: uma carta endereçada ao Comandante Espacial Lucius C. Stonehenge, Adido do Departamento de Agressão, Embaixada de New Austin. Não tive tempo nem equipamento para abri-la. Mas, conhecendo nossos vários Departamentos, tentei me tranquilizar com o pensamento de que era apenas uma carta de credenciamento, com a mensagem real a ser entregue oralmente.

Sobre a mensagem real, não tive dúvidas: *arranje o assassinato do Embaixador Stephen Silk de tal maneira que pareça mais um trabalho dos habitantes de New Texas...*

Começando naquela noite — ou o que passava por noite a bordo de um navio no hiperespaço — Hoddy e eu começamos uma bebedeira positivamente épica juntos.

Eu tinha calculado da seguinte forma: enquanto estivéssemos a bordo do navio, eu estava perfeitamente seguro. No navio, de fato, Hoddy definitivamente daria a vida para salvar a minha. Eu teria que ser morto em New Texas para dar aos rapazes de Klueng sua desculpa para invadir.

E sempre havia a chance, com nenhuma possibilidade sendo pequena demais para eu ignorar, de que eu pudesse deixar Hoddy bêbado o suficiente para falar, mas ainda sóbrio o suficiente para me lembrar do que ele disse.

Tempos exatos, detalhes, rostos, nomes, vieram a mim através de uma espécie de borrão nebuloso enquanto Hoddy e eu bebíamos algo que ele chamava de superbourbon — uma bebida de New Texas que o Condado de Bourbon, no Kentucky, jamais reconheceria. Eles não tinham milho em New Texas. Este troço era feito de algo chamado superinhame.

Houve pelo menos duas coisas que tirei da bebedeira. Primeiro, aprendi a engolir a bebida nacional sem piscar. Segundo, aprendi a controlar minha expressão ao descobrir o fato de que tudo em New Texas era superalguma-coisa.

Também fui cauteloso o suficiente, antes de começarmos de verdade, para deixar meu cinto e armas com o comissário. Não queria Hoddy fuçando naqueles coldres secretos. E lembro-me de dizer ao capitão para transmitir via rádio a New Austin assim que saíssemos do nosso último salto no hiperespaço, e então enviar o médico do navio para me dar meus tratamentos para ressaca.

Mas a única coisa que eu queria lembrar, conforme as injeções para ressaca me traziam de volta à vida normal, descobri que era a única coisa que eu não conseguia lembrar. Qual era o nome daquela garota — uma loira alta e linda — que se juntou à festa junto com a viúva de Hoddy, vinda de Aldebaran, e ficou até o fim?

Droga, eu queria poder lembrar o nome dela!

Quando estávamos a quinze mil milhas do planeta e as naves de desembarque do espaçoporto de New Austin foram relatadas a caminho, vesti os Levis justos, a camisa de cores cataclísmicas e o colete solto, enfiei meu chapéu grande debaixo do braço e fui ao escritório do comissário buscar minhas armas, afivelando-as. Quando voltei à suíte, Hoddy tinha colocado suas pistolas e estava praticando saques rápidos na frente do espelho. Ele deu uma olhada no meu armamento e gemeu.

— Você vai acabar se matando com certeza, com esse equipamento e essas pistolinhas — disse-me ele.

— Essas pistolinhas vão atirar mais forte e fazer buracos maiores do que esse par de peças de museu que você está carregando — respondi.

— E esses coldres! — continuou Hoddy. — Ora, levaria o dia todo para tirar suas armas deles! É melhor você me deixar arrumar um equipamento de verdade para você, quando chegarmos a New Austin...

Havia uma chance, é claro, de que ele soubesse o que eu estava usando e quisesse esconder seu conhecimento. Duvidei disso.

— É, vocês, caras do Departamento de Estado, sempre sabem de tudo — continuou ele. — Como aqueles livros de microfilme que você estava lendo. Eu tento lhe dizer como as coisas são realmente em New Texas, e você deixa entrar por um ouvido e sair pelo outro.

Então ele saiu para se despedir da viúva de Aldebaran, deixando-me para fazer a verificação de última hora na bagagem. Eu esperava conseguir ver aquela loira... qual era o nome dela; Gail alguma coisa. Vejamos, ela tinha estudado em alguma universidade terrana, e estava a caminho de casa para... para New Texas! É claro!

Vi-a, meia hora depois, na multidão ao redor da câmara de ar quando as naves de desembarque chegaram, e tentei abrir caminho até ela. Enquanto o fazia, a câmara de ar abriu, a multidão avançou para ela e ela foi levada junto. Então a câmara de ar fechou, depois que ela passou e antes que eu pudesse chegar lá. Isso significava que eu teria que esperar pela segunda nave de desembarque.

Então tirei o melhor proveito disso e passei a meia hora seguinte observando o disco do planeta crescer até se tornar uma bola enorme que preenchia a metade inferior da tela de visualização e depois perder sua curvatura, e em vez de nos movermos em direção ao planeta, estávamos descendo em direção a ele.

CAPÍTULO III

O espaçoporto de New Austin era um lugar enorme, a uns bons oitenta quilômetros fora da cidade. Enquanto descíamos, pude ver que tinha o formato de uma roda, com os locais de pouso e as plataformas de lançamento ao redor do centro, e prédios altos — frigoríficos e fábricas de refrigeração — ao longo dos muitos raios. Isso mostrava um nível tecnológico bastante incompatível com os relatos que eu tinha lido, ou as histórias que Hoddy tinha contado, sobre a vida simples de rancho do planeta. Podia haver capital estrangeiro investido ali, e tomei nota mental de descobrir de quem.

Por outro lado, Old Texas, na Terra, tinha sido fortemente industrializada; tanto que o próprio estado podia lidar com o projeto gigantesco de construir naves espaciais suficientes para mover quase toda a população para o espaço.

Então o campo de pouso estava avançando rapidamente em nossa direção, com as extremidades mais próximas das estradas e ruas se aproximando e as extremidades distantes se alongando para longe de nós. A outra nave de desembarque já tinha pousado, e pude ver uma multidão ao redor dela.

Havia uma multidão esperando por nós quando saímos e descemos as escadas rolantes para o solo, e, como eu esperava, um grupo especial de homens esperando por mim. Eles eram liderados por um indivíduo alto e esguio com a jaqueta preta curta estilo Eisenhower, calças cinza listradas e chapéu homburg preto, que era o uniforme do Serviço Diplomático, apelidado de "Empurradores de Biscoito".

Sobre as cabeças deles, perto do outro foguete, pude ver a cabeça dourada da garota que conheci no navio.

Tentei empurrar através da multidão e chegar até ela. Enquanto o fazia, o "Empurrador de Biscoito" entrou no meu caminho.

— Sr. Silk! Sr. Embaixador! Aqui estamos! — ele clamava. — O carro para a Embaixada está bem aqui! — Ele agarrou meu cotovelo. — O senhor não faz ideia de como estamos todos felizes em vê-lo, Sr. Embaixador!

— Sim, sim; é claro. Agora, há alguém ali que preciso ver, imediatamente. — Tentei me soltar do seu aperto.

Através do concreto entre as duas naves de desembarque, pude ver a garota se desvencilhar da multidão ao seu redor e acenar para mim. Tentei gritar para ela; mas, justamente naquele momento, outra nave de desembarque, carregada de carga, começou a levantar voo em outra plataforma próxima, com o rugido de meia dúzia de Niágaras. O homem magro de calças listradas aumentou a confusão gritando no meu ouvido e puxando-me.

— Não temos tempo! — ele finalmente conseguiu se fazer ouvir. — Estamos terrivelmente atrasados agora, senhor! O senhor deve vir conosco.

Hoddy, também, tinha me segurado pelo outro braço.

— Vamos, chefe. Deve haver alguma razão para ele estar nessa agitação sobre seja lá o que for. Você a verá novamente.

Então, todo o bando — Hoddy, o homem magro de chapéu homburg preto, seu cúmplice mais jovem em traje idêntico e o motorista — todos se fecharam ao meu redor e me empurraram, me puxaram, quase me carregaram por cinquenta metros através do concreto até onde seu carro aéreo estava estacionado. A essa altura, a loira alta tinha se livrado do bando ao seu redor e estava acenando freneticamente para mim. Tentei acenar de volta, mas fui literalmente enfiado no carro e jogado no assento. Ao mesmo tempo, o motorista pulava para dentro, estendendo as asas do carro e decolando a jato.

— Grande Deus! — eu berrei. — Este é o exemplo mais maldito de insolência que já tive que sofrer de qualquer subordinado em toda a minha experiência no Departamento de Estado! Quero uma explicação de vocês, e é melhor que seja boa!

Houve um silêncio ensurdecedor no carro por um momento. O homem magro saiu do meu colo, depois sentou-se lá olhando para mim com os olhos partidos de um cão amigável que acabara de ser chutado por algo que não era realmente sua culpa.

— Sr. Embaixador, o senhor não pode imaginar o quanto sentimos muito, mas se não tivéssemos tirado o senhor do espaçoporto e levado para a Embaixada imediatamente, todos nós teríamos ficado muito mais arrependidos.

— Alguém aqui está atrás do Embaixador? — Hoddy perguntou bruscamente.

— Oh, não! Eu nem tinha pensado nisso — o homem magro quase balbuciou. — Mas sua presença na Embaixada é de necessidade imediata e urgente. O senhor não faz ideia do estado em que as coisas chegaram... Oh, perdoe-me, Sr. Embaixador. Sou Gilbert W. Thrombley, seu encarregado de negócios. — Apertei sua mão. — E o Sr. Benito Gomez, o Secretário da Embaixada. — Apertei a mão dele também e comecei a apresentar o Sr. Hoddy Ringo.

Hoddy, no entanto, tinha se virado para olhar pela janela traseira; imediatamente, ele deu um grito.

— Estamos sendo seguidos, chefe! Dois deles! Olhe lá atrás!

Havia dois carros aéreos pretos de oito passageiros, do mesmo modelo, zunindo atrás de nós, fazendo um esforço óbvio para nos ultrapassar. O motorista praguejou e disparou seus jatos auxiliares, depois seu impulsionador de foguete.

Imediatamente, nuvens de combustível de foguete preto dispararam para longe dos carros aéreos perseguidores.

Hoddy virou-se no assento, abriu uma fresta na janela e apontou uma de suas pistolas de onze milímetros para fora, disparando o pente inteiro. Thrombley e Gomez deslizaram para o assoalho, e ambos começaram a tentar me puxar para baixo com eles, implorando-me para não me expor.

Pelo que pude ver, não havia nada a que me expor. Os outros carros continuavam vindo, mas nenhum deles estava atirando em nós. Também não havia indicação de que a salva de Hoddy tivesse tido qualquer efeito sobre eles. Nosso motorista entrou em um frenesi perfeito de curvas e desvios, ao mesmo tempo que usava seu rádio para dizer a alguém para abrir o maldito portão rapidamente. Vi os céus azuis e as planícies verdes de New Texas substituindo uns aos outros acima, embaixo, na frente e atrás de nós. Então o carro pousou em um trecho largo de concreto, as asas foram recolhidas e fomos zunindo por uma rua da cidade.

Zunimos por várias ruas. Cortamos esquinas em duas rodas, em uma roda e, eu estava pronto para jurar, em nenhuma roda. Algumas vezes, com as asas recolhidas, na verdade jateamos para o ar e saltamos sobre veículos à nossa frente, pousando novamente com solavancos de sacudir os ossos. Então fizemos uma curva brusca e disparamos sob um arco de concreto, e uma porta grande bateu atrás de nós, e paramos no meio de um pátio amplo, a frente do carro a poucos centímetros de uma fonte. Quatro ou cinco pessoas, em calças diplomáticas listradas, traje local e o uniforme dos Fuzileiros Espaciais, vieram correndo.

Thrombley levantou-se e meio que escalou, meio que caiu para fora do carro. Gomez saiu do outro lado com Hoddy; eu saí depois de Thrombley.

Um homem alto, de cabelos cor de areia, usando o uniforme da Marinha Espacial, aproximou-se.

— O que diabos está acontecendo, Thrombley? — ele perguntou. Então, ao me ver, ele me prestou o máximo de continência que um oficial naval jamais concederia a alguém em trajes civis.

— Sr. Silk? — Ele olhou para meu traje e as pistolas no meu cinto em um disfarce bem-educado de surpresa. — Sou seu adido militar, Stonehenge; Comandante Espacial, Marinha Espacial.

Notei que as orelhas de Hoddy tinham ficado alertas, mas ele não estava fazendo nenhum esforço para atrair a atenção de Stonehenge. Apertei sua mão, apresentei Hoddy e ofereci minha cigarreira.

— O senhor parece ter tido uma viagem agitada vindo do espaçoporto, Sr. Embaixador. O que aconteceu?

Thrombley começou a acusar nosso motorista de tentar nos assassinar a todos. Hoddy o afastou e explicou:

— Logo depois que decolamos, dois outros carros saíram atrás da gente. Nós aceleramos, e eles aceleraram também. Depois, seu piloto de avião aqui resolveu ser sofisticado. Isso os despistou. Quando chegamos na cidade, tínhamos os perdido. Bom trabalho de direção. Provavelmente salvou nossas vidas.

— Ah, isso não foi nada — desdenhou o motorista. — Quando você dirige para políticos, ou você é bom ou você é bom e está morto.

— Estou surpreso que eles tenham começado tão cedo — disse Stonehenge. Então ele olhou para meus companheiros de viagem, que pareciam ter percebido, a essa altura, que não estavam mais pendurados pelas unhas sobre a beira do abismo. — Mas, cavalheiros, não vamos deixar o Embaixador parado aqui sob o sol quente.

Então fomos para debaixo dos arcos na lateral do pátio e estávamos prestes a nos sentar quando um dos funcionários da Embaixada se aproximou, seguido por um homem de colete solto, Levis azuis e um chapéu grande. Ele também tinha um par de automáticas no cinto.

— Sou o Capitão Nelson; Patrulheiros de New Texas — ele se apresentou. — Qual de vocês é o Sr. Stephen Silk?

Eu admiti ser.

O Patrulheiro empurrou seu chapéu largo para trás e sorriu para mim.

— Eu simplesmente não consigo entender isso — disse ele. — O senhor está no lugar certo e na companhia certa, mas recebemos um relatório, de uma fonte muito boa, de que o senhor tinha sido sequestrado no espaçoporto por um bando de bandidos!

"Uma fonte loira?" Fiz movimentos curvos com as mãos. "Não a culpo. Meu eficiente e consciencioso encarregado de negócios, Sr. Thrombley, achou que eu deveria chegar à Embaixada, aqui, o mais rápido possível e, de onde ela estava, deve ter parecido um sequestro. O fato é que, de onde eu estava, também pareceu um."

"Foram vocês e seu pessoal que nos perseguiram? Então devo pedir desculpas por abrir fogo contra vocês... Espero que ninguém tenha se ferido."

"Não, nossos carros são muito bem blindados. O senhor acertou alguns tiros em um deles, mas não houve dano. Imagino que, depois do que aconteceu com Silas Cumshaw, o senhor tinha o direito de ficar desconfiado."

Notei que refrescos, incluindo várias garrafas, haviam sido colocados sobre uma grande mesa de vime sob a varanda em arco.

"Posso oferecer-lhe uma bebida, Capitão, como sinal de amizade mútua?", perguntei.

"Bem, eu adoraria, Sr. Embaixador, mas estou em serviço...", começou ele.

"Não pode estar. O senhor é um oficial do Governo Planetário de New Texas e, nesta Embaixada, o senhor está no território da Liga Solar."

"É verdade, Sr. Embaixador", ele sorriu. "Extraterritorialidade. Coisa maravilhosa, a extraterritorialidade." Ele olhou para Hoddy que, pela primeira vez desde que o conheci, tentava encolher-se ao fundo. "E imunidade diplomática também. Não é, Hoddy?"

Depois que ele tomou sua bebida e partiu, todos nós nos sentamos. Thrombley começou a falar quase imediatamente.

"Sr. Embaixador, o senhor deve, o senhor simplesmente deve emitir uma declaração pública, imediatamente, senhor. Somente uma declaração pública, emitida prontamente, aliviará a crise na qual todos nós fomos lançados."

"Ora, vamos, Sr. Thrombley", contestei. "O Capitão Nelson cuidará de tudo isso em seu relatório aos superiores."

Thrombley olhou para mim por um momento como se eu estivesse falando com ele em hotentote, depois agitou as mãos em polida exasperação.

"Oh, não, não! Não quero dizer isso, senhor. Refiro-me a uma declaração pública de que o senhor assumiu total responsabilidade pela Embaixada. Onde está aquilo? Sr. Gomez!"

Gomez entregou-lhe quatro ou cinco folhas grampeadas. Ele as colocou sobre a mesa, virou para a última página e sacou uma caneta.

"Aqui, senhor; assine apenas aqui."

"O senhor está louco?", exigi. "Prefiro morrer a assinar isso. Não antes de fazer um inventário da propriedade física da Embaixada, familiarizar-me com todos os seus compromissos e ter os livros auditados por alguma firma de contadores públicos certificados."

Thrombley e Gomez olharam um para o outro. Ambos gemeram.

"Mas precisamos de uma declaração de assunção de responsabilidade...", balbuciou Gomez.

"... ou os negócios da Embaixada ficarão paralisados e não poderemos fazer nada", completou Thrombley.

"Espere um momento, Thrombley", interrompeu Stonehenge. "Entendo a atitude do Sr. Silk. Já assumi o comando de muitos navios e instalações, uma vez ou outra, e nunca assinei nada que não pudesse ver, sentir e contar. Conheço homens que se aposentaram como brigadeiros-generais ou vice-almirantes, mas aposentaram-se carregados de dívidas contraídas porque, como segundos-tenentes ou aspirantes, esqueceram essa regra simples."

Ele virou-se para mim. "Sem qualquer desrespeito ao encarregado de negócios, Sr. Silk, esta Embaixada tem estado muito desorganizada desde a morte do Sr. Cumshaw. Ninguém se sentiu autorizado, ou, para ser mais preciso, ninguém ousou declarar-se chefe interino da Embaixada..."

"Porque isso faria dele o próximo alvo?", interrompi. "Bem, foi para isso que fui enviado aqui. Sr. Gomez, como Secretário da Embaixada, por favor, prepare imediatamente uma declaração para a imprensa e teletransmissão de que agora sou o chefe autorizado desta Embaixada, responsável a partir desta hora por todas as suas políticas futuras e todos os seus compromissos presentes, na medida em que obriguem o governo da Liga Solar. Divulgue isso imediatamente. Amanhã, apresentarei minhas credenciais ao Secretário de Estado aqui. Depois disso, Sr. Thrombley, o senhor pode descansar com a garantia de que serei eu o alvo de quem eles estarão atirando."

"Mas o senhor não pode esperar tanto tempo, Sr. Embaixador", Thrombley quase chorou. "Devemos ir imediatamente à Casa do Estado. A recepção para o senhor já está acontecendo."

Olhei para meu relógio, que fora ajustado a bordo do navio para o horário de Capella IV. Eram exatamente 13h15.

"A que horas eles realizam recepções diplomáticas neste planeta, Sr. Thrombley?", perguntei.

"Oh, a qualquer hora, senhor. Esta começou por volta das 09h00, quando chegou a notícia de que o navio estava em órbita fora do planeta. Será um churrasco, é claro, e..."

"Supervaca assada! Yipeee!", gritou Hoddy. "É o que eu venho esperando há cinco anos!"

Seria a crueldade mais vil não levá-lo junto, pensei. E também manteria ele e Stonehenge separados por um tempo.

"Mas precisamos nos apressar, Sr. Embaixador", dizia Thrombley. "Se o senhor puder trocar, agora, para o traje formal..."

E ele olhava para mim, arquejante. Acho que foi a primeira vez que ele realmente viu o que eu estava vestindo.

"Em trajes nativos, Sr. Embaixador!"

Os olhos e o tom de Thrombley eram novamente os de um spaniel inocente pego no meio de uma discussão conjugal.

Então seu olhar caiu sobre meu cinto e seus olhos tornaram-se pires. "Oh, céus! E armado!"

Meu encarregado de negócios estava tremendo e não conseguia olhar diretamente para mim.

"Sr. Embaixador, entendo que o senhor foi recentemente nomeado pelo Serviço Consular. Espero sinceramente que o senhor não leve a mal se eu salientar, aqui em particular, que..."

"Sr. Thrombley, estou usando este traje e estas pistolas por ordem direta do Secretário de Estado Ghopal Singh."

Isso o deixou atônito.

"Eu... eu não posso acreditar!", exclamou. "Um embaixador nunca está armado."

"Não quando está lidando com um governo que respeita a comidade das nações e os usos da prática diplomática, não", respondi. "Mas o destino do Sr. Cumshaw indica claramente que o governo de New Texas não é tal governo. Estas pistolas são, por natureza, uma dica não muito sutil da maneira como este governo, aqui, está sendo considerado pelo governo da Liga Solar." Voltei-me para Stonehenge. "Comandante, que tipo de guarda de Embaixada temos?", perguntei.

"Fuzileiros Espaciais, um sargento e cinco homens. Eu acumulo a função de oficial da guarda, senhor."

"Muito bem. O Sr. Thrombley insiste que é necessário que eu vá a essa fritada de peixe ou seja lá o que for imediatamente. Quero dois homens, um motorista e um fuzileiro automático, para o meu carro. E de agora em diante, eu sugeriria, Comandante, que o senhor use sua arma lateral em todos os momentos fora da Embaixada."

"Sim, senhor!", e desta vez, Stonehenge me deu uma saudação real.

"Bem, devo telefonar para a Casa do Estado, então", disse Thrombley. "Teremos que visitar o Secretário de Estado Palme e, depois, o Presidente Hutchinson."

Com isso, ele se levantou, desculpou-se, sinalizou para Gomez segui-lo e apressou-se em sair.

Levantei-me também e sinalizei para Stonehenge se afastar.

"A bordo do navio, chegando, fui informado de que há uma força-tarefa da Marinha Espacial em manobras a cerca de cinco anos-luz daqui", disse eu.

"Sim, senhor. Força-Tarefa Red-Blue-Green, Quinta Frota Espacial. Almirante da Frota Sir Rodney Tregaskis."

"Podemos conseguir um barco espacial rápido, com motores de hiperpropulsão, às pressas?"

"Oito ou dez deles estão sempre por perto do espaçoporto de New Austin, disponíveis para fretamento."

"Muito bem; fretar um e ir até essa frota. Diga ao Almirante Tregaskis que o Embaixador em New Austin sente necessidade de proteção; possibilidade de invasão z'Srauff. Darei ordens por escrito. Quero a Frota ao alcance do rádio. Quão longe isso seria, com nossas instalações?"

"O rádio da Embaixada não é confiável além de cerca de sessenta minutos-luz, senhor."

"Então diga a Sir Rodney para trazer sua frota para essa distância. A invasão, se vier, provavelmente não virá da direção do aglomerado estelar z'Srauff; eles provavelmente saltarão além de nós e avançarão pelo outro lado. Espero que o senhor não pense que estou tendo pesadelos, Comandante. O perigo de uma invasão z'Srauff foi apontado para mim por pessoas do mais alto nível, em Luna."

Stonehenge assentiu. "Sempre tenho o mesmo tipo de pesadelo, senhor. Especialmente desde que este enviado especial chegou aqui, ostensivamente para negociar um tratado de mineração de meteoros." Ele hesitou por um momento. "Não queremos que os New Texans saibam, é claro, que o senhor enviou um chamado para a frota?"

"Naturalmente que não."

"Bem, se eu puder esperar até por volta da meia-noite para partir, posso conseguir um barco possuído, tripulado e operado por pessoas da Liga Solar. O barco é uma banheira velha de aparência terrível, mas é sólido e rápido. A gangue que o possui é de personagens bastante notórios — suspeitos de contrabando, pirataria e tudo mais —, mas eles manterão a boca fechada se bem pagos."

"Então pague-lhes bem", disse eu. "E é bom que o senhor não parta imediatamente. Quando eu voltar deste churrasco, quero ter um conselho informal geral, e certamente quero o senhor presente."

No caminho para a Casa do Estado no carro aéreo, continuei me perguntando o quão inteligente eu tinha sido.

Eu tinha quase certeza de que os z'Srauff estavam se preparando para um ataque surpresa a New Texas e, como Embaixador da Liga Solar, eu tinha, é claro, o direito de solicitar à Marinha Espacial qualquer quantidade de proteção armada.

Enviar Stonehenge no que não poderia ser menos do que uma viagem de dezoito horas também atrasaria qualquer coisa que ele e Hoddy pudessem estar tramando.

Por outro lado, com a frota tão próxima, eles poderiam decidir me eliminar às pressas, para justificar a tomada do planeta antes dos z'Srauff.

Eu estava naquele lugar agradável chamado "maldito se fizer e maldito se não fizer...".

CAPÍTULO IV

A Casa do Estado parecia cobrir cerca de uma milha quadrada de terreno e era um amontoado insano de edifícios empilhados ao lado e em cima uns dos outros, como se estivesse em construção contínua desde que o planeta foi colonizado, oitenta e poucos anos antes.

No que parecia ser uma das entradas principais, o carro parou. Disse ao nosso motorista fuzileiro e ao fuzileiro automático para estacionar o carro e irem ao churrasco, mas que deixassem um aviso com o porteiro sobre onde poderiam ser encontrados. Hoddy, Thrombley e eu entramos, sendo recebidos por alguns Patrulheiros de New Texas, um deles o oficial que tinha estado na Embaixada. Eles nos guiaram até o gabinete do Secretário de Estado.

"Estamos terrivelmente atrasados", Thrombley estava preocupado. "Espero que não tenhamos feito o Secretário esperar muito tempo."

Pela aparência dele, temia que tivéssemos. Ele saltou de sua mesa e atravessou a sala assim que o recepcionista abriu a porta para nós, com a mão estendida.

"Boa tarde, Sr. Thrombley", ele balbuciou nervosamente. "E este é o novo Embaixador, suponho. E este..." Ele avistou Hoddy Ringo, trazendo a retaguarda, e parou bruscamente, com a mão voando para a boca aberta. "Oh, céus!"

Até então, eu vinha construindo para mim mesmo um estereótipo de New Texas a partir de Hoddy Ringo e do oficial Patrulheiro que nos perseguiu até a Embaixada. Mas esse coelhinho assustado simplesmente não se encaixava. Um alienígena estaria justificado em classificá-lo em uma espécie inteiramente diferente.

Thrombley me apresentou. Apresentei Hoddy como meu secretário confidencial e conselheiro. Todos apertamos as mãos, e Thrombley tirou minhas credenciais de sua pasta e entregou-as a mim, e eu entreguei-as ao Secretário de Estado, Sr. William A. Palme. Ele mal olhou para elas, depois apertou minha mão novamente com fervor e murmurou algo sobre "prazer inexprimível" e "inteiramente aceitável ao meu governo".

Isso me tornou o Embaixador credenciado e aceito em New Texas.

O Sr. Palme esperava, ou disse que esperava, que minha estadia em New Texas fosse longa e agradável. Ele parecia menos do que convencido de que seria. Seus olhos continuavam voltando com fascinada horror para meu cinto. Cada vez que focavam nas coronhas das minhas Krupp-Tattas, ele as desviava resolutamente de novo.

"E agora, devemos levá-lo ao Presidente Hutchinson; ele está muito ansioso para conhecê-lo, Sr. Silk. Se quiser vir comigo..."

Quatro ou cinco Patrulheiros que estavam vadiando no corredor lá fora moveram-se para nos seguir enquanto íamos em direção ao elevador. Embora tivéssemos entrado no edifício por um andar a poucos metros acima do nível da rua, descemos três andares do corredor fora do gabinete do Secretário de Estado, para uma sala enorme, cujo piso de concreto estava manchado de óleo, como se veículos estivessem constantemente entrando e saindo. Tinha cerca de trinta metros de largura e sessenta ou noventa de comprimento. A luz do dia era visível através de portas abertas na extremidade. À medida que nos aproximávamos delas, com os Patrulheiros se espalhando de cada lado e à nossa frente, pude ouvir um pandemônio de barulho lá fora — gritos, cantorias, música de banda de dança, intercalados com o estrondo de tiros.

Quando chegamos às portas na extremidade, emergimos em uma extremidade de uma grande praça retangular, com pelo menos quinhentos metros de extensão. A maior parte do alvoroço estava concentrada na extremidade oposta, onde vários milhares de pessoas, em trajes coloridos através de todo o espectro, estavam circulando. Parecia haver pelo menos duas danças de quadrilha acontecendo, ao som de bandas concorrentes. Na extremidade distante da praça, sobre as cabeças da multidão, pude ver as pilhas e trilhos de um guindaste aéreo, pairando acima do que parecia ser um forno de soleira aberta. Entre nós e a massa da multidão, em um espaço limpo, dois tanques médios, pesadamente acolchoados com esteiras, estavam colidindo e tentando virar um ao outro, a turba de espectadores se aglomerando o mais perto deles que ousavam. O barulho era positivamente ensurdecedor, embora estivéssemos a pelo menos duzentos metros do centro da multidão.

"Oh, céus, eu sempre temo essas coisas!", dizia Palme.

"Sim, absolutamente qualquer coisa poderia acontecer", Thrombley chilreou.

"Cara, isso é um churrasco de verdade!", Hoddy se vangloriou. "Agora eu realmente me sinto em casa!"

"Por aqui, Sr. Silk", Palme disse, guiando-me para a extremidade curta da praça, à nossa esquerda. "Veremos o Presidente e então..."

Ele engoliu em seco.

"... então iremos todos para o churrasco."

No centro da extremidade curta da praça, apequenado pelas massas monstruosas de aço, concreto e vidro ao seu redor, erguia-se um pequeno e velho edifício de adobe de tons quentes. Eu nunca tinha visto aquilo antes, mas de alguma forma era familiar. E então me lembrei. Embora nunca o tivesse visto antes, eu o tinha visto retratado muitas vezes; retratado sob ataque, com fumaça de arma disparando das janelas e parapeitos.

Puxei a manga de Thrombley.

"Aquela não é uma réplica do Alamo?"

Ele ficou chocado. "Oh, céus, Sr. Embaixador, não deixe ninguém ouvi-lo perguntar isso. Aquela não é uma réplica. É o Alamo. O Alamo."

Fiquei ali um momento, olhando para ele. Eu estava me lembrando e finalmente entendendo o que minhas lições de psico-história sobre o "Congelamento Romântico" tinham significado.

*Eles tinham desmontado este pequeno forte da missão, tijolo de adobe por tijolo, carregado-o cuidadosamente para uma nave espacial, trazido para cá, a quarenta e dois anos-luz da Terra, e o remontado reverentemente. Depois, tinham construído todo um mundo e toda uma filosofia social ao redor dele.*

Tinham sido os insatisfeitos, é claro, os descontentes, os sonhadores, que tinham liderado a vanguarda da explosão do homem no espaço após a descoberta do hiperespaço. Tinham partido da Terra acalentando sonhos de coisas que tinham sido despejadas na lata de lixo da história, carregando consigo imagens de modos de vida que tinham desaparecido, ou que nunca tinham realmente existido. Então, em sua nova vida, em novos planetas, tinham começado a trabalhar para tornar esses sonhos e essas imagens vivos.

E, muitas vezes, tinham chegado perto de conseguir.

Estes texanos, agora: tinham deixado para trás o fato frio de que tinha sido o grande complexo industrial de seu estado que tornara possível sua migração. Ignoravam o fato de que sua vida aqui em Capella IV só era possível pela aplicação da tecnologia industrial moderna. Aquele rodeio na praça — tanques colidindo em vez de domar potros. Ali estavam eles, vivendo congelados em um sonho romântico, um mundo de cowboys errantes e reinos de rancho.

Não era de admirar que Hoddy não tivesse gostado dos livros que eu estava lendo no navio. Eles abalavam a estrutura daquele sonho.

Havia pessoas circulando, nesta extremidade relativamente quieta da praça, principalmente em direção ao churrasco. Dez ou doze Patrulheiros vadiavam em frente ao Alamo, e com eles vi o azul de gala dos meus dois fuzileiros. Havia um pequeno carrinho motorizado de três rodas entre eles, do qual eles se serviam de comida e bebida. Quando nos viram chegar, os dois fuzileiros enfiaram seus sanduíches nas mãos de alguns Patrulheiros e tentaram ficar em sentido.

"À vontade, à vontade", eu disse a eles. "Divirtam-se, rapazes. Hoddy, é melhor o senhor aproveitar um pouco dessa comida; posso ficar lá dentro por um bom tempo."

Assim que os Patrulheiros viram Hoddy, eles rapidamente tiraram as coisas de suas mãos direitas. Hoddy sorriu para eles.

"Calma, rapazes", disse ele. "Estou protegido pelas leis de caça. Sou um diplomata, eu sou."

Havia alguns Patrulheiros descansando do lado de fora da porta do gabinete do Presidente e ambos carregavam fuzis automáticos, o que implicava coisas de que eu não gostava.

Eu tinha visto o Presidente da Liga Solar vagando pela cidade-cúpula de Artemis sem escolta, parecendo, para todos os efeitos, um professor em seus corredores acadêmicos. Desde então, talvez antes disso, sempre tive uma suspeita saudável de governos cujos chefes precisavam se cercar de guarda-costas.

Mas o Presidente de New Texas, John Hutchinson, estava sozinho em seu gabinete quando fomos recebidos. Ele se levantou e contornou sua mesa para nos cumprimentar, um homem esguio e de ombros curvados em uma jaqueta com cadarços pretos e dourados. Ele tinha uma boca estreita e comprimida e olhos que pareciam estar observando cada canto da sala ao mesmo tempo. Ele usava um par de pistolas pequenas em coldres transversais sob o paletó, e mantinha sempre uma mão ou outra perto do abdômen.

Ele era parecido, e ainda assim diferente, com o Secretário de Estado. Ambos tinham o olhar de animais caçados; mas onde Palme era um coelho, tremendo para fugir ao primeiro cheiro de perigo, Hutchinson era um gato que ouve cães latindo — pronto para correr se pudesse, ou arranhar se necessário.

"Bom dia, Sr. Silk", disse ele, apertando minha mão após as apresentações. "Vejo que está armado; o senhor é esperto. O senhor não estaria aqui hoje se o pobre Silas Cumshaw tivesse sido tão esperto quanto o senhor. Grande homem, contudo; um estadista sábio e de visão. Ele e eu éramos amigos de verdade."

"O senhor sabe quem o Sr. Silk trouxe consigo como guarda-costas?", perguntou Palme. "Hoddy Ringo!"

"Oh, meu Deus! Pensei que este planeta estivesse livre dele!" O Presidente virou-se para mim. "O senhor tem um bom gatilho, contudo, Sr. Embaixador. Bom homem para vigiar suas costas. Mas muitas pessoas aqui não agradecerão por o senhor tê-lo trazido de volta a New Texas."

Ele olhou para o relógio. "Temos tempo para uma pequena bebida, antes de irmos lá fora, Sr. Silk", disse ele. "Quer se juntar a mim?"

Assenti e ele tirou uma garrafa de superbourbon de sua mesa, com quatro copos. Palme pegou alguns copos de água e trouxe a jarra de água com gelo do refrigerador.

Notei que o Secretário de Estado de New Texas encheu seu copo de licor de três onças até o topo e engoliu tudo de uma vez. Ele poderia agir como se descendesse de uma longa linhagem de tias solteironas, mas tomava seu licor em rajadas que teriam derrubado um chefe de estivadores de espaçoporto.

Tomamos outra bebida, um pouco mais devagar, e conversamos por um tempo, e então Hutchinson disse, com pesar, que teríamos que ir lá fora e encontrar o pessoal. Lá fora, nossos guardas — Hoddy, os dois fuzileiros, os Patrulheiros que nos escoltaram do gabinete de Palme e a comitiva de Hutchinson — nos cercaram, e fizemos nosso caminho pela praça, através da multidão. O barulho — gritos ensurdecedores, assobios, sinos de vaca, tiros de pistola, a cacofonia das duas bandas de dança e o coro de canto, do qual captei apenas as palavras: Os céus da liberdade estão acima de vocês! — era tão ruim quanto a véspera de Ano Novo em Manhattan, Nairóbi ou Nova Moscou, na Terra.

"Não leve tudo isso como uma homenagem pessoal, Sr. Silk!", Hutchinson gritou em meu ouvido. "Neste planeta, para parafrasear Nietzsche, um bom churrasco santifica qualquer causa!"

Isso me surpreendeu, naquele momento. Mais tarde, descobri que John Hutchinson era um dos principais acadêmicos de New Texas e que já fora presidente de uma de suas universidades. New Texas Christian, eu acredito.

Assim que subimos ao palanque, perto o suficiente das churrasqueiras para sentir o calor delas, alguém disparou o que parecia ser um canhão antitanque de cinquenta milímetros, umas cinco ou seis vezes. Hutchinson pegou um microfone e berrou nele: "Senhoras e senhores! Sua atenção, por favor!"

O barulho começou a diminuir, lentamente, até que pude ouvir uma voz, na multidão lá embaixo:

"Cale a boca, seus malditos idiotas! Não podemos comer até que isso acabe!"

Hutchinson me apresentou, com pouquíssimas palavras. Deduzi que discursos longos em churrascos não eram populares em New Texas.

"Senhoras e senhores!" gritei no microfone. "Embora eu esteja grato por esta honra, há alguém aqui que merece mais a sua atenção do que eu; alguém a quem eu, também, presto homenagem. Ele está ali no fogo, e quero um pedaço dele o mais rápido possível!"

Isso rendeu uma grande ovação. Havia, ao lado da jarra de água, uma garrafa de superbourbon. Ostensivamente, joguei a água fora do copo, despejei uma dose generosa da substância corrosiva e a virei.

"Pelo amor de Deus, vamos comer!" finalizei. Então me virei para Thrombley, que parecia um padre que acabara de ver o bispo cuspir na pia de água benta. "Fique perto de mim", sussurrei. "Dê-me dicas sobre as personalidades locais e os outros membros do Corpo Diplomático." Então todos nós descemos do palanque, e uma banda subiu e começou a tocar uma daquelas estridentes "baladas de cowboy" que se originaram em Manhattan por volta da metade do Século XX.

"Os sanduíches chegarão em um momento, Sr. Embaixador", Hutchinson gritou — na verdade, sussurrou — em meu ouvido. "Não sinta qualquer relutância em apertar mãos com um sanduíche na outra; essa é a prática padrão aqui. O senhor atingiu exatamente o tom certo, lá em cima. Aquela coisa com a bebida foi positivamente inspirada!"

Os sanduíches — enormes massas de carne e condimentos picantes, embrulhados em tortillas de algum tipo — chegaram e eu dei uma mordida em um.

Eu comera supervaca a vida toda, congelada ou processada por feixe de elétrons para transporte, e agora estava descobrindo que nunca tinha realmente comido supervaca antes. Terminei o primeiro sanduíche em um tempo surpreendentemente curto e estava começando o segundo quando a multidão começou a chegar.

Primeiro, o Corpo Diplomático, a coleção habitual de figuras estranhas, humanas ou não...

Havia o Embaixador de Tara, em um traje do que seu planeta produzia como um substituto para os tecidos rústicos irlandeses. Sua Embaixada, se fosse como as outras que eu tinha visto em outros lugares, seria uma cabana exagerada com paredes caiadas de branco e um telhado de palha, com uma tigela de leite do lado de fora da porta para o Povo Pequeno...

O Embaixador de Alpheratz II, o planeta nacionalista sul-africano, com uma barba cheia, cartola antiquada e casaca. Eles eram um grupo frustrado. Tinham ido para o espaço para praticar o apartheid e se estabelecido em um planeta onde não havia outra raça inteligente para ser superior...

O Embaixador Mórmon de Deseret — Delta Camelopardalis V...

O Embaixador de Spica VII, um sujeito baixo e de aparência alegre, com uma cabeça como a de uma foca, braços longos, pernas curtas e uma cauda como a de um canguru...

O Embaixador de Beta Cephus VI, que poderia ter passado por humano se não tivesse sangue com base de cobre em vez de ferro. Sua pele era de um verde escuro e seu cabelo era de um azul brilhante.

Eu estava começando a corrigir minha primeira impressão de que Thrombley era um completo idiota confuso. Ele ficava no meu cotovelo esquerdo, sussurrando os nomes, governos e planetas de origem dos Embaixadores conforme eles se aproximavam, entregando-me pequenos pedaços de papel nos quais ele havia escrito foneticamente as saudações corretas que eu deveria dar a eles em suas próprias línguas. Eu ainda estava balbuciando uma resposta à saudação de Nanadabadian, de Beta Cephus VI, quando ele sussurrou para mim:

"Lá vem ele, senhor. O z'Srauff!"

Os z'Srauff eram razoavelmente próximos da estatura e aparência humanas, levando em conta o fato de que sua ancestralidade era canina em vez de símia. Eles tinham, é claro, mandíbulas mais longas e estreitas que as nossas, e dentes definitivamente carnívoros.

Havia histórias circulando de que eles gostavam de churrasco de terráqueo ainda mais do que de supervaca com condimentos picantes.

Este avançou, estendendo sua mão de três dedos.

"Estou muito feliz em fazer conexão com o representante da Liga Solar", disse ele. "Meu nome é Gglafrr Ddespttann Vuvuvu."

Não admira que Thrombley o deixou se apresentar. Respondi no Inglês Básico que era tudo o que ele admitia entender:

"O nome de sua grande nação chegou antes de você a mim. As histórias que contamos aos nossos jovens sobre vocês estão no topo de nossos livros. Tenho esperança de sentir grande prazer em você e eu sermos amigos."

O sorriso de Gglafrr Vuvuvu vacilou um pouco com a referência oblíqua às duas surras que nossa Marinha Espacial havia aplicado aos navios z'Srauff no passado. "Estaremos no mesmo lugar novamente vezes sem número", respondeu o alienígena. "Tenho esperança para você que o tempo em que você estiver neste lugar seja longo e coloque prazer em seu coração."

Então a pressão da fila atrás dele o empurrou. Membros do Gabinete; Senadores e Representantes; cidadãos proeminentes, principalmente o juiz fulano de tal, ou o coronel isso ou aquilo. Tudo foi um borrão, tanto que foi um instante antes de eu reconhecer o cabelo dourado brilhante e a figura escultural.

"Obrigada! Já conheci o Embaixador." A voz adorável tremia de raiva contida.

"Gail!" exclamei.

"Seu pai vindo para o churrasco, Gail?" o Presidente Hutchinson estava perguntando.

"Ele deve chegar a qualquer minuto. Ele me mandou na frente do hotel. Ele quer conhecer o Embaixador. Foi por isso que entrei na fila."

"Bem, suponho que deixarei o Sr. Silk em suas mãos por um tempo", disse Hutchinson. "Preciso circular um pouco."

"Sim. Apenas deixe-o em minhas mãos!" ela disse vingativamente.

"O que há de errado, Gail?" eu queria saber. "Eu sei, eu deveria ter encontrado você no espaçoporto, mas..."

"Você me fez uma bela de uma tola no espaçoporto!"

"Olhe, eu posso explicar tudo. Minha equipe da Embaixada insistiu em me apressar..."

Alguém deu um grito agudo diretamente atrás de mim e esvaziou o pente de uma pistola. Eu não conseguia nem ouvir o que mais disse. Eu não conseguia ouvir o que ela disse, também, mas era algo irritado.

"Você tem que me ouvir!" eu rugi no ouvido dela. "Eu posso explicar tudo!"

"Qualquer diplomata pode explicar qualquer coisa!" ela gritou de volta.

"Olhe, Gail, você está condenando um homem inocente!" eu gritei de volta para ela. "Eu tenho direito a um julgamento justo!"

Alguém no palanque começou a disparar sua pistola a centímetros dos alto-falantes e soou como uma bomba H explodindo. Ela agarrou meu pulso e me arrastou em direção a uma porta sob o palanque.

"Aqui para baixo!" ela gritou. "E é melhor que seja bom, Sr. Silk!"

Descemos por uma rampa espiral, iluminada por luzes aéreas amplamente espaçadas.

"Abrigo contra ataques espaciais", ela explicou. "E veja: o que acontece em naves espaciais é uma coisa, mas é demais para a reputação de uma garota vir aqui durante um churrasco."

Parecia haver poucas garotas naquele churrasco que não se importavam com o que acontecia com suas reputações. Descobrimos isso depois de olhar para alguns corredores que se ramificavam da entrada.

"Por aqui", disse Gail, "Edifício dos Tribunais Confederados. Não haverá nada acontecendo por aqui, agora."

Eu contei a ela, com o máximo de detalhes bem-humorados possível, sobre como Thrombley me sequestrara para a Embaixada e sobre a perseguição pelos Rangers. Antes de estar na metade, ela estava rindo calorosamente, todos os vestígios de sua raiva desaparecidos. Finalmente, chegamos a uma escadaria e, no topo dela, a uma pequena porta.

"Já faz quatro anos que estou longe daqui", disse ela. "Acho que tem uma sala de leitura da Biblioteca Jurídica aqui em cima. Vamos entrar e aproveitar o silêncio por um tempo."

Mas, quando abrimos a porta, havia um Ranger parado lá dentro.

"Veio ver um julgamento, Sr. Silk? Oh, olá, Gail. Bem a tempo; eles vão se preparar para o próximo julgamento."

Enquanto ele falava, algo clicou na porta. Gail olhou para mim com consternação.

"Agora estamos trancados", disse ela. "Não podemos sair até que o julgamento termine."

CAPÍTULO V

Olhei ao redor.

Estávamos em uma varanda alta, no final de uma sala longa e estreita. À nossa frente, janelas subiam até o teto, e era evidente que o chão da sala ficava cerca de seis metros abaixo do nível do solo. Do lado de fora, eu podia ver o churrasco ainda acontecendo, mas nem um murmúrio de barulho penetrava até nós. O que parecia ser a bancada do juiz ficava contra a parede externa, sob as janelas altas. À direita dela havia um estrado com grades com uma cadeira, e à frente, dispostas em forma de U, havia três mesas nas quais vários homens conferiam apressadamente. Havia nove juízes em uma fila na bancada, todos de becas pretas. Os assentos dos espectadores lá embaixo estavam cheios de gente, e havia algumas pessoas aqui em cima na varanda.

"O que é isso? Suprema Corte?" perguntei enquanto Gail me guiava para alguns assentos onde pudéssemos ficar sozinhos.

"Não, Tribunal de Justiça Política", ela me disse. "Este é o tribunal que vai julgar aqueles três irmãos Bonney, que mataram o Sr. Cumshaw."

De repente, ocorreu-me que esta era a primeira vez que eu ouvia algo específico sobre a morte do meu predecessor.

"Esse não é o julgamento que está acontecendo agora, espero?"

"Oh, não; isso não será por alguns dias. Não até depois que você puder arranjar tempo para comparecer. Não sei qual é este julgamento. Eu mesma só cheguei em casa hoje."

"Qual é o procedimento aqui?" eu queria saber.

"Bem, aqueles nove homens são juízes", começou ela. "O do meio é o Juiz Presidente Nelson. Você conheceu o filho dele — o oficial Ranger que perseguiu você desde o espaçoporto. Ele é um jurista de carreira. Os outros oito são cidadãos proeminentes que são sorteados de um painel, como um júri. Os homens na mesa à esquerda são a acusação: amigos do político que foi morto. E os da direita são a defesa: eles tentarão provar que o homem morto recebeu o que merecia. Os do meio são amigos do tribunal: eles são apenas qualquer um que tenha interesse no caso — pessoas que querem esclarecer algum ponto de lei, ou ver algum precedente estabelecido, ou algo do tipo."

"Você parece presumir que este é um caso de homicídio", mencionei.

"Geralmente são. Às vezes lesão corporal, ou ferimento, ou agressão simples, mas..."

Houve algum tipo de conferência acontecendo no espaço aberto do chão entre a bancada dos juízes e as três mesas. Ela se dissolveu, agora, e o juiz no meio bateu com seu martelo.

"Estão prontos, senhores?" ele perguntou. "Muito bem, então. O Tribunal de Justiça Política dos Continentes Confederados de New Texas está agora em sessão. Caso dos amigos de S. Austin Maverick, falecido, do Continente James Bowie, versus Wilbur Whately."

"Meu Deus, alguém finalmente matou Aus Maverick?" Gail sussurrou.

Na mesa central, em frente aos amigos do tribunal, ambos os lados pareciam ter empilhado suas evidências; entre a confusão, vi algumas roupas rasgadas, um grande sombreiro branco coberto de sangue e um facão longo.

"A natureza geral do caso", o juiz estava dizendo, "é que o réu, Wilbur Whately, do Continente Sam Houston, está aqui acusado de diversas ofensas decorrentes da morte do Honorável S. Austin Maverick, a quem ele matou nos degraus da frente do Edifício da Assembleia Legislativa, aqui em New Austin..."

O que está acontecendo aqui? Pensei com raiva. *Este é o exemplo mais descarado de um caso pré-julgado que já vi.* Comecei a dizer isso a Gail, mas ela me calou.

"Quero ouvir as especificações", disse ela.

Um homem na mesa da acusação havia se levantado.

"Com licença do tribunal", começou ele, "o réu, Wilbur Whately, está aqui acusado de irresponsabilidade política e atrocidade excessiva ao exercer seu direito constitucional de crítica a um político em exercício.

"As especificações são as seguintes: Que, na tarde de sete de maio, Anno Domini 2193, o réu aqui presente armou-se com um facão, sendo o dito facão não uma de suas armas normais e habituais, e ficou à espreita nos degraus da frente do Edifício da Assembleia Legislativa na cidade de New Austin, Continente de Sam Houston, e abordou o falecido, dirigindo-se a ele com linguagem abusiva, obscena e indecente, e atacou-o com o facão supracitado, fazendo com que o dito falecido, S. Austin Maverick, morresse."

O tribunal quis saber como o réu responderia. Alguém, sem se dar ao trabalho de levantar, disse: "Não culpado, Excelência", da mesa da defesa.

Houve um breve arrastar de cadeiras; quatro ou cinco homens das mesas de defesa e acusação levantaram-se e avançaram para conferir em frente à bancada, comparando folhas de papel. O homem que lera as acusações, obviamente o promotor-chefe, tornou-se o porta-voz.

"Excelência, defesa e acusação desejam entrar com as seguintes estipulações: Que o falecido era um político em exercício dentro do significado da Constituição, que ele encontrou sua morte da maneira declarada no relatório do legista, e que ele foi morto pelo réu, Wilbur Whately."

"Isso é aceitável para o senhor, Sr. Vincent?" o juiz quis saber.

A defesa respondeu afirmativamente. Sentei-me, boquiaberto como um tolo. Ora, aquilo era praticamente — não, era — uma confissão.

"Muito bem, senhores", disse o juiz. "Agora que tiramos tudo isso do caminho, vamos seguir com o caso."

Como se houvesse algum caso para seguir! Eu esperava plenamente que eles continuassem a partir dali em forma de canção, letras de Gilbert e música de Sullivan.

"Bem, Excelência, temos várias testemunhas de caráter", a acusação — acusação, pelo amor de Deus! — anunciou.

"Pulem isso", disse a defesa. "Nós estipulamos."

"Mas não podem estipular testemunho de caráter", argumentou a acusação. "Vocês não sabem o que nossas testemunhas vão depor."

"Claro que sabemos: elas vão nos contar uma longa e chata história sobre a Vida e os Milagres de São Austin Maverick. Concordaremos com tudo isso de antemão; este caso diz respeito apenas ao seu registro como político. E como ele passou os últimos quinze anos no Senado, isso é tudo uma questão de registro público. Suponho que a acusação também vá apresentar tudo isso?"

"Bem, naturalmente..." o promotor começou.

"Incluindo seus atos públicos no último dia de sua vida?" exigiu o advogado de defesa. "Suas ações na manhã de sete de maio como presidente do Comitê de Finanças e Receita? Vocês vão apresentar isso como evidência para a acusação?"

"Bem, agora..." o promotor começou.

"Excelência, pedimos que uma cópia certificada dos procedimentos do Comitê de Finanças e Receita do Senado para a manhã de sete de maio de 2193 seja lida nos registros deste tribunal", disse o advogado de defesa. "E, depois disso, encerramos nosso caso."

"A acusação tem algo a dizer antes de encerrarmos o tribunal?" o Juiz Nelson indagou.

"Bem, Excelência, isto parece... ou seja, deveríamos ouvir os dois lados. Meu velho amigo, Aus Maverick, era realmente um homem bom; ele fez muito bem para as pessoas de seu continente..."

"Sim, nós o teríamos linchado, quando ele voltasse, se alguém não o tivesse picado aqui em New Austin!" uma voz do fundo do tribunal interrompeu.

A acusação hesitou por um momento e, então, anunciou, em um murmúrio apressado, que encerrava.

"Vou agora encerrar o tribunal", disse o Juiz Nelson. "Aconselho a todos que permaneçam em seus assentos. Não acho que ficará fechado por muito tempo."

E então, ele realmente fechou o tribunal; pressionando um botão na bancada, ele levantou uma tela preta alta na frente dele e de seus colegas. Ela ficou lá por uns sessenta segundos e, depois, caiu novamente.

"O Tribunal de Justiça Política chegou a um veredito", anunciou ele. "Wilbur Whately, e seu advogado, aproximem-se e ouçam o veredito."

O advogado de defesa sinalizou para um jovem que estava sentado ao seu lado que se levantasse. No silêncio que se instalou, pude ouvir as botas do réu rangendo enquanto ele avançava para ouvir seu destino. O juiz pegou um cinto e um par de pistolas que estavam deitados na sua frente.

"Wilbur Whately", começou ele, "este tribunal tem o orgulho de anunciar que você foi unanimemente absolvido da acusação de irresponsabilidade política e de atrocidade injustificada e excessiva.

"Houve um voto dissidente sobre a sua absolvição da acusação de irresponsabilidade política; um dos juízes associados achou que o falecido canalha absoluto, Austin Maverick, deveria ter sido esfolado vivo, um centímetro por vez. Você está, no entanto, absolvido dessa acusação também.

"Todos vocês sabem", continuou ele, dirigindo-se a toda a assembleia, "o motivo pelo qual este jovem herói derrubou esse monstro da iniquidade política, S. Austin Maverick. Na própria manhã de sua morte merecida, Austin Maverick, usando os poderes de sua influência política, empurrou através do Comitê de Finanças e Receita um projeto de lei intitulado 'Uma Lei para a Tributação de Rendimentos Pessoais, e para a Cobrança de um Imposto Retido na Fonte'. Caros cidadãos, as palavras me faltam para expressar meu horror a esta proposição diabólica, este instrumento proposto de extorsão tirânica, tomado emprestado da Idade das Trevas do Século XX! Ora, se este jovem nobre não tivesse tomado sua lâmina na mão, eu mesmo teria matado o filho da puta!"

Ele se inclinou para frente, estendendo o cinto e os coldres para o réu.

"Portanto, devolvo-lhe suas armas, retiradas de você quando, em conformidade com a lei, você foi formalmente preso. Afivele-as e, assumindo suas armas novamente, saia deste tribunal como um homem livre, Wilbur Whately. E leve com você aquele facão com o qual você vindicou as liberdades e direitos de todos os New Texans. Carregue-o reverentemente para sua casa, pendure-o entre seus lares e penates, valorize-o e, morrendo, mencione-o em seu testamento, legando-o como um rico legado para seus descendentes! Tribunal encerrado; próxima sessão às 0900 de amanhã. Pelo amor de Deus, vamos sair daqui antes que o churrasco acabe!"

Alguns dos espectadores, babando por supervaca de churrasco, começaram a empurrar e se aglomerar em direção às saídas; mais deles estavam empurrando para a frente do tribunal, aplaudindo e acenando com seus cantis. A acusação e cerca de metade dos amigos do tribunal saíram apressadamente por uma porta lateral, provavelmente para emitir declarações se desassociando do falecido Maverick.

"Então esse é o tribunal que vai julgar os homens que mataram o Embaixador Cumshaw", comentei, enquanto Gail e eu saíamos. "Ora, o propósito desse tribunal parece ser absolver assassinos."

"Assassinos?" Ela estava indignada. "Isso não foi assassinato. Ele apenas matou um político. Tudo o que o tribunal pôde fazer foi determinar se o político precisava ou não disso, e embora eu nunca tenha ouvido falar sobre a proposta de imposto de renda de Maverick, não vejo como eles poderiam ter chegado a qualquer outro tipo de veredito. De todas as coisas ultrajantes!"

Fiquei pensativamente em silêncio enquanto saíamos para a praça, que ainda era um tumulto de barulho e trajes policromáticos. E meus pensamentos estavam tão confusos quanto a cena diante de mim.

Aparentemente, em New Texas, matar um político não era considerado *mallum in se*, e era *mallum prohibitorum* apenas na medida em que o que acontecia ao político fosse excessivo ao que ele merecia. Comecei a entender por que Palme era um coelho tão assustado, por que Hutchinson tinha aquele olhar caçado e mantinha suas mãos sempre a centímetros de suas pistolas.

Comecei a sentir mais pena do que desprezo por Thrombley, também. *Ele está neste planeta há muito tempo e nunca deveria ter sido enviado para cá em primeiro lugar. Vou rotacioná-lo para casa assim que possível...*

Então, o significado total do que eu tinha visto finalmente chegou a mim: se eles iam julgar os assassinos de Cumshaw naquele tribunal, isso significava que em New Texas, diplomatas estrangeiros eram considerados políticos em exercício...

Isso me tornava um político em exercício também!

E é por isso que, quando voltamos às imediações do coreto, eu estava com a mão direita perto da minha pistola, com o polegar sobre o pequeno e discreto ponto de incrustação de prata que operava o mecanismo oculto do coldre.

Vi Hutchinson, Palme e Thrombley à frente. Com eles estava um recém-chegado, um cavalheiro corpulento de rosto rosado, com bigode branco e cavanhaque, vestido com um terno branco. Gail soltou-se de mim e correu em direção a ele. Este, pensei, deve ser o pai dela; agora eu seria apresentado e descobriria qual era, afinal, o sobrenome dela. Segui, mais lentamente, e vi um garçom, com uma mesa de servir com rodas, mover-se para trás do grupo ao qual ela se juntara.

Então vi o que nenhum deles viu: o garçom inverteu subitamente sua longa faca de trinchar e preparou-se para um golpe nas costas do Presidente Hutchinson. Pressionei simplesmente o pequeno botão de prata no meu cinto, a Krupp-Tatta saltou obedientemente do coldre para a minha mão aberta. Tirei a trava de segurança e girei a arma para cima; quando minha mira travou na mão que se elevava segurando a faca, disparei.

Hoddy Ringo, que segurava um sanduíche com uma mão e uma bebida com a outra, deixou cair ambos e pulou sobre o homem cuja mão eu havia esmagado. Alguns Rangers se aproximaram e o agarraram também. O grupo ao redor do Presidente Hutchinson havia se virado e olhava de mim para o homem que eu tinha baleado, e dele para a faca de cabo quebrado, caída no chão.

Hutchinson falou primeiro. "Bem, Sr. Embaixador! Meu governo agradece ao seu governo! Foi um belo tiro!"

"Ei, você estava escondendo o jogo de mim!" acusou Hoddy. "Eu nunca soube que você era esse tipo de pistoleiro!"

"Há uma novidade aqui", disse o homem de cavanhaque branco. "Teremos que examinar os funcionários nesses eventos com um pouco mais de cuidado." Ele virou-se para mim. "Sr. Embaixador, New Texas deve muito ao senhor por salvar a vida do Presidente. Se puder tirar essa pistola da mão, eu me sentiria orgulhoso de cumprimentá-lo, senhor."

Coloquei minha automática no coldre e apertei a mão dele. Gail dizia: "Stephen, este é meu pai", e ao mesmo tempo, Palme, o Secretário de Estado, fazia isso mais formalmente:

"Embaixador Silk, permita-me apresentar um de nossos principais cidadãos e grandes fazendeiros, Coronel Andrew Jackson Hickock."

Dumbarton Oaks havia me ensinado como manter a expressão imutável de um diplomata; beber superbourbon tinha sido um curso de pós-graduação. Eu precisei desse treinamento quando finalmente descobri o sobrenome de Gail.

CAPÍTULO VI

Já era início da noite quando finalmente conseguimos sair do churrasco. Thrombley havia ligado para a Embaixada e dito para não nos esperarem para o jantar, então a equipe tinha terminado de comer e estava relaxando no pátio quando nosso carro entrou pelo portão da rua. Stonehenge e outro homem vieram nos encontrar quando descemos — um homem que eu não conhecia.

Ele era um sujeito baixo, meio latino, meio oriental; com trajes de New Texas e usando um par de pistolas como as minhas, em coldres dos Serviços Especiais do Departamento de Estado. Ele não parecia um produto de Dumbarton Oaks: achei que era mais provável um egresso de alguma agência de detetives particulares.

"Sr. Francisco Parros, nosso homem da Inteligência", apresentou Stonehenge.

"Desculpe não estar aqui quando o senhor chegou, Sr. Silk", disse Parros. "Estava verificando algumas coisas. Mas vi aquele lance do tiro, na tela de transmissão em um bar na cidade. Sabe, havia uma câmera bem em cima do coreto que pegou tudo: o senhor e a Srta. Hickock vindo em direção ao Presidente e seu grupo, a Srta. Hickock correndo para o pai, o garçom chegando por trás de Hutchinson com a faca, e então aquele saque e disparo rápido magníficos. Eles reprisaram algumas vezes no noticiário de meia hora. Todo mundo em New Austin, talvez em New Texas, está falando disso agora."

"Sim, de fato, senhor", disse Gomez, o Secretário da Embaixada, juntando-se a nós. "O senhor tornou-se mais popular nas oito horas desde que aterrissou do que o pobre Sr. Cumshaw conseguiu ser nos dez anos que passou aqui. Mas, receio, senhor, que o senhor me deu um bom trabalho, respondendo às suas cartas de fãs."

Fomos até lá e nos sentamos em uma das grandes mesas sob os arcos ao lado do pátio.

"Bem, isso é ótimo", eu disse. "Vou precisar de muita boa vontade local nas próximas semanas. Não, obrigado, Sr. Parros", acrescentei, enquanto o homem da Inteligência pegava uma garrafa e fazia menção de servir para mim. "Passei praticamente nadando em superbourbon a tarde toda. Um pouco de café preto, se não se importa. E agora, cavalheiros, se todos se sentarem, veremos o que precisa ser feito."

"Um conselho de guerra, na verdade, Sr. Embaixador?" Stonehenge indagou.

"Vamos chamar de conselho para avaliar a situação. Mas terei que descobrir primeiro com vocês exatamente qual é a situação aqui."

Thrombley agitou-se inquieto. "Mas senhor, confesso que não entendo. Seu briefing em Luna..."

"Foi praticamente inexistente. Tive um total de seis horas para embarcar, a partir do momento em que fui notificado de que tinha sido nomeado para esta Embaixada."

"Inacreditável!" murmurou Thrombley.

Fiquei imaginando o que ele diria se eu lhe contasse que achava que foi deliberado.

"Naturalmente, passei algum tempo no navio lendo sobre este planeta, mas não sei praticamente nada sobre o que tem acontecido aqui, digamos, no último ano. E tudo o que sei sobre a morte do Sr. Cumshaw é que se diz que ele foi morto por três irmãos chamados Bonney."

"Então o senhor vai querer saber praticamente tudo, Sr. Silk", disse Thrombley. "Realmente, não sei por onde começar."

"Comece pelo porquê e como o Sr. Cumshaw foi morto. O resto, acredito, se encaixará nisso."

Então eles começaram; Thrombley, Stonehenge e Parros fazendo o relato. Chegou a isto:

Desde que estabelecemos uma Embaixada em New Texas, o objetivo da nossa diplomacia neste planeta tem sido integrá-lo à Liga Solar. E era um objetivo que parecia estar muito pouco mais próximo da realização agora do que estava vinte e três anos atrás.

"O senhor já deve saber como é a política neste planeta, Sr. Silk", disse Thrombley.

"Tenho uma ideia. Um Embaixador que se tornou nativo, outro que enlouqueceu, o terceiro suicidou-se, o quarto assassinado."

"Sim, de fato. Eu mesmo estou aqui há quinze anos..."

"Isso é tempo demais para qualquer um ficar estacionado neste lugar", eu disse a ele. "Se eu mesmo não for assassinado nas próximas semanas, farei com que você e qualquer outro membro desta equipe que esteja aqui há mais de dez anos sejam rotacionados para casa para uma missão na Sede do Departamento."

"Oh, o senhor faria isso, Sr. Silk? Eu ficaria tão feliz..."

Thrombley não era muito um aliado, mas pelo menos tinha um motivo sólido e egoísta para me ajudar a continuar vivo. Garanti a ele que o faria ser enviado de volta a Luna, e então continuei com a discussão.

Até seis meses atrás, Silas Cumshaw tinha se moldado como o típico político de New Texas. Ele sempre usara pelo menos duas faces e sempre conseguira se colocar de todos os lados de cada questão ao mesmo tempo. Nada que ele dissesse poderia ser interpretado como controverso. Naturalmente, a causa da anexação de New Texas à Liga Solar não tinha feito progresso algum.

Então, certa noite, em um banquete, ele executou uma virada completa de 180 graus, fazendo um discurso no qual proclamou que a união com a Liga Solar era a única maneira possível de os habitantes de New Texas manterem até mesmo um vestígio de soberania local. Ele falou sobre uma invasão como se os navios do inimigo já estivessem saindo do hiperespaço, e nomeou o invasor, chamando os z'Srauff de "nosso inimigo comum". O Embaixador z'Srauff, também presente, levantou-se imediatamente e saiu, em meio a um coro de escárnio de latidos e uivos dos habitantes de New Texas. Eles ficaram primeiro chocados e depois entusiasmados; estavam tão acostumados a ouvir apenas inanidades e abstrações de alto nível de suas figuras públicas que o Embaixador da Liga Solar tornou-se um herói da noite para o dia.

"Parece que há um sentimento realmente forte no que costumava ser chamado de nível de base a favor da anexação", comentei.

"Há", disse-me Parros. "Claro, há um sentimento isolacionista, anti-anexação, muito forte também. O sentimento a favor da anexação baseia-se no ponto que o Sr. Cumshaw levantou: o perigo de conquista pelos z'Srauff. Contra isso, claro, há o medo de impostos mais altos, o medo da perda da soberania local, o medo da revogação de costumes e instituições locais, e o orgulho chauvinista."

"Podemos lidar com parte disso fornecendo garantias de autogoverno local; as objeções emocionais podem ser enfrentadas convencendo-os de que precisamos do grande planeta de New Texas para adicionar glória e brilho à Liga Solar", eu disse. "Vocês acham, então, que o Sr. Cumshaw foi assassinado por opositores da anexação?"

"Claro, senhor", respondeu Thrombley. "Esses Bonneys eram apenas mercenários. Eis o que aconteceu, no dia do assassinato:

"Foi no dia seguinte a um feriado, um grande feriado aqui em New Texas, celebrando alguma vitória militar dos texanos na Terra, uma batalha chamada San Jacinto. Não tínhamos nenhum trabalho para tratar, porque todos os funcionários locais estavam em casa cuidando de ressacas, então quando o Coronel Hickock ligou..."

"Quem?" perguntei bruscamente.

"Coronel Hickock. O pai da jovem a quem o senhor foi tão atencioso no churrasco. Ele e o Sr. Cumshaw tornaram-se grandes amigos, começando pouco antes do discurso que o Embaixador fez naquele banquete. Ele ligou por volta das 09:00, convidando o Sr. Cumshaw para sua fazenda para passar o dia, e como não havia nada em termos de trabalho oficial, o Sr. Cumshaw disse que estaria lá às 10:30.

"Quando ele chegou, havia um aircar circulando por perto, perto da casa da fazenda. Assim que o Sr. Cumshaw saiu do carro e começou a subir os degraus da frente, alguém neste carro pousou na entrada e começou a atirar com um fuzil automático de vinte milímetros. O Sr. Cumshaw foi atingido várias vezes e morreu instantaneamente."

"Os sujeitos que fizeram os disparos tiveram muita sorte", Stonehenge assumiu. "Hickock é um grande fazendeiro. Não sei quanto o senhor sabe sobre a criação de supervacas, senhor, mas essas coisas precisam ser pastoreadas com tanques e aeronaves leves, de modo que cada fazendeiro tem à sua disposição uma equipe de combate de blindados leves bastante boa. Naturalmente, todos os grandes fazendeiros são coronéis na Reserva Armada. Hickock tem cerca de quinze caças rápidos e trinta tanques médios armados com canhões de cinquenta milímetros. Ele também tem algumas armas antiaéreas ao redor da casa da fazenda — de vez em quando, esses fazendeiros começam a brigar entre si.

"Bem, esses três irmãos Bonney estavam apenas se virando quando uma rajada da casa da fazenda atingiu o conjunto de propulsão deles, e eles só conseguiram chegar até Bonneyville, trinta milhas distante, antes de terem que pousar. Eles pousaram bem em frente à cadeia da cidade.

"Essa Bonneyville é uma favela horrível; todo mundo nela é parente de todo mundo. O prefeito, por exemplo, Kettle-Belly Sam Bonney, é tio deles.

"Esses três rapazes — Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney e Turkey-Buzzard Tom Bonney — imediatamente reivindicaram santuário na cadeia, sob a alegação de que estavam perto de — entenda isso; acho que isso indica a linha que eles vão adotar no julgamento — perto de um assassinato político. Eles receberam imediatamente a proteção da cadeia, que é praticamente o único edifício bem construído do lugar, quase um forte."

"Vocês acham que isso foi planejado com antecedência?" perguntei.

Parros assentiu enfaticamente. "Eu acho. Havia uma gangue infernal desses Bonneys na cadeia, quase toda a população apta do lugar. Assim que Switchblade, Jack-High e Turkey-Buzzard pousaram, foram levados para dentro e todas as portas trancadas. Cerca de três minutos depois, o grupo de Hickock começou a chegar, primeiro as aeronaves e depois os blindados. Eles deram àquela cidade um ataque estilo Georgie Patton."

"Sim. Só lamento não estar lá para ver", acrescentou Stonehenge. "Eles derrubaram ou queimaram a maioria dos barracos, e depois começaram a trabalhar na cadeia. As aeronaves começaram a despejar aquelas bombas incendiárias e bombas de atordoamento que eles usam para impedir estouros de supervacas, e os canhões dos tanques começaram a abrir buracos nas paredes. Assim que Kettle-Belly viu o que tinha em mãos, ele enviou um chamado por rádio pedindo proteção dos Rangers. Nosso amigo Capitão Nelson foi ver qual era o problema."

"Sim. Recebi a história disso de Nelson", Parros acrescentou. "Por mais que ele odiasse fazer isso, ele teve que proteger os Bonneys. E assim que ele interveio, Hickock teve que dispensar seu pessoal. Mas ele foi esperto. Ele pegou tudo o que se relacionava ao assassinato — o aircar e o fuzil automático de vinte milímetros em particular — e ele está mantendo tudo em sigilo. Pouquíssimas pessoas sabem disso, ou do fato de que, apenas com as evidências físicas, ele vinculou o assassinato aos Bonneys tão bem que eles nunca conseguirão escapar dessa história de serem meras testemunhas inocentes."

"O resto, Sr. Silk, depende de nós", disse Thrombley. "Tenho a garantia do Coronel Hickock de que ele nos dará toda a assistência, mas precisamos garantir que essas criaturas com nomes estranhos sejam condenadas."

Eu não tive chance de dizer nada sobre isso: naquele momento, um dos criados conduziu o Capitão Nelson até nós.

"Boa noite, Capitão", cumprimentei o Ranger. "Junte-se a nós, já que o senhor está em solo estrangeiro e, consequentemente, não está de serviço."

Ele se sentou conosco e serviu uma bebida.

"Pensei que o senhor pudesse estar interessado", disse ele. "Demos uma prensa naquele garçom. Queríamos saber quem o convenceu a fazer isso. Ele tentou nos vender a conversa de que era um patriota de New Texas, tentando matar um tirano, mas finalmente tiramos a verdade dele. Ele recebeu mil pesos para fazer o serviço, por um sujeito que chamam de Snake-Eyes Sam Bonney. Um primo dos três que mataram o Sr. Cumshaw."

"Sobrinho de Kettle-Belly Sam", Parros interveio. "O senhor o prendeu?"

Nelson balançou a cabeça com desgosto. "Ele está escondido em algum lugar no mato. Ainda estamos procurando por ele. Ah, sim, e acabei de ouvir que o julgamento de Switchblade, Jack-High e Turkey-Buzzard está marcado para daqui a três dias. O senhor será notificado formalmente amanhã, mas pensei que gostaria de saber com antecedência."

"Com certeza gostaria, e obrigado, Capitão... Estávamos justamente falando sobre o senhor quando chegou", mencionei. "Sobre a prisão, ou resgate, ou o que quer que o senhor chame, daquele trio."

"É. Um dos trabalhos dos quais não me orgulho particularmente. Pena que o pessoal de Hickock não tenha conseguido pegá-los antes de eu chegar lá. Teria poupado a todos muitos problemas."

"Que impressão o senhor teve na época, Capitão?" perguntei. "O senhor acha que Kettle-Belly sabia de antemão o que eles iam fazer?"

"Claro que sabia. Eles tinham a cadeia toda fortificada. Não como uma cadeia costuma ser, para impedir que as pessoas saiam; mas como um forte, para impedir que as pessoas entrem. Não havia prisioneiros lá dentro. Descobri que todos tinham sido libertados naquela manhã."

Ele parou, parecia estar pesando suas palavras, depois continuou, falando muito devagar.

"Deixe-me contar primeiro algumas coisas sobre as quais não posso testemunhar, algumas coisas que imagino que deram errado nos planos deles.

"Um dos homens do Coronel Hickock estava na varanda para cumprimentar o Sr. Cumshaw e ele reconheceu os Bonneys. Isso foi sorte; caso contrário, poderíamos ainda estar procurando e nos perguntando quem fez os disparos, o que poderia não ter sido bom para New Texas."

Ele ergueu uma sobrancelha e eu assenti. A Liga Solar, em casos semelhantes, considerava que tais governos planetários precisavam de mudança sem aviso e fazia a mudança prontamente.

"Número dois", continuou o Capitão Nelson, "aquele tiro antiaéreo que atingiu o aircar deles. Não acho que eles pretendiam pousar na cadeia — era apenas uma espécie de esconderijo de reserva. Mas como foram atingidos, tiveram que pousar. E eles tinham sido reduzidos a uma velocidade tão baixa que não conseguiram se desfazer das evidências antes que os rapazes do Coronel estivessem batendo na porta e perguntando se não podiam entrar."

"Imagino que a força-tarefa do Coronel estivesse se tornando insistente", instiguei-o.

O grande Ranger sorriu. "Agora estamos nas coisas sobre as quais posso testemunhar.

"Quando cheguei lá, o que tinha sido o bloco de celas estava em chamas, e eles estavam tentando defender o gabinete do prefeito e a sala do carcereiro. Esses Bonneys me deram a conversa de que tinham sido testemunhas do assassinato do Sr. Cumshaw pelo Coronel Hickock e que o pessoal de Hickock estava tentando eliminá-los para impedi-los de testemunhar. Eu apenas ri e comecei a sair. Finalmente, eles confessaram que tinham atirado no Sr. Cumshaw, mas alegaram que era um direito de ação contra a má conduta política. Quando eles fizeram isso, tive que levá-los."

"Eles confessaram para o senhor, antes de prendê-los?" Eu queria ter certeza desse ponto.

"Isso mesmo. Vou testemunhar sobre isso, segunda-feira, quando o julgamento for realizado. E isso não é tudo: temos as impressões digitais deles no carro, na arma, em alguns cartuchos que ainda estavam no pente, e identificamos a arma com os projéteis que mataram o Sr. Cumshaw. Conseguimos a confissão deles totalmente corroborada."

Pedi-lhe que desse ao Sr. Parros uma declaração completa do que tinha visto e ouvido em Bonneyville. Ele estava mais do que disposto e sugeri que fossem para o escritório de Parros, onde não seriam incomodados. O Ranger e meu homem de Inteligência se levantaram e levaram uma garrafa de superbourbon com eles. Quando estavam saindo, Nelson virou-se para Hoddy, que ainda estava conosco.

"O senhor vai ter que zelar pelos seus louros, Hoddy", disse Nelson. "Seu Embaixador parece estar construindo uma bela reputação para si mesmo como pistoleiro."

"Olha", disse Hoddy, e embora estivesse de frente para Nelson, senti que ele estava realmente falando com Stonehenge, "antes de eu enfrentar esse cara, eu atiraria em mim mesmo. Assim, poderia ter certeza de que conseguiria um emprego indolor."

Depois que eles foram embora, virei-me para Stonehenge e Thrombley. "Isso parece ser um assassinato cuidadosamente pré-arranjado."

Eles concordaram.

"Então eles sabiam de antemão que o Sr. Cumshaw estaria nos degraus da frente do Coronel Hickock por volta das 10:30. Como eles descobriram isso?"

"Ora... ora, tenho certeza de que não sei", disse Thrombley. Era óbvio que a ideia nunca lhe ocorrera antes, e um olhar de lado me disse que o pensamento era novo para Stonehenge também. "O Coronel Hickock ligou às 09:00. O Sr. Cumshaw deixou a Embaixada em um aircar alguns minutos depois. Levou uma hora e meia para voar até a fazenda Hickock..."

"Não gosto das implicações, Sr. Silk", disse Stonehenge. "Não posso acreditar que foi assim que aconteceu. Em primeiro lugar, o Coronel Hickock não é esse tipo de homem: ele não usa sua hospitalidade para atrair pessoas para a morte. Em segundo lugar, ele não precisaria usar pessoas como esses Bonneys. Seus próprios homens fariam qualquer coisa por ele. Em terceiro lugar, ele é um dos líderes do movimento de anexação aqui e este foi obviamente um trabalho anti-anexação. E em quarto lugar..."

"Espere!" eu o interrompi. "Tem certeza de que ele está realmente do lado da anexação?"

Ele abriu a boca para me responder rapidamente, depois fechou-a, esperou um momento, respondeu-me lentamente. "Posso adivinhar o que o senhor está pensando, Sr. Silk. Mas lembre-se: quando o Coronel Hickock veio para cá como nosso primeiro Embaixador, ele veio como um homem com uma missão. Ele havia estudado o problema e acreditava no que veio fazer. Ele nunca mudou."

"Deixe-me enfatizar isto, senhor: sabemos que ele nunca mudou. Para nossa própria proteção, tivemos que verificar cada líder real do movimento de anexação, examinando-os para filtrar malucos que poderiam nos causar mais danos do que benefícios. O Coronel está conosco em tudo.

"E agora, em quarto lugar, sublinhado pelo que acabei de dizer, o Coronel e o Sr. Cumshaw eram realmente amigos."

"Agora sim!" Hoddy explodiu. "Conheço A. J. desde que eu era criança. Desde que ele se casou com a filha do velho Coronel MacTodd. Simplesmente não é assim que A. J. trabalha!"

"Por outro lado, Sr. Embaixador", disse Thrombley, mantendo o olhar fixo nas mãos de Hoddy e aparentemente pronto tanto para se esquivar quanto para calar a boca caso Hoddy movesse um dedo, "o senhor se lembrará, creio eu, de que o Coronel Hickock fez tudo o que estava ao seu alcance para garantir que esses irmãos Bonney não chegassem vivos ao tribunal. E, deixe-me acrescentar", ele estava ficando mais ousado, erguendo o queixo um pouco, "é uma escolha tão simples quanto esta: ou o Coronel Hickock contou a eles, ou temos — e isso é inacreditável — um traidor na própria Embaixada."

Essa afirmação abalou até Hoddy. Embora provavelmente não passasse de um dos homenzinhos de Natalenko, ele ainda assim não podia deixar de saber quão minuciosamente éramos selecionados, doutrinados e — vamos encarar os fatos — condicionados mentalmente. Um traidor entre nós era impensável porque simplesmente não podíamos pensar dessa maneira.

O silêncio, a tristeza, eram palpáveis. Então lembrei-me, contei-lhes, de que o próprio Hickock tinha sido um homem do Departamento.

Stonehenge agarrou a cabeça com as mãos e apertou como se tentasse extrair uma ideia. "Muito bem, Sr. Embaixador, onde estamos agora? Ninguém que soubesse poderia ter dito aos rapazes Bonney onde o Sr. Cumshaw estaria às 10h30, mas os três homens estavam lá esperando por ele. O senhor assuma a partir daí. Sou apenas um simples militar e estou pronto para voltar à vida militar simples o mais rápido possível."

Virei-me para Gomez. "Pode haver uma explicação óbvia. Traga-nos o registro oficial da tela de teletransmissão. Vamos ver quais chamadas foram feitas. Talvez o próprio Sr. Cumshaw tenha dito algo a alguém que revelou seu destino."

"Isso não será necessário", disse-me Thrombley. "Nenhum dos funcionários subalternos estava de serviço, e eu mesmo atendi as únicas três chamadas que entraram. Primeiro, houve a chamada do Coronel Hickock. Depois, a chamada sobre o relógio de pulso. E então, algumas horas depois, a chamada do rancho Hickock, sobre a morte do Sr. Cumshaw."

"Qual era a chamada sobre o relógio de pulso?" perguntei.

"Ah, essa foi da Embaixada z'Srauff", disse Thrombley. "Há algum tempo, o Sr. Cumshaw tentava conseguir um daqueles relógios de extrema precisão que os z'Srauff fabricam em seu planeta natal. O Embaixador z'Srauff ligou, naquele dia, para dizer-lhe que tinham um para ele e queriam saber quando deveria ser entregue. Eu lhes disse que o Embaixador estava fora, e eles queriam saber onde poderiam encontrá-lo e eu..."

Eu nunca tinha visto um homem parecer tão horrorizado.

"Oh, meu Deus! Fui eu quem lhes disse!"

O que eu poderia dizer? Não muito, mas tentei. "Como o senhor poderia saber, Sr. Thrombley? O senhor fez a coisa natural, normal e adequada, em uma chamada de um Embaixador para outro."

Virei-me para os outros, que, como eu, preferiam não olhar para Thrombley. "Eles devem ter tido um espião do lado de fora que lhes disse que o Embaixador havia deixado a Embaixada. Sozinho, certo? E era exatamente isso que eles estavam esperando.

"Mas o que é isso sobre o relógio, no entanto. Há mais nisso do que um simples favor de um Embaixador para outro."

"Minha vez, Sr. Embaixador", interrompeu Stonehenge. "O Sr. Cumshaw vinha tentando conseguir uma daquelas coisas por minha insistência. A Inteligência Naval está muito interessada neles e queremos uma amostra. Os relógios z'Srauff são muito peculiares — eles funcionam pelo decaimento do rádio, que, é claro, é uma constante universal. Eles são uniformes em um décimo de segundo e todos estão sincronizados com a hora oficial da capital do principal planeta z'Srauff. A hora usada pela Marinha z'Srauff."

Stonehenge fez uma pausa deliberada, deixou aquela última frase pairar pesadamente no ar por um momento, então continuou.

"Eles devem ser usados em observâncias religiosas — cronometrando horas de oração, creio eu. Eles podem, é claro, ter outros usos.

"Por exemplo, posso imaginar todos esses relógios dando ao usuário um leve choque elétrico, ou tocando um pequeno sino, por toda Nova Texas, exatamente no mesmo momento. E então posso imaginar todos os z'Srauff correndo para buracos bem profundos no chão."

Ele olhou para o seu próprio relógio. "E isso me lembra: meu bando de piratas já está no espaçoporto, pronto para decolar. Imagino se alguém poderia me levar até lá."

"Eu o levo, chefe", ofereceu-se Hoddy. "Não estou fazendo mais nada."

Eu estava imaginando como poderia interromper isso, de forma plausível e sem trair minhas suspeitas, quando Parros e o Capitão Nelson saíram e se juntaram a nós.

"Tenho muitas coisas aqui", disse Parros. "Coisas que nunca pareceu notarmos. Por exemplo..."

Interrompi. "O Comandante Stonehenge está indo para o espaçoporto agora", eu disse. "Que tal você ir com ele e informá-lo sobre o que aprendeu, no caminho. Então, quando ele estiver a bordo, volte e nos conte."

Hoddy olhou para mim por dez longos segundos. Sua expressão começou sendo de exasperação e terminou traindo uma admiração relutante.

CAPÍTULO VII

Na manhã seguinte, que era sábado, coloquei Thrombley no comando do trabalho rotineiro da Embaixada, mas primeiro instruí-o a responder a todas as perguntas sobre mim com a declaração, literalmente verdadeira, de que eu estava imerso demais no trabalho de resolver assuntos deixados inacabados após a morte do ex-Embaixador para qualquer atividade social. Então liguei para o rancho Hickock, na extremidade oeste do Continente Sam Houston, mencionando um convite que o Coronel e sua filha haviam me feito, e disse-lhes que iria vê-los antes do meio-dia daquele mesmo dia. Com Hoddy Ringo dirigindo o carro, cheguei por volta das 10h00 e fui recebido por Gail e seu pai, que haviam voado na noite anterior, após o churrasco.

Hoddy, acompanhado por um Ranger e um dos trabalhadores do rancho de Hickock, todos os três disfarçados com roupas velhas e manchadas de graxa emprestadas no rancho, e dirigindo um aerocarro em ruínas do ferro-velho do rancho, foram enviados para visitar a vila pobre de Bonneyville. Passaram o dia inteiro lá, posando como um trio de vagabundos da região que não gozavam de boa fama com a lei.

Passei o dia com Gail, voando sobre o campo, visitando os acampamentos de rebanho e as equipes de abate de Hickock. Foi um dia agradável e consegui torná-lo construtivo também.

Devido ao seu tamanho enorme — chegavam a pesar cerca de quinze toneladas vivas — e seu temperamento incerto, as supervacas não são realmente domesticadas. Cada fazendeiro possuía os rebanhos em suas próprias terras, principalmente em virtude da vigilância constante sobre eles. Havia sempre alguns helicópteros pairando sobre cada rebanho, com aviões de combate rápidos esperando por um chamado para entrar e lançar bombas incendiárias ou bombas de atordoamento à frente deles, caso mostrassem disposição para vagar muito longe. Naturalmente, criaturas desse porte não podiam ser enviadas vivas para o mercado; eram abatidas no campo, e a carne transportada em grandes helicópteros-caminhões.

O abate era um trabalho perigoso e emocionante. Era feito com tanques médios montando canhões de cinquenta mm, geralmente trabalhando na retaguarda do rebanho, embora um rebanho de supervacas pudesse mudar de direção quase em um segundo e os tanques de abate então se encontrariam à frente de uma debandada. Vi vários incidentes desse tipo. Uma vez, Gail e eu tivemos que mergulhar com nosso carro e ajudar a desviar uma debandada dessas.

Voltamos à casa do rancho pouco antes do jantar. Gail foi imediatamente trocar de roupa; o Coronel Hickock e eu nos sentamos juntos para tomar um drinque em sua biblioteca, um cômodo lindo. Admirei especialmente as paredes, revestidas com couro de supervaca endurecido em plástico.

"O que o senhor acha do nosso planeta agora, Sr. Silk?" perguntou o Coronel Hickock.

"Bem, Coronel, sua mensagem final para o Estado fez parte do briefing que recebi", respondi. "Devo dizer que concordo com suas opiniões. Especialmente com sua opinião sobre as práticas políticas locais. A política não é nada, aqui, se não emocionante e exigente."

"O senhor não entende, no entanto." Isso foi cerca de meia pergunta e meia afirmação. "Particularmente nosso costume de usar políticos como alvos de argila."

"Bem, é bastante incomum..."

"Sim." A secura em seu tom era um parágrafo de comentário sobre meu eufemismo. "E é fundamental para o nosso sistema de governo.

"O senhor passou a tarde toda com Gail; viu como temos que lidar com os rebanhos de supervacas. Bem, é sobre o fato de que cada fazendeiro deve ter à sua disposição uma força poderosa de aeronaves e blindados, facilmente conversíveis para usos militares, que nossa liberdade política repousa. O senhor vê, nosso governo é, na verdade, uma oligarquia dos grandes proprietários de terras e fazendeiros, que, em combinação, têm poder militar suficiente para derrubar qualquer governo planetário da noite para o dia. E, em nível local, é um feudalismo paternalista.

"Isso é algo que teria deixado qualquer 'liberal' do século XX de cabelos em pé. E nos dá o governo mais livre de toda a galáxia.

"Houve várias ocasiões, muito menos frequentes agora do que antigamente, em que coalizões de grandes ranchos combinaram suas forças e marcharam sobre o governo planetário para proteger seus direitos contra a usurpação governamental. Esse tipo de coisa só podia ser recorrido em defesa de algum direito inerente, e nunca para infringir os direitos dos outros. Porque, neste último caso, outras coalizões armadas teriam surgido, como surgiram uma ou duas vezes durante as três primeiras décadas da história de Nova Texas, para resistir.

"Portanto, o direito de intervenção armada pelo povo quando o governo invadia ou ameaçava seus direitos tornou-se uma parte reconhecida do nosso sistema político.

"E — isso surge como uma consequência natural — o senhor não pode dar a um homem com quinhentos funcionários e uma força de tanques e aeronaves o direito de resistir ao governo, e ao mesmo tempo negar esse direito a um homem que só tem sua própria pistola ou facão."

"Percebo que o Presidente e os outros funcionários se cercam de guardas para protegê-los de ataques individuais", eu disse. "Por que o governo, como tal, não se protege com um exército e uma força aérea grandes o suficiente para resistir a qualquer coalizão possível dos grandes fazendeiros?"

"Porque não deixaremos o governo ficar tão forte!" disse o Coronel com força. "Essa é uma das premissas básicas. Não temos exército permanente, apenas os Rangers de Nova Texas. E o legislativo não autorizará nenhum exército permanente, ou alocará fundos para sustentar um. Qualquer membro do legislativo que tentasse isso receberia o que Austin Maverick recebeu, há algumas semanas, ou o que Sam Saltkin recebeu, há oito anos, quando propôs uma lei para o registro e licenciamento obrigatório de armas de fogo. A oposição àquele esquema tributário de Maverick não foi por causa do que custaria ao público em impostos, mas por medo do que o governo poderia fazer com o dinheiro depois que o recebessem.

"Mantenha um governo pobre e fraco e ele será seu servo; deixe-o ficar rico e poderoso e ele será seu mestre. Não queremos mestres aqui em Nova Texas."

"Mas o Presidente tem um guarda-costas", notei.

"A taxa de baixas era muito alta", explicou Hickock. "Lembre-se, o trabalho do Presidente é inerentemente impossível: ele tem que representar todo o povo."

Refleti sobre isso, pude ver a lógica ilógica, mas... "E quanto à sua oligarquia de fazendeiros?"

Ele riu. "Filho, se eu começasse a agir como um mestre em torno deste rancho pela manhã, encontrariam meu corpo em uma vala de irrigação antes do pôr do sol.

"Claro, se o senhor tem um exército real, pode manter os homens sob seu controle — usar um regimento ou uma divisão para reprimir o motim em outro. Mas quando o senhor tem apenas quinhentos homens, todos os quais conhecem todos os outros e todos armados, o senhor simplesmente age com muita consideração por eles se quiser continuar vivo."

"Então o senhor diria que a oposição à anexação vem das pessoas que têm medo de que, se Nova Texas entrar na Liga Solar, tropas da Liga sejam enviadas para cá e esse... esse sistema interessante de garantir a responsabilidade do governo perante o público chegue ao fim?"

"Sim. Se você puder mostrar ao povo deste planeta que a Liga não interferirá nas práticas políticas locais, você terá uma maioria de 99,95 por cento a favor da anexação. Estamos muito perto do aglomerado estelar z'Srauff, aqui, para não ver os benefícios de se juntar à Liga Solar."

Deixamos o rancho Hickock na tarde de domingo e, enquanto Hoddy guiava nosso aerocarro de volta a Nova Austin, tive um pouco de tempo para revisar algumas das minhas ideias sobre Nova Texas. Isto é, tive tempo de pensar durante aqueles poucos momentos em que Hoddy não estava tirando proveito de nossa imunidade diplomática para inventar novas leis de tráfego aéreo-terrestre.

Meus pensamentos alternavam entre o prazer de lembrar da companhia alegre de Gail e a melancolia de compreender as implicações completas das palestras esclarecedoras do Coronel. Contra o pano de fundo de seus comentários, eu poderia me ver apreciando o raciocínio de Ghopal-Klueng-Natalenko: a única maneira de cortar o nó górdio era ter outro Embaixador da Liga Solar morto.

E, sempre que eu conseguia escapar de pensar sobre o fato de que o próximo Embaixador a ser o alvo de argila seria eu, eu me via imaginando se eu queria que a Liga assumisse o controle. Anexação, sim; os costumes de Nova Texas seriam protegidos sob um tratado de anexação. Mas a "conquista justificada" defendida por Maquiavel Jr.? Não.

Eu ainda estava lutando com o problema quando chegamos à Embaixada por volta das 17h00. Todos estavam lá, incluindo Stonehenge, que havia retornado duas horas antes com a boa notícia de que a frota havia se posicionado a apenas sessenta minutos-luz de Capella IV. Eu havia chegado ao ponto em meu raciocínio em que decidi que era inútil manter Hoddy e Stonehenge separados, exceto como um exercício de agilidade mental. Na medida em que meu cérebro já estava levantando peso, balançando de um trapézio voador para anéis voadores esquivos enquanto fazia triplos mortais e, ao mesmo tempo, malabarismo com sete clavas indianas, pulei o assunto todo.

Mas tenho quase certeza de que não foi até então que Hoddy teve a chance de entregar sua carta de credencial a Stonehenge.

Após o jantar, reunimo-nos em meu escritório para nosso café e uma conferência final antes da abertura do julgamento na manhã seguinte.

Stonehenge falou primeiro, olhando ao redor da mesa para todos, menos para mim.

"Não importa o que aconteça, temos a frota ao nosso alcance. Sir Rodney tem estado ativo capturando aqueles barcos de mineração de meteoros z'Srauff. Eles não têm mais uma tela apertada ao redor do sistema. Nós temos. Não acho que ninguém, exceto nós, saiba que a frota está onde está."

Não importa o que aconteça, pensei sombriamente, e a frase explicava por que ele não tinha sido capaz de olhar para mim.

"Bem, chefe, dei-lhe a minha parte, ao chegar", disse Hoddy. "Quer que eu repasse de novo? Tudo bem. Em Bonneyville, encontramos meia dúzia de pessoas que podem jurar que Kettle-Belly Sam Bonney estava fazendo preparativos para proteger aqueles três irmãos uma hora antes de o Embaixador Cumshaw ser baleado. A cidade inteira está mais irritada do que o inferno com Kettle-Belly por antagonizar a equipe Hickock e fazer o lugar ser alvejado do jeito que foi. E temos testemunhas de que Kettle-Belly também estava em algum tipo de negócio com os z'Srauff. Os Rangers reuniram oito deles, que podem jurar sobre os preparativos e sobre o fato de que Kettle-Belly teve visitantes z'Srauff em diferentes ocasiões antes do tiroteio."

"Isso é o que queremos", disse Stonehenge. "Algo que conecte esse assassinato aos z'Srauff."

"Bem, espere até ouvir o que eu tenho", disse-lhe Parros. "Em primeiro lugar, rastreamos a arma e o aerocarro. Os irmãos Bonney compraram ambos de comerciantes z'Srauff, por preços ridiculamente nominais. O comerciante que vendeu o aerocarro normalmente trabalha com tecidos, e aquele que vendeu o fuzil automático administra uma loja de brinquedos. Em toda a vida deles, aqueles três rapazes nunca tiveram dinheiro suficiente entre eles para pagar o preço de tabela da arma, muito menos do carro. Isto é, não até uma semana antes do assassinato."

"Eles ficaram prósperos, de repente?" perguntei.

"Sim. Duas semanas antes do tiroteio, a conta bancária de Kettle-Belly Sam teve uma transfusão repentina: algum benfeitor anônimo depositou 250.000 pesos — cerca de cem mil dólares — em seu crédito. Ele sacou 75.000 disso e parte do dinheiro apareceu novamente nas mãos de Switchblade, Jack-High e Turkey-Buzzard. Então, uma semana antes de o senhor aterrissar aqui, ele recebeu outros cem mil da mesma fonte anônima e sacou vinte mil disso. Achamos que esse foi o dinheiro usado para pagar a tentativa de esfaqueamento contra Hutchinson. Dois dias antes do churrasco, o garçom depositou mil no New Austin Packers' and Shippers' Trust."

"O senhor pode apresentar isso como prova no julgamento?" perguntei.

"Claro. Kettle-Belly tem conta em uma cidade chamada Crooked Creek, a cerca de quarenta milhas de Bonneyville. Temos testemunhas do banco.

"Também obtive informações sobre a linha que os irmãos Bonney vão seguir no julgamento. Eles têm um advogado, Clement A. Sidney, membro do que se passa pelo Partido Socialista neste planeta. A defesa seguirá a linha de negação total de tudo. Os Bonneys são apenas três rapazes pobres, mas honestos, que estão sendo incriminados pelos instrumentos corruptos dos Grandes Interesses de Rancho."

Hoddy fez um ruído impolítico. "Com o que temos que nos preocupar, então?" ele exigiu. "Eles estão condenados com certeza."

"Concordo com isso", disse Stonehenge. "Se tentassem basear sua defesa na convicção política e na oposição da Liga Solar, poderiam ter uma chance. Desta forma, não têm."

"Muito bem, senhores", eu disse, "presumo que concordamos que todos devemos seguir uma única linha de política e não trabalhar com propósitos contrários uns aos outros?"

Todos concordaram instantaneamente, mas com uma nota de dúvida em suas vozes.

"Bem, então, confio que todos percebam que não podemos, sob nenhuma circunstância, permitir que esses três irmãos sejam condenados neste tribunal", acrescentei.

Houve um momento de silêncio surpreso, enquanto Hoddy, Stonehenge, Parros e Thrombley entendiam o que acabavam de ouvir. Então Stonehenge pigarreou e disse:

"Sr. Embaixador! Tenho certeza de que o senhor tem ótimas razões para essa afirmação notável, mas devo dizer..."

"Foi um erro realmente colossal da parte de alguém", eu disse, "que este caso fosse permitido chegar ao Tribunal de Justiça Política. Nunca deveria ter chegado. E se participarmos da acusação, ou permitirmos que esses homens sejam condenados, estabeleceremos um precedente para apoiar o princípio de que um Embaixador estrangeiro é, neste planeta, definido como um político local praticante.

"Convido-os a digerir isso por um momento."

Um momento foi tudo o que precisaram. Thrombley ficou horrorizado e divagou incoerentemente. Stonehenge franziu a testa e mexeu com alguns papéis à sua frente. Pude ver vários pensamentos se acumulando atrás de seus olhos, incluindo, eu tinha certeza, uma nova visão de suas instruções de Klueng.

Até Hoddy entendeu pelo menos parte disso. "Ora, isso significa que qualquer um pode acabar com qualquer diplomata de quem não goste..." ele começou.

"Essa é apenas uma parte, Sr. Ringo", disse-lhe Thrombley. "Também significa que um diplomata, em vez de ser considerado o representante de seu próprio governo, torna-se, na verdade, um funcionário do governo de Nova Texas. Ora, todos os tipos de complicações poderiam surgir..."

"Isso certamente prejudicaria, digamos, o princípio da extraterritorialidade das Embaixadas", Stonehenge retomou. "E praticamente destruiria o princípio da imunidade diplomática."

"Meu Deus!" Hoddy olhou ao redor nervosamente, como se já pudesse ouvir um exército de Rangers de Nova Texas, cada um com um mandado para Hoddy Ringo, arrombando os portões.

"Teremos que fazer alguma coisa!" disse Gomez, o Secretário da Embaixada.

"Não sei o quê", disse Stonehenge. "A solução óbvia seria, é claro, apresentar acusações contra aqueles Bonney Boys por assassinato em primeiro grau simples, que seria julgado em um tribunal criminal comum. Mas é tarde demais para isso agora. Não teríamos tempo de evitar que fossem indiciados neste tribunal de Justiça Política, e uma vez que um réu é levado ao tribunal, neste planeta, ele não pode ser levado ao tribunal novamente pelo mesmo ato. Não pelo mesmo crime, pelo mesmo ato."

Eu vinha pensando sobre isso e estava pronto. "Vejam, devemos levar esses irmãos Bonney a julgamento. É a única maneira eficaz de demonstrar ao público o simples fato de que o Embaixador Cumshaw foi assassinado por instigação dos z'Srauff. Não ousamos permitir que sejam condenados no Tribunal de Justiça Política, pelas razões já mencionadas. E para manter o prestígio da Liga Solar, não ousamos permitir que fiquem impunes."

"Podemos conseguir de um jeito", disse Parros, "e talvez possamos conseguir de dois jeitos. Mas estou condenado se consigo ver como podemos conseguir das três maneiras."

"Bem, aqui está o que temos de fazer, cavalheiros", comecei, e pela maneira respeitosa como me olhavam, pela atenção que dedicavam às minhas palavras, senti um súbito arrepio de orgulho. Pela primeira vez desde a minha conturbada chegada, eu era realmente o Embaixador Stephen Silk.

CAPÍTULO VIII

Alguns tanques dos New Texas Rangers encontraram o carro da Embaixada a quatro quarteirões do Capitólio e nos escoltaram até a praça central, onde o churrasco havia sido realizado na sexta-feira à tarde, dia em que cheguei a New Texas. Havia uma multidão quase tão densa quanto da última vez que vi aquele lugar; mas estavam mais silenciosos, na medida em que não havia bandas, nem tiroteios, nem chocalhos ou assobios. Os poços de churrasco, no entanto, estavam funcionando novamente, e vendedores ambulantes empurravam ou conduziam suas pequenas carroças, vendendo sanduíches. Vi meia dúzia de grandes telas de televisão de seis metros, aparentemente conectadas à sala do tribunal.

Assim que o carro da Embaixada e seus tanques de escolta chegaram à praça, uma ovação irrompeu. Fui aplaudido, com o agudo yipeee! dos habitantes de New Texas, e exortado e implorado para não deixar que aqueles canalhas saíssem impunes.

Havia um verdadeiro exército de Rangers guardando as portas da sala do tribunal. Os únicos espectadores admitidos na sala pareciam ser cidadãos proeminentes com influência suficiente para garantir passes.

Lá dentro, alguns dos bancos destinados ao público haviam sido removidos para liberar a frente da sala. No espaço vazio, havia uma forma volumosa sob uma cobertura de tecido que parecia ser o carro aéreo e outra forma coberta por tecido que parecia ser um canhão de duplo propósito de cinquenta milímetros. Exposições menores, incluindo um fuzil automático de vinte milímetros, estavam empilhadas sobre a mesa dos "amigos da corte". A mesa da acusação já estava ocupada — o Coronel Hickock, que acenou um cumprimento para mim, três ou quatro homens que pareciam fazendeiros abastados e uma delegação de advogados.

"Samuel Goodham", sussurrou Parros ao meu lado, indicando um homem grande e robusto de cabelos brancos, vestido com um terno escuro do corte que estivera na moda na Terra setenta e cinco anos atrás. "O melhor advogado criminalista do planeta. Hickock deve tê-lo contratado."

Havia também um bom grupo na mesa central. Alguns eram fazendeiros, um par deles em roupas de trabalho agressivamente surradas, e havia vários membros do Corpo Diplomático. Apertei a mão deles e entendi que, assim como eu, estavam preocupados com o precedente que poderia ser estabelecido por este julgamento. Enquanto eu apresentava Hoddy Ringo como meu adido extraordinário, o que não era menos que a verdade, o grupo da defesa entrou.

Havia apenas três advogados — um sujeito pequeno, com cara de roedor, a quem Parros apontou como Clement Sidney, e dois assistentes. E, escoltados por um Ranger e alguns oficiais de justiça, os três réus, Switchblade Joe, Jack-High Abe e Turkey-Buzzard Tom Bonney. Provavelmente havia uma diferença de um ano ou mais de idade entre eles, mas certamente compartilhavam a mesma linhagem. Todos tinham olhos pálidos e rostos estreitos e de lábios frouxos. Subnormais e provavelmente psicopatas, pensei. Jack-High Abe estava com o braço esquerdo em uma tipoia e o ombro esquerdo em um gesso. O zumbido da conversa entre os espectadores alterou seu tom sutilmente e assumiu uma nota de hostilidade quando eles entraram e se sentaram.

A varanda parecia estar lotada de representantes da imprensa. Várias câmeras de transmissão e captadores de som haviam sido instalados para cobrir a frente da sala de vários ângulos, uma característica que faltava no julgamento que vi com Gail na sexta-feira.

Então, os juízes entraram por uma porta atrás do estrado, que devia dar para uma passagem sob a praça, e o tribunal foi chamado à ordem.

O Juiz Presidente era o mesmo Nelson que presidiu o julgamento de Whately e a primeira coisa na pauta parecia ser a seleção de um novo conselho de juízes associados. Parros explicou em um sussurro que o conselho que servira no julgamento anterior permaneceria até que isso pudesse ser feito.

Um pedaço de papel foi retirado de uma caixa e um nome foi chamado. Um homem sentado em uma das primeiras filas dos assentos dos espectadores levantou-se e veio à frente. Um dos assistentes de Sidney vasculhou um arquivo de cartões que tinha à sua frente e entregou um cartão ao chefe da defesa. Imediatamente, Sidney estava de pé.

"Desafiado, por justa causa!", ele exclamou. "Sabe-se que este homem declarou, em uma conversa no bar do Silver Peso Saloon, aqui em New Austin, que estes três rapazes, meus clientes, deveriam ser enforcados mais alto que Haman."

"Sim, eu disse isso!", declarou o candidato a jurado. "Repetirei bem aqui: todos esses três gambás assassinos deveriam ser enforcados mais alto que..."

"Meritíssimo!", Sidney quase gritou. "Se, após ouvir a declaração descarada deste homem de ódio de classe fanático contra meus clientes, ele for autorizado a sentar-se naquele banco..."

O Juiz Nelson bateu com seu martelo. "Você não precisa me instruir sobre meus deveres judiciais, Conselheiro", disse ele. "O candidato obviamente se desqualificou ao dar provas de preconceito. Próximo nome."

O homem seguinte foi desafiado: ele era um operador de frigorífico aposentado em New Austin e já havia expressado a opinião de que Bonneyville e todos nela deveriam ser bombardeados com bombas H para fora da face de New Texas.

Esse Sidney parecia ter conseguido o nome de todos que poderiam ser convocados para o serviço do tribunal e tinha algo contra cada um deles, pois continuou assim a manhã toda.

"Você sabe o que eu penso", sussurrou Stonehenge para mim, debruçando-se atrás de Parros. "Acho que ele está apenas enrolando para manter o tribunal em sessão até que a frota dos z'Srauff chegue aqui. Eu gostaria que pudéssemos colocar as mãos em um daqueles relógios de pulso."

"Posso conseguir um para você, antes do anoitecer", ofereceu Hoddy, "se você não se importar com o que acontecer com o vira-lata que estiver usando."

"Melhor não", decidi. "Poderia alertá-los sobre o que suspeitamos. E não precisamos realmente de um: Sir Rodney terá patrulhas longe o suficiente para receber o aviso a tempo."

Fizemos uma pausa de uma hora, ao meio-dia, para o almoço, e então recomeçou. Às 16h47, quinze minutos antes de o tribunal ser encerrado, o Juiz Nelson ordenou que o oficial de justiça voltasse o relógio para as 13h00. O relógio foi voltado novamente quando chegou às 16h45. A essa altura, Clement Sidney era provavelmente o homem mais impopular em New Texas.

Finalmente, o Coronel Andrew J. Hickock levantou-se.

"Meritíssimo: o presente tribunal não é obrigado a se retirar do banco até que outro tribunal tenha sido escolhido, pois eles estão atualmente sentados como um tribunal em exercício. Proponho que o julgamento comece, com o presente tribunal no banco."

Sidney começou a gritar protestos. Hoddy Ringo puxou seu lenço ao redor do pescoço, por baixo da orelha esquerda, e segurou as pontas acima da cabeça. Nanadabadian, o Embaixador de Beta Cephus IV, sacou sua maior faca e começou a testar o fio em uma folha de papel.

"Bem, Meritíssimo, certamente não desejo agir de maneira obstrucionista. A defesa concorda em aceitar o presente tribunal", decidiu Sidney.

"A acusação concorda em aceitar o presente tribunal", papagueou Goodham.

"O presente tribunal continuará no banco, para julgar o caso dos Amigos de Silas Cumshaw, falecido, contra Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, et al." O Juiz Nelson bateu com seu martelo. "O tribunal está por meio deste encerrado até as 09h00 de amanhã."

CAPÍTULO IX

O julgamento começou na manhã seguinte com uma quantidade mínima de objeções de Sidney. As acusações e especificações foram devidamente lidas, os três réus se declararam inocentes, e então Goodham avançou com um papel na mão para se dirigir ao tribunal. Sidney correu para assumir sua posição ao lado dele.

"Meritíssimo, a acusação deseja, sujeita à concordância da defesa, apresentar as seguintes estipulações, a saber: Primeiro, que o falecido Silas Cumshaw era um político em exercício dentro do significado da lei. Segundo, que ele está agora morto, e teve sua morte atestada pelo legista do Continente Sam Houston. Terceiro, que ele teve sua morte pelas mãos dos réus aqui presentes."

Em todo o meu planejamento, eu havia esquecido disso. Eu não poderia deixar essas estipulações passarem sem protesto e, ao mesmo tempo, se eu protestasse contra a caracterização de Cumshaw como um político em exercício, o julgamento poderia facilmente terminar ali mesmo. Então, rezei por um milagre, e Clement Sidney prontamente me atendeu.

"A defesa não estipulará nada!", ele latiu. "Meus clientes, aqui, são vítimas de uma conspiração monstruosa, uma conspiração para ocultar os verdadeiros fatos da morte de Silas Cumshaw. Eles nunca deveriam ter sido presos ou trazidos aqui, e se a acusação quer estabelecer algo, pode fazê-lo por meio de depoimentos, da maneira regular e legal. Esta prática de estipulação livre é apenas um dos muitos dispositivos pelos quais os tribunais deste planeta estão sendo pervertidos para servir aos fins corruptos e injustos de uma gangue de latifundiários reacionários!"

O martelo do Juiz Nelson atingiu o banco com um estalo como um disparo de rifle.

"Sr. Sidney! Em justiça aos seus clientes, eu odiaria forçá-los a trocar de advogado no meio do julgamento, mas se eu ouvir outro comentário como esse sobre os tribunais de New Texas, é exatamente isso que acontecerá, porque você estará na cadeia por desacato! Está claro, Sr. Sidney?"

Acomodei-me com um profundo suspiro de alívio que me rendeu, notei, olhares curiosos dos meus colegas Embaixadores. Desconsiderei as perguntas em seus olhares; eu tinha o que queria.

Eles começaram a chamar as testemunhas.

Primeiro, o médico que certificou a morte do Embaixador Cumshaw. Ele deu uma descrição concisa dos ferimentos que mataram meu predecessor. Sidney estava tentando tirar proveito do fato de que ele era o médico da família de Hickock, e consumindo mais tempo, quando me levantei.

"Meritíssimo, estou presente aqui como amicus curiae, devido ao interesse óbvio que o Governo da Liga Solar tem neste caso..."

"Objeção!", gritou Sidney.

"Por favor, exponha-a", convidou Nelson.

"Este é um tribunal do povo do planeta New Texas. Este emissário estrangeiro da Liga Solar, enviado aqui para conspirar com traidores de New Texas com o fim de que os habitantes de New Texas sejam reduzidos a uma satrapia supinada e devastada do império devorador da Galáxia..."

O Juiz Nelson bateu bruscamente.

"Amigos da corte são definidos como pessoas com interesse adequado no caso. Como este caso decorre da morte do antigo Embaixador da Liga Solar, não vejo como o atual Embaixador e sua equipe possam ser excluídos. Indeferido." Ele acenou para mim. "Continue, Sr. Embaixador."

"Como entendo, tenho os mesmos direitos de interrogatório das testemunhas que o advogado de acusação e defesa; está correto, Meritíssimo?" Estava, então me virei para a testemunha. "Suponho, Doutor, que o senhor tenha tido bastante experiência, em sua prática, com ferimentos de bala?"

Ele riu. "Sr. Embaixador, são os casos de ferimentos de bala que mantêm a prática da medicina e da cirurgia viva neste planeta. Sim, certamente tive."

"Agora, o senhor diz que o falecido foi atingido por seis projéteis diferentes: ombro direito quase completamente decepado, pulmão direito e costelas direitas explodidos para fora do peito, baço e rins tão misturados a ponto de serem praticamente um, e perna esquerda decepada pelo estilhaçamento completo da pelve esquerda e da articulação do quadril?"

"Isso mesmo."

Peguei o fuzil automático de 20 mm — ele pesava uns bons trinta quilos — da mesa, e perguntei se essa arma poderia ter causado tais ferimentos. Ele concordou que sim, poderia, e que o fez.

"Este é o tipo habitual de arma usada em suas liquidações políticas em New Texas?", perguntei.

"Certamente não. As armas habituais são pistolas; às vezes um rifle de caça ou uma espingarda."

Fiz a mesma pergunta quando interroguei a testemunha de balística.

"Este é o tipo habitual de arma usada em suas liquidações políticas em New Texas?"

"Não, de jeito nenhum. Essa é uma arma muito cara, Sr. Embaixador. Nem sequer foi fabricada neste planeta; feita pelo aglomerado estelar z'Srauff. Uma arma como essa custa quinhentos, seiscentos pesos. É usada para abater caça realmente grande — supermastodonte, e coisas do tipo. E, claro, para combate."

"Parece", observei, "que a defesa está ignorando um ponto óbvio aí. Duvido que esses três réus tenham tido, em toda a sua vida, entre eles, o preço de tal arma."

Isso, é claro, levou Sidney a se levantar, balbuciando objeções a essa tentativa de menosprezar a honesta pobreza de seus clientes, o que só ajudou a chamar a atenção para o ponto.

Então a acusação chamou uma testemunha chamada David Crockett Longfellow. Eu o conheci no rancho de Hickock; ele era o mordomo de Hickock. Ele mancava de uma lesão antiga que o havia aposentado do trabalho no campo. Ele foi juramentado e testemunhou seu nome e ocupação.

"Você conhece esses três réus?", perguntou Goodham.

"Sim. Até marquei um deles para futura identificação", respondeu Longfellow.

Sidney levantou-se imediatamente, gritando objeções. Depois que ele foi silenciado, Goodham comentou que chegaria a esse ponto mais tarde, e começou uma linha de questionamento para estabelecer que Longfellow estava no rancho de Hickock no dia em que Silas Cumshaw foi morto.

"Agora", disse Goodham, "relate ao tribunal os assuntos de interesse que foram objeto de sua observação pessoal naquele dia."

Longfellow começou sua história. "Por volta das 09h00, eu estava tirando o pó e arrumando as coisas na biblioteca enquanto o Coronel estava em sua mesa. De repente, ele me disse: 'Davy, suponha que você ligue para a Embaixada Solar e veja se o Sr. Cumshaw está fazendo algo hoje; se não estiver, pergunte a ele se ele quer vir aqui'. Eu estava trabalhando bem ao lado da teletela. Então liguei para a Embaixada da Liga Solar. O Sr. Thrombley atendeu a chamada, e perguntei se o Sr. Cumshaw estava por perto. A essa altura, o Coronel terminou o que estava fazendo na mesa e veio até a tela. Voltei ao meu trabalho, mas ouvi o Coronel perguntando ao Sr. Cumshaw se ele poderia vir passar o dia, e o Sr. Cumshaw dizendo que sim, poderia; ele estaria lá por volta das 10h30.

"Bem, lá pelas 10h30, o carro aéreo dele chegou e pousou na entrada. Um pequeno modelo de assento único que ele mesmo dirigia. Ele pousou a uns trinta metros da varanda externa, como costumava fazer, e saiu.

"Então, esse outro carro veio caindo do nada. Não prestei muita atenção; pensei que pudesse ser um dos outros Embaixadores que o Sr. Cumshaw havia trazido. Mas o Sr. Cumshaw virou-se e olhou para ele, e então começou a correr para a varanda. Eu estava parado na porta quando o vi começar a correr. Pulei na varanda, rapidamente, e saquei minha arma, e então esse fuzil automático começou a disparar do outro carro. Foram disparados apenas oito ou dez tiros desse carro, mas a maioria deles atingiu o Sr. Cumshaw."

Goodham esperou alguns momentos. A voz de Longfellow engasgou e houve um tremor em seu rosto, como se ele estivesse tentando suprimir as lágrimas.

"Agora, Sr. Longfellow", disse Goodham, "você reconheceu as pessoas que estavam no carro de onde vieram os tiros?"

"Sim. Como eu disse, fiz uma marca em um deles. Aquele ali: Jack-High Abe Bonney. Ele estava manuseando a arma, e de onde eu estava, ele estava com o lado esquerdo voltado para mim. Eu estava mirando na cabeça dele, mas sempre atiro alto, então tenho o hábito de mirar baixo. Desta vez mirei baixo demais." Ele olhou para Jack-High com um ódio friamente venenoso. "Vou me arrepender disso enquanto viver."

"E quem mais estava no carro?"

"Os outros dois vira-latas da mesma ninhada: Switchblade e Turkey-Buzzard, ali."

Questionamentos adicionais revelaram que Longfellow não tinha conhecimento direto da perseguição ou do cerco à prisão em Bonneyville. O Coronel Hickock havia assumido o comando pessoal disso e deixado Longfellow para trás para ligar para a Embaixada da Liga Solar e para os Rangers. Ele não fez nenhuma tentativa de mover o corpo, mas o deixou caído na entrada até que o médico e os Rangers chegassem.

Goodham foi até a mesa central e pegou uma pistola automática pesada.

"Chamo a atenção do tribunal para esta pistola. É uma automática de onze milímetros, fabricada pela Colt Firearms Company de New Texas, uma subsidiária licenciada da Colt Firearms Company da Terra." Ele a entregou a Longfellow. "Você conhece esta pistola?", perguntou.

Longfellow sentiu-se quase insultado com a pergunta. Claro que ele conhecia sua própria pistola. Ele recitou o número de série e apontou para diferentes marcas e arranhões na arma, contando como haviam sido adquiridos.

"O tribunal aceita que o Sr. Longfellow conhece sua própria arma", disse Nelson. "Suponho que esta seja a arma com a qual você afirma ter atirado em Jack-High Abe Bonney?"

Era, embora Longfellow se ressentisse da qualificação.

"Isso é tudo. Sua testemunha, Sr. Sidney", disse Goodham.

Sidney começou um ataque imediato.

Questionando a visão, inteligência, honestidade e integridade de Longfellow, ele tentou mostrar inimizade pessoal em relação aos Bonneys. Ele deu a entender que Longfellow estava conspirando com Cumshaw para promover a conquista de New Texas pela Liga Solar. A troca verbal tornou-se tão acalorada que tanto a testemunha quanto o advogado tiveram que ser advertidos repetidamente pelo banco. Mas em nenhum momento Sidney abalou Longfellow de sua declaração fundamental, de que os irmãos Bonney haviam atirado em Silas Cumshaw e que ele havia atirado no ombro de Jack-High Abe Bonney.

Quando ele terminou, levantei-me e assumi o controle.

"Sr. Longfellow, o senhor diz que o Sr. Thrombley atendeu a tela na Embaixada da Liga Solar", comecei. "O senhor conhece o Sr. Thrombley?"

"Claro, Sr. Silk. Ele esteve no rancho com o Sr. Cumshaw muitas vezes."

"Bem, além do senhor e do Coronel Hickock e do Sr. Cumshaw e, possivelmente, do Sr. Thrombley, quem mais sabia que o Sr. Cumshaw estaria no rancho às 10h30 daquela manhã?"

Ninguém. Mas o carro aéreo obviamente estava esperando pelo Sr. Cumshaw; os Bonneys devem ter tido conhecimento prévio. Minhas perguntas deixaram esse ponto claro, apesar das objeções óbvias — e relutantemente sustentadas pelo tribunal — do Sr. Sidney.

"Isso será tudo, Sr. Longfellow; obrigado. Alguma pergunta de mais alguém?"

Não havendo nenhuma, Longfellow desceu. Eram então alguns minutos antes do meio-dia, então o Juiz Nelson suspendeu o tribunal por uma hora e meia.

À tarde, o cirurgião que tratou o ombro ferido de Jack-High Abe Bonney testemunhou, identificando a bala que havia sido extraída do ombro de Bonney. Um especialista em balística do laboratório de crimes dos Rangers seguiu-o para o estrado e testemunhou que ela havia sido disparada da Colt de Longfellow. Então o Capitão Nelson dos Rangers subiu ao estrado. Seu testemunho foi mais ou menos o que ele havia me dado na Embaixada, com a exceção de que a admissão dos Bonneys de que haviam atirado no Embaixador Cumshaw foi descartada por ter sido feita sob coação.

No entanto, o testemunho do Capitão Nelson não precisava das confissões.

A cobertura foi retirada do carro aéreo, e alguns homens com um carrinho motorizado arrastaram-no para a frente do banco. O Capitão dos Rangers identificou-o como o carro que ele encontrou na prisão de Bonneyville. Ele o examinou com uma lanterna ultravioleta e mostrou onde havia escrito seu nome e a data nele com tinta fluorescente. Os efeitos do fogo antiaéreo eram claramente evidentes nele.

Então o outro objeto envolto foi revelado e identificado como a arma que desativou o carro aéreo. O Coronel Hickock identificou a arma como aquela com a qual ele atirou no carro aéreo. Finalmente, o especialista em balística foi trazido de volta ao estrado, para vincular os dois por meio de fragmentos encontrados no carro.

Então Goodham trouxe Kettle-Belly Sam Bonney ao estrado.

O prefeito de Bonneyville era um homem de cinquenta anos ou mais, baixo, parcialmente calvo, vestido com jeans azuis desbotados, uma camisa branca puída e um colete manchado de graxa. Não havia absolutamente nenhum mistério sobre como ele adquirira seu apelido. Ele cuspiu um bocado de tabaco em uma escarradeira, prestou o juramento com solenidade untuosa, depois se recarregou com outra mastigada e contou sua versão do ataque à prisão.

Por volta das 10h45 do dia em questão, testemunhou ele, estava em seu escritório, trabalhando arduamente no serviço público, quando um carro aéreo, parcialmente avariado por tiros, pousou na rua do lado de fora e os três réus entraram apressadamente, clamando por asilo. A partir daí, a história fluiu suavemente, seguindo as linhas previstas pelo Capitão Nelson e Parros. É claro que ele dera abrigo aos fugitivos; eles alegaram ter estado perto de um assassinato político e temiam por suas vidas.

Sob o interrogatório e a orientação de Sidney, ele despejou a história das injustiças de Bonneyville nas mãos dos latifundiários reacionários e o comportamento atroz da gangue de capangas de Hickock. Finalmente, após extrair a última gota de veneno de ódio de classe dele, Sidney passou a palavra para mim.

"Quantos homens estavam dentro da cadeia quando os três réus vieram pedir asilo?", perguntei.

Ele não soube dizer ao certo, talvez quatro ou cinco.

"Mais perto de vinte e cinco, de acordo com os Rangers. Quantos deles eram prisioneiros na cadeia?"

"Bem, nenhum. Os prisioneiros foram todos dispensados naquela manhã. Eram apenas bêbados comuns, casos de conduta desordeira, esse tipo de coisa. Nós os dispensamos para que pudéssemos fazer alguns reparos."

"Você os dispensou porque esperava ter que defender a cadeia; porque sabia de antemão que esses três apareceriam pedindo asilo e que os peões do Coronel Hickock estariam logo atrás deles, não sabia?", indaguei.

Levou uns bons cinco minutos até que Sidney parasse de gritar o suficiente para o Juiz Nelson sustentar a objeção.

"Você conheceu esses jovens durante toda a vida deles, suponho. O que você sabia sobre a situação financeira deles, por exemplo?"

"Bem, eles têm sido esmagados e mantidos na pobreza pelos grandes fazendeiros e pelos homens do dinheiro..."

"Então, você não ficou surpreso ao vê-los dirigindo um carro aéreo tão caro?"

"Não sei se é tão caro..." ele fechou a boca de repente.

"Você sabe de onde eles tiraram o dinheiro para comprar aquele carro?", pressionei.

Kettle-Belly Sam não respondeu.

"Do homem que lhes pagou para assassinar o Embaixador Silas Cumshaw?", continuei pressionando. "Você sabe quanto eles receberam por esse serviço? Você sabe de onde veio o dinheiro? Você sabe quem foi o intermediário, e quanto ele recebeu, e quanto ele guardou para si mesmo? Foi a mesma fonte que pagou pela recente tentativa contra a vida do Presidente Hutchinson?"

"Eu me recuso a responder!", declarou a testemunha, tentando estufar o peito cerca de metade do que estufava seu ventre. "Com base no fato de que isso pode me incriminar ou degradar!"

"Não se pode degradar um Bonney!", uma voz da galeria interrompeu.

"Então", respondi à voz, "o que ele quer dizer é, incriminar." Virei-me para a testemunha. "Isso é tudo. Dispensado."

Enquanto Bonney deixava o estrado e era conduzido pela porta lateral, Goodham dirigiu-se ao banco dos juízes.

"Agora, Meritíssimo", disse ele, "acredito que a acusação conseguiu estabelecer definitivamente que estes três réus de fato dispararam o tiro que, em 22 de abril de 2193, privou Silas Cumshaw de sua vida. Agora, passaremos a provar..."

Seguiu-se uma longa sucessão de testemunhas, cada uma testemunhando algum ato público ou privado de filantropia, algum traço nobre de caráter. Era o tipo de coisa que o advogado de defesa no caso Whately estivera tão disposto a estipular. Sidney, é claro, tentou fazer com que tudo parecesse parte de uma conspiração sinistra para estabelecer uma quinta coluna da Liga Solar em Nova Texas. Finalmente, a acusação encerrou o seu caso.

Recebi Gail e seu pai na Embaixada, naquela noite. A rua do lado de fora estava lotada de neo-texanos, todos do nosso lado, gritando slogans como: "Morte aos Bonneys!" e "Vingança por Cumshaw!" e "Anexação Já!". Parte disso era inteiramente espontâneo, também. Os Hickocks, pai e filha, foram recebidos com uma ovação tremenda quando finalmente partiram, e seguidos até o hotel por multidões aplaudindo. Vi uma grande faixa, com os dizeres: 'NÃO DEIXEM NOVA TEXAS IR PARA O BURACO', e ostentando uma imagem grosseira de um z'Srauff. Pareceu-me recordar ter visto alguns dos nossos fuzileiros navais fazendo aquela faixa na noite anterior no pátio da Embaixada, mas...

CAPÍTULO X

Na manhã seguinte, o terceiro dia do julgamento, começou com as testemunhas de defesa, testemunhas de caráter para os três assassinos e testemunhas das iniquidades políticas de Silas Cumshaw.

Nem Goodham nem eu nos demos ao trabalho de interrogar os primeiros. Eu não conseguia entender como qualquer advogado tão astuto quanto Sidney provara ser poderia sequer sonhar em trazer tal variedade de bandidos, degoladores, vadias e devassas ao tribunal como testemunhas de caráter para quem quer que fosse.

Os últimos, por outro lado, nós perseguimos impiedosamente, revelando, sob sua inimizade por Cumshaw, um pequeno e duro núcleo de xenofobia fanática e medo egoísta. Goodham fez um trabalho lindo nisso; ele parecia capaz, à primeira vista, de adivinhar exatamente qual era a motivação de cada testemunha, e capaz de fazê-la trair essa motivação nos seus termos menos admiráveis. Finalmente, a defesa encerrou o seu caso, cerca de um quarto de hora antes do meio-dia.

Levantei-me e dirigi-me ao tribunal:

"Meritíssimo, embora tanto a acusação quanto a defesa tenham feito um trabalho admirável ao trazer à tona os fatos essenciais sobre como meu predecessor encontrou a morte, há muitas características sobre este caso que estão longe de estar claras para mim. Elas estarão ainda menos claras para o meu governo, que é composto por homens que nunca pisaram neste planeta. Por este motivo, desejo chamar, ou reconvocar, certas testemunhas para esclarecer esses pontos."

Sidney, que começara a gritar objeções assim que me pus de pé, finalmente conseguiu ser reconhecido pelo tribunal.

"Este Embaixador da Liga Solar, Meritíssimo, está simplesmente tentando usar os tribunais do Planeta Nova Texas como uma caixa de ressonância para a propaganda do seu governo imperialista..."

"Pode ficar tranquilo, Sr. Sidney", disse o Juiz Nelson. "Este tribunal não permitirá que seja usado indevidamente, ou indevidamente influenciado, pelo Embaixador da Liga Solar. Este tribunal está interessado apenas em determinar os fatos relativos ao caso que tem diante de si. Pode chamar suas testemunhas, Sr. Embaixador." Ele olhou para o relógio. "O tribunal entrará em recesso por uma hora e meia; pode tê-las aqui às 13h30?"

Garanti-lhe que poderia, após olhar através da sala para o Capitão dos Rangers, Nelson, e captar seu aceno.

Minha primeira testemunha naquela tarde foi Thrombley. Após as formalidades de registrar seu nome e vínculo com a Embaixada da Liga Solar, perguntei-lhe: "Sr. Thrombley, o senhor recebeu, na manhã de 22 de abril, uma chamada da fazenda Hickock para o Sr. Cumshaw?"

"Sim, de fato, Sr. Embaixador. A chamada foi do Sr. Longfellow, o mordomo do Coronel Hickock. Ele perguntou se o Sr. Cumshaw estava disponível. Aconteceu que o Sr. Cumshaw estava na mesma sala comigo, e ele atendeu diretamente à tela. Então o Coronel Hickock apareceu na tela e perguntou se o Sr. Cumshaw poderia ir à fazenda passar o dia; ele disse algo sobre caçar super-rolas."

"O senhor ouviu o Sr. Cumshaw dizer ao Coronel Hickock que estaria na fazenda por volta das 10h30?" Thrombley disse que sim. "E, até onde o senhor sabe, alguém mais na Embaixada ouviu isso?"

"Ah, não, senhor; estávamos no escritório particular do Embaixador, e a tela lá é à prova de grampos."

"E que outras chamadas o senhor recebeu, antes da morte do Sr. Cumshaw?"

"Cerca de quinze minutos depois que o Sr. Cumshaw saiu, o Embaixador z'Srauff ligou, sobre um assunto pessoal. Como ele estava muito ansioso para contatar o Sr. Cumshaw, eu lhe disse para onde ele tinha ido."

"Então, até onde o senhor sabe, além de si mesmo, do Coronel Hickock e de seu mordomo, o Embaixador z'Srauff foi a única pessoa que poderia saber que o carro do Sr. Cumshaw pousaria na entrada do Coronel Hickock às ou por volta das 10h30. Isso está correto?"

"Sim, além de qualquer pessoa a quem o Embaixador z'Srauff possa ter contado."

"Exatamente!", ataquei. Então me virei e lancei um olhar abrangente aos três irmãos Bonney. "Além de qualquer pessoa a quem o Embaixador z'Srauff possa ter contado... Isso é tudo. Com a palavra, Sr. Sidney."

Sidney levantou-se, começou a caminhar em direção ao estrado das testemunhas e, então, achou melhor não.

"Sem perguntas", disse ele.

A testemunha seguinte foi um Sr. James Finnegan; ele foi identificado como caixa do Banco Nacional de Crooked Creek. Perguntei-lhe se Kettle-Belly Sam Bonney fazia negócios em seu banco; ele disse que sim.

"Algo incomum sobre a conta do Prefeito Bonney?", perguntei.

"Bem, tem estado incomumente ativa ultimamente. Normalmente, ele movimenta de dois a três mil pesos, mas por volta do primeiro de abril, houve um grande salto. Um salto bastante grande; duzentos e cinquenta mil pesos, tudo de uma vez."

"Quando Kettle-Belly Sam depositou essa grande soma?", perguntei.

"Ele não depositou. O dinheiro chegou até nós em um cheque administrativo do Ranchers' Trust Company de Nova Austin com uma carta anônima pedindo que fosse depositado na conta do Prefeito Bonney. A carta foi datilografada em uma folha de papel amarelo em Inglês Básico."

"O senhor tem essa carta agora?", perguntei.

"Não, não tenho. Depois que registramos o novo saldo, Kettle-Belly entrou como um furacão, fazendo um escândalo porque havíamos registrado. Ele me disse que se recebêssemos outro depósito como aquele, deveríamos entregá-lo a ele em dinheiro. Então ele quis ver a carta, e quando eu a entreguei a ele, ele a levou para uma cabine de teletransmissão e fechou as cortinas. Fiquei um pouco ocupado com outros assuntos e, na próxima vez que olhei, Kettle-Belly tinha ido embora e alguma garota estava usando a cabine."

"Isso é muito interessante, Sr. Finnegan. Esse foi o último de seus negócios incomuns com o Prefeito Bonney?"

"Ah, não. Então, cerca de duas semanas antes de o Sr. Cumshaw ser morto, Kettle-Belly entrou e quis 50.000 pesos, com muita pressa, em notas pequenas. Eu entreguei a ele, e ele agarrou o dinheiro como um cachorro faminto em um osso, e derrubou uma garrafa de tinta permanente vermelha, do tipo que usamos para reabastecer nossos selos bancários. Três das notas ficaram manchadas. Ofereci trocá-las, mas ele disse: 'Que se dane; estou com pressa', e saiu. No dia seguinte, Switchblade Joe Bonney veio fazer o pagamento de uma nota promissória que tínhamos dele. Ele usou aquelas três notas no pagamento."

"Então, há cerca de uma semana, houve outro cheque administrativo para Kettle-Belly. Desta vez, não havia carta; apenas um de nossos comprovantes de depósito regulares. Nenhum nome de depositante. Guardei o cheque e entreguei a Kettle-Belly. Lembro-me, quando ele chegou, de ter dito a um dos funcionários: 'Bem, pergunto-me quem será o eliminado desta vez'. E, com certeza..."

O grito de "Objeção!" de Sidney foi o som de todas as suas objeções anteriores reunidas em uma só.

"O senhor diz que a carta que acompanhava o primeiro depósito, aquela em Inglês Básico, foi aparentemente levada por Kettle-Belly Sam Bonney. Se o senhor visse outra carta do mesmo tipo, seria capaz de dizer se ela poderia ou não ser como a que mencionou?"

Sidney vociferando mais objeções; eu estava tentando obter depoimento de especialista sem qualificação prévia...

"De jeito nenhum, Sr. Sidney", decidiu o Juiz Nelson. "O Sr. Silk apenas perguntou se o Sr. Finnegan poderia dizer se um documento guardava alguma semelhança com outro."

Pedi permissão para que outra testemunha prestasse juramento enquanto Finnegan ainda estava no estrado, e chamei um Sr. Boone, o caixa da Packer's and Broker's Trust Company de Nova Austin. Ele tinha consigo uma carta, datilografada em papel amarelo, que disse ter acompanhado um depósito anônimo de duzentos mil pesos. O Sr. Finnegan disse que era exatamente igual à que ele recebera, na datilografia, gramática e redação, exceto pelo nome da pessoa em cuja conta o dinheiro deveria ser depositado.

"E de quem era a conta que recebeu essa benfeitoria anônima, Sr. Boone?", perguntei.

"A conta", respondeu Boone, "do Sr. Clement Sidney."

Fiquei surpreso que o Juiz Nelson não tenha quebrado o cabo do martelo, depois disso. Finalmente, após algumas ameaças de esvaziar o tribunal, a ordem foi restaurada. O Sr. Sidney não teve perguntas a fazer desta vez, também.

O oficial de justiça olhou para o próximo pedaço de papel que lhe entreguei, franziu a testa e finalmente pediu ajuda ao tribunal.

"Eu não consigo pronunciar essa coisa aqui, de jeito nenhum", queixou-se.

Um dos juízes finalmente soltou uma série de rosnados e latidos, e entregou ao escrivão do tribunal para copiar nos autos. A testemunha seguinte era um z'Srauff e, no traje neo-texano que usava, era algo para me abrir os olhos, mesmo depois de anos com os Diplomatas Hooligans.

Depois que ele subiu ao estrado, o escrivão do tribunal olhou para ele sem expressão por um momento. Então ele se virou para o Juiz Nelson.

"Meritíssimo, como vou fazer para empossá-lo?", perguntou ele. "Por que um z'Srauff jura, que seja vinculativo?"

O Juiz Presidente franziu a testa por um momento. "Alguém aqui conhece Inglês Básico o suficiente para traduzir o juramento?", perguntou.

"Acho que posso", ofereci. "Passei muitos anos em nosso Serviço Consular, antes de ser enviado para cá. Usamos o Básico com muitas raças alienígenas."

"Administre o juramento, então", disse Nelson.

"Levante a mão direita", eu disse ao z'Srauff. "Você diz verdadeiramente, diante do Grande que fez todos os mundos, que tem conhecimento do que está nos corações de todas as pessoas, que o que você dirá aqui será verdade, tudo verdade, e não nada que não seja verdade, e você dirá isso novamente no tempo em que todos os mundos acabarem? Você diz verdadeiramente?"

"Sim. Eu digo verdadeiramente."

"Diga seu nome."

"Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici."

"Qual é o seu negócio?"

"Eu coloco coisas feitas de pano neste mundo, e tiro carne deste mundo."

"Onde você tem sua casa?"

"Aqui em Nova Austin, sobre minha casa de negócios, na Rua Coronado."

"Que pessoas você vê neste lugar com as quais você fez negócios?"

Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici apontou uma mão de três dedos para os irmãos Bonney.

"Que negócio você fez com eles?"

"Eu dei a eles por dinheiro uma máquina que anda no chão e anda no ar muito rápido, para levar pessoas e coisas por aí."

"É essa a coisa que você deu a eles por dinheiro?", perguntei, apontando para o carro aéreo em exposição.

"Sim, mas era nova então. Foi quebrada por coisas de armas agora."

"Que dinheiro eles lhe deram pela máquina?"

"Cem pesos."

Isso começou outro alvoroço. Não havia uma alma naquela sala de tribunal que não soubesse que cinco mil pesos teriam sido um preço de liquidação para aquele carro.

"Sr. Embaixador", interrompeu um dos juízes associados. "Eu costumava trabalhar no ramo de carros usados. Devo acreditar que esse... esse ser... vendeu aquele carro aéreo por cem pesos?"

"Aqui está uma cópia autenticada da nota fiscal, do escritório do Departamento de Registro de Veículos", eu disse. "Eu a apresento como prova."

Houve uma perturbação no fundo da sala e, então, o Embaixador z'Srauff, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, veio caminhando pelo corredor, seguido por alguns Rangers e dois de seus adidos. Ele veio à frente e dirigiu-se ao tribunal.

"Que você seja feliz, senhor, mas estou aqui tão rapidamente não porque tenho desejo de fazer barulho, mas porque faz pouco tempo desde que chegou ao meu conhecimento que uma das minhas pessoas está neste lugar. Estou aqui para ser de ajuda a ele para que não entre em problemas, e para ser de ajuda a você. O nome para o que devo fazer neste lugar não faz parte do meu conhecimento. Por favor, diga por mim."

"Você é um amigo do tribunal", disse-lhe o Juiz Nelson. "Um amicus curiae."

"Você me faz feliz. Por favor, continue; não tenho desejo de interromper o que você faz neste lugar."

"De que pessoa você obteve essa máquina que você deu a essas pessoas por cem pesos?", perguntei.

Gglafrr imediatamente começou a latir e rosnar e ganir para minha testemunha. O importador de tecidos pareceu assustado, e o Juiz Nelson bateu com seu martelo.

"Isso já chega! Não haverá nada falado neste tribunal a não ser inglês, exceto através de um intérprete!"

"Yow! Estou triste que o que fiz não foi correto", respondeu o Embaixador z'Srauff contritamente. "Mas minha pessoa aqui não tem como parte de seu conhecimento que você o fará dizer o que pode colocá-lo em problemas."

Nelson assentiu em concordância.

"Você tem razão: esta pessoa que está aqui não tem necessidade de dar resposta a qualquer pergunta se isso puder colocá-lo em problemas ou fazê-lo parecer menos do que é."

"Não darei resposta", disse a testemunha.

"Sem mais perguntas."

Virei-me para Goodham, e então para Sidney; eles também não tinham perguntas. Entreguei outro pedaço de papel ao oficial de justiça, e outro z'Srauff, chamado Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke, subiu ao estrado.

Ele colocava neste mundo coisas para pequenas pessoas se divertirem; ele tirava deste mundo carne e couro. Ele tinha sua casa de negócios em Nova Austin, e apontou os três Bonneys como pessoas neste lugar que ele viu que já tinha visto antes.

"E que negócio você fez com eles?", perguntei.

"Eu dei a eles por dinheiro uma arma que envia coisas de vinte milímetros muito rápido, para causar morte ou dor a homens e animais e causar destruição a máquinas e coisas."

"É esta a arma?", mostrei a ele.

"Pode ser. A arma foi feita no meu mundo; muitas armas como ela são feitas lá. Tenho certeza de que esta é a própria arma."

Eu tinha uma cópia autenticada de uma nota fiscal da alfândega na qual a arma estava descrita e especificada por número de série. Eu a apresentei como prova.

"Quanto dinheiro essas três pessoas lhe deram por esta arma?", perguntei.

"Cinco pesos."

"A avaliação alfandegária desta arma é de seiscentos pesos", mencionei.

Imediatamente, o Embaixador Vuvuvu estava de pé. "Minha pessoa aqui não tem como parte de seu conhecimento que ele pode se colocar em problemas pelo que diz para responder a essas perguntas."

Isso acabou com aquilo. Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke imediatamente se refugiou na recusa em responder com base na autoincriminação.

"Isso é tudo, Meritíssimo", eu disse. "E agora", continuei, quando a testemunha deixou o estrado, "tenho algo mais a apresentar ao tribunal, falando tanto como amicus curiae quanto como Embaixador da Liga Solar. Este tribunal não pode condenar os três homens que estão aqui em julgamento. Esses homens nunca deveriam ter sido levados a julgamento neste tribunal: ele não tem jurisdição sobre este caso. Este foi um caso simples de homicídio em primeiro grau, por assassinos contratados, cometido contra o Embaixador de um governo por instigação de outro, não um ato de protesto político dentro do significado da lei neo-texana."

Houve um breve silêncio; tanto o tribunal quanto os espectadores estavam atordoados, e os mais atordoados de todos eram os três irmãos Bonney, que estiveram assistindo, doentes de medo, enquanto eu colocava uma corda em volta de seus pescoços. O alvoroço vindo do fundo da sala do tribunal deu ao Juiz Nelson um minuto ou mais necessário para recuperar seus pensamentos. Depois que ele conseguiu restaurar a ordem, ele se virou para mim, com o rosto severo.

"Embaixador Silk, por favor, elabore a declaração extraordinária que você acabou de fazer", convidou ele, como se cada palavra tivesse cantos afiados que estavam ficando presos em sua garganta.

"Com prazer, Meritíssimo." Minhas palavras também estavam rasgando e arranhando minha garganta à medida que saíam; eu podia sentir meus joelhos ficando absurdamente fracos, e minha boca tinha um gosto como se eu tivesse uma moeda de cobre velha nela.

"Até onde eu entendo, as leis de New Texas não estendem sua proteção comum a pessoas engajadas na prática da política. Um ato de lesão corporal contra um político é considerado criminoso apenas na medida em que o político ferido não tenha, por seus atos públicos, merecido o grau de severidade com que foi ferido, e o Tribunal de Justiça Política é estabelecido com o propósito de determinar se houve ou não tal excesso de severidade no tratamento dispensado pelo acusado ao político ferido ou falecido. Isso dá margem, é claro, a algumas práticas interessantes; por exemplo, o que é, por lei, um julgamento do acusado é, em substância, um julgamento de sua vítima. Mas, em qualquer caso julgado neste tribunal, o acusado deve ser uma pessoa que tenha ferido ou matado um homem definível como um político em exercício sob o governo de New Texas.

"Falando em nome do meu governo, devo negar que esses homens devessem ter sido julgados neste tribunal pelo assassinato de Silas Cumshaw. Agir de outra forma estabeleceria o princípio e o precedente de que nosso Embaixador, ou qualquer outro Embaixador aqui, é um político em exercício sob — observe bem isso, Meritíssimo — sob as leis e o governo de New Texas. Isso não apenas tornaria qualquer Embaixador um alvo permissível para qualquer atirador que por acaso desaprovasse as políticas de outro governo, mas, mais grave, colocaria o Embaixador e seu governo em uma posição subordinada em relação ao governo de New Texas. Isso o governo da Liga Solar simplesmente não pode tolerar, por razões que seria um insulto à inteligência desta corte enumerar."

"Sr. Silk," disse o juiz Nelson gravemente. "Esta corte toma pleno conhecimento da força de seus argumentos. No entanto, gostaria de saber por que o senhor permitiu que este julgamento chegasse a este ponto antes de apresentar esta objeção. Certamente o senhor poderia ter deixado clara a posição de seu governo no início deste julgamento."

"Meritíssimo," eu disse, "se eu tivesse feito isso, estes réus teriam sido libertados, e os fatos por trás de seu crime nunca teriam vindo à luz. Admito que a função importante desta corte é determinar questões de culpa e inocência relativas. Não devemos perder de vista, contudo, o fato de que a função primária de qualquer corte é determinar a verdade, e somente através do processo de julgamento desses depravados assassinos de aluguel o verdadeiro autor do crime poderia ser descoberto.

"Isso era importante, tanto para o governo da Liga Solar quanto para o governo de New Texas. Meu governo agora sabe quem encomendou a morte de Silas Cumshaw, e tomaremos as medidas apropriadas. O governo de New Texas agora teve soletrado, em letras que qualquer um pode ler, o fato de que este belo planeta é, na verdade, um campo de batalha. A consciência disso pode salvar New Texas de ser o cenário de uma batalha maior e mais destrutiva. New Texas também sabe quem são seus inimigos e com quem pode contar para permanecer como seu amigo."

"Sim, Sr. Silk. Sr. Vuvuvu, não ouvi nenhum comentário da sua parte... Nenhum comentário? Bem, teremos que encerrar a sessão da corte para considerar esta fase da questão."

A tela preta deslizou para cima, pela segunda vez durante o julgamento. Houve silêncio por um momento e, então, a sala tornou-se um caldeirão borbulhante de som. Pelo menos seis brigas eclodiram entre os espectadores em três minutos; os Rangers e os oficiais de justiça estavam ocupados restaurando a ordem.

Gail Hickock, que estava sentada na primeira fila dos assentos dos espectadores, veio correndo enquanto eu ainda recebia os parabéns dos meus colegas diplomatas.

"Stephen! Como você pôde?" ela exigiu. "Você sabe o que fez? Você conseguiu que aquelas cobras assassinas fossem libertadas!"

Andrew Jackson Hickock deixou a mesa da acusação e se aproximou.

"Sr. Silk! O senhor acabou de garantir a liberdade de três homens que assassinaram um dos meus melhores amigos!"

"Coronel Hickock, acredito que conheci Silas Cumshaw antes do senhor. Ele foi um dos meus instrutores em Dumbarton Oaks, e sempre tive o mais profundo respeito e admiração por ele. Mas ele me ensinou uma coisa, que o senhor parece ter esquecido desde que se expatriou: que, no Serviço Diplomático, sentimentos pessoais não contam. A única coisa de importância é o avanço das políticas da Liga Solar."

"Silas e eu éramos adidos juntos, na antiga Embaixada em Drammool, em Altair II," disse o Coronel Hickock. O que mais ele poderia ter dito foi perdido na exclamação repentina quando a tela preta deslizou para baixo. Diante do Juiz Nelson, vi, havia três cinturões de pistola e três pares de automáticas.

"Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, junto com seu advogado, aproximem-se da corte e ouçam o veredito," disse o Juiz Nelson.

Os três réus e seu advogado se levantaram. Os Bonney estavam se exibindo e rindo, mas, para um advogado cujos clientes tinham acabado de emergir da sombra da forca, Sidney parecia notavelmente infeliz. Ele provavelmente tinha imaginação suficiente para ver o que estaria esperando por ele lá fora.

"Dói-me inexprimivelmente," disse o Juiz Nelson, "informar aos senhores três que esta corte não pode condená-los pelo covarde assassinato daquele homem instruído e honrado, Silas Cumshaw, nem podem ser trazidos a julgamento em qualquer outra corte em New Texas novamente por esse crime vil. Aqui estão suas armas, que devem ser devolvidas aos senhores. Separem-nas vocês mesmos, porque não vou sujar meus dedos nelas. E que vocês se arrependam e sintam vergonha de seu ato desprezível pelo resto de suas vidas, o que espero que não seja por mais do que algumas horas."

Com isso, ele usou a extremidade de seu martelo para empurrar os três cinturões da bancada para o chão, aos pés dos Bonney. Eles ficaram rindo dele por alguns momentos, depois pararam, pegaram os cinturões, sacaram as pistolas para verificar carregadores e câmaras e então começaram a dar tapas nas costas uns dos outros e a gritar parabéns jubilantes uns aos outros. Os dois assistentes de Sidney e alguns de seus amigos se aproximaram e começaram a apertar as mãos de Sidney.

"Aí está!" Gail lançou contra mim. "Agora olhe para sua obra-prima! Por que você não vai lá cumprimentá-lo também?"

E, com isso, ela me deu um tapa no rosto. Doeu como o diabo; ela era muito mais forte do que eu esperava.

"Em cerca de dois minutos," eu disse a ela, "você pode me pedir desculpas por isso, ou chorar sobre o meu cadáver. Agora, porém, é melhor você se colocar atrás de algo sólido."

CAPÍTULO XI

Virei-me e dei um passo à frente para enfrentar os Bonney, agradecendo mentalmente a Gail. Até ela me dar o tapa, eu estava com os joelhos fracos e a boca seca com o que tinha que fazer. Agora eu estava simplesmente com raiva e descobri que estava pensando muito mais claramente. O ombro esquerdo ferido de Jack-High Bonney, eu sabia, não o impediria de usar sua mão armada, mas os músculos de seu ombro estariam rígidos o suficiente para atrasar seu saque. Eu pretendia guardá-lo até ter lidado com seus irmãos. Agora, lembrei-me de como ele tinha conseguido aquele ferimento em primeiro lugar: ele tinha sido aquele que usou o fuzil automático, lá no rancho Hickock. Então mudei meus planos e o coloquei como prioridade máxima.

"Parados!" eu gritei para eles. "Vocês foram absolvidos de matar um político, mas ainda têm que responder por matar um Embaixador da Liga Solar. Agora encham as mãos de armas, se não quiserem morrer com elas vazias!"

A multidão de simpatizantes e felicitadores simplesmente explodiu para longe dos irmãos Bonney. Pelo canto do olho, vi Sidney e uma mulher gorda e desleixada com cabelos cor de latão enquanto ambos tentavam mergulhar sob a mesa dos amigos da corte no mesmo lugar. Os irmãos Bonney simplesmente ficaram parados e olharam para mim, por um instante, incrédulos, enquanto eu colocava meus polegares nas travas de liberação do meu cinturão. O martelo do Juiz Nelson estava batendo, e ele estava gritando:

"Tribunal-de-Justiça-Política-do-Continente-Confederado-de-New-Texas-está-por-meio-deste-encerrado-reconvenção-0900-amanhã. Todos ao chão!"

"Droga! Ele está falando sério!" exclamou Switchblade Joe Bonney.

Então todos eles alcançaram suas armas. Eles ainda estavam alcançando quando pressionei as travas e as Krupp-Tattas saltaram para as minhas mãos, e eu levantei minha arma da mão direita e atirei em Jack-High através da cabeça. Depois disso, apenas deixei meu subconsciente assumir o controle. Vi chamas de armas saltarem contra mim das armas dos Bonney, e senti minhas próprias pistolas saltarem e se contorcerem em minhas mãos, mas não acredito que tenha percebido ouvir os tiros, nem mesmo das minhas próprias armas. A coisa toda provavelmente durou cinco segundos, mas pareceram vinte minutos para mim. Então não havia ninguém atirando em mim, e ninguém para eu atirar; a grande sala estava silenciosa, e percebi que o Juiz Nelson e seus oito associados estavam se levantando cautelosamente de trás da bancada.

Coloquei minha arma da mão esquerda no coldre, removi e recoloquei o carregador da arma da mão direita, depois a coloquei no coldre e recarreguei a outra. Hoddy Ringo e Francisco Parros e o Comandante Stonehenge estavam de pé, com suas pistolas sacadas, cobrindo os assentos dos espectadores. O Coronel Hickock também havia sacado uma pistola e estava cobrindo Sidney com ela, movendo ocasionalmente o cano para a esquerda para incluir o Embaixador z'Srauff e seus dois adidos.

A essa altura, Nelson e os outros oito juízes estavam em seus lugares, tentando parecer calmos e judiciais.

"Meritíssimo," eu disse, "compreendo plenamente que nenhum juiz gosta de ver sua corte transformada em um estande de tiro. Posso assegurar-lhe, no entanto, que minha ação aqui não foi resultado de qualquer falta de respeito por esta corte. Foi pura necessidade. Meritíssimo pode ver isso: meu governo não poderia permitir que este crime contra seu Embaixador passasse impune."

O Juiz Nelson acenou solenemente. "A corte estava encerrada quando este pequeno incidente aconteceu, Sr. Silk," disse ele.

Ele se inclinou para frente e olhou para onde os três irmãos Bonney estavam fazendo uma sujeira de sangue no chão. "Confio que ninguém interpretará meus comentários não oficiais e pessoais aqui como o estabelecimento de qualquer precedente legal, e eu não gostaria de ver esse tipo de coisa se tornar habitual... mas... você fez tudo isso sozinho, com esses pequenos estilingues?... Nada mal, nada mal mesmo, Sr. Silk."

Agradeci a ele e depois me virei para o Embaixador z'Srauff. Não me dei ao trabalho de colocar minhas observações em Básico. Ele entendeu, tão bem quanto eu, o que eu estava dizendo.

"Olha, Fido," eu disse a ele, "meu governo está muito bem ciente da fonte da qual vieram as ordens para o assassinato do meu predecessor. Esses homens que acabei de matar eram apenas as ferramentas.

"Vamos pegar os cérebros por trás deles, mesmo que tenhamos que enviar todos os navios de guerra que possuímos para o aglomerado estelar z'Srauff e devastar cada planeta nele. Nós não deixamos cães nos morderem. E quando eles fazem isso, nós não chutamos eles, nós atiramos neles!"

Isso, é claro, não era exatamente uma linguagem diplomática de calças listradas. Perguntei-me, por um momento, o que Norman Gazarian, o homem do protocolo, pensaria se ouvisse um Embaixador chamando outro Embaixador de Fido.

Mas parecia ser o tipo de linguagem que o Sr. Vuvuvu entendia. Ele puxou seu lábio superior para trás para mim e começou a rosnar e ganir. Então ele se virou sobre suas patas traseiras e caminhou furiosamente pelo corredor, para longe da frente da sala do tribunal.

Os espectadores ao redor dele e acima dele começaram a latir, uivar, ganir para ele: "Amarrem uma lata no rabo dele!" "Vaza pra casa, Bruno!"

Então alguém gritou: "Ei, olhe! Até o relógio de pulso dele está corando!"

Isso era perfeitamente verdade. O mostrador do relógio do Sr. Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, normalmente branco, agora estava brilhando em um vermelho rubi vivo.

Olhei para Stonehenge e descobri que ele estava olhando para mim. Estaria completamente escuro em quatro ou cinco horas; deveria haver algo espetacular para se ver nos céus sem nuvens de Capella IV hoje à noite.

O Almirante de Frota Sir Rodney Tregaskis cuidaria disso.

_DO RELATÓRIO DO COMANDANTE ESPACIAL STONEHENGE PARA O SECRETÁRIO DE AGRESSÃO, KLUeNG:

... portanto, as medidas consideradas pelo senhor e pelo Secretário de Estado Ghopal Singh e pelo Coordenador de Segurança Natalenko, conforme transmitidas a mim pelo Sr. Hoddy Ringo, não foram, fico feliz em dizer, necessárias. O Embaixador Silk, vivo, lidou com a coisa muito melhor do que o Embaixador Silk, morto, poderia ter lidado.

... para confirmar o relatório de Sir Rodney Tregaskis a partir dos relatos dos poucos sobreviventes, o ataque z'Srauff veio como o Embaixador esperava. Eles saíram do hiperespaço a cerca de setenta minutos-luz fora do sistema Capella, aparentemente em total ignorância da presença de nossa frota.

... soube que toda a frota consistia em cerca de trezentas naves espaciais e os relatórios que chegam aqui indicam que não mais do que vinte voltaram para o Aglomerado z'Srauff.

... naturalmente, todo o caso teve uma influência profunda, uma influência em benefício da Liga Solar, em todas as vertentes da opinião pública.

... como o senhor presumiu corretamente, o Sr. Hoddy Ringo não está mais conosco. Quando se tornou aparente que o Tratado de Anexação Palme-Silk seria ratificado aqui, o Sr. Ringo imediatamente percebeu que seu status de imunidade diplomática terminaria automaticamente. Consequentemente, ele deixou este sistema, embarcando de New Austin para Alderbaran IX, mencionando, enquanto apertava minha mão, algo sobre uma viúva. Por uma curiosa coincidência, o banco mais rico da cidade foi assaltado por um bandido solitário cerca de meia hora antes de ele embarcar na nave espacial...._

_MENSAGEM FINAL DO ÚLTIMO EMBAIXADOR SOLAR EM NEW TEXAS STEPHEN SILK

Cópias do Tratado de Anexação, devidamente ratificado pela Legislatura de New Texas, seguem em anexo.

Por favor, note que as garantias de não intervenção nas instituições políticas locais são o mínimo aceitável para o povo de New Texas. Eles são especialmente inflexíveis quanto ao fato de que não haverá mudança em seus métodos peculiares de garantir que seus funcionários públicos eleitos e nomeados sejam responsáveis perante o eleitorado.

ADENDO DO DEPARTAMENTO

_Após a ratificação do tratado Palme-Silk, o Sr. Silk permaneceu em New Texas, casou-se com a filha de um fazendeiro local (veja arquivo sobre o Primeiro Embaixador, Coronel Andrew Jackson Hickock) e ainda é ativo na política naquele planeta, muitas vezes em oposição às políticas da Liga Solar, que ele parece antecipar com uma presciência quase estranha._

Natalenko releu o adendo, franziu seus lábios grossos e suspirou. Havia tantas maneiras de ele usar o Sr. Stephen Silk....

Por exemplo — ele olhou para o mapa estelar tri-di, decorando suas paredes de forma útil e bela — ali, onde Hoddy Ringo tinha ido, perto de Alderbaran IX.

Aqueles eram planetas gêmeos, um aparentemente povoado pelos descendentes equivalentes dos Edwards e o outro habitado pelos filhos de uma união Jukes-Kallikak. Até os Embaixadores da Liga Solar lá tinham adotado os pontos de vista dos planetas aos quais estavam credenciados, em vez da visão abrangente que seu treinamento deveria ter lhes dado....

Problema curioso... e, como Stephen Silk teria lidado com isso?

O Coordenador de Segurança rabiscou uma nota compreensível apenas para si mesmo....

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