Narrativa da Vida de FREDERICK DOUGLASS
UM ESCRAVO AMERICANO. ESCRITA POR ELE MESMO.
BOSTON
PUBLICADA NO ESCRITÓRIO ABOLICIONISTA, N.º 25 CORNHILL 1845
REGISTRADA, DE ACORDO COM O ATO DO CONGRESSO, NO ANO DE 1845 POR FREDERICK DOUGLASS, NO CARTÓRIO DO TRIBUNAL DISTRITAL DE MASSACHUSETTS.
Nota do arquivo original: Este livro eletrônico está sendo lançado neste momento para homenagear o aniversário de Martin Luther King Jr. [Nascido em 15 de janeiro de 1929] [Oficialmente celebrado em 20 de janeiro de 1992]
Sumário
PREFÁCIO CARTA DE WENDELL PHILLIPS, ESQ. FREDERICK DOUGLASS. CAPÍTULO I CAPÍTULO II CAPÍTULO III CAPÍTULO IV CAPÍTULO V CAPÍTULO VI CAPÍTULO VII CAPÍTULO VIII CAPÍTULO IX CAPÍTULO X CAPÍTULO XI APÊNDICE UMA PARÓDIA
PREFÁCIO
No mês de agosto de 1841, participei de uma convenção antiescravista em Nantucket, na qual tive a felicidade de conhecer Frederick Douglass, o autor da seguinte Narrativa. Ele era um estranho para quase todos os membros daquele grupo; mas, tendo escapado recentemente da casa de detenção sulista da escravidão, e sentindo sua curiosidade aguçada para verificar os princípios e as medidas dos abolicionistas — de quem ouvira uma descrição um tanto vaga enquanto era escravo —, sentiu-se induzido a comparecer à ocasião mencionada, embora na época fosse residente em New Bedford.
Acontecimento afortunado, muito afortunado! — afortunado para os milhões de seus irmãos acorrentados, que ainda suspiram por libertação de seu terrível cativeiro! — afortunado para a causa da emancipação negra e da liberdade universal! — afortunado para a terra de seu nascimento, que ele já fez tanto para salvar e abençoar! — afortunado para um grande círculo de amigos e conhecidos, cuja simpatia e afeição ele conquistou fortemente pelos muitos sofrimentos que suportou, por seus traços virtuosos de caráter, por sua lembrança sempre presente daqueles que estão em correntes, como se com eles estivesse acorrentado! — afortunado para as multidões, em várias partes de nossa república, cujas mentes ele iluminou sobre o assunto da escravidão, e que foram levadas às lágrimas por seu patos, ou despertadas para uma virtuosa indignação por sua eloquência estimulante contra os escravizadores de homens! — afortunado para si mesmo, pois isso o trouxe imediatamente para o campo da utilidade pública, “deu ao mundo a garantia de um HOMEM”, acelerou as energias adormecidas de sua alma e o consagrou ao grande trabalho de quebrar a vara do opressor e deixar o oprimido livre!
Jamais esquecerei seu primeiro discurso na convenção — a extraordinária emoção que ele despertou em minha própria mente — a poderosa impressão que causou em uma plateia lotada, completamente tomada de surpresa — os aplausos que se seguiram do início ao fim de suas felizes observações. Creio que nunca odiei tanto a escravidão quanto naquele momento; certamente, minha percepção do enorme ultraje que é infligido por ela à natureza divina de suas vítimas tornou-se muito mais clara do que nunca. Ali estava um homem, em proporção física e estatura imponentes e precisas — em intelecto ricamente dotado — em eloquência natural um prodígio — em alma manifestamente “criado apenas um pouco menor que os anjos” — contudo um escravo, sim, um escravo fugitivo — tremendo por sua segurança, mal ousando acreditar que, em solo americano, pudesse ser encontrada uma única pessoa branca que o ajudasse a todo custo, pelo amor a Deus e à humanidade! Capaz de altas realizações como ser intelectual e moral — não precisando de nada além de uma quantidade comparativamente pequena de cultivo para torná-lo um ornamento para a sociedade e uma bênção para sua raça — pela lei da terra, pela voz do povo, pelos termos do código escravista, ele não passava de um pedaço de propriedade, um animal de carga, um bem móvel, apesar de tudo!
Um querido amigo de New Bedford convenceu o Sr. DOUGLASS a se dirigir à convenção. Ele se aproximou da plataforma com uma hesitação e um embaraço, necessariamente inerentes a uma mente sensível em uma posição tão nova. Após pedir desculpas por sua ignorância e lembrar ao público que a escravidão era uma escola pobre para o intelecto e o coração humanos, ele passou a narrar alguns dos fatos de sua própria história como escravo e, no decorrer de seu discurso, deu voz a muitos pensamentos nobres e reflexões emocionantes. Assim que ele se sentou, cheio de esperança e admiração, levantei-me e declarei que PATRICK HENRY, de fama revolucionária, nunca fez um discurso mais eloquente pela causa da liberdade do que aquele que acabáramos de ouvir dos lábios daquele fugitivo caçado. Assim acreditei naquela época — tal é minha crença agora. Lembrei ao público o perigo que cercava este jovem autoemancipado no Norte — mesmo em Massachusetts, no solo dos Pais Peregrinos, entre os descendentes de antepassados revolucionários; e apelei a eles para que dissessem se permitiriam que ele fosse levado de volta à escravidão — com lei ou sem lei, constituição ou sem constituição. A resposta foi unânime e em tom de trovão — “NÃO!” “Vocês o socorrerão e protegerão como um irmão — um residente do antigo Estado da Baía?” “SIM!” gritou toda a massa, com uma energia tão surpreendente que os tiranos implacáveis ao sul da linha de Mason e Dixon poderiam quase ter ouvido a poderosa explosão de sentimento e reconhecido como o compromisso de uma determinação invencível, por parte daqueles que a deram, de nunca trair aquele que vaga, mas de esconder o proscrito e firmemente arcar com as consequências.
Ficou imediatamente profundamente gravado em minha mente que, se o Sr. DOUGLASS pudesse ser persuadido a consagrar seu tempo e seus talentos à promoção do empreendimento antiescravista, um poderoso impulso seria dado a ele, e um golpe atordoante seria, ao mesmo tempo, desferido contra o preconceito nortista contra a cor da pele. Tentei, portanto, incutir esperança e coragem em sua mente, para que ele pudesse ousar engajar-se em uma vocação tão anômala e responsável para uma pessoa em sua situação; e fui secundado neste esforço por amigos de coração caloroso, especialmente pelo falecido Agente Geral da Sociedade Antiescravista de Massachusetts, Sr. JOHN A. COLLINS, cujo julgamento, neste caso, coincidiu inteiramente com o meu. A princípio, ele não pôde oferecer encorajamento; com genuína timidez, expressou sua convicção de que não era adequado para o desempenho de tão grande tarefa; o caminho traçado era totalmente inexplorado; ele temia sinceramente que causasse mais mal do que bem. Após muita deliberação, porém, ele consentiu em fazer uma tentativa; e desde aquele período, ele tem atuado como agente de palestras, sob os auspícios da Sociedade Antiescravista Americana ou da de Massachusetts. Em trabalhos, ele tem sido muito abundante; e seu sucesso no combate ao preconceito, na conquista de prosélitos e na agitação da mente pública superou em muito as expectativas mais otimistas que surgiram no início de sua brilhante carreira. Ele se comportou com gentileza e mansidão, mas com verdadeira nobreza de caráter. Como orador público, ele se destaca no patos, no engenho, na comparação, na imitação, na força de raciocínio e na fluência da linguagem. Há nele essa união de cabeça e coração, que é indispensável para o esclarecimento das cabeças e a conquista dos corações dos outros. Que sua força continue a ser igual aos seus dias! Que ele continue a “crescer na graça e no conhecimento de Deus”, para que possa ser cada vez mais útil na causa da humanidade sofredora, seja em casa ou no exterior!
É certamente um fato muito notável que um dos defensores mais eficientes da população escravizada, agora perante o público, seja um escravo fugitivo, na pessoa de Frederick Douglass; e que a população negra livre dos Estados Unidos seja tão habilmente representada por um dos seus, na pessoa de Charles Lenox Remond, cujos apelos eloquentes arrancaram os mais altos aplausos de multidões em ambos os lados do Atlântico. Que os caluniadores da raça negra desprezem a si mesmos por sua baixeza e falta de liberalidade de espírito, e doravante deixem de falar da inferioridade natural daqueles que não precisam de nada além de tempo e oportunidade para alcançar o mais alto ponto da excelência humana.
Pode-se, talvez, questionar legitimamente se qualquer outra parcela da população da terra teria suportado as privações, os sofrimentos e os horrores da escravidão sem ter se tornado mais degradada na escala da humanidade do que os escravos de ascendência africana. Nada foi deixado por fazer para aleijar seus intelectos, obscurecer suas mentes, rebaixar sua natureza moral, obliterar todos os vestígios de seu relacionamento com a humanidade; e, no entanto, que maravilhosamente eles sustentaram a carga poderosa de um cativeiro terrível, sob o qual gemem há séculos! Para ilustrar o efeito da escravidão sobre o homem branco — para mostrar que ele não possui poderes de resistência, em tal condição, superiores aos de seu irmão negro — Daniel O’Connell, o distinto defensor da emancipação universal e o maior campeão da Irlanda prostrada, mas não conquistada, relata a seguinte anedota em um discurso proferido por ele no Conciliation Hall, em Dublin, perante a Associação Nacional Leal de Revogação, em 31 de março de 1845. “Não importa”, disse o Sr. O’Connell, “sob que termo especioso ela possa se disfarçar, a escravidão ainda é hedionda. Tem uma tendência natural e inevitável de brutalizar cada faculdade nobre do homem. Um marinheiro americano, que naufragou na costa da África, onde foi mantido em escravidão por três anos, foi, ao final daquele período, encontrado embrutecido e atordoado — ele perdera todo o poder de raciocínio; e tendo esquecido sua língua nativa, só conseguia balbuciar um jargão selvagem entre o árabe e o inglês, que ninguém conseguia entender, e que até ele mesmo tinha dificuldade em pronunciar. Tanto pela influência humanizadora da Instituição Doméstica!” Admitindo que este tenha sido um caso extraordinário de deterioração mental, ele prova pelo menos que o escravo branco pode descer tão baixo na escala da humanidade quanto o negro.
O Sr. Douglass escolheu muito apropriadamente escrever sua própria Narrativa, em seu próprio estilo e de acordo com sua melhor capacidade, em vez de empregar outra pessoa. É, portanto, inteiramente sua própria produção; e, considerando quão longa e sombria foi a carreira que ele teve que percorrer como escravo — quão poucas foram suas oportunidades de aprimorar sua mente desde que quebrou suas correntes de ferro — é, a meu ver, altamente louvável para sua cabeça e seu coração. Aquele que puder lê-la sem um olho lacrimejante, um peito ofegante, um espírito aflito — sem ser tomado por uma abominação inefável pela escravidão e todos os seus defensores, e animado com a determinação de buscar a derrubada imediata desse sistema execrável — sem tremer pelo destino deste país nas mãos de um Deus justo, que está sempre do lado do oprimido e cujo braço não está encurtado para que não possa salvar — deve ter um coração de pedra e ser qualificado para desempenhar o papel de um traficante “de escravos e das almas dos homens”. Estou confiante de que é essencialmente verdadeiro em todas as suas declarações; que nada foi escrito com malícia, nada exagerado, nada tirado da imaginação; que ele fica aquém da realidade, em vez de superestimar um único fato em relação à escravidão como ela é. A experiência de Frederick Douglass, como escravo, não foi peculiar; seu destino não foi especialmente difícil; seu caso pode ser considerado um exemplo muito justo do tratamento dado aos escravos em Maryland, Estado no qual se admite que eles são mais bem alimentados e menos cruelmente tratados do que na Geórgia, no Alabama ou na Louisiana. Muitos sofreram incomparavelmente mais, enquanto poucos nas plantações sofreram menos do que ele. No entanto, quão deplorável era sua situação! que terríveis castigos foram infligidos à sua pessoa! que ultrajes ainda mais chocantes foram perpetrados contra sua mente! com todos os seus nobres poderes e aspirações sublimes, como um bruto ele foi tratado, até mesmo por aqueles que professavam ter a mesma mente que estava em Cristo Jesus! a que terríveis responsabilidades ele estava continuamente sujeito! quão desprovido de conselho e ajuda amigáveis, mesmo em seus maiores extremos! quão pesada era a meia-noite de aflição que envolvia em escuridão o último raio de esperança e enchia o futuro de terror e melancolia! que anseios por liberdade tomaram conta de seu peito, e como seu sofrimento aumentava na proporção em que ele se tornava reflexivo e inteligente — demonstrando assim que um escravo feliz é um homem extinto! como ele pensava, raciocinava, sentia, sob o chicote do condutor, com as correntes em seus membros! que perigos ele encontrou em seus esforços para escapar de sua terrível condenação! e quão notáveis foram seu livramento e preservação em meio a uma nação de inimigos impiedosos!
Esta Narrativa contém muitos incidentes comoventes, muitas passagens de grande eloquência e poder; mas penso que a mais emocionante de todas é a descrição que Douglass faz de seus sentimentos, enquanto ele estava lá, soliloquizando sobre seu destino e as chances de um dia ser um homem livre, às margens da Baía de Chesapeake — observando as embarcações que se afastavam enquanto voavam com suas asas brancas diante da brisa, e apostrofando-as como animadas pelo espírito vivo da liberdade. Quem pode ler essa passagem e ser insensível ao seu patos e sublimidade? Comprimida nela está uma biblioteca inteira de Alexandria de pensamento, sentimento e emoção — tudo o que pode, tudo o que precisa ser exortado, na forma de expostulação, súplica, repreensão, contra esse crime dos crimes — fazer do homem a propriedade de seu semelhante! Ó, quão maldito é esse sistema que sepulta a mente divina do homem, desfigura a imagem divina, reduz aqueles que pela criação foram coroados com glória e honra ao nível de animais quadrúpedes, e exalta o negociante de carne humana acima de tudo o que é chamado Deus! Por que sua existência deveria ser prolongada uma hora sequer? Não é o mal, apenas o mal, e isso continuamente? O que sua presença implica senão a ausência de todo temor a Deus, todo respeito pelo homem, por parte do povo dos Estados Unidos? Que o Céu apresse sua eterna derrubada!
Tão profundamente ignorantes sobre a natureza da escravidão são muitas pessoas que elas são teimosamente incrédulas sempre que leem ou ouvem qualquer relato das crueldades que são diariamente infligidas às suas vítimas. Elas não negam que os escravos são mantidos como propriedade; mas esse fato terrível parece não transmitir às suas mentes qualquer ideia de injustiça, exposição a ultrajes ou barbárie selvagem. Fale-lhes de açoites cruéis, de mutilações e marcas, de cenas de poluição e sangue, do banimento de toda luz e conhecimento, e elas fingem ficar muito indignadas com tais exageros enormes, tais declarações falsas em massa, tais libelos abomináveis sobre o caráter dos plantadores do sul! Como se todos esses ultrajes terríveis não fossem os resultados naturais da escravidão! Como se fosse menos cruel reduzir um ser humano à condição de coisa do que dar-lhe uma flagelação severa ou privá-lo de comida e roupas necessárias! Como se chicotes, correntes, parafusos de polegar, pás, cães de caça, capatazes, condutores, patrulhas, não fossem todos indispensáveis para manter os escravos sob controle e dar proteção aos seus opressores implacáveis! Como se, quando a instituição do casamento é abolida, o concubinato, o adultério e o incesto não devessem necessariamente abundar; quando todos os direitos da humanidade são aniquilados, qualquer barreira permanece para proteger a vítima da fúria do saqueador; quando poder absoluto é assumido sobre a vida e a liberdade, ele não será exercido com poder destrutivo! Céticos desse caráter abundam na sociedade. Em alguns poucos casos, sua incredulidade surge da falta de reflexão; mas, geralmente, ela indica um ódio à luz, um desejo de proteger a escravidão dos ataques de seus inimigos, um desprezo pela raça negra, seja ela escravizada ou livre. Tais pessoas tentarão desacreditar as histórias chocantes de crueldade escravista que estão registradas nesta Narrativa verdadeira; mas trabalharão em vão. O Sr. Douglass revelou francamente o local de seu nascimento, os nomes daqueles que reivindicavam a propriedade de seu corpo e alma, e os nomes também daqueles que cometeram os crimes que ele lhes atribuiu. Suas declarações, portanto, podem ser facilmente refutadas, se forem falsas.
No decorrer de sua Narrativa, ele relata dois casos de crueldade assassina — em um dos quais um plantador atirou deliberadamente em um escravo pertencente a uma plantação vizinha, que havia entrado involuntariamente em seu domínio senhorial em busca de peixes; e no outro, um capataz explodiu os miolos de um escravo que havia fugido para um riacho para escapar de um açoite sangrento. O Sr. Douglass afirma que em nenhum desses casos foi feito algo por meio de prisão legal ou investigação judicial. O Baltimore American, de 17 de março de 1845, relata um caso semelhante de atrocidade, perpetrado com impunidade semelhante — da seguinte forma: “Atirando em um escravo. — Aprendemos, por autoridade de uma carta do condado de Charles, Maryland, recebida por um cavalheiro desta cidade, que um jovem, chamado Matthews, sobrinho do General Matthews, e cujo pai, acredita-se, ocupa um cargo em Washington, matou um dos escravos na fazenda de seu pai atirando nele. A carta afirma que o jovem Matthews havia sido deixado encarregado da fazenda; que ele deu uma ordem ao servo, que foi desobedecida, momento em que ele foi até a casa, obteve uma arma e, voltando, atirou no servo. Imediatamente, continua a carta, ele fugiu para a residência de seu pai, onde permanece sem ser molestado.” — Que nunca se esqueça que nenhum proprietário de escravos ou capataz pode ser condenado por qualquer ultraje perpetrado contra a pessoa de um escravo, por mais diabólico que seja, com o testemunho de testemunhas negras, sejam elas escravizadas ou livres. Pelo código escravista, eles são julgados tão incompetentes para testemunhar contra um homem branco quanto se fossem, de fato, parte da criação bruta. Portanto, não há proteção legal na prática, seja qual for a forma, para a população escravizada; e qualquer quantidade de crueldade pode ser infligida a eles com impunidade. É possível para a mente humana conceber um estado de sociedade mais horrível?
O efeito de uma profissão religiosa sobre a conduta dos senhores do sul é vividamente descrito na seguinte Narrativa e mostrado como sendo tudo, menos salutar. Pela natureza do caso, deve ser da natureza mais perniciosa. O testemunho do Sr. Douglass, neste ponto, é sustentado por uma nuvem de testemunhas, cuja veracidade é inquestionável. “A profissão de cristão de um proprietário de escravos é uma impostura palpável. Ele é um criminoso da mais alta categoria. Ele é um ladrão de homens. Não tem importância o que você coloca no outro prato da balança.”
Leitor! Você está com os ladrões de homens em simpatia e propósito, ou do lado de suas vítimas oprimidas? Se com os primeiros, então você é o inimigo de Deus e do homem. Se com as últimas, o que você está preparado para fazer e ousar em nome deles? Seja fiel, seja vigilante, seja incansável em seus esforços para quebrar todo jugo e deixar o oprimido livre. Venha o que vier — custe o que custar — inscreva na bandeira que você desfralda à brisa, como seu lema religioso e político — “NENHUM COMPROMISSO COM A ESCRAVIDÃO! NENHUMA UNIÃO COM PROPRIETÁRIOS DE ESCRAVOS!”
WM. LLOYD GARRISON BOSTON,
1º de maio de 1845.
CARTA DE WENDELL PHILLIPS, ESQ.
BOSTON, 22 de abril de 1845.
Meu Caro Amigo:
Você se lembra da velha fábula de “O Homem e o Leão”, em que o leão reclamava que não seria tão deturpado “quando os leões escrevessem a história”.
Estou feliz que o tempo tenha chegado em que os “leões escrevem a história”. Fomos deixados por tempo suficiente para colher o caráter da escravidão a partir do testemunho involuntário dos senhores. Poder-se-ia, de fato, ficar suficientemente satisfeito com o que, é evidente, deve ser, em geral, os resultados de tal relação, sem buscar mais longe para descobrir se eles seguiram em cada caso. De fato, aqueles que olham boquiabertos para a meia medida de milho por semana e adoram contar os açoites nas costas do escravo, raramente são o “material” do qual são feitos os reformadores e abolicionistas. Lembro-me de que, em 1838, muitos estavam esperando pelos resultados da experiência das Índias Ocidentais antes que pudessem entrar em nossas fileiras. Esses “resultados” chegaram há muito tempo; mas, infelizmente! poucos daquele número vieram com eles, como convertidos. Um homem deve estar disposto a julgar a emancipação por outros testes que não se aumentou a produção de açúcar — e a odiar a escravidão por outras razões que não porque ela mata homens de fome e açoita mulheres — antes que esteja pronto para colocar a primeira pedra de sua vida antiescravista.
Senti-me feliz ao saber, em sua história, quão cedo os mais negligenciados filhos de Deus despertam para o senso de seus direitos e da injustiça que lhes é feita. A experiência é uma mestra perspicaz; e muito antes de você ter dominado o seu ABC, ou saber para onde as “velas brancas” da baía de Chesapeake se dirigiam, você começou, vejo eu, a medir a miséria do escravo, não pela sua fome e necessidade, não pelos seus açoites e labuta, mas pela morte cruel e devastadora que se acumula sobre sua alma.
Em conexão com isso, há uma circunstância que torna suas recordações particularmente valiosas e torna sua percepção precoce ainda mais notável. Você vem daquela parte do país onde nos dizem que a escravidão aparece com suas características mais amenas. Ouçamos, então, o que ela é em seu melhor estado — contemplemos seu lado brilhante, se é que possui um; e então a imaginação poderá incumbir-se de adicionar linhas sombrias ao quadro, enquanto viaja para o sul até aquele (para o homem de cor) Vale da Sombra da Morte, onde o Mississippi flui.
Além disso, nós o conhecemos há muito tempo e podemos depositar a mais absoluta confiança em sua verdade, franqueza e sinceridade. Todos os que o ouviram falar sentiram, e estou confiante de que todos os que lerem seu livro sentirão, a convicção de que você lhes dá um exemplo justo de toda a verdade. Não um retrato unilateral — não queixas em massa —, mas estrita justiça feita, sempre que a bondade individual neutralizou, por um momento, o sistema mortal com o qual estava estranhamente aliado. Você esteve conosco, também, por alguns anos, e pode comparar justamente o crepúsculo de direitos que sua raça desfruta no Norte com aquele “meio-dia da noite” sob o qual trabalham ao sul da linha de Mason e Dixon. Diga-nos se, afinal, o homem de cor semilivre de Massachusetts está em pior situação do que o escravo mimado dos pântanos de arroz!
Ao ler sua vida, ninguém pode dizer que escolhemos injustamente alguns espécimes raros de crueldade. Sabemos que as gotas amargas, que até você drenou da taça, não são agravantes incidentais, nem males individuais, mas tais que devem misturar-se sempre e necessariamente ao destino de todo escravo. Eles são os ingredientes essenciais, não os resultados ocasionais, do sistema.
Afinal, lerei seu livro tremendo por você. Há alguns anos, quando você começava a me contar seu nome verdadeiro e local de nascimento, talvez se lembre de que o interrompi e preferi permanecer ignorante de tudo. Com exceção de uma descrição vaga, assim continuei, até outro dia, quando você me leu suas memórias. Mal sabia eu, na época, se deveria agradecer-lhe ou não por vê-las, ao refletir que ainda era perigoso, em Massachusetts, para homens honestos dizerem seus nomes! Dizem que os pais, em 1776, assinaram a Declaração de Independência com a corda no pescoço. Você, também, publica sua declaração de liberdade com o perigo cercando-o. Em todas as vastas terras que a Constituição dos Estados Unidos encobre, não há um único ponto — por mais estreito ou desolado que seja — onde um escravo fugitivo possa se plantar e dizer: “Estou seguro”. Todo o arsenal da Lei do Norte não possui escudo para você. Sinto-me livre para dizer que, em seu lugar, eu jogaria o manuscrito no fogo.
Você, talvez, possa contar sua história em segurança, querido como é para tantos corações calorosos por dons raros, e uma dedicação ainda mais rara deles ao serviço dos outros. Mas isso se deverá apenas aos seus trabalhos e aos esforços destemidos daqueles que, pisoteando as leis e a Constituição do país sob seus pés, estão determinados a “esconder o pária”, e que seus lares serão, apesar da lei, um asilo para os oprimidos, se, mais cedo ou mais tarde, o mais humilde puder estar em nossas ruas e testemunhar em segurança contra as crueldades das quais ele foi vítima.
No entanto, é triste pensar que estes mesmos corações pulsantes que dão boas-vindas à sua história, e formam sua melhor salvaguarda ao contá-la, estão todos batendo contrários ao “estatuto feito e provido para tal caso”. Siga em frente, meu caro amigo, até que você, e aqueles que, como você, foram salvos, como que pelo fogo, da casa-prisão sombria, estereotipem estes pulsos livres e ilegais em estatutos; e a Nova Inglaterra, cortando laços com uma União manchada de sangue, orgulhe-se de ser a casa de refúgio para os oprimidos — até que não apenas “escondamos o pária”, ou façamos um mérito de ficar ociosamente ao lado enquanto ele é caçado em nosso meio; mas, consagrando novamente o solo dos Peregrinos como um asilo para os oprimidos, proclamemos nossas boas-vindas ao escravo tão alto, que os tons alcancem cada cabana nas Carolinas, e façam o escravo de coração partido saltar ao pensamento da velha Massachusetts.
Deus apresse o dia! Até lá, e sempre, Seu sinceramente, WENDELL PHILLIPS
FREDERICK DOUGLASS.
Frederick Douglass nasceu na escravidão como Frederick Augustus Washington Bailey perto de Easton, no condado de Talbot, Maryland. Ele não tinha certeza do ano exato de seu nascimento, mas sabia que era 1817 ou 1818. Quando jovem, foi enviado para Baltimore para ser criado como servo doméstico, onde aprendeu a ler e escrever, com a assistência da esposa de seu mestre. Em 1838, escapou da escravidão e foi para a cidade de Nova York, onde se casou com Anna Murray, uma mulher de cor livre que ele conhecera em Baltimore. Logo depois, mudou seu nome para Frederick Douglass. Em 1841, dirigiu-se a uma convenção da Sociedade Antiescravista de Massachusetts em Nantucket e impressionou tanto o grupo que eles o contrataram imediatamente como agente. Ele era um orador tão impressionante que inúmeras pessoas duvidavam que ele tivesse sido escravo, por isso escreveu a Narrativa da Vida de Frederick Douglass. Durante a Guerra Civil, ajudou no recrutamento de homens de cor para os Regimentos 54º e 55º de Massachusetts e defendeu consistentemente a emancipação dos escravos. Após a guerra, atuou na obtenção e proteção dos direitos dos libertos. Em seus últimos anos, em diferentes momentos, foi secretário da Comissão de Santo Domingo, marechal e arquivista de registros do Distrito de Colúmbia e Ministro dos Estados Unidos no Haiti. Suas outras obras autobiográficas são Minha Escravidão e Minha Liberdade e Vida e Tempos de Frederick Douglass, publicadas em 1855 e 1881, respectivamente. Morreu em 1895.
CAPÍTULO I
Nasci em Tuckahoe, perto de Hillsborough, e a cerca de doze milhas de Easton, no condado de Talbot, Maryland. Não tenho conhecimento preciso da minha idade, nunca tendo visto qualquer registro autêntico que a contivesse. De longe, a maior parte dos escravos sabe tão pouco sobre suas idades quanto os cavalos sabem das deles, e é o desejo da maioria dos mestres, ao meu alcance, manter seus escravos assim ignorantes. Não me lembro de ter conhecido um escravo que pudesse dizer a data de seu aniversário. Raramente chegam mais perto disso do que época de plantio, época de colheita, época das cerejas, primavera ou outono. A falta de informação sobre a minha própria era uma fonte de infelicidade para mim mesmo durante a infância. As crianças brancas podiam dizer suas idades. Eu não podia dizer por que deveria ser privado do mesmo privilégio. Não me era permitido fazer perguntas ao meu mestre sobre isso. Ele considerava todas essas perguntas, por parte de um escravo, impróprias e impertinentes, e evidência de um espírito inquieto. A estimativa mais próxima que posso dar me coloca agora entre vinte e sete e vinte e oito anos de idade. Chego a isso por ter ouvido meu mestre dizer, em algum momento durante 1835, que eu tinha cerca de dezessete anos.
Minha mãe chamava-se Harriet Bailey. Ela era filha de Isaac e Betsey Bailey, ambos de cor, e bastante escuros. Minha mãe era de tez mais escura do que minha avó ou meu avô.
Meu pai era um homem branco. Ele era admitido como tal por todos que já ouvi falar sobre minha ascendência. A opinião também era sussurrada de que meu mestre era meu pai; mas, sobre a correção dessa opinião, não sei nada; os meios para saber foram-me negados. Minha mãe e eu fomos separados quando eu ainda era um bebê — antes que eu a conhecesse como minha mãe. É um costume comum, na parte de Maryland de onde fugi, separar crianças de suas mães em uma idade muito precoce. Frequentemente, antes que a criança tenha atingido seu décimo segundo mês, sua mãe é tirada dela e alugada em alguma fazenda a uma distância considerável, e a criança é colocada sob os cuidados de uma velha, velha demais para o trabalho no campo. Por que essa separação é feita, não sei, a menos que seja para impedir o desenvolvimento do afeto da criança pela mãe, e para embotar e destruir o afeto natural da mãe pela criança. Este é o resultado inevitável.
Nunca vi minha mãe, para conhecê-la como tal, mais do que quatro ou cinco vezes em minha vida; e cada uma dessas vezes teve uma duração muito curta, e à noite. Ela era alugada por um Sr. Stewart, que morava a cerca de doze milhas de minha casa. Ela fazia suas viagens para me ver à noite, percorrendo toda a distância a pé, após o desempenho do seu dia de trabalho. Ela era uma trabalhadora do campo, e um açoite é a penalidade por não estar no campo ao nascer do sol, a menos que um escravo tenha permissão especial de seu mestre ou senhora para o contrário — uma permissão que eles raramente obtêm, e uma que dá àquele que a concede o orgulhoso título de ser um mestre bondoso. Não me recordo de ter visto minha mãe à luz do dia. Ela estava comigo à noite. Ela se deitava comigo e me fazia dormir, mas muito antes de eu acordar, ela tinha ido embora. Muito pouca comunicação ocorreu entre nós. A morte logo terminou o pouco que poderíamos ter enquanto ela vivia, e com isso suas dificuldades e sofrimento. Ela morreu quando eu tinha cerca de sete anos de idade, em uma das fazendas do meu mestre, perto de Lee’s Mill. Não me foi permitido estar presente durante sua doença, em sua morte, ou enterro. Ela tinha partido muito antes de eu saber algo sobre isso. Nunca tendo desfrutado, em qualquer extensão considerável, de sua presença calmante, de seu cuidado terno e vigilante, recebi as notícias de sua morte com quase as mesmas emoções que provavelmente teria sentido com a morte de um estranho.
Chamada assim repentinamente, ela me deixou sem a menor sugestão de quem era meu pai. O sussurro de que meu mestre era meu pai pode ou não ser verdade; e, verdadeiro ou falso, é de pouca importância para o meu propósito, enquanto o fato permanece, em toda a sua odiosidade gritante, que os proprietários de escravos ordenaram, e por lei estabeleceram, que os filhos de mulheres escravas devem em todos os casos seguir a condição de suas mães; e isso é feito, também, obviamente para servir aos seus próprios desejos, e tornar a gratificação de seus desejos perversos lucrativa, bem como prazerosa; pois, por este arranjo astuto, o proprietário de escravos, em casos não poucos, sustenta perante seus escravos a dupla relação de mestre e pai.
Conheço tais casos; e é digno de nota que tais escravos invariavelmente sofrem maiores dificuldades e têm mais com que lidar do que outros. Eles são, em primeiro lugar, uma ofensa constante à sua senhora. Ela está sempre disposta a encontrar falhas neles; eles raramente podem fazer qualquer coisa para agradá-la; ela nunca está mais satisfeita do que quando os vê sob o açoite, especialmente quando suspeita que seu marido demonstra aos seus filhos mulatos favores que ele retém de seus escravos negros. O mestre é frequentemente forçado a vender essa classe de seus escravos, por deferência aos sentimentos de sua esposa branca; e, por mais cruel que o ato possa parecer a qualquer um, que um homem venda seus próprios filhos para mercadores de carne humana, é muitas vezes o ditame da humanidade para ele fazê-lo; pois, a menos que ele faça isso, ele deve não apenas açoitá-los ele mesmo, mas deve ficar ao lado e ver um filho branco amarrar seu irmão, de tez apenas alguns tons mais escura que a sua, e aplicar o açoite ensanguentado em suas costas nuas; e se ele balbuciar uma palavra de desaprovação, isso é atribuído à sua parcialidade parental, e apenas torna o caso pior, tanto para ele quanto para o escravo que ele gostaria de proteger e defender.
Cada ano traz consigo multidões desta classe de escravos. Foi sem dúvida em consequência do conhecimento deste fato que um grande estadista do sul previu a queda da escravidão pelas leis inevitáveis da população. Se esta profecia será algum dia cumprida ou não, é, no entanto, claro que uma classe de pessoas de aparência muito diferente está surgindo no sul, e agora é mantida na escravidão, daquelas originalmente trazidas para este país da África; e se seu aumento não fizer nenhum outro bem, ele eliminará a força do argumento de que Deus amaldiçoou Cam, e que, portanto, a escravidão americana é justa. Se os descendentes lineares de Cam são os únicos a serem biblicamente escravizados, é certo que a escravidão no sul deve logo tornar-se não bíblica; pois milhares são trazidos ao mundo, anualmente, que, como eu, devem sua existência a pais brancos, e esses pais, na maioria das vezes, são seus próprios mestres.
Tive dois mestres. O nome do meu primeiro mestre era Anthony. Não me lembro de seu primeiro nome. Ele era geralmente chamado de Capitão Anthony — um título que, presumo, ele adquiriu por velejar uma embarcação na Baía de Chesapeake. Ele não era considerado um proprietário de escravos rico. Ele possuía duas ou três fazendas e cerca de trinta escravos. Suas fazendas e escravos estavam sob os cuidados de um feitor. O nome do feitor era Plummer. O Sr. Plummer era um bêbado miserável, um blasfemador profano e um monstro selvagem. Ele sempre andava armado com um chicote de couro cru e um porrete pesado. Eu o conheci cortar e retalhar as cabeças das mulheres tão horrivelmente que até o mestre ficava enfurecido com sua crueldade e ameaçava açoitá-lo se ele não se comportasse. O mestre, no entanto, não era um proprietário de escravos humano. Era necessária uma barbárie extraordinária por parte de um feitor para afetá-lo. Ele era um homem cruel, endurecido por uma longa vida de posse de escravos. Às vezes parecia ter grande prazer em açoitar um escravo. Muitas vezes fui acordado ao raiar do dia pelos gritos lancinantes de uma tia minha, a quem ele costumava amarrar a uma viga e açoitar em suas costas nuas até que ela ficasse literalmente coberta de sangue. Nenhuma palavra, nenhum choro, nenhuma súplica, vinda de sua vítima ensanguentada, parecia mover seu coração de ferro de seu propósito sangrento. Quanto mais alto ela gritava, mais forte ele a açoitava; e onde o sangue corria mais rápido, lá ele açoitava por mais tempo. Ele a açoitava para fazê-la gritar, e a açoitava para fazê-la calar; e somente quando vencido pela fadiga, ele parava de balançar o chicote coberto de sangue. Lembro-me da primeira vez que presenciei essa exibição horrível. Eu era bem criança, mas lembro-me bem disso. Nunca esquecerei enquanto me lembrar de algo. Foi a primeira de uma longa série de tais ultrajes, dos quais fui condenado a ser testemunha e participante. Atingiu-me com força terrível. Era o portão manchado de sangue, a entrada para o inferno da escravidão, pelo qual eu estava prestes a passar. Foi um espetáculo terrível. Eu gostaria de poder colocar no papel os sentimentos com os quais contemplei aquilo.
Este ocorrido deu-se logo após eu ir viver com meu velho mestre, e sob as seguintes circunstâncias. A tia Hester saiu uma noite — onde ou para quê, não sei — e por acaso estava ausente quando meu mestre desejou sua presença. Ele a havia ordenado que não saísse à noite e a alertou de que nunca deveria deixá-lo pegá-la na companhia de um jovem, que prestava atenção nela e pertencia ao Coronel Lloyd. O nome do jovem era Ned Roberts, geralmente chamado de Lloyd’s Ned. Por que o mestre era tão cuidadoso com ela, pode ser deixado com segurança à conjectura. Ela era uma mulher de forma nobre e proporções graciosas, tendo pouquíssimos iguais, e menos superiores, em aparência pessoal, entre as mulheres de cor ou brancas de nossa vizinhança.
A tia Hester não apenas desobedeceu suas ordens ao sair, mas foi encontrada na companhia de Lloyd’s Ned; circunstância que, descobri, pelo que ele disse enquanto a açoitava, era a principal ofensa. Se ele fosse um homem de moral pura, poderia ter sido pensado interessado em proteger a inocência de minha tia; mas aqueles que o conheciam não o suspeitarão de qualquer virtude desse tipo. Antes de começar a açoitar a tia Hester, ele a levou para a cozinha e a despiu da cintura para cima, deixando seu pescoço, ombros e costas totalmente nus. Ele então disse para ela cruzar as mãos, chamando-a ao mesmo tempo de uma p— maldita. Após cruzar as mãos, ele as amarrou com uma corda forte e a levou a um banco sob um grande gancho na viga, colocado para esse propósito. Ele a fez subir no banco e amarrou suas mãos ao gancho. Ela agora estava exposta para seu propósito infernal. Seus braços foram esticados em toda a sua extensão, de modo que ela ficou nas pontas dos pés. Ele então disse a ela: “Agora, sua p— maldita, vou te ensinar como desobedecer minhas ordens!” e depois de arregaçar as mangas, ele começou a aplicar o pesado chicote de couro, e logo o sangue quente e vermelho (em meio a gritos lancinantes dela, e juras horríveis dele) veio gotejando para o chão. Eu estava tão apavorado e horrorizado com a visão, que me escondi em um armário e não ousei me aventurar a sair até muito depois que a transação sangrenta terminasse. Eu esperava que fosse a minha vez em seguida. Tudo era novo para mim. Eu nunca tinha visto nada parecido antes. Eu sempre tinha vivido com minha avó nos arredores da plantação, onde ela era colocada para criar os filhos das mulheres mais jovens. Eu tinha, portanto, estado, até agora, fora do caminho das cenas sangrentas que frequentemente ocorriam na plantação.
CAPÍTULO II
A família do meu mestre consistia em dois filhos, Andrew e Richard; uma filha, Lucretia, e seu marido, o Capitão Thomas Auld. Eles viviam em uma casa, na plantação principal do Coronel Edward Lloyd. Meu mestre era o escriturário e superintendente do Coronel Lloyd. Ele era o que poderia ser chamado de feitor dos feitores. Passei dois anos de infância nesta plantação na família do meu velho mestre. Foi aqui que testemunhei a transação sangrenta registrada no primeiro capítulo; e, como recebi minhas primeiras impressões da escravidão nesta plantação, darei alguma descrição dela e da escravidão como lá existia. A plantação fica a cerca de doze milhas ao norte de Easton, no condado de Talbot, e está situada na margem do Rio Miles. Os principais produtos cultivados nela eram tabaco, milho e trigo. Estes eram produzidos em grande abundância; de modo que, com os produtos desta e das outras fazendas pertencentes a ele, ele era capaz de manter em emprego quase constante uma grande chalupa, levando-os para o mercado em Baltimore. Esta chalupa chamava-se Sally Lloyd, em homenagem a uma das filhas do coronel. O genro do meu mestre, o Capitão Auld, era mestre da embarcação; ela era, de resto, tripulada pelos próprios escravos do coronel. Seus nomes eram Peter, Isaac, Rich e Jake. Estes eram muito estimados pelos outros escravos e vistos como os privilegiados da plantação; pois não era pouca coisa, aos olhos dos escravos, ter permissão para ver Baltimore.
O Coronel Lloyd mantinha de trezentos a quatrocentos escravos em sua plantação principal e possuía um grande número adicional nas fazendas vizinhas que lhe pertenciam. Os nomes das fazendas mais próximas à plantação principal eram Wye Town e New Design. “Wye Town” estava sob a supervisão de um homem chamado Noah Willis. New Design estava sob a supervisão de um Sr. Townsend. Os supervisores dessas, e de todas as outras fazendas, que somavam mais de vinte, recebiam conselhos e orientações dos administradores da plantação principal. Este era o grande centro de negócios. Era a sede do governo para todas as vinte fazendas. Todas as disputas entre os supervisores eram resolvidas ali. Se um escravo fosse condenado por qualquer falta grave, tornasse-se incontrolável ou manifestasse a determinação de fugir, era trazido imediatamente para cá, severamente açoitado, colocado a bordo da chalupa, levado para Baltimore e vendido a Austin Woolfolk, ou a algum outro comerciante de escravos, como um aviso aos escravos que permaneciam.
Aqui, também, os escravos de todas as outras fazendas recebiam sua ração mensal de comida e suas roupas anuais. Os homens e mulheres escravizados recebiam, como sua ração mensal de comida, oito libras de carne de porco, ou seu equivalente em peixe, e um alqueire de farinha de milho. Suas roupas anuais consistiam em duas camisas de linho grosseiro, um par de calças de linho, semelhantes às camisas, uma jaqueta, um par de calças para o inverno, feitas de tecido grosseiro para negros, um par de meias e um par de sapatos; o conjunto todo não devia ter custado mais do que sete dólares. A ração das crianças escravas era entregue às suas mães ou às mulheres idosas que cuidavam delas. As crianças incapazes de trabalhar no campo não recebiam sapatos, meias, jaquetas nem calças; suas roupas consistiam em duas camisas de linho grosseiro por ano. Quando estas não lhes serviam mais, andavam nuas até o próximo dia de distribuição. Crianças de sete a dez anos de idade, de ambos os sexos, quase nuas, podiam ser vistas em todas as estações do ano.
Não eram dadas camas aos escravos, a menos que um cobertor grosseiro fosse considerado como tal, e ninguém além dos homens e mulheres possuía esses. Isso, no entanto, não é considerado uma privação muito grande. Eles encontram menos dificuldade na falta de camas do que na falta de tempo para dormir; pois, quando o trabalho do dia no campo termina, a maioria deles tem suas roupas para lavar, remendar e cozinhar, e tendo poucas ou nenhumas das instalações comuns para realizar qualquer uma dessas tarefas, muitas de suas horas de sono são consumidas na preparação para o campo no dia seguinte; e quando isso é feito, velhos e jovens, homens e mulheres, casados e solteiros, deixam-se cair lado a lado, em uma cama comum — o chão frio e úmido —, cobrindo-se cada um com seus cobertores miseráveis; e ali dormem até serem convocados para o campo pela trompa do capataz. Ao som desta, todos devem levantar-se e partir para o campo. Não pode haver hesitação; cada um deve estar em seu posto; e ai daqueles que não ouvem esta convocação matinal para o campo; pois se não são despertados pelo sentido da audição, são pelo sentido do tato: nenhuma idade ou sexo encontra qualquer favor. O Sr. Severe, o supervisor, costumava ficar junto à porta do alojamento, armado com um grande porrete de nogueira e um couro de boi pesado, pronto para açoitar qualquer um que fosse tão infeliz a ponto de não ouvir, ou que, por qualquer outra causa, fosse impedido de estar pronto para partir para o campo ao som da trompa.
O Sr. Severe era chamado corretamente: ele era um homem cruel. Eu o vi açoitar uma mulher, fazendo o sangue correr por meia hora de cada vez; e isso, também, no meio de seus filhos chorosos, implorando pela libertação de sua mãe. Ele parecia sentir prazer em manifestar sua barbárie demoníaca. Somado à sua crueldade, ele era um blasfemador profano. Era o suficiente para gelar o sangue e arrepiar os cabelos de um homem comum ouvi-lo falar. Dificilmente uma frase escapava-lhe que não fosse iniciada ou concluída por algum juramento horrível. O campo era o lugar para testemunhar sua crueldade e profanidade. Sua presença fazia dele tanto o campo de sangue quanto de blasfêmia. Desde o nascer até o pôr do sol, ele estava amaldiçoando, delirando, cortando e golpeando entre os escravos do campo, da maneira mais assustadora. Sua carreira foi curta. Ele morreu logo após eu ir para a propriedade do Coronel Lloyd; e ele morreu como viveu, proferindo, com seus gemidos agonizantes, maldições amargas e juramentos horríveis. Sua morte foi considerada pelos escravos como o resultado de uma providência misericordiosa.
O lugar do Sr. Severe foi preenchido por um Sr. Hopkins. Ele era um homem muito diferente. Ele era menos cruel, menos profano e fazia menos barulho do que o Sr. Severe. Seu curso não foi caracterizado por nenhuma demonstração extraordinária de crueldade. Ele açoitava, mas parecia não sentir prazer nisso. Ele era chamado pelos escravos de um bom supervisor.
A plantação principal do Coronel Lloyd tinha a aparência de uma aldeia rural. Todas as operações mecânicas para todas as fazendas eram realizadas aqui. A fabricação e o conserto de sapatos, a ferraria, a carpintaria de carroças, a tanoaria, a tecelagem e a moagem de grãos eram todas realizadas pelos escravos na plantação principal. Todo o lugar apresentava um aspecto comercial muito diferente das fazendas vizinhas. O número de casas, também, conspirava para dar-lhe vantagem sobre as fazendas vizinhas. Era chamada pelos escravos de Great House Farm. Poucos privilégios eram mais estimados pelos escravos das fazendas externas do que o de serem selecionados para realizar recados na Great House Farm. Era associado em suas mentes à grandeza. Um representante não poderia estar mais orgulhoso de sua eleição para um assento no Congresso americano do que um escravo em uma das fazendas externas estaria de sua eleição para realizar recados na Great House Farm. Eles consideravam isso como evidência de grande confiança depositada neles por seus supervisores; e era por essa razão, bem como por um desejo constante de estar fora do campo, longe do chicote do capataz, que eles estimavam isso como um alto privilégio, que valia a pena viver com cuidado para conquistar. Era chamado de o sujeito mais esperto e confiável aquele que recebia essa honra com mais frequência. Os competidores por este cargo buscavam tão diligentemente agradar seus supervisores quanto os candidatos a cargos nos partidos políticos buscam agradar e enganar o povo. Os mesmos traços de caráter podiam ser vistos nos escravos do Coronel Lloyd, como são vistos nos escravos dos partidos políticos.
Os escravos selecionados para ir à Great House Farm, para a ração mensal para si mesmos e seus companheiros de escravidão, eram particularmente entusiastas. Enquanto estavam a caminho, faziam as densas matas antigas, por quilômetros ao redor, ecoarem com suas canções selvagens, revelando ao mesmo tempo a maior alegria e a mais profunda tristeza. Eles compunham e cantavam enquanto seguiam, não consultando nem o tempo nem a melodia. O pensamento que surgia, saía — se não na palavra, no som; e tão frequentemente em um quanto no outro. Eles às vezes cantavam o sentimento mais patético no tom mais arrebatador, e o sentimento mais arrebatador no tom mais patético. Em todas as suas canções, eles conseguiam tecer algo da Great House Farm. Especialmente faziam isso ao deixar a casa. Eles então cantavam de forma mais triunfante as seguintes palavras:—
“Estou indo embora para a Great House Farm! Oh, sim! Oh, sim! Oh!”
Isso eles cantavam, como um refrão, para palavras que para muitos pareceriam um jargão sem sentido, mas que, no entanto, eram cheias de significado para eles mesmos. Às vezes pensei que o simples ouvir dessas canções faria mais para impressionar algumas mentes com o caráter horrível da escravidão do que a leitura de volumes inteiros de filosofia sobre o assunto poderia fazer.
Eu não entendia, quando escravo, o significado profundo dessas canções rudes e aparentemente incoerentes. Eu mesmo estava dentro do círculo; de modo que não via nem ouvia como aqueles de fora poderiam ver e ouvir. Elas contavam uma história de dor que estava então inteiramente além da minha fraca compreensão; eram tons altos, longos e profundos; elas respiravam a oração e a queixa de almas transbordando com a mais amarga angústia. Cada tom era um testemunho contra a escravidão, e uma oração a Deus por libertação das correntes. O ouvir dessas notas selvagens sempre deprimia meu espírito e me enchia de uma tristeza inefável. Freqüentemente me encontrei em lágrimas ao ouvi-las. O simples retorno a essas canções, mesmo agora, me aflige; e enquanto escrevo estas linhas, uma expressão de sentimento já encontrou seu caminho pela minha bochecha. Dessas canções, traço minha primeira concepção incipiente do caráter desumanizador da escravidão. Nunca posso me livrar dessa concepção. Essas canções ainda me seguem, para aprofundar meu ódio pela escravidão e acelerar minhas simpatias por meus irmãos em correntes. Se alguém deseja ser impressionado com os efeitos destruidores da alma da escravidão, deixe-o ir à plantação do Coronel Lloyd e, no dia da ração, coloque-se na profunda mata de pinheiros, e lá deixe-o, em silêncio, analisar os sons que passarão pelas câmaras de sua alma — e se ele não for assim impressionado, será apenas porque “não há carne em seu coração obstinado”.
Fiquei muitas vezes totalmente espantado, desde que cheguei ao norte, ao encontrar pessoas que podiam falar do canto, entre os escravos, como evidência de seu contentamento e felicidade. É impossível conceber um erro maior. Os escravos cantam mais quando estão mais infelizes. As canções do escravo representam as dores de seu coração; e ele é aliviado por elas, apenas como um coração dolorido é aliviado por suas lágrimas. Pelo menos, essa é a minha experiência. Muitas vezes cantei para afogar minha tristeza, mas raramente para expressar minha felicidade. Chorar de alegria e cantar de alegria eram igualmente incomuns para mim enquanto estava nas garras da escravidão. O canto de um homem abandonado em uma ilha deserta poderia ser tão apropriadamente considerado como evidência de contentamento e felicidade, quanto o canto de um escravo; as canções de um e de outro são provocadas pela mesma emoção.
CAPÍTULO III
O Coronel Lloyd mantinha um jardim grande e finamente cultivado, que proporcionava emprego quase constante para quatro homens, além do jardineiro-chefe, (Sr. M’Durmond). Este jardim era provavelmente a maior atração do lugar. Durante os meses de verão, pessoas vinham de longe e de perto — de Baltimore, Easton e Annapolis — para vê-lo. Abundava em frutas de quase todas as descrições, desde a maçã resistente do norte até a delicada laranja do sul. Este jardim não era a menor fonte de problemas na plantação. Sua excelente fruta era uma tentação para os enxames famintos de meninos, bem como para os escravos mais velhos, pertencentes ao coronel, poucos dos quais tinham a virtude ou o vício de resistir a ela. Dificilmente um dia passava, durante o verão, sem que algum escravo tivesse que levar o chicote por roubar frutas. O coronel tinha que recorrer a todos os tipos de estratagemas para manter seus escravos fora do jardim. O último e mais bem-sucedido foi o de passar alcatrão em sua cerca por toda a volta; depois disso, se um escravo fosse pego com qualquer alcatrão em seu corpo, era considerado prova suficiente de que ele ou tinha entrado no jardim, ou tinha tentado entrar. Em qualquer um dos casos, ele era severamente açoitado pelo jardineiro-chefe. Este plano funcionou bem; os escravos ficaram tão receosos do alcatrão quanto do chicote. Eles pareciam perceber a impossibilidade de tocar no alcatrão sem se contaminar.
O coronel também mantinha um esplêndido equipamento de montaria. Seu estábulo e cocheira apresentavam a aparência de alguns de nossos grandes estabelecimentos de aluguel de cavalos da cidade. Seus cavalos eram da mais fina forma e do sangue mais nobre. Sua cocheira continha três esplêndidas carruagens, três ou quatro charretes, além de carrinhos e carruagens abertas do estilo mais elegante.
Este estabelecimento estava sob o cuidado de dois escravos — o velho Barney e o jovem Barney — pai e filho. Cuidar deste estabelecimento era seu único trabalho. Mas não era de forma alguma um emprego fácil; pois em nada o Coronel Lloyd era mais rigoroso do que na gestão de seus cavalos. A menor desatenção a estes era imperdoável e era visitada sobre aqueles sob cujos cuidados estavam colocados, com o mais severo castigo; nenhuma desculpa poderia protegê-los, se o coronel apenas suspeitasse de qualquer falta de atenção aos seus cavalos — uma suposição que ele frequentemente alimentava, e uma que, é claro, tornava o cargo do velho e do jovem Barney muito penoso. Eles nunca sabiam quando estavam a salvo de punição. Eram frequentemente açoitados quando menos mereciam, e escapavam do açoitamento quando mais mereciam. Tudo dependia da aparência dos cavalos e do estado de espírito do próprio Coronel Lloyd quando seus cavalos lhe eram trazidos para uso. Se um cavalo não se movia rápido o suficiente, ou não mantinha a cabeça alta o suficiente, era devido a alguma falha de seus guardiões. Era doloroso ficar perto da porta do estábulo e ouvir as várias reclamações contra os guardiões quando um cavalo era levado para uso. “Este cavalo não recebeu a devida atenção. Ele não foi suficientemente escovado e tratado, ou não foi alimentado adequadamente; sua comida estava muito úmida ou muito seca; ele a recebeu muito cedo ou muito tarde; ele estava muito quente ou muito frio; ele tinha muito feno e não o suficiente de grãos; ou ele tinha muito grão e não o suficiente de feno; em vez de o velho Barney cuidar do cavalo, ele muito impropriamente deixou isso para seu filho.” A todas essas reclamações, não importa quão injustas, o escravo não deve responder uma única palavra. O Coronel Lloyd não podia suportar qualquer contradição de um escravo. Quando ele falava, um escravo devia ficar de pé, ouvir e tremer; e esse era literalmente o caso. Eu vi o Coronel Lloyd fazer o velho Barney, um homem entre cinquenta e sessenta anos de idade, descobrir sua cabeça calva, ajoelhar-se no chão frio e úmido, e receber em seus ombros nus e desgastados pelo trabalho mais de trinta chicotadas de uma vez. O Coronel Lloyd tinha três filhos — Edward, Murray e Daniel — e três genros, o Sr. Winder, o Sr. Nicholson e o Sr. Lowndes. Todos eles viviam na Great House Farm e desfrutavam do luxo de açoitar os servos quando queriam, desde o velho Barney até William Wilkes, o cocheiro. Eu vi Winder fazer um dos criados da casa ficar a uma distância adequada dele para ser tocado pela ponta de seu chicote, e a cada golpe levantar grandes marcas em suas costas.
Descrever a riqueza do Coronel Lloyd seria quase igual a descrever as riquezas de Jó. Ele mantinha de dez a quinze criados. Dizia-se que possuía mil escravos, e penso que esta estimativa está bem dentro da verdade. O Coronel Lloyd possuía tantos que ele não os reconhecia quando os via; nem todos os escravos das fazendas externas o conheciam. Relata-se dele que, enquanto cavalgava ao longo da estrada um dia, encontrou um homem de cor e dirigiu-se a ele da maneira usual de falar com pessoas de cor nas estradas públicas do sul: “Bem, rapaz, a quem você pertence?” “Ao Coronel Lloyd”, respondeu o escravo. “Bem, o coronel trata você bem?” “Não, senhor”, foi a pronta resposta. “O quê, ele faz você trabalhar muito pesado?” “Sim, senhor.” “Bem, ele não lhe dá comida suficiente?” “Sim, senhor, ele me dá o suficiente, tal como é.”
O coronel, após verificar a quem o escravo pertencia, seguiu viagem; o homem também seguiu com seus negócios, sem sonhar que estivera conversando com seu mestre. Ele pensou, disse e não ouviu mais nada sobre o assunto, até duas ou três semanas depois. O pobre homem foi então informado pelo seu supervisor que, por ter encontrado falhas em seu mestre, ele agora seria vendido a um comerciante da Geórgia. Ele foi imediatamente acorrentado e algemado; e assim, sem um momento de aviso, foi arrebatado e para sempre separado de sua família e amigos, por uma mão mais implacável que a morte. Esta é a penalidade por dizer a verdade, por dizer a simples verdade, em resposta a uma série de perguntas diretas.
É em parte como consequência de tais fatos que os escravos, quando questionados sobre sua condição e o caráter de seus mestres, quase universalmente dizem que estão contentes e que seus mestres são gentis. Sabe-se que os proprietários de escravos enviam espiões entre seus escravos para verificar suas visões e sentimentos em relação à sua condição. A frequência disso teve o efeito de estabelecer entre os escravos a máxima de que uma língua quieta faz uma cabeça sábia. Eles suprimem a verdade em vez de arcar com as consequências de dizê-la, e ao fazer isso, provam ser parte da família humana. Se eles têm algo a dizer sobre seus mestres, é geralmente a favor de seus mestres, especialmente quando falam com um homem não testado. Fui frequentemente perguntado, quando escravo, se eu tinha um mestre gentil, e não me lembro de ter dado uma resposta negativa; nem, ao seguir esse caminho, considerei-me como dizendo o que era absolutamente falso; pois sempre medi a gentileza do meu mestre pelo padrão de gentileza estabelecido entre os proprietários de escravos ao nosso redor. Além disso, os escravos são como outras pessoas e absorvem preconceitos bastante comuns aos outros. Eles acham o seu melhor do que o dos outros. Muitos, sob a influência desse preconceito, acham que seus próprios mestres são melhores do que os mestres de outros escravos; e isso, também, em alguns casos, quando o próprio contrário é verdadeiro. De fato, não é incomum que os escravos até briguem e discutam entre si sobre a bondade relativa de seus mestres, cada um defendendo a bondade superior do seu sobre a dos outros. Ao mesmo tempo, eles execram mutuamente seus mestres quando vistos separadamente. Era assim em nossa plantação. Quando os escravos do Coronel Lloyd encontravam os escravos de Jacob Jepson, raramente se separavam sem uma discussão sobre seus mestres; os escravos do Coronel Lloyd argumentando que ele era o mais rico, e os escravos do Sr. Jepson que ele era o mais esperto e o mais homem. Os escravos do Coronel Lloyd gabavam-se de sua habilidade em comprar e vender Jacob Jepson. Os escravos do Sr. Jepson gabavam-se de sua habilidade em açoitar o Coronel Lloyd. Essas discussões quase sempre terminavam em uma briga entre as partes, e aqueles que açoitavam eram supostos ter ganhado o ponto em questão. Eles pareciam pensar que a grandeza de seus mestres era transferível para eles mesmos. Considerava-se ruim o suficiente ser um escravo; mas ser o escravo de um homem pobre era considerado uma desgraça, de fato!
CAPÍTULO IV
O Sr. Hopkins permaneceu apenas um curto período no cargo de supervisor. Por que sua carreira foi tão curta, eu não sei, mas suponho que lhe faltasse a severidade necessária para agradar ao Coronel Lloyd. O Sr. Hopkins foi sucedido pelo Sr. Austin Gore, um homem possuindo, em um grau eminente, todos aqueles traços de caráter indispensáveis ao que é chamado de um supervisor de primeira linha. O Sr. Gore servira o Coronel Lloyd, na capacidade de supervisor, em uma das fazendas externas, e mostrara-se digno da alta posição de supervisor na plantação principal ou Great House Farm.
O Sr. Gore era orgulhoso, ambicioso e perseverante. Era astuto, cruel e obstinado. Era exatamente o homem para tal lugar, e aquele era exatamente o lugar para tal homem. Oferecia margem para o pleno exercício de todas as suas faculdades, e ele parecia sentir-se perfeitamente à vontade nele. Era um daqueles que podiam transformar o mais leve olhar, palavra ou gesto, por parte do escravo, em insolência, e tratá-lo de acordo. Não podia haver resposta atravessada para ele; não era permitida qualquer explicação a um escravo, mesmo que se mostrasse injustamente acusado. O Sr. Gore agia plenamente de acordo com a máxima estabelecida pelos senhores de escravos: "É melhor que uma dúzia de escravos sofra sob o açoite do que o supervisor ser condenado, na presença dos escravos, por ter cometido um erro". Não importava quão inocente um escravo pudesse ser — de nada lhe adiantava quando acusado pelo Sr. Gore de qualquer contravenção. Ser acusado era ser condenado, e ser condenado era ser punido; uma coisa seguindo sempre a outra com imutável certeza. Escapar da punição era escapar da acusação; e poucos escravos tinham a sorte de conseguir qualquer uma das duas sob a supervisão do Sr. Gore. Ele era orgulhoso o bastante para exigir a homenagem mais aviltante do escravo, e servil o bastante para curvar-se, ele mesmo, aos pés do senhor. Era ambicioso o bastante para não se contentar com nada menos que a mais alta categoria de supervisores, e perseverante o bastante para alcançar o auge de sua ambição. Era cruel o bastante para infligir a mais severa punição, astuto o bastante para descer às mais vis patifarias, e obstinado o bastante para ser insensível à voz de uma consciência reprovadora. Ele era, de todos os supervisores, o mais temido pelos escravos. Sua presença era dolorosa; seu olhar lançava confusão; e raramente sua voz aguda e estridente era ouvida sem produzir horror e tremores em suas fileiras.
O Sr. Gore era um homem grave e, embora jovem, não se entregava a piadas, não dizia palavras engraçadas e raramente sorria. Suas palavras estavam em perfeita harmonia com sua aparência, e sua aparência estava em perfeita harmonia com suas palavras. Os supervisores às vezes se permitem uma palavra espirituosa, mesmo com os escravos; não era o caso do Sr. Gore. Ele só falava para ordenar, e só ordenava para ser obedecido; ele era parcimonioso com as palavras e generoso com o chicote, nunca usando a primeira onde o último serviria tão bem. Quando açoitava, parecia fazê-lo por senso de dever, e não temia consequências. Não fazia nada com relutância, por mais desagradável que fosse; sempre em seu posto, nunca inconsistente. Nunca prometia nada sem cumprir. Era, em uma palavra, um homem da mais inflexível firmeza e frieza pétrea.
Sua selvagem barbárie era igualada apenas pela frieza consumada com que cometia os atos mais grosseiros e selvagens contra os escravos sob seu encargo. O Sr. Gore certa vez decidiu açoitar um dos escravos do Coronel Lloyd, chamado Demby. Ele tinha dado a Demby apenas alguns açoites quando, para livrar-se do suplício, este correu e mergulhou em um riacho, permanecendo lá com a água pela altura dos ombros, recusando-se a sair. O Sr. Gore disse-lhe que lhe daria três avisos e que, se não saísse ao terceiro, ele atiraria nele. O primeiro aviso foi dado. Demby não respondeu, mas manteve sua posição. O segundo e o terceiro avisos foram dados com o mesmo resultado. O Sr. Gore então, sem consulta ou deliberação com ninguém, sem sequer dar a Demby um aviso adicional, ergueu o mosquete ao rosto, mirando mortalmente sua vítima imóvel, e em um instante o pobre Demby não existia mais. Seu corpo mutilado afundou fora de vista, e sangue e massa encefálica marcaram a água onde ele estivera.
Um calafrio de horror percorreu todas as almas na plantação, exceto a do Sr. Gore. Ele, sozinho, parecia calmo e controlado. Foi questionado pelo Coronel Lloyd e pelo meu antigo senhor sobre por que recorreu a esse expediente extraordinário. Sua resposta foi (pelo que me lembro) que Demby se tornara incontrolável. Ele estava dando um exemplo perigoso aos outros escravos — um que, se fosse permitido passar sem tal demonstração de sua parte, levaria finalmente à subversão total de toda regra e ordem na plantação. Ele argumentou que, se um escravo se recusasse a ser corrigido e escapasse com vida, os outros escravos logo seguiriam o exemplo; o resultado disso seria a liberdade dos escravos e a escravização dos brancos. A defesa do Sr. Gore foi satisfatória. Ele foi mantido em seu posto de supervisor na plantação principal. Sua fama como supervisor espalhou-se. Seu crime horrível nem sequer foi submetido a investigação judicial. Foi cometido na presença de escravos, e eles, é claro, não podiam instaurar um processo nem testemunhar contra ele; e assim o culpado perpetrador de um dos assassinatos mais sangrentos e vis passa sem ser açoitado pela justiça e sem ser censurado pela comunidade em que vive. O Sr. Gore vivia em St. Michael’s, condado de Talbot, Maryland, quando saí de lá; e se ele ainda estiver vivo, muito provavelmente vive lá agora; e se assim for, ele é agora, como era então, tão estimado e respeitado como se sua alma culpada não estivesse manchada com o sangue de seu irmão.
Falo com conhecimento de causa quando digo isto: que matar um escravo, ou qualquer pessoa de cor, no condado de Talbot, Maryland, não é tratado como crime, nem pelos tribunais nem pela comunidade. O Sr. Thomas Lanman, de St. Michael’s, matou dois escravos, um dos quais ele matou com um machado, esmagando-lhe os miolos. Ele costumava gabar-se da prática desse ato horrível e sangrento. Ouvi-o fazer isso rindo, dizendo, entre outras coisas, que ele era o único benfeitor de seu país na companhia, e que quando outros fizessem tanto quanto ele, estaríamos livres dos "malditos negros".
A esposa do Sr. Giles Hicks, vivendo a pouca distância de onde eu costumava morar, assassinou a prima da minha esposa, uma menina entre quinze e dezesseis anos de idade, mutilando seu corpo da maneira mais horrível, quebrando seu nariz e esterno com um pedaço de pau, de modo que a pobre garota expirou poucas horas depois. Ela foi enterrada imediatamente, mas não fazia nem algumas horas que estava em sua sepultura prematura quando foi desenterrada e examinada pelo legista, que decidiu que ela morrera devido a uma surra severa. A ofensa pela qual esta menina foi assim assassinada foi esta: ela tinha sido incumbida naquela noite de cuidar do bebê da Sra. Hicks e, durante a noite, adormeceu, e o bebê chorou. Ela, tendo perdido o sono por várias noites anteriores, não ouviu o choro. Ambas estavam no quarto com a Sra. Hicks. A Sra. Hicks, achando a menina lenta para se mover, saltou da cama, pegou um pedaço de pau de carvalho perto da lareira e, com ele, quebrou o nariz e o esterno da menina, encerrando assim sua vida. Não direi que este assassinato tão horrível não produziu sensação na comunidade. Produziu sensação, mas não o suficiente para levar a assassina à punição. Foi emitido um mandado para sua prisão, mas nunca foi cumprido. Assim, ela escapou não apenas da punição, mas até da dor de ser levada a um tribunal por seu crime horrível.
Enquanto detalho atos sangrentos que ocorreram durante minha permanência na plantação do Coronel Lloyd, narrarei brevemente outro, que ocorreu na mesma época do assassinato de Demby pelo Sr. Gore.
Os escravos do Coronel Lloyd tinham o hábito de passar parte de suas noites e domingos pescando ostras e, dessa forma, supriam a deficiência de sua parca ração. Um velho pertencente ao Coronel Lloyd, enquanto estava assim ocupado, acabou por ultrapassar os limites do Coronel Lloyd, indo parar nas terras do Sr. Beal Bondly. Com essa invasão, o Sr. Bondly ofendeu-se e, com seu mosquete, desceu até a margem e descarregou seu conteúdo mortal no pobre velho.
O Sr. Bondly veio ver o Coronel Lloyd no dia seguinte, se para pagá-lo por sua propriedade ou para justificar-se pelo que fizera, não sei. De qualquer modo, toda essa transação diabólica foi logo abafada. Falou-se muito pouco sobre isso e nada foi feito. Era um ditado comum, até mesmo entre os meninos brancos, que valia meio centavo matar um "negro" e meio centavo enterrar um.
CAPÍTULO V
Quanto ao meu próprio tratamento enquanto vivi na plantação do Coronel Lloyd, foi muito semelhante ao das outras crianças escravas. Eu não tinha idade suficiente para trabalhar no campo e, como havia pouco mais a fazer além do trabalho agrícola, eu tinha muito tempo de lazer. O que eu mais fazia era conduzir as vacas ao entardecer, manter as aves fora do jardim, manter o pátio da frente limpo e fazer recados para a filha do meu antigo senhor, a Sra. Lucretia Auld. A maior parte do meu tempo livre eu passava ajudando o Mestre Daniel Lloyd a encontrar seus pássaros, depois que ele os abatia. Minha ligação com o Mestre Daniel foi de alguma vantagem para mim. Ele tornou-se bastante apegado a mim e era uma espécie de protetor meu. Ele não permitia que os meninos mais velhos abusassem de mim e dividia seus bolos comigo.
Eu raramente era açoitado pelo meu antigo senhor e sofria pouco com qualquer outra coisa além de fome e frio. Sofria muito com a fome, mas muito mais com o frio. No auge do verão e no inverno mais rigoroso, eu era mantido quase nu — sem sapatos, sem meias, sem jaqueta, sem calças, nada além de uma camisa de estopa grosseira, que só chegava aos meus joelhos. Eu não tinha cama. Teria perecido de frio, não fosse pelo fato de que, nas noites mais frias, eu costumava roubar um saco usado para carregar milho ao moinho. Eu rastejava para dentro desse saco e dormia ali no chão de barro frio e úmido, com a cabeça dentro e os pés para fora. Meus pés ficavam tão rachados pelo gelo que a pena com a qual escrevo poderia ser encaixada nas feridas.
Não recebíamos ração regularmente. Nossa comida era farinha de milho grosseira fervida. Isso era chamado de "mush". Era colocado em uma grande bandeja ou cocho de madeira e deixado no chão. As crianças eram então chamadas, como tantos porcos, e como tantos porcos elas vinham e devoravam o "mush"; alguns com conchas de ostra, outros com pedaços de lascas de madeira, alguns com as mãos nuas, e nenhum com colheres. Aquele que comia mais rápido conseguia mais; aquele que era mais forte garantia o melhor lugar; e poucos deixavam o cocho satisfeitos.
Eu tinha provavelmente entre sete e oito anos quando deixei a plantação do Coronel Lloyd. Saí dela com alegria. Nunca esquecerei o êxtase com que recebi a notícia de que meu antigo senhor (Anthony) decidira deixar-me ir para Baltimore, para morar com o Sr. Hugh Auld, irmão do genro do meu antigo senhor, o Capitão Thomas Auld. Recebi essa informação cerca de três dias antes da minha partida. Foram três dos dias mais felizes que já desfrutei. Passei a maior parte desses três dias no riacho, lavando a sujeira da plantação e preparando-me para minha partida.
O orgulho pela aparência que isso indicaria não era meu. Passei o tempo lavando-me, não tanto porque queria, mas porque a Sra. Lucretia tinha me dito que eu devia tirar toda a pele morta dos pés e joelhos antes de poder ir para Baltimore; pois as pessoas em Baltimore eram muito limpas e ririam de mim se eu parecesse sujo. Além disso, ela ia me dar um par de calças, que eu não deveria vestir a menos que tirasse toda a sujeira de mim. O pensamento de possuir um par de calças era grande, de fato! Era um motivo quase suficiente, não apenas para me fazer tirar o que seria chamado pelos condutores de porcos de sarna, mas a própria pele. Comecei a trabalhar para valer, pela primeira vez com a esperança de uma recompensa.
Os laços que ordinariamente unem as crianças aos seus lares estavam todos suspensos no meu caso. Não encontrei provação severa em minha partida. Meu lar não tinha encanto; não era um lar para mim; ao partir, não pude sentir que estava deixando algo que pudesse ter aproveitado ficando. Minha mãe estava morta, minha avó morava longe, de modo que raramente a via. Eu tinha duas irmãs e um irmão, que viviam na mesma casa comigo; mas a separação precoce de nós de nossa mãe quase apagou o fato de nosso parentesco de nossas memórias. Procurei por um lar em outro lugar e estava confiante de não encontrar nenhum que eu apreciasse menos do que aquele que estava deixando. Se, no entanto, eu encontrasse em meu novo lar dificuldades, fome, açoites e nudez, eu tinha o consolo de que não teria escapado de nenhum deles ficando. Tendo já tido mais do que uma amostra deles na casa do meu antigo senhor, e tendo suportado tudo lá, eu naturalmente inferi minha capacidade de suportá-los em outro lugar, e especialmente em Baltimore; pois eu tinha um sentimento sobre Baltimore semelhante ao que é expresso no provérbio, de que "ser enforcado na Inglaterra é preferível a morrer de morte natural na Irlanda". Eu tinha o maior desejo de ver Baltimore. O primo Tom, embora não fluente na fala, inspirou-me com esse desejo por sua descrição eloquente do lugar. Eu nunca podia apontar nada na Casa Grande, por mais belo ou poderoso que fosse, sem que ele tivesse visto algo em Baltimore muito superior, tanto em beleza quanto em força, ao objeto que eu lhe apontava. Até a própria Casa Grande, com todas as suas imagens, era muito inferior a muitos edifícios em Baltimore. Tão forte era meu desejo que pensei que a satisfação dele compensaria plenamente qualquer perda de conforto que eu sofresse com a troca. Saí sem arrependimentos e com as mais altas esperanças de felicidade futura.
Partimos de Miles River rumo a Baltimore em uma manhã de sábado. Lembro-me apenas do dia da semana, pois naquela época eu não tinha conhecimento dos dias do mês nem dos meses do ano. Ao zarpar, caminhei para a popa e dei à plantação do Coronel Lloyd o que esperava ser o último olhar. Então coloquei-me na proa da chalupa e passei o restante do dia olhando para frente, interessando-me pelo que estava à distância, em vez de coisas próximas ou para trás.
Na tarde daquele dia, chegamos a Annapolis, a capital do Estado. Paramos apenas por alguns momentos, de modo que não tive tempo de ir a terra. Foi a primeira cidade grande que eu já tinha visto, e embora parecesse pequena comparada a algumas de nossas vilas fabris da Nova Inglaterra, pensei que era um lugar maravilhoso para o seu tamanho — mais imponente até do que a Fazenda da Casa Grande!
Chegamos a Baltimore cedo na manhã de domingo, desembarcando no Cais de Smith, não longe do Cais de Bowley. Tínhamos a bordo da chalupa um grande rebanho de ovelhas; e depois de ajudar a conduzi-las ao matadouro do Sr. Curtis em Louden Slater’s Hill, fui conduzido por Rich, um dos marinheiros pertencentes à chalupa, para minha nova casa na Rua Alliciana, perto do estaleiro do Sr. Gardner, em Fells Point.
O Sr. e a Sra. Auld estavam ambos em casa e receberam-me à porta com seu pequeno filho Thomas, para cuidar de quem eu tinha sido dado. E aqui vi o que nunca tinha visto antes; era um rosto branco irradiando as mais gentis emoções; era o rosto da minha nova senhora, Sophia Auld. Gostaria de poder descrever o arrebatamento que percorreu minha alma ao contemplá-lo. Era uma visão nova e estranha para mim, iluminando meu caminho com a luz da felicidade. Disseram ao pequeno Thomas que ali estava seu Freddy, e disseram-me para cuidar do pequeno Thomas; e assim entrei nas funções da minha nova casa com a perspectiva mais animadora à frente.
Considero minha partida da plantação do Coronel Lloyd como um dos eventos mais interessantes da minha vida. É possível, e até muito provável, que, não fosse pela mera circunstância de ser removido daquela plantação para Baltimore, eu estivesse hoje, em vez de estar aqui sentado à minha própria mesa, no desfrute da liberdade e da felicidade de um lar, escrevendo esta Narrativa, confinado nas correntes aviltantes da escravidão. Ir morar em Baltimore lançou a fundação e abriu o portão para toda a minha prosperidade subsequente. Sempre considerei isso como a primeira manifestação clara daquela providência bondosa que desde então me acompanhou e marcou minha vida com tantos favores. Considerei a escolha de mim mesmo como algo um tanto notável. Havia várias crianças escravas que poderiam ter sido enviadas da plantação para Baltimore. Havia as mais novas, as mais velhas e as da mesma idade. Fui escolhido entre todas elas, e fui a primeira, a última e a única escolha.
Posso ser considerado supersticioso, e até egoísta, ao considerar este evento como uma interposição especial da providência divina a meu favor. Mas eu seria falso aos primeiros sentimentos da minha alma se suprimisse essa opinião. Prefiro ser fiel a mim mesmo, mesmo ao risco de incorrer no ridículo dos outros, do que ser falso e incorrer em minha própria aversão. Desde minha mais tenra lembrança, datam os pensamentos de uma profunda convicção de que a escravidão não seria sempre capaz de me manter em seu abraço imundo; e nas horas mais sombrias da minha carreira na escravidão, esta palavra viva de fé e espírito de esperança não se apartaram de mim, mas permaneceram como anjos ministradores para me animar através da escuridão. Este bom espírito vinha de Deus, e a Ele ofereço ações de graças e louvores.
CAPÍTULO VI
Minha nova senhora provou ser tudo o que parecia quando a conheci pela primeira vez à porta — uma mulher do coração mais bondoso e dos sentimentos mais refinados. Ela nunca tinha tido um escravo sob seu controle antes de mim e, antes de seu casamento, dependera de sua própria indústria para viver. Ela era tecelã de profissão; e, por aplicação constante ao seu negócio, ela tinha sido, em bom grau, preservada dos efeitos degradantes e desumanizadores da escravidão. Fiquei completamente atônito com sua bondade. Eu mal sabia como me comportar em relação a ela. Ela era inteiramente diferente de qualquer outra mulher branca que eu já tinha visto. Eu não podia abordá-la como estava acostumado a abordar outras senhoras brancas. Minha instrução inicial estava toda fora de lugar. A servilidade de curvar-se, geralmente uma qualidade tão aceitável em um escravo, não funcionava quando manifestada em direção a ela. Seu favor não era ganho por isso; ela parecia perturbada por isso. Ela não considerava insolente ou deseducado que um escravo a olhasse nos olhos. O mais humilde escravo sentia-se plenamente à vontade em sua presença, e ninguém partia sem se sentir melhor por tê-la visto. Seu rosto era feito de sorrisos celestiais, e sua voz, de música tranquila.
Mas, ai de mim! este coração bondoso teve pouco tempo para permanecer assim. O veneno fatal do poder irresponsável já estava em suas mãos e logo iniciou seu trabalho infernal. Aquele olho alegre, sob a influência da escravidão, logo tornou-se vermelho de raiva; aquela voz, feita toda de doce harmonia, mudou para uma de discórdia áspera e horrível; e aquele rosto angelical deu lugar ao de um demônio.
Muito pouco tempo depois de eu ter ido morar com o Sr. e a Sra. Auld, ela, muito gentilmente, começou a me ensinar o A, B, C. Depois que aprendi isso, ela me ajudou a aprender a soletrar palavras de três ou quatro letras. Exatamente neste ponto do meu progresso, o Sr. Auld descobriu o que estava acontecendo e imediatamente proibiu a Sra. Auld de me instruir mais, dizendo-lhe, entre outras coisas, que era ilegal, além de inseguro, ensinar um escravo a ler. Para usar as suas próprias palavras, ele disse ainda: “Se você der a um negro uma polegada, ele tomará uma légua. Um negro não deve saber nada além de obedecer ao seu senhor — fazer o que lhe é mandado. O aprendizado estragaria o melhor negro do mundo. Agora”, disse ele, “se você ensinar aquele negro (falando de mim) a ler, não haverá como contê-lo. Isso o tornaria para sempre inapto a ser um escravo. Ele se tornaria imediatamente incontrolável e sem valor para o seu senhor. Quanto a ele, não lhe traria nenhum bem, mas um grande mal. Isso o tornaria descontente e infeliz”. Estas palavras penetraram profundamente no meu coração, despertaram sentimentos que jaziam adormecidos e deram origem a um trem inteiramente novo de pensamentos. Foi uma revelação nova e especial, explicando coisas sombrias e misteriosas, com as quais o meu entendimento juvenil lutara, mas lutara em vão. Eu agora entendia o que tinha sido para mim uma dificuldade muito intrigante — a saber, o poder do homem branco de escravizar o homem negro. Foi uma grande conquista, e eu a valorizei muito. A partir daquele momento, entendi o caminho da escravidão para a liberdade. Era exatamente o que eu queria, e obtive-o no momento em que menos esperava. Embora entristecido com o pensamento de perder a ajuda da minha gentil senhora, alegrei-me com a inestimável instrução que, pelo mais puro acaso, obtive do meu senhor. Embora consciente da dificuldade de aprender sem um professor, parti com uma grande esperança e um propósito fixo, a qualquer custo de dificuldade, de aprender a ler. A maneira muito decidida com que ele falou, e se esforçou para impressionar a sua esposa com as consequências nefastas de me dar instrução, serviu para me convencer de que ele estava profundamente consciente das verdades que estava proferindo. Deu-me a melhor garantia de que eu poderia confiar com a máxima certeza nos resultados que, segundo ele, adviriam de me ensinar a ler. O que ele mais temia, eu mais desejava. O que ele mais amava, eu mais odiava. Aquilo que para ele era um grande mal, a ser cuidadosamente evitado, era para mim um grande bem, a ser diligentemente buscado; e o argumento que ele tão calorosamente defendeu contra o meu aprendizado da leitura serviu apenas para me inspirar um desejo e uma determinação de aprender. Ao aprender a ler, devo quase tanto à amarga oposição do meu senhor quanto à gentil ajuda da minha senhora. Reconheço o benefício de ambos.
Eu residia há pouco tempo em Baltimore quando observei uma diferença marcante no tratamento dos escravos em relação àquele que presenciei no campo. Um escravo da cidade é quase um homem livre, comparado com um escravo na plantação. Ele é muito mais bem alimentado e vestido, e goza de privilégios totalmente desconhecidos para o escravo na plantação. Há um vestígio de decência, um senso de vergonha, que faz muito para refrear e controlar aqueles surtos de crueldade atroz tão comumente praticados na plantação. É um senhor de escravos desesperado aquele que chocará a humanidade dos seus vizinhos não proprietários de escravos com os gritos do seu escravo lacerado. Poucos estão dispostos a incorrer no ódio ligado à reputação de ser um senhor cruel; e, acima de tudo, não gostariam de ser conhecidos por não darem a um escravo o suficiente para comer. Todo senhor de escravos da cidade está ansioso para que se saiba dele que alimenta bem os seus escravos; e é devido a eles dizer que a maioria dá, sim, aos seus escravos o suficiente para comer. Existem, contudo, algumas exceções dolorosas a esta regra. Diretamente oposto a nós, na Philpot Street, morava o Sr. Thomas Hamilton. Ele possuía dois escravos. Os nomes delas eram Henrietta e Mary. Henrietta tinha cerca de vinte e dois anos de idade, Mary tinha cerca de catorze; e de todas as criaturas mutiladas e emaciadas que já contemplei, estas duas eram as que mais se encontravam nesse estado. O coração dele deve ser mais duro do que pedra, para poder olhar para elas sem se comover. A cabeça, o pescoço e os ombros de Mary estavam literalmente cortados em pedaços. Freqüentemente apalpei a sua cabeça e descobri-a quase coberta de feridas purulentas, causadas pelo chicote da sua cruel senhora. Não sei se o senhor dela alguma vez a açoitou, mas fui testemunha ocular da crueldade da Sra. Hamilton. Eu costumava estar na casa do Sr. Hamilton quase todos os dias. A Sra. Hamilton costumava sentar-se numa grande cadeira no meio do quarto, com um pesado couro de boi sempre ao seu lado, e mal passava uma hora durante o dia que não fosse marcada pelo sangue de uma dessas escravas. As raparigas raramente passavam por ela sem que ela dissesse: “Mova-se mais depressa, sua gata preta!”, ao mesmo tempo que lhes dava um golpe com o couro de boi na cabeça ou nos ombros, muitas vezes tirando sangue. Ela dizia então: “Toma isso, sua gata preta!”, continuando: “Se você não se mover mais depressa, eu movo você!”. Somado aos cruéis açoites a que estas escravas eram submetidas, elas eram mantidas quase esfomeadas. Raramente sabiam o que era comer uma refeição completa. Vi Mary competindo com os porcos pelas sobras jogadas na rua. Mary era tão chutada e cortada em pedaços que era mais vezes chamada de “bicada” do que pelo seu nome.
CAPÍTULO VII
Vivi na família do Mestre Hugh durante cerca de sete anos. Durante este tempo, consegui aprender a ler e a escrever. Para conseguir isto, fui forçado a recorrer a vários estratagemas. Eu não tinha um professor regular. A minha senhora, que gentilmente começara a instruir-me, tinha, em conformidade com o conselho e a direção do seu marido, não apenas deixado de instruir, mas oposto-se a que eu fosse instruído por qualquer outra pessoa. É devido, contudo, à minha senhora dizer dela que ela não adotou este tratamento imediatamente. Ela, a princípio, carecia da depravação indispensável para me trancafiar na escuridão mental. Era pelo menos necessário que ela tivesse algum treino no exercício do poder irresponsável, para torná-la capaz da tarefa de me tratar como se eu fosse um bruto.
A minha senhora era, como eu disse, uma mulher gentil e de coração terno; e, na simplicidade da sua alma, ela começou, quando fui morar com ela, a tratar-me como ela supunha que um ser humano deveria tratar outro. Ao assumir os deveres de uma senhora de escravos, ela não parecia perceber que eu mantinha para com ela a relação de um mero bem móvel, e que tratá-la como um ser humano não era apenas errado, mas perigosamente errado. A escravidão provou ser tão prejudicial para ela quanto foi para mim. Quando fui para lá, ela era uma mulher piedosa, calorosa e de coração terno. Não havia tristeza ou sofrimento para o qual ela não tivesse uma lágrima. Ela tinha pão para os famintos, roupas para os nus e conforto para todo aquele que chorava e que chegava ao seu alcance. A escravidão logo provou a sua capacidade de despojá-la destas qualidades celestiais. Sob a sua influência, o coração terno tornou-se pedra, e a disposição semelhante à de um cordeiro deu lugar a uma de ferocidade semelhante à de um tigre. O primeiro passo no seu declínio foi o de deixar de me instruir. Ela agora começava a praticar os preceitos do seu marido. Ela acabou por se tornar ainda mais violenta na sua oposição do que o próprio marido. Ela não se satisfazia apenas em fazer o que ele ordenara; parecia ansiosa por fazer melhor. Nada parecia deixá-la mais irritada do que ver-me com um jornal. Ela parecia pensar que era ali que residia o perigo. Eu a vi correr em minha direção com um rosto todo feito de fúria e arrancar-me um jornal, de uma maneira que revelava plenamente a sua apreensão. Ela era uma mulher apta; e um pouco de experiência logo demonstrou, para sua satisfação, que a educação e a escravidão eram incompatíveis uma com a outra.
A partir deste momento, fui vigiado da maneira mais rigorosa. Se eu estivesse num quarto separado por qualquer período de tempo considerável, era certo que seria suspeito de ter um livro e era imediatamente chamado a dar contas de mim mesmo. Tudo isto, no entanto, era demasiado tarde. O primeiro passo tinha sido dado. A senhora, ao ensinar-me o alfabeto, dera-me a polegada, e nenhuma precaução poderia impedir-me de tomar a légua.
O plano que adotei, e aquele com o qual fui mais bem-sucedido, foi o de fazer amigos de todos os garotinhos brancos que encontrava na rua. Tantos quantos pude, converti em professores. Com a sua gentil ajuda, obtida em momentos diferentes e em lugares diferentes, finalmente consegui aprender a ler. Quando era enviado para fazer recados, levava sempre o meu livro comigo, e, fazendo uma parte do meu recado rapidamente, encontrava tempo para ter uma lição antes do meu regresso. Costumava também levar pão comigo, do qual sempre havia bastante em casa e ao qual eu era sempre bem-vindo; pois eu estava muito melhor nesta questão do que muitas das pobres crianças brancas da nossa vizinhança. Este pão eu costumava dar aos famintos garotinhos, que, em troca, me davam aquele pão mais valioso do conhecimento. Sinto-me fortemente tentado a dar os nomes de dois ou três desses garotinhos, como um testemunho da gratidão e afeição que lhes dedico; mas a prudência proíbe; não que isso me prejudicasse, mas poderia embaraçá-los; pois é quase uma ofensa imperdoável ensinar escravos a ler neste país cristão. Basta dizer, sobre os queridos garotos, que eles viviam na Philpot Street, muito perto do estaleiro de Durgin e Bailey. Eu costumava conversar sobre este assunto da escravidão com eles. Às vezes, eu dizia-lhes que desejava poder ser tão livre quanto eles seriam quando se tornassem homens. “Vocês serão livres assim que tiverem vinte e um anos, mas eu sou um escravo para a vida toda! Não tenho eu tanto direito de ser livre quanto vocês têm?” Estas palavras costumavam preocupá-los; eles expressavam por mim a mais viva simpatia e consolavam-me com a esperança de que algo aconteceria pelo qual eu pudesse ser livre.
Eu tinha agora cerca de doze anos, e o pensamento de ser um escravo para a vida toda começou a pesar fortemente sobre o meu coração. Exatamente por esta altura, consegui um livro intitulado “O Orador Colombiano”. Sempre que tinha oportunidade, lia este livro. Entre muito outro material interessante, encontrei nele um diálogo entre um senhor e o seu escravo. O escravo era representado como tendo fugido do seu senhor três vezes. O diálogo representava a conversa que ocorreu entre eles quando o escravo foi recapturado pela terceira vez. Neste diálogo, todo o argumento em favor da escravidão foi apresentado pelo senhor, tudo o que foi refutado pelo escravo. O escravo foi levado a dizer algumas coisas muito inteligentes e impressionantes em resposta ao seu senhor — coisas que tiveram o efeito desejado, embora inesperado; pois a conversa resultou na emancipação voluntária do escravo por parte do senhor.
No mesmo livro, encontrei um dos grandes discursos de Sheridan sobre e em nome da emancipação católica. Estes foram documentos preciosos para mim. Li-os vezes sem conta com interesse inabalável. Eles deram voz a pensamentos interessantes da minha própria alma, que frequentemente passavam pela minha mente e morriam por falta de expressão. A moral que extraí do diálogo foi o poder da verdade sobre a consciência até de um senhor de escravos. O que obtive de Sheridan foi uma denúncia ousada da escravidão e uma poderosa defesa dos direitos humanos. A leitura destes documentos permitiu-me expressar os meus pensamentos e enfrentar os argumentos apresentados para sustentar a escravidão; mas, embora me aliviassem de uma dificuldade, trouxeram outra ainda mais dolorosa do que aquela da qual eu fora aliviado. Quanto mais lia, mais era levado a abominar e detestar os meus escravizadores. Eu não podia considerá-los sob outra luz senão a de um bando de ladrões bem-sucedidos, que tinham deixado as suas casas, ido para a África e nos roubado das nossas casas, e, numa terra estranha, reduzido-nos à escravidão. Eu detestava-os por serem os mais vis e também os mais perversos dos homens. À medida que lia e contemplava o assunto, eis! aquele mesmo descontentamento que o Mestre Hugh previra que seguiria o meu aprendizado da leitura já tinha chegado, para atormentar e picar a minha alma com uma angústia inominável. Enquanto me contorcia sob ela, sentia por vezes que aprender a ler fora uma maldição em vez de uma bênção. Dera-me uma visão da minha condição miserável, sem o remédio. Abriu-me os olhos para o poço horrível, mas sem qualquer escada pela qual sair. Em momentos de agonia, invejei os meus companheiros escravos pela sua estupidez. Muitas vezes desejei ser uma besta. Preferia a condição do mais vil réptil à minha própria. Qualquer coisa, não importa o quê, para me ver livre de pensar! Era este pensamento eterno sobre a minha condição que me atormentava. Não havia como livrar-me dele. Era-me imposto por cada objeto à vista ou ao alcance da audição, animado ou inanimado. A trombeta de prata da liberdade despertara a minha alma para uma vigília eterna. A liberdade agora aparecia, para nunca mais desaparecer para sempre. Era ouvida em cada som e vista em cada coisa. Estava sempre presente para me atormentar com um senso da minha condição miserável. Eu não via nada sem a ver, não ouvia nada sem a ouvir e não sentia nada sem a sentir. Ela olhava de cada estrela, sorria em cada calmaria, soprava em cada vento e movia-se em cada tempestade.
Muitas vezes vi-me a lamentar a minha própria existência e a desejar estar morto; e, não fosse pela esperança de ser livre, não tenho dúvidas de que me teria matado ou feito algo pelo qual teria sido morto. Enquanto estava neste estado de espírito, eu estava ansioso por ouvir qualquer um falar de escravidão. Eu era um ouvinte atento. De vez em quando, podia ouvir algo sobre os abolicionistas. Demorou algum tempo até que eu descobrisse o que a palavra significava. Era sempre usada em contextos que a tornavam uma palavra interessante para mim. Se um escravo fugisse e conseguisse escapar, ou se um escravo matasse o seu senhor, pusesse fogo num celeiro ou fizesse algo muito errado na mente de um senhor de escravos, era falado como sendo fruto do abolicionismo. Ouvindo a palavra neste contexto muitas vezes, pus-me a aprender o que significava. O dicionário deu-me pouca ou nenhuma ajuda. Descobri que era “o ato de abolir”; mas então eu não sabia o que deveria ser abolido. Aqui eu estava perplexo. Eu não me atrevia a perguntar a ninguém sobre o seu significado, pois estava convencido de que era algo que eles queriam que eu soubesse muito pouco. Depois de uma espera paciente, consegui um dos nossos jornais da cidade, contendo um relato do número de petições do norte, pedindo a abolição da escravidão no Distrito de Colúmbia, e do comércio de escravos entre os Estados. A partir deste momento entendi as palavras abolição e abolicionista, e aproximava-me sempre quando essa palavra era falada, esperando ouvir algo de importância para mim e para os meus companheiros escravos. A luz rompeu em mim aos poucos. Fui um dia até ao cais do Sr. Waters; e vendo dois irlandeses a descarregar uma barcaça de pedra, fui, sem ser convidado, e ajudei-os. Quando terminámos, um deles veio até mim e perguntou-me se eu era um escravo. Disse-lhe que era. Ele perguntou: “És um escravo para a vida toda?”. Disse-lhe que era. O bom irlandês parecia profundamente afetado pela declaração. Ele disse ao outro que era uma pena que um rapazinho tão bom como eu fosse um escravo para a vida toda. Ele disse que era uma vergonha me manterem assim. Ambos aconselharam-me a fugir para o norte; que eu encontraria amigos lá e que eu seria livre. Fingi não estar interessado no que diziam e tratei-os como se não os compreendesse; pois temia que pudessem ser traiçoeiros. Sabe-se que homens brancos encorajaram escravos a escapar e depois, para obter a recompensa, apanharam-nos e devolveram-nos aos seus senhores. Eu estava com medo de que estes homens aparentemente bons pudessem usar-me assim; mas, apesar disso, lembrei-me do conselho deles e, a partir daquele momento, decidi fugir. Esperei por um momento em que fosse seguro para mim escapar. Eu era demasiado jovem para pensar em fazê-lo imediatamente; além disso, desejava aprender a escrever, pois poderia ter a oportunidade de escrever o meu próprio salvo-conduto. Consolei-me com a esperança de que um dia encontraria uma boa oportunidade. Entretanto, aprenderia a escrever.
A ideia de como eu poderia aprender a escrever foi-me sugerida por estar no estaleiro de Durgin e Bailey e ver frequentemente os carpinteiros navais, depois de cortar e preparar um pedaço de madeira para uso, escreverem na madeira o nome da parte do navio para a qual ela era destinada. Quando uma peça de madeira era destinada ao lado de bombordo, seria marcada assim: “L.” Quando uma peça era para o lado de estibordo, seria marcada assim: “S.” Uma peça para o lado de bombordo a vante, seria marcada assim: “L. F.” Quando uma peça era para o lado de estibordo a vante, seria marcada assim: “S. F.” Para bombordo a ré, seria marcada assim: “L. A.” Para estibordo a ré, seria marcada assim: “S. A.” Logo aprendi os nomes destas letras e para o que se destinavam quando colocadas sobre uma peça de madeira no estaleiro. Comecei imediatamente a copiá-las e, em pouco tempo, fui capaz de fazer as quatro letras nomeadas. Depois disso, quando encontrava algum rapaz que eu sabia que sabia escrever, dizia-lhe que eu sabia escrever tão bem quanto ele. A palavra seguinte seria: “Eu não acredito em ti. Deixa-me ver-te tentar.” Eu então fazia as letras que tivera a sorte de aprender e pedia-lhe para bater aquilo. Desta forma, obtive muitas lições de escrita, as quais é bem possível que nunca tivesse obtido de outra forma. Durante este tempo, o meu caderno de cópia era a cerca de madeira, a parede de tijolos e o pavimento; a minha caneta e tinta eram um pedaço de giz. Com estes, aprendi principalmente como escrever. Então comecei e continuei a copiar os itálicos no livro de ortografia de Webster, até que conseguisse fazer todos sem olhar para o livro. Por esta altura, o meu pequeno Mestre Thomas tinha ido para a escola, aprendido a escrever e escrito em vários cadernos de cópia. Estes tinham sido trazidos para casa, mostrados a alguns dos nossos vizinhos próximos e depois postos de lado. A minha senhora costumava ir à reunião de classe na casa de reuniões da Wilk Street todas as tardes de segunda-feira e deixava-me a tomar conta da casa. Quando deixado assim, costumava passar o tempo a escrever nos espaços deixados no caderno de cópia do Mestre Thomas, copiando o que ele tinha escrito. Continuei a fazer isto até conseguir escrever com uma caligrafia muito semelhante à do Mestre Thomas. Assim, após um longo e tedioso esforço de anos, finalmente consegui aprender a escrever.
Pouco tempo depois de eu ter ido viver para Baltimore, o filho mais novo do meu antigo senhor, Richard, morreu; e cerca de três anos e seis meses após a sua morte, o meu antigo senhor, o Capitão Anthony, faleceu, deixando apenas o seu filho, Andrew, e a sua filha, Lucretia, para partilharem a sua herança. Ele morreu enquanto visitava a sua filha em Hillsborough. Tendo sido assim inesperadamente arrebatado, não deixou testamento quanto à disposição dos seus bens. Foi, portanto, necessário proceder a uma avaliação da propriedade, para que pudesse ser dividida equitativamente entre a Sra. Lucretia e o Mestre Andrew. Fui imediatamente mandado chamar, para ser avaliado com os outros bens. Aqui, novamente, os meus sentimentos ergueram-se em detestação à escravidão. Eu tinha agora uma nova concepção da minha condição degradada. Antes disto, tinha-me tornado, se não insensível à minha sorte, pelo menos parcialmente. Deixei Baltimore com um coração jovem oprimido pela tristeza e uma alma cheia de apreensão. Embarquei com o Capitão Rowe, na escuna Wild Cat, e, após uma viagem de cerca de vinte e quatro horas, encontrei-me perto do local do meu nascimento. Eu estava ausente dele havia quase, se não mesmo, cinco anos. Lembro-me, contudo, muito bem do lugar. Tinha apenas cerca de cinco anos quando o deixei para ir viver com o meu antigo senhor na plantação do Coronel Lloyd; de modo que eu tinha agora entre dez e onze anos.
Fomos todos perfilados juntos na avaliação. Homens e mulheres, velhos e jovens, casados e solteiros, foram perfilados com cavalos, ovelhas e porcos. Havia cavalos e homens, gado e mulheres, porcos e crianças, todos ocupando a mesma posição na escala do ser, e todos sujeitos ao mesmo exame rigoroso. A idade de cabelos prateados e a juventude vivaz, donzelas e matronas, tiveram de passar pela mesma inspeção indelicada. Nesse momento, vi mais claramente do que nunca os efeitos brutalizantes da escravidão tanto sobre o escravo quanto sobre o senhor de escravos.
Após a avaliação, veio a divisão. Não tenho linguagem para expressar a grande agitação e a profunda ansiedade que se sentiam entre nós, pobres escravos, durante este tempo. O nosso destino para toda a vida estava agora a ser decidido. Não tínhamos mais voz nessa decisão do que os animais brutos entre os quais éramos classificados. Uma única palavra dos homens brancos era suficiente — contra todos os nossos desejos, preces e súplicas — para separar para sempre os amigos mais queridos, os parentes mais queridos e os laços mais fortes conhecidos pelos seres humanos. Além da dor da separação, havia o horror terrível de cair nas mãos do Mestre Andrew. Ele era conhecido por todos nós como sendo um miserável da pior espécie — um bêbado comum, que tinha, pela sua má gestão imprudente e dissipação devassa, já desperdiçado uma grande parte dos bens do seu pai. Todos nós sentíamos que seria preferível sermos vendidos imediatamente aos negociantes da Geórgia do que passar para as suas mãos; pois sabíamos que essa seria a nossa condição inevitável — uma condição mantida por todos nós com o maior horror e pavor.
Sofri mais ansiedade do que a maioria dos meus companheiros escravos. Eu sabia o que era ser tratado com bondade; eles não conheciam nada do género. Tinham visto pouco ou nada do mundo. Eram, na verdade, homens e mulheres de dores e familiarizados com o sofrimento. As suas costas tinham-se tornado familiares ao chicote sangrento, de modo que se tinham tornado calosas; as minhas ainda estavam tenras; pois, enquanto estive em Baltimore, recebi poucas chicotadas, e poucos escravos podiam gabar-se de um senhor e uma senhora mais bondosos do que eu; e o pensamento de passar das mãos deles para as do Mestre Andrew — um homem que, apenas alguns dias antes, para me dar uma amostra da sua disposição sangrenta, agarrou o meu irmãozinho pela garganta, atirou-o ao chão e, com o salto da bota, pisou-lhe a cabeça até que o sangue jorrou do nariz e dos ouvidos — era bem calculado para me deixar ansioso quanto ao meu destino. Depois de ter cometido esta ultraje selvagem contra o meu irmão, virou-se para mim e disse que era dessa forma que pretendia tratar-me um destes dias — querendo dizer, suponho, quando eu entrasse na sua posse.
Graças a uma Providência bondosa, caí na parte da Sra. Lucretia e fui enviado imediatamente de volta para Baltimore, para viver novamente na família do Mestre Hugh. A alegria deles pelo meu regresso igualou a sua tristeza pela minha partida. Foi um dia feliz para mim. Eu tinha escapado de algo pior do que as mandíbulas de um leão. Estive ausente de Baltimore, para efeitos de avaliação e divisão, exatamente cerca de um mês, e pareceu-me ter sido seis.
Muito pouco tempo depois do meu regresso a Baltimore, a minha senhora, Lucretia, morreu, deixando o seu marido e uma filha, Amanda; e num período muito curto após a sua morte, o Mestre Andrew morreu. Agora, todos os bens do meu antigo senhor, escravos incluídos, estavam nas mãos de estranhos — estranhos que nada tinham a ver com a acumulação deles. Nem um escravo restou livre. Todos permaneceram escravos, desde o mais jovem ao mais velho. Se houve algo na minha experiência que, mais do que qualquer outra coisa, serviu para aprofundar a minha convicção do caráter infernal da escravidão e para me encher de um nojo inefável pelos senhores de escravos, foi a sua vil ingratidão para com a minha pobre avó. Ela servira o meu antigo senhor fielmente desde a juventude até à velhice. Tinha sido a fonte de toda a sua riqueza; tinha povoado a sua plantação com escravos; tinha-se tornado bisavó ao serviço dele. Tinha-o embalado na infância, cuidado dele na meninice, servido durante a vida e, à sua morte, limpou da sua testa gelada o suor frio da morte e fechou-lhe os olhos para sempre. Foi, no entanto, deixada como escrava — escrava para toda a vida — escrava nas mãos de estranhos; e nas mãos deles viu os seus filhos, os seus netos e os seus bisnetos serem divididos, como tantas ovelhas, sem ser gratificada com o pequeno privilégio de uma única palavra quanto ao destino deles ou ao seu próprio. E, para coroar o clímax da sua vil ingratidão e barbárie diabólica, a minha avó, que era agora muito velha, tendo sobrevivido ao meu antigo senhor e a todos os seus filhos, tendo visto o início e o fim de todos eles, e os seus atuais proprietários achando que ela tinha pouco valor, o seu corpo já torturado pelas dores da velhice e a total desamparo rapidamente apoderando-se dos seus membros outrora ativos, levaram-na para a floresta, construíram-lhe uma pequena cabana, ergueram uma pequena chaminé de lama e depois deram-lhe as boas-vindas ao privilégio de se sustentar ali na solidão perfeita; expulsando-a, assim, virtualmente para morrer! Se a minha pobre avó vive agora, vive para sofrer na solidão absoluta; vive para recordar e lamentar a perda dos filhos, a perda dos netos e a perda dos bisnetos. Eles estão, na linguagem do poeta dos escravos, Whittier:
"Idos, idos, vendidos e idos Para o pântano de arroz húmido e solitário, Onde o chicote do escravo balança sem cessar, Onde o inseto nocivo pica, Onde o demónio da febre espalha Veneno com os orvalhos que caem, Onde os raios de sol doentios brilham Através do ar quente e nevoento:— Idos, idos, vendidos e idos Para o pântano de arroz húmido e solitário, Das colinas e águas da Virgínia— Ai de mim, minhas filhas roubadas!"
A lareira está desolada. As crianças, as crianças inconscientes, que outrora cantavam e dançavam na sua presença, foram-se. Ela tateia o seu caminho, na escuridão da idade, à procura de um gole de água. Em vez das vozes dos seus filhos, ela ouve de dia os gemidos da rola, e à noite os gritos da coruja hedionda. Tudo é trevas. A sepultura está à porta. E agora, quando oprimida pelas dores e achaques da velhice, quando a cabeça se inclina para os pés, quando o início e o fim da existência humana se encontram, e a infância indefesa e a velhice dolorosa se combinam — neste momento, este momento mais necessário, o momento para o exercício daquela ternura e afeição que só os filhos podem exercer para com um progenitor em declínio — a minha pobre avó, a dedicada mãe de doze filhos, é deixada completamente só, naquela pequena cabana, diante de algumas brasas baças. Ela levanta-se — senta-se — cambaleia — cai — geme — morre — e não há nenhum dos seus filhos ou netos presentes para limpar da sua fronte enrugada o suor frio da morte, ou para colocar sob a relva os seus restos mortais caídos. Não visitará um Deus justo estas coisas?
Cerca de dois anos após a morte da Sra. Lucretia, o Mestre Thomas casou-se com a sua segunda esposa. O nome dela era Rowena Hamilton. Ela era a filha mais velha do Sr. William Hamilton. O Mestre vivia agora em St. Michael’s. Não muito tempo depois do seu casamento, um desentendimento ocorreu entre ele e o Mestre Hugh; e como meio de punir o seu irmão, ele levou-me de junto dele para viver consigo em St. Michael’s. Aqui sofri outra separação dolorosíssima. Contudo, não foi tão severa como aquela que temi na divisão da propriedade; pois, durante este intervalo, uma grande mudança tinha ocorrido no Mestre Hugh e na sua outrora bondosa e afetuosa esposa. A influência da aguardente sobre ele, e da escravidão sobre ela, tinha efetuado uma mudança desastrosa no caráter de ambos; de modo que, no que lhes dizia respeito, pensei que tinha pouco a perder com a mudança. Mas não era a eles que eu estava afeiçoado. Eram aos meninos de Baltimore que eu sentia o maior apego. Tinha recebido muitas boas lições deles, e continuava a recebê-las, e o pensamento de os deixar era verdadeiramente doloroso. Estava a partir, também, sem a esperança de alguma vez me ser permitido voltar. O Mestre Thomas tinha dito que nunca me deixaria voltar novamente. A barreira entre ele e o irmão ele considerava intransponível.
Tive então de lamentar não ter, pelo menos, tentado levar a cabo a minha resolução de fugir; pois as probabilidades de sucesso são dez vezes maiores a partir da cidade do que a partir do campo.
Naveguei de Baltimore para St. Michael’s na chalupa Amanda, capitaneada por Edward Dodson. Na minha viagem, prestei atenção particular à direção que os barcos a vapor tomavam para ir a Filadélfia. Descobri que, em vez de descerem, ao chegarem a North Point, eles subiam a baía, em direção a nordeste. Considerei este conhecimento da maior importância. A minha determinação de fugir reavivou-se. Resolvi esperar apenas o tempo que fosse preciso para que surgisse uma oportunidade favorável. Quando ela chegasse, estava determinado a partir.
CAPÍTULO IX
Cheguei agora a um período da minha vida em que posso indicar datas. Deixei Baltimore e fui viver com o Mestre Thomas Auld, em St. Michael’s, em março de 1832. Já tinham passado mais de sete anos desde que vivi com ele na família do meu antigo senhor, na plantação do Coronel Lloyd. Éramos, naturalmente, agora quase estranhos um ao outro. Ele era para mim um novo senhor, e eu para ele um novo escravo. Eu ignorava o seu temperamento e disposição; ele era igualmente ignorante dos meus. Muito pouco tempo, porém, levou-nos a um pleno conhecimento um do outro. Fiquei a conhecer a sua esposa não menos do que a ele. Eram bem combinados, sendo igualmente vis e cruéis. Fui agora, pela primeira vez durante um espaço de mais de sete anos, levado a sentir as dores penosas da fome — algo que eu não experimentava desde que deixei a plantação do Coronel Lloyd. Foi suficientemente difícil para mim naquela altura, quando não podia olhar para trás para qualquer período em que tivesse desfrutado de suficiência. Foi dez vezes mais difícil depois de viver na família do Mestre Hugh, onde tinha sempre tido o suficiente para comer, e do que era bom. Disse que o Mestre Thomas era um homem vil. Ele era-o. Não dar a um escravo o suficiente para comer é considerado o desenvolvimento mais agravado de vileza mesmo entre os senhores de escravos. A regra é: não importa quão grosseira seja a comida, desde que haja o suficiente dela. Esta é a teoria; e na parte de Maryland de onde vim, é a prática geral — embora haja muitas exceções. O Mestre Thomas não nos deu o suficiente nem de comida grosseira nem de fina. Éramos quatro escravos na cozinha — a minha irmã Eliza, a minha tia Priscilla, Henny e eu próprio; e permitiam-nos menos de meio alqueire de farinha de milho por semana, e muito pouco mais, quer em forma de carne ou vegetais. Não era o suficiente para subsistirmos. Fomos, portanto, reduzidos à miserável necessidade de viver à custa dos nossos vizinhos. Fizemo-lo pedindo e roubando, o que estivesse mais à mão na hora da necessidade, sendo uma coisa considerada tão legítima quanto a outra. Muitas vezes estivemos nós, pobres criaturas, quase a perecer de fome, quando comida em abundância jazia a apodrecer no armário e na casa de fumo, e a nossa pia senhora estava ciente do facto; e ainda assim aquela senhora e o seu marido ajoelhavam-se todas as manhãs e rezavam para que Deus os abençoasse na cesta e na despensa!
Por mais maus que sejam todos os senhores de escravos, raramente encontramos um destituído de qualquer elemento de caráter que mereça respeito. O meu senhor era um desta espécie rara. Não conheço um único ato nobre alguma vez praticado por ele. O traço principal no seu caráter era a vileza; e se havia algum outro elemento na sua natureza, este era tornado sujeito a esta. Ele era vil; e, como a maioria dos outros homens vis, faltava-lhe a capacidade de esconder a sua vileza. O Capitão Auld não nasceu senhor de escravos. Tinha sido um homem pobre, senhor apenas de uma embarcação da Baía. Entrou na posse de todos os seus escravos por casamento; e de todos os homens, os senhores de escravos adotados são os piores. Ele era cruel, mas cobarde. Comandava sem firmeza. Na aplicação das suas regras, era por vezes rígido e por vezes laxo. Por vezes, falava aos seus escravos com a firmeza de Napoleão e a fúria de um demónio; outras vezes, poderia bem ser confundido com um inquiridor que tinha perdido o seu caminho. Ele não fazia nada por si próprio. Poderia ter passado por um leão, não fossem as suas orelhas. Em todas as coisas nobres que tentava, a sua própria vileza brilhava de forma mais conspícua. Os seus ares, palavras e ações eram os ares, palavras e ações de senhores de escravos de nascença e, sendo assumidos, eram bastante desajeitados. Ele nem sequer era um bom imitador. Possuía toda a disposição para enganar, mas faltava-lhe o poder. Não tendo recursos dentro de si mesmo, era forçado a ser o copista de muitos, e sendo assim, era para sempre a vítima da inconsistência; e, consequentemente, era um objeto de desprezo, e era considerado como tal até pelos seus escravos. O luxo de ter escravos próprios para o servir era algo novo e para o qual não estava preparado. Ele era um senhor de escravos sem a capacidade de ter escravos. Descobriu-se incapaz de gerir os seus escravos quer pela força, pelo medo ou pela fraude. Raramente lhe chamávamos "senhor"; chamávamo-lo geralmente de "Capitão Auld", e dificilmente estávamos dispostos a tratá-lo por qualquer título. Não duvido que o nosso comportamento tenha tido muito a ver com fazê-lo parecer desajeitado e, consequentemente, rabugento. A nossa falta de reverência por ele deve tê-lo deixado muito perplexo. Ele queria que lhe chamássemos senhor, mas faltava-lhe a firmeza necessária para nos obrigar a fazê-lo. A sua esposa costumava insistir para que o tratássemos assim, mas sem sucesso. Em agosto de 1832, o meu senhor compareceu a uma reunião campal metodista realizada em Bay-side, no condado de Talbot, e lá experimentou a religião. Nutri uma vaga esperança de que a sua conversão o levasse a emancipar os seus escravos e que, se não o fizesse, isso, pelo menos, torná-lo-ia mais bondoso e humano. Fiquei desapontado em ambos os aspetos. Isso não o tornou humano para com os seus escravos, nem os emancipou. Se teve algum efeito no seu caráter, tornou-o mais cruel e odioso em todos os seus modos; pois creio que ele foi um homem muito pior após a sua conversão do que antes. Antes da sua conversão, ele confiava na sua própria depravação para o proteger e sustentar na sua barbárie selvagem; mas após a sua conversão, encontrou sanção religiosa e apoio para a sua crueldade como senhor de escravos. Ele fazia as maiores pretensões de piedade. A sua casa era a casa de oração. Ele rezava de manhã, ao meio-dia e à noite. Muito cedo distinguiu-se entre os seus irmãos e foi logo nomeado líder de classe e exortador. A sua atividade nos avivamentos era grande, e provou ser um instrumento nas mãos da igreja na conversão de muitas almas. A sua casa era o lar dos pregadores. Eles costumavam ter grande prazer em vir lá hospedar-se; pois, enquanto ele nos matava de fome, ele empanturrava-os. Já tivemos três ou quatro pregadores lá ao mesmo tempo. Os nomes daqueles que costumavam vir mais frequentemente enquanto lá vivi, eram o Sr. Storks, o Sr. Ewery, o Sr. Humphry e o Sr. Hickey. Também vi o Sr. George Cookman na nossa casa. Nós, escravos, amávamos o Sr. Cookman. Acreditávamos que ele era um homem bom. Pensávamos que ele tinha sido instrumental em levar o Sr. Samuel Harrison, um senhor de escravos muito rico, a emancipar os seus escravos; e de alguma forma ficámos com a impressão de que ele estava a trabalhar para efetivar a emancipação de todos os escravos. Quando ele estava em nossa casa, tínhamos a certeza de ser chamados para as orações. Quando os outros lá estavam, éramos por vezes chamados e por vezes não. O Sr. Cookman prestava mais atenção a nós do que qualquer um dos outros ministros. Ele não podia vir entre nós sem trair a sua simpatia por nós, e, por mais estúpidos que fôssemos, tínhamos a sagacidade de o ver.
Enquanto vivi com o meu senhor em St. Michael’s, havia um jovem branco, um Sr. Wilson, que propôs manter uma escola dominical para a instrução daqueles escravos que estivessem dispostos a aprender a ler o Novo Testamento. Encontrámo-nos apenas três vezes, quando o Sr. West e o Sr. Fairbanks, ambos líderes de classe, com muitos outros, vieram sobre nós com paus e outros projéteis, expulsaram-nos e proibiram-nos de nos encontrarmos novamente. Assim terminou a nossa pequena escola dominical na piedosa cidade de St. Michael’s.
Disse que o meu senhor encontrou sanção religiosa para a sua crueldade. Como exemplo, declararei um dos muitos factos que provam a acusação. Vi-o atar uma jovem coxa e chicoteá-la com um pesado couro de vaca sobre os seus ombros nus, fazendo o sangue quente e vermelho escorrer; e, em justificação do ato sangrento, ele citava esta passagem das Escrituras — "Aquele que conhece a vontade do seu senhor, e não a cumpre, será espancado com muitos açoites."
O senhor mantinha esta jovem lacerada atada nesta situação horrível durante quatro ou cinco horas de cada vez. Já o vi atá-la de manhã cedo e chicoteá-la antes do pequeno-almoço; deixá-la, ir à sua loja, voltar ao almoço e chicoteá-la novamente, cortando-a nos lugares já deixados em carne viva pelo seu chicote cruel. O segredo da crueldade do senhor para com "Henny" reside no facto de ela ser quase indefesa. Quando ainda era criança, caiu no fogo e queimou-se horrivelmente. As suas mãos ficaram tão queimadas que ela nunca mais pôde usá-las. Ela podia fazer muito pouco além de carregar fardos pesados. Ela era para o senhor uma despesa; e como ele era um homem vil, ela era uma ofensa constante para ele. Ele parecia desejoso de eliminar a pobre rapariga da existência. Ele deu-a uma vez à sua irmã; mas, sendo um presente pobre, ela não estava disposta a ficar com ela. Finalmente, o meu benevolente senhor, para usar as suas próprias palavras, "deixou-a à deriva para cuidar de si mesma". Eis um homem recentemente convertido, mantendo a mãe e, ao mesmo tempo, expulsando a sua filha indefesa, para morrer de fome! O Mestre Thomas era um dos muitos senhores de escravos piedosos que mantêm escravos com o propósito muito caridoso de cuidar deles.
O meu senhor e eu tínhamos bastantes divergências. Ele achou-me inadequado para o seu propósito. A minha vida na cidade, dizia ele, tivera um efeito muito pernicioso sobre mim. Tinha-me quase arruinado para qualquer bom propósito e preparado para tudo o que fosse mau. Um dos meus maiores defeitos era deixar o seu cavalo fugir e ir até à quinta do seu sogro, que ficava a cerca de oito quilómetros de St. Michael’s. Eu teria então de ir atrás dele. A minha razão para este tipo de descuido, ou cuidado, era que conseguia sempre algo para comer quando ia lá. O Mestre William Hamilton, sogro do meu senhor, dava sempre aos seus escravos o suficiente para comer. Nunca de lá saí com fome, independentemente da urgência do meu regresso rápido. O Mestre Thomas acabou por dizer que não aguentaria mais. Eu vivia com ele há nove meses, durante os quais ele me dera uma série de chicotadas severas, tudo sem bom resultado. Decidiu entregar-me, como ele dizia, para ser domado; e, para este fim, alugou-me por um ano a um homem chamado Edward Covey. O Sr. Covey era um homem pobre, um rendeiro de terras. Arrendava o lugar onde vivia, tal como os braços com que o cultivava. O Sr. Covey adquirira uma reputação muito elevada por domar jovens escravos, e esta reputação era de imenso valor para ele. Permitia-lhe que a sua quinta fosse cultivada com muito menos despesa para ele do que teria sem essa reputação. Alguns proprietários de escravos achavam que não era grande perda permitir que o Sr. Covey tivesse os seus escravos durante um ano, pelo bem do treino a que eram submetidos, sem qualquer outra compensação. Ele conseguia contratar ajuda jovem com grande facilidade, como consequência desta reputação. Somado às boas qualidades naturais do Sr. Covey, ele era um professor de religião — uma alma piedosa — um membro e líder de classe na igreja Metodista. Tudo isto dava peso à sua reputação como "domador de negros". Eu estava ciente de todos os factos, tendo sido informado deles por um jovem que lá vivera. Mesmo assim, fiz a mudança alegremente; pois tinha a certeza de obter o suficiente para comer, o que não é a menor das considerações para um homem com fome.
CAPÍTULO X
Eu deixara a casa do Mestre Thomas e fui viver com o Sr. Covey no dia 1 de janeiro de 1833. Era agora, pela primeira vez na minha vida, um trabalhador rural. No meu novo emprego, sentia-me ainda mais desajeitado do que um rapaz do campo parecia ser numa cidade grande. Estava na minha nova casa há apenas uma semana quando o Sr. Covey me deu uma chicotada muito severa, cortando-me as costas, fazendo o sangue correr e levantando sulcos na minha carne tão grandes como o meu dedo mindinho. Os detalhes deste caso são os seguintes: O Sr. Covey enviou-me, muito cedo na manhã de um dos nossos dias mais frios do mês de janeiro, aos bosques, para buscar uma carga de lenha. Deu-me uma junta de bois não domados. Disse-me qual era o boi de mão e qual o da outra mão. Depois, atou a ponta de uma corda grossa à volta dos chifres do boi de mão, deu-me a outra ponta e disse-me que, se os bois começassem a correr, eu devia segurar a corda. Nunca tinha guiado bois antes e, claro, era muito desajeitado. Consegui, no entanto, chegar à orla do bosque com pouca dificuldade; mas tinha avançado muito poucos metros no bosque quando os bois se assustaram e começaram a correr a todo o gás, levando a carroça contra as árvores e sobre os tocos, da maneira mais assustadora. Esperava a cada momento que os meus miolos fossem esmagados contra as árvores. Depois de correrem assim por uma distância considerável, acabaram por virar a carroça, lançando-a com grande força contra uma árvore e atirando-se para um matagal denso. Como escapei à morte, não sei. Lá estava eu, inteiramente sozinho, num bosque cerrado, num lugar novo para mim. A minha carroça estava virada e despedaçada, os meus bois estavam emaranhados entre as árvores novas e não havia ninguém para me ajudar. Após um longo período de esforço, consegui endireitar a minha carroça, desembaraçar os meus bois e atrelá-los novamente à carroça. Segui então com a minha junta para o lugar onde, no dia anterior, estivera a cortar lenha e carreguei a carroça bastante pesada, pensando desta forma domar os meus bois. Segui então o meu caminho para casa. Tinha consumido metade do dia. Saí dos bosques em segurança e sentia-me agora fora de perigo. Parei os bois para abrir a cancela do bosque; e, exatamente quando o fiz, antes que pudesse agarrar a corda do boi, os bois começaram de novo a correr, precipitaram-se através da cancela, prendendo-a entre a roda e o corpo da carroça, despedaçando-a e quase me esmagando contra o poste da cancela. Assim, por duas vezes, num curto dia, escapei à morte por um acaso puro. No meu regresso, contei ao Sr. Covey o que tinha acontecido e como aconteceu. Ele ordenou-me que voltasse aos bosques imediatamente. Fi-lo, e ele seguiu-me. Assim que cheguei aos bosques, ele aproximou-se e disse-me para parar a carroça, e que me ensinaria a desperdiçar o meu tempo e a partir cancelas. Depois, foi a uma árvore de goma grande e, com o seu machado, cortou três varas compridas e, após apará-las cuidadosamente com o seu canivete, ordenou-me que tirasse a roupa. Não lhe dei resposta, mas mantive-me com a roupa vestida. Ele repetiu a ordem. Continuei sem lhe responder, nem me movi para me despir. Perante isto, ele precipitou-se sobre mim com a ferocidade de um tigre, rasgou-me a roupa e açoitou-me até gastar as suas varas, cortando-me tão selvaticamente que deixou as marcas visíveis durante muito tempo depois. Esta chicotada foi a primeira de uma série exatamente igual, e por ofensas semelhantes.
Vivi com o Sr. Covey um ano. Durante os primeiros seis meses desse ano, raramente passava uma semana sem que ele me açoitasse. Raramente estava livre de costas doridas. A minha desajeitação era quase sempre a sua desculpa para me açoitar. Éramos trabalhados até ao limite da resistência. Muito antes do dia nascer, estávamos de pé, os nossos cavalos alimentados, e ao primeiro vislumbre do dia estávamos a caminho do campo com as nossas enxadas e juntas de arado. O Sr. Covey dava-nos o suficiente para comer, mas quase não nos dava tempo para o fazer. Muitas vezes demorávamos menos de cinco minutos a tomar as nossas refeições. Estávamos frequentemente no campo desde o primeiro vislumbre do dia até que o seu último raio persistente nos deixasse; e na altura da colheita de forragem, a meia-noite apanhava-nos muitas vezes no campo a atar folhas.
Covey estava connosco. A forma como ele costumava aguentar era esta. Passava a maior parte das suas tardes na cama. Depois, saía fresco à noite, pronto para nos incitar com as suas palavras, exemplo e, frequentemente, com o chicote. O Sr. Covey era um dos poucos proprietários de escravos que podia e trabalhava com as suas próprias mãos. Era um homem trabalhador. Sabia por si mesmo exatamente o que um homem ou um rapaz podia fazer. Não havia como enganá-lo. O seu trabalho corria na sua ausência quase tão bem como na sua presença; e ele tinha a faculdade de nos fazer sentir que estava sempre presente connosco. Isto ele fazia surpreendendo-nos. Raramente se aproximava do local onde estávamos a trabalhar abertamente, se pudesse fazê-lo secretamente. Visava sempre apanhar-nos de surpresa. Tal era a sua astúcia que costumávamos chamar-lhe, entre nós, "a cobra". Quando estávamos a trabalhar no milharal, ele rastejava por vezes sobre as mãos e os joelhos para evitar ser detetado e, de repente, surgia quase no nosso meio e gritava: "Ha, ha! Vamos, vamos! Trabalhem, trabalhem!". Sendo este o seu modo de ataque, nunca era seguro parar um único minuto. As suas vindas eram como um ladrão na noite. Parecia-nos estar sempre à mão. Estava debaixo de cada árvore, atrás de cada toco, em cada arbusto e em cada janela da plantação. Montava por vezes o seu cavalo, como se estivesse destinado a St. Michael’s, a uma distância de sete milhas, e meia hora depois vias-no enrolado num canto da vedação de madeira, observando cada movimento dos escravos. Ele deixava, para este efeito, o seu cavalo atado nos bosques. De outra vez, caminhava por vezes até nós e dava-nos ordens como se estivesse prestes a partir para uma longa viagem, virava-nos as costas e fingia que ia para casa preparar-se; e, antes de chegar a meio do caminho, voltava atrás e rastejava para um canto da vedação, ou atrás de alguma árvore, e ali observava-nos até ao pôr do sol.
O forte do Sr. Covey consistia no seu poder de enganar. A sua vida era dedicada a planear e perpetrar os enganos mais grosseiros. Tudo o que possuía em termos de aprendizagem ou religião, ele fazia conformar à sua disposição para enganar. Parecia julgar-se capaz de enganar o Todo-Poderoso. Fazia uma oração curta de manhã e uma oração longa à noite; e, por mais estranho que possa parecer, poucos homens pareceriam, por vezes, mais devotos do que ele. Os exercícios das suas devoções familiares começavam sempre com canto; e, como ele próprio era um péssimo cantor, o dever de entoar o hino cabia geralmente a mim. Ele lia o seu hino e acenava-me para começar. Por vezes eu fazia-o; noutras, não. A minha falta de obediência produzia quase sempre muita confusão. Para se mostrar independente de mim, ele começava e cambaleava pelo hino da maneira mais discordante. Neste estado de espírito, rezava com um espírito mais do que comum. Pobre homem! tal era a sua disposição e sucesso em enganar que, na verdade, acredito que por vezes se enganava a si mesmo na crença solene de que era um adorador sincero do Deus altíssimo; e isto, também, numa altura em que se pode dizer que ele era culpado de forçar a sua escrava a cometer o pecado do adultério. Os factos no caso são estes: O Sr. Covey era um homem pobre; estava apenas a começar a vida; só podia comprar um escravo; e, chocante como é o facto, comprou-a, como ele dizia, para procriadora. Esta mulher chamava-se Caroline. O Sr. Covey comprou-a ao Sr. Thomas Lowe, a cerca de seis milhas de St. Michael’s. Era uma mulher grande e robusta, com cerca de vinte anos. Já tinha dado à luz uma criança, o que provava ser exatamente o que ele queria. Depois de a comprar, contratou um homem casado do Sr. Samuel Harrison, para viver com ele um ano; e a ele, ele costumava prendê-la todas as noites! O resultado foi que, ao fim do ano, a infeliz mulher deu à luz gémeos. Com este resultado, o Sr. Covey parecia estar altamente satisfeito, tanto com o homem como com a infeliz mulher. Tal era a sua alegria, e a da sua esposa, que nada do que pudessem fazer por Caroline durante o seu resguardo era demasiado bom, ou demasiado difícil de fazer. As crianças eram consideradas como uma grande adição à sua riqueza.
Se em algum momento da minha vida, mais do que noutro, fui obrigado a beber as borras mais amargas da escravatura, esse momento foi durante os primeiros seis meses da minha estadia com o Sr. Covey. Éramos trabalhados com qualquer tempo. Nunca estava demasiado calor ou demasiado frio; nunca podia chover, ventar, granizar ou nevar com demasiada força para que trabalhássemos no campo. Trabalho, trabalho, trabalho, era quase mais a ordem do dia do que a da noite. Os dias mais longos eram demasiado curtos para ele, e as noites mais curtas demasiado longas para ele. Eu era um pouco intratável quando lá cheguei, mas alguns meses desta disciplina domaram-me. O Sr. Covey conseguiu domar-me. Fui domado em corpo, alma e espírito. A minha elasticidade natural foi esmagada, o meu intelecto definhou, a disposição para ler desapareceu, a centelha alegre que persistia no meu olho morreu; a noite escura da escravatura fechou-se sobre mim; e eis um homem transformado num bruto!
O domingo era o meu único tempo de lazer. Passava-o num tipo de estupor animalesco, entre o sono e a vigília, debaixo de alguma árvore grande. Às vezes levantava-me, um lampejo de liberdade energética atravessava a minha alma, acompanhado por um ténue raio de esperança, que tremeluzia por um momento e depois desaparecia. Afundava-me de novo, lamentando a minha condição miserável. Sentia-me, por vezes, impelido a tirar a minha própria vida, e a de Covey, mas era impedido por uma combinação de esperança e medo. Os meus sofrimentos nesta plantação parecem agora um sonho, mais do que uma realidade dura.
A nossa casa ficava a poucos metros da Baía de Chesapeake, cujo largo seio estava sempre branco com velas de todos os quadrantes do globo habitável. Aquelas belas embarcações, vestidas de um branco puríssimo, tão agradáveis ao olho dos homens livres, eram para mim tantos fantasmas envoltos em sudários, para me aterrorizar e atormentar com pensamentos da minha condição miserável. Muitas vezes, na profunda quietude de um sábado de verão, estive sozinho nas altas margens daquela nobre baía e tracei, com o coração triste e o olho lacrimejante, o incontável número de velas movendo-se para o oceano poderoso. A visão destas afetava-me sempre poderosamente. Os meus pensamentos forçavam a expressão; e lá, sem público a não ser o Todo-Poderoso, despejava a queixa da minha alma, à minha maneira rude, com um apóstrofo à multidão de navios em movimento:—
"Estais soltos das vossas amarras e sois livres; eu estou preso nas minhas correntes e sou um escravo! Moveis-vos alegremente perante a brisa suave, e eu tristemente perante o chicote sangrento! Sois os anjos de asas velozes da liberdade, que voam à volta do mundo; eu estou confinado em faixas de ferro! Oh, se eu fosse livre! Oh, se estivesse num dos vossos conveses galantes e debaixo da vossa asa protetora! Ai! entre mim e vós, as águas turvas rolam. Ide, ide. Oh, se eu pudesse também ir! Pudesse eu nadar! Se eu pudesse voar! Oh, por que nasci homem, para de mim fazerem um bruto! O navio alegre partiu; esconde-se na distância baça. Fico no inferno mais quente da escravatura sem fim. Oh Deus, salva-me! Deus, liberta-me! Deixa-me ser livre! Existe algum Deus? Por que sou eu um escravo? Vou fugir. Não vou aguentar isto. Ser apanhado, ou safar-me, vou tentar. Tanto me faz morrer de febre como de frio. Só tenho uma vida a perder. Mais vale ser morto a correr do que morrer de pé. Pensem só nisto; cem milhas a norte, e sou livre! Tentar? Sim! Com a ajuda de Deus, vou fazê-lo. Não pode ser que eu viva e morra um escravo. Vou lançar-me à água. Esta baía há de levar-me à liberdade. Os barcos a vapor navegavam numa rota nordeste a partir de North Point. Farei o mesmo; e quando chegar à cabeceira da baía, deixarei a minha canoa à deriva e caminharei diretamente através de Delaware até à Pensilvânia. Quando lá chegar, não serei obrigado a ter um salvo-conduto; posso viajar sem ser incomodado. Que surja a primeira oportunidade e, aconteça o que acontecer, eu parto. Entretanto, tentarei aguentar o jugo. Não sou o único escravo no mundo. Por que me hei de preocupar? Posso aguentar tanto como qualquer um deles. Além disso, não passo de um rapaz, e todos os rapazes estão presos a alguém. Pode ser que a minha miséria na escravatura apenas aumente a minha felicidade quando for livre. Há um dia melhor a caminho."
Assim costumava pensar e assim costumava falar comigo mesmo; incitado quase à loucura num momento e, no seguinte, reconciliando-me com o meu destino miserável.
Já insinuei que a minha condição era muito pior, durante os primeiros seis meses da minha estadia no Sr. Covey, do que nos últimos seis. As circunstâncias que levaram à mudança no rumo do Sr. Covey para comigo formam uma época na minha humilde história. Vistes como um homem foi feito escravo; vereis como um escravo foi feito homem. Num dos dias mais quentes do mês de agosto de 1833, Bill Smith, William Hughes, um escravo chamado Eli e eu estávamos ocupados a abanar trigo. Hughes estava a limpar o trigo abanado de diante do ventilador. Eli estava a girar, Smith estava a alimentar e eu estava a levar o trigo para o ventilador. O trabalho era simples, exigindo força mais do que intelecto; ainda assim, para alguém inteiramente desabituado a tal trabalho, revelou-se muito duro. Por volta das três da tarde desse dia, colapsei; a minha força falhou-me; fui acometido por uma dor de cabeça violenta, acompanhada de tonturas extremas; tremia em todos os membros. Percebendo o que estava a acontecer, preparei-me, sentindo que nunca seria bom parar de trabalhar. Aguentei enquanto pude cambalear até à tremonha com grão. Quando já não consegui aguentar, caí e senti-me como se fosse mantido no chão por um peso imenso. O ventilador, claro, parou; cada um tinha o seu próprio trabalho a fazer; e ninguém podia fazer o trabalho do outro e ter o seu próprio a decorrer ao mesmo tempo.
O Sr. Covey estava na casa, a cerca de cem jardas do terreiro de trilhagem onde estávamos a usar o ventilador. Ao ouvir o ventilador parar, ele partiu imediatamente e veio ao local onde estávamos. Perguntou apressadamente o que se passava. Bill respondeu que eu estava doente e que não havia ninguém para levar trigo ao ventilador. A essa altura, eu já me tinha arrastado para debaixo do lado da cerca de estacas e varas que cercava o terreiro, esperando encontrar alívio ao sair do sol. Ele perguntou então onde eu estava. Foi-lhe dito por um dos trabalhadores. Ele veio ao local e, depois de olhar para mim durante algum tempo, perguntou-me o que era. Disse-lhe o melhor que pude, pois mal tinha forças para falar. Deu-me então um pontapé selvagem no lado e mandou-me levantar. Tentei fazê-lo, mas caí novamente na tentativa. Deu-me outro pontapé e mandou-me levantar de novo. Tentei mais uma vez e consegui pôr-me de pé; mas, ao inclinar-me para apanhar a tina com a qual estava a alimentar o ventilador, cambaleei novamente e caí. Enquanto estava caído nessa situação, o Sr. Covey apanhou a ripa de nogueira com a qual Hughes tinha estado a nivelar a medida de meio alqueire e, com ela, deu-me um golpe pesado na cabeça, causando um grande ferimento, e o sangue correu livremente; e, com isso, mandou-me novamente levantar. Não fiz qualquer esforço para obedecer, tendo então decidido deixá-lo fazer o pior.
Pouco tempo depois de receber este golpe, a minha cabeça melhorou. O Sr. Covey tinha-me agora deixado entregue à minha sorte. Nesse momento, resolvi, pela primeira vez, ir ter com o meu senhor, apresentar uma queixa e pedir a sua proteção. Para o fazer, teria de caminhar sete milhas naquela tarde; e isso, dadas as circunstâncias, era verdadeiramente um empreendimento árduo. Eu estava extremamente fraco; tanto pelos pontapés e golpes que recebi, quanto pelo grave ataque de doença a que tinha estado sujeito. No entanto, observei a minha oportunidade, enquanto Covey olhava para uma direção oposta, e parti para St. Michael’s. Consegui percorrer uma distância considerável a caminho do bosque, quando Covey descobriu-me e chamou-me para voltar, ameaçando o que me faria se eu não viesse. Ignorei tanto os seus chamados quanto as suas ameaças e dirigi-me para o bosque tão depressa quanto o meu estado de fraqueza permitia; e, pensando que poderia ser alcançado por ele se seguisse pela estrada, caminhei pelo bosque, mantendo-me suficientemente longe da estrada para evitar ser detetado e suficientemente perto para não perder o caminho. Não tinha ido longe antes que as minhas poucas forças voltassem a faltar. Não conseguia ir mais longe. Caí e fiquei deitado durante um tempo considerável. O sangue ainda escorria do ferimento na minha cabeça. Por um momento, pensei que iria sangrar até à morte; e penso agora que o teria feito, se o sangue não tivesse embaraçado tanto o meu cabelo a ponto de estancar o ferimento. Depois de lá ficar cerca de três quartos de hora, recuperei o ânimo e segui o meu caminho, através de pântanos e silvas, descalço e de cabeça descoberta, rasgando os pés quase a cada passo; e, após uma jornada de cerca de sete milhas, que levou cerca de cinco horas a completar, cheguei ao armazém do senhor. Apresentava então uma aparência capaz de comover qualquer um, exceto um coração de ferro. Da coroa da cabeça aos pés, estava coberto de sangue. O meu cabelo estava todo coalhado de pó e sangue; a minha camisa estava rígida de sangue. Suponho que parecia um homem que tinha escapado de uma cova de bestas selvagens, e escapado por pouco. Nesse estado, apareci perante o meu senhor, suplicando humildemente que interpusesse a sua autoridade para minha proteção. Contei-lhe todas as circunstâncias o melhor que pude, e pareceu, enquanto falava, por vezes comovê-lo. Ele então caminhava de um lado para o outro e procurava justificar Covey, dizendo que esperava que eu tivesse merecido. Perguntou-me o que queria. Disse-lhe que me deixasse arranjar um novo lar; que, tão certo como eu viver com o Sr. Covey novamente, eu viveria apenas para morrer com ele; que Covey certamente me mataria; ele estava no caminho certo para isso. O senhor Thomas ridicularizou a ideia de que havia algum perigo de o Sr. Covey me matar e disse que conhecia o Sr. Covey; que ele era um bom homem e que não podia pensar em tirar-me dele; que, se o fizesse, perderia o salário de todo o ano; que eu pertencia ao Sr. Covey por um ano e que tinha de voltar para ele, acontecesse o que acontecesse; e que não o devia incomodar com mais histórias, ou então ele próprio se ocuparia de mim. Depois de me ameaçar assim, deu-me uma dose muito grande de sais, dizendo-me que eu poderia permanecer em St. Michael’s naquela noite (já que era bastante tarde), mas que deveria partir de volta para o Sr. Covey logo pela manhã; e que, se não o fizesse, ele se *ocuparia de mim*, o que significava que ele me chicotearia. Permaneci a noite toda e, de acordo com as suas ordens, parti para Covey de manhã (sábado de manhã), cansado de corpo e com o espírito abatido. Não recebi jantar naquela noite, nem pequeno-almoço naquela manhã. Cheguei a Covey por volta das nove horas; e, exatamente quando eu estava a passar a cerca que dividia os campos da Sra. Kemp dos nossos, Covey correu para fora com o seu couro de vaca, para me dar outra chicotada. Antes que ele pudesse alcançar-me, consegui chegar ao milharal; e, como o milho era muito alto, proporcionou-me os meios para me esconder. Ele parecia muito zangado e procurou por mim durante muito tempo. O meu comportamento era totalmente inexplicável. Ele finalmente desistiu da perseguição, pensando, suponho, que eu deveria vir a casa para comer qualquer coisa; ele não se daria ao trabalho de me procurar mais. Passei aquele dia maioritariamente no bosque, tendo a alternativa diante de mim: ir para casa e ser chicoteado até à morte, ou ficar no bosque e morrer à fome. Naquela noite, encontrei Sandy Jenkins, um escravo com quem eu estava um pouco familiarizado. Sandy tinha uma esposa livre que vivia a cerca de quatro milhas do Sr. Covey; e, sendo sábado, ele estava a caminho de a ver. Contei-lhe a minha situação e ele, muito gentilmente, convidou-me a ir para casa com ele. Fui para casa com ele, conversámos sobre todo este assunto e pedi o seu conselho sobre que caminho seria melhor seguir. Achei Sandy um velho conselheiro. Ele disse-me, com grande solenidade, que eu tinha de voltar para Covey; mas que, antes de ir, devia ir com ele a outra parte do bosque, onde havia uma certa raiz, a qual, se eu levasse um pouco comigo, carregando-a sempre do meu lado direito, tornaria impossível para o Sr. Covey, ou qualquer outro homem branco, chicotear-me. Ele disse que a trazia há anos; e, desde que o fazia, nunca tinha recebido um golpe, e nunca esperava receber enquanto a trouxesse. A princípio, rejeitei a ideia de que o simples facto de carregar uma raiz no bolso teria qualquer efeito como ele tinha dito, e não estava disposto a levá-la; mas Sandy insistiu na necessidade com muita seriedade, dizendo-me que não faria mal, se não fizesse bem. Para lhe agradar, acabei por levar a raiz e, de acordo com a sua direção, carreguei-a do meu lado direito. Era domingo de manhã. Parti imediatamente para casa; e, ao entrar pelo portão do quintal, saiu o Sr. Covey a caminho da reunião. Falou comigo muito gentilmente, mandou-me afugentar os porcos de um lote ali perto e seguiu em direção à igreja. Ora, esta conduta singular do Sr. Covey fez-me realmente começar a pensar que havia algo na raiz que Sandy me tinha dado; e se fosse em qualquer outro dia que não domingo, eu não poderia ter atribuído a conduta a nenhuma outra causa senão a influência daquela raiz; e, como era, estava meio inclinado a pensar que a raiz era algo mais do que a princípio tinha pensado. Tudo correu bem até segunda-feira de manhã. Nesta manhã, a virtude da raiz foi totalmente testada. Muito antes do amanhecer, fui chamado para ir esfregar, escovar e alimentar os cavalos. Obedeci e fiquei feliz por obedecer. Mas, enquanto estava assim ocupado, enquanto estava no ato de atirar algumas palhas do celeiro, o Sr. Covey entrou na cavalariça com uma corda comprida; e, exatamente quando eu estava a meio caminho para fora do celeiro, ele agarrou-me pelas pernas e estava prestes a amarrar-me. Assim que percebi o que ele pretendia, dei um pulo repentino e, enquanto o fazia, com ele a agarrar-me as pernas, fui projetado estatelado no chão da cavalariça. O Sr. Covey parecia agora pensar que me tinha e que podia fazer o que quisesse; mas, nesse momento — de onde veio o espírito, não sei — resolvi lutar; e, adaptando a minha ação à resolução, agarrei Covey com força pela garganta; e, ao fazê-lo, levantei-me. Ele agarrou-se a mim e eu a ele. A minha resistência foi tão totalmente inesperada que Covey pareceu apanhado de surpresa. Ele tremia como uma folha. Isto deu-me segurança e mantive-o inquieto, fazendo com que o sangue corresse onde eu o tocava com as pontas dos dedos. O Sr. Covey logo chamou Hughes para pedir ajuda. Hughes veio e, enquanto Covey me segurava, tentou amarrar a minha mão direita. Enquanto ele estava no ato de o fazer, observei a minha oportunidade e dei-lhe um pontapé forte logo abaixo das costelas. Este pontapé deixou Hughes enjoado, de tal modo que ele me deixou nas mãos do Sr. Covey. Este pontapé teve o efeito não apenas de enfraquecer Hughes, mas também Covey. Quando ele viu Hughes curvado de dor, a sua coragem vacilou. Perguntou-me se eu pretendia persistir na minha resistência. Disse-lhe que sim, acontecesse o que acontecesse; que ele me tinha tratado como um bruto durante seis meses e que eu estava determinado a não ser mais tratado assim. Com isso, esforçou-se por me arrastar para uma vara que estava caída logo à saída da porta da cavalariça. Ele pretendia derrubar-me. Mas, exatamente quando ele se inclinava para apanhar a vara, agarrei-o com ambas as mãos pela gola e trouxe-o com um puxão repentino ao chão. A essa altura, Bill veio. Covey pediu-lhe assistência. Bill queria saber o que poderia fazer. Covey disse: "Agarra-o, agarra-o!" Bill disse que o seu senhor o alugara para trabalhar, e não para ajudar a chicotear-me; então, ele deixou Covey e eu lutarmos a nossa própria batalha. Estivemos nisso por quase duas horas. Covey finalmente deixou-me ir, bufando e soprando a um ritmo acelerado, dizendo que, se eu não tivesse resistido, ele não me teria chicoteado metade do que chicoteou. A verdade era que ele não me tinha chicoteado de todo. Considerei que ele ficou com a pior parte do negócio; pois ele não tinha tirado sangue de mim, mas eu dele. Durante todos os seis meses seguintes que passei com o Sr. Covey, ele nunca colocou o peso do dedo sobre mim com raiva. Ele dizia ocasionalmente que não queria voltar a agarrar-me. "Não", pensei eu, "não precisas; pois sairás pior do que da última vez."
Esta batalha com o Sr. Covey foi o ponto de viragem na minha carreira como escravo. Reacendeu as poucas brasas moribundas da liberdade e reviveu dentro de mim um sentido da minha própria masculinidade. Relembrou a autoconfiança perdida e inspirou-me novamente com uma determinação de ser livre. A gratificação proporcionada pelo triunfo foi uma compensação total por qualquer outra coisa que pudesse seguir-se, até mesmo a própria morte. Só pode compreender a profunda satisfação que experimentei aquele que, ele próprio, repeliu pela força o braço sangrento da escravatura. Senti-me como nunca antes. Foi uma ressurreição gloriosa, do túmulo da escravatura para o céu da liberdade. O meu espírito, há muito esmagado, levantou-se, a covardia partiu, a ousada resistência tomou o seu lugar; e resolvi agora que, por mais tempo que pudesse permanecer escravo na forma, o dia tinha passado para sempre em que eu poderia ser escravo na prática. Não hesitei em deixar saber que o homem branco que esperasse ter sucesso em chicotear-me, teria também de ter sucesso em matar-me.
A partir desse momento, nunca mais fui o que se poderia chamar de propriamente chicoteado, embora tenha permanecido escravo quatro anos depois. Tive várias lutas, mas nunca fui chicoteado.
Foi durante muito tempo uma surpresa para mim o porquê de o Sr. Covey não me ter feito levar imediatamente pelo agente policial ao pelourinho e aí ser regularmente chicoteado pelo crime de levantar a mão contra um homem branco em minha própria defesa. E a única explicação que agora me ocorre não me satisfaz inteiramente; mas, tal como é, vou apresentá-la. O Sr. Covey gozava da reputação mais ilimitada de ser um capataz e domador de negros de primeira classe. Era de importância considerável para ele. Essa reputação estava em jogo; e se ele me tivesse enviado — um rapaz de cerca de dezasseis anos — para o pelourinho público, a sua reputação teria sido perdida; portanto, para salvar a sua reputação, permitiu que eu ficasse sem punição.
O meu período de serviço efetivo ao Sr. Edward Covey terminou no dia de Natal de 1833. Os dias entre o Natal e o dia de Ano Novo são concedidos como feriados; e, consequentemente, não nos foi exigido realizar qualquer trabalho, mais do que alimentar e cuidar do gado. Considerávamos este tempo como nosso, pela graça dos nossos senhores; e por isso usávamo-lo ou abusávamo-lo quase como bem nos apetecia. Aqueles de nós que tinham famílias à distância podiam geralmente passar os seis dias inteiros na sua companhia. Este tempo, no entanto, era passado de várias formas. Os mais constantes, sóbrios, ponderados e trabalhadores entre nós ocupavam-se a fazer vassouras de milho, esteiras, coleiras de cavalo e cestos; e outra classe de nós passava o tempo a caçar gambás, lebres e guaxinins. Mas a grande maioria dedicava-se a desportos e divertimentos como jogar à bola, luta livre, corridas a pé, tocar rabeca, dançar e beber uísque; e este último modo de passar o tempo era, de longe, o mais agradável aos sentimentos dos nossos senhores. Um escravo que trabalhasse durante os feriados era considerado pelos nossos senhores como dificilmente os merecendo. Era visto como alguém que rejeitava o favor do seu senhor. Era considerado uma vergonha não ficar embriagado no Natal; e era considerado verdadeiramente preguiçoso aquele que não se tivesse provido dos meios necessários, durante o ano, para obter uísque suficiente para lhe durar durante o Natal.
Pelo que sei do efeito destes feriados sobre o escravo, creio que estão entre os meios mais eficazes nas mãos do detentor de escravos para conter o espírito de insurreição. Se os detentores de escravos abandonassem imediatamente esta prática, não tenho a menor dúvida de que levaria a uma insurreição imediata entre os escravos. Estes feriados servem como condutores, ou válvulas de segurança, para escoar o espírito rebelde da humanidade escravizada. Se não fossem eles, o escravo seria forçado à mais selvagem desesperação; e ai do detentor de escravos no dia em que se aventure a remover ou impedir o funcionamento desses condutores! Aviso-o de que, em tal evento, um espírito sairá do seu meio, mais temível do que o mais aterrador terramoto.
Os feriados são parte integrante da grosseira fraude, injustiça e desumanidade da escravatura. São professadamente um costume estabelecido pela benevolência dos detentores de escravos; mas atrevo-me a dizer que é o resultado do egoísmo e uma das fraudes mais grosseiras cometidas contra o escravo oprimido. Eles não dão aos escravos este tempo porque não gostariam de ter o seu trabalho durante a sua duração, mas porque sabem que seria inseguro privá-los dele. Isto será visto pelo facto de que os detentores de escravos gostam que os seus escravos passem esses dias exatamente de uma maneira que os faça ficar tão contentes com o seu fim como com o seu início. O seu objetivo parece ser o de enojar os seus escravos com a liberdade, mergulhando-os nas profundezas mais baixas da dissipação. Por exemplo, os detentores de escravos não só gostam de ver o escravo beber por vontade própria, mas adotam vários planos para o deixar bêbado. Um plano é fazer apostas sobre os seus escravos, sobre quem pode beber mais uísque sem ficar bêbado; e, desta forma, conseguem que multidões inteiras bebam em excesso. Assim, quando o escravo pede uma liberdade virtuosa, o astuto detentor de escravos, conhecendo a sua ignorância, engana-o com uma dose de dissipação viciosa, astuciosamente rotulada com o nome de liberdade. A maioria de nós costumava bebê-la, e o resultado era exatamente o que se poderia supor; muitos de nós foram levados a pensar que havia pouca escolha entre a liberdade e a escravatura. Sentíamos, e muito corretamente também, que quase valia o mesmo sermos escravos do homem ou do rum. Então, quando os feriados terminavam, cambaleávamos para fora da imundície da nossa lama, dávamos um longo suspiro e marchávamos para o campo — sentindo, no geral, bastante contentes por ir, daquilo que o nosso senhor nos tinha enganado a acreditar ser liberdade, de volta aos braços da escravatura.
Disse que este modo de tratamento é parte de todo o sistema de fraude e desumanidade da escravatura. É. O modo aqui adotado para enojar o escravo com a liberdade, permitindo-lhe ver apenas o abuso dela, é levado a cabo noutras coisas. Por exemplo, um escravo adora melaço; ele rouba um pouco. O seu senhor, em muitos casos, vai à cidade e compra uma grande quantidade; regressa, pega no seu chicote e ordena ao escravo que coma o melaço, até que o pobre coitado fique enjoado só de o mencionar. O mesmo modo é por vezes adotado para fazer com que os escravos se abstenham de pedir mais comida do que a sua ração regular. Um escravo esgota a sua ração e pede mais. O seu senhor fica furioso com ele; mas, não querendo mandá-lo embora sem comida, dá-lhe mais do que o necessário e obriga-o a comê-la dentro de um tempo determinado. Então, se ele se queixa de que não pode comer, diz-se que ele não fica satisfeito nem cheio nem em jejum, e é chicoteado por ser difícil de agradar! Tenho uma abundância de tais ilustrações do mesmo princípio, tiradas da minha própria observação, mas penso que os casos que citei são suficientes. A prática é bastante comum.
No primeiro de janeiro de 1834, deixei o Sr. Covey e fui morar com o Sr. William Freeland, que vivia a cerca de três milhas de St. Michael’s. Logo descobri que o Sr. Freeland era um homem muito diferente do Sr. Covey. Embora não fosse rico, era o que se chamaria de um cavalheiro sulista instruído. O Sr. Covey, como mostrei, era um bem treinado quebrador de negros e capataz de escravos. O primeiro (embora fosse um senhor de escravos) parecia possuir certa consideração pela honra, certa reverência pela justiça e certo respeito pela humanidade. O último parecia totalmente insensível a todos esses sentimentos. O Sr. Freeland tinha muitas das falhas peculiares aos senhores de escravos, como ser muito passional e irritadiço; mas devo-lhe a justiça de dizer que ele era excessivamente livre daqueles vícios degradantes aos quais o Sr. Covey era constantemente viciado. Um era aberto e franco, e sempre sabíamos onde encontrá-lo. O outro era um enganador dos mais astutos, e só poderia ser compreendido por aqueles suficientemente habilidosos para detectar suas fraudes engenhosamente arquitetadas. Outra vantagem que ganhei com meu novo senhor foi que ele não fazia pretensões ou profissão de religião; e isso, na minha opinião, foi verdadeiramente uma grande vantagem. Afirmo, sem a menor hesitação, que a religião do sul é uma mera cobertura para os crimes mais horríveis — um justificador da barbárie mais estarrecedora — um santificador das fraudes mais odiosas — e um abrigo sombrio sob o qual os atos mais obscuros, vis, grosseiros e infernais dos senhores de escravos encontram a proteção mais forte. Se eu fosse reduzido novamente às correntes da escravidão, depois dessa escravidão, eu consideraria ser o escravo de um senhor religioso a maior calamidade que poderia me acontecer. Pois, de todos os senhores de escravos que já conheci, os senhores religiosos são os piores. Sempre os achei os mais vis e baixos, os mais cruéis e covardes, de todos os outros. Foi meu triste fado não apenas pertencer a um senhor de escravos religioso, mas viver em uma comunidade de tais religiosos. Muito perto do Sr. Freeland vivia o Rev. Daniel Weeden, e na mesma vizinhança vivia o Rev. Rigby Hopkins. Eles eram membros e ministros na Igreja Metodista Reformada. O Sr. Weeden possuía, entre outros, uma mulher escrava, cujo nome esqueci. As costas dessa mulher, por semanas, foram mantidas literalmente em carne viva, feitas assim pelo chicote desse miserável, religioso e impiedoso. Ele costumava contratar braços. Sua máxima era: Comporte-se bem ou comporte-se mal, é dever de um senhor chicotear ocasionalmente um escravo, para lembrá-lo da autoridade de seu senhor. Tal era sua teoria, e tal sua prática.
O Sr. Hopkins era ainda pior que o Sr. Weeden. Sua principal jactância era sua habilidade em manejar escravos. O traço peculiar de seu governo era o de chicotear os escravos antes que o merecessem. Ele sempre dava um jeito de ter um ou mais de seus escravos para chicotear toda segunda-feira de manhã. Ele fazia isso para alarmar seus medos e incutir terror naqueles que escapavam. Seu plano era chicotear pelas menores ofensas, para prevenir a comissão das grandes. O Sr. Hopkins sempre conseguia encontrar alguma desculpa para chicotear um escravo. Espantaria alguém, não acostumado à vida de senhor de escravos, ver com que facilidade maravilhosa um senhor de escravos pode encontrar coisas das quais fazer ocasião para chicotear um escravo. Um simples olhar, palavra ou movimento — um erro, acidente ou falta de capacidade — são todos assuntos pelos quais um escravo pode ser chicoteado a qualquer momento. Um escravo parece insatisfeito? Diz-se que ele tem o diabo nele, e ele deve ser chicoteado para fora. Ele fala alto quando interpelado por seu senhor? Então ele está ficando pretensioso e deve ser reduzido um furo abaixo. Ele esquece de tirar o chapéu à aproximação de uma pessoa branca? Então ele carece de reverência e deve ser chicoteado por isso. Ele se aventura a vindicar sua conduta quando censurado por ela? Então ele é culpado de insolência — um dos maiores crimes dos quais um escravo pode ser culpado. Ele se aventura a sugerir um modo diferente de fazer as coisas daquele apontado por seu senhor? Ele é, de fato, presunçoso e está se achando demais; e nada menos que uma surra servirá para ele. Ele, enquanto ara, quebra um arado — ou, enquanto capina, quebra uma enxada? Isso se deve à sua negligência, e por isso um escravo deve sempre ser chicoteado. O Sr. Hopkins sempre conseguia encontrar algo desse tipo para justificar o uso do chicote, e raramente deixava de aproveitar tais oportunidades. Não havia um homem em todo o condado com quem os escravos que tinham de conseguir seu próprio lar prefeririam não viver, em vez de com este Rev. Sr. Hopkins. E, no entanto, não havia um homem em toda a redondeza que fizesse profissões mais altas de religião, ou fosse mais ativo em avivamentos — mais atento à classe, festas de amor, reuniões de oração e pregação, ou mais devocional em sua família — que rezasse mais cedo, mais tarde, mais alto e por mais tempo — do que este mesmo reverendo capataz de escravos, Rigby Hopkins.
Mas para retornar ao Sr. Freeland e à minha experiência enquanto estava a seu serviço. Ele, como o Sr. Covey, dava-nos o suficiente para comer; mas, ao contrário do Sr. Covey, ele também nos dava tempo suficiente para fazer nossas refeições. Ele nos fazia trabalhar duro, mas sempre entre o nascer e o pôr do sol. Ele exigia que uma boa quantidade de trabalho fosse feita, mas nos dava boas ferramentas com as quais trabalhar. Sua fazenda era grande, mas ele empregava mãos suficientes para trabalhá-la, e com facilidade, comparado com muitos de seus vizinhos. Meu tratamento, enquanto a seu serviço, era celestial, comparado com o que experimentei nas mãos do Sr. Edward Covey.
O Sr. Freeland era ele mesmo proprietário de apenas dois escravos. Seus nomes eram Henry Harris e John Harris. O resto de suas mãos ele contratava. Estas consistiam em mim mesmo, Sandy Jenkins,[1] e Handy Caldwell.
[1] Este é o mesmo homem que me deu as raízes para evitar que eu fosse chicoteado pelo Sr. Covey. Ele era “uma alma inteligente”. Costumávamos conversar frequentemente sobre a luta com Covey, e tantas vezes quanto o fazíamos, ele reivindicava meu sucesso como o resultado das raízes que ele me deu. Essa superstição é muito comum entre os escravos mais ignorantes. Um escravo raramente morre sem que sua morte seja atribuída a feitiçaria.
Henry e John eram bastante inteligentes, e em pouco tempo depois de eu chegar lá, consegui criar neles um forte desejo de aprender a ler. Esse desejo logo surgiu nos outros também. Eles muito rapidamente reuniram alguns velhos livros de soletrar, e nada serviria senão que eu deveria manter uma escola de domingo. Concordei em fazê-lo e, consequentemente, dediquei meus domingos a ensinar a esses meus amados companheiros de escravidão a ler. Nenhum deles conhecia suas letras quando fui para lá. Alguns dos escravos das fazendas vizinhas descobriram o que estava acontecendo e também aproveitaram esta pequena oportunidade para aprender a ler. Ficou entendido, entre todos os que vinham, que deveria haver o mínimo de exibição possível sobre isso. Era necessário manter nossos senhores religiosos em St. Michael’s sem conhecimento do fato de que, em vez de passar o sábado lutando, boxeando e bebendo uísque, estávamos tentando aprender a ler a vontade de Deus; pois eles preferiam muito mais nos ver engajados nesses esportes degradantes do que nos ver nos comportando como seres intelectuais, morais e responsáveis. Meu sangue ferve ao pensar na maneira sangrenta pela qual os Srs. Wright Fairbanks e Garrison West, ambos líderes de classe, em conexão com muitos outros, correram sobre nós com paus e pedras e destruíram nossa virtuosa pequena escola de domingo em St. Michael’s — todos se autodenominando cristãos! humildes seguidores do Senhor Jesus Cristo! Mas estou divagando novamente.
Mantive minha escola de domingo na casa de um homem de cor livre, cujo nome considero imprudente mencionar; pois, se fosse conhecido, poderia embaraçá-lo grandemente, embora o crime de manter a escola tenha sido cometido há dez anos. Tive certa vez mais de quarenta alunos, e daqueles do tipo certo, desejosos ardentemente de aprender. Eram de todas as idades, embora principalmente homens e mulheres. Olho para trás, para aqueles domingos, com uma quantidade de prazer que não pode ser expressa. Foram grandes dias para minha alma. O trabalho de instruir meus queridos companheiros de escravidão foi o compromisso mais doce com o qual já fui abençoado. Nós nos amávamos, e deixá-los ao final do domingo era uma cruz severa, de fato. Quando penso que essas almas preciosas estão hoje trancadas na casa de detenção da escravidão, meus sentimentos me dominam, e estou quase pronto para perguntar: “Um Deus justo governa o universo? E para que ele guarda os trovões em sua mão direita, se não para ferir o opressor e entregar o despojado da mão do saqueador?” Essas almas queridas não vieram à escola de domingo porque era popular fazê-lo, nem eu as ensinei porque era respeitável estar assim engajado. Cada momento que passavam naquela escola, estavam sujeitos a serem pegos e receber trinta e nove chicotadas. Eles vinham porque desejavam aprender. Suas mentes tinham sido famintas por seus senhores cruéis. Eles tinham sido trancados na escuridão mental. Eu os ensinei porque era o deleite de minha alma estar fazendo algo que parecia melhorar a condição da minha raça. Mantive minha escola quase todo o ano em que vivi com o Sr. Freeland; e, além da minha escola de domingo, dediquei três noites na semana, durante o inverno, para ensinar os escravos em casa. E tenho a felicidade de saber que vários daqueles que vieram à escola de domingo aprenderam a ler; e que um, pelo menos, é agora livre através da minha mediação.
O ano passou sem sobressaltos. Pareceu apenas metade do tempo do ano que o precedeu. Passei por ele sem receber um único golpe. Darei ao Sr. Freeland o crédito de ser o melhor senhor que já tive, até que me tornei meu próprio senhor. Pela facilidade com que passei o ano, eu estava, no entanto, um pouco em dívida com a sociedade dos meus companheiros de escravidão. Eles eram almas nobres; não possuíam apenas corações amorosos, mas corajosos. Estávamos ligados e interligados uns com os outros. Eu os amava com um amor mais forte do que qualquer coisa que experimentei desde então. Às vezes dizem que nós, escravos, não nos amamos e não confiamos uns nos outros. Em resposta a essa afirmação, posso dizer: nunca amei ou confiei em ninguém mais do que em meus companheiros de escravidão, e especialmente naqueles com quem vivi na casa do Sr. Freeland. Acredito que teríamos morrido uns pelos outros. Nunca tentamos fazer nada, de importância alguma, sem uma consulta mútua. Nunca nos movemos separadamente. Éramos um; e tanto por nossos temperamentos e disposições, quanto pelas dificuldades mútuas às quais éramos necessariamente submetidos pela nossa condição de escravos.
Ao final do ano de 1834, o Sr. Freeland contratou-me novamente do meu senhor, para o ano de 1835. Mas, por essa época, comecei a querer viver em terra livre, assim como com Freeland; e eu não estava mais contente, portanto, em viver com ele ou qualquer outro senhor de escravos. Comecei, com o início do ano, a me preparar para uma luta final, que decidiria meu destino de uma maneira ou de outra. Minha tendência era para cima. Eu estava me aproximando rapidamente da idade adulta, e ano após ano tinha passado, e eu ainda era um escravo. Esses pensamentos me despertaram — eu devia fazer algo. Resolvi, portanto, que 1835 não passaria sem testemunhar uma tentativa, da minha parte, de garantir minha liberdade. Mas eu não estava disposto a acalentar essa determinação sozinho. Meus companheiros de escravidão eram caros para mim. Eu estava ansioso para tê-los participando comigo nesta, minha determinação vivificante. Comecei, portanto, embora com grande prudência, cedo a verificar suas visões e sentimentos em relação à sua condição, e a imbuir suas mentes com pensamentos de liberdade. Dediquei-me a inventar meios e modos para nossa fuga e, entretanto, esforcei-me, em todas as ocasiões apropriadas, para impressioná-los com a fraude grosseira e a desumanidade da escravidão. Fui primeiro a Henry, depois a John, depois aos outros. Encontrei, em todos eles, corações calorosos e espíritos nobres. Eles estavam prontos a ouvir, e prontos a agir quando um plano viável fosse proposto. Isso era o que eu queria. Falei-lhes da nossa falta de masculinidade, se nos submetêssemos à nossa escravização sem pelo menos um esforço nobre para sermos livres. Encontrávamo-nos frequentemente, e consultávamo-nos com frequência, e contávamos nossas esperanças e medos, recontávamos as dificuldades, reais e imaginadas, que seríamos chamados a enfrentar. Às vezes, quase estávamos dispostos a desistir e tentar nos contentar com nossa sorte miserável; em outras, éramos firmes e inflexíveis em nossa determinação de ir. Sempre que sugeríamos qualquer plano, havia hesitação — as probabilidades eram terríveis. Nosso caminho estava cercado pelas maiores dificuldades; e se conseguíssemos alcançar o fim dele, nosso direito de ser livres era ainda questionável — éramos ainda passíveis de ser devolvidos à escravidão. Não podíamos ver nenhum local, deste lado do oceano, onde pudéssemos ser livres. Não sabíamos nada sobre o Canadá. Nosso conhecimento do norte não se estendia além de Nova York; e ir para lá, e ser para sempre assediado com a terrível possibilidade de ser devolvido à escravidão — com a certeza de ser tratado dez vezes pior do que antes — o pensamento era verdadeiramente horrível, e um que não era fácil de superar. O caso às vezes se apresentava assim: Em cada portão pelo qual devíamos passar, víamos um vigia — em cada balsa um guarda — em cada ponte uma sentinela — e em cada bosque uma patrulha. Estávamos cercados por todos os lados. Aqui estavam as dificuldades, reais ou imaginadas — o bem a ser buscado e o mal a ser evitado. Por um lado, estava a escravidão, uma realidade severa, olhando-nos assustadoramente — suas vestes já carmesins com o sangue de milhões, e mesmo agora banqueteando-se avidamente com nossa própria carne. Por outro lado, lá atrás na distância sombria, sob a luz tremeluzente da estrela do norte, atrás de alguma colina escarpada ou montanha coberta de neve, estava uma liberdade duvidosa — meio congelada — acenando para que fôssemos compartilhar sua hospitalidade. Isso, por si só, era às vezes suficiente para nos fazer vacilar; mas quando nos permitíamos pesquisar a estrada, éramos frequentemente consternados. De ambos os lados, víamos a morte sombria, assumindo as formas mais horríveis. Agora era a fome, fazendo-nos comer nossa própria carne; — agora estávamos lutando contra as ondas, e éramos afogados; — agora éramos alcançados, e despedaçados pelas presas do terrível cão de caça. Éramos picados por escorpiões, perseguidos por bestas selvagens, mordidos por cobras, e finalmente, depois de quase ter alcançado o local desejado — depois de nadar rios, enfrentar bestas selvagens, dormir nos bosques, sofrer fome e nudez — éramos alcançados por nossos perseguidores, e, em nossa resistência, éramos mortos a tiros no local! Digo, este retrato às vezes nos consternava, e nos fazia
“antes suportar esses males que tínhamos, Do que voar para outros, que não conhecíamos.”
Ao chegar a uma determinação fixa de fugir, fizemos mais do que Patrick Henry, quando ele resolveu pela liberdade ou morte. Conosco era uma liberdade duvidosa, no máximo, e quase certamente a morte se falhássemos. Pela minha parte, eu preferiria a morte à escravidão sem esperança.
Sandy, um de nosso número, desistiu da noção, mas ainda assim nos encorajou. Nossa companhia então consistia de Henry Harris, John Harris, Henry Bailey, Charles Roberts e eu mesmo. Henry Bailey era meu tio, e pertencia ao meu senhor. Charles casou-se com minha tia: ele pertencia ao sogro do meu senhor, o Sr. William Hamilton.
O plano que finalmente concluímos foi obter uma grande canoa pertencente ao Sr. Hamilton, e na noite de sábado anterior às férias da Páscoa, remar diretamente subindo a Baía de Chesapeake. Ao chegarmos à cabeceira da baía, uma distância de setenta ou oitenta milhas de onde morávamos, nosso propósito era deixar nossa canoa à deriva e seguir a orientação da estrela do norte até passarmos dos limites de Maryland. Nossa razão para tomar a rota aquática era que éramos menos passíveis de ser suspeitos como fugitivos; esperávamos ser considerados pescadores; ao passo que, se tomássemos a rota terrestre, seríamos sujeitos a interrupções de quase todo tipo. Qualquer pessoa com um rosto branco, e sendo assim disposta, poderia nos parar e nos sujeitar a exame.
Na semana anterior à nossa partida pretendida, escrevi várias proteções, uma para cada um de nós. Pelo que consigo lembrar, elas eram com as seguintes palavras, a saber:
“Por meio desta, certifico que eu, o abaixo assinado, dei ao portador, meu servo, plena liberdade para ir a Baltimore e passar as férias da Páscoa. Escrito com minha própria mão, etc., 1835.
“WILLIAM HAMILTON, “Perto de St. Michael’s, no condado de Talbot, Maryland.”
Não íamos para Baltimore; mas, subindo a baía, íamos em direção a Baltimore, e essas proteções destinavam-se apenas a nos proteger enquanto estivéssemos na baía.
À medida que o tempo se aproximava para nossa partida, nossa ansiedade tornava-se cada vez mais intensa. Era verdadeiramente uma questão de vida ou morte para nós. A força da nossa determinação estava prestes a ser totalmente testada. Neste momento, eu era muito ativo em explicar cada dificuldade, remover cada dúvida, dissipar cada medo e inspirar a todos com a firmeza indispensável ao sucesso em nosso empreendimento; garantindo-lhes que metade estava ganha no instante em que fizéssemos o movimento; tínhamos falado tempo suficiente; estávamos agora prontos para nos mover; se não agora, nunca o seríamos; e se não pretendêssemos nos mover agora, poderíamos muito bem cruzar nossos braços, sentar-nos e reconhecer que somos aptos apenas para ser escravos. Isso, nenhum de nós estava preparado para reconhecer. Cada homem permaneceu firme; e em nossa última reunião, prometemos a nós mesmos novamente, da maneira mais solene, que, no tempo designado, certamente partiríamos em busca da liberdade. Isso foi no meio da semana, ao final da qual deveríamos partir. Fomos, como de costume, para nossos vários campos de trabalho, mas com peitos altamente agitados com pensamentos de nosso empreendimento verdadeiramente perigoso. Tentamos esconder nossos sentimentos tanto quanto possível; e acho que conseguimos muito bem.
Após uma espera dolorosa, a manhã de sábado, cuja noite testemunharia nossa partida, chegou. Saudei-a com alegria, trouxesse o que trouxesse de tristeza. A noite de sexta-feira foi sem dormir para mim. Provavelmente senti-me mais ansioso do que os outros, porque eu era, por consentimento comum, o chefe de todo o caso. A responsabilidade do sucesso ou fracasso pesava fortemente sobre mim. A glória de um, e a confusão do outro, eram igualmente minhas. As primeiras duas horas daquela manhã foram tais como nunca experimentei antes, e espero nunca mais experimentar. Cedo pela manhã, fomos, como de costume, para o campo. Estávamos espalhando estrume; e de repente, enquanto assim engajados, fui sobrecarregado com um sentimento indescritível, na plenitude do qual me virei para Sandy, que estava por perto, e disse: “Estamos traídos!” “Bem”, disse ele, “esse pensamento me ocorreu neste momento”. Não dissemos mais nada. Nunca estive mais certo de qualquer coisa.
A trombeta soou como de costume, e subimos do campo para a casa para o café da manhã. Fui pela obrigação, mais do que por necessidade de comer qualquer coisa naquela manhã. Assim que cheguei à casa, ao olhar para o portão da alameda, vi quatro homens brancos, com dois homens negros. Os homens brancos estavam a cavalo, e os negros caminhavam atrás, como se estivessem amarrados. Observei-os por alguns momentos até chegarem ao portão da nossa alameda. Ali, pararam e amarraram os homens negros ao poste do portão. Eu ainda não tinha certeza do que estava acontecendo. Em poucos instantes, entrou o Sr. Hamilton, com uma velocidade que denotava grande agitação. Ele veio até a porta e perguntou se o Mestre William estava dentro. Disseram-lhe que ele estava no celeiro. O Sr. Hamilton, sem desmontar, cavalgou até o celeiro com velocidade extraordinária. Em poucos instantes, ele e o Sr. Freeland retornaram à casa. A essa altura, os três oficiais de justiça chegaram a cavalo e, com grande pressa, desmontaram, amarraram seus cavalos e encontraram o Mestre William e o Sr. Hamilton retornando do celeiro; e, após conversarem um pouco, todos caminharam até a porta da cozinha. Não havia ninguém na cozinha além de mim e John. Henry e Sandy estavam no celeiro. O Sr. Freeland enfiou a cabeça pela porta e chamou-me pelo nome, dizendo que havia alguns cavalheiros à porta que desejavam ver-me. Dei um passo até a porta e perguntei o que eles queriam. Eles imediatamente me agarraram e, sem me dar qualquer explicação, amarraram-me — prendendo minhas mãos firmemente. Insisti em saber o que estava acontecendo. Eles finalmente disseram que tinham descoberto que eu estava em uma “enrascada” e que eu seria examinado perante o meu mestre; e, se a informação deles se provasse falsa, eu não seria prejudicado.
Em poucos instantes, conseguiram amarrar John. Então, voltaram-se para Henry, que a essa altura já tinha retornado, e ordenaram que ele cruzasse as mãos. “Eu não vou!”, disse Henry, em um tom firme, indicando sua prontidão para enfrentar as consequências de sua recusa. “Não vai?”, disse Tom Graham, o oficial de justiça. “Não, eu não vou!”, disse Henry, em um tom ainda mais forte. Com isso, dois dos oficiais sacaram suas pistolas reluzentes e juraram, pelo seu Criador, que o fariam cruzar as mãos ou o matariam. Cada um engatilhou sua pistola e, com os dedos no gatilho, caminhou até Henry, dizendo, ao mesmo tempo, que, se ele não cruzasse as mãos, eles estourariam o coração maldito dele. “Atirem em mim, atirem em mim!”, disse Henry; “vocês só podem me matar uma vez. Atirem, atirem — e vão para o inferno! _Eu não serei amarrado!_” Ele disse isso em um tom de alto desafio; e, ao mesmo tempo, com um movimento rápido como um relâmpago, ele, com um único golpe, arrancou as pistolas da mão de cada oficial. Assim que fez isso, todos caíram sobre ele e, após espancá-lo por algum tempo, finalmente o dominaram e conseguiram amarrá-lo.
Durante a confusão, consegui, não sei como, tirar meu salvo-conduto e, sem ser descoberto, coloquei-o no fogo. Estávamos todos amarrados agora; e, exatamente quando estávamos para partir para a cadeia de Easton, Betsy Freeland, mãe de William Freeland, veio à porta com as mãos cheias de biscoitos e dividiu-os entre Henry e John. Ela então proferiu um discurso com o seguinte teor: dirigindo-se a mim, disse: “Seu demônio! Seu demônio amarelo! Foi você quem colocou na cabeça de Henry e John a ideia de fugir. Se não fosse por você, seu demônio mulato de pernas compridas! Henry e John nunca teriam pensado em tal coisa.” Não respondi e fui imediatamente apressado em direção a St. Michael’s. Pouco antes da confusão com Henry, o Sr. Hamilton sugeriu a conveniência de fazer uma busca pelos documentos de proteção que ele entendia que Frederick tinha escrito para si mesmo e para o restante. Mas, no momento em que estava prestes a colocar sua proposta em prática, sua ajuda foi necessária para ajudar a amarrar Henry; e a agitação que acompanhou a luta os levou a esquecer, ou a considerar inseguro, dadas as circunstâncias, realizar a busca. Assim, ainda não tínhamos sido condenados pela intenção de fugir.
Quando chegamos à metade do caminho para St. Michael’s, enquanto os oficiais encarregados de nós olhavam para a frente, Henry perguntou-me o que deveria fazer com seu salvo-conduto. Eu disse a ele para comê-lo com seu biscoito e não confessar nada; e passamos a palavra adiante: “Não confesse nada”; e “_Não confesse nada!_”, dissemos todos. Nossa confiança um no outro era inabalável. Estávamos resolvidos a ter sucesso ou fracassar juntos, tanto depois que a calamidade nos atingiu quanto antes. Estávamos agora preparados para qualquer coisa. Seríamos arrastados naquela manhã quinze milhas atrás de cavalos e, então, seríamos colocados na cadeia de Easton. Quando chegamos a St. Michael’s, passamos por uma espécie de exame. Todos nós negamos que tivéssemos tido a intenção de fugir. Fizemos isso mais para extrair as evidências contra nós do que por qualquer esperança de nos livrarmos de sermos vendidos; pois, como eu disse, estávamos prontos para isso. O fato é que pouco nos importava para onde iríamos, contanto que fôssemos juntos. Nossa maior preocupação era com a separação. Temíamos isso mais do que qualquer coisa aquém da morte. Descobrimos que a evidência contra nós era o testemunho de uma única pessoa; nosso mestre não queria dizer quem era; mas chegamos a uma decisão unânime entre nós sobre quem era o informante. Fomos enviados para a cadeia em Easton. Quando chegamos lá, fomos entregues ao xerife, o Sr. Joseph Graham, e por ele colocados na cadeia. Henry, John e eu fomos colocados em uma mesma sala — Charles e Henry Bailey, em outra. O objetivo deles ao nos separar era impedir que combinássemos algo.
Mal tínhamos estado na cadeia por vinte minutos quando um enxame de traficantes de escravos, e agentes de traficantes de escravos, invadiu a cadeia para nos observar e verificar se estávamos à venda. Nunca vi um grupo de seres como aquele! Senti-me cercado por tantos demônios saídos da perdição. Um bando de piratas nunca pareceu mais com seu pai, o diabo. Eles riam e zombavam de nós, dizendo: “Ah, meus rapazes! Nós pegamos vocês, não foi?” E, depois de nos provocar de várias maneiras, um por um, eles examinavam-nos com a intenção de verificar nosso valor. Perguntavam insolentemente se não gostaríamos de tê-los como nossos senhores. Não lhes dávamos resposta, deixando que descobrissem da melhor maneira que pudessem. Então, eles nos xingavam e juravam, dizendo que poderiam tirar o diabo de dentro de nós em muito pouco tempo, se estivéssemos em suas mãos.
Enquanto estávamos na cadeia, descobrimos que estávamos em instalações muito mais confortáveis do que esperávamos quando chegamos lá. Não recebíamos muito para comer, nem comida que fosse muito boa; mas tínhamos um quarto bom e limpo, das cujas janelas podíamos ver o que acontecia na rua, o que era muito melhor do que se tivéssemos sido colocados em uma das celas escuras e úmidas. No geral, nos demos muito bem, no que dizia respeito à cadeia e ao seu carcereiro. Imediatamente após o fim das festas, contrariando todas as nossas expectativas, o Sr. Hamilton e o Sr. Freeland foram a Easton, tiraram Charles, os dois Henrys e John da cadeia e levaram-nos para casa, deixando-me sozinho. Considerei essa separação como definitiva. Causou-me mais dor do que qualquer outra coisa em todo o processo. Eu estava pronto para qualquer coisa, menos para a separação. Supus que eles tivessem consultado uns aos outros e decidido que, como eu era a causa de toda a intenção dos outros de fugir, era injusto fazer os inocentes sofrerem com os culpados; e que eles, portanto, tinham concluído levar os outros para casa e vender-me, como um aviso aos outros que permaneciam. É justo dizer do nobre Henry que ele parecia quase tão relutante em deixar a prisão quanto em deixar sua casa para vir para a prisão. Mas sabíamos que, com toda a probabilidade, seríamos separados se fôssemos vendidos; e, como ele estava nas mãos deles, decidiu ir pacificamente para casa.
Eu estava agora entregue ao meu destino. Estava totalmente sozinho, dentro das paredes de uma prisão de pedra. Poucos dias antes, eu estava cheio de esperança. Esperava estar seguro em uma terra de liberdade; mas agora eu estava coberto de melancolia, afundado no mais absoluto desespero. Pensei que a possibilidade de liberdade tinha acabado. Fui mantido dessa maneira por cerca de uma semana, ao final da qual o Capitão Auld, meu mestre, para minha surpresa e espanto absoluto, veio e me tirou, com a intenção de me enviar, com um cavalheiro de seu conhecimento, para o Alabama. Mas, por algum motivo ou outro, ele não me enviou para o Alabama, mas concluiu me enviar de volta para Baltimore, para viver novamente com seu irmão Hugh e aprender um ofício.
Assim, após uma ausência de três anos e um mês, tive mais uma vez a permissão de retornar ao meu antigo lar em Baltimore. Meu mestre me enviou embora porque existia contra mim um preconceito muito grande na comunidade, e ele temia que eu pudesse ser morto.
Poucas semanas depois que fui para Baltimore, o Mestre Hugh me alugou para o Sr. William Gardner, um grande construtor naval em Fell’s Point. Fui colocado lá para aprender a calafetar. Revelou-se, contudo, um lugar muito desfavorável para a realização desse objetivo. O Sr. Gardner estava ocupado naquela primavera construindo dois grandes brigues de guerra, declaradamente para o governo mexicano. As embarcações deveriam ser lançadas em julho daquele ano e, em caso de falha, o Sr. Gardner perderia uma soma considerável; de modo que, quando entrei, tudo era correria. Não havia tempo para aprender nada. Cada homem tinha que fazer o que já sabia fazer. Ao entrar no estaleiro, minhas ordens do Sr. Gardner eram para fazer tudo o que os carpinteiros me mandassem fazer. Isso me colocava à disposição de cerca de setenta e cinco homens. Eu deveria considerar todos esses como senhores. A palavra deles deveria ser minha lei. Minha situação era a mais extenuante. Às vezes, eu precisava de uma dúzia de pares de mãos. Era chamado de uma dúzia de maneiras no espaço de um único minuto. Três ou quatro vozes atingiam meus ouvidos ao mesmo tempo. Era — “Fred., venha me ajudar a virar esta madeira aqui.” — “Fred., venha carregar esta madeira ali.” — “Fred., traga aquele rolo para cá.” — “Fred., vá buscar uma lata de água fresca.” — “Fred., venha ajudar a serrar a ponta desta madeira.” — “Fred., vá rápido e pegue o pé de cabra.” — “Fred., segure a ponta desta adriça.” — “Fred., vá à oficina do ferreiro e pegue um soco novo.” — “Depressa, Fred! Corra e traga-me um formão frio.” — “Eu disse, Fred., ajude aqui e acenda um fogo o mais rápido possível sob aquela caixa de vapor.” — “Olá, negro! Venha girar esta mó.” — “Vamos, vamos! Mova-se, mova-se! E empurre esta madeira para frente.” — “Digo, negro, malditos sejam seus olhos, por que você não esquenta um pouco de piche?” — “Olá! Olá! Olá!” (Três vozes ao mesmo tempo.) “Venha aqui! — Vá ali! — Fique onde está! Maldito seja, se você se mover, vou estourar seus miolos!”
Essa foi minha escola por oito meses; e eu poderia ter permanecido lá por mais tempo, não fosse por uma briga horrível que tive com quatro dos aprendizes brancos, na qual meu olho esquerdo foi quase arrancado e fui horrivelmente ferido em outros aspectos. Os fatos do caso foram estes: até pouco tempo depois que cheguei lá, carpinteiros navais brancos e negros trabalhavam lado a lado, e ninguém parecia ver qualquer impropriedade nisso. Todos pareciam estar muito bem satisfeitos. Muitos dos carpinteiros negros eram homens livres. As coisas pareciam estar indo muito bem. De repente, os carpinteiros brancos pararam e disseram que não trabalhariam com trabalhadores negros livres. O motivo deles para isso, conforme alegado, era que, se os carpinteiros negros livres fossem incentivados, eles logo tomariam o ofício para suas próprias mãos, e homens brancos pobres seriam descartados do emprego. Eles, portanto, sentiram-se chamados a pôr um fim imediato nisso. E, aproveitando-se das necessidades do Sr. Gardner, eles romperam o trabalho, jurando que não trabalhariam mais, a menos que ele demitisse seus carpinteiros negros. Ora, embora isso não se estendesse a mim formalmente, atingiu-me de fato. Meus colegas aprendizes logo começaram a sentir que era degradante para eles trabalhar comigo. Começaram a ter ares de superioridade e a falar sobre os “negros” tomarem o país, dizendo que todos nós deveríamos ser mortos; e, sendo encorajados pelos operários qualificados, começaram a tornar minha condição o mais difícil que podiam, importunando-me e, às vezes, me batendo. Eu, é claro, mantive o voto que fiz após a briga com o Sr. Covey e revidei, independentemente das consequências; e, enquanto eu os impedia de se unirem, consegui me sair muito bem; pois eu poderia surrar todos eles, enfrentando-os separadamente. Eles, contudo, acabaram se unindo e vieram sobre mim, armados com paus, pedras e pesadas alavancas de ferro. Um veio pela frente com metade de um tijolo. Havia um de cada lado de mim e um atrás. Enquanto eu cuidava dos que estavam à frente e dos lados, o que estava atrás correu com a alavanca e me deu um golpe pesado na cabeça. Fiquei atordoado. Caí, e com isso todos correram sobre mim e começaram a me espancar com os punhos. Deixei que batessem por um tempo, ganhando forças. Em um instante, dei um solavanco repentino e subi para as mãos e joelhos. Assim que fiz isso, um deles me deu, com sua bota pesada, um chute poderoso no olho esquerdo. Meu globo ocular parecia ter estourado. Quando viram meu olho fechado e muito inchado, deixaram-me. Com isso, peguei a alavanca e, por um tempo, persegui-os. Mas aqui os carpinteiros interferiram, e pensei que seria melhor desistir. Era impossível me manter contra tantos. Tudo isso aconteceu à vista de não menos que cinquenta carpinteiros navais brancos, e nem um sequer interpôs uma palavra amigável; mas alguns gritavam: “Matem o maldito negro! Matem-no! Matem-no! Ele bateu em uma pessoa branca.” Descobri que minha única chance de vida estava na fuga. Consegui escapar sem um golpe adicional, e por pouco; pois bater em um homem branco é a morte pela lei de Lynch — e essa era a lei no estaleiro do Sr. Gardner; nem existe muita coisa além disso fora do estaleiro do Sr. Gardner.
Fui direto para casa e contei a história de meus sofrimentos ao Mestre Hugh; e fico feliz em dizer sobre ele, por mais irreligioso que fosse, que sua conduta foi divina, comparada com a de seu irmão Thomas em circunstâncias semelhantes. Ele ouviu atentamente minha narração das circunstâncias que levaram ao ultraje selvagem e deu muitas provas de sua forte indignação contra ele. O coração da minha outrora excessivamente bondosa senhora foi novamente derretido em piedade. Meu olho inchado e meu rosto coberto de sangue levaram-na às lágrimas. Ela pegou uma cadeira ao meu lado, lavou o sangue do meu rosto e, com uma ternura de mãe, enfaixou minha cabeça, cobrindo o olho ferido com um pedaço magro de carne fresca. Era quase uma compensação pelo meu sofrimento testemunhar, mais uma vez, uma manifestação de bondade desta, minha outrora afetuosa velha senhora. O Mestre Hugh ficou muito enfurecido. Ele expressou seus sentimentos derramando maldições sobre as cabeças daqueles que cometeram o ato. Assim que melhorei um pouco dos hematomas, ele me levou com ele ao Esquire Watson, na Bond Street, para ver o que poderia ser feito a respeito do assunto. O Sr. Watson perguntou quem viu o assalto ser cometido. O Mestre Hugh disse a ele que foi feito no estaleiro do Sr. Gardner ao meio-dia, onde havia uma grande companhia de homens trabalhando. “Quanto a isso”, disse ele, “o ato foi cometido, e não havia dúvida sobre quem o fez.” A resposta dele foi que nada poderia fazer no caso, a menos que algum homem branco se apresentasse e testemunhasse. Ele não poderia emitir nenhum mandado com base na minha palavra. Se eu tivesse sido morto na presença de mil pessoas de cor, o testemunho combinado delas teria sido insuficiente para prender um dos assassinos. O Mestre Hugh, pela primeira vez, foi compelido a dizer que esse estado de coisas era horrível. É claro que era impossível conseguir que qualquer homem branco se voluntariasse para dar seu testemunho em meu favor, e contra os jovens brancos. Mesmo aqueles que poderiam ter simpatizado comigo não estavam preparados para fazê-lo. Era necessária uma dose de coragem desconhecida por eles para fazê-lo; pois, exatamente naquela época, a menor manifestação de humanidade em relação a uma pessoa de cor era denunciada como abolicionismo, e esse nome submetia seu portador a responsabilidades terríveis. As palavras de ordem dos sanguinários naquela região, e naqueles dias, eram: “Malditos sejam os abolicionistas!” e “Malditos sejam os negros!” Nada foi feito, e provavelmente nada teria sido feito se eu tivesse sido morto. Esse era, e permanece, o estado de coisas na cidade cristã de Baltimore.
O Mestre Hugh, descobrindo que não poderia obter reparação, recusou-me deixar voltar ao Sr. Gardner. Ele me manteve consigo, e sua esposa cuidou do meu ferimento até que eu estivesse novamente restaurado à saúde. Depois, ele me levou para o estaleiro do qual ele era capataz, a serviço do Sr. Walter Price. Lá, fui imediatamente colocado para calafetar e, muito em breve, aprendi a arte de usar meu maço e ferros. No decorrer de um ano a partir do momento em que deixei o Sr. Gardner, eu era capaz de ganhar os salários mais altos dados aos calafetadores mais experientes. Eu era agora de alguma importância para meu mestre. Estava trazendo-lhe de seis a sete dólares por semana. Às vezes, eu lhe trazia nove dólares por semana: meu salário era de um dólar e meio por dia. Depois de aprender a calafetar, buscava meu próprio emprego, fazia meus próprios contratos e recebia o dinheiro que ganhava. Meu caminho tornou-se muito mais suave do que antes; minha condição estava agora muito mais confortável. Quando não conseguia calafetagem para fazer, eu não fazia nada. Durante esses tempos de lazer, aquelas antigas noções sobre liberdade voltavam a me assaltar. Quando estava a serviço do Sr. Gardner, eu era mantido em um turbilhão perpétuo de agitação, eu não conseguia pensar em quase nada além da minha vida; e, ao pensar na minha vida, quase esquecia minha liberdade. Observei isso em minha experiência com a escravidão — que sempre que minha condição melhorava, em vez de aumentar meu contentamento, isso apenas aumentava meu desejo de ser livre e me fazia pensar em planos para ganhar minha liberdade. Descobri que, para fazer um escravo contente, é necessário torná-lo um escravo sem pensamento. É necessário obscurecer sua visão moral e mental e, na medida do possível, aniquilar o poder da razão. Ele não deve ser capaz de detectar inconsistências na escravidão; ele deve ser levado a sentir que a escravidão é certa; e ele só pode ser levado a isso quando deixa de ser um homem.
Eu estava agora ganhando, como disse, um dólar e cinquenta centavos por dia. Eu contratava o trabalho; eu ganhava o dinheiro; ele era pago a mim; era legitimamente meu; no entanto, a cada noite de sábado que chegava, eu era obrigado a entregar cada centavo daquele dinheiro ao Mestre Hugh. E por quê? Não porque ele o ganhou — não porque ele teve qualquer participação em ganhá-lo — não porque eu o devia a ele — nem porque ele possuía a menor sombra de direito sobre ele; mas apenas porque ele tinha o poder de me obrigar a entregá-lo. O direito do pirata de semblante sombrio nos altos-mares é exatamente o mesmo.
Chego agora àquela parte da minha vida durante a qual planejei, e finalmente consegui realizar, a minha fuga da escravidão. Mas, antes de narrar qualquer uma das circunstâncias peculiares, considero apropriado tornar pública a minha intenção de não declarar todos os fatos relacionados com a transação. As minhas razões para seguir este curso podem ser compreendidas pelo que se segue: Primeiro, se eu desse um relato minucioso de todos os fatos, não é apenas possível, mas bastante provável, que outros seriam, por isso, envolvidos nas mais embaraçosas dificuldades. Em segundo lugar, tal declaração induziria, sem dúvida, uma maior vigilância por parte dos proprietários de escravos do que aquela que tem existido até aqui entre eles; o que seria, naturalmente, o meio de guardar uma porta pela qual algum querido irmão cativo poderia escapar das suas correntes humilhantes. Lamento profundamente a necessidade que me impele a suprimir qualquer coisa de importância relacionada com a minha experiência na escravidão. Proporcionar-me-ia grande prazer, de fato, bem como acrescentaria materialmente ao interesse da minha narrativa, se eu estivesse em liberdade de satisfazer uma curiosidade, que sei existir nas mentes de muitos, por meio de uma declaração precisa de todos os fatos pertinentes à minha mais afortunada fuga. Mas devo privar-me deste prazer, e os curiosos da gratificação que tal declaração proporcionaria. Permitir-me-ia sofrer sob as maiores imputações que homens mal-intencionados pudessem sugerir, antes de me exculpar e, por esse meio, correr o risco de fechar a mais leve avenida pela qual um irmão escravo pudesse livrar-se das correntes e grilhões da escravidão.
Nunca aprovei a maneira muito pública como alguns dos nossos amigos do oeste conduziram o que chamam de *underground railroad*, mas que penso, pelas suas declarações abertas, ter sido feita, de forma mais enfática, a *upperground railroad*. Honro esses bons homens e mulheres pela sua nobre audácia, e aplaudo-os por voluntariamente se sujeitarem a uma perseguição sangrenta, ao declararem abertamente a sua participação na fuga de escravos. Eu, contudo, posso ver muito pouco bem resultante de tal curso, quer para eles mesmos ou para os escravos que escapam; enquanto, por outro lado, vejo e sinto a certeza de que essas declarações abertas são um mal positivo para os escravos que permanecem e que procuram escapar. Não fazem nada no sentido de esclarecer o escravo, enquanto fazem muito no sentido de esclarecer o mestre. Estimulam-no a uma maior vigilância e aumentam o seu poder de capturar o seu escravo. Devemos algo ao escravo ao sul da linha, assim como àqueles ao norte dela; e ao ajudar estes últimos no seu caminho para a liberdade, devemos ser cuidadosos em não fazer nada que pudesse ser suscetível de impedir os primeiros de escapar da escravidão. Eu manteria o impiedoso proprietário de escravos profundamente ignorante dos meios de fuga adotados pelo escravo. Deixá-lo-ia imaginar-se cercado por miríades de atormentadores invisíveis, sempre prontos a arrebatar das suas garras infernais a sua presa trêmula. Deixem-no tatear o caminho no escuro; deixem que a escuridão, comensurável ao seu crime, paire sobre ele; e deixem-no sentir que, a cada passo que dá em perseguição ao cativo em fuga, ele corre o risco assustador de ter os seus miolos ferventes espalhados por uma agência invisível. Não prestemos ao tirano nenhuma ajuda; não seguremos a luz pela qual ele possa rastrear as pegadas do nosso irmão em fuga. Mas chega disto. Passarei agora à declaração daqueles fatos, relacionados com a minha fuga, pelos quais sou o único responsável, e pelos quais ninguém pode ser feito sofrer, senão eu mesmo.
Na parte inicial do ano de 1838, tornei-me bastante inquieto. Não conseguia ver nenhuma razão pela qual devesse, ao fim de cada semana, despejar a recompensa do meu trabalho na bolsa do meu mestre. Quando lhe levava o meu salário semanal, ele, após contar o dinheiro, olhava-me na cara com uma ferocidade de salteador e perguntava: "É só isto?" Ele não se satisfazia com nada menos do que o último centavo. Ele, contudo, quando eu lhe rendia seis dólares, por vezes dava-me seis centavos, para me encorajar. Tinha o efeito oposto. Eu via aquilo como uma espécie de admissão do meu direito ao todo. O fato de ele me dar qualquer parte do meu salário era a prova, para a minha mente, de que ele acreditava que eu tinha direito a todo ele. Sentia-me sempre pior por ter recebido qualquer coisa; pois temia que o dar-me alguns centavos aliviasse a sua consciência e o fizesse sentir-se uma espécie de salteador bastante honrado. O meu descontentamento cresceu. Estava sempre à procura de meios de fuga; e, não encontrando meios diretos, decidi tentar alugar o meu tempo, com o objetivo de obter dinheiro com o qual pudesse fazer a minha fuga. Na primavera de 1838, quando o Mestre Thomas veio a Baltimore para comprar as suas mercadorias de primavera, tive uma oportunidade e solicitei-lhe que me permitisse alugar o meu tempo. Ele recusou sem hesitar o meu pedido e disse-me que aquela era outra estratagema para escapar. Disse-me que eu não poderia ir a lugar nenhum sem que ele pudesse me apanhar; e que, no caso de eu fugir, ele não pouparia esforços nos seus intentos de me capturar. Exortou-me a contentar-me e a ser obediente. Disse-me que, se eu quisesse ser feliz, não deveria traçar planos para o futuro. Disse que, se eu me comportasse adequadamente, ele cuidaria de mim. De fato, aconselhou-me a um total descuido quanto ao futuro e ensinou-me a depender unicamente dele para a felicidade. Ele parecia ver plenamente a necessidade premente de pôr de lado a minha natureza intelectual, a fim de conseguir o contentamento na escravidão. Mas, apesar dele, e até mesmo apesar de mim mesmo, continuei a pensar, e a pensar sobre a injustiça da minha escravização e os meios de fuga.
Cerca de dois meses depois disto, solicitei ao Mestre Hugh o privilégio de alugar o meu tempo. Ele não estava a par do fato de que eu tinha feito o pedido ao Mestre Thomas e de que tinha sido recusado. Ele também, a princípio, pareceu disposto a recusar; mas, após alguma reflexão, concedeu-me o privilégio e propôs os seguintes termos: ser-me-ia permitido todo o meu tempo, fazer todos os contratos com aqueles para quem eu trabalhasse e encontrar o meu próprio emprego; e, em troca desta liberdade, eu deveria pagar-lhe três dólares ao fim de cada semana; encontrar as minhas próprias ferramentas de calafetagem e a minha alimentação e vestuário. A minha alimentação custava dois dólares e meio por semana. Isto, com o desgaste do vestuário e das ferramentas de calafetagem, tornava as minhas despesas regulares de cerca de seis dólares por semana. Este montante eu era obrigado a perfazer, ou renunciar ao privilégio de alugar o meu tempo. Chovesse ou fizesse sol, houvesse ou não trabalho, ao fim de cada semana o dinheiro teria de aparecer, ou eu teria de renunciar ao meu privilégio. Este arranjo, perceber-se-á, era decididamente a favor do meu mestre. Livrava-o de qualquer necessidade de cuidar de mim. O seu dinheiro estava garantido. Ele recebia todos os benefícios da posse de escravos sem os seus males; enquanto eu suportava todos os males de um escravo e sofria todo o cuidado e ansiedade de um homem livre. Achei que era um negócio duro. Mas, por mais duro que fosse, pensei que era melhor do que a velha forma de lidar com as coisas. Era um passo em direção à liberdade ser permitido carregar com as responsabilidades de um homem livre, e eu estava determinado a manter-me nisso. Dediquei-me ao trabalho de ganhar dinheiro. Estava pronto para trabalhar à noite, bem como de dia, e, pela mais incansável perseverança e diligência, ganhei o suficiente para cobrir as minhas despesas e guardar um pouco de dinheiro a cada semana. Continuei assim de maio até agosto. O Mestre Hugh então recusou-se a permitir-me alugar o meu tempo por mais tempo. O motivo da sua recusa foi uma falha da minha parte, numa noite de sábado, em pagar-lhe pelo meu tempo da semana. Esta falha foi causada por eu ter comparecido a uma reunião de acampamento a cerca de dez milhas de Baltimore. Durante a semana, tinha feito um compromisso com um número de jovens amigos de partir de Baltimore para o acampamento no início da noite de sábado; e, sendo retido pelo meu empregador, fui incapaz de descer até junto do Mestre Hugh sem desapontar a companhia. Eu sabia que o Mestre Hugh não precisava de forma especial do dinheiro naquela noite. Decidi, portanto, ir à reunião de acampamento e, no meu regresso, pagar-lhe os três dólares. Fiquei na reunião de acampamento um dia a mais do que pretendia quando parti. Mas, assim que voltei, chamei-o para lhe pagar o que ele considerava ser o seu devido. Encontrei-o muito irritado; mal podia conter a sua ira. Disse que tinha muita vontade de me dar uma surra severa. Queria saber como me atrevi a sair da cidade sem pedir a sua permissão. Disse-lhe que alugava o meu tempo e, enquanto lhe pagasse o preço que ele pedia por ele, não sabia que estava obrigado a pedir-lhe quando e onde deveria ir. Esta resposta perturbou-o; e, após refletir por alguns momentos, virou-se para mim e disse que eu não alugaria mais o meu tempo; que a próxima coisa que ele saberia de mim, seria que eu estaria a fugir. Pelo mesmo pretexto, disse-me para trazer as minhas ferramentas e vestuário para casa imediatamente. Assim o fiz; mas, em vez de procurar trabalho, como eu tinha o hábito de fazer anteriormente ao aluguer do meu tempo, passei a semana inteira sem realizar um único golpe de trabalho. Fiz isto em retaliação. Na noite de sábado, ele chamou-me como de costume pelo meu salário semanal. Disse-lhe que não tinha salário; não tinha feito trabalho nenhum naquela semana. Aqui estávamos à beira de chegar às vias de fato. Ele delirou e jurou a sua determinação de me apanhar. Não me permiti uma única palavra; mas estava resolvido, se ele pusesse o peso da sua mão sobre mim, seria golpe por golpe. Ele não me bateu, mas disse-me que me encontraria emprego constante no futuro. Pensei sobre o assunto durante o dia seguinte, domingo, e finalmente resolvi sobre o terceiro dia de setembro como o dia em que faria uma segunda tentativa de assegurar a minha liberdade. Tinha agora três semanas durante as quais me preparar para a minha viagem. Logo na segunda-feira de manhã, antes que o Mestre Hugh tivesse tempo de fazer qualquer compromisso para mim, saí e obtive emprego com o Sr. Butler, no seu estaleiro perto da ponte levadiça, no que é chamado de City Block, tornando assim desnecessário para ele procurar emprego para mim. Ao fim da semana, trouxe-lhe entre oito e nove dólares. Ele pareceu muito satisfeito e perguntou por que eu não tinha feito o mesmo na semana anterior. Ele pouco sabia quais eram os meus planos. O meu objetivo ao trabalhar de forma constante era remover qualquer suspeita que ele pudesse entreter sobre a minha intenção de fugir; e nisso tive sucesso admirável. Suponho que ele pensou que eu nunca estive mais satisfeito com a minha condição do que no próprio tempo durante o qual eu planejava a minha fuga. A segunda semana passou, e novamente levei-lhe o meu salário completo; e tão satisfeito ele ficou, que me deu vinte e cinco centavos (uma soma bastante grande para um proprietário de escravos dar a um escravo) e ordenou-me que fizesse bom uso dela. Disse-lhe que faria.
As coisas corriam sem dúvida muito suavemente, mas por dentro havia problemas. É impossível para mim descrever os meus sentimentos à medida que o tempo da minha partida planejada se aproximava. Eu tinha um número de amigos de coração caloroso em Baltimore — amigos que eu amava quase tanto quanto a minha própria vida — e o pensamento de ser separado deles para sempre era doloroso além de qualquer expressão. É a minha opinião que milhares escapariam da escravidão, que agora permanecem, não fosse pelos fortes laços de afeição que os prendem aos seus amigos. O pensamento de deixar os meus amigos era decididamente o pensamento mais doloroso com o qual eu tinha de lidar. O amor por eles era o meu ponto sensível e abalou a minha decisão mais do que todas as outras coisas. Além da dor da separação, o pavor e o receio de uma falha excediam o que eu tinha experimentado na minha primeira tentativa. A derrota terrível que sofri então voltou para me atormentar. Sentia a certeza de que, se eu falhasse nesta tentativa, o meu caso seria sem esperança — selaria o meu destino como escravo para sempre. Eu não poderia esperar escapar com nada menos do que o castigo mais severo, e ser colocado fora dos meios de fuga. Não era necessária uma imaginação muito viva para retratar as cenas mais assustadoras pelas quais eu teria de passar, caso falhasse. A miséria da escravidão e a bem-aventurança da liberdade estavam perpetuamente diante de mim. Era vida ou morte para mim. Mas permaneci firme e, de acordo com a minha resolução, no terceiro dia de setembro de 1838, deixei as minhas correntes e consegui chegar a Nova Iorque sem a menor interrupção de qualquer tipo. Como o fiz — que meios adotei — em que direção viajei e por que modo de transporte — devo deixar sem explicação, pelas razões anteriormente mencionadas.
Fui frequentemente perguntado como me senti quando me encontrei num Estado livre. Nunca fui capaz de responder à pergunta com qualquer satisfação para mim mesmo. Foi um momento da maior excitação que alguma vez experimentei. Suponho que me senti como se pode imaginar que o marinheiro desarmado se sinta quando é resgatado por um navio de guerra amigo da perseguição de um pirata. Ao escrever a um querido amigo, imediatamente após a minha chegada a Nova Iorque, disse que me sentia como alguém que tinha escapado de uma cova de leões famintos. Este estado de espírito, contudo, muito cedo diminuiu; e fui novamente tomado por um sentimento de grande insegurança e solidão. Eu ainda estava sujeito a ser levado de volta e submetido a todas as torturas da escravidão. Isto, por si só, era suficiente para amortecer o ardor do meu entusiasmo. Mas a solidão superou-me. Lá estava eu no meio de milhares, e ainda assim um perfeito estranho; sem lar e sem amigos, no meio de milhares dos meus próprios irmãos — filhos de um Pai comum, e ainda assim eu não me atrevia a revelar a qualquer um deles a minha triste condição. Tinha medo de falar com alguém por medo de falar com a pessoa errada e, assim, cair nas mãos de raptores amantes de dinheiro, cujo negócio era ficar à espreita do fugitivo ofegante, como as feras ferozes da floresta ficam à espreita da sua presa. O lema que adotei quando parti da escravidão foi este: "Não confies em ninguém!" Via em cada homem branco um inimigo, e em quase cada homem de cor uma causa para desconfiança. Era uma situação muito dolorosa; e, para a compreender, é preciso experimentá-la, ou imaginar-se em circunstâncias semelhantes. Deixe que ele seja um escravo fugitivo numa terra estranha — uma terra entregue para ser o campo de caça dos proprietários de escravos — cujos habitantes são raptores legalizados — onde ele está a cada momento sujeito à terrível possibilidade de ser agarrado pelos seus semelhantes, como o crocodilo hediondo agarra a sua presa! — Digo, deixe-o colocar-se na minha situação — sem lar ou amigos — sem dinheiro ou crédito — precisando de abrigo, e ninguém para o dar — precisando de pão, e sem dinheiro para o comprar — e ao mesmo tempo deixe-o sentir que é perseguido por impiedosos caçadores de homens, e na escuridão total quanto ao que fazer, para onde ir, ou onde ficar — perfeitamente indefeso tanto quanto aos meios de defesa como aos meios de fuga — no meio da abundância, ainda assim sofrendo as terríveis dores da fome — no meio de casas, ainda assim não tendo lar — entre semelhantes, ainda assim sentindo-se como se estivesse no meio de animais selvagens, cuja ganância por engolir o fugitivo trêmulo e semi-faminto é apenas igualada por aquela com que os monstros das profundezas engolem o peixe indefeso de que subsistem — Digo, deixe-o ser colocado nesta situação mais difícil — a situação em que fui colocado — então, e não antes, ele apreciará plenamente as dificuldades de, e saberá como simpatizar com, o escravo fugitivo, exausto pelo trabalho e marcado pelo chicote.
Graças aos Céus, permaneci apenas um curto tempo nesta situação angustiante. Fui aliviado dela pela mão humana do Sr. David Ruggles, cuja vigilância, bondade e perseverança nunca esquecerei. Estou feliz por ter a oportunidade de expressar, tanto quanto as palavras podem, o amor e a gratidão que lhe dedico. O Sr. Ruggles está agora afligido pela cegueira e ele próprio necessita dos mesmos tipos de ofícios que ele próprio foi outrora tão pronto a desempenhar em relação aos outros. Eu não estava em Nova Iorque há mais do que alguns dias, quando o Sr. Ruggles me procurou e muito gentilmente me levou para a sua pensão na esquina das ruas Church e Lespenard. O Sr. Ruggles estava então muito profundamente envolvido no memorável caso Darg, bem como a atender a um número de outros escravos fugitivos, concebendo formas e meios para a sua fuga bem-sucedida; e, embora vigiado e cercado em quase todos os lados, parecia ser mais do que um adversário para os seus inimigos.
Muito logo depois de eu ter ido ter com o Sr. Ruggles, ele quis saber de mim para onde eu queria ir; pois considerava inseguro para mim permanecer em Nova Iorque. Disse-lhe que era calafetador e que gostaria de ir para onde pudesse obter trabalho. Pensei em ir para o Canadá; mas ele decidiu contra isso, e a favor de eu ir para New Bedford, pensando que eu seria capaz de obter trabalho lá no meu ofício. Nesta altura, Anna,[2] a minha pretendida esposa, veio; pois escrevi-lhe imediatamente após a minha chegada a Nova Iorque (apesar da minha condição de sem-teto, sem-casa e desamparado), informando-a da minha fuga bem-sucedida e desejando que ela viesse imediatamente. Poucos dias após a sua chegada, o Sr. Ruggles chamou o Rev. J. W. C. Pennington, que, na presença do Sr. Ruggles, da Sra. Michaels e de dois ou três outros, realizou a cerimônia de casamento e nos deu um certificado, do qual o seguinte é uma cópia exata:—
"Isto serve para certificar que uni em santo matrimônio Frederick Johnson[3] e Anna Murray, como marido e mulher, na presença do Sr. David Ruggles e da Sra. Michaels.
"JAMES W. C. PENNINGTON "Nova Iorque, 15 de set. de 1838"
[2] Ela era livre.
[3] Eu tinha mudado o meu nome de Frederick Bailey para o de Johnson.
Ao receber este certificado, e uma nota de cinco dólares do Sr. Ruggles, carreguei uma parte da nossa bagagem, e Anna pegou na outra, e partimos imediatamente para tomar passagem a bordo do barco a vapor John W. Richmond para Newport, a caminho de New Bedford. O Sr. Ruggles deu-me uma carta para um tal Sr. Shaw em Newport, e disse-me, caso o meu dinheiro não chegasse para New Bedford, para parar em Newport e obter assistência adicional; mas, à nossa chegada a Newport, estávamos tão ansiosos por chegar a um lugar de segurança que, apesar de nos faltar o dinheiro necessário para pagar a nossa passagem, decidimos tomar assento na diligência e prometer pagar quando chegássemos a New Bedford. Fomos encorajados a fazê-lo por dois excelentes cavalheiros, residentes em New Bedford, cujos nomes descobri mais tarde serem Joseph Ricketson e William C. Taber. Pareceram compreender de imediato as nossas circunstâncias e deram-nos tais garantias da sua amizade que nos deixaram perfeitamente à vontade na sua presença.
Foi bom, de fato, encontrar tais amigos, num tal momento. Ao chegar a New Bedford, fomos direcionados para a casa do Sr. Nathan Johnson, por quem fomos gentilmente recebidos e hospitaleiramente providenciados. Tanto o Sr. como a Sra. Johnson tomaram um interesse profundo e vivo pelo nosso bem-estar. Provaram ser bastante dignos do nome de abolicionistas. Quando o condutor da diligência descobriu que éramos incapazes de pagar a nossa passagem, segurou a nossa bagagem como garantia da dívida. Bastou-me mencionar o fato ao Sr. Johnson, e ele imediatamente adiantou o dinheiro.
Começamos agora a sentir um certo grau de segurança e a preparar-nos para os deveres e responsabilidades de uma vida de liberdade. Na manhã seguinte à nossa chegada a New Bedford, enquanto estávamos à mesa do café da manhã, surgiu a questão de qual nome eu deveria usar. O nome que minha mãe me dera era "Frederick Augustus Washington Bailey". Eu, no entanto, já havia dispensado os dois nomes do meio muito antes de deixar Maryland, de modo que era geralmente conhecido pelo nome de "Frederick Bailey". Saí de Baltimore portando o nome de "Stanley". Quando cheguei a Nova York, mudei novamente meu nome para "Frederick Johnson" e pensei que aquela seria a última mudança. Mas, quando cheguei a New Bedford, achei necessário mudar de nome mais uma vez. A razão dessa necessidade era que havia tantos Johnsons em New Bedford que já era bastante difícil distingui-los. Dei ao Sr. Johnson o privilégio de escolher um nome para mim, mas disse-lhe que ele não deveria tirar de mim o nome "Frederick". Eu precisava manter esse nome, para preservar um senso de minha identidade. O Sr. Johnson acabara de ler "A Dama do Lago" e sugeriu imediatamente que meu nome fosse "Douglass". Desde aquele momento até agora, tenho sido chamado de "Frederick Douglass"; e, como sou mais amplamente conhecido por esse nome do que por qualquer um dos outros, continuarei a usá-lo como meu.
Fiquei bastante desapontado com a aparência geral das coisas em New Bedford. A impressão que eu tinha recebido a respeito do caráter e da condição das pessoas do norte, descobri ser singularmente errônea. Eu havia suposto, muito estranhamente, enquanto estava na escravidão, que poucos dos confortos, e quase nenhum dos luxos da vida, eram desfrutados no norte, comparado com o que era desfrutado pelos senhores de escravos do sul. Provavelmente cheguei a essa conclusão pelo fato de as pessoas do norte não possuírem escravos. Supus que elas estivessem mais ou menos no mesmo nível da população não escravagista do sul. Eu sabia que eles eram extremamente pobres e estava acostumado a considerar sua pobreza como a consequência necessária de serem não escravagistas. De alguma forma, eu havia absorvido a opinião de que, na ausência de escravos, não poderia haver riqueza, e muito pouco refinamento. E, ao chegar ao norte, esperava encontrar uma população rude, de mãos calejadas e inculta, vivendo na mais espartana simplicidade, sem saber nada da facilidade, luxo, pompa e grandeza dos senhores de escravos do sul. Sendo essas as minhas conjecturas, qualquer pessoa familiarizada com a aparência de New Bedford pode inferir muito facilmente quão palpavelmente devo ter visto o meu erro.
Na tarde do dia em que cheguei a New Bedford, visitei os cais para dar uma olhada no movimento dos navios. Aqui encontrei-me cercado pelas mais fortes provas de riqueza. Deitados nos cais e ancorados na correnteza, vi muitos navios do melhor modelo, na melhor ordem e do maior porte. À direita e à esquerda, eu estava cercado por armazéns de granito das mais amplas dimensões, abarrotados até sua capacidade máxima com as necessidades e confortos da vida. Somado a isso, quase todo mundo parecia estar trabalhando, mas silenciosamente, comparado ao que eu estava acostumado em Baltimore. Não se ouviam canções em voz alta daqueles que se dedicavam a carregar e descarregar navios. Não ouvi juramentos profundos ou maldições horríveis sobre o trabalhador. Não vi açoites em homens; mas tudo parecia correr suavemente. Cada homem parecia entender seu trabalho e dedicava-se a ele com uma sobriedade, porém alegre seriedade, que denotava o profundo interesse que sentia pelo que estava fazendo, bem como um senso de sua própria dignidade como homem. Para mim, isso parecia extremamente estranho. Dos cais, passei a caminhar ao redor e pela cidade, olhando com admiração e espanto para as esplêndidas igrejas, belas moradias e jardins finamente cultivados; demonstrando uma quantidade de riqueza, conforto, gosto e refinamento tal como eu nunca tinha visto em qualquer parte da Maryland escravagista.
Tudo parecia limpo, novo e bonito. Vi poucas ou nenhuma casa dilapidada, com moradores atingidos pela pobreza; nenhuma criança seminua e mulheres descalças, tais como eu estava acostumado a ver em Hillsborough, Easton, St. Michael’s e Baltimore. As pessoas pareciam mais capazes, mais fortes, mais saudáveis e mais felizes do que as de Maryland. Pela primeira vez, senti-me feliz com a visão de extrema riqueza, sem ser entristecido pela visão de extrema pobreza. Mas a coisa mais surpreendente, bem como a mais interessante para mim, era a condição das pessoas de cor, muitas das quais, como eu, tinham escapado para lá como um refúgio dos caçadores de homens. Encontrei muitos, que não estavam há sete anos fora de suas correntes, vivendo em casas melhores e, evidentemente, desfrutando de mais confortos de vida do que a média dos senhores de escravos em Maryland. Vou arriscar afirmar que meu amigo Sr. Nathan Johnson (de quem posso dizer com um coração grato: “Eu estava com fome e ele me deu de comer; eu estava com sede e ele me deu de beber; eu era um estranho e ele me acolheu”) vivia em uma casa mais limpa; jantava em uma mesa melhor; assinava, pagava e lia mais jornais; compreendia melhor o caráter moral, religioso e político da nação — do que nove décimos dos senhores de escravos no condado de Talbot, Maryland. No entanto, o Sr. Johnson era um trabalhador. Suas mãos eram calejadas pelo trabalho árduo, e não apenas as dele, mas também as da Sra. Johnson. Achei as pessoas de cor muito mais vigorosas do que eu supus que seriam. Encontrei entre eles uma determinação de proteger uns aos outros do sequestrador sedento de sangue, a todo custo. Logo após minha chegada, fui informado de uma circunstância que ilustrava seu espírito. Um homem de cor e um escravo fugitivo não se davam bem. O primeiro foi ouvido ameaçando o segundo de informar ao seu senhor sobre seu paradeiro. Imediatamente, uma reunião foi convocada entre as pessoas de cor, sob o aviso estereotipado: "Assuntos de importância!". O traidor foi convidado a comparecer. As pessoas vieram na hora marcada e organizaram a reunião nomeando um cavalheiro idoso muito religioso como presidente, que, creio eu, fez uma oração, após o que se dirigiu à reunião da seguinte forma: "_Amigos, nós o trouxemos aqui, e eu recomendaria que vocês, jovens, apenas o levem para fora da porta e o matem!_" Com isso, vários deles avançaram contra ele; mas foram interceptados por alguns mais tímidos do que eles próprios, e o traidor escapou de sua vingança e não foi visto em New Bedford desde então. Acredito que não houve mais ameaças desse tipo e, caso venha a haver no futuro, não duvido que a morte seria a consequência.
Encontrei emprego, no terceiro dia após a minha chegada, carregando uma escuna com uma carga de óleo. Era um trabalho novo, sujo e difícil para mim; mas dediquei-me a ele com um coração alegre e uma mão disposta. Eu era agora meu próprio senhor. Foi um momento feliz, cujo arrebatamento só pode ser compreendido por aqueles que foram escravos. Foi o primeiro trabalho cuja recompensa seria inteiramente minha. Não havia nenhum Mestre Hugh pronto, no momento em que eu ganhava o dinheiro, para roubá-lo de mim. Trabalhei naquele dia com um prazer que nunca tinha experimentado antes. Eu estava trabalhando para mim mesmo e para minha esposa recém-casada. Foi para mim o ponto de partida de uma nova existência. Quando terminei aquele trabalho, fui em busca de um serviço de calafetagem; mas tal era a força do preconceito contra a cor, entre os calafetadores brancos, que eles se recusaram a trabalhar comigo e, claro, não consegui emprego.[4] Descobrindo que meu ofício não trazia nenhum benefício imediato, deixei de lado meus apetrechos de calafetagem e preparei-me para fazer qualquer tipo de trabalho que pudesse conseguir. O Sr. Johnson gentilmente me deixou usar seu cavalete e serra, e logo me vi com muito trabalho. Não havia trabalho difícil demais — nem sujo demais. Eu estava pronto para serrar madeira, carregar carvão, transportar lenha, varrer a chaminé ou rolar barris de óleo — tudo o que fiz por quase três anos em New Bedford, antes de me tornar conhecido no mundo antiescravagista.
[4] Disseram-me que as pessoas de cor agora podem conseguir emprego na calafetagem em New Bedford — um resultado do esforço antiescravagista.
Cerca de quatro meses depois que fui para New Bedford, um jovem veio até mim e perguntou se eu não desejava assinar o “Liberator”. Eu disse a ele que sim; mas, tendo acabado de escapar da escravidão, comentei que não tinha condições de pagar por ele naquele momento. Eu, no entanto, finalmente me tornei um assinante. O jornal chegou e eu o lia semana após semana com sentimentos que seria bastante inútil para mim tentar descrever. O jornal tornou-se meu alimento e minha bebida. Minha alma foi toda incendiada. Sua simpatia pelos meus irmãos nas correntes — suas denúncias mordazes aos senhores de escravos — suas exposições fiéis da escravidão — e seus ataques poderosos aos defensores da instituição — enviaram uma emoção de alegria através da minha alma, tal como eu nunca tinha sentido antes!
Não fazia muito tempo que eu era leitor do “Liberator” quando obtive uma ideia bastante correta dos princípios, medidas e espírito da reforma antiescravagista. Eu aderi diretamente à causa. Eu pouco podia fazer; mas o que podia, fiz com um coração alegre, e nunca me senti mais feliz do que quando estava em uma reunião antiescravagista. Raramente tinha muito a dizer nas reuniões, porque o que eu queria dizer era dito muito melhor por outros. Mas, enquanto participava de uma convenção antiescravagista em Nantucket, em 11 de agosto de 1841, senti-me fortemente impelido a falar e fui, ao mesmo tempo, muito instado a fazê-lo pelo Sr. William C. Coffin, um cavalheiro que me ouvira falar na reunião das pessoas de cor em New Bedford. Foi uma cruz severa, e eu a carreguei com relutância. A verdade é que eu me sentia um escravo, e a ideia de falar para pessoas brancas me oprimia. Falei apenas por alguns momentos, quando senti um grau de liberdade e disse o que desejava com considerável facilidade. Daquele tempo até agora, tenho me dedicado a defender a causa de meus irmãos — com que sucesso e com que devoção, deixo para aqueles familiarizados com meus trabalhos decidirem.
APÊNDICE
Descubro, após ler a Narrativa anterior, que falei, em vários casos, em tal tom e maneira, a respeito da religião, que pode possivelmente levar aqueles não familiarizados com minhas visões religiosas a supor que sou um oponente de toda a religião. Para remover a possibilidade de tal equívoco, considero apropriado anexar a seguinte breve explicação. O que disse a respeito e contra a religião, quero que se aplique estritamente à religião escravagista desta terra, e sem qualquer referência possível ao Cristianismo propriamente dito; pois, entre o Cristianismo desta terra e o Cristianismo de Cristo, reconheço a maior diferença possível — tão grande que receber um como bom, puro e santo é, necessariamente, rejeitar o outro como mau, corrupto e perverso. Ser amigo de um é, necessariamente, ser inimigo do outro. Amo o Cristianismo puro, pacífico e imparcial de Cristo: portanto, odeio o Cristianismo corrupto, escravagista, que açoita mulheres, que saqueia berços, parcial e hipócrita desta terra. De fato, não vejo razão, exceto a mais enganosa, para chamar a religião desta terra de Cristianismo. Considero-a o clímax de todos os nomes impróprios, a mais ousada de todas as fraudes e o mais grosseiro de todos os libelos. Nunca houve um caso mais claro de “roubar a libré da corte do céu para servir ao diabo”. Estou cheio de uma aversão inefável quando contemplo a pompa e a exibição religiosas, juntamente com as terríveis inconsistências que me cercam por toda parte. Temos ladrões de homens como ministros, açoitadores de mulheres como missionários e saqueadores de berços como membros da igreja. O homem que maneja o chicote de couro encharcado de sangue durante a semana ocupa o púlpito no domingo e afirma ser um ministro do manso e humilde Jesus. O homem que me rouba meus ganhos no final de cada semana encontra-me como líder de classe na manhã de domingo, para me mostrar o caminho da vida e o caminho da salvação. Aquele que vende minha irmã, para fins de prostituição, apresenta-se como o piedoso defensor da pureza. Aquele que proclama ser um dever religioso ler a Bíblia nega-me o direito de aprender a ler o nome do Deus que me criou. Aquele que é o defensor religioso do casamento rouba a milhões de pessoas sua influência sagrada e as deixa à mercê das devastações da poluição em massa. O ardente defensor da sacralidade da relação familiar é o mesmo que dispersa famílias inteiras — separando maridos e mulheres, pais e filhos, irmãs e irmãos — deixando a cabana vazia e o lar desolado. Vemos o ladrão pregando contra o roubo, e o adúltero contra o adultério. Temos homens vendidos para construir igrejas, mulheres vendidas para apoiar o evangelho e bebês vendidos para comprar Bíblias para os _Pobres Pagãos! Tudo Pela Glória De Deus E Pelo Bem Das Almas!_ O sino do leiloeiro de escravos e o sino da igreja tocam em sintonia, e os gritos amargos do escravo de coração partido são abafados pelos gritos religiosos de seu piedoso senhor. Avivamentos da religião e avivamentos no comércio de escravos caminham de mãos dadas. A prisão de escravos e a igreja ficam perto uma da outra. O tinir dos grilhões e o chocalhar das correntes na prisão, e o piedoso salmo e a solene oração na igreja, podem ser ouvidos ao mesmo tempo. Os negociantes dos corpos e almas dos homens erguem sua banca na presença do púlpito, e eles se ajudam mutuamente. O negociante dá seu ouro manchado de sangue para apoiar o púlpito, e o púlpito, em troca, cobre seu negócio infernal com a vestimenta do Cristianismo. Aqui temos a religião e o roubo como aliados um do outro — demônios vestidos com mantos de anjos, e o inferno apresentando a semelhança do paraíso.
“Justo Deus! E estes são os que, Ministram em teu altar, Deus do direito! Homens que suas mãos, com oração e bênção, repousam Na arca de luz de Israel.
“O quê! Pregar e sequestrar homens? Dar graças e roubar teus próprios pobres aflitos? Falar da tua gloriosa liberdade e, então, Trancar firmemente a porta do cativo?
“O quê! Servos do teu próprio Misericordioso Filho, que veio buscar e salvar Os desabrigados e os excluídos, acorrentando O escravo encarregado e saqueado!
“Pilatos e Herodes amigos! Sumos sacerdotes e governantes, como de outrora, combinam! Justo Deus e santo! É essa igreja que empresta Força ao saqueador a tua?”
O Cristianismo da América é um Cristianismo cujos devotos pode-se dizer, tão verdadeiramente quanto se dizia dos antigos escribas e fariseus: “Atam fardos pesados e difíceis de suportar, e os põem sobre os ombros dos homens, mas eles mesmos não querem movê-los nem com um dedo. Fazem todas as suas obras para serem vistos pelos homens. Amam os primeiros lugares nas festas e as principais cadeiras nas sinagogas... e serem chamados pelos homens de Rabi, Rabi. Mas ai de vós, escribas e fariseus, hipócritas! Porque fechais o reino dos céus diante dos homens; pois nem vós entrais, nem deixais entrar os que estão entrando. Devorais as casas das viúvas e, por pretexto, fazeis longas orações; portanto, recebereis maior condenação. Percorreis o mar e a terra para fazer um prosélito, e, quando ele se torna um, fazeis dele duas vezes mais filho do inferno do que vós mesmos. Ai de vós, escribas e fariseus, hipócritas! Porque pagais o dízimo da hortelã, do endro e do cominho, e omitis as coisas mais importantes da lei, o juízo, a misericórdia e a fé; devíeis fazer estas coisas, sem omitir aquelas. Guias cegos! Que coais um mosquito e engolis um camelo. Ai de vós, escribas e fariseus, hipócritas! Porque limpais o exterior do copo e do prato, mas por dentro estão cheios de rapina e de intemperança. Ai de vós, escribas e fariseus, hipócritas! Porque sois semelhantes aos sepulcros caiados, que exteriormente parecem formosos, mas interiormente estão cheios de ossos de mortos e de toda imundície. Assim também vós exteriormente pareceis justos aos homens, mas interiormente estais cheios de hipocrisia e de iniquidade.”
Sombrio e terrível como é este quadro, considero-o estritamente verdadeiro para a massa esmagadora de cristãos professos na América. Eles coam um mosquito e engolem um camelo. Poderia algo ser mais verdadeiro sobre nossas igrejas? Eles ficariam chocados com a proposta de manter comunhão com um ladrão de ovelhas; e, ao mesmo tempo, abraçam em sua comunhão um ladrão de homens, e me rotulam de infiel se eu os critico por isso. Eles atendem com rigor farisaico às formas externas da religião e, ao mesmo tempo, negligenciam as coisas mais importantes da lei: juízo, misericórdia e fé. Estão sempre prontos para sacrificar, mas raramente para demonstrar misericórdia. São eles que são representados como professando amar a Deus, a quem não viram, enquanto odeiam seu irmão, a quem viram. Eles amam o pagão do outro lado do globo. Podem orar por ele, pagar dinheiro para colocar a Bíblia em suas mãos e enviar missionários para instruí-lo; enquanto desprezam e negligenciam totalmente o pagão às suas próprias portas.
Tal é, muito brevemente, minha visão da religião desta terra; e para evitar qualquer mal-entendido, decorrente do uso de termos gerais, entendo por religião desta terra aquela que é revelada nas palavras, feitos e ações daqueles corpos, do norte e do sul, que se autodenominam igrejas cristãs e, ainda assim, estão em união com senhores de escravos. É contra a religião, conforme apresentada por esses corpos, que senti ser meu dever testemunhar.
Concluo estas observações copiando o seguinte retrato da religião do sul (que é, por comunhão e confraternização, a religião do norte), que afirmo sobriamente ser “fiel à vida”, sem caricatura ou o menor exagero. Diz-se ter sido traçado, vários anos antes de a atual agitação antiescravagista começar, por um pregador metodista do norte, que, enquanto residia no sul, teve a oportunidade de ver a moral, os costumes e a piedade escravagistas com seus próprios olhos. “Não os visitarei por estas coisas? diz o Senhor. Não se vingará a minha alma de uma nação como esta?”
UMA PARÓDIA
“Vinde, santos e pecadores, ouvi-me contar Como piedosos padres açoitam Jack e Nell, E mulheres compram e crianças vendem, E pregam a todos os pecadores para o inferno, E cantam sobre a união celestial.
“Eles balem e berram, como cabras, Devoram ovelhas negras e coam mosquitos, Vestem suas costas com finos casacos pretos, Então agarram seus negros pelas gargantas, E sufocam, pela união celestial.
“Eles te excomungam se beberes um gole, E te condenam se roubares um cordeiro; No entanto, roubam o velho Tony, Doll e Sam, De direitos humanos, e pão e presunto; União celestial dos sequestradores.
“Eles falarão alto da recompensa de Cristo, E atarão sua imagem com uma corda, E repreenderão e balançarão o açoite abominável, E venderão seu irmão no Senhor Para a união celestial algemada.
“Eles lerão e cantarão uma canção sagrada, E farão uma oração alta e longa, E ensinarão o certo e farão o errado, Saudando a multidão de irmãos e irmãs, Com palavras de união celestial.
“Nós nos perguntamos como tais santos podem cantar, Ou louvar ao Senhor em pleno voo, Que rugem, repreendem, açoitam e picam, E a seus escravos e ao ouro se apegam, Em união de consciência culpada.
“Eles plantarão tabaco, milho e centeio, E conduzirão, e roubarão, e enganarão, e mentirão, E acumularão tesouros no céu, Fazendo o chicote e o couro voarem, Na esperança da união celestial.
“Eles racharão o crânio do velho Tony, E pregarão e rugirão como o touro de Basã, Ou burro a zurrar, cheio de travessuras, Então agarrarão o velho Jacó pela lã, E puxarão pela união celestial.
“Um ladrão de homens, rugindo, gritando, elegante, Que vivia de carneiro, vitela e bife, No entanto, nunca ofereceria alívio Aos filhos do sofrimento, negros e necessitados, Estava cheio de união celestial.”
“Não ameis o mundo”, disse o pregador, E piscou o olho, e balançou a cabeça; Agarrou Tom, e Dick, e Ned, Cortou-lhes a comida, as roupas e o pão, Contudo, ainda amava a união celestial.
“Outro pregador, lamentando, falou Daquele cujo coração se partiu pelos pecadores: Amarrou a velha Nanny a um carvalho, E extraiu o sangue a cada golpe, E rezou pela união celestial.
“Dois outros abriram suas mandíbulas de ferro, E agitaram suas patas ladras de crianças; Lá estavam seus filhos em bugigangas; Ao restringir as costas e os estômagos dos negros, Mantinham a união celestial.
“Outro tira todo o bem de Jack, E entretém suas amantes e libertinos, Que se vestem tão elegantes quanto serpentes lustrosas, E enchem suas bocas com bolos adoçados; E isso passa como união.”
Sincera e seriamente esperando que este pequeno livro possa fazer algo no sentido de lançar luz sobre o sistema escravagista americano, e apressar o alegre dia da libertação para os milhões de meus irmãos em grilhões — confiando fielmente no poder da verdade, do amor e da justiça, para o sucesso em meus humildes esforços — e solenemente me comprometendo novamente à causa sagrada — subscrevo-me,
FREDERICK DOUGLASS.
LYNN, Mass., 28 de abril de 1845.
O FIM