A AMBULÂNCIA FEZ DUAS VIAGENS
Por MURRAY LEINSTER
Ilustrado por Scoenherr
[Nota do transcritor: este e-texto foi produzido a partir da revista Astounding Science Fiction de abril de 1960. Pesquisas extensas não revelaram nenhuma evidência de que os direitos autorais dos EUA sobre esta publicação tenham sido renovados.]
_Se você deve contratar um ladrão para pegar um ladrão, o que é preciso para deter um chantagista...?_
O detetive sargento Fitzgerald encontrou um pacote diante de sua porta naquela manhã, junto com o leite. Ele levou-o para dentro e abriu-o. Era um cachimbo de espuma-do-mar extraordinariamente fino, algo que o sargento ansiava irracionalmente possuir há muitos anos. Não havia mensagem, nem cartão. Ele praguejou amargamente.
A caminho da sede da polícia, ele parou no orfanato onde costumava deixar tais presentes. Em outras ocasiões, deixara uísque escocês, uma vara de pescar, conjuntos de moscas artificiais caríssimas e dezenas de pares de meias de seda. A diretora do orfanato aceitou o presente com gratidão.
"Não suponho", disse Fitzgerald morbidamente, "que qualquer uma das suas crianças vá fumar este cachimbo, mas quero livrar-me dele e que alguém saiba." Ele hesitou. "Você está recebendo muitos outros presentes desse tipo, de outros policiais? Como costumava?"
A diretora do orfanato admitiu que o total havia caído. Fitzgerald seguiu seu caminho, remoendo pensamentos. Ele vinha recebendo presentes anônimos como aquele desde que Big Jake Connors mudou-se para a cidade com ideias brilhantes. Big Jake negava ser a parte generosa. Expressava ignorância total. Mas o detetive sargento Fitzgerald sabia melhor. Os presentes estavam surtindo efeito na Força. Havia um tenente da polícia cuja esposa recebera uma estola de vison do nada e que não falou com o marido por dez dias quando ele a entregou para a Campanha Comunitária. Ele não faria algo assim novamente! Havia outro sargento — não Fitzgerald — que encontrara um jogo de quatro pneus novos de faixa branca em sua soleira, e foi ostracizado por seus filhos adolescentes quando os entregou ao setor de Achados e Perdidos da polícia. Fitzgerald dava seus presentes a um orfanato, com um belo desdém por sua inadequação. Mas ele suspeitava sombriamente que muitos de seus amigos estavam enfraquecendo. Os presentes não eram subornos. Big Jake não apenas não pedia reconhecimento por eles, como negava ser o doador. Mas inevitavelmente, os receptores da generosidade junto ao leite matinal sentiam menos indignação sobre o que Big Jake estava fazendo e pelo que não era pego.
Na sede, o detetive sargento Fitzgerald encontrou um memorando. Um memorando era rotina, mas o conteúdo daquele era notável. Ele franziu a testa para ele. Fez telefonemas, verificando as partes mais improváveis do mesmo. Então, foi realizar a investigação regular.
Quando chegou ao seu destino, encontrou um edifício de madeira sem pretensões com uma placa do lado de fora: "Elite Cleaners and Dyers". Não havia vitrines de vidro. Não havia nada ostentatório. Era apenas um estabelecimento de tamanho médio, modestamente moderno, para o qual oficinas de alfaiataria menores enviavam trabalho para tratamento no atacado. De algum lugar nos fundos, jatos de vapor disparavam em intervalos irregulares. Alguém operava uma prensa a vapor em roupas de um tipo ou outro. Havia um zumbido grave, como o de uma máquina de lavar superdimensionada em operação. Tudo parecia tranquilo.
O detetive entrou pela porta. Lá dentro, havia aquele cheiro peculiar de fluido de limpeza profissional, que não é tão alarmante quanto a gasolina ou o tetracloreto de carbono, mas que, no entanto, desencoraja a ideia de acender um fósforo. No escritório externo, um homem escrevia placidamente em uma tira de papel azul após a outra. Ele tinha um ar de autoconfiança agradável. Ele olhou brevemente, assentiu, escreveu em mais três tiras de papel azul e, então, reuniu todas e colocou-as em um lugar específico. Ele se virou para Fitzgerald.
"Bem?"
Fitzgerald mostrou seu distintivo. O homem atrás do balcão assentiu novamente.
"Meu nome é Fitzgerald", resmungou o detetive. "O chefe?"
"Eu", disse o homem atrás do balcão. Ele era cordial. "Meu nome é Brink. Você tem algo a tratar comigo?"
"Essa é a ideia", disse Fitzgerald. "Um par de perguntas."
Brink apontou com o polegar para uma porta.
"Entre no outro escritório. Há cadeiras lá, e podemos nos sentar. Qual é o problema? Alguma espécie de reclamação?"
* * * * *
Ele conduziu Fitzgerald para dentro à sua frente. O detetive viu-se franzindo a testa. Ele teria se sentido melhor com um tipo diferente de homem para fazer perguntas. Este Brink parecia tranquilo e confiante. Isso não se encaixava na situação. O escritório interno parecia igualmente comum. Não... Havia a estante com os livros de referência habituais sobre tecidos e itens que um tintureiro e lavador precisaria ter à mão. Mas havia alguns outros: "Princípios Básicos de Psi", "_Teorias Psicocinéticas Modernas_". Havia uma pequena máquina, feita majoritariamente de plástico, em outra estante. Não tinha função óbvia. Parecia ter algum propósito inimaginável, porém raramente usado. Havia poeira nela.
"Qual é a reclamação?", repetiu Brink. "Hm-m-m. Um charuto?"
"Não", disse o detetive sargento Fitzgerald. "Vou acender meu cachimbo." Ele o fez, extraindo fumo e um cachimbo que não era de forma alguma de espuma-do-mar de seu bolso. Ele tragou e disse: "Um sujeito que trabalha para você pegou fogo esta manhã. Aconteceu em um ônibus. Muito peculiar. O nome do sujeito era Jacaro."
Brink não pareceu surpreso.
"O que aconteceu?"
"É uma coisa meio estranha", disse Fitzgerald. "De acordo com o relatório, ele está andando nesse ônibus, lendo seu jornal, quando de repente grita e pula. Suas calças estão em chamas. Ele as tira rapidamente e as joga pela janela do ônibus. Ele sofreu algumas queimaduras, mas não é grave, e ele fica calado — mas muito calado — quando o médico da ambulância passa pomada nele. Ele não diz uma palavra sobre o que aconteceu ou como. Tiveram que chamar uma ambulância porque ele não podia sair procurando um médico sem calças."
"Mas ele não está gravemente queimado?", perguntou Brink.
"Não. Bolhas, sim. Assustado, sim. E furioso como o diabo. Mas ele vai ficar bem. É uma pena. Nós o detivemos três vezes por suspeita de incêndio criminoso, mas não conseguimos provas. Algo deveria acontecer para fazer esse sujeito parar de brincar com fósforos — só que desta vez não foram fósforos."
"Estou contente que ele esteja apenas levemente chamuscado", disse Brink. Ele ponderou. "Ele disse algo sobre suas pálpebras tremerem esta manhã? Suponho que não."
O detetive encarou-o.
"Ele não disse. Diga, você não está curioso sobre como ele acabou pegando fogo? Ou do que suas calças cheiravam que queimaram tão urgentemente? Ou onde ele esperava que o fogo começasse em vez de em suas calças?"
Brink refletiu sobre isso. Então, balançou a cabeça.
"Não. Não acho que esteja curioso."
O detetive olhou para ele longa e fixamente.
"Certo", disse ele de forma severa. "Mas há outra coisa. Anteontem houve um acidente de carro aqui em frente. Lembra-se?"
"Eu não estava aqui na hora", disse Brink.
"Há um carro rodando pela rua lá fora", disse o detetive. "Há alguns bandidos nele — caras que fazem o trabalho sujo para Big Jake Connors. Não consigo provar nada, mas parece que eles tinham ideias sobre este lugar. A uns trinta metros rua acima, uma espingarda de cano serrado dispara. Muito peculiar. Ela manda uma carga de chumbo através de uma janela lateral do seu estabelecimento."
Brink disse com um ar de surpresa: "Ah! Deve ter sido isso que quebrou a janela!"
"Sim", disse Fitzgerald. "Mas o interessante é que o clarão da espingarda queimou todo o cabelo da cabeça do cara que estava dirigindo. Não o arranhou, apenas chamuscou o cabelo dele. Isso o assustou terrivelmente."
Brink sorriu levemente, mas disse agradavelmente: "Tsc. Tsc. Tsc."
"Ele pisa no acelerador e bate em um poste de telefone", continuou Fitzgerald. "Há quatro bandidos naquele carro, lembre-se, e cada um deles tem uma ficha criminal que poderia empapelar uma casa. E eles têm quatro espingardas de cano serrado e uma metralhadora no banco de trás. Eles estão todos desmaiados quando a polícia chega."
"Eu estava me perguntando sobre a janela", disse Brink, pensativo.
"Isso te intriga, hein?", perguntou o detetive ironicamente. "Você conseguiria ter imaginado que eles iam atirar no seu estabelecimento para assustar as pessoas que trabalham para você para que elas se demitissem? Você deu um palpite de que eles pretendiam te tirar do negócio como fizeram com o cara que tinha este lugar antes de você?"
"Essa é uma teoria interessante", disse Brink encorajadoramente.
O detetive Fitzgerald assentiu.
"Tem mais uma coisa", disse ele de forma formidável. "Você tem um caminhão de entregas. Você o guarda em uma garagem ali atrás. Ontem você o enviou a uma oficina para inspeção de freios, luzes e coisas do tipo."
"Sim", disse Brink. "Enviei. Ainda não voltou. Eles estavam ocupados. Eles me chamarão quando estiver pronto."
Fitzgerald bufou.
"Eles vão te chamar quando o esquadrão antibombas terminar de revistá-lo! Quando os caras da oficina levantaram o capô, começaram a correr. Depois chamaram a polícia. Havia uma bomba lá dentro!"
Brink pareceu tentar parecer surpreso. Ele apenas pareceu interessado.
"Dois cartuchos de dinamite", disse-lhe o detetive friamente, "ligados para explodir quando seu motorista ligasse a ignição. Ele ligou, mas não explodiu. Mas nós temos uma força policial nesta cidade! Sabemos que há extorsão sendo praticada. Sabemos que há coisas ilícitas acontecendo. Temos até ideias muito boas de quem está fazendo isso. Mas não conseguimos nada contra ninguém. Ainda não. Ninguém esteve disposto a falar, até agora. Mas você..."
O telefone tocou estridentemente. Brink olhou para o instrumento e deu de ombros. Ele atendeu.
"Alô... Não, o Sr. Jacaro não está hoje. Ele não veio trabalhar. A caminho do centro suas calças pegaram fogo..."
Fitzgerald supôs que a voz do outro lado da linha disse "O quê?" de maneira explosiva.
Brink disse de forma direta: "Eu disse que as calças dele pegaram fogo. Provavelmente era algo que ele estava trazendo aqui para incendiar o estabelecimento — uma bomba incendiária. Não acho que seja culpa dele que ela tenha explodido antes da hora. Ele provavelmente começou com as piores intenções possíveis, mas algo aconteceu..." Ele ouviu e disse: "Mas ele não recuou! Ele não pôde vir trabalhar e plantar uma bomba incendiária para incendiar o lugar!... Eu sei que deve ser perturbador ter coisas como aquele acidente automobilístico e meu caminhão não explodindo e agora as calças de Jacaro em vez do meu negócio indo pelos ares em chamas. Mas eu lhe disse..."
Ele parou e ouviu. Por um momento, ele sorriu.
"Espere!", disse ele após um momento. Ele cobriu o transmissor e virou-se para Fitzgerald. "Em que hospital Jacaro está?"
Fitzgerald disse azedamente: "Ele não se queimou gravemente. Apenas bolhas. Emprestaram-lhe umas calças e ele foi para casa xingando."
"Obrigado", disse Brink. Ele descobriu o transmissor. "Ele foi para casa", disse ele ao instrumento. "Você pode perguntar a ele sobre isso. De certa forma, tenho certeza de que não foi culpa dele. Tenho certeza de que as pálpebras dele tremeram quando ele saiu. Acho que os homens que dirigiram o carro outro dia também tiveram pálpebras tremendo. Você deveria perguntar..."
O detetive ouviu ruídos abafados, como se um homem gritasse para um transmissor em algum lugar.
Brink disse rapidamente: "Não, não vejo razão para mudar de ideia... Não... Sei que foi sorte, se você quiser colocar dessa maneira, mas... Não. Eu não aconselharia isso! Por favor, siga meu conselho sobre quando sua pálpebra tremer..."
Fitzgerald ouviu o barulho do receptor sendo desligado em algum lugar distante. Brink coçou a orelha. Ele se virou novamente.
"Hm-m-m", disse ele. "Seu cachimbo apagou."
Estava mesmo. O sargento Fitzgerald tragou ineficazmente. Brink estendeu o dedo e tocou a câmara do cachimbo do detetive. Instantaneamente, uma fumaça fragrante encheu a boca do detetive. Ele engasgou.
"Agora... onde estávamos?", perguntou Brink.
"Quem era aquele?", perguntou Fitzgerald ferozmente. "Aquele era Big Jake Connors!"
"Você pode estar certo", disse-lhe Brink. "Ele nunca me deu exatamente seu nome. Ele apenas liga de vez em quando e fala bobagens."
"Que tipo de bobagem?"
"Ele quer ser sócio deste negócio", disse Brink sem emoção. "Ele tem dito que coisas acontecerão caso contrário. Eu não acredito nisso. De qualquer forma, nada aconteceu até agora."
* * * * *
O detetive sargento Fitzgerald tentou ao mesmo tempo rugir e engolir. Ele não conseguiu nenhum dos dois. Ele colocou o dedo na câmara de seu cachimbo. Ele o puxou, chamuscado.
"Olhe!", disse ele quase roucamente, "eu estava lhe dizendo quando o telefone tocou! Nós temos uma força policial aqui na cidade! É isso que temos tentado conseguir! Você vem comigo à sede e presta uma queixa..."
Brink disse interessado: "Por quê?"
"Aquele sujeito Big Jake Connors!", enfureceu-se o detetive. "É por isso! Tentando ameaçá-lo para que lhe dê uma parte do seu negócio! Tentando incendiá-lo ou explodi-lo quando você não cede! Ele era apenas um criminoso de cidade pequena, uma vez. Ele foi para a cidade grande e voltou com ideias. Ele está usando-as!"
Brink olhou para ele expectante.
"Ele começou um negócio de cerveja", disse o detetive amargamente. "Simultaneamente, outros revendedores de cerveja começaram a ter problemas. Barris vazios destruídos. Caminhões quebrados. Motoristas em brigas. Eles tiveram que fechar o negócio!"
"O que os policiais fizeram?", perguntou Brink.
"Eles ouviram suas esposas!", rosnou Fitzgerald. "Começaram a encontrar pacotinhos de presentes no correio e com o leite. Perfumes caros. Meias complicadas. Roupas íntimas chiques que elas deveriam ter vergonha que alguém soubesse que estavam usando por baixo. Os policiais não eram subornados, mas suas esposas gostavam de abrir a porta de manhã e encontrar pequenas surpresas encantadoras."
"Ah", disse Brink.
"Depois vieram as jukeboxes", continuou o detetive. "Ele entrou nesse negócio — e os problemas começaram. As pessoas chegavam a um bar, entravam, entravam em uma briga e — bingo! A jukebox destruída. Sempre a jukebox. Sempre um cliente de fora da cidade. Metade das jukeboxes da cidade não estava funcionando, em média. Mas as que estavam funcionando eram sempre as de Big Jake. Logo, ele ficou com o negócio de jukeboxes só para ele."
Brink assentiu, de alguma forma apreciativamente.
"Depois foram os táxis", disse Fitzgerald. "Muitos policiais se sentiram mal com isso. Mas suas esposas não ficariam felizes se algo acontecesse ao querido Sr. Big Jake, que negava ter dado qualquer coisa a alguém, então estava tudo bem usar aquele perfume adorável... Os táxis ganhavam furos em seus radiadores. Eles recebiam areia em seus sistemas de óleo. Tinham pneus furados e vazamentos nas linhas de fluido de freio. As esposas dos policiais tinham medo de que Big Jake fosse pego. Mas ele não foi. Ele começou a segurar táxis contra esse tipo de acidente. Agora todo taxista paga dinheiro de proteção para o que chamam de seguro — ou então. E as esposas dos policiais levantam cedo, de olhos brilhantes, para ver o que o Papai Noel deixou com o leite."
"Você parece", disse Brink com um sorriso, "sugerir que este Big Jake é... bem... desonesto."
"Desonesto!" O rosto de Fitzgerald estava arroxeado, de tantas lembranças de injustiças. "Havia um cara chamado Burdock que era dono deste negócio antes de você. Sabe o que aconteceu com ele?"
"Sim", disse Brink. "Ele é meu cunhado. Connors ou alguém insistiu em ter uma parte do negócio e ameaçou coisas terríveis se ele não cedesse. Ele não cedeu. Então ácido foi derramado nas roupas. O maquinário foi destruído. Uma vez, um caminhão de entrega carregado de roupas desapareceu e meu cunhado teve que pagar por inúmeros ternos e vestidos. Isso o abateu. Ele está se recuperando do estresse nervoso agora, e minha irmã... eh, pediu-me para ajudar. Então, ofereci-me para assumir. Ele me avisou que eu teria o mesmo problema."
"E você teve!", enfureceu-se o detetive. "Mas, de qualquer forma, você fará uma reclamação. Vamos emitir alguns mandados e teremos algo em que nos basear..."
"Mas nada aconteceu para se reclamar", disse Brink, bastante razoável. "Uma janela quebrada não vale o transtorno."
"Mas algo vai acontecer!", insistiu o detetive. "Esse cara, Big Jake, é veneno! Ele está tomando conta da cidade inteira, pouco a pouco! Você teve sorte até agora, mas sua sorte pode acabar..."
Brink balançou a cabeça.
"Não-o-o", disse ele de forma direta. "Sou grato a você, Sr. Fitzgerald, mas tenho um tipo especial de sorte. Não vou lhe contar sobre isso porque você não acreditaria, mas... mas posso lhe dar um pouco dela. Se você não se importar, vou dar."
Ele foi até a máquina parcialmente plástica e um pouco empoeirada. Em sua estante havia algumas peças de metal, e algumas de plástico transparente, e alguma substância granular acinzentada que era difícil de identificar. Havia um diagrama elaborado de algo parecido com um circuito eletrônico dentro, mas poderia ser um diagrama molecular de química orgânica. Brink fez um ajuste e pressionou firmemente uma parte especial da máquina, que não cedeu de forma alguma. Então, ele tirou uma tira de plástico de uma fenda na parte inferior.
"Você pode chamar isso de amuleto de boa sorte", disse ele agradavelmente, "ou talismã. Na verdade, é uma unidade psionica. Uma igual funciona muito bem para mim. De qualquer forma, não há mal nenhum nisso. Só uma coisa. Se suas pálpebras começarem a tremer, você estará caminhando para o perigo ou problemas ou algo desagradável. Então, se elas tremerem, pare e seja muito, muito cuidadoso. Por favor!"
Ele entregou o pedaço de plástico a Fitzgerald, que o pegou sem volição consciente.
Então Brink disse rapidamente: "Se não há mais nada..."
"Você não vai prestar uma queixa contra Big Jake?", exigiu Fitzgerald amargamente.
"Não tenho motivos para isso", disse Brink amavelmente. "Estou indo bem. Ele não me prejudicou. Não acho que vá."
"Certo!", disse o detetive amargamente. "Faça do seu jeito! Mas ele está na sua cola e vai continuar tentando até conseguir! E queira você ou não, você terá proteção policial assim que eu puder providenciá-la."
Ele saiu batendo os pés da fábrica de limpeza e tingimento. Automaticamente, ele colocou o pedaço de plástico no bolso. Ele não sabia por quê. Ele entrou em seu carro e dirigiu para o centro. Enquanto dirigia, olhou desconfiado para seu cachimbo. Ele fumegou. Enquanto fumegava, ele praguejou. Ele não gostava de mistérios. Mas não havia mistério sobre seu desprezo por Big Jake Connors. Ele desviou da rota direta para a sede da polícia para satisfazê-lo. Ele dirigiu até um hospital onde quatro bandidos de fora da cidade haviam sido levados dois dias antes. Ele marchou para dentro e foi até a porta de um corredor no segundo andar, com um policial uniformizado sentado do lado de fora.
* * * * *
"Hm-m-m. Donnelly", rosnou ele. "Como estão esses caras?"
"Não tão bem", disse o policial. "Eles estão melhorando."
"Eles estariam", rosnou Fitzgerald.
"Um advogado veio vê-los duas vezes", disse o policial. "Ele voltará depois do almoço."
"Ele voltaria", resmungou o detetive.
"Eles querem sair", disse o policial.
"Não estou surpreso", disse o detetive sargento Fitzgerald.
Ele entrou no quarto. Havia quatro pacientes lá, nenhum deles parecendo exatamente um inválido gentil. Havia dois narizes quebrados de datas antigas, três orelhas em couve-flor e uma cicatriz de um tipo que não é resultado de jogar tênis. Dois estavam visivelmente enfaixados, e os outros com fita adesiva. Todos eles olharam para Fitzgerald sem cordialidade.
"Bem, bem, bem!", disse ele. "Vocês ainda estão aqui!" Houve silêncio. "Na união há força", disse Fitzgerald. "Contanto que fiquem no mesmo quarto, todos têm certeza de que os outros não começaram a entregar o jogo. Certo?"
Um dos quatro rosnou silenciosamente para ele.
"Foi apenas um acidente", continuou o detetive. "Vocês quatro estão andando pacificamente, alegremente tomando um ar, quando inadvertidamente um de vocês quase explode a cabeça do outro, e ele fica tão espantado por haver uma arma no carro que o destrói. E quando levam vocês para o hospital, nenhum de vocês sabe nada sobre quatro espingardas de cano serrado e uma metralhadora no carro com vocês. Estranho! Estranho! Estranho!"
Quatro rostos o encararam com antipatia impassível. Os enfaixados eram mais bonitos do que os que não estavam.
"Esse negócio da metralhadora", explicou Fitzgerald, "é um assunto federal. É contra a lei federal carregá-las carregadas. E seu amigo Big Jake não tem deixado presentes nos degraus da Casa Branca. Sabe, vocês caras podem estar em apuros!"
Três pares de olhos e um estranho — o outro estava escondido sob uma bandagem — encararam-no estoicamente.
"Vejam", explicou Fitzgerald novamente, "Big Jake cometeu um erro. Ele ainda não percebeu. É meu pequeno segredo. Há uma semana, eu pensei que ele tinha me vencido. Mas algo aconteceu, e hoje senti que tinha que vir aqui e parabenizar vocês, caras. Vocês tiveram sorte! Vocês vão ter hospedagem e alimentação de graça por anos! Eu queria ser o primeiro a contar!"
Ele sorriu para eles e saiu. Lá fora, sua expressão mudou. Ele disse amargamente ao policial na porta: "Aposto que eles escapam dessa!"
Fitzgerald estava ao lado dele quando ele saiu. O detetive estava atordoado. Ele ainda sentia como se a realidade estivesse ligeiramente fora de foco. Enquanto caminhavam em direção ao carro da polícia, ele olhou para Brink, que parecia perfeitamente composto e até um pouco satisfeito consigo mesmo.
"Você quer dizer," disse Fitzgerald, com a voz embargada, "que tudo o que vimos... aquele desastre com os barris, aquela chuva de tinta... foi apenas uma questão de probabilidades mudando porque eles insistiram em ser violentos?"
"Exatamente," respondeu Brink. "O campo de psi não pode ser derrotado pela vontade humana. Se você tenta forçar a violência contra o campo, a probabilidade se contorce para tornar sua intenção impossível. Quanto mais agressiva é a tentativa, mais espetacular é o desvio para o absurdo."
Fitzgerald parou de andar e olhou para o próprio reflexo na janela de uma loja próxima. Ele tocou a pálpebra, que ainda parecia sensível. "E as minhas pálpebras? Elas fazem parte do seu... sistema?"
"Elas são o mecanismo de aviso," explicou Brink. "O campo reage à intenção de violência antes mesmo dela se materializar completamente. Se você estiver perto de um lugar onde o campo está ativo ou se você mesmo estiver sob sua influência, o seu sistema nervoso capta a flutuação. É um aviso, Fitzgerald. Se você parar quando a pálpebra tremer, você evita a necessidade de uma correção probabilística mais drástica."
O detetive ficou em silêncio por um longo tempo. Ele olhou para o carro da polícia, depois para o estabelecimento de limpeza que, apenas alguns minutos antes, fora o cenário de um dos eventos mais surreais de sua carreira.
"Big Jake não vai gostar disso," disse Fitzgerald finalmente. "Ele é um homem de lógica violenta. Se ele não consegue entender o que está acontecendo, ele vai tentar algo ainda maior. Ele vai enviar mais gente."
"Que venham," disse Brink, com um brilho de desafio nos olhos. "Quanto mais forte for a intenção violenta, mais a probabilidade se voltará contra ele. O problema de Big Jake é que ele não acredita em sorte. Ele acredita em força. E a força, neste caso, é o que está cavando a cova dele."
Fitzgerald entrou no carro da polícia. Ele sentiu uma estranha mistura de medo e alívio. "Eu não sei se acredito em você, Brink. Mas, considerando o que vi hoje, tenho medo de não acreditar."
Ele deu a partida no carro e começou a dirigir. Por um momento, ele sentiu um leve tremor na pálpebra esquerda. Ele parou o carro imediatamente, quase travando os freios, e esperou. Nada aconteceu, exceto que um caminhão passou voando pelo cruzamento à frente, ignorando um sinal vermelho por uma fração de segundo. Se Fitzgerald tivesse avançado, teria sido atingido em cheio.
Ele ficou lá sentado, suando frio, enquanto o caminhão desaparecia na distância. Ele olhou para o espelho retrovisor, mas não havia mais ninguém. Ele estava sozinho com seus pensamentos e com a terrível, maravilhosa e impossível certeza de que o mundo não era mais o lugar mecânico e previsível que ele pensava conhecer.
"Psi," murmurou ele para si mesmo. "Probabilidade. Antiviolência."
Ele acelerou novamente, dirigindo com cautela, observando cada movimento à sua volta, esperando pelo próximo aviso, mas, acima de tudo, tentando manter a mente aberta para um universo onde até mesmo um detetive de polícia pudesse ser protegido por algo que desafiava todas as leis da física que ele havia aprendido. O jogo com Big Jake tinha mudado, e, pela primeira vez, Fitzgerald sentiu que o detetive, e não o gângster, segurava as cartas que realmente importavam.
"Eu aceito", disse Fitzgerald. Ele engoliu em seco. "Porque eu vi. Um tribunal não acreditaria nisso, no entanto, Sr. Brink!"
"Bem?"
"Tenho tentado há meses", disse Fitzgerald em súbito desespero, "encontrar uma maneira de parar o que Big Jake está fazendo. Mas ele é astuto. Ele é organizado. Ele tem advogados espertos. Sr. Brink, se os policiais pudessem usar o que você tem..." Então ele parou. "Nunca seria autorizado", disse ele amargamente. "Eles nunca deixariam um policial tentar isso."
"Não", concordou Brink. "Até que se acredite nisso, só pode ser usado de forma privada, para propósitos privados. Como eu tenho usado. Ou... Hm-m-m. Você pesca, ou joga boliche, ou joga golfe, sargento? Eu poderia lhe dar uma unidade psi que o ajudaria bastante em tal propósito privado."
O detetive sargento Fitzgerald balançou a cabeça.
"Pesca com mosca seca é a minha especialidade", disse ele amargamente, "mas não, obrigado! Quando estou me medindo contra uma truta, é meu propósito privado ser um pescador melhor do que ele é um peixe. Usar o que você tem seria como usar dinamite num riacho. Sem esportividade nisso! Não! Mas esse Big Jake, ele não age de forma esportiva com o público. Eu daria muito para detê-lo."
"Você não receberia crédito por isso", disse Brink. "Crédito nenhum."
"Eu faria o trabalho!" disse Fitzgerald indignado. "Um homem gosta de crédito, mas gosta muito mais de ver um bom trabalho feito!"
Brink sorriu de repente.
"Bom homem!" disse ele aprovadoramente. "Eu aceito a sua ideia, sargento. Se você joga limpo com uma truta, você jogará limpo com um criminoso, e um irlandês, de qualquer forma, tem uma espécie de herança — eu lhe darei a ajuda que puder, e você fará coisas que seu avô juraria serem obra dos Pequenos Povos. E para uma primeira lição..."
"O quê?"
"Big Jake me desencoraja", disse Brink. "Então eu vou ligar para ele e dizer que estou indo vê-lo. Vou dizer que, se ele quiser este negócio, eu o venderei por um preço justo. Mas direi que, de outra forma, contarei aos jornais sobre suas ameaças e os quatro capangas dele no hospital e os outros dois a caminho de lá. Quer vir junto?"
O detetive sargento Fitzgerald levou a mão para onde seu revólver de serviço repousava no coldre. Então ele a afastou.
"Ele é um homem muito violento", disse ele esperançoso. "Não me admiraria se ele tentasse ficar bem agressivo — ele e os tipos que ele tem na folha de pagamento. Se eles precisam ser impedidos de serem violentos por... o que é mesmo? Unidades psi? Claro que irei junto! Deve ser muito edificante assistir!"
* * * * *
Houve um barulho metálico lá fora. Brink e o detetive sargento Fitzgerald esperaram enquanto os dois pistoleiros atordoados, indefesos e anteriormente impecáveis eram carregados para o camburão e levados embora — para o hospital que já abrigava quatro de sua laia. Então Brink ligou para Big Jake no telefone.
O detetive sargento Fitzgerald ouviu com crescente apreciação enquanto Brink fazia sua proposta e explicava de maneira direta o que havia acontecido com os capangas de Big Jake que deveriam ter destruído a Elite Cleaners and Dyers. Quando Brink desligou, Fitzgerald tinha uma expressão de prazerosa expectativa no rosto.
"Ele disse para vir direto aqui", disse Brink. "Mas ele estava rangendo os dentes."
"Ah-h-h!" disse Fitzgerald prazerosamente. "Estou pensando nos taxistas e motoristas de caminhão que foram espancados. Estou pensando na propriedade destruída e nas pessoas honestas assustadas... Você sabe, tenho um medo terrível de que Big Jake esteja acostumado demais com a violência para parar, mesmo que suas pálpebras tremam? É deplorável! Mas, em uma base estritamente pessoal, acho que vou gostar de ver Big Jake e seus capangas desencorajados por... o que é mesmo? Unidades psi? Sim!"
E ele gostou. As pálpebras de Big Jake sem dúvida tremeram enquanto ele preparava uma recepção para Brink e o detetive sargento Fitzgerald. Mas ele não atendeu ao aviso. Ele nem sequer pensou no aspecto legal das coisas violentas tentadas contra seus visitantes. Então ele tentou a violência — ele e seus associados. Eles começaram com punhos e porretes, sem qualquer discrição. Eles tentaram espancar Brink e Fitzgerald. A partir daí, passaram para espingardas de cano serrado. Seus esforços continuaram sem sucesso. Então eles foram aos extremos.
Fitzgerald usava uma expressão de alegria piedosa enquanto Big Jake Connors e seus auxiliares, tentando obstinadamente ações violentas, eram impedidos pelas unidades psi.
Quando tudo terminou, a ambulância teve que fazer duas viagens.
FIM