O GRANDE ARRANJO
POR GEORGE O. SMITH
Qualquer um que sustente que a telepatia e os poderes psi significariam o fim do crime subestima, obviamente, a engenhosidade da raça humana. Agora, considere uma corrida de cavalos que precisava ser arranjada...
Era abril, umas duas semanas antes do Derby. Estávamos jogando pôquer, que é um jogo de habilidade que nada tem a ver com a velocidade de carne de cavalo.
Phil Howland continuava abrindo suas cartas, mas ele conseguia fechá-las antes que eu pudesse dizer se a combinação de Três-Cinco-Dois-Quatro significava um full house de cincos sobre quatros ou se ele estava apostando em uma sequência aberta que ele não se deu ao trabalho de organizar em ordem enquanto as segurava. O Grego era impenetrável; ele também me impedia de ler o baralho para que eu pudesse estimar sua mão a partir das cartas que não foram distribuídas. A mente de Chicago Charlie era fácil de ler, mas ninguém podia confiar nele. Ele era tão propenso a pensar alto para marcar alguém quanto a pensar baixo para atrair os rapazes. Quanto a mim, lá estava eu, o bom e velho Wally Wilson, segurando um straight flush garantido, do oito à dama de ouros. Eu estava pensando "full house", mas apostava como uma mão fraca de três iguais.
Era um jogo terrível. Entre tentar ler o cérebro dos outros caras e impedi-los de abrir o meu, e bloquear o truque astuto do Grego de derrubar as fichas de pôquer como distração, eu também estava preocupado com os oito mil dólares que estavam no pote. O problema era que todos nós quatro pretendíamos embolsá-los. Meu straight flush seria bom para levar tudo em qualquer jogo normal com cartas selvagens, mas, do jeito que esse pessoal estava apostando, eu não podia ter certeza. Phil Howland não tinha muito escudo, mas ele realmente sabia ler, e se ele me lesse — minha mente ou minha mão — ele irradiaria automaticamente e seria isso.
Eu estava quase no ponto de pedir as cartas quando a porta se abriu sem nenhuma batida. Era Tomboy Taylor. Estávamos tão absortos um no outro que nenhum de nós notou sua aproximação.
O Grego olhou para ela e praguejou algo que não tinha lido em Platão. "Showdown", disse ele, descartando sua mão.
Eu resmunguei e espalhei minhas cinco belezas.
Phil rosnou e empurrou o pote na minha direção, mantendo os dois olhos em Tomboy Taylor.
Ela era algo para se manter os olhos, tanto figurativa quanto literalmente. A única coisa que a impedia de ser um sonho de thionite era o charuto de Pittsburgh que ela insistia em fumar, e a única coisa que a impedia de ser a companhia de algum homem, apesar do charuto, era o fato de que ele teria que manter a boca fechada ou ela roubaria seus dentes do siso — se não pelas obturações, então por prática.
"Você, Wally Wilson", ela disse com o charuto na boca, "tire esses vigaristas daqui. Tenho palavras."
O Grego rosnou. "Quem diz?"
"Barcelona diz."
Não preciso explicar quem é Barcelona. Tudo o que tenho a dizer é que Phil Howland, O Grego e Chicago Charlie se levantaram sem uma palavra e saíram com suas mentes mantidas bem presas atrás de escudos sólidos.
* * * * *
Eu disse: "O que Barcelona quer comigo?"
Tomboy Taylor removeu o charuto e disse calmamente: "Barcelona quer ver Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace no próximo mês."
Quando terminei de engolir em seco, disse: "Você quer dizer que Barcelona quer que eu arranje o Kentucky Derby?"
"Oh, não", ela respondeu em um contralto muito gutural que combinava com sua figura e seus mil dólares em saia e blusa simples. "Você não precisa 'arranjar' nada. Apenas certifique-se de que sejam Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace, nessa ordem. Um, dois, três. Fui bem clara da parte de Barcelona?"
Eu disse: "Olha, Tomboy, nenhum desses cavalos de segunda consegue nem correr essa distância, muito menos correr na frente."
"Barcelona diz que eles podem. E vão." Ela se inclinou para frente e apagou o charuto de Pittsburgh e, no gesto, tornou-se totalmente linda, bem como belamente saudável. Enquanto ela se inclinava em minha direção, ela desembaçou a superfície mais leve de sua mente e me deixou cavar o conceito vagamente vazado de que ela me considerava fisicamente atraente. Isso não me ofendeu. Pelo contrário, agradou muito ao meu ego até que Tomboy Taylor deliberadamente baixou a barreira para me deixar ler a impressão visual — que incluía todas as implicações contidas no velho clichê: "... E ele não parece natural?"
"Como", perguntei no recuo, "posso arranjar o Derby?"
"Barcelona diz que você sabe mais sobre o negócio de corridas de cavalos do que qualquer outro grande operador em Chicago", disse ela suavemente. "Barcelona diz que não sabe nada sobre corridas de cavalos, mas tem grande fé em sua habilidade. Barcelona diz que se alguém pode fazer com que Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace fiquem em primeiro, segundo e terceiro, Wally Wilson é o homem que pode fazer isso. De fato, Barcelona ficará terrivelmente desapontado se você não puder."
Eu a observei cuidadosamente. Ela era uma beleza composta e equilibrada que parecia totalmente incapaz de proferir tais palavras. Tentei espiar sua mente, mas era como tentar ler as letras miúdas de uma lista telefônica através de um xale de lã tricotado. Ela sorriu para mim, seus lábios bem desenhados curvando-se graciosamente.
Eu disse: "Barcelona parece ter muita confiança na minha capacidade de arranjar as coisas."
Com aqueles lábios delicados ainda curvados docemente, ela disse: "Barcelona está disposto a apostar dinheiro na sua habilidade como gerente."
Neste ponto, Tomboy Taylor pescou outro charuto de Pittsburgh de sua bolsa de cem dólares, mordeu a ponta com uma mordida rápida de dentes brancos e uniformes, e enfiou o charuto entre os lábios arqueados. Ela riscou um fósforo grande de cozinha no assento de sua saia depois de levantar uma coxa torneada para esticar o tecido. Ela soprou o charuto até acendê-lo e transformou-se de uma beleza em uma bruxa. Minha mente praguejou; era como pintar um bigode na Mona Lisa.
Pelo canto da boca, ela respondeu à minha pergunta não dita: "Ajuda a manter vigaristas como você à distância da mente."
Então ela me deixou sozinho com minha mesa de cartas bagunçada e o pote final de oito mil dólares — e a lembrança infeliz de que Barcelona tinha ficado chateado com algo que Harold Grimmer tinha feito, e ele tinha ido ao local de Grimmer e levado Grimmer à falência começando com um mísero dólar e deixando-o rodar através de dezoito passagens consecutivas. Essa proeza de habilidade foi realizada sob os narizes mentais de cerca de oito operadores treinados para exercer seus talentos extrassensoriais contra a derrota de atiradores que tentavam adicionar parafísica às leis do acaso.
* * * * *
O Tenente Delancey, da polícia de Chicago, entrou uma hora depois. Ele recusou minha oferta de uma bebida e um fumo, e então, porque eu não indiquei uma cadeira para ele, ele atravessou minha sala de estar rapidamente e acomodou-se na minha poltrona favorita. Acho que poderia ter vencido o jogo de espera, mas o prêmio não era bom o suficiente para me interessar em jogar. Então eu disse: "Ok, tenente, do que eu deveria ser culpado?"
Seu sorriso era velado. "Você não é culpado de nada, até onde eu sei."
"Você não está aqui para passar o tempo."
"Não, não estou. Quero informações."
"Que tipo de informação?"
"Ouvem-se coisas", disse ele vagamente.
"Tenente", eu disse, "você tem assistido a um daqueles dramas de mistério halluscene onde todos ficam por aí dizendo frases espirituosas compostas de frases desconexas. Você será o próximo a dizer 'O mal espreita nas mentes dos homens', em uma entonação sepulcral. Vamos pular isso, hein? Que tipo de coisas se ouve e de quem?"
"Começa com Gimpy Gordon."
"Cuja mente divaga."
Ele deu de ombros. "A mente divagante de Gimpy Gordon é bem compreendida pelo que é", disse ele. "Mas quando ela para de divagar o suficiente para seguir um único trem de pensamento do início ao fim lógico, então algo está acontecendo."
"Como o quê, por exemplo?"
O tenente recostou-se na minha poltrona e olhou para o teto. "Wally", disse ele, "eu estava relaxando no carro com o Sargento Holliday dirigindo. Passamos por uma certa área na Michigan perto da Randolph e captei a forte impressão mental de alguém que — nesta época e idade, note bem — teve a temeridade de roubar uma carteira contendo vinte e sete dólares. A soma de vinte e sete dólares estava ligada ao fato de que as recompensas faziam o risco valer a pena; havia impressões distintas de apostar esses vinte e sete dólares em três cavalos muito especiais no Derby. A impressão dos vinte e sete dólares mudou para uma visão mental de uma mão segurando um saco de amendoim. Havia indecisão. Ele deveria assumir mais riscos e aumentar seu dinheiro disponível para fazer um ganho maior, ou Joseph Barcelona adotaria uma atitude indiferente se algum estranho baixasse as probabilidades da pista apostando um monte em Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace."
Eu disse: "Tenente, você tem um batedor de carteiras para prender. Apostas em cavalos são legais."
"Desde que apostar na velocidade de um cavalo foi redefinido como 'A compra de uma ação corporativa válida para uma única transação e resgatável a um valor nominal a ser estabelecido pelo resultado desta referida transação única', apostar em cavalos é legal. Isso faz de você um 'Consultor de Investimentos, apenas para transações de curto prazo', e remove de você a nomenclatura odiosa de 'Bookie'. No entanto, permita-me ressaltar que a compra e venda de ações de carne de cavalo não concede uma licença para manipular o resultado."
"Você parece estar me acusando de contemplar um arranjo."
"Oh, não. Não isso."
"Então o que?"
"Wally, Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace foram recusados pela Associação Nacional de Fabricantes de Comida para Cães por causa de sua saúde abaixo do padrão. Se não me engano, a Associação do Derby terá que realizar a corrida cedo naquele sábado à tarde."
"Cedo?"
"Uh-huh. Cedo. Veja, Wally, as leis puritanas do estado de Kentucky tornam ilegal realizar corridas de cavalos no domingo, portanto, o início do Derby deve ser cedo o suficiente para permitir que nossos três cavalos completem a corrida antes da meia-noite."
"Tenente, ainda existe uma probabilidade matemática de que--"
"Que o resto do campo pegue o mormo marciano enquanto eles levam nossos três cães além da curva do clube?"
"Tenente, você está me prejudicando."
"Eu não disse nada."
"Então por que você veio aqui para me atormentar, tenente? Se Barcelona tem ideias de arranjar um resultado--"
"Se Barcelona tem tais noções, Wally Wilson saberia disso."
"Todo mundo", eu disse, "tem noções de ganhar uma bolada fazendo o azarão de cem para um ganhar por um corpo. Mesmo Barcelona deve ter sonhos selvagens de vez em quando--"
"Pare com isso", ele retrucou. "Algo está acontecendo e eu quero saber o que está cozinhando."
* * * * *
"Tenente, você agora está me pedindo para descrever como alguém poderia fraudar o Kentucky Derby em um mundo cheio de telepatas, perceptivos e manipuladores especialistas, um grande número dos quais será muito bem pago para emprestar seu poder extrassensorial ao processo de manter o Derby puro."
Ele me olhou com azedume. "Lembra do 'Bombeiro' O'Leary?"
"Essa é uma alegação injusta", respondi. "O boato de que ele começou o Incêndio de Chicago é absolutamente infundado."
"Até onde me lembro, o 'Bombeiro' O'Leary ganhou seu apelido cerca de cem anos após o holocausto que começou na DeKoven Street em 1871. Parece que o 'Bombeiro' O'Leary era muito útil para ajudar as éguas a chegarem em casa no Washington Park, atacando-as na região da cauda com pequenas bolas de pura incandescência. Ele era um piromaníaco."
"Essa é uma acusação falsa--"
"Nunca foi provado", admitiu o tenente, "porque qualquer um que acusasse alguém de fazer uso de faculdades extrassensoriais em 1971 teria sido jogado naquele estabelecimento na Narragansett Avenue, onde os psiquiatras costumavam exercer seu comércio místico."
"As coisas estão diferentes agora."
"De fato estão, Wally. É por isso que estou aqui. Ninguém além de um idiota desastrado tentaria algo tão grosseiro quanto acelerar um cão pela linha de chegada por pirotécnicos ou dando choques nos animais com uma carga de energia elétrica."
"Então--?"
"Então, considerando o fato triste e lamentável de que a natureza humana não muda muito apesar da vasta possibilidade de melhoria, devemos antecipar um arranjo que foi inventado e executado em um nível que leva em total consideração a presença generalizada da função psi."
"Mas, novamente, por que eu?"
"O 'Bombeiro' O'Leary não era seu ancestral?"
"Ele era meu avô materno."
"E, portanto, você realmente vem de uma longa linhagem de operadores de cavalos, não é?"
"Resinto suas implicações invejosas."
"E o 'Wireless' Wilson não era o ancestral paterno de quem veio o nome da família?"
"Não vejo... a alegação de que o pai do meu pai empregava telepatia para transmitir informações da pista mais rápido do que os serviços de fios nunca foi provada."
Ele sorriu com conhecimento de causa. "Wally", disse ele lentamente, "se você sente que as alegações mancharam de alguma forma o nome puro da sua família, você poderia solicitar uma revisão de suas várias aparições no tribunal. É possível que o 'Bombeiro' O'Leary não tenha usado seu talento pirotécnico para aumentar a velocidade de corrida de alguns cães velhos e cansados."
"Mas--"
"Então acho que nos entendemos, Wally. Há também razões para acreditar que o talento psionico tende a ocorrer em famílias. Você é um homem psi e dos bons."
"Se eu souber de alguma coisa--"
"Você vai me avisar", disse ele categoricamente. "E se Flying Heels, Moonbeam e/ou Lady Grace tiverem sucesso até mesmo em se manter de pé durante toda a corrida, voltarei exigindo saber como você — Wally Wilson — conseguiu sustentá-los!"
Após o que o bom Tenente Delancey me deixou com meus pensamentos — que eram muito desconfortáveis.
Barcelona tinha que ser mantido alegre. Mas os cães que ele escolheu só poderiam chegar em primeiro sem assistência se estivessem liderando o campo que começava a próxima corrida, e mesmo assim a hora da largada teria que ser adiada para dar a eles uma vantagem maior. Isso significava que, se nossos três cavalos acordassem, todos estariam procurando pelo arranjo.
Qualquer um que planejasse uma trapaça certamente teria que planejá-la bem.
Barcelona não tinha planejado o arranjo, ele meramente declarou um desejo firme e ou Barcelona conseguia o que queria ou eu conseguia o que não queria, e eu tinha que fazer isso muito bem ou Delancey tornaria a situação muito quente para mim.
Eu não estava apenas sendo forçado a entrar em uma vida de crime, eu também estava sendo forçado a atuar de forma inteligente.
Não era justo a lei se unir aos criminosos contra mim.
E assim, com uma mente se sentindo mais ou menos como o famoso pardal que ficara preso por três horas em um jogo de badminton em Forest Hills, preparei um highball forte e o bebi enquanto meu aparelho de halluscene esquentava. Eu precisava do highball tanto quanto do relaxamento, porque sabia que o "Drama" sendo apresentado era o centésimo e não sei quantos remakes de "Tarzan, o Filho das Selvas" e por noventa minutos sólidos eu estaria balançando em árvores sem o benefício do álcool. Tarzan, você se lembrará, não aprendeu a fumar e beber até o segundo livro.
* * * * *
O halluscene me relaxou e manteve minha mente longe de sua preocupação, embora o drama fosse destinado a crianças e, portanto, contivesse um máximo de balanços em árvores e ginástica de macacos e uma quase escassez da agradável companhia de Lady Jane. O que era irritante eram os vestígios de aroma errado. Se alguém não deve associar a selva africana ao aroma de um bar barato, deve ser perdoado por objetar a Lady Jane com um forte sabor de tabaco e bebida barata em seu hálito.
E assim acordei com esse conflito irritante em meus sentidos para descobrir que tinha saído do meu personagem como Tarzan e de meu ambiente na selva, mas de alguma forma trouxera o fedor de bebida barata e cigarros úmidos comigo.
Havia um ocupante na cadeira ao lado da minha. Ele precisava de um banho e de um barbear, mas ambos teriam sido desperdiçados se ele não pudesse trocar de roupa também. Seu nome era Gimpy Gordon.
Eu disse: "Saia!"
Ele choramingou: "Sr. Wilson, o senhor tem que me ajudar."
"Como?"
"Por anos", disse ele, "venho vivendo de amendoim. Tenho feito recados por moedas duras. Tenho--"
"Roubando a arrecadação de uma caixa da Cruz Vermelha", disparei para ele.
"Ah, Sr. Wilson", ele choramingou, "eu simplesmente tenho que fazer uma aposta. Vou devolver quando ganhar."
"Você vai ganhar?"
"Não posso?"
Por um momento, brinquei com a ideia de ser honesto com o Gimp. De alguma forma, alguém deveria dizer ao coitado que todos os apostadores de cavalos morrem quebrados, ou que se ele pudesse ganhar a vida, eu estaria fora do negócio.
Gimpy Gordon era um dos Infortunados da Vida. Se chovessem moedas de ouro, Gimpy estaria usando luvas de boxe. Seus processos mentais divagavam por causa de muito metanol. Seu infeliz apelido não veio da razão antiquada de que ele andava mancando, mas da razão ainda mais infeliz de que ele pensava mancando. Em seu próprio jeito doentio, ele era — poderíamos chamar de "Sortudo" por qualquer padrão de honestidade? Neste mundo cheio de talentos psi altamente desenvolvidos, o Gimp podia bater uma carteira e sair impune porque, muitas vezes, literalmente não conseguia se lembrar de onde e como tinha adquirido a carteira por mais de meio minuto. E era uma espécie de regra geral não escrita que qualquer cidadão tão atordoado a ponto de permitir que sua riqueza fosse levada por mãos leves deveria perdê-la como uma lição!
Mas então me ocorreu que talvez eu pudesse usar o Gimp.
Eu disse: "O que posso fazer, Gimpy?"
"Sr. Wilson", ele implorou, "é verdade que o senhor está trabalhando para Barcelona?"
"Agora, você sabe que não posso responder a isso."
Eu podia ler sua mente lutando com esse conceito. Era mais ou menos como tentar ler um baralho de Cartas da Sorte Chinesas sendo embaralhadas antes de serem colocadas na máquina do Penny Arcade. Como o bêbado disse uma vez depois de ler a Lista Telefônica: "Não há muito enredo, mas meu Deus! Que elenco de personagens!" O cerne de seu divagar mental era um desejo infantil de ter tudo bem amarrado. Ele queria ganhar, ser informado de que ganharia e ter todas as regras alteradas ad hoc para garantir sua vitória.
Onde exatamente ele tinha pegado a informação privilegiada de que Barcelona favorecia Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace no Derby, eu não conseguia extrair dele. Como exatamente Gimpy tinha feito a associação entre essa festa e eu — o bom e velho Wally Wilson — eu também não conseguia descobrir. Mas lá estava ele com seus — a esta altura — sessenta e cinco dólares cuidadosamente surrupiados, levantados, beliscados e apalpados, e pelo grande Harry, Gimpy não ia apostar tudo nesses três rejeitados de uma corrida de reivindicação a menos que tivesse uma garantia de ferro de que eles chegariam, um, dois e três.
Eu disse lentamente: "Se eu estivesse pensando em trabalhar para o Sr. Barcelona", disse a ele, "eu teria muito cuidado para nunca, nunca mencionar isso, sabe."
* * * * *
Esse pacote da Terrível Verdade o atingiu e começou a penetrar com a absorção inexorável de água caindo em um balde de areia seca. Levou algum tempo para o processo atingir o clímax. Uma vez que chegou à Base, levou outro período de tempo para a informação ser inspecionada, separada, identificada, analisada e, em um grau muito limitado, compreendida.
Ele olhou para mim. "Eu não poderia apostar cem, poderia?"
Balancei a cabeça. Eu não precisei velar minha mente porque sabia que Gimpy era um telepata tão talentoso quanto uma vela de sebo. Francamente, entre mim e você, caro leitor, não aceito a aposta de ninguém no crédito. Faço um comércio razoavelmente movimentado de registrar apostas feitas e discutidas por telepatia, mas as que aceito e pago — se tiverem sorte — são daquelas pessoas que foram suficientemente previdentes para colocar o dinheiro na mesa como uma garantia contra a qual suas perdas podem ser avaliadas.
Por outro lado, eu podia ver na mente de Gimpy a lógica simples que lhe dizia que, como um agente de apostas, eu estaria pouco inclinado a lhe emprestar dinheiro que ele usaria para apostar comigo contra uma aposta de azarão certa. Se eu "emprestasse" a ele uma centena para uma aposta fiada em um cavalo de 100:1, especialmente um que eu sabia que certamente venceria, seria melhor simplesmente entregar-lhe cem vezes cem dólares como um presente. Isso pouparia muita contabilidade confusa.
Portanto, o fato de eu não aceitar uma aposta fiada para Gimpy deu a ele sua própria prova de que eu estava confirmando a armação.
Então, eu melhorei o processo.
"Gimp, você conhece outro bom agente de apostas?"
"Claro. Mas você é o melhor."
"Conhece um que aceite uma aposta sua — uma que você não goste?"
"Claro, Sr. Wilson."
"Então," eu disse, tirando mil da minha carteira, "Coloque isso em *nossos cavalos* para mim."
Ele olhou para a nota de mil. "Mas o Sr. Barcelona não ficará insatisfeito? Isso não vai baixar as probabilidades na pista?"
Eu ri. "O mundo inteiro conhece esses cães como perdedores habituais," eu disse. "Gimpy, eles colocam azarões como esses nas corridas apenas para depenar os otários que acham que há uma chance real de cem para um de que um cavalo de 100:1 supere os favoritos."
"Bem, se você diz, Sr. Wilson."
"Eu digo."
"Obrigado. Eu pagarei de volta."
Ele pagaria. Eu cuidaria disso.
Gimpy Gordon saiu do meu domínio quase em uma corrida desenfreada. Ele estava irradiando positivamente alegria, regozijo e excitação. A nota em sua mão representava uma soma maior do que ele jamais vira de uma só vez em qualquer momento de sua vida, e o conceito das riquezas que ele conheceria quando pagassem pelo Kentucky Derby era vago simplesmente porque Gimpy não conseguia compreender a magnitude de tal magnificência. Estranhamente, por alguma razão inesperada ou de alguma fonte desconhecida escondida profundamente em seu passado, sua mente pronunciava "Darby".
* * * * *
Retornei à minha selva africana ainda entediado com a falta de qualquer coisa construtiva. Retornei mais ou menos no ponto em que Tarzan e Jane estavam passando por aquela rotina boba de "Eu Tarzan; Você Jane", que era ainda mais irritante porque o diretor do programa ou alguém tinha estragado o perfume que a Lady Jane usava. Em vez do frescor saudável do ar livre e aberto, Jane estava usando um perfume inebriante e picante, projetado para abrir caminho através da barreira de bloqueio de fumaça de charuto viciada, ar de segunda mão carregado de uísque e um sopro de aroma de cozinha do bistrô cosmopolita padrão.
Pior, ficou pior em vez de melhor. Onde um diretor de efeitos inteligente poderia ter começado com o perfume pesado e sofisticado e mudado para algo mais leve e arejado à medida que Jane era afastada da civilização, este tinha feito ao contrário por alguma razão absolutamente ridícula. Finalmente, ficou forte o suficiente para me distrair da minha caracterização, e voltei à realidade para perceber mais uma vez que a realidade tinha sido forte o suficiente para cortar o nível de concentração de uma alucena. Havia uma forte presença feminina no meu quarto e, ao olhar em volta, descobri que Tomboy Taylor tinha entrado — assim como Gimpy Gordon — e estava sentada na outra cadeira de alucena. Ela provavelmente estava interpretando Lady Jane para o meu Tarzan.
Tomboy Taylor tinha trocado para um vestido de coquetel de saia curta e decote baixo; relaxada com os olhos fechados na minha cadeira de alucena, ela parecia adorável. Ela parecia tão vulnerável quanto um gatinho macio. Lembrando-me de que são os macios e vulneráveis que arranham se você tocar, eu me contive.
Fui ao meu pequeno bar e reabasteci meu copo de uísque com gelo porque balançar pela selva deixa a gente com sede, e enquanto servia, dei uma olhada furtiva na mente de Tomboy Taylor.
Ela não estava alucinando. Ela estava me observando. E quando fiz contato com ela, ela irradiou uma espécie de aura geral de emoção de diversão, cobriu sua deliberação consciente e bloqueou qualquer sondagem me direcionando mentalmente: "Faça dois, Wally."
Preparei um para ela, entreguei-lhe e depois disse: "O pessoal hoje em dia certamente esqueceu como usar campainhas."
"Se você não quer pessoas entrando, Wally, deveria restringir um pouco seu guardião mental. Ele está configurado para admitir qualquer um que não se aproxime da porta com intenção vigorosa de cometer grave dano físico. Quando a coisa irradia 'Entre e relaxe', uma garota deveria ficar do lado de fora cutucando a campainha?"
Mudei de assunto pensando que talvez não devesse ter trazido isso à tona em primeiro lugar. É um assunto que não pode ser respondido pela lógica, enquanto uma declaração emocional firme de gosto ou desgosto interrompe qualquer contra-argumento, e eu tinha cometido o erro de questionar meu próprio julgamento.
Então olhei para ela e disse: "Tomboy, você não veio aqui para se entregar a conversas triviais."
"Não," ela admitiu. "Estou aqui para ficar de olho em você, Wally."
"Ah?"
"Nosso grande e bom amigo quer que eu faça anotações sobre quão esperto você é em organizar as coisas."
"Você quer dizer que Barcelona a enviou."
"É mais ou menos isso."
Olhei para ela de soslaio. "E quanto tempo você vai ficar?"
Ela sorriu. "Até que Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace cruzem a linha de chegada em Primeiro, Segundo e Terceiro em Churchill Downs no dia do Derby."
Eu sorri para ela. "Considerando aquele trio de tartarugas, Tomboy, pode ser por anos e pode ser para sempre."
Ela ergueu seu copo em uma espécie de brinde. "Ou," ela disse, "'Até que a morte nos separe!'"
Um pouco amargamente, eu disse: "Poderia-se pensar que Barcelona não confia em mim."
Ela respondeu: "Não é uma questão de confiança. Barcelona o considera um de seus amigos mais próximos. Ele está bem ciente do fato de que você faria qualquer coisa por ele, que você preza tanto a amizade dele que iria aos extremos mais desesperados para mantê-la firme e verdadeira. No entanto, ele percebe que o desejo simples que ele expressou recentemente coloca você em uma atitude mental delicada. Você provavelmente sente que ele não deveria ter expressado esse desejo, já que se sente obrigado a cumpri-lo. Ele sente que talvez essa obrigação de manter a amizade a qualquer custo possa causar ressentimento. Como Barcelona não quer que você se ressinta dele, ele me enviou para ser sua companheira na esperança de que eu possa obter algum aviso prévio caso sua amizade por ele comece a enfraquecer."
* * * * *
Por que, nos dias de hoje, ela simplesmente não disse — ou pensou — categoricamente que estava ali para me manter na linha, eu não sei. Mas lá estava ela, falando ao redor do ponto principal e entregando a informação por inferências prolongadas.
Mesmo assim, sem seu charuto de Pittsburgh, Tomboy Taylor era um prato extremamente atraente, e eu sabia que ela também poderia ser uma conversadora brilhante e interessante se quisesse. Em outras circunstâncias, eu poderia ter gostado da companhia, mas não era prazeroso saber que cada grama de seus cinquenta e dois quilos era Propriedade Pessoal de Barcelona. Naquele momento, percebi que não estava muito preocupado com qual seria a reação de Barcelona. Em vez disso, eu estava desejando que as coisas fossem diferentes, para que qualquer atividade entre nós fosse para nosso ganho e prazer pessoal, em vez de uma ordem de ou uma luta contra um tal de Joseph Barcelona. Havia um consolo. Tomboy Taylor não tinha vindo equipada com uma caixa de charutos de Pittsburgh com a qual fazer minha apreciação da beleza vomitar o almoço.
Ela disse, docemente: "Quanto melhor para prendê-lo, meu caro."
Mas, enquanto ela falava, por apenas um momento, seu escudo mental espesso e lanoso afinou o suficiente para eu captar uma estranha e intrigada busca por compreensão. Como se, pela primeira vez, tivessem mostrado a ela como a admiração pela atratividade física poderia ser tanto honesta quanto boa. Que minha atitude repugnante em relação aos seus charutos de Pittsburgh não se baseava tanto em estragar a beleza pela adição da feiura, mas no fato de que o ato em si a barateava aos meus olhos.
Então ela me pegou espiando e fechou uma tela mental que fazia a antiga chamada "Cortina de Ferro" parecer uma peneira enferrujada.
"Eu sou a que deveria ficar de olho em você, lembra," ela disse, cobrindo-se mais uma vez e saltando mentalmente para o ataque.
"Eu me lembrarei," eu disse. "Mas você me dirá uma coisa?"
"Talvez," ela disse em uma atitude velada.
"Seu namorado está realmente interessado em limpar a barra, ou ele está interessado em me ver me contorcer para sair de uma armadilha que ele preparou para mim?"
"Em primeiro lugar," ela disse, "eu posso ter sido vista na presença de Barcelona, mas, por favor, lembre-se de que minha associação com o Sr. Joseph Barcelona sempre foi estritamente em um plano financeiro. Isso elimina a inferência contida na frase 'Namorado'. Entendido?"
"Ok, Tomboy, se é assim que--"
"Não é apenas assim que eu quero que seja," ela disse, "mas é assim que sempre foi e sempre será. Em segundo lugar, cansei desse apelido 'Tomboy'. Se vamos ficar presos tão perto um do outro, você me irritará menos se usar meu nome verdadeiro. É apenas 'Nora', mas eu gostaria de ouvi-lo de vez em quando."
Acenei seriamente. Estendi uma mão, mas ela colocou seu copo vazio de uísque com gelo nela em vez de sua própria patinha. Dei de ombros, misturei e, quando voltei e entreguei a ela, disse: "Farei um acordo com você. Chamarei você de 'Nora' contanto que você mantenha os modos e a atitude de uma fêmea, feminina, do tipo dama. Vou tratá-la como uma mulher, mas você tem que merecer. É um acordo?"
Ela olhou para mim, sua expressão tímida e tão indefesa quanto um brutamontes pego lendo poesia sentimental. Percebi que tinha tocado novamente em um ponto sensível ao exigir que ela fosse mais do que fisicamente espetacular. Suas defesas caíram e vi que ela realmente não sabia a resposta para minha pergunta. Eu sabia. Tinha a ver com algo que apenas a conquista de um estado semelhante ao de Deus — ou a extrema velhice — mudaria.
Desta vez, não era tanto a resposta para o motivo pelo qual garotinhos andam em cercas altas na frente de garotinhas. Tinha muito mais a ver com o resultado do que acontece entre garotinhos quando a garotinha esconde seu bastão de beisebol e alinha as costuras de suas meias quando um certo garotinho aparece. Joseph Barcelona não admirava minha habilidade. Ele, portanto, me fez recuar para um canto onde eu seria rebaixado, exposto como um segundo escalão — com a garotinha como testemunha.
E por que Barcelona foi tão atrevido a ponto de enviar a garotinha para minha companhia para que ela testemunhasse minha queda?
Deixe-me contar sobre Joe Barcelona.
* * * * *
Cidadãos normalmente honestos costumam reclamar que Barcelona está vivendo como um rei em vez de estar cumprindo pena em Stateville, Joliet, Illinois.
Com sua abordagem de linha reta para a lógica simples, esses cidadãos argumentam que o advento da telepatia deveria ter tornado a falsidade impossível, e que a percepção deveria permitir que qualquer um com meio talento descobrisse evidências ocultas. Então, já que o Sr. Joseph Barcelona obviamente não está definhando na cadeia, é evidente que a polícia não está fazendo uso total de seus talentosos operadores extrassensoriais, nem das evidências assim coletadas.
E então, depois de ter argumentado assim, nosso cidadão íntegro disparará um pensamento rápido para sua esposa e pedirá que ela convide os vizinhos naquela noite para um jogo de bridge.
Nenhum desses lógicos de tipo simples parece estar ciente das regras de bridge ou pôquer que estavam em vigor antes dos cursos de treinamento extrassensorial. Como ninguém reconhecia a psiônica, as regras não levavam em consideração a telepatia, a percepção, a manipulação, de forma alguma. A psiônica não tinha acabado com nada, incluindo o antigo jogo de truques. Tudo o que a psiônica tinha feito foi transformar o jogo de azar em um jogo de habilidade, e transformar o jogo de habilidade em um jogo de talento que exigia melhor controle e treinamento mais longo para obter total proficiência.
No caso de Barcelona, ele alcançou sua própria imunidade aparente cercando-se de vários contratados que recebiam um belo salário para sentar por aí pensando pensamentos barulhentos. Pensamentos barulhentos, pensamentos estridentes, proezas como o interruptor de concentração de tocar as primeiras vinte notas da Canção de Ninar de Brahms em tom e tempo perfeitos e, em seguida, tocar a vigésima primeira nota em staccato e meio tom abaixo. Fazer contato mental com Barcelona era aproximadamente o análogo de espionar o arrulho íntimo de um amante sussurrando doces palavras para sua dama no meio de uma serraria trabalhando em um pedido três dias atrasado sob alta prioridade e uma cláusula de penalidade por entrega atrasada.
Pessoas que se perguntam como Barcelona pode pensar por si mesmo com todo aquele barulho mental terrível acontecendo não sabem que Barcelona é um daqueles pássaros muito raros que podem realmente se concentrar na exclusão total de qualquer distração, exceto uma ameaça vigorosa ao seu bem-estar físico.
E assim, seu truque de enviar Nora Taylor serviu a um propósito triplo. Indicou seu desprezo por mim. Removeu Nora de sua zona de interferência para que ela pudesse realmente testemunhar em primeira mão minhas contorções mentais enquanto eu observava minha própria derrota iminente. Também lhe deu o dobro do contato telepático comigo e com meus contra-planos — se houvesse algum.
Neste último, você vê, a maneira de Barcelona coletar informações externas era ordenar um cessar-fogo temporário na barragem de ruído mental e então ele saía como um comando mental de um homem só para fazer uma rápida captura do que ele queria. Como os melhores telepatas não conseguem ler a opinião de um homem sobre ameixas quando ele está pensando em amendoins, é necessário que alguém esteja pensando no assunto que ele deseja quando ele faz sua incursão. Ter dois por dentro e interessados dobrou sua chance de sucesso.
Havia também a possibilidade de que Barcelona pudesse considerar seu "vazamento" deliberado para Gimpy Gordon ineficaz. A maioria das pessoas sensatas não está inclinada a levar a sério as ilusões de grandeza de Gimpy, apesar da verdade do clichê que afirma que existe de fato uma correspondência um para um entre a percepção de fumaça e a existência de atividade pirótica. Nora Taylor adicionaria alguma certificação ao boato. Uma coisa simplesmente tinha que ser: não deve haver erro em colocar informações nas mãos do Tenente Delancey para criar o outro lado da pinça que eu seria forçado a fechar sobre mim mesmo.
* * * * *
Tentei um cutucão suave na direção geral de Barcelona e descobri que o ruído mental era demais para suportar. Recuei um pouco e fechei a abertura até que o barulho não fosse mais do que um boato mental, e esperei. Suspeitei que Barcelona estaria curioso para saber como sua garota de contato estava se saindo, e poderia estar mantendo um cessar-fogo no início desta fase da operação. Eu estava certo.
O ruído diminuiu com a rapidez de desligar um interruptor mental e, assim que parou, entrei e praticamente dei um tapa na cabeça de Barcelona com:
"Como vai, Joseph."
Ele recuou com o empurrão inesperado, mas voltou com: "Wally Wilson! Tem um minuto?"
Olhei para o calendário, contei os dias para o dia do Derby na minha mente e disse a ele que tinha esse tempo — no mínimo e provavelmente muito, muito mais.
"Pensa você!"
"Penso," respondi.
"Wally rapaz," ele retornou, "você não está jogando isso muito bem."
"Suponha que você me diga como você estaria jogando," rebati para ele. "Diga como eu errei?"
Ele ficou vago comigo. "Se eu fosse de natureza suspeita, começaria a me perguntar sobre certos eventos conectivos. Por exemplo, vamos hipotetizar. Vamos dizer que um certo agente de apostas proeminente tenha sido suspeito de planejar uma armação em uma importante corrida de cavalos, mas, é claro, nada pôde ser provado. Agora, de outra fonte, descobrimos subitamente fortes evidências para sugerir que esse agente de apostas não está aceitando apostas nos cavalos que ele está apoiando, mas, inversamente, está ocupado fazendo apostas nos mesmos cavalos com a ajuda de um intermediário bastante inepto."
Grunhi em voz alta, o que fez Nora Taylor olhar para cima surpresa. Fiquei tentado a dizer em voz alta, mas não o fiz. Pensei:
"Em termos simples, Joseph, você está irritado porque eu não cobrirei suas apostas."
"Eu não pensei nada do tipo."
"Vamos nos proteger? Eu também amo você, Joseph."
"Bem, você vai ou não vai?"
"Vou o quê? Cobrir a cobertura financiando seu pequeno esquema para me prender?"
"Agora, Wally--"
"Cale a boca, Joseph. Ambos somos rapazes grandes agora e ambos sabemos qual é o placar. Você sabe e eu sei que, na primeira vez que eu ou um dos meus rapazes aceitarmos uma aposta em qualquer uma das três tartarugas que você gosta, o cara que fez a aposta passará a palavra para um dos seus homens de fora. E você chegará à estranha conclusão de que, se Wally Wilson está aceitando apostas contra sua própria armação, ele deve saber de algo extremamente interessante."
"Agora, quem esteve dizendo qualquer coisa sobre uma armação, Wally?"
"As pessoas," pensei sem rodeios, "que estiveram mais recentemente associadas com seu tipo esperto de operador."
"Isso não é muito gentil, Wally."
Se fosse uma conversa telefônica, eu teria desligado na cara dele. O canalha de boca mole e sua conversa hipócrita estavam me deixando louco — e eu sabia que ele estava me deixando louco apenas para me fazer perder o controle do meu cobertor. Eu não conseguia parar, então deixei minha raiva sair pensando:
"Você acha que é esperto porque está escapando por pequenas brechas astutas, Joseph. Vou mostrar-lhe como é legal conseguir tudo o que quero, incluindo sua admissão relutante de derrota, fazendo uso das leis e regras que funcionam a meu favor."
"Você é um sabichão," ele atirou de volta para mim.
"Sou muito esperto, Barcelona. E sou grande o suficiente para enfrentá-lo, mesmo que Phil Howland, O Grego e Chicago Charlie ajam como mariscos frios à menção do seu nome."
"Ora, seu punk--"
"Vá embora, Barcelona. Vá embora antes que eu decida fazer você engolir isso."
Virei-me para Nora Taylor e contemplei seus encantos e atratividades, tanto físicos quanto mentais, com admiração aberta e brilhante. Teve o resultado pré-calculado e não teria sido um pouco diferente se eu tivesse registrado uma declaração de intenção e forçado ela a ler primeiro.
Até satisfez minha curiosidade ambiente sobre como seria transmitido um ranger de dentes telepático em raiva frustrada. E quando conseguiu ocorrer a um centro de pensamento desempregado do meu cérebro que as linhas de batalha eram de fato suaves e docemente curvas, Joseph Barcelona não aguentou mais. Ele apenas deu um suspiro mental e sinalizou para os criadores de ruído desligarem-no do contato.
* * * * *
O dia do Derby, o primeiro sábado de maio, amanheceu quente e claro com previsão de pista rápida e seca para a hora da corrida. A campainha me acordou e eu revirei meu apartamento para identificar Nora mexendo na minha cozinha de dois centavos com presunto e ovos. Lá fora era o Tenente Delancey praticando cinemática pressionando o botão com um lápis levitado em vez de empurrar a coisa diretamente. (Eu tinha mudado a combinação do guardião mental por sugestão de Nora.)
Enquanto eu lutava para sair da cama, Nora piscou: "Você atende, Wally", para mim. Ela estava ocupada manipulando o cortador de presunto e a cafeteira e flutuando mais ovos da geladeira. O convite e a aceitação para o café da manhã ainda flutuavam na atmosfera mental, pesados o suficiente para sentir o cheiro do café.
Respondi a ambos: "Se ele não pode entrar, que passe fome."
O Tenente Delancey manipulou a porta depois que eu resetei o guardião mental para ele. Ele entrou com uma saudação verbal alta que Nora respondeu com um chamado da cozinha. Eu não conseguia ouvi-los porque estava no chuveiro naquela altura. No entanto, perguntei: "O que manda, tenente?"
"É o dia do Derby."
"Sim. E daí?"
"Vai assistir daqui?" ele pensou incrédulo.
"Por que não? Vai estar uma grande confusão lá embaixo."
"Eu tenho um camarote," ele disse.
"Não... como--?"
"Tanto a Associação do Derby quanto a Força Policial de Chicago me encarregaram de protegê-lo das más ações dos pecadores", disse ele com uma risadinha. "E eu sugeri que a melhor maneira de manter um olho oficial em você seria visitá-lo na cena do suposto crime pretendido e, para esse fim, eles me forneceram um camarote onde todos nós podemos ficar juntos."
Eu retruquei: "E se não escolhermos ir para Kentucky?"
Ele riu novamente. "Então eu terei que prendê-los."
"Por quê?"
"Existe uma lei antiga no Estatuto da Cidade que declara algo chamado 'Coabitação Maciça' como ilegal. Você tem sido um malcriado, Wally."
Nora explodiu. "Nós não fomos!" ela gritou.
O Tenente Delancey riu como um vilão de teatro. "A lei que eu mencionei", disse ele após uma pequena crise de riso, "foi aprovada há muito, muito tempo, antes que a telepatia e a percepção estivessem disponíveis para fornecer a verdade. Naquela época, a lei assumia a posição de que qualquer casal não casado que morasse junto tiraria proveito de sua liberdade sem acompanhante, e se esse estado de coabitação continuasse por um período considerável de tempo -- chamado de 'Maciça', mas não me peça para justificar o termo -- a probabilidade de eles desfrutarem da companhia um do outro se aproximava de uma probabilidade positiva de cem por cento."
"Ora, essa lei nunca foi emendada pela Lei de Revisão. Portanto, o fato de vocês estarem ocupando castamente aposentos separados não tem nada a ver com a letra da lei, que diz simplesmente que não é lícito que um casal não casado viva sob o mesmo teto sem acompanhante."
Saí do chuveiro me enxugando e escolhendo um conjunto de roupas limpas do armário no meu quarto.
"A lei", observei, "é administrada pela Intenção da Lei, e não pela Letra, não é?"
"Ah, claro", disse ele. "Mas eu não sou qualificado para interpretar a lei. Eu vou prendê-los e levá-los a julgamento e então cabe a algum juiz decidir sobre sua pureza e inocência de intenção criminosa, e liberdade de mancha moral ou torpeza. Talvez leve semanas, sabe."
"E qual é a alternativa?" resmunguei.
"Fuga", disse ele em um tom sinistro enquanto eu saía do meu quarto dando os últimos retoques na minha gravata. "Fuga da jurisdição da lei que se propõe a distorcer o significado da lei para atingir seus próprios fins."
"E você?"
"Meu dever", ele sorriu, "é persegui-los."
"Nesse caso", observou Nora Taylor, "podemos muito bem voar juntos e economizar tempo e dinheiro."
"É por isso que estou com meu aerocarro pessoal pronto para decolar em vez de requisitar um veículo oficial", disse ele. Ele pegou um garfo cheio de ovos e disse: "Você é um tolo, Wally. A moça sabe cozinhar."
Eu ri. "E o que aconteceria se eu decidisse me casar com ela?"
"Você quer dizer aqui e agora?"
"Sim."
"Desculpe. Eu teria que contê-lo. Veja, você não conseguiria uma licença legal nem poderia realizar nenhuma das outras atividades legais, ergo, haveria uma ilegalidade prima facie sobre alguma parte da cerimônia. Sem ser definitivo quanto a qual fase, eu acharia que é meu dever impedi-lo de se entregar a qualquer ato cuja consumação seria ilegal."
Nora disse em um tom de pseudo-birra: "Fui condenada com um elogio muito fraco."
"Como assim?"
"Wally Wilson acabou de dizer que preferiria casar comigo do que ir ao Kentucky Derby com você."
O Tenente Delancey disse: "Peço a ambos que venham. Vejam, meu camarote também está sendo ocupado por um velho amigo de vocês. Consegui convencê-lo a se juntar a nós e, com relutância, ele consentiu."
"Sou um leitor de mentes", eu disse. "O nome do nosso amigo é Joseph Barcelona?"
"Como dizem no rádio espacial, 'Afirmativo, câmbio e desligo!'"
* * * * *
Barcelona estava lá com dois de seus rapazes. Observando-os estavam quatro policiais à paisana. Nora, o tenente e eu fomos acompanhados mais tarde por Gimpy Gordon, que parecia estar irradiando uma admiração infantil e um ar circense de empolgação por estar realmente no Derby. Ele poderia estar. Ninguém conseguia cortar o constante e enlouquecedor blá-blá-blá mental que estava sendo produzido pelos geradores de ruído de Barcelona.
Ele me cumprimentou bruscamente e olhou para Nora com voracidade. Ele disse: "Você parece bem confiante, Wilson."
"Eu não posso perder", eu disse.
"Não? Francamente, não vejo como você pode ganhar."
Eu sorri. "Sem mencionar nomes, Joseph, sinto-me confiante de que o resultado final desta disputa de corrida será exatamente como você deseja que seja. Pedirei que nenhum crédito me seja dado, embora eu seja muito admirado pela nossa amiga em comum, a Srta. Nora Taylor, que pensará que sou verdadeiramente maravilhoso por fazê-lo feliz. E é mais do que provável que ela possa se casar comigo assim que eu tiver mostrado a você, a ela e ao Tenente Delancey que sou um cidadão cumpridor da lei, bem como um homem que valoriza a amizade o suficiente para fazer o que seu velho companheiro Joe Barcelona deseja."
"Vai ser um dos truques mais elegantes da semana", disse ele.
"Será feito pela aplicação adequada das leis", eu disse modestamente.
Atrás de nós, Gimpy Gordon furtou habilmente uma moeda de meio dólar do bolso de Delancey e estava atraindo a atenção de um vendedor de cachorro-quente acenando com seu programa. Algumas pessoas nas proximidades observavam os geradores de ruído de Barcelona com raiva, mas faziam pouquíssimo protesto visível assim que o identificavam. Nora estava lendo seu programa e sublinhando alguns cavalos. Todo o lugar começou a crescer em um silêncio estranho e excitado à medida que o placar da pista começava a subir. Seria uma corrida de nove cavalos e, no topo da lista, estavam três -- conte-os -- três favoritos imbatíveis:
1. Murdoch's Hoard 1:2 2. Mewhu's Jet 3:5 3. Johnny Brack 5:7 4. Piper's Son 8:5 5. Daymare 3:1 6. Helen O'Loy 8:1
E então, é claro, havia nossas três tartarugas de lama que devem ter sido inscritas por alguém que pensava que o Kentucky Derby era uma corrida de reivindicação e que esperava que o pessoal da cola LePage's fizesse um lance pelos três montes de carne de cavalo puro-sangue que caíram mortos na reta oposta:
7. Flying Heels 100:1 8. Moonbeam 250:1 9. Lady Grace 500:1
O placar nem tinha chegado ao topo quando houve uma espécie de movimento em massa em direção às janelas de apostas. Aqueles que não foram pessoalmente tentaram lançar pensamentos de aposta na esperança de chegar lá cedo e, falhando nisso, levantaram-se e seguiram a multidão. Lentamente, as probabilidades começaram a mudar; os números em nossos três azarões começaram a subir. Houve muito pouca atividade nos outros seis cavalos. Gimpy Gordon, de raciocínio lento, começou a se levantar, mas estendi a mão para detê-lo.
"Mas as probabilidades estão caindo", reclamou ele.
"Gimpy", eu disse, "eles pagam na lista final de qualquer maneira. Mas você gostaria de uma dica?"
"Claro", disse ele nervosamente.
"Minha dica é manter seu dinheiro no bolso. Aposte em algum cavalo e é provável que ele seja levado embora por um vento forte."
As probabilidades estavam mudando rapidamente. Com receptores de informação psiônica, preditores de tendências e antecipadores estimados, os computadores das apostas acompanhavam a transferência física de fundos, calculavam as probabilidades mais recentes e giravam os números tão rápido quanto o maquinário conseguia operar os mostradores. Em não mais que alguns minutos, as probabilidades dos três azarões pareciam mais com as probabilidades de cavalos que tinham chance de ganhar.
* * * * *
Barcelona olhou para mim. "O que você fez, espertalhão?"
"Quem... eu? Ora, eu não fiz nada que você não tenha começado -- exceto que talvez eu tenha sido um pouco mais generoso."
"Fala logo!" ele rosnou.
"Ora, puxa, Joseph. Tudo o que fiz foi dar uma dica ao bom e velho Gimpy Gordon."
"Quanto?"
"Apenas uma mísera nota de mil dólares."
"Um milhar! Por quê, espertalhão?"
"Ora, apenas por me dizer quais cavalos você escolheu para o Derby."
Barcelona olhou para as probabilidades de seus cavalos. Flying Heels havia passado do dinheiro igual e estava caminhando para uma probabilidade de um para dois. Os outros azarões estavam seguindo de acordo.
"E o que você disse ao Gimpy, Wilson?"
"Você conta para ele, Gimp", eu disse.
"Ora, o Wilson só disse que deveríamos apostar em você, Sr. Barcelona, porque você é um cara tão legal que todo mundo trabalha muito para garantir que você consiga o que quer."
"Tem mais!" rugiu Barcelona.
"Apenas que eu não deveria mencionar isso para ninguém, e que eu não deveria fazer minha aposta até que as janelas de apostas abrissem, porque se eu fizesse, isso estragaria as probabilidades e o deixaria infeliz." Gimpy olhou para o rosto tempestuoso de Barcelona e ficou assustado. "Honestamente, Sr. Barcelona, eu não disse uma palavra para ninguém. Nem uma palavra." Ele se virou para mim e choramingou lamentavelmente: "Você conta para ele, Sr. Wilson. Eu não disse uma palavra."
Eu o acalmei. "Nós sabemos que você não disse, Gimpy."
Barcelona explodiu. "Pelos Deuses!" ele uivou. "Eles usaram esse truque comigo quando perdi meu primeiro dente de leite. 'Não coloque a língua no lugar vago', disseram eles, 'e não pense nas palavras Dente de Ouro e ele crescerá como ouro natural!'"
Enquanto ele falava, as probabilidades de Flying Heels mudaram de um impressionante Um para Oito para um ainda mais impressionante Um para Dez. Isso significava que qualquer pessoa que tivesse menos de dez dólares apostados em tal vencedor só receberia seu próprio dinheiro de volta, porque a pista não insulta seus clientes pesando-os com moedas na forma de trocados. Eles ficam com o troco e chamam isso de "Quebra" para qualquer valor acima de um dólar redondo.
Delancey disse a Barcelona: "Você se deu mal, Joseph."
Barcelona rosnou: "Peguem o Wilson aqui. Ele é o homem rápido com a grande manipulação."
"Wilson não manipulou nenhuma corrida, Joseph. Ele apenas combinou algumas das leis da natureza humana em uma vitória para si mesmo e uma derrota para você."
"Ora, veja só -- o que é essa conversa sobre natureza humana?"
"Bem, existe o desejo humano de apostar em um vencedor, e a fraqueza humana que espera obter algo por nada. Sem falar no grande desejo humano de estar na 'pista de dentro' ou 'por dentro' para que possam apostar na 'Certeza'. E assim", disse Delancey, "temos cerca de vinte mil seres humanos cheios de natureza humana segurando bilhetes nos seus três cães, Joseph. Eles apostaram seu dinheiro porque a 'Dica Interna' dizia que a grande manipulação estava feita. E posso lhe dizer que o que vinte mil pessoas vão fazer com essa 'Dica Interna' quando seus cavalos chegarem em último vai fazer Torquemada pedir permissão para retornar à vida para uma Segunda Inquisição, desta vez com torturas extrassensoriais." Ele se virou para mim enquanto Barcelona empalidecia. "Wally", perguntou ele, "quer apostar que alguém não se lembra daquela velha questão sobre se é possível quebrar todos os ossos do corpo de um homem sem matá-lo?"
"Eu seria um tolo se aceitasse essa", eu disse. "Mas aposto dinheiro igual de qualquer lado sobre se Joseph morre ou vive durante o processo."
"Pare com isso!" gritou Barcelona. Ele me agarrou pelo braço. "Wilson", ele implorou, "Você pode? Parar com isso, quero dizer? Você pode consertar?"
"Claro", eu disse.
"Legalmente?"
"Sim. Mas vai custar caro."
"Apenas dinheiro?"
"Apenas dinheiro -- e admitir que você perdeu, Joseph!"
"Eu perdi", disse ele. "Vá em frente!"
"Ok, Joseph. Agora, vamos ser bem honestos. Essas três tartarugas de estaleiro pertencem a você, não é?"
"Sim."
"E agora mesmo você nem gostaria de vê-las correr, gostaria? Na verdade, você realmente quer que elas não corram."
"Sim."
"Tudo bem, Joseph. Chame seus geradores de ruído e jogue um pensamento para o Comissário Chefe. Diga a ele que você está retirando suas inscrições."
"Mas isso não impedirá as pessoas de perderem seu dinheiro."
"Claro. Então, em seguida, você transmite um pensamento de que, devido a esse erro terrível e grave, você está reembolsando o dinheiro delas do seu próprio bolso, já que a Associação da Pista não quer ou não é obrigada a fazê-lo."
Ele se virou para sua dupla de tagarelas e rosnou: "Tudo bem. Calem a boca!"
Um silêncio mental caiu, que era como a paz de um descanso após um dia agitado. Enquanto Barcelona jogava seu cancelamento para o Comissário e se preparava para dar uma explicação completa e plausível ao instinto de jogo da multidão do Kentucky Derby, considerei o assunto cuidadosamente:
"Vamos ver", pensei. "Ele quer que elas não corram e, portanto, não pode reclamar comigo se elas não correrem. Eu não manipulei a corrida, então o Tenente Delancey não pode me acusar disso. Isso deixa todo mundo feliz, e eu ganho!"
Uma pequena mão se enfiou na minha. "E quanto a mim, Wally?" perguntou Nora docemente.
Olhei para baixo, para um sonho de thionite que se tornou realidade pelo brilho em seus olhos que não admiravam ninguém além de mim. "Você é minha", lembrei-a, "até que Flying Heels, Moonbeam e Lady Grace ganhem o Primeiro, Segundo e Terceiro lugar no Kentucky Derby."
"Ou", disse ela maliciosamente, "'Até que a morte nos separe!'"
* * * * *
Eu estava instruindo-a sobre como responder a um beijo como uma dama deveria responder quando cerca de duzentas mil naturezas humanas barulhentas e exuberantes gritaram, irradiaram e pensaram: "Eles partiram!"
Mas eles não estavam falando de nós. Eles estavam assistindo a um bando de cavalos de cara comprida perseguindo uns aos outros em torno de uma pista empoeirada.
A natureza humana não mudou nada. É apenas mais complicada de uma forma extrassensorial.
FIM