As mil injúrias de Fortunato eu as suportara como pude, mas quando ele se aventurou ao insulto, jurei vingança. Vós, que tão bem conheceis a natureza da minha alma, não pensareis, contudo, que proferi qualquer ameaça. Finalmente, eu estaria vingado; este era um ponto definitivamente resolvido — mas a própria definitividade com que foi decidido excluía a ideia de risco. Eu não deveria apenas punir, mas punir com impunidade. Um mal não é reparado quando a retribuição alcança o seu reparador. É igualmente não reparado quando o vingador falha em fazer-se sentir como tal por aquele que cometeu o mal.
Deve ser entendido que nem por palavra nem por ato eu tinha dado a Fortunato motivo para duvidar da minha boa vontade. Continuei, como era meu costume, a sorrir-lhe na cara, e ele não percebeu que o meu sorriso era agora devido ao pensamento da sua imolação.
Ele tinha um ponto fraco — este Fortunato — embora, sob outros aspectos, fosse um homem a ser respeitado e até temido. Ele orgulhava-se da sua condição de conhecedor de vinhos. Poucos italianos possuem o verdadeiro espírito de virtuoso. Na maior parte, o seu entusiasmo é adotado para se adequar ao tempo e à oportunidade — para praticar a impostura contra os milionários britânicos e austríacos. Na pintura e na joalharia, Fortunato, como os seus compatriotas, era um charlatão — mas, no que toca a vinhos antigos, ele era sincero. A este respeito, eu não diferia dele materialmente: eu próprio era entendido nas colheitas italianas e comprava em grande quantidade sempre que podia.
Era por volta do crepúsculo, numa noite durante a suprema loucura da época do carnaval, que encontrei o meu amigo. Ele abordou-me com excessiva cordialidade, pois tinha bebido muito. O homem vestia-se de bobo. Trajava um fato justo às riscas, e a sua cabeça era encimada pelo barrete cónico com guizos. Fiquei tão satisfeito por vê-lo que pensei que nunca mais acabaria de apertar-lhe a mão.
Disse-lhe: "Meu caro Fortunato, que sorte encontrar-te. Que notavelmente bem tu pareces hoje! Mas recebi uma pipa do que se faz passar por Amontillado, e tenho as minhas dúvidas."
"Como?" disse ele. "Amontillado? Uma pipa? Impossível! E no meio do carnaval!"
"Tenho as minhas dúvidas", respondi; "e fui tão tolo ao pagar o preço total do Amontillado sem te consultar sobre o assunto. Tu não eras encontrado, e temi perder o negócio."
"Amontillado!"
"Tenho as minhas dúvidas."
"Amontillado!"
"E preciso satisfazê-las."
"Amontillado!"
"Como estás ocupado, estou a caminho de Luchesi. Se alguém tem um espírito crítico, é ele. Ele dir-me-á..."
"Luchesi não sabe distinguir Amontillado de Xerez."
"E, contudo, alguns tolos insistem que o seu paladar é páreo para o teu."
"Vamos, vamos."
"Para onde?"
"Para as tuas caves."
"Meu amigo, não; não abusarei da tua boa natureza. Percebo que tens um compromisso. Luchesi..."
"Não tenho compromisso; — vamos."
"Meu amigo, não. Não é o compromisso, mas o frio severo com que percebo que estás aflito. As caves são insuportavelmente húmidas. Estão incrustadas de salitre."
"Vamos, mesmo assim. O frio não é nada. Amontillado! Foste enganado. E quanto a Luchesi, ele não sabe distinguir Xerez de Amontillado."
Dizendo isto, Fortunato apoderou-se do meu braço. Colocando uma máscara de seda preta e envolvendo o meu corpo com um roquelaure, deixei que ele me apressasse para o meu palácio.
Não havia criados em casa; tinham fugido para se divertirem em honra da época. Eu tinha-lhes dito que não regressaria até à manhã, e tinha-lhes dado ordens explícitas para não se mexerem da casa. Estas ordens eram suficientes, eu bem sabia, para assegurar o seu desaparecimento imediato, a todos eles, assim que eu virasse as costas.
Tirei dos seus candeeiros dois archotes e, entregando um a Fortunato, curvei-me para o conduzir através de várias divisões até à arcada que dava para as caves. Desci uma longa e sinuosa escadaria, pedindo-lhe que tivesse cuidado enquanto me seguia. Chegámos finalmente ao fundo da descida e parámos juntos no chão húmido das catacumbas dos Montresor.
O passo do meu amigo era instável, e os guizos do seu barrete tilintavam enquanto ele caminhava.
"A pipa", disse ele.
"É mais à frente", disse eu; "mas observa a rede branca que brilha nestas paredes da caverna."
Ele virou-se para mim e olhou-me nos olhos com duas órbitas baças que destilavam o reumatismo da embriaguez.
"Salitre?" perguntou ele, por fim.
"Salitre", respondi. "Há quanto tempo tens essa tosse?"
"Ugh! ugh! ugh! — ugh! ugh! ugh! — ugh! ugh! ugh! — ugh! ugh! ugh! — ugh! ugh! ugh!"
O meu pobre amigo achou impossível responder durante muitos minutos.
"Não é nada", disse ele, por fim.
"Vamos", disse eu, com decisão, "voltaremos; a tua saúde é preciosa. Tu és rico, respeitado, admirado, amado; tu és feliz, como eu fui outrora. Tu és um homem de quem sentiriam falta. Para mim, não importa. Vamos voltar; tu vais ficar doente, e eu não posso ser responsável. Além disso, há o Luchesi..."
"Chega", disse ele; "a tosse não é nada; não me matará. Não morrerei de uma tosse."
"Verdade — verdade", respondi; "e, na verdade, não tive a intenção de te alarmar desnecessariamente — mas deves usar toda a cautela apropriada. Um gole deste Medoc defender-nos-á das humidades."
Aqui, parti o gargalo de uma garrafa que tirei de uma longa fila de outras semelhantes que jaziam sobre o bolor.
"Bebe", disse eu, apresentando-lhe o vinho.
Ele levantou-o aos lábios com um esgar. Parou e acenou-me familiarmente, enquanto os seus guizos tilintavam.
"Bebo", disse ele, "aos enterrados que repousam ao nosso redor."
"E eu à tua longa vida."
Ele voltou a tomar o meu braço, e prosseguimos.
"Estas caves", disse ele, "são extensas."
"Os Montresor", respondi, "eram uma família grande e numerosa."
"Esqueço-me do vosso brasão."
"Um enorme pé humano de ouro, num campo azul; o pé esmaga uma serpente rampante cujas presas estão enterradas no calcanhar."
"E o lema?"
"Nemo me impune lacessit."
"Bom!" disse ele.
O vinho brilhava nos seus olhos e os guizos tilintavam. A minha própria imaginação aqueceu com o Medoc. Tínhamos passado por paredes de ossos empilhados, com pipas e tonéis misturados, até aos recessos mais profundos das catacumbas. Pausei novamente, e desta vez atrevi-me a agarrar Fortunato por um braço acima do cotovelo.
"O salitre!" disse eu; "vê, aumenta. Pendura-se como musgo nas abóbadas. Estamos abaixo do leito do rio. As gotas de humidade escorrem entre os ossos. Vamos, voltaremos antes que seja demasiado tarde. A tua tosse..."
"Não é nada", disse ele; "vamos continuar. Mas primeiro, outro gole de Medoc."
Parti e estendi-lhe um frasco de De Grave. Ele esvaziou-o num só fôlego. Os seus olhos brilharam com uma luz feroz. Ele riu-se e atirou a garrafa para cima com um gesto que não compreendi.
Olhei para ele com surpresa. Ele repetiu o movimento — um movimento grotesco.
"Tu não compreendes?" disse ele.
"Não", respondi.
"Então não és da irmandade."
"Como?"
"Não és dos maçons."
"Sim, sim", disse eu; "sim, sim."
"Tu? Impossível! Um maçom?"
"Um maçom", respondi.
"Um sinal", disse ele, "um sinal."
"É este", respondi, tirando uma colher de pedreiro debaixo das dobras do meu roquelaure.
"Tu estás a brincar", exclamou ele, recuando alguns passos. "Mas prossigamos para o Amontillado."
"Que assim seja", disse eu, guardando a ferramenta debaixo do manto e oferecendo-lhe novamente o meu braço. Ele apoiou-se nele pesadamente. Continuámos o nosso percurso em busca do Amontillado. Passámos por uma série de arcos baixos, descemos, prosseguimos e, descendo novamente, chegámos a uma cripta profunda, na qual a sujidade do ar fazia com que os nossos archotes brilhassem em vez de arderem.
Na extremidade mais remota da cripta apareceu outra menos espaçosa. As suas paredes tinham sido revestidas com restos humanos, empilhados até à abóbada, à maneira das grandes catacumbas de Paris. Três lados desta cripta interior ainda estavam ornamentados desta forma. Do quarto lado, os ossos tinham sido atirados para baixo e jaziam promiscuamente sobre a terra, formando num ponto um monte de certo tamanho. Dentro da parede assim exposta pelo deslocamento dos ossos, percebemos um recesso ainda mais interior, com cerca de quatro pés de profundidade, três de largura e seis ou sete de altura. Parecia não ter sido construído para nenhum uso especial, mas formava apenas o intervalo entre dois dos suportes colossais do teto das catacumbas, e era respaldado por uma das suas paredes circundantes de granito sólido.
Foi em vão que Fortunato, erguendo a sua tocha baça, tentou espreitar a profundidade do recesso. A luz fraca não nos permitiu ver o seu fim.
"Prossegue", disse eu; "aqui está o Amontillado. Quanto a Luchesi..."
"Ele é um ignorante", interrompeu o meu amigo, enquanto dava um passo instável para a frente, enquanto eu seguia imediatamente nos seus calcanhares. Num instante, ele tinha chegado à extremidade do nicho e, encontrando o seu progresso interrompido pela rocha, ficou estupidamente confuso. Mais um momento e eu tê-lo-ia acorrentado ao granito. Na sua superfície havia dois grampos de ferro, distantes um do outro cerca de dois pés, horizontalmente. De um destes dependia uma corrente curta, do outro um cadeado. Lançando os elos em torno da sua cintura, foi trabalho de poucos segundos prendê-la. Ele estava demasiado atónito para resistir. Retirando a chave, recuei para fora do recesso.
"Passa a tua mão", disse eu, "pela parede; não podes deixar de sentir o salitre. De facto, é muito húmido. Mais uma vez, imploro-te que voltes. Não? Então tenho de te deixar positivamente. Mas primeiro devo prestar-te todas as pequenas atenções que estiverem ao meu alcance."
"O Amontillado!" exclamou o meu amigo, ainda não recuperado do seu espanto.
"Verdade", respondi; "o Amontillado."
Enquanto dizia estas palavras, ocupei-me com a pilha de ossos de que falei antes. Afastando-os, logo descobri uma quantidade de pedra de construção e argamassa. Com estes materiais e com a ajuda da minha colher de pedreiro, comecei vigorosamente a murar a entrada do nicho.
Mal tinha assentado a primeira fiada da alvenaria quando descobri que a embriaguez de Fortunato tinha, em grande medida, desaparecido. O primeiro indício que tive disto foi um gemido baixo vindo das profundezas do recesso. Não era o grito de um homem bêbado. Seguiu-se então um silêncio longo e obstinado. Assentei a segunda fiada, e a terceira, e a quarta; e então ouvi as vibrações furiosas da corrente. O ruído durou vários minutos, durante os quais, para que eu pudesse escutá-lo com maior satisfação, interrompi os meus trabalhos e sentei-me sobre os ossos. Quando finalmente o tilintar diminuiu, retomei a colher de pedreiro e terminei sem interrupção a quinta, a sexta e a sétima fiada. A parede estava agora quase ao nível do meu peito. Pausei novamente e, segurando os archotes sobre a alvenaria, lancei alguns raios débeis sobre a figura lá dentro.
Uma sucessão de gritos altos e estridentes, irrompendo subitamente da garganta da forma acorrentada, pareceu empurrar-me violentamente para trás. Por um breve momento hesitei — tremi. Desembainhando a minha espada, comecei a tatear com ela à volta do recesso; mas o pensamento de um instante tranquilizou-me. Coloquei a mão sobre a estrutura sólida das catacumbas e senti-me satisfeito. Reaproximei-me da parede; respondi aos gritos daquele que clamava. Ecoei — ajudei — superei-os em volume e em força. Fiz isto, e o clamador calou-se.
Era agora meia-noite, e a minha tarefa estava a chegar ao fim. Tinha completado a oitava, a nona e a décima fiada. Tinha terminado uma parte da última e da décima primeira; restava apenas uma pedra a ser ajustada e rebocada. Lutei com o seu peso; coloquei-a parcialmente na sua posição destinada. Mas agora veio de fora do nicho uma risada baixa que ergueu os cabelos da minha cabeça. Foi seguida por uma voz triste, que tive dificuldade em reconhecer como sendo a do nobre Fortunato. A voz dizia —
"Ha! ha! ha! — he! he! he! — uma piada muito boa, de facto — uma excelente partida. Teremos muitas risadas ricas sobre isso no palácio — he! he! he! — sobre o nosso vinho — he! he! he!"
"O Amontillado!" disse eu.
"He! he! he! — he! he! he! — sim, o Amontillado. Mas não estará a ficar tarde? Não estarão à nossa espera no palácio, a Senhora Fortunato e os outros? Vamos embora."
"Sim", disse eu, "vamos embora."
"Pelo amor de Deus, Montresor!"
"Sim", disse eu, "pelo amor de Deus!"
Mas a estas palavras escutei em vão uma resposta. Fiquei impaciente. Chamei em voz alta —
"Fortunato!"
Nenhuma resposta. Chamei de novo —
"Fortunato..."
Ainda nenhuma resposta. Empurrei uma tocha através da abertura restante e deixei-a cair para dentro. Saiu em resposta apenas um tilintar dos guizos. O meu coração ficou doente por causa da humidade das catacumbas. Apressei-me a pôr um fim ao meu trabalho. Forcei a última pedra para a sua posição; reboquei-a. Contra a nova alvenaria, reconstruí o antigo baluarte de ossos. Durante meio século, nenhum mortal os perturbou. In pace requiescat!