The Green Mummy

A MÚMIA VERDE

Por Fergus Hume

ÍNDICE

CAPÍTULO

I OS AMANTES

II PROFESSOR BRADDOCK

III UM TÚMULO MISTERIOSO

IV O INESPERADO

V MISTÉRIO

VI O INQUÉRITO

VII O CAPITÃO DO “THE DIVER”

VIII O BARONETE

IX A SORTE DA SRA. JASHER

X O DON E A SUA FILHA

XI O MANUSCRITO

XII UMA DESCOBERTA

XIII MAIS MISTÉRIO

XIV O INESPERADO ACONTECE

XV UMA ACUSAÇÃO

XVI O MANUSCRITO DE NOVO

XVII PROVA CIRCUNSTANCIAL

XVIII RECONHECIMENTO

XIX MAIS PERTO DA VERDADE

XX A CARTA

XXI UMA HISTÓRIA DO PASSADO

XXII UM PRESENTE DE CASAMENTO

XXIII A TEMPO

XXIV UMA CONFISSÃO

XXV OS MOINHOS DE DEUS

XXVI O COMPROMISSO

XXVII JUNTO AO RIO

A MÚMIA VERDE

CAPÍTULO I. OS AMANTES

“Estou muito zangada”, fez beicinho a rapariga.

“Em nome do céu, porquê?”, questionou o solteiro.

“Tu, por assim dizer, compraste-me.”

“Impossível: o teu preço é proibitivo.”

“Na verdade, quando mil libras...”

“Tu vales cinquenta e cem vezes mais. Puxa!”

“Essa interjeição não responde à minha pergunta.”

“Não creio que seja uma que precise de resposta”, disse o jovem levemente; “há coisas mais importantes de que falar do que libras, xelins e tostões sórdidos.”

“Oh, a sério! Como por exemplo...”

“Amor, num dia como este. Olha para o céu, azul como os teus olhos; para o sol, dourado como o teu cabelo.”

“Quente como o teu afeto, deverias dizer.”

“Afeto! Uma palavra tão fria, quando eu te amo.”

“Ao ponto de mil libras.”

“Lucy, tu és uma... mulher. Esse dinheiro não comprou o teu amor, mas o consentimento do teu padrasto para o nosso casamento. Se eu não tivesse satisfeito o seu capricho, ele teria insistido para que casasses com Random.”

Lucy fez beicinho novamente e com desdém.

“Como se eu alguma vez fosse casar”, disse ela.

“Bem, não sei. Random é soldado e baronete; bonito e agradável, com uma certa dose de talento. Que objeção podes encontrar para tal casamento?”

“Uma objeção insuperável; ele não és tu, Archie... querido.”

“Hum, o adjetivo parece ser uma reflexão tardia”, resmungou o solteiro; então, quando ela apenas se riu de forma provocante ao jeito das mulheres, ele acrescentou melancolicamente:

“Não, por Júpiter, Random não sou eu, de maneira nenhuma. Sou apenas um pobre artista sem fama ou posição, a lutar por um reconhecimento relutante com trezentas libras por ano.”

“O suficiente para um, criatura gananciosa.”

“E para dois?”, perguntou ele suavemente.

“Mais do que suficiente.”

“Oh, disparates, disparates, disparates!”

“O quê! Quando estou noiva de ti? As ações falam muito mais alto do que as observações, Sr. Archibald Hope. Amo-te mais do que ao dinheiro.”

“Anjo! Anjo!”

“Disseste agora mesmo que eu era uma mulher. O que queres dizer?”

“Isto”, e ele beijou os lábios dispostos dela na ruela, que estava vazia exceto pelos melros e escaravelhos. “Alguma explicação é clara?”

“Não para um anjo, que requer adoração, mas para uma mulher que... Vamos caminhar, Archie, ou chegaremos atrasados para o jantar.”

O jovem sorriu, franziu o sobrolho, suspirou e riu-se no espaço de trinta segundos — um feito em termos de ginástica emocional. A natureza feminina caprichosa deixava-o perplexo, tal como deixara Adão, e ele não conseguia entender esta mudança rápida da poesia para a prosa. Como poderia ser de outra forma, quando ele tinha apenas vinte e cinco anos e estava noivo pela primeira vez? Setenta anos é um tempo demasiado curto para aprender o que a mulher realmente é, e cada estudante deixa este mundo com a convicção de que, dos mil aspetos que o sexo feminino apresenta ao masculino, nenhum revela o ser que ele deseja conhecer. Há sempre um abismo abaixo do abismo; um véu por trás de um véu, uma esfera dentro de uma esfera.

“É notável”, disse o homem intrigado neste caso.

“O que é?”, perguntou o enigma prontamente.

Para evitar uma discussão que não podia sustentar, Archie mudou o assunto para o tempo.

“Este dia de setembro; poder-se-ia acreditar que ainda estamos no mês das rosas.”

“O quê! Com aquelas sebes murchas, folhas caídas, campos ceifados, palheiros dourados e... e...”

Ela olhou à volta à procura de mais ilustrações a título de contradição.

“Consigo ver todas essas coisas, querida, e o dia deslocado também!”

“Deslocado?”

“Um dia de julho que se intrometeu em setembro. Entra na paisagem deste mês de outono, tal como o amor no coração de um casal idoso que sente demasiado tarde a paixão suprema.”

Os olhos de Lucy percorreram a perspetiva, e o sol primaveril, revelando demasiado claramente as rugas da Natureza envelhecida, ajudou a sua compreensão.

“Compreendo. Mas a juventude tem a sua sabedoria.”

“E a velhice a sua experiência. A lei da compensação, minha querida. Mas não vejo”, acrescentou ele reflexivamente, “o que a tua observação e a minha resposta têm a ver com a vista”, ao que Lucy declarou que o seu juízo divagava.

Nos últimos cinco minutos, tinham saído de uma ruela funda onde as sebes estavam brancas de pó e secas de calor para um vasto espaço aberto, aparentemente no Fim do Mundo. Ali, os sapais estendiam-se irregularmente em direção ao majestoso rio Tamisa, atravessados por diques e valas, por muralhas de terra, vedações tortas, muros de relva e linhas irregulares de árvores atrofiadas que seguiam os cursos de água. Os pântanos estavam eriçados de juncos e caniços, e castanhos com ervas grosseiras e desbotadas, embora aqui e ali brilhassem manchas de cor esmeralda de solo encharcado, propício a círculos de fadas. Para lá de um aterro moderadamente alto de relva e madeira, os amantes podiam ver o rio largo, a correr para leste em direção a Nore, com navios que regressavam ou partiam a flutuar na sua maré dourada. Através das águas cintilantes, desde onde lambiam as margens até ao sopé das baixas colinas domésticas de Kent, estendiam-se terras aluviais, escassamente arborizadas, e, sob o sol claro, podiam discernir-se aglomerados de casas, grandes e pequenas, fábricas com chaminés altas e fumegantes, grupos de árvores e linhas férreas rígidas. A paisagem não era bonita, apesar dos dourados profusos do sol, mas para os amantes parecia um Paraíso. Cupido, senhor dos deuses e dos homens, tinha-lhes concedido os habituais óculos cor-de-rosa que formam uma parte importante do seu stock, e eles olhavam para um mundo de fadas. Não estaria ELA lá? Não estaria ELE lá? Poderiam Romeu ou Julieta desejar mais?

Dos seus pés partia o caminho estreito e reto, que era a estrada real do distrito — uma linha branca, aprumada e cuidada, acima da desordem pitoresca dos pântanos. Contornava os campos baixos ao sopé das colinas e passava por um portão de ferro para terminar, ao longe, no portal gigantesco de The Fort. Era um edifício baixo e desajeitado de pedra cinzenta e rugosa, construído simetricamente, mas agressivamente feio na sua própria regularidade, uma vez que insultava as curvas graciosas da Natureza visíveis em toda a parte. Erguia-se nu no meio dos prados nus e sombrios, cintilantes com poças de água estagnada, sem sequer a folha de uma trepadeira para suavizar as suas paredes ameaçadoras, embora acima delas aparecessem as copas frondosas de árvores plantadas no pátio do quartel. Parecia que as muralhas sombrias cercavam um pomar secreto. Com as ameias ameaçadoras, as pouquíssimas janelas diminutas e fortemente gradeadas, a entrada soturna e a ausência de qualquer vegetação graciosa, Gartley Fort assemelhava-se ao Castelo do Gigante Desespero. Do lado de cá, mas invisível para os amantes, grandes canhões olhavam carrancudos para o rio que protegiam e, quando falavam, recebiam resposta de armas mais pequenas do outro lado da corrente. Ali, fortes menos extensos estavam escondidos entre árvores e mascarados por aterros de relva, para vigiar e guardar as argosias douradas do comércio de Londres.

Lucy, sempre impressionável, estremeceu com a mão na de Archie, enquanto olhava para a paisagem, melancólica mesmo sob o sol brilhante.

“Odiaria viver em Gartley Fort”, disse ela bruscamente. “Mais valia estar na prisão.”

“Se casares com Random terás de viver lá, ou numa carroça de bagagem. Ele é capitão da R.G.A., lembra-te, e tem de ir para onde a glória o chama, como um bom soldado.”

“A glória pode chamar até ficar rouca, para mim”, retorquiu a rapariga candidamente. “Prefiro o estúdio de um artista a um acampamento.”

“Porquê?”, perguntou Hope, rindo-se da sua veemência.

“A razão é óbvia. Amo o artista.”

“E se amasses o soldado?”

“Subiria para a carroça de bagagem e far-lhe-ia Bovril quando ele estivesse ferido. Mas por ti, querido, hei de cozinhar, coser, fazer pão e...”

“Pára! Pára! Quero uma mulher, não uma governanta.”

“Todo o homem sensato quer as duas numa só.”

“Mas tu deverias ser uma rainha, querida.”

“Não com o meu consentimento, Archie: o trabalho é demasiado árduo. A existência com seis libras por semana contigo será mais divertida. Podemos alugar uma casa de campo, sabes, e viver a vida simples na aldeia de Gartley, até te tornares o P.R.A. e eu poder ser a Lady Hope, para andar vestida de seda.”

“Serás a Rainha da Terra, querida, e andarás sozinha.”

“Que aborrecido! Preferia muito mais andar contigo. E isso faz-me lembrar que o jantar está à espera. Vamos tomar o atalho para casa através da aldeia. Pelo caminho podes dizer-me exatamente como me compraste ao meu padrasto por mil libras.”

Archie Hope franziu o sobrolho perante a obstinação incurável do sexo. “Eu não te comprei, querida: quantas vezes queres que negue uma venda que nunca aconteceu? Apenas obtive o consentimento do teu padrasto para o nosso casamento num futuro próximo.”

“Como se ele tivesse alguma coisa a ver com o meu casamento, sendo apenas o meu padrasto e não tendo, aos meus olhos, autoridade. De que forma obtiveste o seu consentimento... o seu consentimento desnecessário”, repetiu ela com ênfase.

Claro que era desperdício de fôlego discutir com uma mulher que tinha tomado uma decisão. Os dois começaram a caminhar em direção à aldeia ao longo do caminho, e Hope limpou a garganta para explicar — pacientemente como a uma criança.

“Sabes que o teu padrasto... Professor Braddock... é louco pelo tema das múmias?”

Lucy acenou com a sua cabeça bonita e voluntariosa. “Ele é um egiptólogo.”

“Exatamente, mas menos famoso e rico do que deveria ser, considerando o seu conhecimento de antiguidades secas. Bem, então, para encurtar a história, ele disse-me que desejava muito investigar a diferença entre os egípcios e os peruanos, no que diz respeito ao embalsamamento dos mortos.”

“Sempre pensei que ele gostasse demasiado do Egito para se preocupar com qualquer outro país”, disse Lucy sensatamente.

“Minha querida, não é o país que lhe interessa, mas a civilização do passado. Os Incas embalsamavam os seus mortos, tal como os egípcios, e de alguma forma o Professor ouviu falar de uma Múmia Real, envolta em ligaduras verdes... foi assim que ele a descreveu para mim.”

“Deveria chamar-se uma múmia irlandesa”, disse Lucy de forma leviana. “Bem?”

“Esta múmia está na posse de um homem em Malta, e o Professor Braddock, ao saber que estava à venda por mil libras...”

“Oh!”, interrompeu a rapariga vivamente, “então foi por isto que o pai mandou o Sidney Bolton embora há seis semanas?”

“Sim. Como sabes, Bolton é o assistente do teu padrasto e é tão louco quanto o Professor no que diz respeito ao Egito. Perguntei ao Professor se ele me permitiria casar contigo...”

“Totalmente desnecessário”, interpolou Lucy prontamente.

Archie ignorou a observação para evitar uma discussão.

“Quando lhe perguntei, ele disse que desejava que casasses com Random, que é rico. Apontei que tu me amavas a mim e não ao Random, e que o Random estava num cruzeiro de iate, enquanto eu estava no local. Ele disse então que não podia esperar pelo regresso de Random e que me daria uma oportunidade.”

“O que ele quis dizer com isso?”

“Bem, parece que ele tinha pressa em obter esta Múmia Verde de Malta, pois temia que outra pessoa a arrebatasse. Isto foi há dois meses, lembra-te, e o Professor Braddock queria o dinheiro imediatamente. Se o Random estivesse aqui, ele poderia tê-lo fornecido, mas como estava fora, disse-me que, se eu entregasse mil libras para comprar a múmia, ele permitiria o nosso noivado agora e o nosso casamento dentro de seis meses. Vi a minha oportunidade e aproveitei-a, pois o teu padrasto sempre foi um obstáculo no nosso caminho, Lucy, querida. Numa semana, o Professor Braddock tinha o dinheiro, pois vendi alguns dos meus investimentos para o conseguir. Ele enviou então o Bolton a Malta num navio de carga por causa do baixo custo, e agora espera que ele volte com a Múmia Verde.”

“O Sidney comprou-a?”

“Sim. Ele conseguiu-a por novecentas libras, disse-me o Professor, e está a trazê-la de volta no The Diver — é o mesmo navio de carga em que ele foi para Malta. Portanto, essa é a história toda, e podes ver que não há dúvida de que foste comprada. As mil libras foram para obter o consentimento do teu pai.”

“Ele não é meu pai”, retorquiu Lucy, sem encontrar mais nada para dizer.

“Tu chamas-lhe assim.”

“Isso é apenas por hábito. Não posso chamar-lhe Sr. Braddock, ou Professor Braddock, quando vivo com ele, por isso ‘pai’ é o único modo de tratamento que me resta. E, afinal”, acrescentou ela, tomando o braço do seu amante, “gosto do Professor; ele é muito gentil e bom, embora extremamente distraído. E estou contente por ele ter consentido, pois ele chateou-me muito para casar com Sir Frank Random. Estou contente por me teres comprado.”

“Mas eu não comprei!”, gritou o amante exasperado.

“Acho que compraste, e não deverias ter diminuído o teu rendimento comprando o que poderias ter tido de graça.”

Archie encolheu os ombros. Era vão combater a sua ideia fixa.

“Ainda me restam trezentas libras por ano. E tu valias a pena ser comprada.”

“Não tens o direito de falar de mim como se eu tivesse sido comprada.”

O jovem ofegou. “Mas tu disseste...”

“Oh, que importa o que eu disse. Vou casar contigo com trezentas libras por ano, portanto é isso. Suponho que quando o Bolton regressar, o meu pai ficará contente por se ver livre de mim, e depois irá para o Egito com o Sidney para explorar este túmulo secreto de que ele fala sempre.”

“Essa expedição exigirá mais do que mil libras”, disse Archie secamente. “O Professor explicou-me os obstáculos. No entanto, os seus feitos nada têm a ver connosco, querida. Deixa o Professor Braddock remexer entre os mortos, se quiser. Nós vivemos!”

“Separados”, suspirou Lucy.

“Apenas pelos próximos seis meses; depois podemos ter a nossa casa de campo e viver de amor, minha querida.”

“Mais trezentas libras por ano”, disse a rapariga sensatamente, depois acrescentou: “Oh, pobre Frank Random!”

“Lucy”, gritou o seu amante indignado.

“Bem, só o estava a lamentar. Ele é um homem simpático, e não podes esperar que ele fique contente com o nosso casamento.”

“Talvez”, disse Hope num tom gelado, “gostasses que ele fosse o noivo. Se assim é, ainda vais a tempo.”

“Rapaz tolo!” Ela tomou-lhe o braço. “Como fui comprada, sabes que não posso fugir do meu comprador.”

“Negaste ter sido comprada agora mesmo. Parece-me, Lucy, que vou casar com um cata-vento.”

“Esse é apenas um nome pouco educado para uma mulher, querido. Não tens sentido de humor, Frank, ou chamar-me-ias uma dama de abril.”

“Porque mudas a cada cinco minutos. Hum! É intrigante.”

“É? Talvez gostasses que eu me assemelhasse à Viúva Anne, que está sempre de luto. Ei-la, parecendo Níobe.”

Estavam a passear pela aldeia de Gartley por esta altura, e os habitantes vinham às suas portas e portões para olhar para o belo jovem casal. Toda a gente sabia do noivado e aprovava-o, embora alguns insinuações de que Lucy Kendal teria sido mais sensata se tivesse casado com o baronete soldado. Entre estes estava a Viúva Anne, que na verdade era a Sra. Bolton, a mãe de Sidney, uma mulher sombria invariavelmente vestida de luto agressivo, poeirento e abafado, embora o seu marido estivesse morto há mais de vinte anos. Por causa deste mesmo luto, e por estar sempre a falar dos mortos, era chamada de “Viúva Anne” e via a alcunha como um elogio à sua fidelidade. No momento presente, ela estava de pé no portão do seu minúsculo jardim, limpando os olhos vermelhos com um lenço sujo.

“Ah, amor jovem, amor jovem, minha senhora”, gemeu ela quando o casal passou, pois ela sempre dava a Lucy um título como se ela realmente e verdadeiramente se tivesse tornado esposa de Sir Frank, “mas quem sabe quanto tempo poderá durar?”

“Enquanto nós durarmos”, retorquiu Lucy, incomodada por este discurso profético.

A Viúva Anne gemeu com gosto. “Assim pensávamos eu e o Aaron, que já morreu e se foi, minha senhora. Mas em seis meses ele estava a partir-me a cabeça.”

“O homem que ousaria pôr a mão numa mulher exceto na forma de...”

“Oh, Archie, que disparates dizes!”, gritou a Srta. Kendal, irritada.

“Ah!”, suspirou a mulher de experiência, “eu também chamava a isso disparates, minha senhora, antes do Aaron, que agora jaz com os vermes, me ter dado uma sova com um ferro de engomar. Os homens só servem para a cadeia, como eu sempre digo.”

“Bela opinião que tens do nosso sexo”, comentou Archie secamente.

“Tenho, senhor. Podia contar-lhe coisas que fariam a sua cabeça abanar de horror nesses seus ombros.”

“E quanto ao teu filho Sidney? Também é perverso?”

“Sê-lo-ia se tivesse força, o que não tem”, exclamou a viúva com um fervor pouco elogioso. “Ele é filho do Aaron, e o Aaron não tinha muito a aprender com aqueles que estão onde ele também foi”, e ela olhou para baixo significativamente.

“O Sidney é um jovem decente”, disse Lucy bruscamente. “Como te atreves a difamar o teu próprio sangue, Viúva Anne? O meu pai pensa muito bem do Sidney, senão não o teria enviado a Malta. Tenta ser alegre, sê uma boa alma. O Sidney contar-te-á muitas coisas para te fazer rir, quando chegar a casa.”

“Se é que ele alguma vez chega a casa”, suspirou a velha.

“O que queres dizer com isso?”

“Oh, é muito fácil fazer perguntas que não podem ser respondidas de forma alguma, minha senhora, mas eu estou toda numa confusão, estou mesmo.”

“O que é uma confusão?”, perguntou Hope, a olhar fixamente.

“É uma sensação estranha de morte e tristeza e lágrimas de sangue e de não levantar a cabeça por causa dos gemidos”, disse a Viúva Anne incoerentemente, “e há significados nas confusões, como nos dizem as Escrituras. Não que o Professor não tenha sido um cavalheiro bondoso para o Sid ao tirá-lo de andar com a carroça da lavandaria e educá-lo para vigiar cadáveres cânforados: não que eu própria gostasse de estar de olho nessas coisas. Mas não há mais vigilância para o meu rapaz Sid, como sonhei.”

“O que sonhaste?”, perguntou Lucy curiosamente.

A Viúva Anne ergueu as duas mãos nodosas, enrugadas pela idade e pelo trabalho de lavandaria, franzindo a cara enquanto isso.

“Sonhei com batalha, assassínio e morte súbita, minha senhora, com o Sid na sua sepultura fria a tocar harpa, como um anjo. Sim!”, ela enrolou o seu xaile enferrujado firmemente à volta da sua forma magra e acenou, “lá estava o Sid, parecendo lindo no seu caixão, e cortado aos bocados, por assim dizer, com...”

“Ugh! Ugh!”, estremeceu Lucy, e Archie esforçou-se por a afastar.

“Com assassínio escrito por toda a sua pobre cara”, continuou a viúva. “E acordei a gritar com cãibras nas pernas e dores nos pulmões, e batimentos no meu coração, e rigidez no meu...”

“Oh, diabo, cala-te!”, gritou Archie, vendo que Lucy estava a empalidecer com este relato macabro, “não sejas tola, mulher. O Professor Braddock diz que o Bolton estará de volta em três dias com a múmia que foi enviado para buscar a Malta. Tiveste um pesadelo! Não vês como estás a assustar a Srta. Kendal?”

“A ‘Bruxa’ de Endor, senhor...”

“Que o diabo leve a Bruxa de Endor e a ti também. Aqui tens um xelim. Vai e bebe algo que te ponha mais alegre.”

A Viúva Anne mordeu o xelim com um dos seus dois dentes restantes e fez uma vénia.

“O senhor é um cavalheiro bom e gentil”, disse ela, sorrindo, animada com a ideia de gin ilimitado. “E quando o meu rapaz Sid vier para casa como um cadáver, espero que venha ao funeral, senhor.”

“Que corvo!”, disse Lucy, enquanto a Viúva Anne se afastava na direção da única taberna na aldeia de Gartley.

“Não me espanta que o falecido Sr. Bolton a tenha tratado com um ferro de engomar. Matar tal mulher seria meritório.”

“Pergunto-me como ela chegou a ser a mãe do Sidney”, disse a Srta. Kendal reflexivamente, enquanto retomavam o seu passeio, “ele é um jovem tão inteligente, esperto e bonito.”

"Creio que Bolton deve tudo ao ensino e ao exemplo do Professor, Lucy", respondeu o seu amante. "Ele era um rapaz grosseiro, segundo percebi, quando o seu padrasto o acolheu em casa, há seis anos. Agora está bastante apresentável. Não me admiraria se ele se casasse com a Sra. Jasher."

"H'm! Tenho a impressão de que a Sra. Jasher admira o Professor."

"Oh, ele nunca se casará com ela. Se ela fosse uma múmia, talvez houvesse uma hipótese, é claro, mas como ser humano, o Professor nunca olhará para ela."

"Não sei bem, Archie. A Sra. Jasher é atraente."

Hope riu-se. "À moda de carne de carneiro vestida de cordeiro, sem dúvida."

"E tem dinheiro. O meu pai é pobre e por isso..."

"Já estão a arranjar um casamento, como toda a mulher faria. Bem, voltemos para as Pirâmides e vejamos como progride o flerte."

Lucy caminhou durante alguns passos em silêncio. "Acreditas no sonho da Sra. Bolton, Archie?"

"Não! Acredito que ela tem jantares pesados. Bolton voltará em segurança; ele é um tipo inteligente, que não se deixa enganar facilmente. Não te preocupes mais com a Viúva Anne e as suas profecias sombrias."

"Tentarei não o fazer", respondeu Lucy, obediente. "Ainda assim, gostava que ela não me tivesse contado o seu sonho", e estremeceu.

CAPÍTULO II. PROFESSOR BRADDOCK

Havia apenas uma mansão verdadeiramente palaciana em Gartley, e era a antiga casa georgiana conhecida como as Pirâmides. O padrasto de Lucy tinha dado a este lugar o nome excêntrico ao instalar-se lá, cerca de dez anos antes. Antes desse tempo, a habitação tinha sido ocupada pelo Senhor da Propriedade e a sua família. Mas agora o velho escudeiro estava morto e os seus filhos sem dinheiro estavam espalhados pelos quatro cantos do globo em busca de capital para reconstruir as suas fortunas arruinadas. Como a aldeia era um tanto isolada e situada num local pouco saudável, num terreno pantanoso, a enorme e espaçosa velha Quinta não tinha sido fácil de arrendar e revelara-se impossível de vender. Nestas circunstâncias desastrosas, o Professor Braddock — que se descrevia humoristicamente como um indigente científico — tinha obtido o arrendamento por um valor ridiculamente baixo, para sua grande satisfação.

Muitas pessoas teriam pago para evitar o exílio nestas terras baldias e húmidas, que, por assim dizer, ladeavam a civilização, mas a sua solidão e desolação serviam exatamente ao Professor. Ele precisava de muito espaço para a sua coleção egípcia, com tempo de sobra para decifrar hieróglifos e estudar dinastias extintas do Vale do Nilo. O mundo dos dias de hoje não interessava minimamente a Braddock. Ele vivia quase continuamente naquele plano mental relacionado com o passado longínquo e apenas se preocupava com a existência física quando esta consistia em múmias, besouros místicos, ornamentos sepulcrais, documentos ilustrados, divindades com cabeça de falcão e outras coisas de antiguidade quase inconcebível. Raramente saía e chegava invariavelmente atrasado às refeições, a menos que perdesse alguma por completo, o que acontecia frequentemente. Distraído na conversa, desleixado no vestir, pouco prático nos negócios, sonhador no modo de ser, o Professor Braddock vivia apenas para a arqueologia. Que tal homem tivesse tomado uma esposa era um mistério.

No entanto, ele tinha casado, quinze anos antes, com uma viúva que possuía um rendimento limitado e um filho pequeno. Foi a oportunidade de assegurar o uso de um rendimento estável que atraiu Braddock para a armadilha matrimonial da Sra. Kendal. Para ser franco, ele casou com a viúva agradável pelo seu dinheiro, embora dificilmente pudesse ser chamado de caça-fortunas. Tal como Eugene Aram, ele desejava dinheiro para auxiliar o saber e, tal como esse académico cometera um homicídio para obter o que queria, também o Professor casou para atingir os seus fins. Estes eram ter alguém para gerir a casa e ficar livre da necessidade de ganhar o seu pão, para que pudesse dedicar-se a atividades mais prazerosas do que fazer dinheiro. A Sra. Kendal era uma senhora plácida e fleumática, que gostava do Professor mais do que o amava e que o desejava mais como companheiro do que como marido. Com Braddock, ela não organizou um casamento romântico, mas sim estabeleceu uma parceria conveniente. Ela queria um homem em casa e ele desejava liberdade de embaraços pecuniários. Nestes moldes, o negócio prosaico foi selado e a Sra. Kendal tornou-se a esposa do Professor, com resultados totalmente bem-sucedidos. Ela deu ao marido um lar e ao seu filho um pai, que se afeiçoou a Lucy e que — considerando que era apenas um progenitor amador — agiu admiravelmente.

Mas esta parceria sensata durou apenas cinco anos. A Sra. Braddock morreu de um arrefecimento no fígado e deixou os seus quinhentos por ano ao Professor para toda a vida, com o remanescente para Lucy, então uma menina de dez anos. Foi neste momento crítico que Braddock se tornou um homem prático pela primeira e última vez na sua vida de sonhador. Enterrou a esposa com um pesar sincero — pois tinha sido sinceramente apegado a ela, à sua maneira distraída — e enviou Lucy para um internato em Hampstead. Após uma entrevista com o advogado da falecida esposa para garantir que o rendimento estava seguro, procurou uma casa no campo e descobriu rapidamente Gartley Grange, que ninguém queria alugar devido ao seu isolamento. Três meses após o funeral da Sra. Braddock, o viúvo tinha-se mudado com a sua coleção para Gartley e rebatizado a sua nova morada como as Pirâmides. Ali viveu tranquila e agradavelmente — do seu ponto de vista seco — durante dez anos, e ali tinha chegado Lucy Kendal quando a sua educação foi concluída. A chegada de uma jovem em idade de casar não fez diferença nos hábitos do Professor, e ele acolheu-a agradecido como sucessora da sua mãe na gestão do pequeno estabelecimento. É de recear que Braddock fosse algo egoísta nas suas opiniões, mas a ideia fixa da investigação arqueológica tornava-o egocêntrico.

A mansão era de três andares, com telhado plano, extremamente feia e inesperadamente confortável. Construída de tijolo vermelho amadurecido com cantarias de pedra branca baça, ficava a poucos metros da estrada que corria de Gartley Fort através da aldeia e que, no ponto exato onde as Pirâmides se situavam, curvava abruptamente através de bosques para terminar, uma milha adiante, em Jessum, a estação local da Linha Ferroviária do Tamisa. Um gradeamento de ferro, embutido em pedra apodrecida, dividia o estreito jardim da frente da estrada, e de cada lado da porta — à qual se chegava por cinco degraus rasos — cresciam dois pequenos teixos, habilmente cortados e podados em cones de verde baço. Estes teixos possuíam algum significado mágico, que o Professor Braddock explicava ocasionalmente a visitantes ocasionais interessados em assuntos ocultos; pois, entre outras coisas egípcias, o arqueólogo investigava a magia dos Filhos de Khem e insistia que havia mais verdade do que superstição nos seus encantamentos.

Braddock usava todos os vastos quartos do piso térreo para albergar a sua coleção de antiguidades, que tinha adquirido ao longo de muitos anos laboriosos. Vivia inteiramente neste museu, já que o seu quarto ficava adjacente ao seu escritório, e comia frequentemente as suas refeições apressadas entre os caixões de múmias de cores brilhantes. Os mortos embalsamados povoavam o seu mundo, e apenas de vez em quando, quando Lucy insistia, ele subia ao primeiro andar, que era a morada particular dela. Ali ficavam a sala de estar, a sala de jantar e o boudoir de Lucy; ali também havia vários quartos, mobilados e desmobilados, num dos quais a Srta. Kendal dormia, enquanto os outros permaneciam vazios para visitantes ocasionais, principalmente do mundo científico. O terceiro andar era dedicado à cozinheira, ao seu marido — que trabalhava como jardineiro — e à empregada doméstica, uma criada polivalente que trabalhava da manhã à noite a manter a grande casa limpa. Durante o dia, estes criados tratavam dos seus afazeres numa cave confortável, onde a cozinheira reinava soberana. Nas traseiras da mansão estendia-se uma horta bastante grande, à qual o marido da cozinheira dedicava a sua atenção. Este era todo o domínio pertencente ao inquilino, uma vez que, claro, o Professor não alugava os hectares aráveis e as quintas confortáveis que tinham pertencido à família desapossada.

Tudo na casa corria bem, pois Lucy era uma jovem metódica, que vivia pelo relógio e pelo almanaque. Braddock pouco sabia quanto do seu conforto inegável devia ao cuidado zeloso dela; pois, antes do seu regresso da escola, ele tinha sido roubado por todos os lados por criados sem escrúpulos. Quando a sua enteada chegou, ele simplesmente entregou-lhe as chaves e o dinheiro da casa — uma quantia fixa — e deu-lhe instruções estritas para não o incomodar. A Srta. Kendal observou fielmente esta injunção, uma vez que gostava de ser a patroa incontestada e sabia que, enquanto o seu padrasto tivesse as suas refeições, a sua cama, o seu banho e as suas roupas, ele não precisava de nada a não ser da companhia constante das suas amadas múmias, das quais ninguém desejava privá-lo. Estas ele próprio espanava, limpava e reorganizava. Nem mesmo Lucy ousava invadir o museu, e a mera menção de uma limpeza de primavera levava o Professor a manifestar uma fúria frenética, na qual usava linguagem imprópria.

Ao regressar do seu passeio com Archie, a rapariga tinha convencido o padrasto a vestir um fato de cerimónia gasto, que servira durante muitos anos, e tinha-o persuadido a prometer comparecer ao jantar. A Sra. Jasher, a viúva vivaça do distrito, estava a caminho, e Braddock aprovava uma mulher que o admirasse como o único homem sábio do mundo. Até a ciência é suscetível à lisonja judiciosa, e a Sra. Jasher nunca se atrasava em pôr a sua admiração em palavras. As mexeriquices femininas declaravam que a viúva desejava tornar-se a segunda Sra. Braddock, mas se este era realmente o caso, ela tinha poucas hipóteses de atingir o seu fim. O Professor sacrificara outrora a sua liberdade para garantir um sustento e, tendo adquirido quinhentos por ano, não estava inclinado para uma segunda aventura matrimonial. Se a viúva fosse uma herdeira de dólares com um milhão atrás de si, ele não se teria dado ao trabalho de colocar um anel no seu dedo. E, certamente, a Sra. Jasher tinha pouco a ganhar com um casamento tão sombrio, além de uma coleção de lixo — como ela dizia — e uma casa de campo aborrecida situada num distrito habitado apenas por camponeses pertencentes aos tempos saxões.

Archie Hope deixou Lucy à porta das Pirâmides e dirigiu-se ao seu alojamento na aldeia, com o propósito de vestir traje de noite. Lucy, sendo a sua própria governanta, ajudou a empregada sobrecarregada a pôr e decorar a mesa antes de receber os convidados. Assim, a Sra. Jasher não encontrou ninguém na sala de estar para a acolher e, aproveitando o privilégio da velha amizade, desceu para enfrentar Braddock na sua toca. O Professor levantou os olhos de um escaravelho recém-comprado para contemplar uma pequena senhora robusta a sorrir-lhe da porta. Não pareceu grato pela interrupção, mas a Sra. Jasher não ficou nada desanimada, sendo uma caçadora de homens por profissão. Além disso, viu que Braddock estava nas nuvens como de costume, e teria recebido o próprio Rei da mesma maneira distraída.

"Puf! Que cheiro abominável!" exclamou a viúva, segurando um lenço de renda delicado ao nariz. "Uma espécie de cheiro a cânfora, sândalo e ossuário. Admiro-me que não esteja asfixiado. Puf! Ugh! Brrr."

O Professor encarou-a com olhos frios e vítreos. "Falou?"

"Oh, meu caro, sim, e nem sequer me convida a sentar. Se eu fosse uma múmia horrorosa e abafada, agora, já me estaria a abraçar. Não sabe que vim jantar, seu homem tolo?" e ela deu-lhe um toque divertido com o seu leque fechado.

"Já jantei", disse Braddock, egocêntrico como sempre.

"Não, não jantou." A Sra. Jasher falou com convicção e apontou para um pequeno tabuleiro com comida intocada na mesa lateral. "Nem sequer almoçou. Deve viver do ar, como um camaleão — ou do amor, talvez", terminou num tom significativamente terno.

Mas poderia ter falado com a imagem de granito de Hórus no canto. Braddock limitou-se a esfregar o queixo e a olhar ainda mais fixamente para a visitante cintilante.

"Meu Deus!" disse ele inocentemente. "Devo ter-me esquecido de comer. Luz da lâmpada!" olhou em volta vagamente. "Claro, lembro-me de acender as lâmpadas. O tempo passou muito rapidamente. Estou realmente com fome." Parou para se certificar, depois repetiu a sua observação de uma forma mais positiva. "Sim, estou com muita fome, Sra. Jasher." Olhou para ela como se ela tivesse acabado de entrar. "Claro, Sra. Jasher. Deseja tratar de algum assunto em particular?"

A viúva franziu o sobrolho com a sua desatenção e depois riu-se. Era impossível estar zangada com este sonhador.

"Vim jantar, Professor. Tente acordar; está meio a dormir e meio esfomeado, suponho."

"Sinto-me, certamente, inexplicavelmente com fome", admitiu Braddock cautelosamente.

"Inexplicavelmente, quando não come nada desde o pequeno-almoço. Homem estranho, acredito que você próprio é uma múmia."

Mas o Professor tinha voltado a examinar o escaravelho, desta vez com uma lupa poderosa.

"Pertence certamente à vigésima dinastia", murmurou ele, franzindo a testa.

A Sra. Jasher bateu com o pé e agitou o leque com irritação. A alma daquela criatura, decidiu ela, certamente não estava no seu corpo, e até que voltasse ele continuaria a ignorá-la. Com o aborrecimento de uma mulher que não consegue fazer a sua vontade, reclinou-se na única cadeira confortável de Braddock — que ela tinha selecionado infalivelmente — e examinou-o atentamente. Talvez as mexeriqueiras tivessem razão e ela estivesse a tentar imaginar que tipo de marido ele seria. Mas, quaisquer que fossem os seus pensamentos, ela observava Braddock com tanta seriedade como Braddock observava o escaravelho.

Exteriormente, o Professor não parecia o sábio que diziam ser. Era de baixa estatura, corpo rechonchudo, rosado como um pequeno Cupido e extraordinariamente jovem, considerando os seus cinquenta e tal anos de desgaste científico. Com um rosto liso e barbeado, cabelo branco abundante como seda fiada e pés e mãos cuidados, não parecia ter a sua idade. O olhar sonhador nos seus pequenos olhos azuis era algo desmentido pela dureza da sua boca de lábios finos e pelo impulso pugnaz do seu maxilar. Os olhos e a testa em forma de cúpula sugeriam um cérebro sem muita originalidade; mas a parte inferior deste semblante contraditório poderia ter pertencido a um pugilista. No entanto, a rechonchudez de Braddock eliminava em grande parte o seu aspeto agressivo. Era certamente latente, mas apenas vinha à superfície quando ele discutia com um irmão sábio sobre algum habitante de túmulo de Tebas. À luz suave da lâmpada, parecia um querubim lutador, e era uma pena — no interesse da arte — que a face rosa e branca, sem pelos, não fosse encimada por um par de asas em vez de um fato de cerimónia gasto e mal ajustado.

"Ele não é tão tolo quanto parece", pensou a Sra. Jasher, que era escocesa, embora se declarasse cosmopolita. "Com as suas múmias, ele está bem, mas fora delas pode ser difícil de gerir. E estas coisas", ela olhou em volta da sala sombria, apinhada com os mortos e os seus pertences terrenos. "Não creio que me importasse de casar com o Museu Britânico. Muito trabalho, e não sou tão jovem como era."

O espelho próximo — um espelho de prata polida que pertencera, há eras, a alguma coquete de Mênfis — negava este pensamento pouco lisonjeiro, pois a Sra. Jasher não parecia ter um dia mais de trinta anos, embora a sua certidão de nascimento a apontasse como tendo quarenta e cinco. À luz da lâmpada, poderia ter passado por ainda mais jovem, tão cuidadosamente tinha preservado o que restava da sua juventude. Era certamente um pouco robusta e nunca fora tão alta como desejava ser. Mas as linhas da sua figura rechonchuda ainda eram discerníveis no vestido de corte astuto, e ela carregava o seu pequeno ser com tanta dignidade que as pessoas ignoravam a altura mortificante de pouco mais de um metro e cinquenta. As suas feições eram pequenas e bem cuidadas, mas os seus grandes olhos azuis eram tão notáveis e enternecedores que aqueles sobre quem ela os voltava ignoravam a falta de audácia no queixo e no nariz. O seu cabelo era castanho e arranjado de acordo com a última moda, enquanto a sua tez era tão fresca e rosada que, se ela se pintava — como as mulheres invejosas afirmavam — devia ser uma verdadeira artista com a pele de lebre, o boião de rouge e a indispensável borla de pó.

As roupas da Sra. Jasher recompensavam o pensamento que ela lhes dedicava, e ela era artística nisto como noutras coisas. Vestida com um traje amarelo-croco, com mangas curtas para revelar os seus braços bonitos e decote profundo para exibir o seu busto magnífico, parecia perfeitamente vestida. Uma mulher teria declarado que a renda preta de rede larga com que o vestido estava drapeado era barata, e teria insinuado que a viúva usava demasiadas joias no cabelo, no corpete, à volta dos braços e anéis ridiculamente vistosos nos dedos. Isto poderia ser verdade, pois a Sra. Jasher brilhava como a Via Láctea a cada movimento; mas o brilho do ouro e o fulgor das pedras pareciam adequar-se à sua beleza opulenta. O seu mais leve movimento espalhava à sua volta um perfume chinês estranho, que ela obtinha — dizia ela — de um amigo do seu falecido marido que estava na Embaixada Britânica em Pequim. Ninguém possuía este perfume especial senão a Sra. Jasher, e qualquer pessoa que a tivesse conhecido anteriormente, ao encontrá-la na escuridão, poderia ter adivinhado a sua identidade. Com um sorriso para mostrar os seus dentes brancos, com o seu vestido de tom dourado e joias cintilantes, a viúva bonita resplandecia naquela sala cintilante como um pássaro tropical.

O Professor levantou os seus olhos sonhadores e pôs o besouro de lado, quando o seu cérebro compreendeu finalmente que esta visão encantadora estava à espera de ser entretida. Ela era melhor de contemplar até do que o amado escaravelho, e ele avançou para apertar a mão como se ela tivesse acabado de entrar na sala. A Sra. Jasher — conhecendo os seus modos — levantou-se para estender a mão, e as duas pequenas figuras robustas pareciam absurdamente um par de ornamentos de Dresden rechonchudos que tivessem saído da prateleira da lareira.

"Cara senhora, fico feliz por vê-la. A senhora tem... a senhora tem" — o Professor refletiu e depois regressou com um ímpeto ao século presente — "a senhora veio para o jantar, se não me engano."

"A Lucy convidou-me há uma semana", respondeu ela com aspereza, pois nenhuma mulher gosta de ser negligenciada por um mero besouro, por mais antigo que seja.

"Então certamente terá um bom jantar", disse Braddock, agitando as suas mãos brancas e rechonchudas. "A Lucy é uma excelente governanta. Não tenho razões de queixa dela — absolutamente nenhuma. Mas ela é obstinada — oh, muito obstinada, como a mãe era. Sabe, cara senhora, que num rolo de papiro que adquiri recentemente encontrei a receita para um prato egípcio genuíno, que Amenemha — o último Faraó da décima primeira dinastia, sabe — poderia ter comido, e provavelmente comeu. Pedi à Lucy que o servisse esta noite, mas ela recusou, para meu grande aborrecimento. Os ingredientes, que tinham a ver com gazela assada, eram óleo e sementes de coentro e — se a memória não me falha — assafétida."

"Ugh!" O lenço da Sra. Jasher voltou à sua boca. "Não diga mais nada, Professor; o seu prato soa horrível. Não desejo comê-lo e ser transformada numa múmia antes do meu tempo."

"A senhora daria uma múmia realmente bela", disse Braddock, fazendo o que considerava ser um elogio; "e, caso morra, tratarei certamente do seu embalsamamento, se preferir isso à cremação."

"Seu homem terrível!" gritou a viúva, empalidecendo e recuando. "Ora, eu acredito realmente que você gostaria de me ver guardada num daqueles caixões nojentos."

"Nojentos!" gritou o Professor ultrajado, batendo num dos caixões de cores brilhantes. "Pode chamar nojento a um espécime tão belo de arte sepulcral? Olhe para as cores, para a regularidade dos hieróglifos — ora, a história dos mortos está exposta nesta magnífica série de pinturas." Ele ajustou o seu pince-nez e começou a ler: "O Osiriano, Scemiophis — esse é um nome feminino, Sra. Jasher — que..."

"Não quero ter a minha história escrita no meu caixão", interrompeu a viúva histericamente, pois esta conversa fúnebre assustava-a. "Seria preciso muito mais espaço do que um caixão de múmia para a escrever. A minha vida tem sido vulcânica, posso dizer-lhe. A propósito", acrescentou ela apressadamente, vendo que Braddock estava prestes a retomar a leitura, "fale-me da sua múmia Inca. Já chegou?"

O Professor seguiu imediatamente a falsa pista. "Ainda não", disse ele vivamente, esfregando as suas mãos lisas, "mas dentro de três dias espero que The Diver esteja em Pierside e Sidney trará a múmia para aqui. Vou desembalá-la imediatamente e aprender exatamente como os antigos peruanos embalsamavam os seus mortos. Sem dúvida, aprenderam a arte com..."

"Os egípcios", aventurou a Sra. Jasher precipitadamente.

"Absurdo, ridículo!", trovejou o Professor, olhando fixamente para a Sra. Jasher, que recuou um pouco diante da sua veemência. "Os egípcios, minha cara senhora, eram meros imitadores. A arte da mumificação, embora aperfeiçoada pelo Nilo, tem raízes muito mais profundas, que se estendem até àquela vasta ilha da Atlântida mencionada por Platão. É lá — se a minha teoria estiver correta — que a civilização teve o seu início, e os reis da Atlântida, sem dúvida os deuses das tribos históricas, governavam o mundo inteiro, incluindo essa porção que hoje designamos por América do Sul."

"Quer dizer que havia ianques naqueles tempos?", inquiriu a Sra. Jasher com frivolidade.

O Professor meteu as mãos sob as abas do seu casaco gasto e caminhou de um lado para o outro da sala, alimentando a sua fúria, que era provocada por tamanha ignorância.

"Valha-me Deus, senhora, onde é que tem vivido?", exclamou ele de forma explosiva. "É tola ou apenas uma mulher ignorante? Estou a falar de tempos pré-históricos, milhares de anos atrás, quando a senhora era provavelmente um átomo desgarrado incrustado no lodo."

"Oh, criatura horrível!", gritou a Sra. Jasher, indignada, e estava prestes a dar a Braddock a sua opinião, nem que fosse apenas para lhe mostrar que sabia defender-se, quando a porta se abriu.

"Como está, Sra. Jasher?", disse Lucy, aproximando-se.

"Aqui estou eu e aqui está o Archie. O jantar está pronto. E a senhora..."

"Estou com muita fome", disse a Sra. Jasher. "Chamaram-me átomo de lodo", e então ela riu-se e tomou posse do jovem Hope.

Lucy franziu a testa; ela não aprovava o instinto da viúva de se anexar aos homens.

CAPÍTULO III. UM TÚMULO MISTERIOSO

Um dos membros da casa de Braddock não estava incluído no pessoal geral, sendo um mero apêndice do próprio Professor. Tratava-se de um Kanaka anão e disforme, um pigmeu em altura, mas um gigante em largura, com pernas curtas e grossas e braços longos e poderosos. Tinha uma cabeça grande e um rosto algo belo, com olhos negros melancólicos e uma excelente dentição branca. Como a maioria dos polinésios, a sua pele era de um bronze pálido e elaboradamente tatuada, sendo que até as bochechas e o queixo estavam marcados com curvas e linhas retas de significado místico. Mas o que mais se notava nele era a sua enorme cabeleira de cabelo encrespado, que, por algum processo conhecido apenas por ele, tingia habitualmente de um amarelo vivo. Os caracóis flamejantes que brotavam da sua cabeça faziam-no assemelhar-se a uma imagem peruana do sol, e foi este penteado peculiar que lhe valeu o estranho nome de Cockatoo. O facto de esta criatura grotesca usar invariavelmente um fato de brim branco enfatizava ainda mais a sua semelhança com um papagaio australiano.

Cockatoo viera das Ilhas Salomão na sua adolescência para a colónia de Queensland, para trabalhar nas plantações, e foi lá que o Professor o recolheu como seu criado pessoal. Quando Braddock regressou para casar com a Sra. Kendal, o rapaz recusou-se a deixá-lo, embora se tivesse dito ao jovem selvagem que ele era demasiado bárbaro para a sóbria Inglaterra. Finalmente, o Professor consentiu em trazê-lo por mares, e nunca se arrependeu de o ter feito, pois Cockatoo, encontrando no seu mestre científico um verdadeiro amigo, venerava-o como a um deus visível. Tendo sido capturado em jovem pelos traficantes de escravos do Pacífico, falava um inglês excelente e, devido ao contacto com as restrições necessárias da civilização, era, de um modo geral, extremamente bem-comportado. Ocasionalmente, quando provocado pelos aldeões e pelos seus colegas criados, irrompia em fúrias infantis que roçavam o perigoso. Mas uma palavra de Braddock acalmava-o sempre e, quando arrependido, rastejava como um cão açoitado aos pés da sua divindade. Na maior parte do tempo, vivia inteiramente no museu, cuidando da coleção e protegendo-a de qualquer dano. Lucy — que tinha horror ao aspeto inquietante da criatura — opunha-se a que Cockatoo servisse à mesa, e só em raras ocasiões lhe era permitido ajudar a sobrecarregada criada. Naquela noite, o Kanaka agiu excelentemente como mordomo e deslizou suavemente à volta da mesa, atendendo às necessidades dos convidados. Era um criado admirável, ágil e jeitoso, mas o seu rosto de linhas azuis e a figura atarracada, juntamente com a auréola ostensivamente dourada, preocupavam bastante a Sra. Jasher. E, de facto, apesar do costume, Lucy também se sentia desconfortável quando este gnomo pairava junto ao seu cotovelo. Parecia que um dos ídolos fantásticos do museu lá de baixo tinha vindo assombrar os vivos.

"Não gosto daquele Golliwog", sussurrou a Sra. Jasher ao seu anfitrião, quando Cockatoo estava no aparador. "Ele dá-me arrepios."

"Imaginação, minha cara senhora, pura imaginação. Porque não havemos de ter um animal pitoresco para nos servir?"

"Ele serviria de forma bastante pitoresca num banquete canibal", sugeriu Archie, com uma gargalhada.

"Não diga isso!", murmurou Lucy, com um estremecimento. "Não serei capaz de jantar se continuar a falar assim."

"É estranho que o Hope diga o que disse", observou Braddock, confiante, para a viúva. "Cockatoo vem de uma ilha de canibais e, sem dúvida, já viu o consumo de carne humana. Não, não, minha cara senhora, não pareça tão alarmada. Não creio que ele tenha comido alguém, pois foi levado para Queensland muito antes de poder participar nesses banquetes. É um animal muito decente."

"Muito perigoso, imagino", retorquiu a Sra. Jasher, que parecia pálida.

"Apenas quando perde a calma, e eu sou sempre capaz de a suprimir quando está no seu pior. Não está a comer a carne, minha cara senhora."

"Pode admirar-se, falando o senhor de canibais?"

"Mudemos a conversa para cereais", sugeriu Hope, cujo apetite era dos melhores. "Trigo, por exemplo. Nesta pequena e estranha aldeia, noto que as casas são separadas por um campo de trigo. Parece errado, de alguma forma, o cereal estar aglomerado com casas."

"É o velho agricultor Jenkins", disse Lucy vivamente; "ele possui três ou quatro acres perto da taberna e não permite que sejam edificados, apesar de lhe terem oferecido muito dinheiro. Eu própria reparei, Archie, na estranheza de encontrar um campo de milho rodeado por casas de campo. É como Alice no País das Maravilhas."

"Mas imagine alguém oferecer dinheiro por terrenos aqui", observou Hope, brincando com o seu copo de clarete, que acabara de ser reenchido pelo atento Cockatoo, "no fim do mundo, por assim dizer. Eu não gostaria de viver aqui; a vizinhança é tão desolada."

"Ainda assim, o senhor vive aqui!", interveio a Sra. Jasher astutamente, e com um olhar maroto para Lucy.

Archie apanhou o olhar e viu o rubor no rosto da Srta. Kendal.

"Respondeu à sua própria pergunta, Sra. Jasher", disse ele, sorrindo. "Tenho o incentivo que a senhora insinua para permanecer aqui e, certamente, como pintor paisagista, admiro os pântanos e os pores do sol. Como artista e homem noivo, fico em Gartley, caso contrário já teria ido embora. Mas não vejo porque é que uma senhora dos seus encantos haveria de..."

"Também posso ter uma razão sentimental", interrompeu a viúva, com um olhar astuto para o distraído Professor, que desenhava hieróglifos na toalha de mesa com um garfo; "além disso, a minha casa é barata e muito confortável. O falecido Sr. Jasher não me deixou dinheiro suficiente para viver em Londres. Ele era cônsul na China, sabe, e os cônsules nunca são muito bem pagos. No entanto, irei herdar um grande rendimento."

"De facto", disse Lucy educadamente, perguntando-se por que razão a Sra. Jasher era tão comunicativa. "Em breve, espero."

"Pode ser muito em breve. O meu irmão, sabe... um comerciante em Pequim. Veio para casa para morrer e não é casado. Quando ele morrer, irei para Londres. Mas", acrescentou a viúva, pensativa e olhando novamente para o Professor, "terei pena de deixar a querida Gartley. Ainda assim, a memória das horas felizes passadas nesta casa permanecer-me-á sempre. Ai de mim! Ai de mim!", e levou o lenço aos olhos.

Lucy telegrafou a Archie que a viúva era uma impostora, e Archie telegrafou de volta que concordava inteiramente com ela. Mas o Professor, a quem o silêncio momentâneo tinha trazido de volta ao século presente, olhou para cima e perguntou a Lucy se o jantar tinha terminado.

"Tenho de fazer algum trabalho esta noite", disse o Professor.

"Oh, pai, quando disse que ia tirar férias", disse Lucy com ar de reprovação.

"Estou a fazê-lo agora. Olhe os minutos preciosos que estou a desperdiçar a comer, minha querida. A vida é curta e resta muito a fazer em termos de exploração egípcia. Há o sepulcro da Rainha Tahoser. Se eu pudesse apenas entrar nele", e suspirou, enquanto se servia de natas.

"Porque não o faz?", perguntou a Sra. Jasher, que começava a desistir da sua perseguição a Braddock, pois não valia a pena cortejar um homem cujos interesses se centravam inteiramente nos túmulos egípcios.

"Ainda tenho de o descobrir", disse o Professor simplesmente; depois, entusiasmando-se com o tema congenial, olhou à volta e fez uma curta palestra histórica. "Tahoser era a esposa principal e rainha de um famoso Faraó... o Faraó do Êxodo, de facto."

"Aquele que se afogou no Mar Vermelho?", perguntou Archie, indiferente.

"Ora, sim... mas isso aconteceu mais tarde. Antes de perseguir os hebreus — se é que se deve acreditar no relato mosaico — este Faraó marchou profundamente para o interior de África — a Líbia dos antigos — e conquistou os nativos da Alta Etiópia. Sendo profundamente apaixonado pela sua rainha, levou-a consigo nesta expedição, e ela morreu antes que o Faraó regressasse a Mênfis. Pelos registos que descobri no museu do Cairo, tenho razões para acreditar que o Faraó a sepultou com grande pompa na Etiópia, sacrificando, creio eu, muitos prisioneiros nos seus ritos funerários deslumbrantes. Pela riqueza daquele Faraó — pois rico deve ter sido devido às suas numerosas vitórias — e pelo amor que nutria por esta princesa, estou confiante — confiante", acrescentou Braddock, batendo na mesa veementemente, "de que, quando descoberto, o seu túmulo estará cheio de riquezas e poderá também conter documentos de valor incalculável."

"E o senhor deseja obter o dinheiro?", perguntou a Sra. Jasher, que estava um pouco aborrecida.

O Professor levantou-se furiosamente. "Dinheiro! Não me interessa o dinheiro. Desejo obter as joias funerárias e as máscaras de ouro, as preciosas imagens dos deuses, para as colocar no Museu Britânico. E os rolos de papiro enterrados com a múmia de Tahoser podem conter um relato da civilização etíope, sobre a qual nada sabemos. Oh, aquele túmulo, aquele túmulo!", Braddock começou a percorrer a sala, esquecendo-se completamente de que não tinha acabado o jantar. "Conheço as montanhas cujas entranhas foram perfuradas para formar o sepulcro. Se pudesse ir a África, tenho a certeza de que descobriria o túmulo. Ah, com que glória o meu nome seria coberto, se eu fosse tão afortunado!"

"Porque não vai a África, senhor, e tenta?", perguntou Hope.

"Tolo!", gritou o Professor educadamente. "Equipar uma expedição custaria cerca de cinco mil libras, se não mais. Teria de penetrar num país hostil para chegar à cadeia de montanhas de que falo, onde sei que este precioso túmulo se encontra. Preciso de mantimentos, uma escolta, armas, camelos e tudo o resto. É preciso um líder para gerir os combatentes necessários para passar por esta zona perigosa. Não é tarefa fácil encontrar o túmulo de Tahoser. E, no entanto, se eu pudesse... se eu pudesse apenas arranjar o dinheiro", e caminhou de um lado para o outro com a cabeça inclinada sobre o peito.

A Sra. Jasher já estava habituada aos caprichos de Braddock a esta altura e limitou-se a continuar a abanar-se placidamente.

"Gostaria de o poder ajudar com a expedição", disse ela calmamente. "Eu própria gostaria de ter algumas daquelas adoráveis joias egípcias. Mas sou quase uma pedinte, até que o meu irmão morra, pobre homem. Depois..." Ela hesitou.

"Depois o quê?", perguntou Braddock, voltando-se.

"Ajudá-lo-ei com prazer."

"É um trato!", Braddock estendeu a mão.

"Um trato", disse a Sra. Jasher, aceitando o aperto um tanto nervosamente, pois não esperava que a sua palavra fosse aceite tão prontamente. Um olhar para Lucy revelou o seu nervosismo.

"Sente-se, pai, e termine o jantar", disse a jovem. "Tenho a certeza de que terá mais do que suficiente para fazer quando a múmia chegar."

"Múmia... que múmia?", murmurou Braddock, começando a comer de novo.

"A múmia Inca."

"Claro. A múmia do Inca Caxas, que Sidney está a trazer de Malta. Quando eu despir aquele cadáver das suas ligaduras verdes, encontrarei..."

"Encontrará o quê?", perguntou Archie, vendo que o Professor hesitava.

Braddock lançou um olhar rápido ao seu interlocutor.

"Encontrarei o modo peculiar de embalsamamento peruano", respondeu ele bruscamente, e de alguma forma a maneira como ele falou deu a Hope a impressão de que a resposta era uma desculpa. Mas, antes que ele pudesse formular o pensamento de que Braddock estava a esconder algo, a Sra. Jasher falou com frivolidade.

"Espero que a sua múmia tenha joias", disse ela.

"Não tem", respondeu Braddock secamente. "Tanto quanto sei, a raça Inca nunca enterrava os seus mortos com joias."

"Mas li na História de Prescott que o faziam", disse Hope.

"Prescott! Prescott!", gritou o Professor com desprezo, "uma autoridade pouco fiável. No entanto, prometo-lhe uma coisa, Hope, que se houver quaisquer joias ou joalharia, ficará com tudo."

"Dê-me algumas, Sr. Hope", gritou a viúva.

"Não posso", riu-se Archie; "a múmia verde pertence ao Professor."

"Não posso aceitar tal presente, Hope. Devido às circunstâncias, fui obrigado a pedir-lhe o dinheiro emprestado; caso contrário, a múmia teria sido adquirida por outra pessoa. Mas, quando encontrar o túmulo da Rainha Tahoser, reembolsarei o empréstimo."

"Já o reembolsou", disse Hope, olhando para Lucy.

Os olhos de Braddock seguiram o seu olhar e as suas sobrancelhas contraíram-se. "Humph!", resmungou ele, "não sei se faço bem em consentir no casamento de Lucy com um indigente."

"Oh, pai!", gritou a rapariga, "o Archie não é um indigente."

"Tenho o suficiente para a Lucy e para mim vivermos", disse Hope, embora o seu rosto tivesse corado, "e, se eu fosse um indigente, não poderia ter-lhe dado essas mil libras."

"Será reembolsado... será reembolsado", disse Braddock, acenando com a mão para encerrar o assunto. "E agora", levantou-se com um bocejo, "se este banquete tedioso chegou ao fim, irei novamente procurar o meu trabalho."

Sem uma palavra de desculpa para a desgostosa Sra. Jasher, ele trotou até à porta e aí parou.

"A propósito, Lucy", disse ele, voltando-se, "recebi hoje uma carta do Random. Ele regressa no seu iate a Pierside em dois ou três dias. De facto, a sua chegada coincidirá com a de The Diver."

"Não vejo o que a sua chegada tem a ver comigo", disse Lucy acidamente.

"Oh, nada de todo... nada de todo", disse Braddock levianamente, "só pensei... isto é, mas não faz mal, não faz mal. Cockatoo, venha comigo. Boa noite! Boa noite!", e desapareceu.

"Bem", disse a Sra. Jasher, dando um longo suspiro, "em termos de rudeza e egoísmo, recomendem-me um cientista. Poderíamos ser todos lama, pelo caso que ele nos liga."

"Não se importe", disse a Srta. Kendal, levantando-se, "venha para a sala de estar e vamos ouvir um pouco de música. Archie, vai ficar aqui?"

"Não. Não me apetece sentar-me sozinho com o meu vinho", disse o jovem, levantando-se. "Acompanhá-la-ei a si e à Sra. Jasher. E Lucy", deteve-a à porta, por onde a viúva já tinha passado, "o que queria dizer o teu pai com as suas insinuações sobre o Random?"

"Acho que ele se arrepende de ter dado o seu consentimento para o meu casamento contigo", sussurrou ela de volta. "Não o ouviste falar sobre aquele túmulo? Ele deseja obter dinheiro para a expedição."

"Do Random? Que disparate! Antes isso... se o nosso casamento for travado por causa desse negócio horrível... eu vendo tudo e..."

"Não farás nada desse género", interrompeu a rapariga imperiosamente; "temos de viver se nos casarmos. Já deste o suficiente ao meu pai."

"Mas se o Random emprestar dinheiro para esta expedição?"

"Ele fá-lo por sua conta e risco. Não vou casar-me com Sir Frank por causa das exigências do meu padrasto. Ele não tem direitos sobre mim e, quer ele consinta ou não, eu caso-me contigo."

"Minha querida!", e Archie beijou-a antes de seguirem a Sra. Jasher para a sala de estar. Ainda assim, ele previu problemas.

CAPÍTULO IV. O INESPERADO

Durante os dois ou três dias seguintes, Archie sentiu-se decididamente preocupado com o seu planeado casamento com Lucy. Certamente, ele tinha — para ser direto — comprado o consentimento de Braddock, e esse cavalheiro dificilmente poderia recuar na sua palavra empenhada, que tinha custado tanto ao pretendente. Contudo, Hope não confiava inteiramente no Professor, pois, pelas poucas palavras que ele deixara escapar no jantar, era evidente que ele ansiava por dinheiro com o qual equipar a expedição em busca do misterioso túmulo a que aludira. Archie sabia, tal como o Professor, que não poderia fornecer as cinco mil libras necessárias sem praticamente se arruinar, e já tinha comprometido os seus recursos ao pagar o preço da múmia verde. Tinha acreditado ingenuamente que Braddock ficaria satisfeito com a relíquia da humanidade peruana; mas parecia que o Professor, tendo conseguido o que queria, clamava agora pelo que estava, de momento, fora do seu alcance. A múmia era sua propriedade, mas ele desejava também o conteúdo do túmulo da Rainha Tahoser. Esta lua, pela qual ele chorava, era um artigo muito dispendioso, e Hope não via como poderia obtê-la.

A menos que — e aqui vinha a causa da preocupação de Archie — a menos que as cinco mil libras fossem emprestadas por Sir Frank Random, o Professor teria de se contentar com a múmia de Malta. Mas pelo que o jovem tinha visto do desejo de Braddock pelo sepulcro especial que desejava pilhar, ele acreditava que o cientista não desistiria facilmente do seu capricho. Random poderia facilmente emprestar ou dar o dinheiro, uma vez que era extremamente rico e extremamente generoso, mas era improvável que ajudasse Braddock sem um quid pro quo. Como o único desejo do coração do baronete era fazer de Lucy a sua esposa, podia facilmente adivinhar-se que ele só ajudaria o Professor a realizar a sua ambição na condição de que o sábio usasse a sua influência junto da sua enteada. Isso significava o fim do noivado com Hope e o casamento da rapariga com o militar. É claro que tal estado de coisas tornaria Lucy infeliz; mas Braddock importava-se muito pouco com isso. Para satisfazer a sua obsessão pela investigação egípcia, ele estaria disposto a sacrificar uma dúzia de raparigas como Lucy.

Sem dúvida, Lucy recusar-se-ia a ser passada de um homem para outro como um fardo de mercadorias, e Archie sabia que, na medida do possível, ela manteria o seu noivado, especialmente porque negava a Braddock o direito de dispor da sua mão. Ainda assim, o Professor, apesar do seu aspeto querubínico, podia tornar-se extremamente desagradável, e sem dúvida sê-lo-ia se contrariado. O único caminho que restava, caso Braddock começasse as operações para romper o noivado atual, seria casar com Lucy imediatamente. Archie fá-lo-ia voluntariamente, mas dificuldades pecuniárias surgiam no caminho. Ele nunca tinha contado isto a ninguém, nem mesmo à rapariga que amava, mas elas existiam na mesma. Durante muitos anos, tinha estado a ajudar parentes necessitados e, assim, tinha-se dificultado, apesar do seu rendimento. Pela pura força de vontade, de modo a forçar Braddock a dar-lhe a Lucy, tinha conseguido obter as mil libras necessárias, sem confundir os arranjos que tinha feito para pagar certas dívidas ligadas à sua filantropia doméstica; mas isto levou-o ao fim dos seus recursos. Dentro de seis meses, esperava estar livre para ter o seu rendimento inteiramente para si, e então — por pequeno que fosse — poderia sustentar uma esposa. Mas até que o meio ano decorresse, não via qualquer hipótese de se casar com Lucy com qualquer grau de conforto, e entretanto ela estaria exposta às perseguições do Professor. Talvez perseguições seja uma palavra demasiado dura, já que Braddock era suficientemente bondoso para com a rapariga. No entanto, ele era pertinaz em alcançar os seus objetivos quando o seu passatempo favorito estava em causa e, sem dúvida, se pudesse ver alguma hipótese de obter o dinheiro de Random vendendo a sua enteada, ele fá-lo-ia. Seguramente era desonroso agir desta forma, mas o Professor era um jesuíta científico e considerava que os fins justificavam os meios, quando qualquer glória para si próprio e ganho para o Museu Britânico estava em questão.

"Mas talvez lhe esteja a ser injusto", disse Archie, quando explicava os seus receios à Srta. Kendal no terceiro dia após o jantar. "Afinal de contas, o Professor é um cavalheiro e provavelmente manterá o trato que fez."

“Não me importa se ele o faz ou não”, exclamou Lucy, que tinha uma bela cor e uma certa chama nos olhos. “Não vou ser comprada e vendida para promover estes esquemas científicos repugnantes. O meu pai pode dizer o que quiser e fazer o que quiser, mas eu caso-me consigo — amanhã, se quiser.”

“É exatamente esse o problema”, disse Archie, corando, “não nos podemos casar.”

“Porquê?”, perguntou ela, muito espantada.

Hope olhou para o chão e desenhou padrões na areia com a ponta da bengala. Estavam sentados sob o sol quente — pois o verão de São Martinho ainda continuava — junto a um muro de tijolo em ruínas que circundava a mais deliciosa das hortas. Esta situava-se nas traseiras das Pirâmides e continha uma multiplicidade de ervas aromáticas, árvores de fruto e legumes. Aselhava-se ao Jardim das Fadas na história da Gata Branca de Madame D’Alnoy e, no outono, produzia uma colheita abundante de fruta de sabor requintado. Mas agora as árvores estavam despidas e o jardim parecia algo desolado pela falta de verdura. Contudo, apesar de a estação estar avançada, Lucy trazia frequentemente um livro para ler sob o muro resplandecente e ali amadurecia como um pêssego ao sol quente. Nesta ocasião, ela trouxe Archie para o jardim de outros tempos, pois ele tinha deixado transparecer que tinha confidências a fazer. E chegara a altura de falar claramente, pois Hope começara a pensar que não tinha tratado Lucy com total honestidade ao esconder-lhe a sua situação momentaneamente embaraçosa.

“Porque não nos podemos casar de imediato?”, perguntou Lucy, ao ver que o seu amado permanecia em silêncio e parecia confuso.

Hope não respondeu diretamente. “Seria melhor que a libertasse do seu compromisso”, disse ele, hesitante.

“Oh!” As narinas de Lucy dilataram-se e ela atirou a cabeça para trás com desprezo. “E o nome da outra mulher?”

“Não existe outra mulher. Amo-a a si e a mais ninguém. Mas… o dinheiro.”

“O que tem o dinheiro? Você tem o seu rendimento!”

“Oh, sim… isso é certo, por mais pequeno que seja. Mas contraí dívidas em nome de um tio e da sua família. Estas deixaram-me embaraçado por um momento e, por isso, não vejo como posso casar-me consigo antes de pelo menos seis meses, Lucy.” Ele agarrou-lhe a mão. “Sinto vergonha de mim mesmo por não lhe ter contado isto antes. Mas temi perdê-la. Contudo, refletindo bem, vejo que é desonroso mantê-la na ignorância, e se acha que me portei mal…”

“Bem, de certa forma acho”, interrompeu ela rapidamente, “uma vez que o seu silêncio foi totalmente desnecessário. Não me trate como uma boneca, meu querido. Quero partilhar as suas mágoas, assim como as suas alegrias. Vamos, conte-me tudo.”

“Não está zangada?”

“Sim, estou — por pensar que eu o amava tão pouco ao ponto de ficar contra o nosso casamento por causa de problemas financeiros. Puf!” Ela sacudiu uma partícula de pó do casaco dele, “Não me importo nada com essas coisas.”

“És um anjo”, exclamou ele com ardor.

“Sou uma rapariga muito prática neste momento”, retorquiu ela. “Continue, confesse!”

Archie, assim encorajado, fê-lo, e foi uma confissão muito leve a que ela ouviu, envolvendo uma grande quantidade de sacrifícios desnecessários para ajudar um tio indigente. Hope esforçou-se por minimizar as suas boas ações tanto quanto possível, mas Lucy viu claramente o bom coração que tinha ditado a abdicação do seu pequeno rendimento durante alguns anos. Quando na posse de todos os factos, ela lançou os braços ao pescoço dele e beijou-o.

“És um velho pateta”, sussurrou ela. “Como se o que me contas pudesse fazer alguma diferença para mim!”

“Mas não nos podemos casar antes de seis meses, querida.”

“Claro que não. Acreditas que eu, como mulher, consigo preparar o meu enxoval em menos de seis meses? Não, meu querido. Não devemos casar com pressa para nos arrependermos com calma. Dentro de mais meio ano desfrutarás do teu próprio rendimento e então poderemos casar.”

“Mas entretanto”, disse Archie, depois de a beijar, “o Professor vai incomodá-la para casar com Random.”

“Oh, não. Ele vendeu-me a si por mil libras. Pronto! Pronto, não diga uma única palavra. Estou apenas a provocá-lo. Digamos que o meu pai consentiu no meu casamento consigo e não pode retirar a sua palavra. Não que me importe se ele o fizer. Eu sou dona de mim mesma.”

“Lucy!” — ele pegou-lhe nas mãos novamente e olhou-a nos olhos — “Braddock é um lunático da ciência e faria qualquer coisa para promover os seus objetivos em relação a este túmulo caríssimo, que ele tanto deseja descobrir. Como não posso emprestar ou dar o dinheiro, ele irá certamente pedir a Random, e Random…”

“Vai querer casar comigo”, exclamou Lucy, levantando-se. “Não, meu querido, de modo algum. Sir Frank é um cavalheiro e, quando souber que estou noiva de si, tornar-se-á simplesmente um querido amigo. Pronto, não se preocupe mais com o assunto. Devia ter-me contado os seus problemas antes, mas como o perdoei, não há mais nada a dizer. Dentro de seis meses serei a Sra. Hope e, entretanto, conseguirei defender-me de qualquer inconveniente que o meu pai me possa causar.”

“Mas…” Ele levantou-se e começou a protestar, ansioso por se humilhar ainda mais perante este anjo de donzela.

Ela colocou a mão sobre a boca dele. “Nem mais uma palavra, ou dou-lhe um estalo, senhor — isto é, exercerei o privilégio de uma esposa antes de o ser. E agora”, ela passou o braço pelo dele, “vamos entrar e ver a chegada da preciosa múmia.”

“Oh, então já chegou.”

“Não exatamente aqui. O meu pai espera-a às três horas.”

“Faltam quinze para as três”, disse Archie, consultando o relógio. “Como estive em Londres todo o dia de ontem, não sabia que o The Diver tinha chegado a Pierside. Como está Bolton?”

Lucy franziu as sobrancelhas. “Estou algo preocupada com Sidney”, disse ela com uma voz ansiosa, “e o meu pai também. Ele não apareceu.”

“O que quer dizer com isso?”

“Bem”, ela olhou para o chão de uma forma pensativa, “o meu pai recebeu uma carta de Sidney ontem à tarde, dizendo que o navio com a múmia e ele próprio a bordo tinha chegado por volta das quatro horas. A carta foi enviada por mensageiro especial e chegou às seis.”

“Então chegou à noite e não à tarde?”

“Como é minucioso!”, disse a Srta. Kendal, com um encolher de ombros. “Bem, então, Sidney disse que não podia trazer a múmia para este local ontem à noite, pois era muito tarde. Ele pretendia — assim disse ao meu pai na carta — retirar a caixa que continha a múmia para terra, para uma estalagem perto do cais em Pierside, e lá permaneceria a noite para tomar conta dela.”

“Está tudo bem”, disse Hope, intrigado. “Qual é a sua dificuldade?”

“Chegou uma nota do estalajadeiro esta manhã, dizendo que, por indicação do Sr. Bolton — isto é, o Sidney, sabe — ele estava a enviar a múmia na sua caixa para Gartley num camião, e que chegaria às três horas desta tarde.”

“Bem?”, perguntou Hope, ainda intrigado.

“Bem?”, respondeu ela impacientemente. “Não consegue ver quão estranho é o Sidney deixar a múmia fora da sua vista, depois de a ter guardado tão cuidadosamente não só de Malta para Inglaterra, mas durante toda a noite em Pierside, naquele hotel? Porque é que ele não traz a múmia aqui pessoalmente e vem com o camião?”

“Não há explicação — nenhuma carta de Sidney Bolton?”

“Nenhuma. Ele escreveu ontem, como afirmei, dizendo que manteria a caixa no hotel e a enviaria esta manhã.”

“Ele usou a palavra ‘enviar’ ou a palavra ‘trazer’?”

“Ele disse ‘enviar’.”

“Então isso mostra que ele não pretendia trazê-la pessoalmente.”

“Mas porque é que ele não o faria?”

“Suponho que ele explicará quando aparecer.”

“Sinto muito por ele quando ele aparecer”, disse Lucy seriamente, “pois o meu pai está furioso. Ora, esta preciosa múmia, pela qual tanto foi pago, podia ter-se perdido.”

“Puf! Quem haveria de roubar uma coisa dessas?”

“Uma coisa dessas vale quase mil libras”, disse Lucy num tom seco, “e se alguém soubesse disso, roubá-la seria fácil, uma vez que o Sidney, como parece provável, enviou a caixa sem vigilância.”

“Bem, vamos entrar e ver se o Sidney chega com a caixa.”

Eles saíram do jardim e passearam até à frente da casa. Ali, parado na estrada, viram um camião pesado com um condutor de aspeto rude junto à cabeça dos cavalos. A porta da frente da casa estava aberta, por isso a caixa da múmia tinha aparentemente chegado antes da hora e tinha sido levada para o museu de Braddock enquanto eles conversavam na horta.

“O Sr. Bolton veio com a caixa?”, perguntou Lucy, debruçando-se sobre a grade e dirigindo-se ao condutor.

“Ninguém veio, menina, exceto eu e os meus dois colegas, que levaram a caixa para dentro.” O condutor apontou um polegar grosseiro por cima do ombro.

“O Sr. Bolton estava no hotel, onde a caixa ficou durante a noite?”

“Não, menina — isto é, não sei quem é o Sr. Bolton. O estalajadeiro do Sailor’s Rest disse-me a mim e aos meus colegas para levarmos a caixa para esta casa, e foi o que fizemos. É só o que sei, menina.”

“Estranho”, murmurou Lucy, caminhando para a porta da frente. “O que acha, Archie? Não é estranho?”

Hope assentiu. “Mas suponho que Bolton explicará a sua ausência”, disse ele, seguindo-a. “Ele chegará a tempo de abrir a caixa da múmia juntamente com o Professor.”

“Espero que sim”, disse a Srta. Kendal, que parecia muito perplexa. “Não consigo entender o Sidney abandonar a caixa, quando podia tão facilmente ter sido roubada. Entre e veja o meu pai, Archie”, e ela entrou na casa, seguida pelo jovem, cuja curiosidade estava agora despertada. À medida que entravam pela porta, os dois homens que tinham levado a caixa saíram atrapalhados e pouco depois partiram no camião em direção à estação de comboios de Jessum.

No museu, encontraram Braddock roxo de raiva e a praguejar vigorosamente. Ele estava a olhar fixamente para uma grande caixa de embalagem, que tinha sido colocada em pé contra a parede, enquanto ao seu lado se agachava Cockatoo, segurando cinzeis, martelos e cunhas necessários para abrir o achado.

“Portanto, a preciosa múmia chegou, pai”, disse Lucy, que viu que o Professor estava furioso. “Não está satisfeito?”

“Satisfeito! Satisfeito!”, gritou o furioso homem de ciência. “Como posso estar satisfeito quando vejo como a caixa foi tratada? Veja como foi moída, batida e sacudida! Vou mover uma ação contra o Capitão Hervey do The Diver se a minha múmia tiver sido danificada. O Sidney devia ter tido mais cuidado com um objeto tão precioso.”

“O que é que ele diz?”, perguntou Archie, olhando à volta do museu para ver se o delinquente tinha chegado.

“Dizer!”, gritou Braddock novamente, e arrancando um cinzel das mãos de Cockatoo. “Oh, o que é que ele pode dizer quando não está aqui?”

“Não está aqui?”, disse Lucy, cada vez mais surpreendida com a ausência inexplicável do assistente de Braddock. “Onde está ele, então?”

“Não sei. Quem me dera saber; tê-lo-ia preso por negligenciar a vigilância desta caixa. Assim, quando ele voltar, vou despedi-lo do meu emprego. Ele que volte para o seu trabalho infernal de lavandaria juntamente com a sua velha bruxa de mãe.”

“Mas porque é que Bolton não voltou, senhor?”, perguntou Hope bruscamente.

Braddock desferiu um golpe furioso na cabeça do cinzel que tinha inserido na caixa.

“Eu quero saber isso. Ele trouxe a caixa para o Sailor’s Rest e devia ter vindo com ela esta manhã. Em vez disso, diz ao estalajadeiro — um homem nada fiável — que a envie. E a minha preciosa múmia — a múmia que custou novecentas libras”, gritou Braddock, trabalhando furiosamente e batendo no cinzel como se fosse a cabeça de Bolton, “foi deixada para ser roubada por qualquer ladrão científico que aparecesse.” Enquanto o Professor, assistido por Cockatoo, soltava a tampa da caixa de embalagem, ouviu-se uma voz suave à porta. Lucy virou-se, tal como Archie, para ver a Viúva Anne a fazer uma vénia no limiar da porta.

O próprio Braddock não deu conta da sua entrada, estando ocupado com a sua tarefa, e mesmo enquanto o fazia, praguejava cientificamente entre dentes. Estava furioso contra Bolton pela negligência no dever, e Hope simpatizava bastante com ele. Era um assunto sério ter deixado um objeto valioso como a múmia verde ao cuidado descuidado de trabalhadores.

“Peço perdão, minha senhora”, choramingou a Viúva Anne, que parecia mais magra, enferrujada e lúgubre do que nunca; “mas o meu Sid veio? Vi a carroça e o caixão. Onde está o meu rapaz?”

“Caixão! Caixão!”, berrou Braddock, zangado, entre golpes trovejantes. “O que quer dizer ao chamar caixão a esta caixa?”

“Bem, ela contém um daqueles cadáveres canforados, senhor”, disse a Sra. Bolton com outra vénia. “O meu rapaz Sid disse-me tanto, antes de ir para aquelas partes estrangeiras.”

“Viu-o desde que regressou?”, perguntou Lucy, enquanto Braddock e Cockatoo faziam força na tampa, agora quase solta.

“Ora, não pus os olhos nele”, gemeu a viúva lúgubremente, “e algo me diz que nunca porei.”

“Não diga disparates, mulher”, disse Archie asperamente, pois não queria que Lucy ficasse perturbada novamente por esta antiga carcaça.

“Mulher, de facto, senhor. Quero que saiba… oh!” a viúva saltou e estremeceu quando a tampa da caixa de embalagem caiu no chão com um estrondo. “Oh céus, senhor, que susto que me deu!”

Mas Braddock não tinha olhos para ela, nem ouvidos para ninguém. Puxou vigorosamente o palha de embalagem e, em breve, o chão estava cheio de lixo. Mas nenhuma caixa verde apareceu, e nenhuma múmia. De repente, a Viúva Anne gritou novamente.

“Ali está o meu Sid… morto… oh, o meu filho, morto! morto!”

Ela dizia a verdade. O corpo de Sidney Bolton estava diante deles.

CAPÍTULO V. MISTÉRIO

Depois daquele grito de agonia da Viúva Anne, houve silêncio durante um minuto inteiro. O conteúdo terrível da caixa de embalagem assustou e aterrorizou todos os presentes. Fraca e pálida, Lucy agarrou-se ao braço do seu amado para evitar cair no chão, como a Sra. Bolton tinha feito. Archie olhou fixamente para a rigidez grotesca do corpo, como se tivesse sido transformado em pedra, enquanto o Professor Braddock olhava da mesma forma, dificilmente capaz de acreditar na evidência dos seus olhos. Apenas o Kanaka permanecia indiferente e agachado sobre os calcanhares, observando os vivos e os mortos. Como um selvagem, não se esperava que tivesse os nervos de um homem civilizado.

Braddock, que tinha deixado cair o cinzel e o martelo no primeiro movimento de surpresa, foi o mais rápido a recuperar o poder da fala. A única pergunta que fez revelou o egocentrismo maravilhoso de um cientista, nomeado por uma ideia. “Onde está a múmia de Inca Caxas?”, murmurou ele com um ar perplexo.

A Viúva Anne, rastejando no chão, puxou as suas madeixas cinzentas para uma confusão selvagem e soltou um grito de raiva e tristeza misturadas. “Ele pergunta isso? ele pergunta isso?”, gritou ela, gaguejando e engasgando-se, “quando ele assassinou o meu pobre rapaz Sid.”

“O que é isso?”, exigiu Braddock bruscamente, recuperando de um verdadeiro estupor, no qual o desaparecimento da múmia e a visão do seu assistente morto o tinham lançado. “Matar o seu filho: como poderia eu matar o seu filho? Que vantagem teria tido eu se tivesse matado o seu filho?”

“Deus sabe! Deus sabe!”, soluçou a velha, “mas você…”

“Sra. Bolton, está a delirar”, disse Hope apressadamente, e esforçou-se por a levantar do chão. “Deixe que a Srta. Kendal a leve embora. E vá também, Lucy: esta visão é terrível demais para os seus olhos.”

Lucy, inarticulada com medo nervoso, assentiu e cambaleou em direção à porta do museu; mas a Viúva Anne recusou-se a ser levantada.

“O meu rapaz está morto”, lamentou-se ela; “o meu rapaz Sid é um cadáver como o vi no meu sonho. No caixão, também, cortado em pedaços…”

“Disparates! Disparates!”, interrompeu Braddock, espreitando para as profundezas da caixa de embalagem. “Não vejo ferida nenhuma.”

A Sra. Bolton saltou para os pés com uma agilidade surpreendente numa mulher tão idosa. “Deixe-me encontrar a ferida”, gritou ela, atirando-se para a frente.

Hope agarrou-a e forçou-a em direção à porta. “Não! O corpo não deve ser perturbado até que a polícia o veja”, disse ele firmemente.

“A polícia… ah, sim, a polícia”, comentou Braddock rapidamente, “temos de mandar chamar a polícia a Pierside e dizer-lhes que a minha múmia foi roubada.”

“Que o meu rapaz foi assassinado”, guinchou a Viúva Anne, acenando com os seus braços magros e esforçando-se por se soltar de Archie. “Você, velho demónio perverso, por matar o meu querido Sid. Se ele não tivesse ido para aquelas partes estrangeiras, não seria um cadáver agora. Mas eu vou ter a lei: você será enforcado, você… você…”

Braddock perdeu a paciência perante este torrente de acusações injustas e correu para a Sra. Bolton, arrastando Cockatoo pelo braço. Em menos tempo do que se leva a contar, tinha varrido tanto Archie como a viúva para o corredor, onde Lucy tremia, e Cockatoo, por ordem do seu mestre, trancava a porta.

“Nada será tocado até que a polícia chegue. Hope, você é testemunha de que não mexi nos mortos: você esteve presente quando abri a caixa de embalagem: viu que um corpo inútil foi substituído por uma múmia valiosa. E ainda assim esta velha bruxa atreve-se… atreve-se…” Braddock bateu o pé e tornou-se incoerente de pura raiva.

Archie acalmou-o, soltando o braço da Viúva Anne para o fazer. “Calma! Calma!”, disse o jovem calmamente, “a pobre mulher não sabe o que está a dizer. Vou chamar a polícia e…”

“Não”, interrompeu o Professor bruscamente; “Cockatoo pode ir chamar o inspetor de Pierside. Eu chamarei o agente da aldeia. Entretanto, você guarda a chave do museu”, ele deixou-a cair no bolso do peito de Hope, “para que você e a polícia possam ter a certeza de que o corpo não foi tocado. Viúva Anne, vá para casa”, virou-se zangado para a velha criatura, que agora tremia após a sua explosão de raiva, “e não se atreva a vir aqui novamente até pedir perdão pelo que disse.”

“Quero estar perto do cadáver do meu pobre rapaz”, lamentou-se a Viúva Anne, “e peço muita desculpa, Professor. Não foi por querer…”

“Mas foi, sua bruxa. Vá embora!”, e ele bateu o pé.

Mas a essa altura, Lucy tinha recuperado a sua compostura, que tinha sido gravemente abalada pela visão do morto. “Deixe-a comigo”, observou ela, pegando no braço da Sra. Bolton e conduzindo-a para as escadas. “Vou levá-la para o meu quarto e dar-lhe um pouco de aguardente. Pai, deve ter alguma consideração pelo seu sofrimento natural, e…”

Braddock bateu o pé novamente. “Leve-a daqui! leve-a daqui!”, gritou ele irritado, “e mantenha-a fora da minha vista. Não basta ter perdido um assistente inestimável e uma múmia dispendiosa de infinito valor histórico e arqueológico, sem ainda ser acusado de… de… oh!” O Professor engasgou-se de raiva e abanou a mão no ar.

Ao ver que ele não conseguia falar, Lucy aproveitou a oportunidade da acalmia na tempestade e apressou a velha, soluçando e gemendo, escada acima. A essa altura, os gritos da Sra. Bolton e a ira verbal de Braddock tinham atraído a cozinheira e o seu marido, juntamente com a empregada, do sótão para o piso térreo. A visão dos seus rostos surpreendidos apenas aumentou a raiva do seu mestre, e ele avançou furiosamente.

“Desçam novamente: desçam, eu digo-vos!”

“Mas se há alguma coisa errada, senhor”, aventurou-se o jardineiro timidamente.

“Está tudo errado. A minha múmia perdeu-se: o Sr. Bolton foi assassinado. A polícia está a caminho, e… e…” Ele engasgou-se novamente.

Mas os criados não esperaram para ouvir mais. A mera menção das palavras “homicídio” e “polícia” enviou-os, pálidos e assustados, para o porão, onde se amontoaram como um rebanho de ovelhas. Braddock olhou em volta à procura de Hope, mas descobriu que este abrira a porta da frente e desaparecera. No entanto, estava demasiado transtornado para pensar na razão pela qual Archie se fora embora, e havia muito a fazer para pôr as coisas em ordem. Fazendo sinal a Cockatoo, dirigiu-se a passos largos para uma sala lateral e rabiscou um bilhete a lápis para o inspetor da polícia em Pierside, contando-lhe o que acontecera e pedindo-lhe que viesse imediatamente às Pyramids com os seus subordinados. Enviou esta comunicação por Cockatoo, que voou para buscar a sua bicicleta. Em pouco tempo, pedalava a toda a velocidade para Brefort, que ficava deste lado do rio, em frente a Pierside. Ali, poderia atravessar de barco para a cidade e entregar a sua terrível mensagem.

Tendo feito tudo o que podia até à chegada da polícia, Braddock saiu pela porta da frente para a estrada para ver se Archie estava à vista. Não conseguiu ver o jovem, mas, por sorte, e devido a uma daquelas coincidências que são muito mais comuns do que se suspeita, viu o médico de Gartley a passar a passo apressado.

— Olá! — gritou o Professor, que estava com o rosto arroxeado e a suar profusamente. — Olá, Dr. Robinson! Preciso de si. Venha! Venha! Depressa, homem, depressa! — terminou numa raiva irritadiça, e o médico, conhecendo as excentricidades de Braddock, aproximou-se com um sorriso. Era um médico jovem, esguio e moreno, com um semblante amável que não denunciava uma inteligência prodigiosa.

— Bem, Professor — observou ele calmamente —, quer que o trate de apoplexia? Tenha calma, meu caro senhor... tenha calma. — Deu uma palmada no ombro do cientista para acalmar a sua raiva clamorosa. — Já está com o rosto arroxeado. Não deixe que o sangue lhe suba à cabeça.

— Robinson, você é um... um... um tolo! — gritou Braddock, encarando o olhar suave do médico. — Estou de perfeita saúde, maldito seja, senhor.

— Então a Srta. Kendal...?

— Ela também está muito bem. Mas Bolton...?

— Oh! — Robinson pareceu interessado. — Regressou com a sua múmia?

— Múmia — berrou Braddock, batendo o pé como um Cupido louco —, a múmia não chegou.

— A sério, Professor, surpreende-me — disse o médico suavemente.

— Hei de surpreendê-lo mais — rosnou Braddock, arrastando Robinson para o jardim e subindo os degraus.

— Com calma! Com calma, meu caro senhor — disse o médico, que começava realmente a pensar que tanto estudo tinha levado o Professor à loucura. — O Bolton não...?

— Bolton está morto, seu tolo.

— Morto! — O médico quase caiu para trás pelos degraus abaixo.

— Assassinado. Pelo menos creio que foi assassinado. Em todo o caso, ele chegou aqui hoje dentro da caixa de embalagem que deveria conter a minha múmia verde. Entre e examine o corpo imediatamente. Não — Braddock empurrou o médico para trás com a mesma ferocidade com que o tinha puxado para a frente —, espere até o agente chegar. Quero que ele veja o corpo primeiro e observe que nada foi tocado. Mandei chamar o inspetor de Pierside. Haverá todo o tipo de problemas — exclamou Braddock desesperado —, e o meu trabalho — trabalho importantíssimo — será atrasado, só porque este jovem idiota, Sidney Bolton, decidiu ser assassinado — e o Professor percorreu o corredor de um lado para o outro, agitando braços impotentes no ar.

— Céus! — gaguejou Robinson, que era jovem e algo novo na sua profissão, — o... o senhor deve estar enganado.

— Enganado! Enganado! — gritou Braddock com outro olhar fulminante. — Venha ver o corpo daquele pobre rapaz, então. Ele está morto, assassinado.

— Por quem?

— Maldito seja, senhor, como hei de saber?

— De que forma foi assassinado? Esfaqueado, baleado, ou...?

— Não sei... não sei! Que transtorno perder um homem como Bolton... um assistente inestimável. O que farei sem ele, realmente não sei. E a mãe dele esteve aqui, a fazer um escândalo sem fim.

— Pode culpá-la? — disse o médico, recuperando o fôlego. — Ela é mãe dele, afinal de contas, e o pobre Bolton era o seu único filho.

— Não estou a negar o parentesco, confunda-o! — retorquiu o Professor, despenteando o cabelo até este ficar em pé como a crista de um papagaio. — Mas ela não precisava... ah! — Ele olhou através da porta aberta e correu para o limiar. — Aí estão Hope e Painter. Entrem, entrem. Tenho aqui o médico. Hope, você tem a chave. Observe, agente, que o Sr. Hope tem a chave. Abra a porta: abra a porta e vejamos o significado deste crime terrível.

— Crime, senhor? — perguntou o agente, que ouvira tudo o que era sabido da parte de Hope, mas queria agora ouvir o que Braddock tinha a dizer.

— Sim, crime: crime, seu idiota! Perdi a minha múmia.

— Mas eu pensava, senhor, que um homicídio...

— Oh, claro... claro — balbuciou o Professor, como se a morte fosse uma consideração de menor importância. — Bolton está morto... assassinado, suponho, já que ele dificilmente se teria pregado a si próprio dentro de uma caixa de embalagem. Mas é na minha preciosa múmia que estou a pensar, Painter. Uma múmia — se sabe o que é uma múmia — que me custou novecentas libras. Entre, homem. Entre e não fique aí de boca aberta. Não vê que o Sr. Hope abriu a porta? Enviei Cockatoo a Pierside para avisar a polícia. Eles chegarão em breve. Entretanto, doutor, pode examinar o corpo, e Painter aqui pode dar a sua opinião sobre quem roubou a minha múmia.

— O assassino roubou a múmia — disse Archie, enquanto os quatro homens entravam no museu —, e substituiu-a pelo corpo do homem assassinado.

— Isso é o bê-á-bá — cortou Braddock, entrando na vasta sala —, mas queremos saber o nome do assassino, se quisermos vingar Bolton e recuperar a minha múmia. Oh, que perda! Que perda! Perdi novecentas libras, ou digamos mil, considerando o custo de trazer Inca Caxas para Inglaterra.

Archie absteve-se de lembrar ao Professor quem tinha realmente perdido o dinheiro, visto que o cientista não estava em estado de ser abordado de forma razoável e parecia muito mais preocupado por a sua relíquia peruana de humanidade ter sido perdida do que pela morte terrível de Sidney Bolton. Mas, por esta altura, Painter — um agente jovem, de cabelos claros e pouca inteligência — examinava a caixa de embalagem e inspecionava o morto. O Dr. Robinson também olhou com um olhar profissional, e Braddock, limpando o rosto arroxeado e ofegante de exaustão, sentou-se num sarcófago de pedra. Archie, cruzando os braços, encostou-se à parede e esperou silenciosamente para ouvir o que os especialistas em crime e medicina diriam.

A caixa de embalagem era profunda, larga e comprida, feita de teca resistente e reforçada a intervalos com bandas de ferro. Dentro desta havia uma caixa de estanho que, quando continha a múmia, fora soldada; impermeável ao ar e à água. Mas a pessoa desconhecida que extraíra a múmia para a substituir pelo corpo de um homem assassinado cortara a caixa de estanho com algum instrumento afiado. Havia palha à volta da caixa de estanho e palha no interior, entre a qual o corpo do infeliz jovem fora colocado. O rigor mortis instalara-se e o cadáver, com as pernas esticadas e as mãos colocadas rigidamente ao lado do corpo, jazia contra a parte posterior da caixa de estanho, rodeado mais ou menos pela palha de enchimento, ou pelo menos por tanta quanto o Professor não tinha arrancado. O rosto parecia escuro e os olhos estavam bem abertos e fixos. Robinson aproximou-se e passou a mão à volta do pescoço. Soltando uma exclamação, removeu o cachecol de lã que o morto provavelmente usara para não apanhar frio, e os que observavam viram que um cordão de cortina de cor vermelha estava apertadamente atado em volta da garganta do morto.

— O pobre diabo foi estrangulado — disse o médico calmamente. — Vejam: o assassino deixou a corda e teve a coragem de colocar por cima este cachecol, que pertencia a Bolton.

— Como sabe isso, senhor? — perguntou Painter pesadamente.

— Porque a Viúva Anne tricotou esse cachecol para Bolton antes de ele ir para Malta. Ele mostrou-mo, a rir, comentando que a mãe dele evidentemente pensava que ele ia para a Lapónia.

— Quando é que ele lho mostrou, senhor?

— Antes de ele ir para Malta, claro — disse Robinson com um leve espanto. — Não supõe que ele me tenha mostrado quando regressou. Quando regressou a Inglaterra? — perguntou ele ao Professor, com um pensamento tardio.

— Ontem à tarde, por volta das quatro — respondeu Braddock.

— Então, pela condição do corpo — o médico tocou na carne morta —, ele deve ter sido assassinado ontem à noite. Hum! Com a sua permissão, Painter, vou examinar o cadáver.

O agente abanou a cabeça. — É melhor esperar, senhor, até o inspetor chegar — disse ele no seu modo pouco inteligente. — O pobre Sid! Ora, eu conhecia-o. Andou na escola comigo, e agora está morto. Quem o matou?

Nenhum dos ouvintes conseguiu responder a esta pergunta.

CAPÍTULO VI. O INQUÉRITO

Como um Lord Byron geográfico, a isolada aldeia de Gartley acordou uma manhã para se descobrir famosa. Anteriormente desconhecida, exceto pelos habitantes de Brefort, Jessum e arredores, e pelos soldados estacionados no Forte, tornou-se um centro de interesse durante nove dias. O inspetor Date de Pierside chegou com os seus agentes para investigar o crime reportado, e os jornalistas locais, farejando sensacionalismo, vieram voando para Gartley em bicicletas e charretes. Na manhã seguinte, Londres foi devidamente informada de que uma múmia valiosa estava desaparecida e que o assistente do Professor Braddock, que fora enviado para a buscar a Malta, fora assassinado por estrangulamento. Em poucos dias, os três reinos ressoavam com as notícias do mistério.

E um mistério provou ser, pois, apesar dos esforços do inspetor Date e do espírito empreendedor dos detetives da Scotland Yard convocados pelo Professor, não se encontrou qualquer pista para a identidade do assassino. Em suma, a história contada pelos jornais era a seguinte:

O navio a vapor Diver — sob o comando do Capitão George Hervey — atracara junto ao molhe de Pierside às quatro horas de uma tarde de quarta-feira em meados de setembro, e cerca de duas horas depois Sidney Bolton levou a caixa, que continha a múmia verde, para terra.

Como era impossível levar a caixa para as Pyramids naquela noite, Bolton colocara-a no seu quarto no Sailor's Rest, uma taberna medíocre de pouca reputação junto à margem da água. Foi visto vivo pela última vez pelo estalajadeiro e pela empregada de bar quando, depois de beber um ginger-beer inofensivo, se recolheu ao quarto às oito, deixando instruções ao estalajadeiro — ouvidas pela empregada de bar — de que a caixa deveria ser enviada no dia seguinte para o Professor Braddock em Gartley. Bolton deu a entender que poderia sair do hotel cedo e que provavelmente precederia a caixa até ao seu destino, para avisar o Professor Braddock — necessariamente ansioso — da sua chegada em segurança. Antes de se retirar, pagou a conta e depositou na mão do estalajadeiro uma pequena quantia em dinheiro, para que a caixa pudesse ser enviada através do rio para Brefort, para daí ser levada num camião até às Pyramids. Não havia sinal, disseram a empregada de bar e o estalajadeiro, de que Bolton ponderasse o suicídio, ou de que temesse a morte súbita. Todo o seu comportamento era alegre, e expressou-se extremamente contente por estar de volta a Inglaterra.

Às onze da manhã seguinte, uma batida persistente e a subsequente abertura da porta do quarto de Bolton provaram que ele não estava no quarto, embora o estado revirado da roupa da cama provasse que ele descansara um pouco. Ninguém no hotel pensou na ausência de Bolton, uma vez que ele dera a entender uma partida antecipada, embora a camareira achasse estranho que ninguém o tivesse visto sair do hotel. O estalajadeiro obedeceu às instruções de Bolton e enviou a caixa, sob a responsabilidade de um homem de confiança, para Brefort, do outro lado do rio. Ali, obteve-se um camião e a caixa foi levada para Gartley, onde chegou às três da tarde. Foi então que o Professor Braddock, ao abrir a caixa, descobriu o corpo do seu infeliz assistente, rígido na morte, e com um cordão de cortina vermelho apertadamente atado à volta da garganta do cadáver. De imediato, disseram os jornais, o Professor mandou chamar a polícia e, mais tarde, insistiu que os mais inteligentes detetives da Scotland Yard viessem para elucidar o mistério. Presentemente, tanto a polícia como os detetives estavam ocupados a procurar uma agulha num palheiro e, até ao momento, não tinham obtido sucesso.

Tal era a história exposta nos jornais locais, de Londres e provinciais. Por mais amplamente que fosse discutida, e muitas que fossem as teorias oferecidas, ninguém conseguia sondar o mistério. Mas todos concordavam que o fracasso da polícia em encontrar uma pista era inexplicável. Era suficientemente difícil entender como o assassino poderia ter assassinado Bolton e aberto a caixa de embalagem, e removido a múmia para a substituir pelo corpo da sua vítima numa casa cheia de pelo menos meia dúzia de pessoas; mas era ainda mais difícil adivinhar como o criminoso escapara com um objeto tão notável como a múmia, enfaixada com lã de tom esmeralda tecida do pelo de lamas peruanas. Se o culpado fosse alguém que roubava e assassinava por ganho, dificilmente poderia vender a múmia sem ser preso, uma vez que toda a Inglaterra ressoava com a notícia do seu desaparecimento; se fosse um cientista, impelido ao roubo por uma mania arqueológica, não poderia possivelmente manter a posse da múmia sem que alguém soubesse que ele a possuía. Entretanto, o ladrão e o seu despojo tinham desaparecido tão completamente como se a terra os tivesse engolido a ambos. Grande era o espanto com a astúcia do criminoso, e muitas eram as soluções oferecidas para explicar o desaparecimento. Um jornal semanal empreendedor, melhorando a moda dos limeriques, ofereceu uma casa mobilada e três libras por semana para o resto da vida à pessoa afortunada que conseguisse resolver o mistério. Até ao momento, ninguém ganhara o prémio, mas ainda era cedo, e pelo menos cinco mil detetives amadores tentavam resolver o problema.

Naturalmente, Hope sentia-se triste pela morte prematura de Bolton, a quem conhecera como um jovem amável e inteligente. Mas estava também aborrecido que o seu empréstimo de dinheiro a Braddock devesse ter sido, por assim dizer, anulado pela perda da múmia. O Professor estava perfeitamente furioso com a sua dupla perda de assistente e cadáver embalsamado, e só foi impedido de oferecer uma recompensa pela descoberta do ladrão e assassino pelo facto doloroso de não ter dinheiro. Ele deu a entender a Archie que se deveria oferecer uma recompensa, mas aquele jovem, apoiado por Lucy, recusou-se a atirar dinheiro bom atrás de dinheiro mau. Braddock levou esta recusa tão a mal que Hope sentiu-se perfeitamente convencido de que ele tentaria esquivar-se da promessa de permitir o casamento e persuadir Lucy a comprometer-se com Sir Frank Random, caso o barão estivesse disposto a oferecer uma recompensa. E Hope também estava certo de que Braddock, um homem singularmente obstinado, nunca descansaria enquanto não tivesse a múmia novamente na sua posse. Que o assassino de Sidney Bolton fosse enforcado era uma consideração de menor importância para o Professor.

Entretanto, a Viúva Anne insistira em que o cadáver fosse levado para a sua casa, e Braddock, com o consentimento do inspetor Date, concordou de bom grado, pois não queria que um cadáver recém-falecido permanecesse sob o seu teto. Portanto, os restos mortais do infeliz jovem foram levados para a sua humilde casa, e aqui o corpo foi inspecionado pelo júri quando o inquérito teve lugar na sala de café do Warrior Inn, exatamente em frente à habitação da Sra. Bolton. Havia uma grande multidão à volta da estalagem, pois as pessoas tinham vindo de toda a parte para ouvir o veredito do júri, e Gartley, pela primeira e única vez na sua existência, apresentava o aspeto de um feriado bancário de agosto.

O legista — um médico idoso com um temperamento curto, causado pela ambição não realizada de um médico rural — abriu os procedimentos com um discurso seco, no qual expôs os detalhes do crime da mesma forma ousada em que tinham sido publicados pelos jornais. Um plano do Sailor's Rest foi então colocado perante o júri, e o legista chamou a atenção dos doze homens bons e legais para o facto de que o quarto ocupado pelo falecido era no rés-do-chão, com uma janela virada para o rio, a apenas um lançamento de pedra de distância.

— Assim, verão, senhores — disse o legista —, que a dificuldade do assassino em deixar o hotel com o seu despojo não foi tão grande como se imaginou. Ele apenas teve de abrir a janela nas horas tranquilas da noite, quando ninguém estava por perto, e passar a múmia para o seu cúmplice, que provavelmente esperava lá fora. É também provável que um barco estivesse à espera na margem do rio, e a múmia tendo sido colocada nele, o assassino e o seu amigo poderiam remar para o desconhecido sem a menor hipótese de descoberta.

O inspetor Date — um homem alto, magro e direito, com um maxilar de ferro e uma expressão severa — chamou a atenção do legista para o facto de que não havia provas de que o assassino tivesse um cúmplice.

— O que afirmou, senhor, pode ter acontecido — sibilou Date com uma voz militar —, mas não podemos provar a veracidade da sua suposição, uma vez que as provas à nossa disposição são meramente circunstanciais.

— Nunca sugeri que fossem outra coisa — cortou o legista. — Perde tempo a atravessar as minhas afirmações. Diga o que tem a dizer, Sr. Inspetor, e produza as suas testemunhas — se tiver alguma.

— Não há testemunhas que possam jurar a identidade do assassino — disse o inspetor Date friamente, determinado a não ser perturbado pelo aparente antagonismo do legista. — O criminoso desapareceu, e ninguém pode adivinhar o seu nome ou ocupação, ou sequer a razão que o levou a matar o falecido.

Legista: — A razão é clara. Ele queria a múmia.

Inspetor: — Por que haveria ele de querer a múmia?

Legista: — É isso que desejamos descobrir.

Inspetor: — Exatamente, senhor. Desejamos saber a razão pela qual o assassino estrangulou o falecido.

Legista: — Sabemos essa razão. O que desejamos saber é por que é que o assassino roubou a múmia. E gostaria de salientar-lhe, Sr. Inspetor, que, até ao momento, nem sequer sabemos o sexo do assassino. Poderia ser uma mulher quem assassinou o falecido.

O Professor Braddock, que estava sentado perto da porta da sala de café, estando ainda mais irascível do que o habitual, levantou-se para contradizer.

— Não há uma ponta de prova que mostre que o assassino era uma mulher.

Legista: — O senhor está fora de ordem. E gostaria de salientar que, até ao momento, o inspetor Date não produziu testemunhas.

Date lançou um olhar fulminante. Ele e o legista eram velhos inimigos, e sempre discutiam quando se encontravam. Parecia provável que o pequeno e picante Professor se juntasse à disputa e que houvesse um duelo de três; mas Date, não desejando um relatório adverso nos jornais quanto à sua conduta do caso, contentou-se com o olhar referido e, após um curto discurso, chamou Braddock. O Professor, parecendo mais um querubim zangado do que nunca, deu o seu testemunho de forma azeda. Parecia ridículo para a sua mente preconceituosa que todo este alarido fosse feito sobre o corpo de Bolton, quando a múmia ainda estava desaparecida. No entanto, como a descoberta do criminoso levaria certamente à recuperação daquela preciosa relíquia peruana, ele conteve a sua ira e respondeu às perguntas do legista de uma forma bastante amável.

E, afinal de contas, Braddock tinha muito pouco a dizer. Ele tinha, assim afirmou, visto um anúncio num jornal de que uma múmia, envolta em ligaduras verdes, estava à venda em Malta; e tinha enviado o seu assistente para a comprar e trazer para casa. Isto foi feito, e o que aconteceu depois de a múmia deixar o navio a vapor era conhecido por todos, através dos meios de comunicação social.

— Com o que — resmungou o Professor —, não concordo.

— O que quer dizer com isso? — perguntou o legista asperamente.

— Quero dizer, senhor — cortou Braddock, igualmente asperamente —, que a publicidade dada pelos jornais a estes detalhes provavelmente colocará o assassino de sobreaviso.

— Por que não de sobreaviso? — persistiu o legista obstinadamente.

— Lixo! Lixo! Lixo! A minha múmia não foi roubada por uma mulher. Que raio quereria uma mulher com a minha múmia?

— Seja mais respeitoso, Professor.

— Então fale com sensatez, doutor — e os dois encararam-se.

Após um momento ou dois, a situação foi ajustada em silêncio, e o legista fez algumas perguntas pertinentes ao assunto em questão.

"O falecido tinha inimigos?"

"Não, senhor, não tinha, por não ser famoso o suficiente, nem rico o suficiente, nem inteligente o suficiente para incitar o ódio da humanidade. Ele era simplesmente um jovem inteligente, que trabalhava de forma excelente quando supervisionado por mim. A mãe dele é lavadeira nesta aldeia, e o rapaz trazia roupa lavada à minha casa. Notando que ele era inteligente e ansioso por subir na vida, contratei-o como meu assistente e treinei-o para fazer o meu trabalho."

"Trabalho arqueológico?"

"Sim. Eu não lavo roupa, independentemente do que a mãe de Bolton possa fazer. Não faça perguntas tolas."

"Seja mais respeitoso", disse o legista novamente, ficando vermelho. "Tem alguma ideia do nome de alguém que desejasse obter a posse desta múmia?"

"Atrevo-me a dizer que dezenas de cientistas na minha área de trabalho teriam gostado de obter o cadáver de Inca Caxas. Tais como..." e ele recitou uma lista de homens célebres.

"Absurdo", rosnou o legista. "Homens famosos como os que menciona não assassinariam nem sequer pelo prazer de obter esta múmia."

"Nunca disse que o fariam", retorquiu Braddock, "mas o senhor queria ouvir quem gostaria de ter a múmia; e eu disse-lhe."

O legista ignorou a questão.

"Havia alguma joia na múmia que pudesse atrair um ladrão?" perguntou ele.

"Como raio hei de saber?" enfureceu-se o Professor. "Nunca desembrulhei a múmia; nunca a vi sequer. Qualquer joia enterrada com Inca Caxas estaria presa nas ligaduras. Que eu saiba, essas ligaduras nunca foram desenroladas."

"Não pode lançar nenhuma luz sobre o assunto?"

"Não, não posso. Bolton foi buscar a múmia e trouxe-a para casa. Entendi que ele traria pessoalmente a sua preciosa carga para minha casa; mas não trouxe. Porquê, não sei."

Quando o Professor se retirou, ainda fumegante com o que considerava serem as perguntas desnecessárias do legista, o jovem médico que tinha examinado o cadáver foi chamado. Robinson depôs que o falecido tinha sido estrangulado por meio de um cordão de cortina vermelho e que, pelo estado do corpo, julgaria que a morte ocorrera umas doze horas, mais ou menos, antes da abertura da caixa de transporte por Braddock. Isso foi às três horas da tarde de quinta-feira, portanto, na opinião da testemunha, o crime foi cometido entre as duas e as três da manhã anterior.

"Mas não posso ter certeza absoluta quanto à hora precisa", acrescentou a testemunha; "em todo o caso, o pobre Bolton foi estrangulado depois da meia-noite e antes das três horas."

"Essa é uma margem muito ampla", resmungou o legista, ciumento do seu colega de profissão. "Havia outras feridas no corpo?"

"Não. Pode ver por si mesmo, se tiver inspecionado o cadáver."

O legista, assim repreendido, lançou um olhar fulminante, e a viúva Anne apareceu depois de Robinson se retirar. Ela declarou, entre muitos soluços, que o seu filho não tinha inimigos e era um jovem bom e gentil. Também relatou o seu sonho, mas este foi desprezado pelo legista, que não acreditava no oculto. No entanto, a narração da sua premonição foi ouvida com profundo interesse pelos presentes no tribunal. A viúva Anne concluiu o seu testemunho perguntando como iria viver agora que o seu rapaz, Sid, estava morto. O legista declarou-se incapaz de responder a essa pergunta e dispensou-a.

Samuel Quass, o proprietário do Sailor's Rest, foi o seguinte a ser chamado. Provou ser um homem grande, robusto, de cabelos e suíças ruivas, que parecia um marinheiro. E, de facto, algumas perguntas revelaram a informação de que ele era um capitão de mar reformado. Ele deu o seu testemunho de forma rude, mas honesta, e, embora mantivesse uma taberna tão suspeita, parecia bastante direto. Contou mais ou menos a mesma história que tinha aparecido nos jornais. No hotel, naquela noite, estavam apenas ele, a sua esposa e dois filhos, e o pessoal de serviço. Bolton retirou-se para a cama dizendo que poderia partir cedo para Gartley, e pagou uma libra para que a caixa fosse levada até ao rio e colocada num camião. Como Bolton tinha desaparecido na manhã seguinte, Quass obedeceu às instruções, com o resultado que todos conheciam. Também afirmou que não sabia que a caixa continha uma múmia.

"O que pensou que continha?" perguntou o legista rapidamente.

"Roupas e curiosidades de terras estrangeiras", disse a testemunha friamente.

"O Sr. Bolton disse-lhe isso?"

"Ele não me disse nada sobre a caixa", rosnou a testemunha, "mas falou muito sobre Malta, que conheço bem, tendo atracado naquele porto frequentemente quando era marinheiro."

"Ele deu a entender que ocorreram brigas em Malta?"

"Não, não deu."

"Ele disse que tinha inimigos?"

"Não, não disse."

"Ele pareceu-lhe um homem que temia pela morte?"

"Não, não pareceu", disse a testemunha pela terceira vez. "Ele parecia bastante feliz. Nunca pensei por um momento que ele estivesse morto até ouvir como o seu corpo tinha sido encontrado na caixa de transporte."

O legista fez todo o tipo de perguntas, e o inspetor Date também; mas todas as tentativas de incriminar Quass foram em vão. Ele foi direto e honesto, e contou — até onde se pôde julgar — tudo o que sabia. Não havia alternativa senão dispensá-lo, e Eliza Flight foi chamada como a última testemunha.

Ela também se revelou a mais importante, pois sabia várias coisas que não tinha contado ao seu patrão, nem aos repórteres, nem sequer à polícia. Ao ser questionada sobre o porquê de ter mantido silêncio, disse que o seu desejo era obter qualquer recompensa que pudesse ser oferecida; mas como tinha ouvido dizer que não haveria recompensa, estava disposta a contar o que sabia. Foi uma peça importante de evidência.

A rapariga declarou que Bolton se retirou para a cama às oito horas, no rés-do-chão, e o quarto tinha uma janela — como marcada na planta — que dava para o rio, a um passo de distância. Às nove, ou pouco mais, a testemunha saiu para trocar umas palavras com o seu namorado. Na escuridão, ela viu que a janela estava aberta e que Bolton estava a falar com uma velha embrulhada num xaile. Ela não conseguiu ver o rosto da mulher, nem julgar a sua estatura, pois ela estava curvada para ouvir Bolton. A testemunha não prestou muita atenção, pois tinha pressa em ver o namorado. Quando passou pela janela às dez horas, esta estava fechada e a luz apagada, por isso pensou que o Sr. Bolton estivesse a dormir.

"Mas, para dizer a verdade", disse Eliza Flight, "nunca pensei em nada disso. Só depois do assassinato é que percebi o quão importante era lembrar-me de tudo."

"E lembrou-se?"

"Sim, senhor", disse a rapariga, honestamente. "Contei-lhe tudo o que aconteceu naquela noite. Na manhã seguinte..." Ela hesitou.

"Bem, o que aconteceu na manhã seguinte?"

"O Sr. Bolton tinha trancado a porta. Sei disso porque, poucos minutos depois das oito da noite anterior, sem saber que ele se tinha retirado, tentei entrar no quarto e preparar a cama para a noite. Ele gritou através da porta — que estava trancada, pois tentei abri-la — que estava na cama. Isso também foi uma mentira, pois depois das nove vi-o a falar com a mulher à janela."

"Anteriormente disse uma velha", observou o legista, referindo-se às suas notas. "Como sabe que era velha?"

"Não posso dizer se era velha ou nova", disse a testemunha candidamente; "é apenas uma maneira de falar. Ela tinha um xaile escuro sobre a cabeça e um vestido escuro. Não poderia dizer se era velha ou nova, loira ou morena, gorda ou magra, alta ou baixa. A noite estava escura."

O legista referiu-se à planta.

"Há um candeeiro a gás perto da janela do quarto. Não a viu à luz dele?"

"Ah, sim, senhor; mas apenas por um momento. Não prestei muita atenção. Se soubesse que o cavalheiro ia ser assassinado, teria prestado muita atenção."

"Bem, e quanto a essa porta trancada?"

"Estava trancada durante a noite, senhor, mas quando lá fui na manhã seguinte, não estava. Bati e bati, mas não obtive resposta. Como eram onze horas, pensei que o cavalheiro estivesse a dormir demasiado, por isso tentei abrir a porta. Não estava trancada, como digo — mas", acrescentou a testemunha com ênfase, "a janela estava com o trinco e a persiana estava descida."

"Isso é bastante natural", disse o legista. "O Sr. Bolton, após a sua entrevista com a mulher, teria, naturalmente, posto o trinco na janela e descido a persiana. Quando saiu na manhã seguinte, teria destrancado a porta."

"Com o devido respeito, senhor, mas, como sabemos, ele não saiu na manhã seguinte, estando dentro da caixa de transporte, pregado."

O legista poderia ter-se dado pontapés pelo erro muito natural que cometera, pois viu um sorriso de escárnio nos rostos à sua volta, e particularmente no do inspetor Date.

"Então o assassino deve ter saído pela porta", disse ele fracamente.

"Então não sei como ele saiu", exclamou Eliza Flight, "pois eu estava de pé às seis e as portas da frente e de trás do hotel estavam trancadas. E depois das seis estive pelos corredores e quartos a fazer o meu trabalho, e o patrão, a patroa e os outros estavam por todo o lado. Como poderia o assassino sair, senhor, sem que algum de nós o visse?"

"Talvez tenha visto e não tenha prestado atenção?"

"Ah, senhor, se um estranho estivesse por perto, todos teríamos prestado atenção."

Isto concluiu o testemunho, que era bastante escasso. A viúva Anne foi, de facto, chamada novamente para ver se a Srta. Flight a poderia identificar como a mulher que estivera a falar com Bolton, mas a testemunha não a reconheceu, e a própria viúva provou, por meio de três amigos, que tinha estado a beber gin em casa na noite e à hora em questão. Além disso, não havia provas para ligar esta mulher desconhecida ao assassinato, e nenhum som — segundo o testemunho unânime dos ocupantes do Sailor's Rest — tinha sido ouvido no quarto de Bolton. No entanto, como o legista observou, deve ter havido algum bater, martelar e rasgar. Mas nada disso pôde ser provado e, embora várias testemunhas tenham sido examinadas novamente, nenhuma conseguiu lançar luz sobre o mistério. Nestas circunstâncias, ao júri só restava proferir um veredito de homicídio doloso contra pessoa ou pessoas desconhecidas, o que foi feito. E pode mencionar-se que o cordão com que Bolton fora estrangulado foi identificado pelo proprietário e pela camareira como pertencendo à persiana da janela do quarto.

"Bem", disse Hope, quando o inquérito terminou, "então nada pode ser provado contra ninguém. O que se deve fazer agora?"

"Dir-lhe-ei depois de ver Random", disse o Professor secamente.

CAPÍTULO VII. O CAPITÃO DO DIVER

No dia seguinte ao inquérito, o corpo de Sidney Bolton foi enterrado no cemitério de Gartley. Devido à natureza da morte e à publicidade dada ao assassinato pela imprensa, uma grande multidão reuniu-se para assistir ao enterro, e houve um silêncio impressionante quando o cadáver foi entregue à sepultura. Depois, como era natural, seguiu-se muita discussão sobre o veredito do inquérito. Era a opinião comum que o júri não poderia ter chegado a outro veredito, considerando a natureza das provas fornecidas; mas muitas pessoas declararam que o capitão Hervey, do Diver, deveria ter sido chamado. Se o falecido tinha inimigos, diziam estes sabichões, era provável que ele tivesse falado sobre eles ao capitão. Mas esqueceram-se de que as testemunhas chamadas no inquérito, incluindo a mãe do homem morto, tinham insistido que Bolton não tinha inimigos, pelo que é difícil ver o que esperavam que o capitão Hervey dissesse.

Após o funeral, os jornais fizeram poucas observações sobre o mistério. De vez em quando, dava-se a entender que uma pista tinha sido encontrada e que a polícia, mais cedo ou mais tarde, rastrearia o criminoso. Mas toda esta conversa solta não deu em nada e, à medida que os dias passavam, o público — em Londres, pelo menos — perdeu o interesse no caso. O jornal semanal empreendedor que tinha oferecido a casa mobiliada e a renda vitalícia à pessoa que encontrasse o assassino recebeu uma intimação do Governo de que tal loteria não poderia ser permitida. O jornal, portanto, voltou aos Limerick, e os detetives amadores, como tantos Otelos, descobriram que a sua ocupação tinha desaparecido. Depois, ocorreu uma crise política no extremo Oriente, e o público volúvel relegou o assassinato de Bolton para a lista de crimes por descobrir. Até os detetives da Scotland Yard, falhando em encontrar uma pista, perderam o interesse no assunto, e parecia que o mistério da morte de Bolton não seria resolvido até ao Dia do Juízo Final.

Na aldeia, contudo, as pessoas continuavam profundamente interessadas, uma vez que Bolton era um dos seus e, além disso, a viúva Anne mantinha um clamor perpétuo sobre o seu filho assassinado. Ela tinha perdido a pequena quantia semanal que Sidney lhe dava do seu salário, por isso os vizinhos, os gentis da região circundante e os oficiais do Forte enviaram-lhe bastante roupa para lavar. Em poucas semanas, a viúva Anne tinha um negócio bastante grande, considerando o tamanho da aldeia, e observou filosoficamente a uma vizinha que "há males que vêm por bem", acrescentando também que Sidney era mais útil para ela morto do que vivo. Mas até em Gartley os habitantes cansaram-se de discutir um mistério que nunca poderia ser resolvido, e assim o caso tornou-se raramente falado. Nestes dias de agitação, preocupação e competição, é maravilhoso como as pessoas esquecem até eventos importantes. Se um sol azul surgisse para iluminar o mundo em vez de um amarelo, após nove dias de espanto, o homem acomodar-se-ia confortavelmente a uma existência azulada. Tal é a maravilhosa adaptabilidade da humanidade.

O Professor Braddock era menos esquecido, pois sempre tinha em mente a perda da sua múmia e pensava constantemente em esquemas através dos quais poderia apanhar o assassino do seu falecido secretário. Não que se importasse com os mortos de qualquer forma, exceto de um ponto de vista estritamente comercial, mas a captura do criminoso significava a restituição da múmia e — como Braddock dizia a todos com quem entrava em contacto — ele estava determinado a recuperar a posse do seu tesouro. Foi ele próprio ao Sailor's Rest e levou o proprietário e os seus criados à loucura fazendo perguntas ácidas e descarregando a sua fúria quando uma resposta satisfatória não podia ser fornecida. Quass ficou contente quando viu as costas rechonchudas do homenzinho zangado, que tão tenazmente seguia o que todos os outros tinham abandonado.

"A vida era demasiado curta", resmungou Quass, "para ser incomodado dessa maneira."

O namoro de Archie e Lucy decorria sem problemas, e o Professor não mostrava sinais de desejar romper o noivado. Mas Hope, como confidenciou a Lucy, estava um tanto preocupado, pois o seu tio indigente, com um capital emprestado insuficiente, tinha começado a especular em minas sul-africanas, e era provável que perdesse todo o seu dinheiro. Nesse caso, Hope imaginava que seria mais uma vez chamado a compensar a perda do tio, e assim o casamento teria de ser adiado. Mas aconteceu que o tio indigente fez algumas jogadas especulativas de sorte e adquiriu dinheiro, que prontamente reinvestiu em novas minas do género duvidoso. Ainda assim, por um momento, tudo estava bem, e os amantes tiveram alguns dias de paz e felicidade.

Depois veio um raio num céu azul na pessoa do capitão Hervey, que chamou, quinze dias após o funeral, para ver o Professor. O capitão era um homem alto, esguio, magro como um frade em jejum e duro como pregos, com cabelos ruivos cortados rente, bigode da mesma tonalidade agressiva e uma barbicha americana. Falava com um sotaque ianque e de uma maneira truculenta, suficientemente irritante para o fogoso Professor. Quando conheceu Braddock no museu, os dois tornaram-se inimigos ao primeiro olhar e, porque ambos eram mal-humorados e obstinados, sentiram uma antipatia instantânea um pelo outro. Semelhante não atraiu semelhante neste caso.

"O que quer ver-me?" perguntou Braddock irritado. Tinha sido chamado por Cockatoo, da leitura de um novo papiro, para ver o seu visitante, e consequentemente não estava no melhor dos humores.

"Eu vim cá só para um pouco de conversa", respondeu Hervey com um sotaque enfático dos EUA.

"Estou ocupado: saia", foi a resposta nada lisonjeira.

Hervey pegou numa cadeira e, esticando as suas pernas compridas, produziu um cheroot preto, tão longo e magro como ele próprio.

"Se estivesse nos Estados, Professor, eu apontar-lhe-ia uma arma por esse estilo de falar. Não estou para isso. Entendido!" e acendeu-o.

"O senhor é o capitão do 'Diver'?"

"É isso mesmo; era, isto é. Agora mudei para um veleiro elegante de qualquer tipo que pode dar voltas à volta daquela velha barca. Suponho que vou para os Mares do Sul, à pesca de pérolas, dentro de três meses. Levarei esse Kanaka comigo, se quiser, Professor", e lançou um olhar de lado para Cockatoo, que estava de cócoras como de costume, a polir um jarro esmaltado de azul vindo de um túmulo tebano.

"Requeiro os serviços do homem", disse Braddock rigidamente. "Quanto a si, senhor: já foi pago pelo seu negócio em relação à passagem de Bolton e ao envio da minha múmia, portanto não há mais nada a dizer."

"Muito mais! muito, pode apostar", observou o homem do mar placidamente, controlando um temperamento que, em partes menos civilizadas, o teria levado a limpar o chão com o cientista rechonchudo. "Os meus patrões foram pagos por esse negócio: não eu. Não, senhor. Por isso, remaquei até este porto para ver se consigo arrecadar alguns dólares por conta própria."

"Não tenho dólares para lhe dar — em caridade, isto é."

"Huh! E quem pediu caridade, seu saco de gelatina careca?"

Braddock ficou escarlate de fúria. "Se falar comigo dessa maneira, seu rufia, atiro-o daqui para fora."

"O quê? — você?"

"Sim, eu", e o Professor ficou na ponta dos pés, como o galo que era.

"Você faz-me sorrir e, da mesma forma, cansa-me", murmurou Hervey, admirando a coragem do homenzinho. "Veja aqui, Professor, em relação àquela múmia?"

"A minha múmia: a minha múmia verde. O que há com ela?" Braddock mordeu o isco lançado por este pescador habilidoso.

"É isso mesmo. Quanto vai desembolsar se eu lhe passar esse cadáver?"

"Ah!" O Professor ficou novamente na ponta dos pés, ofegante e roxo na cara. Ele quase guinchou no extremo da sua raiva. "Eu sabia."

"Sabia o quê?" exigiu o capitão, genuinamente surpreendido.

"Eu sabia que tinha roubado a minha múmia. Sim, não precisa de negar. Bolton, como o tolo que era, contou-lhe o quão valiosa a múmia era, e você estrangulou o pobre diabo para obter a minha propriedade."

"Vá devagar", disse o capitão, de modo algum perturbado por esta acusação. "Gostaria de lembrar-lhe que, no inquérito, foi declarado que a janela estava trancada e a porta estava aberta. Como, então, poderia eu entrar naquele raio de hotel e tratar de um funeral? Além disso, acho que disparar é mais a minha linha do que esganar. Deixo isso para os Amarelos da Costa Leste."

Braddock sentou-se e limpou o rosto. Viu claramente que não tinha onde se apoiar, já que Hervey era claramente inocente.

"Além disso", continuou o capitão, mastigando o seu cheroot, "acho que se eu quisesse aquele seu velho cadáver, teria puxado Bolton borda fora e atribuído o acidente ao mau tempo. Mais vale para mim saquear a caixa a bordo do que fazer figuras em terra. Não, senhor, H.H. não dirige o seu próprio circo privado dessa maneira maldita."

"H.H. Quem raio é H.H.?"

"Eu, pode apostar. Hiram Hervey, cidadão dos EUA. Vizinhança de Nantucket para a vida doméstica. E veja, não me faça subir o sangue à cabeça, ou escalpo-o."

"Não pode escalpar-me", riu-se Braddock, passando a mão por uma cabeça muito careca. "Veja aqui, o que quer?"

"Diga um preço e eu andarei por aí para recuperar o seu cadáver verde."

"Pensei que ia para os Mares do Sul?"

"Dentro de três meses, à pesca de pérolas. Muito tempo, creio eu, para gerir este velho circo que quero que financie."

"Tem alguma suspeita?"

"Não, exceto que não acredito naquela história da janela."

"O que quer dizer?" Braddock sentou-se direito.

"Ora", arrastou o ianque, "vê você, eu entrevistei a rapariga que contou essa mentira particular no tribunal."

"Eliza Flight. Foi uma mentira o que ela disse?"

"Bem, não exatamente. A janela estava trancada, mas isso foi feito depois de o sujeito que enviou o seu amigo para o Reino dos Céus ter saído."

"Quer dizer que a janela foi trancada por fora?", perguntou Braddock, e então, quando Hervey assentiu, exclamou: "Impossível!"

"Nada de impossível, pode apostar. O sujeito que arquitetou o circo foi esperto que só. O trinco era antigo, e ele passou um pedaço de corda à volta dele, e fez passar a corda pela fresta entre a parte superior e inferior da janela. Quando estava fora, puxou, e o trinco deslizou para o lugar. Mas deixou a corda no chão, do lado de fora. Eu apanhei-a no dia seguinte e adivinhei o esquema em que ele tinha andado. Tentei o mesmo truque e consegui o negócio."

"Parece maravilhoso e, contudo, impossível", gritou Braddock, esfregando a sua cabeça careca e andando excitadamente de um lado para o outro. "Olhe aqui, vou consigo para ver como é feito."

"Pode apostar que não vai, a menos que abra a bolsa. Veja aqui" — Hervey inclinou-se para a frente — "por causa desse assunto da janela, é evidente que ninguém dentro da cabana matou o seu amigo. O sujeito que o fez entrou e saiu pela janela, e fugiu com esse velho cadáver que o senhor quer. Agora, passe para cá quinhentas libras — isso é moeda inglesa, creio eu — e eu farei o farejo pelo ladrão."

"E onde pensa que posso obter quinhentas libras?", perguntou o Professor muito secamente.

"Bem, acho que se esse maldito cadáver vale isso, o senhor estará disposto a negociar. O senhor não vive nesta cabana por nada."

"Meu caro amigo, tenho o suficiente para viver, e obtive esta casa por uma renda pequena devido ao seu isolamento. Mas não posso encontrar a soma de quinhentas libras, nem que voasse."

Hervey levantou-se e esticou as pernas.

"Então acho que é melhor voltar para Pierside."

"Um momento, senhor. Aconteceu alguma coisa durante a viagem? — o Bolton disse algo que o levasse a supor que ele corria perigo de ser roubado e assassinado?"

"Não", disse o capitão pensativo, puxando o seu cavanhaque. "Ele disse-me que tinha assegurado o velho cadáver, e que o trazia para casa, para si. Não falei muito com o Bolton; ele não era o meu estilo."

"Tem alguma ideia de quem o matou?"

"Não, não tenho."

"Então como pretende encontrar o criminoso que tem a múmia?"

"Dê-me quinhentas libras e verá", disse Hervey calmamente.

"Não tenho o dinheiro."

"Então calculo que não receba o cadáver. Até logo", e o capitão caminhou em direção à porta. Braddock seguiu-o.

"Tem uma pista?"

"Não, não tenho nada; nem sequer essas quinhentas libras por que faz tanto alarido. É um dia perdido com H.H., presumo. Espere!" Ele rabiscou num cartão e atirou-o através da sala. "Esse é o meu endereço em Pierside, caso mude de ideias, raio."

O Professor pegou no cartão. "O Sailor's Rest! O quê, está hospedado lá?" Então, quando Hervey assentiu, ele gritou violentamente: "Ora, creio que tem uma pista, e fica no hotel para a seguir."

"Talvez tenha e talvez não", retorquiu o capitão, abrindo a porta com um puxão; "seja como for, não caço esse cadáver sem os dólares."

Quando Hiram Hervey partiu, o Professor enfureceu-se pela sala tão violentamente que Cockatoo ficou intimidado pela sua raiva. Aparentemente, este capitão americano sabia de algo que poderia levar à descoberta do assassino e, incidentalmente, à restauração da múmia verde ao seu legítimo proprietário. Mas ele não moveria uma palha a menos que lhe pagassem quinhentas libras, e Braddock não sabia onde arranjar essa quantia. Tendo há muito tempo inteirado-se da condição financeira de Hope, sabia bem que não havia hipótese de obter um segundo cheque daquela parte. É claro que havia Random, de quem ouvira dizer casualmente que regressara do seu cruzeiro no iate, e estava agora de volta ao Fort. Mas Random estava apaixonado por Lucy, e provavelmente só daria ou emprestaria o dinheiro sob a condição de que o Professor o ajudasse com o seu cortejo. Nesse caso, uma vez que Lucy estava noiva de Hope, haveria alguma dificuldade em alterar as condições presentes. Mas, tendo chegado a este ponto das suas meditações algo furiosas, Braddock enviou Cockatoo com uma mensagem para a sua enteada, dizendo que desejava vê-la.

"Verei se ela realmente ama Hope", pensou o Professor, esfregando as suas mãos rechonchudas. "Se não o amar, pode haver a hipótese de ela o deixar para se tornar Lady Random. Então poderei obter o dinheiro. E, de facto", soliloquizou o Professor virtuosamente, "devo salientar-lhe que é errado da parte dela fazer um casamento pobre, quando pode ganhar um marido rico. Farei apenas o meu dever para com a minha querida falecida esposa, ao impedi-la de se casar com a pobreza. Mas as raparigas são tão obstinadas, e Lucy é uma rapariga convicta."

A sua amável ansiedade em nome da senhorita Kendal foi apenas interrompida pela entrada da própria jovem. O Professor Braddock mostrou então o seu jogo demasiado claramente ao manifestar um forte desejo de a conciliar de todas as formas. Arranjou-lhe um assento: perguntou pela sua saúde: disse-lhe que ela estava cada vez mais bonita, e de todas as formas comportou-se tão diferente do seu eu habitual, que Lucy ficou alarmada e pensou que ele estivesse a beber.

"Por que me mandou chamar?", perguntou ela, ansiosa por ir direto ao assunto.

"Aha!" Braddock colocou a sua venerável cabeça de lado como um pássaro atrevido e sorriu de uma forma infantil. "Tenho boas notícias para ti."

"Sobre a múmia?", perguntou ela inocentemente.

"Não, sobre carne e osso, que preferes. Sir Frank Random regressou ao Fort. Pronto!"

"Eu sei disso", foi a resposta inesperada da senhorita Kendal. "O seu iate chegou a Pierside na mesma tarde em que chegou o The Diver."

"Oh, a sério!", disse o Professor, impressionado pela coincidência, e com um olhar fixo. "Como sabes?"

"Archie encontrou Sir Frank no outro dia, e ficou a saber disso."

"O quê?" Braddock assumiu uma atitude trágica. "Queres dizer que esses dois jovens falam um com o outro?"

"Sim. Por que não? Eles são amigos."

"Oh!" Braddock tornou-se atrevido novamente. "Imaginei que fossem pretendentes de uma certa jovem que está nesta sala."

A esta altura, Lucy começava a adivinhar o que o seu padrasto pretendia, e ficou correspondentemente zangada.

"Archie é o meu único pretendente agora", comentou ela secamente. "Sir Frank sabe que estamos noivos e está muito disposto a ser amigo de ambos."

"E ele chama a isso amor. Idiota!", gritou o Professor, muito desgostado. "Mas eu salientaria, Lucy — e faço-o devido ao meu profundo afeto por ti, querida criança — que Sir Frank é rico."

"O Archie também é — no meu amor."

"Disparate! Disparate! Isso é apenas um romance tolo. Ele não tem dinheiro."

"Não devia dizer isso. Archie tinha dinheiro na ordem de mil libras, que deu ao senhor."

"Mil libras: uma ninharia. Considera, Lucy, que se te casares com Random terás um título."

A senhorita Kendal, cuja paciência se estava a esgotar, bateu o pé com uma bota muito elegante.

"Não sei por que fala desta maneira, pai."

"Desejo ver-te feliz."

"Então o seu desejo está concedido: vê-me feliz. Mas não serei feliz por muito tempo se continuar a chatear-me para casar com um homem de quem não quero saber para nada. Vou ser a senhora Hope, e pronto."

"Minha querida criança", disse o Professor, que se tornava sempre paternal quando mais obstinado, "tenho razões para acreditar que a múmia verde pode ser descoberta e a morte do pobre Sidney vingada se for oferecida uma recompensa de quinhentas libras. Se Hope me puder dar esse dinheiro..."

"Ele não o fará: não o permitirei. Ele já perdeu demasiado."

"Nesse caso, terei de recorrer a Sir Frank Random."

"Bem, recorra", respondeu ela bruscamente, estando decididamente zangada; "não é da minha conta. Não quero ouvir nada sobre isso."

"É da tua conta, menina", gritou Braddock, ficando zangado por sua vez e tornando-se muito cor-de-rosa; "sabes que só ao fazer-te casar com Random é que poderei obter o dinheiro."

"Oh!", disse Lucy friamente. "Então foi por isto que me mandou chamar. Agora, pai, já chega disto. Deu o seu consentimento para o noivado do Archie comigo em troca de mil libras. Como o amo, cumprirei a palavra que deu. Se não o amasse, ter-me-ia recusado a casar com ele. Compreende?"

"Compreendo que tenho uma rapariga muito obstinada com quem lidar. Casarás como eu escolher."

"Não farei nada do género. Não tem o direito de ditar a minha escolha de marido."

"Nenhum direito, quando sou o teu pai?"

"O senhor não é o meu pai: meramente o meu padrasto — meramente um parente por afinidade. Sou maior de idade. Posso fazer o que quiser, e pretendo fazê-lo."

"Mas, Lucy", implorou Braddock, mudando de tom, "pensa."

"Pensei. Caso-me com o Archie."

"Mas ele é pobre e o Random é rico."

"Não me importa. Amo o Archie e não amo o Frank."

"Quereria que eu perdesse a múmia para sempre?"

"Sim, quereria, se a minha miséria for o preço da sua restauração. Por que me haveria de vender a um homem de quem não gosto, só porque quer um cadáver mofado e bolorento? Agora vou-me embora." Lucy caminhou até à porta. "Não ouvirei mais uma palavra. E se me chatear de novo, casarei com o Archie imediatamente e sairei de casa."

"Posso fazer-te sair de qualquer maneira, rapariga ingrata", trovejou Braddock, que estava roxo de raiva, nunca tendo tido um temperamento muito bom nos melhores dias. "Olha o que fiz por ti!"

A senhorita Kendal poderia ter salientado que o seu padrasto não fizera nada a não ser cuidar de si próprio. Mas ela desdenhou tal argumento e, sem mais uma palavra, abriu a porta e saiu. Quase imediatamente depois, Cockatoo entrou, para grande alívio do Professor, que aliviou os seus sentimentos pontapeando o infeliz Kanaka. Depois, sentou-se novamente para considerar os meios de obter a múmia necessária e o dinheiro ainda mais necessário.

CAPÍTULO VIII. O BARONETE

Sir Frank Random era um jovem cavalheiro amável com — como diz o ditado — todos os seus bens na montra da loja. De cabelos claros e alto, com uma figura atlética e bem constituída, um modo polido e um ar de homem do mundo, ele assemelhava-se estritamente ao oficial romântico da ficção do Bow Bells, do Family Herald e do Young Ladies' Journal. Mas o romance estava todo na sua aparência bem cuidada, pois era um saxão tão comum quanto se poderia encontrar num dia de marcha. Afeiçoado ao desporto, atento aos seus deveres como capitão de artilharia, e devoto ao que é romanticamente conhecido como o belo sexo, ele passeava facilmente pela vida, muito satisfeito consigo próprio e com os seus arredores agradáveis. Lia ficção quando lia, e aqueles jornais semanais dedicados ao desporto; preocupava-se muito pouco com política, salvo quando tinham a ver com uma possível invasão alemã, e estava sempre pronto a fazer um favor a alguém. Os seus colegas oficiais declaravam que ele não era nada mau, o que era um grande elogio vindo do homem de serviço habitualmente reservado. A sua capacidade pode ser avaliada com precisão pelo facto de não possuir um único inimigo, e de todos falarem bem dele. Um mortal que não possui qualquer qualidade suscetível de ser invejada por aqueles que o rodeiam tem a certeza de pertencer à classe comum da humanidade. Mas estas unidades não consideradas da humanidade podem sempre consolar-se com o facto inegável de que a mediocridade é invariavelmente feliz.

Um homem como Random nunca incendiaria o Tamisa, e certamente não tinha ambição de realizar essa façanha espantosa. Gostava da sua profissão e pretendia permanecer no exército enquanto pudesse. Desejava casar-se e constituir família, e retirar-se, quando libertado da vida militar, para a sua propriedade rural, e aí desempenhar impecavelmente o papel agradável de escudeiro da aldeia, até ser chamado a juntar-se aos cadáveres respeitáveis no jazigo dos Random. Não que ele fosse um santo ou pudesse alguma vez sê-lo. Nem preto nem branco, ele era simplesmente cinzento, sendo uma mistura comum de bom e mau. Como a teologia não providenciou um além para as pessoas cinzentas, é difícil imaginar para onde irá a massa da humanidade. Mas dúvidas sobre este ponto nunca preocuparam Random. Ele ia à igreja, mantinha a boca fechada e os poros abertos e acreditava vagamente que tudo ficaria bem de alguma forma. Uma filosofia muito confortável, embora superficial.

Pode facilmente adivinhar-se que a personalidade algo incolor de Random nunca atrairia Lucy Kendal, uma vez que os tons do seu próprio caráter eram mais profundos. Por esta razão, ela sentia-se atraída por Hope, que possuía aquele temperamento artístico agressivo, onde o bem e o mau estão em contraste violento. Random retirava opiniões dos livros, ou de outras pessoas, e a sua mente, como um espelho, refletia tudo o que aparecia; mas Hope possuía opiniões próprias, tanto certas como erradas, e mantinha-as face a toda a oposição verbal. Ele podia argumentar e argumentava, quando Random simplesmente concordava. Lucy tinha idiossincrasias semelhantes, herdadas de um pai inteligente, por isso foi bom que ela preferisse Archie a Frank. Se este último jovem se tivesse casado com ela, ele ter-se-ia reduzido a marido de Lady Random, e teria descoberto tarde demais que domesticara uma espécie de George Eliot de imitação. Quando ele felicitou Archie pelo seu noivado, algo pesarosamente, mal pensou na sorte que tivera.

Mas o Professor Braddock, que não pertencia à tribo cinzenta, não sabia nada disto, uma vez que os seus estudos egiptológicos não lhe permitiam tempo para discutir questões tão triviais. Falhou, portanto, de antemão, quando tentou persuadir Random a renovar o seu pedido. Como o pequeno homem fogoso se expressou mais tarde: "Poderia ter falado com um molusco", pois Random recusou educadamente ser usado como instrumento para promover a ambição do Professor à custa da infelicidade da senhorita Kendal. A entrevista teve lugar nos aposentos de Sir Frank no Fort, no dia seguinte à visita de Hervey para propor uma busca pelo cadáver. E foi durante esta entrevista que Braddock soube algo que o surpreendeu e irritou.

Random, às três horas, tinha acabado de mudar para traje civil, quando o Professor foi anunciado pelo seu criado. Braddock, determinado a não dar ao seu anfitrião a hipótese de se recusar a recebê-lo, seguiu de perto os calcanhares do homem, e estava na sala quase antes de Sir Frank ter lido o cartão. Era uma sala nua, escassamente mobilada, de acordo com a ideia de conforto do Ministério da Guerra, e embora o baronete tivesse acrescentado mais algumas necessidades civilizadas, ainda parecia um tanto sombria. Braddock, que gostava de conforto, apertou a mão descuidadamente ao seu anfitrião e lançou um olhar de reprovação aos arredores.

"Canil! canil!", resmungou o educado Professor. "Desolação nua como uma masmorra maldita. Podias viver no Sahara."

"Seria certamente mais quente", respondeu Random, que conhecia muito bem as maneiras bruscas do cientista. "Tome uma cadeira, senhor!"

"Dura como tijolos, que se lixe! Passe-me uma almofada. Aí, isso é melhor! Não, nunca bebo entre as refeições, obrigado. Fuma? Raios, Random, já devia saber a esta altura que detesto fazer da minha garganta uma chaminé! Aí! aí! não se aflija. Sente-se e ouça o que tenho a dizer. É importante. Avive o lume, por favor: está frio."

Random fez placidamente o que lhe foi dito, e depois acendeu um charuto, enquanto se sentava calmamente.

"Lamento ouvir sobre o seu problema, senhor."

"Problema! problema! Que problema em particular?"

"A morte do seu assistente."

"Oh, sim. Um jovem burro por se deixar matar. Perdi a minha múmia, também: aí está um problema, se quiser."

"A múmia verde." Random olhou para o lume. "Sim. Ouvi falar da múmia verde."

"Eu deveria pensar que sim", respondeu Braddock, aquecendo as suas mãos rechonchudas. "Todos os jornalistas de meia tigela têm falado sobre isso. Quando regressou?"

"No mesmo dia em que chegou o vapor com a múmia a bordo", foi a resposta estranha de Random.

O Professor olhou-o com suspeita. "Não vejo por que deva datar os seus movimentos pela minha múmia", retorquiu.

"Bem, eu tinha uma razão para o fazer."

"Que razão?"

"A múmia..."

"O que há com ela? — sabe onde está?" Braddock pôs-se de pé, e olhou ansiosamente para o rosto calmo do seu anfitrião.

"Não, quem me dera. Quanto pagou por ela, Professor?"

"O que é que isso lhe interessa?", respondeu o outro, retomando o seu lugar.

"Nada de todo. Mas é muito para Don Pedro de Gayangos."

"E quem diabo é ele? Algum egiptólogo espanhol?"

"Não creio que ele seja egiptólogo, senhor."

"Tem de ser, se quer a minha múmia."

"Esquece, Professor, que a múmia verde vem do Peru."

"Quem negou que viesse, senhor? É ilógico — infernalmente ilógico." O pequeno homem levantou-se e ficou de pernas abertas sobre o tapete da lareira, com as costas para o lume e as mãos sob as abas do casaco. "Agora, senhor", disse ele, olhando para o jovem como um professor de escola — "o que diabo está a dizer? Diga de uma vez: nada de evasivas."

"Oh, que se lixe, Professor, não me salte para cima da garganta, esporas e tudo", disse Random, algo irritado com este tom ditatorial.

"Nunca uso esporas: continue, senhor, e não discuta."

Sir Frank não pôde deixar de rir, embora soubesse que era inútil induzir Braddock a ser civilizado. Não que o Professor pretendesse ser rude, especialmente porque desejava conciliar Random. Mas longos anos de luta com outros cientistas e de ter a sua própria forma científica tinham-no transformado numa espécie de professor de escola, e toda a gente sabe que são os mais dominadores da raça humana.

"É uma longa história", disse o baronete, com um encolher de ombros e um sorriso.

"História! história! Que história?"

"Aquela que estou prestes a contar-lhe." E então

Random começou apressadamente, de modo a evitar mais argumentos de um tipo pouco rentável. "Eu estava em Génova com o meu iate, e ali fiquei em terra na Casa Bianca."

"Que lugar é esse?"

"Um hotel. Encontrei lá um certo Don Pedro de Gayangos e a sua filha, Donna Inez. Ele era um cavalheiro de Lima, e tinha vindo à Europa em busca da múmia verde."

Braddock arregalou os olhos.

"E o que queria este espanhol maldito com a minha múmia verde?", exigiu ele indignado. "Como é que ele sabia da sua existência? — que razão tinha ele para tentar obtê-la? Responda, senhor."

"Deixarei que o próprio Don Pedro responda", disse Random secamente. "Ele chega dentro de dois dias, e pretende ficar no Warrior Inn com a sua filha. Então poderá questioná-lo, Professor."

"Eu questiono-o a si", respondeu Braddock zangado.

"E eu estou a responder o melhor que posso. Don Pedro não me disse nada além do facto de que queria a múmia, e que tinha vindo à Europa para a obter. De alguma forma, soube que ela estava em Malta e que estava à venda."

"Exatamente: exatamente", rangeu o Professor. "Ele viu o anúncio nos jornais, como eu, e quis comprá-la antes de mim."

"Oh, ele queria comprá-la, com certeza, e enviou um telegrama para Malta", disse Random, "mas em resposta recebeu uma carta a dizer que tinha sido vendida ao senhor e que estava a ser levada para Inglaterra no The Diver. Segui o The Diver no meu iate e cheguei a Pierside uma hora depois dele."

"Ah!", Braddock olhou fixamente. "Começo a ver a luz. Este espanhol infernal estava a bordo, e queria a minha múmia. Ele sabia que o Bolton a tinha levado para o Sailor's Rest e foi lá para matar o pobre rapaz e ficar com a minha..."

"Nada disso", interrompeu Sir Frank impacientemente. "Don Pedro permaneceu em Génova, pretendendo escrever e perguntar se o senhor lhe venderia a múmia. Escrevi-lhe e contei-lhe sobre o assassinato do seu assistente e relatei tudo o que tinha acontecido. Ele enviou-me um telegrama a dizer que viria para Inglaterra imediatamente, como — como lhe disse. Ele estará em Gartley dentro de dois dias. Essa é a história toda."

"É uma história suficientemente estranha", resmungou Braddock, franzindo a testa. "O que é que ele quer com a minha múmia?"

"Não lhe posso dizer. Mas se o senhor quiser vender..."

"Vender! Vender! Vender!" vociferou Braddock furiosamente.

"Don Pedro dar-lhe-á um bom preço", terminou Random calmamente.

"Eu não tenho a múmia", disse o Professor, sentando-se e limpando a sua cabeça rosada, "e se a tivesse, certamente não a venderia. No entanto, ouvirei o que este cavalheiro tem a dizer quando chegar. Talvez possa lançar alguma luz sobre o mistério deste crime."

"Tenho a perfeita certeza de que não pode, senhor. Don Pedro — como eu disse — ficou para trás em Génova."

"Hum!" disse o Professor, pouco convencido. "Ele poderia facilmente empregar um terceiro."

Random levantou-se, parecendo e sentindo-se incomodado.

"Garanto-lhe que Don Pedro é um cavalheiro e um homem de honra. Ele não se rebaixaria a..."

"Ora! Ora!" Braddock abanou as mãos. "Sente-se: sente-se."

"Não devia dizer tais coisas, Professor."

"Digo o que desejo dizer", retorquiu o velho cavalheiro de forma ácida; "mas podemos deixar o assunto de lado por enquanto."

"Fico mais do que contente por fazê-lo", disse Random, que estava perturbado da sua habitual calma pela acusação velada que Braddock tinha feito contra o seu amigo estrangeiro, "e para passar a um assunto mais agradável, diga-me como está a menina Kendal."

"Ela está doente, muito doente", disse o Professor solenemente.

"Doente? Mas, Hope, que encontrei no outro dia, disse que ela se sentia muito bem e muito feliz."

"Assim pensa Hope, porque ele a forçou a um noivado."

Random levantou-se sobressaltado.

"Forçou-a? Absurdo!"

"Não é absurdo, e não se atreva a falar assim comigo, senhor. Repito que Lucy — pobre criança — está a partir o coração por sua causa."

O jovem ficou a olhar e depois desatou a rir de bom grado.

"Perdoe-me, senhor, mas isso é impossível."

"Não é, maldito seja!" disse Braddock, que não gostava de ser alvo de riso. "Eu conheço as mulheres."

"O senhor não conhece a sua filha."

"Enteada, quer dizer."

"Ah, talvez o parentesco mais distante explique a sua ignorância do caráter dela", disse Random secamente. "O senhor está totalmente enganado. Eu estava apaixonado pela menina Kendal e pedi-a em casamento antes de ir de licença. Ela recusou-me, dizendo que amava Hope, e devido à sua recusa levei o meu coração partido para Monte Carlo, onde perdi muito mais dinheiro do que tinha qualquer direito de perder."

"O seu coração partido parece ter sarado rapidamente", disse Braddock, que tentava suprimir a sua ira perante este exemplo da duplicidade de Lucy, pois assim a considerava.

"Oh, tretas, é apenas a minha forma de falar", riu-se o jovem. "Se o meu coração estivesse realmente partido, eu não teria mencionado o facto."

"Então não amava Lucy, e atreveu-se a brincar com os sentimentos dela", enfureceu-se Braddock, batendo o pé.

"Está totalmente enganado", disse Sir Frank asperamente; "eu amava a menina Kendal, ou certamente não a teria pedido em casamento. Mas quando ela me disse que amava outro homem, afastei-me como qualquer sujeito faria."

"Deveria ter insistido em..."

"Em nada, senhor. Não sou homem para forçar uma mulher a dar-me um coração que pertence a outra pessoa. Estou muito contente por a menina Kendal estar noiva de Hope, pois ele é um excelente sujeito e fará dela um marido melhor do que eu alguma vez poderia ter sido. Além disso", Random encolheu os ombros, "um cravo saca outro."

"Hum! Isso significa que ama outra."

"Não sou obrigado a contar-lhe os meus assuntos privados, Professor."

"Muito bem: muito bem; mas Inez é um nome bonito e romântico."

"Não sei do que está a falar, senhor", disse Random com rigidez.

Braddock riu entre dentes, tendo lido a verdade no rubor que se tinha espalhado pelo rosto bronzeado de Random.

"Peço-lhe perdão", disse ele de forma elaborada. "Sou um homem velho, e era amigo do seu pai. Não deve levar a mal se fui um pouco curioso."

"Não diga mais nada, senhor: está tudo bem."

"Não concordo consigo, Random. As coisas não estão bem e nunca estarão até que a minha múmia seja descoberta. Agora pode ajudar-me."

"De que maneira?" perguntou o outro, inquieto.

"Com dinheiro. Entenda, meu rapaz", acrescentou o Professor de uma forma afável que sabia bem como assumir, "eu teria preferido que a Lucy se tornasse sua esposa. No entanto, uma vez que ela prefere Hope, não há mais nada a dizer sobre esse assunto. Por isso, não farei a oferta que vim aqui fazer."

"Uma oferta, senhor?"

"Sim! Imaginei que amava a Lucy e que estava de coração partido com a notícia do seu noivado com Hope. Pretendia, portanto, pedir-lhe que me desse, ou melhor, me emprestasse, quinhentas libras sob a condição de que eu o ajudasse a..."

"Pare, Professor", disse Random, corando, "eu nunca teria comprado a menina Kendal como esposa nesses termos."

"Claro! Claro! E — como eu disse — não há mais nada a dizer. Concordarei, portanto, com o noivado de Lucy com Hope" — Braddock omitiu cuidadosamente dizer que já tinha concordado e que lhe tinham sido pagas mil libras para concordar — "e dar-lhe-ei os parabéns quando levar a Donna Inez ao altar."

"Nunca disse nada sobre Donna Inez, Professor Braddock."

"Claro que não: reticência moderna. No entanto, consigo ver através de uma parede de tijolo tão bem como a maioria das pessoas. Eu entendo, por isso vamos deixar o assunto, meu rapaz. E estas quinhentas libras..."

"Não lho posso emprestar, Professor. O facto é que perdi montes de dinheiro em Monte Carlo, e não estou em posição de..."

"Muito bem, vamos deixar isso de lado também", disse Braddock com aparente entusiasmo, embora estivesse realmente muito zangado com o seu fracasso. "Lamento, no entanto, pois desejo recuperar a múmia e vingar a morte do pobre Sidney Bolton."

"Como é que as quinhentas podem fazer isso?" perguntou Random com interesse.

"Bem", arrastou o Professor com os olhos postos no rosto atento do jovem, "o Capitão Hervey de The Diver veio ter comigo ontem e propôs-se procurar o assassino e o seu saque sob a condição de eu lhe pagar quinhentas libras. Sou, como sabe, muito pobre para um cientista, e por isso desejei pedir-lhe emprestadas as quinhentas libras sob a condição de que a Lucy..."

"Não vamos falar disso novamente", disse Random apressadamente; "mas quer dizer que este Capitão Hervey sabe de alguma coisa que possa resolver este mistério?"

"Ele diz que não sabe, e propõe apenas fazer a busca. Pelo que vi do homem, julgo que ele teria todas as capacidades de um bom cão de caça e certamente teria sucesso. Mas não dará um passo sem dinheiro."

"Quinhentas libras", murmurou Random pensativo, enquanto o Professor o observava atentamente. "Posso dizer-lhe como obtê-las."

"Como? De que maneira?"

"Don Pedro parece ser rico, e ele quer a múmia", disse o barão. "Portanto, quando ele vier aqui, peça-lhe para..."

"Certamente que não: certamente que não", enfureceu-se Braddock, colocando o chapéu com fúria. "Como se atreve a fazer-me tal proposta, Random! Se este Don Pedro oferecer a recompensa e Hervey encontrar a múmia, ele simplesmente entregá-la-á ao seu amigo."

"Dificilmente poderá fazer isso, uma vez que o senhor comprou a múmia. Mas Don Pedro está disposto a comprá-la ao senhor."

"Hum!" Braddock moveu-se para a porta, pensativo. "Reservarei a minha decisão até que este homem chegue. Bom dia", e partiu.

Random não tentou detê-lo, pois estava algo cansado das excentricidades do Professor. Sabia muito bem que Braddock visitaria Don Pedro quando este chegasse à Warrior Inn, e uniria forças com ele na busca pelos bens perdidos. E o fio de pensamento iniciado pela visita do Professor levou Random a uma certa gaveta, de onde tirou a fotografia de uma beleza deslumbrante. Contra ela, pressionou os lábios. "Pergunto-me se o seu pai a dará a mim em troca dessa múmia", pensou ele, e beijou novamente o rosto fotografado.

CAPÍTULO IX. A SORTE DA SENHORA JASHER

Algumas semanas tinham agora passado desde a morte e enterro de Sidney Bolton, e a excitação tinha acalmado para uma especulação suave sobre quem o tinha matado. Esta questão era discutida de uma forma desinteressada à volta das lareiras de inverno de Gartley, mas gradualmente as pessoas estavam a deixar de se interessar por um crime, cujo mistério aparentemente nunca seria resolvido. A vida continuava na aldeia e nas Pirâmides muito da mesma forma, exceto que o Professor tratava do seu museu juntamente com Cockatoo e não contratou outro assistente.

Archie e Lucy estavam perfeitamente felizes, à medida que esperavam casar na primavera, e Braddock não mostrava qualquer desejo de interferir no seu noivado. Eles sabiam, claro, que ele tinha visitado Sir Frank, mas ignoravam o que tinha acontecido. O próprio Random visitou as Pirâmides para dar os parabéns à menina Kendal pelo seu noivado, e parecia tão muito satisfeito por ela se casar com o homem da sua escolha, que, à maneira das mulheres, ela ficou um pouco incomodada. Como o barão tinha sido o seu amante, ela achava que ele deveria vestir o luto por ela. Mas Random não mostrava qualquer disposição para o fazer, por isso Lucy adivinhou astutamente que o seu coração partido tinha sido remendado por outra mulher. O Professor poderia ter confirmado a verdade disto a partir das dicas que Random lhe tinha dado, mas ele não disse nada sobre a sua entrevista com o jovem, nem mencionou que um cavalheiro espanhol do Peru estava à procura da famosa múmia verde.

Consideravelmente irritada por Random estar tão alegre, Lucy tentou descobrir a verdade. Dificilmente poderia perguntar ao próprio barão, e Archie declarou-se incapaz de explicar. A menina Kendal não sonhava em interrogar Braddock, pois nunca lhe passou pela cabeça que o cientista seco como o pó soubesse de alguma coisa. Ocorreu então a esta curiosa jovem que a Sra. Jasher poderia estar a par do segredo de Random, que o tornava tão alegre. Sir Frank era um grande amigo da viúva rechonchuda, e frequentemente ia tomar o chá das cinco à sua pequena casa, que se situava a não grande distância do Forte. De facto, a Sra. Jasher recebia os oficiais abundantemente, pois era hospitaleira por natureza, e gostava de ter homens apresentáveis à sua volta para fins de flerte. Com a juventude atraente, ela assumia um ar maternal, e no papel de uma mulher inteligente do mundo professava ser a conselheira de um e de todos. Desta forma, ela tornou-se bastante favorita, e o seu pequeno salão — ela gostava da velha palavra inglesa — estava habitualmente bem cheio à hora do chá da tarde.

Duas vezes já Lucy tinha visitado a Sra. Jasher após a comoção causada pelo crime, pois desejava falar-lhe sobre o mesmo; mas em cada ocasião a viúva revelou estar ausente em Londres. No entanto, a terceira visita revelou ser mais sortuda, pois a Sra. Jasher estava em casa, e expressou-se feliz por ver a rapariga.

"Tão gentil da sua parte vir ver-me na minha pequena cabana de madeira", disse a viúva, beijando a sua convidada.

E a casa de campo da Sra. Jasher era realmente uma pequena cabana de madeira, sendo o que restava de uma quinta à moda antiga, construída antes da idade da pedra. Ficava à beira dos pântanos numa posição isolada e estava colocada no meio de um jardim quadrado, protegido das cheias de inverno por um muro de pedra baixo, solidamente construído, mas de não grande altura. A estrada para o Forte passava pela parte frontal do jardim, mas por trás os pântanos estendiam-se em direção ao aterro, que cortava a vista do Tamisa. A situação não era ideal, nem a casa de campo, mas o dinheiro era escasso para a Sra. Jasher, e ela tinha obtido todo o local por um aluguer surpreendentemente pequeno. A casa e os terrenos eram suficientemente secos no verão, mas decididamente húmidos no inverno. Por isso, a viúva ia para um apartamento em Londres, por norma, para a estação dos nevoeiros. Mas este inverno ela tinha decidido — assim disse a Lucy — permanecer no seu próprio pequeno castelo e enfrentar os humores aquáticos dos pântanos.

"Posso sempre manter lareiras acesas em todas as divisões", disse a Sra. Jasher, quando tinha retirado o chapéu da sua convidada e a tinha acomodado para uma conversa confidencial no sofá. "E afinal, minha querida, não há lugar como a nossa casa."

A divisão era pequena, e a Sra. Jasher era pequena, por isso ela adequava-se ao seu ambiente excelentemente. Além disso, a viúva tinha o bom gosto de o mobilar de forma esparsa, em vez de o encher de móveis; mas o mobiliário que lá estava não podia ser melhorado. Havia cadeiras Chippendale, uma mesa Luís XV, um armário Sheridan, e uma secretária de madeira de cetim, pintada à mão, que se dizia ter sido propriedade da infeliz Maria Antonieta. Pinturas a óleo adornavam as paredes tingidas de rosa, principalmente paisagens, embora uma ou duas fossem retratos. Além disso, havia quadros em aguarela, caricaturas emolduradas e assinadas, muitos pratos de porcelana antiga, e adornos de papel de arroz de Cantão. A divisão era essencialmente feminina, sendo preenchida com tecidos indianos, com objetos de prata, com flores, e com outras bagatelas. As paredes, o tapete, os cortinados, e o estofo das poltronas eram todos de um tom rosado, de modo que a Sra. Jasher parecia tão jovem como a senhora Holda no Venusberg. Uma divisão muito bonita e uma anfitriã muito encantadora, foi o veredito dos jovens cavalheiros do Forte, que vinham aqui para flertar quando não estavam a servir o seu país.

A Sra. Jasher, num roupão de chá cor de rosa para o chá da tarde — ela gostava sempre de estar a condizer — tocou a campainha para essa bebida querida ao coração feminino, e acendeu um candeeiro de sombra rosa. Quando um brilho como o do amanhecer se espalhou pela divisão delicada, ela acomodou Lucy no sofá perto da lareira, e puxou uma poltrona para o outro lado do tapete da lareira. Lá fora estava frio e nevoeiro, mas as cortinas de tom rosa fechavam tudo o que era desagradável no tempo, e na ausência de sociedade masculina, as duas mulheres conversavam mais ou menos confidencialmente. Lucy não desgostava da Sra. Jasher, mesmo que imaginasse que a viúva viva estava a planear tornar-se a senhora das Pirâmides.

"Bem, minha querida rapariga", disse a Sra. Jasher, sombreando o rosto da lareira com um grande leque, "e como está o seu querido pai após as suas recentes experiências terríveis?"

"Ele está perfeitamente bem, e algo zangado", respondeu Lucy, sorrindo.

"Zangado?"

"Claro. Perdeu aquela múmia miserável."

"E o pobre Sidney Bolton."

"Oh, não creio que ele se importe com a morte do pobre Sidney para além do facto de que sente falta dos seus serviços. Mas a múmia custou novecentas libras, e o pai está muito incomodado, especialmente porque as múmias peruanas são algo difíceis de obter. Sabe, Sra. Jasher, o pai deseja ver a diferença entre os modos de embalsamamento peruano e egípcio."

"Ugh! Que horroroso!" A Sra. Jasher estremeceu. "Mas descobriu-se alguma coisa suscetível de mostrar quem matou este pobre rapaz?"

"Não, tudo não passa de um mistério."

A Sra. Jasher olhou para a lareira por cima do leque.

"Li os jornais", disse ela lentamente, "e reuni o que pude a partir do que os repórteres explicaram. Mas pretendo visitar o Professor e ouvir todas as provas que não chegaram aos jornais."

"Penso que tudo foi tornado público. A polícia não tem qualquer pista sobre o assassino. Por que quer saber?"

A Sra. Jasher fez um movimento de surpresa.

"Ora, sou amiga do Professor, claro, minha querida, e naturalmente quero ajudá-lo a resolver este mistério."

"Não há qualquer possibilidade, tanto quanto vejo, de alguma vez ser resolvido", disse Lucy. "É muito gentil da sua parte, claro, mas se fosse a si eu não falaria sobre isso com o meu pai."

"Porquê?" perguntou a Sra. Jasher rapidamente.

"Porque ele não pensa noutra coisa, e tanto o Archie como eu estamos a tentar afastá-lo do assunto. A múmia está perdida e o pobre Sidney está enterrado. Não há mais nada a dizer."

"Ainda assim, se fosse oferecida uma recompensa..."

"O meu pai é demasiado pobre para oferecer uma recompensa, e o Governo não o fará. E como as pessoas não trabalham sem dinheiro, por isso..." Lucy completou a sua frase com um encolher de ombros.

"Poderia oferecer uma recompensa se o querido Professor me deixasse", disse a viúva inesperadamente.

"A senhora! Mas eu pensava que era pobre, como nós."

"Era, e não sou muito rica agora. Ainda assim, recebi alguns milhares de libras."

"Dou-lhe os parabéns. Um legado?"

"Sim. Lembra-se de como lhe falei sobre o meu irmão que era um comerciante em Pequim. Ele morreu."

"Oh, lamento muito."

"Minha querida, de que serve lamentar? Nunca choro sobre leite derramado, nem assumo uma virtude que não tenho. O meu irmão e eu éramos quase estranhos, pois vivemos separados durante muitos anos. No entanto, ele voltou para casa para morrer em Brighton, e há algumas semanas — logo após este assassínio ter tido lugar, de facto — fui convocada para o seu leito de morte. Ele prolongou-se até à semana passada e morreu nos meus braços. Deixou-me quase todo o seu dinheiro, por isso poderei ajudar o Professor."

"Não vejo por que deveria", disse Lucy, perguntando-se por que razão a Sra. Jasher não vestia de luto pelos mortos.

"Oh, sim, vê", observou a viúva, levantando os olhos e esfregando as suas mãos rechonchudas. "Quero casar com o seu pai."

Lucy não expressou espanto, pois já tinha entendido isto há muito tempo.

"Imaginava tanto."

"E o que diz?"

A menina Kendal encolheu os ombros.

"Se o meu padrasto" — ela enfatizou a palavra — "se o meu padrasto consentir, por que me importaria? Vou casar com o Archie, e sem dúvida que o Professor se sentirá sozinho."

"Então não desaprova que eu seja uma mãe."

"Minha querida Sra. Jasher", disse Lucy, friamente, "não existe parentesco entre mim e o meu padrasto para além do facto de ele ter casado com a minha mãe. Portanto, a senhora nunca poderá ser minha mãe. Se eu ficasse pelas Pirâmides, essa questão poderia surgir, mas como me torno a Sra. Hope em seis meses, podemos ser amigas — nada mais."

"Estou perfeitamente contente com isso", disse a Sra. Jasher de uma forma pragmática. "Afinal, não sou sentimentalista. Mas estou contente por não se importar que eu case com o Professor, pois não quero que impeça o casamento, minha querida."

Lucy riu-se.

"Garanto-lhe que não tenho qualquer influência sobre o meu pai, Sra. Jasher. Ele casará consigo se achar por bem e sem me consultar. Mas", acrescentou a rapariga com ênfase, "não vejo o que ganha em tornar-se a Sra. Braddock."

"Posso tornar-me Lady Braddock", disse a viúva, secamente. Depois, em resposta ao espanto aberto no rosto de Lucy, apressou-se a observar: "Quer dizer que não sabe que o seu pai é herdeiro de um título de barão?"

"Oh, sei isso", respondeu a menina Kendal. "O irmão do Professor, Sir Donald Braddock, é um homem velho e não casado. Se ele morrer sem herdeiros, como parece provável, o Professor assumirá certamente o título."

"Bem, então, aí está!" gritou a Sra. Jasher, no seu tom mais vivo. "Quero dar o meu legado pelo título e presidir a um salão científico em Londres."

"Compreendo. Mas nunca conseguirá que o meu pai viva em Londres."

"Espere até que eu case com ele", disse a pequena mulher astutamente. "Farei dele um homem. Sei, claro, que múmias e ornamentos sepulcrais e esse tipo de coisas horríveis são aborrecidos, mas o Professor tornar-se-á Sir Julian Braddock, e isso é o suficiente para mim. Não o amo, claro, pois o amor entre duas pessoas de idade é absurdo, mas serei uma boa esposa para ele, e com o meu dinheiro ele pode assumir a sua posição correta no mundo científico, que ele não ocupa atualmente. Teria preferido que ele fosse artístico, pois a ciência é tão aborrecida. No entanto, estou a ficar com idade e desejo ter alguma diversão antes de morrer, por isso tenho de aceitar o que puder obter. O que diz?"

"Estou perfeitamente de acordo, pois, quando eu partir, alguém tem de tomar conta do meu pai, caso contrário ele será vergonhosamente roubado por todos em questões domésticas. Somos boas amigas, por isso por que não a senhora tanto como outra qualquer."

"É uma rapariga querida", disse a Sra. Jasher com um suspiro de alívio, e beijou Lucy ternamente. "Tenho a certeza de que nos daremos excelentemente."

"À distância. O mundo artístico não toca no científico, sabe. E esquece-se, Sra. Jasher, de que o meu pai deseja ir ao Egipto para explorar este túmulo misterioso."

A Sra. Jasher acenou com a cabeça.

"Sim, prometi, quando recebi o dinheiro do meu irmão, ajudar o Professor a equipar a sua expedição. Mas parece-me que o dinheiro seria melhor gasto oferecendo uma recompensa para que a múmia possa ser encontrada."

"Bem", disse Lucy, rindo, "pode dar ao Professor a escolha."

"Antes do casamento, não depois. Ele precisa de ser gerido, como todos os homens."

"Não o achará fácil de gerir", disse Lucy, secamente. "Ele é um homem muito obstinado, e bastante feminino na sua persistência."

"Hum! Reconheço que ele é uma personagem difícil, e entre nós, querida, eu não casaria com ele se não fosse pelo título. Soa um pouco a aventureira falar desta maneira, mas, afinal, se ele me tornar Lady Braddock, posso dar-lhe dinheiro suficiente para que ele concretize o seu desejo de recuperar a múmia. É o mesmo que o outro. E serei boa para ele: não precisa de ter medo."

"Tenho a certeza de que, boa ou má, o Professor fará o que bem entender. Não é na felicidade dele que penso tanto como na sua."

"Realmente. Aqui está o chá. Coloque a mesa perto da lareira, Jane, entre a Srta. Kendal e eu. Obrigada. Os bolinhos na grelha. Obrigada. Não, não há mais nada. Feche a porta ao sair."

Tendo o serviço de chá sido arranjado, a Sra. Jasher serviu uma chávena de Souchong e entregou-a à sua convidada, retomando entretanto o assunto do seu casamento proposto.

"Não vejo por que deva estar preocupada comigo, querida. Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesma. E o Professor parece ser bastante bondoso."

"Oh, ele é bondoso quando consegue o que quer. Dê-lhe o seu passatempo e ele nunca a incomodará. Mas ele não viverá em Londres, e não consentirá neste salão que deseja instituir."

"Por que não? Significa fama para ele. Reunirei à minha volta todos os cientistas de Londres e farei da minha casa um centro de interesse. O Professor pode ficar no seu laboratório, se quiser. Como sua esposa, posso fazer tudo o que for necessário. Bem, minha querida" – a Sra. Jasher tomou uma chávena de chá – "não precisamos de esgotar o assunto. Não desaprova o meu casamento com o seu padrasto, por isso pode deixar o resto comigo. Se me puder dar uma dica de como proceder para concretizar este casamento, é claro que não sou alheia a aceitá-la."

Lucy lançou um olhar ao vestido de chá.

"Como terá de dizer ao Professor que o seu irmão morreu para justificar a posse do dinheiro", disse ela de forma incisiva, "aconselhá-la-ia a vestir luto. O Professor Braddock ficará chocado caso contrário."

"Valha-me Deus, que coração terno ele deve ter!" disse a Sra. Jasher com leviandade. "O meu irmão significou muito pouco para mim, pobre homem, por isso não pode significar nada para o Professor. No entanto, seguirei o seu conselho e, afinal, o preto assenta-me muito bem. Aí está" – ela passou as mãos pela mesa de chá – "está decidido. Agora sobre si?"

"O Archie e eu casamo-nos na primavera."

"E o seu outro admirador, que regressou?"

"Sir Frank Random?" disse Lucy, corando.

"Claro. Veio visitar-me há um ou dois dias, e parece menos de coração partido do que deveria estar."

Lucy acenou e corou ainda mais.

"Suponho que alguma outra mulher o tenha consolado."

"Claro. Apanhe um homem moderno a chorar por qualquer rapariga, por mais querida que seja. Está zangada?"

"Oh não, não."

"Oh sim, sim, penso que está", disse a viúva, rindo, "caso contrário não é mulher, minha querida. Sei que eu ficaria zangada ao ver um homem superar a sua rejeição tão rapidamente."

"Quem é ela?" perguntou Lucy abruptamente.

"Donna Inez de Gayangos."

"Uma espanhola?"

"Creio que sim – uma espanhola colonial, pelo menos – de Lima. O seu pai, Don Pedro de Gayangos, encontrou Sir Frank em Génova por acaso."

"Bem?" exigiu Lucy impacientemente.

A Sra. Jasher encolheu os seus ombros roliços.

"Bem, minha querida, não consegue juntar dois e dois? É claro que Sir Frank se apaixonou por este anjo de pele escura."

"De pele escura! E eu sou de cabelos claros. Que elogio!"

"Talvez Sir Frank quisesse uma mudança. Jogou no branco e perdeu, e por isso aposta o seu dinheiro no preto para ganhar. É o resultado de ter estado em Monte Carlo. Além disso, esta jovem é rica, segundo percebi, e Sir Frank – assim ele me disse – perdeu muito mais dinheiro em Monte Carlo do que podia pagar. Bem, não parece satisfeita."

Lucy despertou de um momento de abstração.

"Oh sim, estou satisfeita, é claro. Suponho que, como qualquer mulher, me senti um pouco magoada por um momento por ser esquecida tão cedo. Mas, afinal, não posso culpar Sir Frank por se consolar. Se eu casar primeiro, ele dançará no meu casamento: se ele casar primeiro, eu dançarei no dele."

"E ambos dançarão no meu", disse a Sra. Jasher. "Ora, há uma verdadeira epidemia de matrimónio. Bem, Donna Inez chega aqui com o seu pai daqui a um dia ou mais. Ficam no Warrior Inn, creio eu."

"Aquele lugar horrível?"

"Oh, é limpo e respeitável. Além disso, Sir Frank dificilmente pode pedir-lhes para ficarem no Forte, e eu não tenho espaço nesta caixa de fósforos. No entanto, os dois – Donna Inez e Frank, quero dizer – podem vir aqui e namoriscar; tal como você e Archie, se quiserem."

"Receio que quatro pessoas nesta sala não resultaria", riu Lucy, levantando-se para se despedir. "Bem, espero que Sir Frank case com esta senhora e que a senhora se torne a Sra. Braddock. Só há uma coisa que gostaria de saber."

"E é?"

"Por que foi a múmia roubada? Não tinha valor, exceto para um cientista."

"Por esse argumento, um cientista deve ser o assassino e o ladrão", disse a Sra. Jasher. "No entanto, veremos. Entretanto, viva cada momento das horas douradas do amor: elas nunca regressam."

"Esse é um bom conselho; segui-lo-ei e despeço-me", disse Lucy, e partiu com um espírito muito feliz.

CAPÍTULO X. O DON E A SUA FILHA

O Professor Braddock era habitualmente o mais metódico dos homens, e cronometrava a sua vida pelo relógio e pelo almanaque. Levantava-se às sete, no verão e no inverno, para tomar um pequeno-almoço reforçado, que lhe servia até o jantar chegar às cinco e meia. Braddock jantava a esta hora invulgar – exceto quando havia visitas – pois não comia nada ao almoço e desprezava a própria ideia do chá das cinco. Duas refeições por dia, mantinha ele, eram suficientes para qualquer homem que levasse uma vida sedentária, pois demasiada comida tendia a obstruir as engrenagens do intelecto. Trabalhava habitualmente no seu museu – se a indulgência no seu passatempo pudesse ser chamada de trabalho – das nove até às quatro, hora após a qual fazia uma curta caminhada no jardim ou pela aldeia. Ao terminar o seu jantar, lançava um olhar sobre alguma publicação científica, ou talvez, como recreação, jogasse uma ou duas partidas de paciência; mas às sete retirava-se invariavelmente para os seus aposentos para retomar o trabalho. A recolha à cama ocorria à meia-noite, pelo que se pode adivinhar que o Professor realizava uma enorme quantidade de trabalho durante o ano. Não existia um homem mais metódico, nem mais trabalhador.

Mas, ocasionalmente, até este entusiasta se cansava do seu passatempo e da rotina do ano. Um desejo de ver colegas cientistas da sua própria linha de pensamento apoderava-se dele, e ele partia abruptamente para Londres, para ocupar alojamentos tranquilos e entregar-se ao convívio com os seus semelhantes. Braddock raramente dava aviso prévio da sua nostalgia urbana. Ao pequeno-almoço, anunciava de repente que lhe dava o desejo de ir a Londres, e conduzia até Jessum com Cockatoo para apanhar o comboio das dez para Londres. Por vezes enviava o Kanaka de volta; noutras ocasiões levava-o para a cidade; mas quer Cockatoo ficasse ou partisse, o museu era sempre trancado para que não fosse profanado pelos criados da casa. Na verdade, Braddock não precisava de ter receio, pois Lucy – conhecendo os caprichos e o temperamento violento do seu padrasto – certificava-se de que a santidade do lugar permanecesse inviolável.

Por vezes o Professor regressava em dois dias; por vezes a sua ausência estendia-se a uma semana; e em duas ou três ocasiões permaneceu ausente durante uma quinzena. Mas sempre que regressava, dizia muito pouco sobre os seus afazeres a Lucy, talvez considerando que detalhes científicos áridos não interessariam a uma jovem viva. Assim que ele se restabelecia no seu museu, a vida nas Pirâmides retomava a sua rotina habitual, até que Braddock sentisse novamente a necessidade de uma mudança. O espanto era, considerando a natureza do seu trabalho e a intensidade da sua aplicação, que ele não se entregasse mais vezes a estas deambulações boémias.

Lucy, portanto, não ficou surpreendida quando, na manhã seguinte à sua visita à Sra. Jasher, o Professor anunciou da sua forma habitual e abrupta que pretendia ir a Londres, mas que deixaria Cockatoo encarregado da sua preciosa coleção. Ficou, contudo, um pouco perturbada, pois, desejando promover os objetivos matrimoniais da viúva, tinha-a convidado para jantar na noite seguinte. Disse isto ao seu padrasto e, para sua surpresa, ele expressou pesar por não poder ficar.

"A Sra. Jasher", disse Braddock apressadamente, bebendo o seu café, "é uma mulher muito sensata, que sabe quando estar calada."

"Ela também é uma boa dona de casa, creio eu", insinuou a Srta. Kendal recatadamente.

"Eh, quê? Bem? Porque diz isso?" disparou Braddock bruscamente.

Lucy esquivou-se.

"A Sra. Jasher admira-o, pai."

Braddock resmungou, mas não pareceu desagradado, uma vez que até um cientista que possua a vaidade habitual do macho não é inacessível à lisonja.

"A Sra. Jasher disse-lhe isto?" inquiriu ele, sorrindo complacente.

"Não com essas palavras. Ainda assim, sou mulher, e posso adivinhar quanto outra mulher deixa por dizer." Lucy fez uma pausa, depois acrescentou significativamente: "Não penso que ela seja assim tão velha, e tem de admitir que ela é maravilhosamente bem conservada."

"Como uma múmia", observou o Professor distraidamente; depois empurrou a cadeira para acrescentar vivamente: "O que significa tudo isto, sua atrevida? Sei que a mulher está bem, na medida em que uma mulher pode estar: mas a sua idade maldita e a sua aparência e a sua admiração não expressa. O que são estas coisas para um velho como eu?"

"Pai", disse Lucy seriamente, "quando eu casar com o Archie, irei, com toda a probabilidade, deixar Gartley por Londres."

"Eu sei – eu sei. Valha-me Deus, criança, acha que não pensei nisso? Se fosses apenas sensata, o que não és, casarias com Random e permanecerias no Forte."

"Sir Frank tem outras preocupações, pai. E mesmo que eu permanecesse no Forte como sua esposa, ainda assim não poderia cuidar de si."

"Hum! Estou a começar a ver onde quer chegar. Mas não me posso esquecer da sua mãe, minha querida. Ela foi uma boa esposa para mim."

"Ainda assim", disse Lucy de forma persuasiva, tornando-se cada vez mais a defensora da Sra. Jasher, "não pode gerir esta casa grande sozinho. Não gosto de o deixar nas mãos de criados quando eu casar. A Sra. Jasher é muito doméstica e..."

"E faria uma boa dona de casa. Não, não, não quero dar-lhe outra mãe, criança."

"Não há perigo disso, mesmo que eu não casasse", respondeu Lucy rigidamente. "Uma rapariga só pode ter uma mãe."

"E um homem, ao que parece, pode ter duas esposas", disse Braddock com humor seco. "Hum!" – ele beliscou o seu queixo roliço – "não é má ideia. Mas é claro que não me posso apaixonar à minha idade."

"Não penso que a Sra. Jasher peça impossibilidades."

O Professor levantou-se vivamente.

"Pensarei nisso", disse ele. "Entretanto, vou para Londres."

"Quando voltará, pai?"

"Não posso dizer. Não faça perguntas tolas. Detesto estar preso a horários. Posso estar fora uma semana, e posso estar apenas alguns dias. As coisas podem continuar aqui como habitualmente, mas se Hope vier vê-la, convide a Sra. Jasher para fazer de chaperon."

Lucy consentiu nesta sugestão, e Braddock partiu para se preparar para a sua saída. Tirá-lo das instalações era como lançar um navio, pois toda a casa estava nos seus calcanhares velozes, a encaixotar caixas, atar mantas, cortar sanduíches, ajudá-lo a vestir o sobretudo e auxiliá-lo a subir para a carruagem, que tinha sido apressadamente pedida ao Warrior Inn. Durante todo o tempo, Braddock falava e ralhava e dava orientações e deixava instruções, até que todos estavam completamente atordoados. Lucy e os criados suspiraram todos de alívio quando viram a carruagem desaparecer ao virar da estrada na direção de Jessum. Além de ser um arqueólogo famoso, o Professor era certamente um grande incómodo para aqueles que tinham de lidar com os seus caprichos e fantasias.

Durante os dois ou três dias seguintes, Lucy divertiu-se de forma tranquila com Archie. Apesar do adiantar da estação, o tempo estava ainda bom, e o artista aproveitou a oportunidade do sol pálido para esboçar uma grande parte da paisagem pantanosa. Lucy acompanhava-o por norma quando ele ia para o exterior, e por vezes a Sra. Jasher, volúvel e alegre, vinha com eles para desempenhar o papel de chaperon. Mas a rapariga notou que a alegria da Sra. Jasher era forçada por vezes, e à luz da manhã, que tudo revela, ela parecia ser bastante velha. Rugas mostravam-se no seu rosto roliço e linhas de cansaço apareciam em torno da sua boca. Além disso, ela era distraída enquanto os amantes conversavam e, quando abordada, regressava ao momento presente com um sobressalto. Como a viúva estava agora bem de vida no que respeita a dinheiro, e como o seu plano para casar com Braddock estava bem encaminhado para o sucesso – pois Lucy tinha devidamente relatado a atitude do Professor –, era difícil compreender por que a Sra. Jasher parecia tão preocupada. Um dia, Lucy falou-lhe sobre o assunto. Random tinha passeado pelos pântanos para ver o esboço de Hope, e os dois homens conversavam, enquanto a Srta. Kendal conduzia a pequena viúva para um lado.

"Não há nada de errado, espero", disse Lucy gentilmente.

"Não. Por que diz isso?" perguntou a Sra. Jasher, corando.

"Tem parecido preocupada nos últimos dias."

"Tenho tido alguns problemas", suspirou a viúva – "problemas relacionados com o espólio do meu falecido irmão. Os advogados são muito desagradáveis e criam todo o tipo de dificuldades para aumentar os seus honorários. Depois, estranhamente, estou a começar a sentir a morte do meu irmão mais do que pensava que sentiria. Vê que estou de luto, querida. Depois do que disse no outro dia, senti que era errado da minha parte não usar luto. Claro que o meu pobre irmão e eu éramos quase estranhos. Ainda assim, como ele me deixou dinheiro e era o meu único parente, penso que é correto demonstrar algum pesar. Sou uma mulher solitária, minha querida."

"Quando o meu pai regressar já não estará solitária", disse Lucy.

"Espero que não. Sinto que quero um homem para cuidar de mim. Disse-lhe que desejava casar com o Professor pelo seu possível título e para formar um salão e ter algum divertimento e poder. Mas também quero uma companhia para a minha velhice. Não há como negar", acrescentou a Sra. Jasher com outro suspiro, "que estou a ficar velha, apesar de todo o cuidado que tenho. Estou grata pela sua amizade, querida. Houve um tempo em que pensei que não gostava de mim."

"Oh, penso que nos damos muito bem", disse Lucy de forma algo evasiva, pois não queria dizer que faria da viúva uma amiga íntima, "e, como sabe, estou bastante satisfeita por casar com o meu padrasto."

"Tão agradável pensar que encara a minha ambição dessa forma", disse a Sra. Jasher, dando palmadinhas no braço da rapariga. "Quando é que o Professor regressa?"

"Não posso dizer. Ele recusou-se a fixar uma data. Mas ele habitualmente permanece fora durante uma quinzena. Espero-o de volta nesse período, mas pode vir muito mais cedo. Ele voltará quando lhe der a fantasia."

"Eu mudarei tudo isso, quando casarmos", murmurou a Sra. Jasher com um cenho franzido. "Ele deve ser ensinado a ser menos egoísta."

"Receio que nunca o melhorará nesse aspeto", disse Lucy secamente, e juntou-se aos cavalheiros a tempo de ouvir Random mencionar o nome de Don Pedro de Gayangos.

"O que é isso, Sir Frank?" perguntou ela.

Random virou-se para ela com o seu sorriso agradável.

"O meu amigo espanhol, que conheci em Génova, vem aqui amanhã."

"Com a sua filha?" questionou a Sra. Jasher, travessa.

"Claro", respondeu o jovem soldado, corando. "Donna Inez é muito dedicada ao pai e nunca o deixa."

"Ela deixá-lo-á um dia, suponho", disse Hope inocentemente, pois os seus olhos estavam no seu esboço e não no rosto de Random, "quando o marido da sua escolha aparecer."

"Talvez ele já tenha aparecido", riu a Sra. Jasher significativamente.

Lucy teve pena da confusão de Random.

"Onde ficarão?"

"No Warrior Inn. Reservei os melhores quartos do local. Imagino que estarão confortáveis lá, pois a Sra. Humber, a proprietária, é uma boa dona de casa e uma excelente cozinheira. E não penso que Don Pedro seja difícil de agradar."

"Um espanhol, diz você", observou Archie ociosamente. "Ele fala inglês?"

"Admira-velmente – a filha também."

"Mas por que é que um espanhol vem a um lugar tão recôndito?" perguntou a Sra. Jasher, após uma pausa.

"Pensei ter-lhe dito no outro dia, quando falámos sobre o assunto", respondeu Sir Frank com surpresa. "Don Pedro veio aqui para entrevistar o Professor Braddock sobre aquela múmia desaparecida."

Hope olhou fixamente.

"O que sabe ele sobre a múmia?"

"Nada, tanto quanto sei, exceto que ele veio à Europa com a intenção de a comprar, e viu-se antecipado pelo Professor Braddock. Don Pedro não me disse mais do que isso."

"Hum!" murmurou Hope para si mesmo. "Don Pedro ficará desapontado quando souber que a múmia desapareceu."

Random não apanhou as palavras e estava prestes a perguntar-lhe o que tinha dito, quando duas figuras altas, conduzidas por uma mais baixa, foram vistas a mover-se na estrada branca que conduzia ao Forte.

"Estranhos!" disse a Sra. Jasher, levantando a sua lorgnette, que usava para efeito, embora tivesse uma visão notavelmente aguçada.

"Como sabe?" perguntou Lucy despreocupadamente.

"Minha querida, veja como o homem está vestido de forma estranha."

"Não consigo distinguir a esta distância", disse Lucy, "e se consegue, Sra. Jasher, realmente não vejo por que precisa de óculos."

A Sra. Jasher riu-se do elogio à sua visão, e corou através do seu pó de arroz pela censura à sua vaidade. Entretanto, a figura mais pequena, que era a de um rapaz da aldeia a conduzir um cavalheiro alto e uma dama esguia, apontou para o grupo em volta do cavalete de Hope. Pouco depois, o rapaz correu de volta para a estrada da aldeia, e o cavalheiro seguiu pelo caminho com a dama. Random, que os observava atentamente, sobressaltou-se de repente, tendo finalmente reconhecido-os.

"Don Pedro e a sua filha", disse ele com uma voz de espanto, e avançou para dar as boas-vindas aos visitantes inesperados.

"Agora, minha querida", sussurrou a viúva ao ouvido de Lucy, "veremos o tipo de mulher que Sir Frank prefere a si."

"Bem, como Sir Frank viu o tipo de homem que eu prefiro a ele", retorquiu Lucy, "isso deixa-nos perfeitamente iguais."

"Estou contente que estes recém-chegados falem inglês", disse Hope, que se tinha levantado. "Não sei nada de espanhol."

"Eles não são espanhóis, mas peruanos", disse a Sra. Jasher.

"A língua é a mesma, mais ou menos. Maldição! aqui vem Random a trazê-los. Gostaria que ele os levasse para o Forte. Não há mais trabalho para a próxima hora, suponho", e Hope, algo aborrecido, começou a guardar os seus apetrechos artísticos.

Ao olhar mais de perto, Don Pedro revelou ser um homem alto, magro e seco, não muito diferente da conceção de Dom Quixote por Doré. Devia ter sangue indígena nas veias, a julgar pelos seus olhos muito escuros, o cabelo rígido e liso, usado um pouco comprido, e as maçãs do rosto salientes. Além disso, embora estivesse vestido com um preto puritano, o seu amor bárbaro pelas cores traía-se numa gravata vermelha e num lenço escarlate que estava enrolado frouxamente à volta de um chapéu mole de abas caídas. Foi o chapéu e o vermelho brilhante da gravata e do lenço que tinham captado o olhar da Sra. Jasher a uma distância tão grande, e que a tinham levado a declarar que o homem era um estranho, pois a Sra. Jasher sabia muito bem que nenhum inglês se daria a tais tintas vivas. Ainda assim, apesar desta excentricidade, Don Pedro parecia um perfeito cavalheiro castelhano e fez uma vénia grave quando foi apresentado às senhoras por Random.

“Sra. Jasher, Srta. Kendal, permitam-me apresentar Don Pedro de Gayangos.”

“Estou encantado”, disse o peruano, fazendo uma vénia, com o chapéu na mão, “e, por minha vez, permitam-me, senhoras, apresentar a minha filha, Donna Inez de Gayangos.”

Archie foi também apresentado ao Don e à jovem, após o que Lucy e a Sra. Jasher, sem parecerem olhar, fizeram um exame minucioso à senhora por quem Random estava apaixonado. Sem dúvida, Donna Inez estava a fazer um exame por sua conta e, com a astúcia do sexo, as três mulheres, enquanto conversavam afavelmente, aprenderam tudo o que havia para aprender com a aparência exterior umas das outras em três minutos. A Srta. Kendal não podia negar que Donna Inez era muito bonita e admitiu francamente — interiormente, é claro — a sua própria inferioridade. Ela era meramente bonita, enquanto a senhora peruana era verdadeiramente bela e de aparência bastante majestosa.

No entanto, em Donna Inez havia o mesmo aspeto bárbaro e indefinido que caracterizava o seu pai. O seu rosto era encantador, de expressão sombria e altiva, mas havia nele um distanciamento que intrigava a rapariga inglesa. Donna Inez poderia ter pertencido a uma raça que povoava outro planeta do sistema solar. Tinha olhos grandes, negros e derretidos, um nariz grego reto e uma boca perfeita, um queixo bem arredondado e um cabelo magnífico, escuro e brilhante como a asa do corvo, que estava arranjado no estilo de coiffure parisiense mais recente. Além disso, o seu vestido — como as duas mulheres adivinharam num instante — era de Paris. Estava perfeitamente calçada e enluvada, e mesmo que traísse de alguma forma um gosto bárbaro pelas cores no tom avermelhado baço do seu vestido, que era suavizado com galões pretos, ainda assim parecia uma mulher muito bem educada. Mesmo assim, toda a sua aparência dava a um observador atento a ideia de que ela se sentiria mais à vontade com uma túnica escassa e a brilhar com ornamentos de ouro trabalhados de forma rude. Talvez o Peru, de onde ela vinha, sugerisse a comparação, mas os pensamentos de Lucy voaram para um relato das Virgens do Sol, que o Professor tinha descrito uma vez. Ocorreu-lhe, talvez erradamente, que em Donna Inez contemplava alguém que, noutros tempos, teria sido a noiva de algum magnífico Inca.

“Receio que ache a Inglaterra monótona depois do sol de Lima”, disse Lucy, tendo terminado um exame rápido.

Donna Inez estremeceu um pouco e olhou em volta para o ar cinzento e enevoado através do qual o sol pálido lutava com dificuldade.

“Certamente prefiro os trópicos a isto”, disse ela num inglês musical, “mas o meu pai veio aqui a negócios e, até que estes sejam concluídos, permaneceremos neste lugar.”

“Então temos de tornar as coisas o mais brilhantes possível para si”, disse a Sra. Jasher alegremente, e desesperadamente ansiosa por saber mais sobre os recém-chegados. “Tem de vir ver-me, Donna Inez — ali está a minha casa de campo.”

“Obrigada, madame: é muito gentil.”

Entretanto, Don Pedro estava a falar com os dois jovens.

“Sim, cheguei aqui mais cedo do que esperava”, comentava ele, “mas tenho de regressar a Lima em breve e desejo concluir os meus negócios com o Professor Braddock o mais rapidamente possível.”

“Lamento”, disse Lucy educadamente, “mas o meu pai está ausente.”

“E quando regressará, Srta. Kendal?”

“Dificilmente posso dizer — dentro de uma semana ou quinze dias.”

Don Pedro fez um gesto de aborrecimento.

“É uma pena, pois estou muito pressionado pelo tempo. Ainda assim, devo permanecer até que o Professor regresse. Estou tão ansioso por saber se a múmia foi encontrada.”

“Ainda não foi encontrada”, disse Hope rapidamente, “e nunca será.”

Don Pedro olhou para ele calmamente.

“Tem de ser encontrada”, disse ele. “Vim de Lima até aqui para a obter. Quando ouvir a minha história, não se surpreenderá com o meu desejo de recuperar a múmia.”

“Recuperá-la?” ecoaram Hope e Random a uma só voz.

Don Pedro assentiu.

“A múmia foi roubada ao meu pai”, disse ele.

CAPÍTULO XI. O MANUSCRITO

Era certamente estranho como o assunto da múmia desaparecida surgia constantemente. Desde que desaparecera e desde que o homem que a trouxera para a Inglaterra morrera, poderia ter-se pensado que não se falaria mais no assunto. Mas o Professor Braddock insistia incessantemente na sua perda — o que talvez fosse natural — e a Viúva Anne também falava muito sobre a possibilidade de a múmia ser encontrada, pois esperava aprender por esse meio o nome do assassino que estrangulara o seu pobre rapaz. Agora, Don Pedro de Gayangos aparecia com a estranha informação de que a estranha relíquia da civilização peruana tinha sido roubada ao seu pai. Aparentemente, o destino não estava inclinado a deixar cair o assunto da múmia perdida e estava a trabalhar para um desfecho que possivelmente incluiria a solução do mistério da morte de Sidney Bolton. No entanto, à primeira vista, parecia não haver hipótese de a verdade ser conhecida.

É claro que, quando Don Pedro anunciou que a Múmia pertencera anteriormente ao seu pai, todos ficaram ansiosos por ouvir como tinha sido roubada. A família Gayangos estava estabelecida em Lima, e o corpo embalsamado do Inca Caxas tinha sido comprado a um cavalheiro residente em Malta. Como, então, tinha atravessado o mar, e como tinha Don Pedro descoberto o seu paradeiro, apenas para chegar tarde demais para garantir a sua propriedade desaparecida? A Sra. Jasher estava especialmente ansiosa por saber estas coisas e explicou as suas razões a Lucy.

“Sabe, minha querida”, disse ela à rapariga no dia seguinte à chegada de Don Pedro a Gartley, “se descobrirmos o passado daquela múmia horrível, podemos obter uma pista sobre a pessoa que desejava a posse daquela coisa repugnante e, assim, caçar este terrível criminoso. Uma vez encontrado, a múmia pode ser recuperada e, se eu conseguir devolvê-la ao seu pai, por gratidão ele certamente casar-se-ia comigo.”

“Parece pensar que o assassino é um homem”, disse Lucy secamente; “no entanto, esquece-se de que a pessoa que falou com Sidney através da janela do Sailor’s Rest era uma mulher.”

“Uma mulher idosa”, enfatizou a Sra. Jasher vivamente: “exatamente.”

Lucy contradisse.

“Eliza Flight não disse se a mulher era idosa ou jovem, apenas declarou que ela usava um vestido escuro e um xaile escuro sobre a cabeça. Ainda assim, esta mulher misteriosa estava ligada de alguma forma ao homicídio, caso contrário não estaria a falar com Sidney.”

“Não a acompanho, minha querida. Fala como se o pobre Sr. Bolton esperasse ser assassinado. Pela minha parte, mantenho o veredito de homicídio voluntário contra uma ou mais pessoas desconhecidas. A verdade pode ser encontrada, se é que pode, no passado da múmia.”

“Não podemos descobrir nada sobre isso.”

“Esquece-se do que Don Pedro disse, minha querida”, comentou a Sra. Jasher apressadamente, “que a múmia tinha sido roubada ao seu pai. Vamos ouvir o que ele tem a dizer e podemos encontrar uma pista. Estou ansiosa por que o Professor recupere a múmia verde por razões que conhece. E agora, minha querida, pode vir jantar hoje à noite?”

“Bem, não sei.” A Srta. Kendal hesitou. “Archie disse que apareceria esta noite.”

“Pedirei também ao Sr. Hope, meu amor. Don Pedro virá e a sua filha também. Nem é preciso dizer que Sir Frank seguirá a jovem. Seremos um grupo de seis e, depois do jantar, devemos convencer Don Pedro a contar a história de como a múmia foi roubada.”

“Ele pode não estar disposto.”

“Oh, acho que sim”, respondeu a Sra. Jasher rapidamente. “Ele quer recuperar a múmia e, se discutirmos o assunto, podemos ver alguma hipótese de a garantir.”

“Mas Don Pedro não desejará que ela seja restituída ao meu pai.”

A Sra. Jasher encolheu os ombros rechonchudos.

“O seu pai e Don Pedro podem resolver isso entre si. Tudo o que desejo é que a múmia seja encontrada. Sem dúvida, ela pertence por compra ao Professor, mas como foi roubada, este cavalheiro peruano pode reclamá-la. Bem?”

“Eu irei, e Archie também”, assentiu Lucy, que começava a interessar-se pelo assunto. “O caso é um tanto romântico.”

“Criminoso, minha querida, criminoso”, disse a Sra. Jasher, levantando-se para se despedir. “Não é um assunto com o qual eu queira misturar-me. Ainda assim” — ela riu — “sabe por que o estou a fazer.”

“Se eu tivesse de ter todo este trabalho para ganhar um marido”, observou Lucy um tanto acidamente, “permaneceria solteira toda a minha vida.”

“Se fosse tão solitária como eu”, retorquiu a viúva rechonchuda, “faria o seu melhor para garantir um homem que cuidasse de si. Preferiria um marido jovem e mais bonito — como Sir Frank Random, por exemplo —, mas, como a necessidade não tem lei, devo contentar-me com a velhice, um cientista famoso e a possibilidade de um título. Agora lembre-se, querida, hoje à noite às sete — nem um minuto mais tarde”, e ela apressou-se a preparar a receção dos seus convidados.

Parecia a Lucy que a Sra. Jasher estava a ter muito trabalho para se tornar a Sra. Braddock, especialmente porque o irmão do Professor poderia viver ainda por muitos longos dias, caso em que a viúva não ganharia o título que cobiçava durante anos. No entanto, a rapariga simpatizava um pouco com a Sra. Jasher, que era uma alma sociável e amante da sociedade. As circunstâncias condenavam-na a uma vida um tanto solitária numa casa de campo isolada num bairro bastante monótono, pelo que não era de admirar que se esforçasse por mover mundos e fundos — como estava a fazer — na esperança de escapar à sua solidão. Além disso, embora a Srta. Kendal não desejasse tornar-se uma companheira próxima da viúva, não a detestava e, mais ainda, pensava que ela faria do Professor Braddock uma esposa muito apresentável. Pensando assim, Lucy estava bastante disposta a promover os planos da Sra. Jasher, induzindo Don Pedro a contar tudo o que sabia sobre esta múmia desaparecida.

Assim aconteceu que seis pessoas se reuniram na minúscula sala de estar cor-de-rosa da Sra. Jasher à hora das sete. Foi necessária uma gestão hábil para acomodar todo o grupo na sala de jantar, que era apenas um pouco maior do que a sala de estar. No entanto, a Sra. Jasher conseguiu colocá-los à volta da sua mesa hospitaleira de uma forma bastante confortável e, uma vez sentados, o jantar foi tão bom que ninguém sentiu os inconvenientes da falta de espaço. A viúva, como anfitriã, foi colocada à cabeceira da mesa; Don Pedro, como o mais velho dos homens, ao fundo; e Sir Frank, com Donna Inez, ficaram de frente para Archie e Lucy Kendal. Jane, que foi bem instruída a servir pela sua patroa, desempenhou as suas funções admiravelmente, agindo tanto como criado e mordomo. Lucy, de facto, tinha oferecido à Sra. Jasher os serviços de Cockatoo para servir o vinho, mas a viúva, com um belo estremecimento, recusou.

“Aquela criatura terrível com a sua cabeleira amarela dá-me arrepios”, declarou ela.

Considerando o isolamento do distrito e os limites estreitos do rendimento da Sra. Jasher, a refeição foi verdadeiramente admirável, sendo bem cozinhada e bem servida, enquanto a mesa estava disposta como um altar para a receção dos vários pratos. Seja o que for a Sra. Jasher como aventureira, ela provou certamente ser uma excelente dona de casa, e Lucy previu que, se ela viesse a tornar-se a Sra. Braddock, o Professor viveria sumptuosamente pelo resto da sua vida científica. Quando a refeição terminou, a viúva produziu uma caixa de charutos de qualidade superior e outra de cigarros, após o que deixou os cavalheiros a beber o seu vinho e levou as suas duas jovens amigas para conversar sobre chiffons na minúscula sala de estar. E dizia muito sobre os modos metódicos da Sra. Jasher que, considerando o espaço limitado, tudo corresse — como se costuma dizer — como um relógio. Da mesma forma, a viúva provou ser uma anfitriã maravilhosa, pois manteve a conversa animada e induziu um espírito de fraternidade pouco comum num jantar vulgar.

Durante a refeição, a Sra. Jasher manteve-se afastada do assunto da múmia, que era a desculpa para o entretenimento; mas quando os cavalheiros passearam até à sala de estar, sentindo-se bem alimentados e felizes, ela aludiu à busca de Don Pedro. Como a noite estava fria e o cavalheiro peruano vinha dos trópicos, ele foi instalado numa poltrona bem almofadada perto da lareira de carvão marinho e, com as suas próprias mãos, a Sra. Jasher deu-lhe uma chávena de café perfumado, que foi tornado ainda mais agradável ao paladar pela introdução de uma vagem de baunilha. Com isto e com um bom charuto — pois as senhoras deram permissão aos cavalheiros para fumar — Don Pedro sentiu-se muito feliz e à vontade, e elogiou calorosamente a Sra. Jasher pela sua capacidade de tornar os seus semelhantes confortáveis.

“É totalmente confortável, madame”, disse Don Pedro, levantando-se para fazer uma vénia cortês. De facto, tão agradável era o estrangeiro que a Sra. Jasher sonhou por um momento rápido em trocar o cientista seco como pó para se tornar uma dama espanhola de Lima.

“Lisonjeia-me, Don Pedro”, disse ela, agitando um leque totalmente desnecessário como elogio à ascendência espanhola do seu convidado. “De facto, estou muito contente por estar satisfeito com a minha pequena casa.”

“Perdão, madame, mas nenhuma casa pode ser pobre quando é um estojo para conter tal joia.”

“Lá está!”, disse Lucy um tanto satiricamente aos jovens, enquanto a Sra. Jasher corava e se empertigava, “que inglês poderia fazer tal elogio? Faz lembrar os tempos georgianos.”

“Somos mais sóbrios agora do que os meus pais eram então”, disse Hope, sorrindo, “e tenho a certeza de que se Random pensasse durante alguns minutos poderia produzir algo bonito. Continue, Random.”

“O meu cérebro não está à altura do esforço depois do jantar”, disse Sir Frank.

Quanto a Donna Inez, ela não falou, mas sentou-se sorrindo calmamente no seu canto da sala, parecendo notavelmente bela. Como rapariga jovem, Lucy era bonita, e a Sra. Jasher era uma viúva atraente, mas nenhuma tinha o aspeto majestoso da dama espanhola. Ela sorria, uma verdadeira rainha entre os ornamentos de quinquilharia da sala de estar da Sra. Jasher, e Sir Frank, que estava profundamente apaixonado, não conseguia tirar os olhos do seu rosto.

Durante alguns minutos a conversa foi frívola, do tipo Shakespeare e copos musicais. Depois a Sra. Jasher, que não tinha ideia de que o seu bom jantar deveria ser desperdiçado em ninharias encantadoras, introduziu o assunto da múmia através de uma referência ao Professor Braddock. Era característico da sua inteligência que não se dirigisse a Don Pedro, mas apontasse o seu discurso a Lucy Kendal.

“Espero que o seu pai regresse com essa múmia”, observou ela, após uma alusão hábil à tragédia recente.

“Não creio que ele tenha ido à procura dela”, respondeu a Srta. Kendal indiferente.

“Mas certamente ele desejava recuperá-la, depois de pagar quase mil libras por ela”, disse a Sra. Jasher, com um espanto bem fingido.

“Oh, claro; mas ele dificilmente a procuraria em Londres.”

“O Professor Braddock foi à procura da múmia?” perguntou Don Pedro.

“Não”, respondeu Lucy. “Ele está a visitar o Museu Britânico para fazer algumas pesquisas no departamento egípcio.”

“Quando espera que ele regresse, por favor?”

Lucy encolheu os ombros.

“Não posso dizer, Don Pedro. O meu pai vem e vai conforme o capricho o leva.”

O cavalheiro espanhol olhou pensativo para o fogo.

“Ficarei contente por ver o Professor quando ele regressar”, disse ele no seu excelente e lento inglês. “A minha preocupação com esta múmia é profunda.”

“Meu Deus”, comentou a Sra. Jasher, protegendo a sua bela face com o leque desnecessário e aventurando-se numa piada, “a múmia é um parente?”

“Sim, madame”, respondeu Don Pedro, grave e inesperadamente.

A isto, todos, muito naturalmente, pareceram espantados — isto é, todos exceto Donna Inez, que ainda preservava o seu sorriso fixo. A Sra. Jasher tomou nota mental do mesmo e decidiu que a jovem não era muito inteligente. Entretanto, Don Pedro continuou o seu discurso após um olhar em redor do círculo.

“Tenho o sangue da linhagem real Inca nas minhas veias”, disse ele com orgulho.

“Ah!” murmurou a viúva para si mesma, “então isso explica o seu amor pelas cores, que é tão pouco inglês;” então ela elevou a voz. “Conte-nos tudo sobre isso, Don Pedro”, implorou ela; “costumamos ser tão monótonos aqui que uma história romântica nos excita terrivelmente.”

“Não sei se é muito romântica”, disse Don Pedro com um sorriso educado, “e se não a acharem monótona...”

“Oh, não!” disse Archie, que estava tão ansioso como a Sra. Jasher por ouvir o que havia a dizer sobre a múmia. “Vamos, senhor, somos todos atenção.”

Don Pedro fez uma vénia novamente e, de novo, varreu o círculo com os seus olhos profundos.

“O Inca Caxas”, observou ele, “foi um dos governantes decadentes do antigo Peru. Na Conquista pelos espanhóis, o Inca Atahuallpa foi assassinado por Pizarro, como provavelmente sabem. O Inca Toparca sucedeu-lhe como um rei fantoche. Ele morreu também, e suspeitou-se que foi morto por um chefe nativo chamado Challcuchima. Depois Manco sucedeu-lhe e é visto pelos historiadores como o último Inca do Peru. Mas não era.”

“Isto é uma novidade, de facto”, disse Random preguiçosamente. “E quem foi o último Inca?”

“O homem que é agora a múmia verde.”

“O Inca Caxas”, aventurou-se Lucy timidamente.

Don Pedro olhou para ela fixamente. “Como sabe o nome?”

“Mencionou-o agora mesmo, mas, antes disso, ouvi o meu pai mencioná-lo”, disse Lucy, que estava surpreendida com a aspereza do seu tom.

“E onde aprendeu o Professor o nome?” perguntou Don Pedro ansiosamente.

Lucy abanou a cabeça.

“Não posso dizer. Mas continue a história”, continuou ela, com a curiosidade ingénua de uma criança.

“Sim, continue”, pediu a Sra. Jasher, que estava a ouvir com todos os ouvidos.

O peruano meditou por alguns minutos, depois enfiou a mão no bolso do casaco e tirou um pergaminho descolorido, rabiscado e riscado com letras de aspeto estranho em tinta púrpura um pouco desbotada.

“Alguma vez viu isto antes?” perguntou ele a Lucy, “ou algum manuscrito semelhante?”

“Não”, respondeu ela, inclinando-se para examinar o pergaminho cuidadosamente.

Don Pedro varreu novamente o círculo com um olhar inquisidor, mas todos negaram ter visto o manuscrito.

“O que é?” perguntou Sir Frank curiosamente.

Don Pedro guardou o manuscrito no seu bolso.

“É um relato do embalsamamento do Inca Caxas, escrito pelo seu filho, que era o meu antepassado.”

“Então é descendente deste Inca?” disse a Sra. Jasher ansiosamente.

“Sou. Se tivesse os meus direitos, governaria o Peru. Como está, sou um cavalheiro pobre com muito pouco dinheiro. É por isso”, acrescentou Don Pedro com ênfase, “que desejo recuperar a múmia do meu grande antepassado.”

“É então tão valiosa?” perguntou Archie subitamente. Ele estava a pensar em alguma razão pela qual a múmia deveria ter sido roubada.

“Bem, em si mesma não tem grande valor, exceto para um arqueólogo”, foi a resposta de Don Pedro; “mas é melhor contar-lhes a história de como foi roubada ao meu pai.”

“Continue, continue”, gritou a Sra. Jasher. “Isto é muito interessante.”

Don Pedro mergulhou na sua história sem mais preâmbulos.

“O Inca Caxas mantinha o seu estado no meio da solidão dos Andes, longe dos homens cruéis que tinham conquistado o seu país. Ele morreu e foi sepultado. Este manuscrito” — ele tocou no seu bolso — “foi escrito pelo seu filho e detalha as cerimónias, o lugar do sepulcro, e também dá uma lista das joias com as quais a múmia foi enterrada.”

“Joias”, murmurou Hope em voz baixa. “Eu bem me parecia.”

“O filho do Inca Caxas casou-se com uma dama espanhola e fez as pazes com os espanhóis. Veio viver para Cuzco e trouxe consigo, para algum fim que o manuscrito não revela, a múmia do seu pai. Contudo, o manuscrito perdeu-se durante anos e, embora a minha família — os De Gayangoses — tenha empobrecido, nenhum membro dela sabia que, escondidas no cadáver do Inca Caxas, estavam duas grandes esmeraldas de imenso valor. A múmia do nosso antepassado real foi tratada como algo sagrado e venerada em conformidade. Mais tarde, a minha família veio viver para Lima, e eu ainda habito a casa antiga.”

“Mas como foi a múmia roubada de vós?” perguntou Random, com curiosidade.

“Já lá vou,” disse Don Pedro, franzindo o sobrolho com a interrupção. “Eu não estava em Lima nessa altura; mas tinha conhecido o homem que roubou a preciosa múmia.”

“Era espanhol?”

“Não,” respondeu Don Pedro lentamente, “era um marinheiro inglês chamado Vasa.”

“Vasa é um nome sueco,” observou Hope, criticamente.

“Este homem dizia ser inglês e, certamente, falava como um inglês, tanto quanto eu, um estrangeiro, posso distinguir. Naquela época, quando eu era um homem jovem, uma guerra civil grassava no Peru. A casa do meu pai foi saqueada e este Vasa, que tinha sido recebido hospitaleiramente pelo meu pai quando naufragou em Callao, roubou a múmia do Inca Caxas. O meu pai morreu de desgosto e encarregou-me de recuperar a múmia. Quando a paz foi restaurada ao meu infeliz país, tentei recuperar o corpo venerado do meu antepassado. Mas todas as buscas revelaram-se vãs, pois Vasa tinha desaparecido, e supôs-se que, por qualquer motivo, ele tinha levado o corpo embalsamado para fora do país. Foi quando a múmia se perdeu que deparei inesperadamente com o manuscrito, que detalhava as cerimónias fúnebres do Inca Caxas, e ao saber das duas esmeraldas, fiquei naturalmente mais ansioso do que nunca por descobrir a múmia e recuperar a minha fortuna decaída por meio das joias. Mas, como disse, todas as buscas foram vãs e, mais tarde, casei-me, pensando em assentar arraiais com a fortuna que me restava. Vivi tranquilamente em Lima durante anos, até que a minha esposa faleceu. Depois, com a minha filha, vim à Europa de visita.”

“Para procurar a múmia?” questionou Archie, ansiosamente.

“Não, senhor. Tinha perdido toda a esperança de a encontrar. Mas o acaso colocou uma pista nas minhas mãos. Em Génova, deparei com um jornal que afirmava que uma múmia numa caixa verde — e uma múmia peruana, para mais — estava à venda em Malta. Fiz imediatamente averiguações, pensando que se tratava do corpo há muito perdido do Inca Caxas. Mas aconteceu que cheguei demasiado tarde, pois a múmia já tinha sido vendida ao Professor Braddock e fora levada para Inglaterra a bordo do The Diver pelo Sr. Bolton. O acaso, que tinha apontado o paradeiro da múmia, também me trouxe em Génova relações com Sir Frank Random” — Don Pedro inclinou a cabeça para o baronete — “e, como parecia que ele conhecia o Professor Braddock, aceitei com gratidão a sua oferta de me apresentar. Por isso estou aqui, apenas para ouvir que a múmia está novamente perdida. É tudo,” e o cavalheiro peruano agitou o braço dramaticamente.

“Uma história estranha,” disse Archie, que foi o primeiro a falar, “e certamente resolve pelo menos uma parte do mistério.”

“Qual é?” exigiu a Sra. Jasher, prontamente.

“Mostra que a múmia foi roubada por causa das esmeraldas.”

“Perdoe-me, mas isso é impossível, senhor,” disse Don Pedro, erguendo a sua figura magra. “Ninguém, exceto eu, sabia que a múmia guardava duas esmeraldas nas suas mãos mortas, e só soube disso há poucos anos através do manuscrito que tive a honra de vos mostrar.”

“Existe certamente essa objeção,” respondeu Hope com compostura. “Contudo, dificilmente posso acreditar que alguém arriscaria o pescoço para roubar uma múmia tão notável, da qual teria dificuldade em livrar-se. Mas se este assassino soubesse das esmeraldas, arriscar-se-ia muito para as obter, uma vez que as joias podem ser despachadas com relativa facilidade e não podem ser facilmente rastreadas.”

“Ainda assim,” disse Random, levantando os olhos, “não vejo como o assassino poderia ter sabido que as joias estavam envoltas nas ligaduras.”

“Hum!” disse Hope, olhando para De Gayangos, “talvez exista mais do que uma cópia deste manuscrito de que fala.”

“Não que eu saiba.”

“O marinheiro Vasa poderia tê-lo copiado.”

“Não.” Don Pedro abanou a cabeça. “Está escrito em latim, uma vez que um padre espanhol ensinou essa língua ao filho do Inca Caxas, que o escreveu. Não creio que Vasa soubesse latim. Além disso, se Vasa tivesse copiado o manuscrito, teria despido a múmia para obter as joias. Ora, no anúncio do jornal, dizia-se que as ligaduras da múmia estavam intactas, assim como a caixa verde. Não,” disse Don Pedro, decisivamente, “sou inteiramente da opinião de que Vasa, e, na verdade, todos os outros, ignoravam este manuscrito.”

“Parece-me,” sugeriu a Sra. Jasher, “que o melhor seria encontrar este marinheiro.”

“Isso,” observou De Gayangos, “é impossível. Faz vinte anos que ele desapareceu com a múmia. Deixemos o assunto de lado até que o Professor Braddock regresse para discuti-lo comigo.” E assim foi feito.

CAPÍTULO XII. UMA DESCOBERTA

Três dias se passaram e o Professor Braddock continuava ausente em Londres, embora uma carta ocasional para Lucy pedisse que tal ou tal artigo do museu fosse enviado, por vezes pelo correio e noutras ocasiões por Cockatoo, que viajava até à cidade especialmente para isso. O Kanaka regressava sempre com a notícia de que o seu mestre estava bem, mas não trazia notícias do regresso do Professor. Lucy não se surpreendeu, pois estava habituada aos caprichos de Braddock.

Entretanto, Don Pedro, confortavelmente instalado na estalagem Warrior, passeava por Gartley da sua forma digna, demonstrando muito pouco interesse na aldeia, mas muito pelas Pirâmides. Como o Professor estava ausente, Lucy não podia convidá-lo para jantar, mas convidou-o a ele e a Donna Inez para o chá da tarde. Don Pedro estava ansioso por espreitar o museu, mas Cockatoo recusou-se terminantemente a deixá-lo entrar, dizendo que o seu mestre tinha proibido qualquer pessoa de ver a coleção durante a sua ausência. E nesta recusa, Cockatoo foi apoiado pela Srta. Kendal, que tinha um medo saudável da fúria do seu padrasto, caso ele regressasse e descobrisse que um estranho tinha estado a tomar liberdades nos seus aposentos sagrados. O cavalheiro peruano expressou-se extremamente desapontado, tanto, aliás, que Lucy imaginou que ele acreditava que Braddock tinha a múmia verde escondida no museu, apesar da perda noticiada no Sailor's Rest.

Ao não conseguir permissão para vaguear pelas salas das Pirâmides, Don Pedro fazia visitas ocasionais a Pierside e interrogava a polícia sobre o homicídio de Bolton. Do inspetor Date não soube nada de importante e, de facto, esse oficial expressou a sua convicção de que a verdade só seria conhecida no Dia do Juízo Final. Ocorreu então a De Gayangos explorar as redondezas do Sailor's Rest e examinar ele próprio a taberna. Viu a famosa janela através da qual a mulher misteriosa tinha falado com o falecido e notou que dava para um caminho estreito e pedregoso junto à água, de onde um pontão irregular se estendia pelo rio durante uma curta distância. Nada seria mais fácil, refletiu Don Pedro, do que o assassino entrar pela janela e, tendo consumado o seu ato, sair da mesma forma, carregando a caixa que continha a múmia. Alguns passos levariam o homem e a sua carga a um barco à espera, e assim que a embarcação deslizasse para o meio dos nevoeiros no rio, todo o rasto se perderia, como de facto aconteceu. Desta forma, o cavalheiro peruano acreditava que o homicídio e o roubo tinham sido realizados, mas mesmo supondo que as coisas tinham acontecido como ele supunha, ele estava tão longe como sempre de desvendar o mistério.

Enquanto Don Pedro procurava o cadáver do seu antepassado real e, incidentalmente, o ladrão e assassino, a sua filha era cortejada por Sir Frank Random. Só o Céu sabe o que ele viu nela — como Lucy observou ao jovem Hope — pois a rapariga não tinha uma palavra que dissesse por si mesma. Era inegavelmente bonita e vestia-se com grande gosto, exceto por ocasionais indícios de um deleite bárbaro pelas cores, sem dúvida herdado dos seus antepassados Incas. Ainda assim, parecia desprovida de conversa banal ou conversa importante, ou de qualquer tipo de conversa. Sentava-se e sorria e parecia um quadro bonito, mas depois de a sua aparência satisfazer o olhar, deixava muito a desejar. Contudo, Sir Frank aprovava a sua quietude imponente e parecia ansioso por torná-la sua esposa. Lucy, apesar de ele ter superado tão rapidamente a sua recusa em casar com ele, estava ansiosa por que ele fosse feliz com Donna Inez, a quem ele parecia amar, e proporcionou-lhe todas as oportunidades de encontrar a dama, para que ele pudesse prosseguir o seu cortejo. Ainda assim, admirava-se que ele desejasse casar com um icebergue, e Donna Inez, com a sua língua silenciosa e sorrisos frios, não era muito mais do que isso. Contudo, como Frank Random era a parte principal interessada no namoro — pois Donna Inez era meramente passiva — não havia mais nada a dizer.

Às vezes, Hope vinha jantar às Pirâmides e, nessas ocasiões, a Sra. Jasher estava presente na sua qualidade de acompanhante. Como a Srta. Kendal estava a ajudar a viúva a casar com o Professor Braddock, ela, por sua vez, fazia o seu melhor para acelerar o cortejo de Archie. Certamente que o jovem casal estava noivo e não havia qualquer mal-entendido a resolver. Não obstante, a Sra. Jasher era uma peça de mobiliário útil para estar na sala quando eles estavam juntos, pois Gartley, como todas as aldeias inglesas, estava cheia de mexeriqueiros, que teriam falado se Hope e Lucy não tivessem empregado a Sra. Jasher como chaperona. Às vezes, Donna Inez vinha com a viúva, enquanto o seu pai procurava a múmia em Pierside, e então Sir Frank Random não deixava de aparecer para cortejar a sua Dulcineia num silêncio admirativo. A Sra. Jasher declarava que os dois deviam ter namorado por telepatia, pois raramente trocavam uma palavra. Mas isso era tanto melhor, pois Archie e Lucy tagarelavam bastante, e dois pares de pegas — declarava a Sra. Jasher — teriam sido demasiado para os seus nervos. Ela era uma excelente chaperona, pois deixava os jovens agirem como bem entendessem, apenas sancionando os encontros com a sua presença de pessoa mais velha.

Certa noite, a Sra. Jasher devia ir jantar e Hope já tinha chegado. Ninguém mais era esperado, pois Don Pedro tinha levado a filha ao teatro em Pierside e Sir Frank tinha ido a Londres tratar de deveres militares. Era uma noite de frio cortante, e uma queda de neve já tinha sugerido que haveria um verdadeiro Natal inglês do tipo genuíno. Lucy tinha preparado um excelente jantar para três, e Archie tinha trazido um baralho de cartas novo para a Sra. Jasher, que era apreciadora do jogo. Enquanto a viúva jogava, os namorados esperavam namorar sem serem perturbados e ansiavam por uma noite feliz. Mas havia um senão, pois embora a hora do jantar devesse ser às oito, e já fossem trinta minutos passados, a Sra. Jasher não tinha chegado. Lucy estava consternada.

“O que a estará a reter?” perguntou ela a Archie, ao que o jovem respondeu que não sabia e, o que é mais, que não se importava. A Srta. Kendal repreendeu este sentimento, e com razão. “Deverias importar-te, Archie, pois sabes que se a Sra. Jasher não vier jantar, terás de ir embora.”

“Por que haveria de ir?” perguntou ele, amuado.

“As pessoas falam.”

“Deixa que falem. Não me importo.”

“Nem eu, seu rapaz estúpido. Mas o meu pai importar-se-á, e se as pessoas falarem, ele ficará muito zangado.”

“Minha querida Lucy,” e Archie colocou o braço à volta da sua cintura para dizer isto, “não vejo porque deverias ter medo do Professor. Ele é apenas o teu padrasto, e tu não gostas tanto dele a ponto de te preocupares com o que ele diz. Além disso, podemos casar em breve, e depois ele que se lixe.”

“Mas eu não quero que ele se lixe,” respondeu ela, rindo. “Afinal, o Professor sempre foi gentil comigo e, como padrasto, comportou-se muito bem, quando facilmente poderia ter sido desagradável. Outra coisa é que ele pode ser de muito mau génio quando quer, e se eu deixar que as pessoas falem de nós — o que farão se tiverem oportunidade — ele comportar-se-á tão friamente comigo que terei um tempo desagradável. Como não podemos casar tão cedo, não quero ficar em maus lençóis.”

“Podemos casar quando quiseres,” disse Hope, inesperadamente.

“O quê, com o teu rendimento tão instável?”

“Não é instável.”

“Sim, é. Vais ajudar aquele horrível tio gastador teu, e até que ele e a sua família sejam solventes, não vejo como podemos ter certeza do nosso dinheiro.”

“Temos certeza agora, queridíssima. O tio Simon acabou por se revelar um trunfo, afinal, e os seus investimentos também.”

“O que queres dizer exatamente?”

“Quero dizer que ontem recebi uma carta dele a dizer que agora era rico e que pagaria tudo o que lhe emprestei. Fui a Londres hoje e tive uma entrevista. O resultado disso é que estou com alguns milhares a mais, que o tio Simon está bem de vida para o resto da sua vida e não precisará de mais assistência, e que as minhas trezentas libras por ano estão garantidas para todo o sempre.”

“Então podemos casar,” exclamou a Srta. Kendal com um suspiro de deleite.

“Quando quiseres — na próxima semana, se quiseres.”

“Em janeiro, então — logo após o Natal. Faremos uma viagem a Itália e regressaremos para alugar um apartamento em Londres. Oh, Archie, sinto muito por ter pensado tão mal do teu tio. Ele comportou-se muito bem. E que bênção é que ele não precise de mais assistência! Tens a certeza de que não precisará?”

“Se precisar, não a terá,” disse Hope com franqueza. “Enquanto era solteiro, podia ajudá-lo; mas quando for casado, tenho de cuidar de mim e da minha esposa.” Ele deu um abraço a Lucy. “Está tudo bem agora, querida, e o tio Simon comportou-se de forma excelente — muito melhor do que esperava. Iremos a Itália na lua de mel e não precisamos de ter pressa em regressar até que nós... bem, digamos, até que nos zanguemos.”

“Nesse caso, viveremos em Itália pelo resto das nossas vidas,” disse Lucy com os olhos a cintilar; “mas temos de voltar dentro de um ano e alugar um estúdio em Chelsea.”

“Por que não em Gartley? Lembra-te, o Professor ficará sozinho.”

“Não, não ficará. A Sra. Jasher, como te disse, tenciona casar-se com ele.”

“Ele pode não querer casar-se com ela.”

“Isso não importa,” replicou Lucy, com a argúcia de uma mulher. “Ela pode arranjar forma de levar o casamento por diante. Além disso, quero romper com a vida antiga aqui e começar uma completamente nova contigo. Quando eu for tua esposa e a Sra. Jasher for a do meu padrasto, tudo estará capitalmente organizado.”

“Bem, espero que sim,” disse Archie, calorosamente, “pois quero-te só para mim e não tenho desejo de te partilhar com mais ninguém. Mas olha,” ele olhou para o relógio; “está quase a chegar às nove e estou desesperadamente esfomeado. Não podemos ir jantar?”

“Não até a Sra. Jasher chegar,” disse Lucy, afetadamente.

“Oh, que maçada...!”

Hope, estando bastante exasperado com a fome, teria lançado um discurso a condenar a impontualidade da viúva, quando no corredor abaixo da sala de estar se ouviu o som da porta a abrir e a fechar. Sem dúvida, era a Sra. Jasher a chegar finalmente, e Lucy correu para fora da sala e escada abaixo para a receber, na sua ansiedade por ver Archie sentado à mesa de jantar. O jovem permaneceu junto à porta aberta da sala de estar, pronto para receber a viúva, quando ouviu Lucy soltar uma exclamação de surpresa e apercebeu-se de que ela estava a subir as escadas acompanhada pelo Professor Braddock. Imediatamente, refletiu que haveria problemas, uma vez que estava em casa com Lucy e faltava a chaperona necessária que os instintos anglo-saxónicos primitivos de Braddock exigiam.

“Não sabia que regressava esta noite,” dizia Lucy quando reentrou na sala de estar com o seu padrasto.

“Cheguei no comboio das seis,” explicou o Professor, desenrolando um grande lenço vermelho do pescoço e lutando para tirar o sobretudo com a ajuda da sua enteada. “Ah, Hope, boa noite.”

“Onde tem estado desde então?” perguntou Lucy, atirando o casaco e os agasalhos do Professor para uma cadeira.

“Com a Sra. Jasher,” disse Braddock, aquecendo as suas mãos rechonchudas junto ao lume. “Portanto, deve culpar-me por ela não estar aqui para presidir ao jantar como chaperona de vós, jovens.”

Lucy e o seu namorado olharam um para o outro com surpresa. Este tom leve e arejado era novo para o Professor. Em vez de estar zangado, parecia invulgarmente alegre e olhou para eles de forma bastante jocosa para um cientista seco e sisudo.

“Esperámos pelo jantar por ela, pai,” aventurou Lucy, timidamente.

“Então estou pronto para o comer,” anunciou Braddock. “Estou extremamente esfomeado, minha cara. Não posso viver de amor, sabe.”

“Viver de amor?” Lucy arregalou os olhos e Archie riu-se baixinho.

“Oh, sim, podem sorrir e parecer admirados,” continuou o Professor, bem-humorado; “mas a ciência não destrói inteiramente os instintos primordiais. Lucy, minha querida,” ele tomou-lhe a mão e deu-lhe palmadinhas, “enquanto estive em Londres e alojado, apercebi-me à força de quão sozinho eu estava e quão sozinho ficaria quando tu casasses com o nosso jovem amigo ali. Tinha a intenção de vir amanhã, mas hoje à noite, tal foi o meu sentimento de solidão que considerei favoravelmente a tua ideia de que eu deveria encontrar uma segunda companheira na Sra. Jasher. Sempre tive uma admiração profunda por essa dama e, por isso — num impulso do momento, por assim dizer — decidi vir hoje à noite e pedi-la em casamento.”

“Oh,” Lucy bateu palmas, muito satisfeita com a notícia inesperada, “e pediu?”

“A Sra. Jasher,” disse o Professor gravemente, “deu-me a honra de prometer tornar-se minha esposa esta noite.”

“Ela tornar-se-á sua esposa esta noite?” disse Archie, sorrindo.

Braddock, com uma daquelas estranhas reviravoltas de humor que lhe eram características, tornou-se irascível.

“Diabo, senhor, não falo inglês?” disparou ele, com os olhos a lançarem reprovação. “Ela prometeu esta noite tornar-se a Sra. Braddock. Casar-nos-emos — assim combinámos — na primavera, que é a estação natural de acasalamento tanto para os seres humanos como para as aves. E fico contente por dizer que a Sra. Jasher demonstra um profundo interesse pela arqueologia.”

“E, além disso, é uma dona de casa esplêndida,” disse Lucy.

A raiva temporária do Professor desvaneceu-se. Ele puxou a sua enteada para si e beijou-a na face.

“Creio que tenho de te agradecer por teres colocado a ideia na minha cabeça,” disse ele, “e também — se a Sra. Jasher é de acreditar — por tê-la ajudado a ver a vantagem mútua que seria para ambos casarmos. Ah,” ele soltou Lucy e esfregou as mãos, “vamos jantar.”

“Estou muito contente,” disse a Srta. Kendal, calorosamente.

“Eu também, eu também,” respondeu Braddock, acenando. “Como observaste muito bem, minha filha, a casa teria ido para o lixo sem uma mulher para zelar pelos meus interesses. Bem,” ele tomou os braços dos dois jovens, “penso realmente que devemos abrir uma garrafa de champanhe para celebrar.”

Pouco depois, o trio estava sentado à mesa, e Braddock explicou que a Sra. Jasher, estando assoberbada pela sua proposta, não tinha sido capaz de enfrentar o calvário dos parabéns.

“Mas ela virá amanhã,” disse ele, enquanto Cockatoo enchia três copos.

“De facto, darei os parabéns a ela esta noite,” disse Lucy, obstinadamente. “Assim que o jantar terminar, irei com o Archie a casa dela e dir-lhe-ei o quão satisfeita estou.”

“Está muito frio para estares fora, Lucy querida,” insistiu Archie, ansiosamente.

“Oh, posso agasalhar-me bem,” respondeu ela.

Estranho dizer, o Professor não fez qualquer objeção ao passeio, embora Hope esperasse que um tal defensor da etiqueta recusasse permissão à sua enteada. Mas Braddock parecia antes satisfeito do que o contrário. A sua proposta de casamento parecia tê-lo deixado de excelente humor, e ele ergueu o copo com uma risadinha.

“Bebo à vossa felicidade, minha cara Lucy, e à da Sra. Jasher.”

“E eu bebo à do Archie e à sua, pai”, respondeu ela. “Fico contente por o senhor não ficar sozinho quando nos casarmos. O Archie e eu desejamos tornar-nos um só em janeiro.”

“Sim”, disse Hope, terminando o seu champanhe, “os meus rendimentos estão agora bem, já que o meu tio pagou o que devia.”

“Muito bem, muito bem. Não faço objeções”, disse Braddock placidamente. “Dar-lhe-ei um belo presente de casamento, Lucy, pois talvez tenha ouvido dizer que a minha futura esposa tem dinheiro deixado pelo irmão, que foi ultimamente comerciante em Pequim. Ela está de corpo e alma comigo na nossa proposta expedição ao Egito.”

“Irão para lá passar a lua de mel, senhor?” perguntou Hope.

“Não exatamente para a lua de mel, uma vez que nos havemos de casar na primavera, e a minha expedição ao túmulo da Rainha Tahoser não pode começar até ao final do outono. Mas a Sra. Braddock virá comigo. Isso é apenas justo, dado que será o dinheiro dela que fornecerá os sinos da guerra.”

“Bem, está tudo muito bem arranjado”, disse Lucy. “Eu caso-me com o Archie; o senhor, pai, faz da Sra. Jasher a sua esposa; e suspeito que Sir Frank casará com Dona Inez.”

“Ha!” disse Braddock com um sobressalto, “a filha de De Gayangos, que veio aqui por causa da múmia desaparecida. A Sra. Jasher contou-me algo sobre isso, minha cara. Mas verei o Don Pedro eu próprio amanhã. Entretanto, vamos comer e beber. Tenho de ir ao museu, e vocês...”

“Nós iremos felicitar a Sra. Jasher”, disse Lucy.

Assim ficou combinado, e pouco depois o Professor Braddock retirou-se para o seu santuário juntamente com o devoto Cockatoo, que exibiu viva alegria ao ver o seu mestre mais uma vez. Lucy, depois de ser cuidadosamente agasalhada pelo Archie, partiu com esse jovem para felicitar a noiva. Eram exatamente nove e meia quando começaram o percurso.

A noite estava gelada e as estrelas cintilavam como joias num céu sem nuvens de um azul escuro. A lua brilhava com uma dureza brilhante sobre o solo, que estava polvilhado por uma leve queda de neve. Enquanto os jovens caminhavam vigorosamente pela aldeia, os seus passos ecoavam na terra gelada e trituravam a neve no seu andar apressado. A estalagem Warrior ainda estava aberta, pois não era tarde, e luzes brilhavam das janelas das várias casas. Quando os dois, seguindo a estrada através dos pântanos, emergiram da aldeia, viram a grande massa do Forte erguendo-se sombriamente contra o céu límpido, o cintilante fluxo do Tamisa e os pântanos delineados em branco delicado. O mundo de fadas de neve e luar apelava ao sentido artístico de Archie, e Lucy, aprovando o mesmo, não se apressaram a chegar ao seu destino.

Mas, pouco depois, viram o acre de terra cercado de forma quadrada perto do aterro, onde a humilde morada da Sra. Jasher estava situada. A luz brilhava através das cortinas cor-de-rosa da sala de estar, mostrando que a viúva ainda não se tinha recolhido. Em poucos minutos, os namorados estavam no portão e entraram prontamente. Foi então que uma daquelas coisas estranhas aconteceu, o que argumentaria que algumas pessoas possuem um sexto sentido.

Archie fechou o portão atrás de si e, olhando para a direita e para a esquerda, subiu pelo caminho nevado com Lucy. À direita havia um caramanchão sem folhas, também polvilhado de neve, e contra o branco erguia-se uma forma escura, algo semelhante a um caixão. Hope, por curiosidade, dirigiu-se a ele.

“Que diabo é isto?” perguntou a si mesmo; depois elevou a voz em alta surpresa. “Lucy! Lucy! vem cá!”

“O que foi?” perguntou ela, aproximando-se a correr.

“Olha” — apontou ele para a caixa de formato estranho — “a múmia verde!”

CAPÍTULO XIII. MAIS MISTÉRIO

Nem Lucy nem Archie Hope tinham visto a múmia, mas conheciam a aparência que ela apresentaria, uma vez que o Professor Braddock, com o entusiasmo de um arqueólogo, a descrevera muitas vezes a eles. Parecia, segundo Braddock, que ao comprar o precioso cadáver em Malta, o seu falecido assistente tinha escrito para casa uma descrição completa do tesouro encontrado. Consequentemente, tendo sido avisado de antemão, Hope não teve dificuldade em reconhecer a caixa de formato estranho, que foi feita de certa forma na moda egípcia. No impulso do momento, ele tinha proclamado que aquela era a múmia há muito perdida, e quando um exame mais atento à luz de um fósforo revelou o tom esverdeado da madeira do caixão, ele soube que tinha razão.

Mas o que estaria a múmia no seu estojo antigo a fazer no caramanchão da Sra. Jasher? Essa era a pergunta muda que os dois jovens fizeram a si mesmos e um ao outro, enquanto permaneciam no luar frio, olhando para a coisa grotesca. A múmia tinha desaparecido do Sailor's Rest em Pierside há algumas semanas, e agora aparecia inesperadamente num jardim solitário, rodeado por pântanos. Como tinha sido levada para lá, ou por que razão deveria ter sido levada para lá, ou quem a tinha trazido para um lugar tão improvável, eram perguntas difíceis de responder. No entanto, a coisa mais óbvia a fazer era questionar a Sra. Jasher, uma vez que o objeto estranho estava a um tiro de pedra da sua casa. Lucy, após uma ou duas palavras rápidas, foi tocar à campainha e chamar a senhora, enquanto Archie permanecia junto ao caramanchão, imaginando como a múmia fora parar ali. Da mesma forma, Jorge III tinha-se perguntado como as maçãs tinham ido parar aos bolinhos.

Longe e vastos estendiam-se os pântanos, planos em direção à margem do rio de um lado, mas do outro inclinando-se até à aldeia de Gartley, que cintilava com muitas luzes no terreno elevado. A alguma distância, o Forte erguia-se negro e ameaçador ao luar, e o poderoso fluxo do Tamisa brilhava como aço polido enquanto corria para o mar. Como havia apenas algumas árvores sem folhas espalhadas pelo terreno pantanoso, e como esse mesmo terreno, levemente salpicado de neve em pó, revelava cada objeto em movimento por cerca de uma milha ou mais, Hope não conseguia conceber como a caixa da múmia, que parecia pesada, pudesse ter sido trazida para o jardim silencioso sem que os seus portadores fossem vistos. Não era tarde, e os soldados ainda voltavam através de Gartley para o Forte. Então, também, algum ruído deve ter sido causado por um objeto tão volumoso ser empurrado através do postigo estreito, e a Sra. Jasher, habitando uma casa de madeira, que era uma verdadeira concha marinha para o som, poderia ter ouvido passos e vozes. Se aqueles que tinham trazido a múmia para ali — e havia mais de um, pelo tamanho da caixa — pudessem ser descobertos, então o mistério da morte de Sidney Bolton seria resolvido muito rapidamente. Foi neste momento das suas reflexões que Lucy voltou ao caramanchão, trazendo a Sra. Jasher, que estava vestida com um roupão de chá e que parecia perplexa.

“De que estão a falar, minha querida?” disse ela, enquanto Lucy a conduzia para o caramanchão. “Declaro que fiquei tão espantada quando a Jane me disse que queriam falar comigo. Estava apenas a escrever uma carta ao advogado que tem os bens do meu pobre irmão em mãos, anunciando o meu noivado com o Professor. Sr. Hope? O senhor aqui também. Bem, estou certa.”

Lucy ficou impaciente com toda esta tagarelice.

“Não ouviu o que eu disse, Sra. Jasher?” exclamou ela irritada. “Não pode usar os olhos? Olhe! A múmia verde está no seu caramanchão.”

“A — múmia — verde — no — meu — caramanchão”, repetiu a Sra. Jasher, como uma criança a aprender palavras de uma sílaba, e olhando para o objeto negro perante o qual os três estavam parados.

“Como vê”, disse Archie abruptamente. “Como veio parar aqui?”

Ele falou asperamente. É claro que era absurdo acusar a Sra. Jasher de saber alguma coisa sobre o assunto, uma vez que ela estava a escrever cartas. Ainda assim, o facto permanecia que uma múmia, que tinha sido roubada a um homem assassinado, estava no seu caramanchão, e naturalmente ela era chamada a explicar.

Alguma suspeita no seu tom atingiu a pequena mulher, e ela virou-se para ele com indignação.

“Como veio parar aqui?” repetiu ela. “Ora, como hei de saber, rapaz tolo. Estive a escrever ao meu advogado sobre o meu noivado com o Sr. Braddock. Suponho que ele lhe tenha dito.”

“Sim”, acrescentou a Srta. Kendal, “e viemos aqui felicitá-la, apenas para encontrar a múmia.”

“É essa a coisa horrível?” A Sra. Jasher olhou com todos os seus olhos, e tocou timidamente na madeira dura manchada de verde.

“É o estojo — a múmia está dentro.”

“Mas eu pensei que o Professor abriu o estojo para encontrar o corpo do pobre Sidney Bolton”, argumentou a Sra. Jasher.

“Essa era uma caixa de embalagem na qual isto” — Archie bateu no caixão do mundo antigo — “estava guardado. Mas este é o cadáver de Inca Caxas, sobre o qual o Don Pedro nos falou na outra noite. Como é que ele vem parar escondido no seu jardim?”

“Escondido.” A Sra. Jasher repetiu a palavra com uma risada. “Não há muito esconder nisto. Ora, qualquer um pode vê-lo desde o caminho.”

“E desde a porta da sua casa”, comentou Hope significativamente. “Não viu quando se despediu de Braddock?”

“Não”, retorquiu a viúva. “Se tivesse visto, certamente teria vindo olhar. Além disso, o Professor Braddock, que está tão ansioso por recuperá-la, não teria permitido que permanecesse aqui.”

“Então o estojo não estava aqui quando o Professor a deixou esta noite?”

“Não! Ele deixou-me às oito horas para ir para casa jantar.”

“A que horas chegou ele aqui?” questionou Hope rapidamente.

“Às sete. Tenho a certeza da hora, pois estava justamente a sentar-me para o meu jantar. Ele esteve aqui uma hora. Mas não disse nada, quando entrou, sobre qualquer múmia estar no caramanchão; nem quando me deixou à porta e eu vim dizer-lhe adeus — viu algum de nós este objeto. De facto”, acrescentou a Sra. Jasher meditabunda, “não olhámos particularmente na direção deste caramanchão.”

“Dificilmente vejo como alguém que entra ou sai do jardim poderia deixar de o ver, especialmente porque a neve reflete o luar tão brilhantemente.”

A Sra. Jasher estremeceu e, pegando na saia do seu roupão de chá, lançou-a sobre a sua cabeça cuidadosamente arranjada.

“Está muito frio”, observou ela irritada. “Não acham que devíamos voltar para a casa e falar lá dentro?”

“O quê!” disse Archie severamente, “e deixar a múmia para ser levada tão misteriosamente como foi trazida. Não, Sra. Jasher. Essa múmia representa mil libras do meu dinheiro.”

“Entendi que o Professor a comprou ele próprio.”

“Pois comprou, mas eu forneci o dinheiro da compra. Portanto, não pretendo que isto volte a perder-se de vista. Lucy, minha querida, volta para casa e diz ao teu pai o que encontrámos. É melhor que ele traga homens para a levar ao seu museu. Quando estiver lá, a Sra. Jasher pode então explicar como veio parar ao seu jardim.”

Sem uma palavra, Lucy partiu, andando rapidamente, ansiosa por cumprir a sua missão e alegrar o coração do seu padrasto com a incrível notícia.

Archie e a Sra. Jasher ficaram sozinhos, e o primeiro acendeu um cigarro, enquanto batia na caixa da múmia e a examinava o mais atentamente que o brilho pálido do luar permitia. A Sra. Jasher não fez qualquer movimento para entrar na casa, por mais que se tivesse queixado do frio. Mas talvez tenha achado a saia leve do roupão de chá proteção suficiente.

“Parece-me, Sr. Hope”, disse ela muito azedamente, “que suspeita que eu tenha alguma mão nisto”, e ela bateu também no caixão da múmia.

“Perdoe-me”, observou Hope muito educadamente, “mas não suspeito de nada, porque não tenho fundamentos sobre os quais basear as minhas suspeitas. Mas certamente é estranho que esta múmia desaparecida seja encontrada no seu jardim. Admitirá isso pelo menos.”

“Não admito nada desse género”, retorquiu ela friamente. “Apenas eu e a Jane vivemos na casa, e não espere que duas mulheres delicadas pudessem mover esta coisa enorme.” Ela bateu no estojo novamente. “Além disso, se eu tivesse encontrado a múmia, tê-la-ia levado imediatamente para as Pirâmides, de modo a dar ao Professor Braddock algum prazer.”

“Será certamente um presente de casamento aceitável”, disse Archie sarcasticamente.

“Perdoe-me”, disse a Sra. Jasher por sua vez, “mas não tenho nada a ver com isso, como presente ou de outra forma. Como a coisa veio parar ao meu caramanchão, realmente não posso dizer. Como lhe disse, o Professor Braddock não fez qualquer comentário sobre isso quando veio; e quando saiu, embora eu estivesse à porta, não notei nada neste caramanchão. Na verdade, não posso dizer se alguma vez olhei nesta direção.”

Archie meditou e olhou para o seu relógio.

“O Professor disse à Lucy que veio no comboio das seis: a senhora diz que ele esteve aqui às sete.”

“Sim, e ele saiu às oito. Que horas são agora?”

“Dez horas, ou alguns minutos depois. Portanto, uma vez que nem a senhora nem Braddock viram a múmia, assumo que o estojo foi trazido para aqui por algumas pessoas desconhecidas entre as oito horas e as nove e quarenta e cinco, hora em que cheguei aqui com a Lucy.”

A Sra. Jasher assentiu.

“O senhor expõe a questão muito claramente”, observou ela secamente. “Enganou-se na sua vocação, Sr. Hope, e deveria ter sido um advogado criminal. Eu, se fosse o senhor, tornar-me-ia detetive.”

“Porquê?” perguntou Archie com um sobressalto.

“Poderia apurar os meus movimentos na noite em que o crime foi cometido”, retorquiu a pequena viúva. “Uma mulher envolta num xaile, da mesma forma que a minha cabeça está agora envolta na minha saia, falou com Bolton através da janela do quarto do Sailor's Rest, sabe.”

Hope protestou.

“Minha cara senhora, como a senhora fala! Garanto-lhe que suspeitaria tanto da Lucy quanto da senhora.”

“Obrigada”, disse a viúva muito secamente e muito azedamente.

“Eu apenas desejo salientar”, continuou Archie num tom conciliador, “que, como a múmia no seu estojo — como parece provável — foi trazida para o seu jardim entre as horas das oito e das dez, menos quinze minutos, que a senhora pode ter ouvido as vozes ou os passos daqueles que a trouxeram para aqui.”

“Não ouvi nada”, disse a Sra. Jasher, virando-se para o caminho. “Jantei, joguei um ou dois jogos de paciência e depois escrevi cartas, como lhe disse antes. E não vou ficar ao frio, a responder a perguntas tolas, Sr. Hope. Se deseja falar, tem de entrar.”

Hope abanou a cabeça e acendeu um cigarro novo.

“Fico de guarda a esta múmia até que o seu legítimo dono venha”, disse ele determinado.

“Oh!” replicou a Sra. Jasher com desprezo; ela estava agora à porta. “Entendi que o senhor comprou a múmia e, portanto, era o seu dono. Bem, só espero que encontre aquelas esmeraldas de que o Don Pedro falou”, e com uma risada leve ela entrou na casa.

Archie olhou para ela de uma forma intrigada. Não havia razão para suspeitar da Sra. Jasher, tanto quanto ele via, mesmo que uma mulher tivesse sido vista a falar com Bolton na noite do crime. E, no entanto, por que razão a viúva se referiria às esmeraldas, que eram de tão imenso valor, segundo o Don Pedro? Hope olhou para o estojo e abanou o caixão primitivo, ansioso pelo momento de o abrir e verificar se as joias ainda estavam agarradas firmemente nas mãos mortas da múmia. Mas o caixão estava fechado hermeticamente com cavilhas de madeira, e só poderia ser aberto com extremo cuidado e dificuldade. Além disso, como refletiu Hope, mesmo que conseguisse abrir este recetáculo dos mortos, ainda não poderia verificar se as esmeraldas estavam seguras, uma vez que estariam escondidas sob inumeráveis faixas de lã de lhama tingida de verde. Deixou, portanto, o assunto por ali e, olhando para o rio, perguntou-se como a múmia tinha sido trazida para o jardim nos pântanos.

Hope recordou que os peritos tinham decidido o modo como a múmia tinha sido removida da estalagem de Pierside. Tinha sido passada pela janela, segundo o Inspetor Date e outros, e, quando atravessou o caminho estreito que bordejava o rio, tinha sido colocada num barco à espera. Depois disso, tinha desaparecido até reaparecer neste caramanchão. Mas se foi levada por água uma vez, poderia ter sido levada por água novamente. Havia um cais rudimentar atrás do aterro, que Hope podia facilmente ver de onde estava. Com toda a probabilidade, a múmia tinha sido desembarcada ali e levada para o jardim, enquanto a Sra. Jasher estava ocupada com o seu jantar, o seu jogo de cartas e as suas cartas. Além disso, o caminho da margem para a casa era muito solitário, e se algum cuidado tivesse sido exercido, o que era provável, ninguém da estrada do Forte ou da rua da aldeia poderia ter visto os conspiradores furtivos a trazerem a sua carga estranha. Até ali, Hope sentia que podia argumentar excelentemente. Mas quem tinha trazido a múmia para o jardim e por que tinha sido trazida para ali? Estas perguntas ele não conseguia responder tão facilmente, e na verdade, de forma alguma.

Enquanto meditava assim, ouviu, longe no ar gelado, um bufar, um soprar e um arfar como um automóvel impaciente. Antes que pudesse adivinhar o que era isto, Braddock apareceu, correndo simplesmente ao longo da estrada pantanosa, seguido de perto por Cockatoo, e a alguma distância por Lucy. O pequeno cientista apressou-se através do portão, que abriu com um ruído capaz de acordar os mortos, e avançou, caindo com os braços estendidos sobre o estojo verde. Ali permaneceu, ainda a bufar e a soprar, e parecia estar a abraçar um enorme escaravelho verde. Cockatoo, que, sendo magro e duro, retinha o fôlego mais facilmente, permaneceu respeitosamente ao lado, esperando que o seu mestre desse ordens, e Lucy entrou calmamente pelo portão, sorrindo perante o entusiasmo do seu pai. No mesmo momento, a Sra. Jasher, bem agasalhada num casaco de zibelina, emergiu da casa.

“Ouvi-o chegar, Professor”, chamou ela, apressando-se pelo caminho.

“Deveria pensar que todo o Forte ouviu o Professor chegar”, disse Hope, olhando para a massa escura. “Os soldados devem pensar que é uma invasão.”

Mas Braddock não prestou atenção a esta jocosidade, ou mesmo à Sra. Jasher, com quem estivera tão recentemente noivo. Toda a sua alma estava na caixa da múmia, e assim que recuperou o fôlego, proclamou em voz alta a sua alegria com esta recuperação milagrosa do precioso artigo.

“Minha! minha!” rugiu ele, e as suas palavras correram violentamente através do ar gelado.

“Tenha calma, senhor”, aconselhou Hope — “tenha calma.”

“Calma! calma!” berrou Braddock, esforçando-se para ficar de pé. “Oh, confunda-o, senhor, como posso ter calma quando encontro o que perdi? O senhor tem uma alma mesquinha e rastejante, Hope, não o espírito elevado de um colecionador.”

“Não há necessidade de ser rude com o Archie, pai”, corrigiu Lucy asperamente.

“Rude! Rude! Nunca sou rude. Mas esta múmia.” Braddock espreitou-a de perto e bateu na madeira para se certificar de que não era um fantasma. “Sim! é a minha múmia, a múmia de Inca Caxas. Agora saberei como os peruanos embalsamavam os seus mortos reais. Minha! minha! minha!” Ele cantarolou como uma mãe sobre uma criança, acariciando o caixão; depois, de repente, endireitou-se e fixou a Sra. Jasher com um olho indignado. “Portanto, foi a senhora, senhora, que roubou a minha múmia”, declarou ele venenosamente, “e eu pensei em torná-la minha esposa. Oh, que escape eu tive. Vergonha, mulher, vergonha!”

A Sra. Jasher olhou fixamente, depois o seu rosto ficou mais vermelho do que o rouge nas suas bochechas, e ela bateu furiosamente o pé nos elegantes chinelos Luís XV em que, imprudentemente, tinha saído.

“Como se atreve a dizer o que disse?” gritou ela, a sua voz estridente e dura de raiva. “O Sr. Hope tem dito a mesma coisa. Estão ambos loucos? Nunca vi a coisa horrível na minha vida. E ainda esta noite o senhor disse-me que me amava...”

“Sim, sim, eu disse muitas coisas tolas, não duvido, senhora. Mas essa não é a questão. A minha múmia! a minha múmia!” ele bateu na madeira furiosamente — “como é que a minha múmia vem parar aqui?”

“Não sei”, disse a Sra. Jasher, ainda furiosa, “e não quero saber.”

“Não quer saber: não quer saber, quando eu olho para o futuro de a ter a ajudar-me no meu trabalho de vida! Como minha esposa...”

“Nunca serei sua esposa,” gritou a viúva, batendo o pé novamente. “Não seria sua esposa nem por mil ou um milhão de libras. Case-se com a sua múmia, seu homenzinho horrível, de rosto vermelho e rabugento...”

“Shhh! Shhh!” sussurrou Lucy, abraçando a cintura da mulher irritada, “tem de ser compreensiva com o meu pai. Ele está tão entusiasmado com a sua boa sorte que ele...”

“Não serei compreensiva,” interrompeu a Sra. Jasher, furiosa. “Ele praticamente acusa-me de roubar a múmia. Se eu tivesse feito isso, teria de ter assassinado o pobre Sidney Bolton.”

“Não, não,” gritou o Professor, limpando o rosto vermelho. “Nunca insinuei tal coisa. Mas a múmia está no seu jardim.”

“E daí? Não sei como foi lá parar. Sr. Hope, certamente não apoia o Professor Braddock na sua acusação absurda?”

“Não apresento acusação alguma,” gaguejou o Professor.

“Nem eu, Sra. Jasher. Está agitada agora. Entre e durma, e amanhã falará com sensatez.” Este brilhante discurso foi de Hope, e deixou a Sra. Jasher numa fúria real.

“Bem,” arfou ela, “ele pede-me para ter calma, como se eu não fosse a pessoa mais calma aqui. Declaro: oh, vou ficar doente! Lucy,” ela agarrou a mão da moça e arrastou-a em direção à casa, “venha comigo e dê-me alfazema vermelha. Ficarei na cama por dias e dias e dias. Oh, que brutos os homens podem ser! Mas ouçam, vocês dois horrores,” ela indicou Braddock e Hope, enquanto empurrava a porta, “se ousarem dizer uma palavra contra mim, entrarei com uma ação por difamação contra vocês. Oh, meu Deus, como me sinto mal! Lucy, querida, ajude-me, oh, ajude-me, e... e... oh... oh... oh!” Ela desabou no limiar da sua casa com um grito.

“Archie! Archie! Ela desmaiou.”

Hope correu para a frente e ergueu a pequena mulher corpulenta nos braços. Jane, atraída pelo clamor, apareceu na cena, e entre os três conseguiram colocar a Sra. Jasher no sofá da sala de estar rosa. Ela estava, de facto, num desmaio profundo, então Hope deixou-a aos cuidados de Lucy e da criada, e saiu novamente para o jardim, fechando a porta da casa atrás de si.

Ele encontrou o insensível Professor totalmente alheio aos sofrimentos da Sra. Jasher, tão ocupado estava ele com a múmia recém-encontrada. Cockatoo tinha sido enviado em busca de um carrinho de mão, e enquanto ele estava ausente, Braddock discorria sobre as perfeições desta relíquia da civilização peruana.

“Vai vendê-la ao Don Pedro?” perguntou Hope.

“Depois de terminar o que tenho a fazer com ela, não antes,” respondeu Braddock, pairando em torno do seu tesouro. “Também exigirei uma percentagem no meu negócio.”

Archie pensou, em privado, que se Braddock desembrulhasse a múmia, encontraria as esmeraldas e provavelmente ficaria com elas, para que a sua expedição ao Egito pudesse ser financiada. Nesse caso, Don Pedro já não desejaria comprar o cadáver do seu antepassado. Mas, enquanto ele debatia a conveniência de contar ao Professor sobre a existência das esmeraldas, Cockatoo regressou com o carrinho de mão.

“Perdeu a Sra. Jasher,” disse Hope, enquanto ajudava o Professor a içar a múmia para o carrinho.

“Não importa! Não importa!” Braddock deu palmadinhas no caixão. “Encontrei algo muito mais do meu agrado: algo muito melhor. Há! Há!”

CAPÍTULO XIV. O INESPERADO ACONTECE

Apesar dos jornais, cartas, teletipos, telegramas e outros auxílios semelhantes à rápida difusão de notícias, estas viajam mais depressa nas aldeias do que nas cidades. O boca a boca pode espalhar mexericos com uma rapidez maravilhosa em comunidades pouco habitadas, uma vez que é óbvio que, nesses lugares, cada pessoa conhece a outra — como se costuma dizer — de trás para a frente. Em cada aldeia inglesa, as paredes têm ouvidos e as janelas têm olhos, de modo que cada casa é um viveiro de escândalos, e o que é conhecido por um é, dentro de uma hora, conhecido pelos outros. Nem a Esfinge teria conseguido guardar o seu segredo por muito tempo numa localidade dessas.

Gartley podia manter a sua reputação a este respeito ao nível das melhores, portanto, pouco admirava que, logo na manhã seguinte, todos soubessem que o Professor Braddock tinha encontrado a sua múmia há muito perdida no jardim da Sra. Jasher, e a tinha removido para as Pyramids sem demora desnecessária. Não era particularmente tarde quando o carrinho de mão, com a sua carga estranha, passou pela única rua do local, e vários homens tinham saído da Warrior Inn, ostensivamente para oferecer ajuda, mas na verdade para saber o que o excêntrico dono da grande casa estava a fazer. Braddock rejeitou bruscamente essas ofertas; mas tendo o estojo da múmia, de forma estranha e manchado de verde, sido visto, bastou um pouco de inteligência para aqueles que o tinham vislumbrado juntarem as peças, especialmente porque o objeto bizarro tinha sido descrito no inquérito e desde então comentado em todas as casas. E como o carrinho tinha sido visto a sair do jardim da viúva, ocorreu naturalmente aos aldeões que a Sra. Jasher tinha estado a esconder a múmia. Pouco depois, espalhou-se o boato de que ela também tinha assassinado Bolton, pois, a menos que o tivesse feito, ela certamente — segundo a lógica da aldeia — não poderia ter estado na posse do espólio. Finalmente, como as portas e janelas da Sra. Jasher eram pequenas e a múmia era bastante volumosa, foi natural presumir que ela a tinha escondido no jardim. Os relatos diziam que ela a tinha enterrado e desenterrado exatamente a tempo de ser apanhada pelo seu legítimo proprietário. Do que se pode ver que os mexericos nem sempre são precisos.

Seja como for, a notícia da boa fortuna do Professor Braddock chegou pouco depois aos ouvidos de Don Pedro através da senhoria. Ao revelar o que tinha ouvido de manhã, o cavalheiro peruano foi poupado a uma noite sem dormir. Mas assim que soube a verdade — que era suficientemente surpreendente na sua imprevisibilidade — terminou apressadamente o seu pequeno-almoço e dirigiu-se às pressas para as Pyramids. Até então, ele não tinha intenção de ver Braddock tão prontamente, ou pelo menos não até ter feito mais perguntas em Pierside, mas a notícia de que Braddock possuía o ancestral real dos De Gayangos trouxe-o imediatamente ao museu. Ele cumprimentou o Professor da sua habitual maneira grave e digna, e ninguém teria adivinhado, pela sua calma inerente, que a notícia inesperada da chegada de Braddock, e a informação ainda mais inesperada sobre a múmia verde, o tinham surpreendido excessivamente. Sendo algo supersticioso, ocorreu também a Don Pedro que a coincidência significava boa sorte para ele na recuperação do seu ancestral há muito perdido.

Braddock, já sabendo muito sobre Don Pedro através de Lucy e Archie Hope, ficou mais do que satisfeito por ver o peruano, esperando encontrar nele um espírito semelhante. Até então, o Professor não estava ciente do conteúdo do antigo manuscrito latino, que revelava o facto das esmeraldas escondidas, uma vez que Hope tinha decidido deixar para o peruano a tarefa de transmitir a informação. Archie sabia muito bem que Don Pedro — como tinha declarado claramente — desejava comprar a múmia, e era justo que Braddock soubesse o que estava a vender. Mas Hope esqueceu-se de um facto importante, talvez pela maneira descuidada como Don Pedro tinha contado a sua história — nomeadamente, que o Professor era, em segundo grau, um recetor de bens roubados. Portanto, era mais do que provável que o peruano reivindicasse a múmia como propriedade sua. Ainda assim, nesse caso, ele teria de provar a sua reivindicação, e isso não seria fácil.

O pequeno professor corpulento ainda não tinha aberto o estojo, e quando Don Pedro entrou, ele estava de pé diante dele, esfregando as mãos gordas, com uma expressão de deleite no rosto. Contudo, como Cockatoo tinha trazido o cartão do peruano, Braddock esperava o seu visitante e virou-se para enfrentá-lo.

“Como está, senhor?” disse ele, estendendo a mão. “Fico contente por vê-lo, pois ouvi dizer que sabe tudo sobre esta múmia do Inca Caxas.”

“Bem, sei,” respondeu De Gayangos, sentando-se na cadeira que o seu anfitrião empurrou para a frente. “Mas posso perguntar quem lhe disse que esta múmia era a do último Inca?”

Braddock apertou o seu queixo roliço e respondeu prontamente.

“Certamente, Don Pedro. Eu desejava aprender a diferença no embalsamamento entre os egípcios e os antigos peruanos, e procurei um cadáver sul-americano. Inesperadamente, vi em vários jornais europeus e em dois diários ingleses que uma múmia peruana verde estava à venda em Malta por mil libras. Enviei o meu assistente, Sidney Bolton, para a comprar, e ele conseguiu obtê-la, caixão e tudo, por novecentas. Enquanto estava em Malta, e antes de regressar em The Diver com a múmia, ele escreveu-me um relato da transação. O vendedor — que era filho de um colecionador maltês — disse a Bolton que o seu pai tinha adquirido a múmia em Paris há vinte e mais anos. Veio de Lima há cerca de trinta anos, creio, e, de acordo com o colecionador em Paris, era o cadáver do Inca Caxas. Essa é a história toda.”

Don Pedro assentiu gravemente.

“Foi entregue algum manuscrito latino juntamente com a múmia?” perguntou ele.

Os olhos de Braddock abriram-se muito.

“Não, senhor. A múmia veio há trinta anos de Lima para Paris. Passou há vinte anos para a posse do colecionador maltês, e o seu filho vendeu-ma há alguns meses. Nunca ouvi falar de qualquer manuscrito.”

“Então o Sr. Hope não lhe repetiu o que lhe disse na outra noite?”

O Professor sentou-se e a sua boca tornou-se obstinada.

“O Sr. Hope relatou alguma história que o senhor lhe contou, a ele e a outros, sobre esta múmia ter sido roubada de si.”

“Do meu pai,” corrigiu o peruano sem sorrir, mantendo um olhar atento sobre o seu anfitrião; “esse é realmente o caso. Inca Caxas é, ou era, o meu antepassado, e este manuscrito” — Don Pedro produziu-o do seu bolso interior — “detalha as cerimónias fúnebres.”

“Muito interessante; interessantíssimo,” agitou-se Braddock, estendendo a mão. “Posso ver?”

“O senhor lê latim,” observou Don Pedro, entregando o manuscrito.

Braddock ergueu as sobrancelhas.

“Claro,” disse ele simplesmente, “todo o homem bem educado lê latim, ou deveria lê-lo. Espere, senhor, até que eu dê uma vista de olhos neste documento.”

“Um momento,” disse Don Pedro, enquanto o Professor começava a literalmente devorar a página descolorida. “Sabe por Hope, não tenho dúvidas, como me deparei com a minha própria propriedade na Europa?”

Braddock, ainda com os olhos no manuscrito, murmurou:

“A sua própria propriedade. Exatamente: exatamente.”

“Admita isso. Então, sem dúvida, devolver-me-á a múmia.”

A esta altura, o rumo das observações de Don Pedro chegou inteiramente ao entendimento do cientista, que largou o documento que estava a ler para saltar para os pés.

“Devolver-lhe a múmia!” arfou ele. “Ora, ela é minha.”

“Perdoe-me,” disse o peruano, ainda grave mas muito decisivo, “o senhor admitiu que ela me pertencia.”

O rosto de Braddock tornou-se de um púrpura intenso.

“Eu não sabia o que estava a dizer,” protestou ele. “Como poderia eu dizer que era sua propriedade quando a comprei por novecentas libras?”

“Foi-me roubada.”

“Isso tem de ser provado,” disse Braddock causticamente.

Don Pedro levantou-se, parecendo mais com Dom Quixote do que nunca.

“Tenho a honra de lhe dar a minha palavra e...”

“Sim, sim. Isso está tudo bem. Não lanço qualquer imputação sobre a sua honra.”

“Eu deveria pensar que não,” disse o outro friamente mas com firmeza.

“Ainda assim, dificilmente pode esperar que eu me separe de um objeto tão valioso,” Braddock acenou com a mão na direção do estojo, “sem uma investigação rigorosa das circunstâncias. E mais uma vez, senhor, mesmo que consiga provar a sua propriedade, não estou inclinado a devolver-lhe a múmia por nada.”

“Mas é propriedade roubada que está a esconder de mim.”

“Não sei nada sobre isso: só tenho a sua palavra de que é assim, Don Pedro. Tudo o que sei é que paguei novecentas libras pela múmia e que custou a maior parte de outra centena trazê-la para Inglaterra. O que tenho, mantenho.”

“Tal como o seu país,” disse o peruano sarcasticamente.

“Precisamente,” respondeu o Professor suavemente. “Todo o inglês tem uma tenacidade de propósito de um buldogue. 'Brag' é um bom cão, Don Pedro, mas 'Holdfast' é um melhor.”

“Então entendo,” disse o peruano, estendendo a mão para apanhar o manuscrito caído, “que manterá a múmia.”

“Certamente,” disse Braddock friamente, “uma vez que a paguei. Também manterei as joias, que o manuscrito me diz — pelo relance que obtive dele — que foram enterradas com ela.”

“As únicas joias enterradas são duas grandes esmeraldas que a múmia segura nas suas mãos,” explicou Don Pedro, guardando o manuscrito no bolso, “e desejo-as para que possa obter dinheiro para restaurar a fortuna da minha família.”

“Não! não! não!” disse Braddock com veemência. “Comprei a múmia e as joias com ela. Elas serão vendidas para me fornecer dinheiro para equipar a minha expedição ao túmulo da Rainha Tahoser.”

“Vou contestar a sua reivindicação,” gritou De Gayangos, perdendo a sua calma.

Braddock acenou com a mão com supremo contentamento.

“Posso dar-lhe a morada dos meus advogados,” retorquiu ele; “quaisquer passos que decida tomar resultarão apenas em perda, e pelo que insinua, não creio que tenha muito dinheiro para gastar em litígios.”

Don Pedro mordeu o lábio, e percebeu que era, de facto, uma tarefa mais difícil do que tinha previsto fazer com que Braddock cedesse o seu prémio.

“Se estivesse em Lima,” murmurou ele, falando espanhol na sua agitação, “saberia então que falo a verdade.”

“Não duvido da sua verdade,” respondeu o Professor na mesma língua.

De Gayangos virou-se e enfrentou o seu anfitrião, muito surpreendido.

“O senhor fala a minha língua, senhor?” perguntou ele.

Braddock assentiu.

“Estive em Espanha, e estive no Peru,” respondeu ele secamente, “portanto, conheço o espanhol clássico e os seus dialetos coloniais. Quanto a estar em Lima, estive lá, e não desejo voltar lá, pois tive o suficiente daquelas partes incivilizadas há trinta anos, quando o país estava muito perturbado após a sua guerra civil.”

“O senhor esteve em Lima há trinta anos,” repetiu Don Pedro; “então esteve lá quando Vasa roubou esta múmia.”

“Não sei quem a roubou, ou mesmo se foi roubada,” disse o Professor obstinadamente, “e não conheço o nome de Vasa. Ah! agora lembro-me. O jovem Hope disse algo sobre o marinheiro sueco que, segundo disse, roubou a múmia.”

“Vasa roubou-a, e trouxe-a para a Europa para vender — provavelmente para aquele homem em Paris, que depois a vendeu ao seu colecionador maltês.”

“Sem dúvida,” replicou Braddock calmamente; “mas o que tem tudo isto a ver comigo, Don Pedro?”

“Eu quero a minha múmia,” enfureceu-se o outro, e parecia perigoso.

“Então não a terá,” retorquiu Braddock, adotando uma atitude pugnaz e bastante composto. “Esta múmia causou uma morte, Don Pedro, e pelo seu aspeto eu diria que gostaria que ela causasse outra.”

“Não quer ser honesto?”

“Vou partir-lhe a cabeça se puser a minha honestidade em causa,” gritou o Professor, ficando na ponta dos pés como um galo de briga. “A melhor coisa a fazer será levar o assunto a tribunal. Então a lei pode decidir, e tenho poucas dúvidas de que decidirá a meu favor.”

O inglês e o peruano olharam um para o outro, e Cockatoo, que estava agachado no chão, olhou de um rosto zangado para o outro. Ele adivinhou que os homens brancos estavam a discutir e talvez chegassem a vias de facto. Foi neste momento que se ouviu uma batida na porta, e um minuto depois Archie entrou. Braddock olhou para ele, e tomou uma decisão repentina enquanto dava um passo em frente.

“Hope, chega mesmo a tempo,” declarou ele. “Don Pedro afirma que a múmia lhe pertence, e eu asseguro que a comprei. Fá-lo-emos árbitro. Ele quer a múmia: eu quero-a. O que se há de fazer?”

“A múmia é a minha própria carne e sangue, Sr. Hope,” disse Don Pedro.

“Preciosa pouca de ambas nela,” disse Braddock com desprezo.

Archie puxou uma cadeira e montou as suas longas pernas sobre ela, com os braços apoiados no encosto. O seu cérebro rápido tinha compreendido rapidamente a situação e, estando a par de ambos os lados da questão, não foi difícil chegar a uma decisão. Se era duro que Don Pedro perdesse a múmia do seu antepassado, era igualmente duro que Braddock — ou melhor, ele próprio — perdesse o dinheiro da compra, vendo que tinha sido pago de boa fé ao vendedor em Malta por um objeto presumivelmente adquirido de forma justa. Nestas premissas, o jovem Sólon procedeu a proferir o julgamento.

“Entendo,” disse ele judiciosamente, “que Don Pedro teve a múmia roubada há trinta anos, e que o senhor, Professor, a comprou sob a impressão de que o proprietário maltês tinha o direito de a possuir.”

“Sim,” respondeu Braddock, “e atrevo-me a dizer que o proprietário maltês também o pensou, uma vez que a comprou àquele colecionador em Paris.”

Hope assentiu.

“E se Vasa a vendeu ao homem em Paris,” disse ele calmamente, “ele certamente não diria ao comprador que tinha saqueado a múmia em Lima, e o pobre homem não saberia que estava a receber bens roubados. É isso, Don Pedro?”

“Sim, senhor,” disse o peruano, que tinha recuperado o seu temperamento e a sua gravidade; “mas declaro solenemente que a múmia foi roubada ao meu pai e deveria pertencer-me.”

“Ninguém contesta isso,” disse Archie alegremente; “mas também deveria pertencer ao Professor, uma vez que a comprou. Agora, como não pode possivelmente pertencer a duas pessoas, temos de dividir a diferença. O senhor, Professor, deve vender de volta a múmia a Don Pedro pelo preço que pagou por ela, e então, Don Pedro, deve compensar o Professor Braddock pela sua perda.”

“Não tenho muito dinheiro,” disse Don Pedro gravemente; “ainda assim, estou disposto a fazer como diz.”

“Não sei se estou,” protestou Braddock ruidosamente. “Há as duas esmeraldas que são de valor imenso, como diz Don Pedro, e pertencem-me, uma vez que a múmia é minha propriedade.”

“Professor,” disse Archie solenemente, “o senhor deve fazer o que é correto, mesmo que perca com isso. Acredito na história do Sr. De Gayangos; e a múmia com as suas joias pertence-lhe. Além disso, o senhor só deseja ver a maneira como a raça Inca embalsamava os seus mortos. Bem, então, desembrulhe a múmia aqui na presença de Don Pedro. Quando tiver satisfeito a sua curiosidade, e quando o Sr. De Gayangos assinar um cheque de mil libras, ele pode levar o cadáver. O senhor teve tantos problemas com ela, que me admiro que não esteja ansioso por ver-se livre dela.”

“Mas as esmeraldas seriam vendidas por muito dinheiro e custeariam as despesas da minha expedição ao Egito para procurar o túmulo daquela Rainha.”

“Entendi por Lucy que a Sra. Jasher pretendia financiar essa expedição quando se tornasse sua esposa.”

“Humph!” murmurou Braddock, acariciando o seu queixo roliço. “Disse algumas coisas tolas para ela ontem à noite quando estava acalorado. Ela pode não me perdoar, Hope.”

“Uma mulher perdoará qualquer coisa ao homem que ama,” disse Archie.

Braddock não era nenhum tolo, e não pôde evitar lançar um olhar à sua figura rechonchuda, que se refletia num espelho próximo. Parecia incrível que a Sra. Jasher pudesse amá-lo pela sua aparência, e o facto de ele poder um dia ser um barão não lhe ocorreu no momento como uma consideração. Contudo, ele previu problemas e despesas caso Don Pedro recorresse aos tribunais, como parecia determinado a fazer. Levando tudo em consideração, Braddock achou que o julgamento de Archie era bom, e cedeu.

“Bem,” disse ele após reflexão, “vamos concordar. Abrirei o estojo e examinarei a múmia, que afinal é a razão pela qual a comprei. Quando eu estiver satisfeito quanto à diferença entre os modos de embalsamamento, Don Pedro pode dar-me um cheque e levar a múmia. Só espero que ele tenha menos problemas com ela do que eu tive,” e, dizendo isto, Braddock, fazendo sinal a Cockatoo para trazer todas as ferramentas necessárias, pôs as mãos no estojo.

“Estou contente,” disse Don Pedro brevemente, e sentou-se numa cadeira ao lado do jovem Daniel que tinha proferido o julgamento.

Hope ofereceu-se para ajudar o Professor a abrir o estojo, mas foi dispensado com uma recusa abrupta.

“Embora eu esteja contente por você estar presente para ver a múmia ser desembalada”, disse Braddock, esforçando-se com a tampa do estojo, “pois, se as esmeraldas estiverem faltando, Don Pedro pode me acusar de roubá-las.”

“Por que as esmeraldas estariam faltando?”, perguntou Hope rapidamente.

Braddock deu de ombros.

“Sidney Bolton foi morto”, disse ele em voz baixa, “e não é provável que alguém cometesse um assassinato por causa desta múmia e depois a deixasse abandonada no jardim da Sra. Jasher. Tenho minhas dúvidas sobre a segurança das esmeraldas, caso contrário não teria consentido em vender a coisa novamente.”

Com este discurso honesto, o Professor atacou vigorosamente a tampa do estojo e inseriu um instrumento de aço nas frestas para levantar a cobertura. A tampa estava fechada com cavilhas de madeira de uma maneira antiga, mas perfeitamente segura, e aparentemente não havia sido aberta desde que o Inca morto fora ali depositado, centenas de anos atrás, entre as montanhas dos Andes. Don Pedro estremeceu diante dessa profanação dos mortos, mas, como havia dado seu consentimento, não havia nada a fazer a não ser sorrir e aguentar. Em um espaço de tempo maravilhosamente curto, considerando a precisão do trabalho e a força de fixação das cavilhas de madeira, a tampa foi removida. Então, os quatro espectadores viram que a múmia havia sido violada. Envolta em lã de lhama tingida de verde, ela jazia rígida em seu estojo. Mas as bandagens haviam sido cortadas; as mãos sobressaíam e as esmeraldas tinham desaparecido — arrancadas rudemente do aperto firme do morto.

CAPÍTULO XV. UMA ACUSAÇÃO

Tanto Don Pedro quanto o Professor Braddock ficaram espantados e furiosos com o desaparecimento das joias, mas Hope não expressou muita surpresa. Considerando os fatos do assassinato, era exatamente o que ele esperava, embora deva ser confessado que ele foi sábio após o ocorrido.

“Remeto-o às suas próprias palavras imediatamente antes de o estojo ser aberto, Professor”, observou ele, depois que a primeira surpresa diminuiu.

“Palavras! Palavras!”, retrucou Braddock, que estava tudo menos satisfeito. “Que palavras minhas você quer dizer, Hope?”

“Você disse que não era provável que alguém cometesse um assassinato apenas por causa da múmia e depois a deixasse abandonada no jardim da Sra. Jasher. Além disso, você declarou que tinha suas dúvidas sobre a segurança das esmeraldas, caso contrário não teria consentido em vender a múmia novamente ao seu legítimo proprietário.”

O Professor assentiu.

“Muito bem: muito bem. E o que digo, sustento”, retorquiu ele, “especialmente porque provei ser um verdadeiro profeta. Ambos podem ver por si mesmos”, ele acenou com a mão em direção ao estojo saqueado, “que o pobre Sidney deve ter sido morto por causa das esmeraldas. A questão é: quem o matou?”

“A pessoa que sabia sobre as joias”, disse Don Pedro prontamente.

“Claro: mas quem sabia? Eu era ignorante até você me contar sobre o manuscrito. E você, Hope?” Ele examinou o rosto de Archie.

“Você pretende me acusar?”, questionou o jovem com uma risada leve. “Garanto-lhe, Professor, que eu desconhecia o que havia sido enterrado com o cadáver, até que Don Pedro relatou sua história na outra noite para mim, para Random e para as damas.”

Braddock virou-se impacientemente para De Gayangos, pois não aprovava a aparente leviandade de Archie.

“Mais alguém sabe do conteúdo deste manuscrito?”, exigiu ele irritado.

Don Pedro acariciou o queixo e olhou pensativo para o chão.

“É bem possível que Vasa saiba.”

“Vasa? Vasa? Ah, sim, o marinheiro que roubou a múmia há trinta anos de seu pai em Lima. Ora, ora, ora! Você me diz que este manuscrito está escrito em latim, e evidentemente em latim monástico, que é dos piores. Seu marinheiro não saberia lê-lo e não saberia o valor do manuscrito. Se soubesse, teria levado embora.”

“Senhor”, disse o peruano educadamente, “tenho a ideia de que meu pai fez uma tradução deste manuscrito, ou pelo menos uma cópia.”

“Mas eu entendi”, interveio Hope, ainda montado na cadeira, “que você não encontrou o manuscrito original até que seu pai morresse.”

“Isso é bem verdade, senhor”, assentiu o outro prontamente, “mas não lhe contei tudo na outra noite. Foi meu pai quem encontrou o manuscrito em Cuzco, e embora não possa afirmar com autoridade, acredito estar correto ao dizer que ele mandou fazer uma cópia. Mas se a cópia era apenas uma transcrição ou realmente uma tradução, não posso dizer. Acho que foi a primeira, pois se Vasa, lendo uma tradução, tivesse descoberto as joias, ele sem dúvida as teria roubado antes de vender esta múmia ao colecionador parisiense.”

“Talvez ele o tenha feito”, disse Braddock, apontando para o cadáver saqueado. “Você vê que as esmeraldas estão faltando.”

“O assassino do seu assistente as roubou”, insistiu Don Pedro friamente.

“Não podemos ter certeza disso”, retorquiu o Professor, “embora eu admita que ninguém arriscaria o pescoço por causa de um cadáver.”

Archie pareceu surpreso.

“Mas um entusiasta como você, Professor, poderia arriscar tanto.”

Pela primeira vez na vida, Braddock deu uma resposta bem-humorada.

“Não, senhor. Nem mesmo por esta múmia eu me colocaria sob o poder da lei. E não creio que qualquer outro cientista o faria. Nós, sábios, podemos não ser mundanos, mas não somos tolos. No entanto, o fato é que as joias se foram, e se foram roubadas por Vasa há trinta anos ou pelo assassino do pobre Sidney outro dia, eu não sei, e, mais do que isso, não me importo. Examinarei a múmia mais a fundo e, em dois dias, Don Pedro pode me trazer um cheque de mil e levar seu ancestral.”

“Não! Não!”, gritou o peruano apressadamente; “já que as esmeraldas estão faltando, não estou em condições de lhe pagar mil libras esterlinas, senhor. Quero levar o corpo do Inca Caxas de volta para Lima; pois é preciso mostrar respeito aos seus ancestrais. Mas o fato é que não posso pagar o dinheiro.”

“Você disse que poderia!”, gritou o exasperado Professor em seu jeito autoritário.

“Admito, senhor, mas esperava fazê-lo quando vendesse as esmeraldas, que — como pode ver — não estão disponíveis. Portanto, o corpo do meu ancestral real deve permanecer aqui até que eu possa conseguir o dinheiro. E pode ser que Sir Frank Random me ajude neste assunto.”

“Ele não me ajudaria”, retrucou Braddock, “então por que ajudaria você?”

Don Pedro, parecendo mais digno do que nunca, ergueu-se em sua altura elevada.

“Sir Frank”, disse ele, de forma imponente, “fez-me a honra de procurar ser meu genro. Como minha filha o ama, estou disposto a permitir o casamento, mas agora que soube que as esmeraldas foram perdidas, não consentirei até que Sir Frank compre a múmia de você, Professor. É justo que a mão da minha filha redima seu antepassado real de ambientes puramente científicos e que ela leve a múmia de volta para ser enterrada em Lima. Ao mesmo tempo, senhor, devo dizer que sou o legítimo proprietário dos mortos e que você deveria me entregar a múmia gratuitamente.”

“O quê, e perder mil libras!”, gritou Braddock furiosamente. “Não, senhor, não farei nada do tipo. Você só queria a múmia por causa das joias, e agora que elas se perderam, você não se importa com o que acontecerá com seu maldito ancestral, e você...”

O Professor teria continuado ainda mais furiosamente, mas Hope, vendo que Don Pedro estava ficando zangado com o insulto, interveio.

“Deixe-me colocar um pouco de óleo nas águas agitadas”, disse ele suavemente. “Don Pedro não pode resgatar a múmia até que as esmeraldas sejam encontradas. Sendo este o caso, devemos encontrar as esmeraldas e permitir que ele faça o que é necessário.”

“E como vamos encontrar as joias?”, perguntou Braddock irritado.

“Encontrando o assassino.”

“Como isso deve ser feito?”, perguntou De Gayangos sombriamente. “Tenho feito o meu melhor em Pierside, mas não consigo encontrar uma única pista. Vasa não pode ser encontrado.”

“Vasa!”, exclamaram Archie e o Professor, ambos profundamente espantados.

Don Pedro ergueu as sobrancelhas.

“Certamente. Vasa, se alguém, deve ter matado seu assistente, já que ele, e só ele, poderia saber que as joias estavam enterradas com o Inca Caxas.”

“Mas, meu caro senhor”, argumentou Hope bondosamente, “se Vasa roubou o manuscrito, traduzido ou não, ele certamente deve ter descoberto a verdade há muito, muito tempo, já que se passaram trinta anos. Nesse caso, ele deve ter roubado as joias, como o Professor Braddock mencionou recentemente, antes de vender a múmia ao colecionador parisiense.”

“Isso pode ser verdade”, disse Don Pedro obstinadamente, enquanto o Professor murmurava sua aprovação, “mas não podemos ter certeza desse ponto. Ninguém — concordo com o Professor nisto — arriscaria o pescoço para roubar uma mera múmia, portanto o motivo para o cometimento do crime deve ter sido as esmeraldas. Apenas Vasa sabia da sua existência, além de mim e do meu falecido pai. Ele, portanto, deve ser o assassino. Eu o caçarei e, quando o encontrar, farei com que seja preso.”

“Mas você não pode reconhecer o homem depois de trinta anos!”, argumentou Braddock, incrédulo.

“Tenho uma memória real para rostos”, disse Don Pedro imperturbável, “e, no passado, vi muito Vasa. Ele era então um jovem marinheiro de vinte anos.”

“Hum!”, murmurou Braddock. “Ele agora tem cinquenta e deve ter mudado em trinta anos. Você nunca o reconhecerá.”

“Oh, eu acho que sim”, disse o peruano suavemente. “Seus olhos eram peculiarmente azuis e cheios de luz. Além disso, ele tinha uma cicatriz na têmpora direita, resultado de um golpe que recebeu em um tumulto de rua no qual eu também estava envolvido. Finalmente, cavalheiros, Vasa amava uma garota camponesa na propriedade de meu pai, e ela o induziu a tatuar o sol cercado por uma serpente — um símbolo peruano — no seu pulso esquerdo. Com todas essas marcas, e com minha memória para rostos, que nunca me falhou, não tenho dúvidas de que reconhecerei o homem.”

“E então?”

“E então eu farei com que ele seja preso.”

Hope deu de ombros. Ele não tinha muita fé na alardeada memória real de Don Pedro e não achava que ele reconheceria um jovem marinheiro de vinte anos no que seria certamente um velho lobo do mar de cinquenta anos. No entanto, era possível que o homem estivesse certo em sua suposição, já que apenas Vasa poderia ter sabido sobre as esmeraldas. A única dúvida era se ele teria esperado trinta anos antes de saquear a múmia. Archie não disse nada sobre esses pensamentos, pois serviriam apenas para prolongar uma discussão infrutífera. Mas ele fez uma sugestão.

“Seu melhor plano”, disse ele sugestivamente, “é escrever uma descrição de Vasa — que, aliás, provavelmente mudou de nome — e entregá-la à polícia, com a promessa de uma recompensa se ele for encontrado.”

“Sou muito pobre, senhor. Certamente o Professor aqui...”

“Não posso oferecer nada”, disse Braddock rapidamente, “pois sou tão pobre quanto você, se não mais. Sir Frank poderia ajudar”, acrescentou sarcasticamente.

“Não pedirei”, disse Don Pedro altivamente. “Se Sir Frank escolher tornar-se meu genro comprando de volta meu ancestral real, ao qual você não tem direito, estou disposto a que assim seja. Mas, pobre como sou, oferecerei eu mesmo uma recompensa, já que a honra dos De Gayangos está envolvida neste assunto. Que recompensa você sugere, Sr. Hope?”

“Quinhentas libras”, disse o Professor rapidamente.

“Muito”, disse Hope bruscamente, “muito mesmo. Faça a recompensa de cem libras, Don Pedro. Isso é o suficiente para tentar muitos homens.”

O peruano inclinou-se e anotou a quantia.

“Irei imediatamente a Pierside e verei o Inspetor Date, que cuidou do inquérito”, observou ele. “Entretanto, Professor, por favor, não profane mais o corpo do meu ancestral real do que o necessário.”

“Certamente não procurarei por mais esmeraldas”, retorquiu Braddock secamente. “Agora, fora daqui, ambos, e deixem-me examinar a múmia. Cockatoo, acompanhe estes cavalheiros até a saída e não deixe mais ninguém entrar.”

Don Pedro voltou ao Hotel Warrior para informar sua filha sobre o que havia acontecido, com a intenção de ir à tarde para Pierside. Enquanto isso, ele escreveu uma descrição completa de Vasa, levando em conta a passagem dos anos e explicando a cicatriz e o símbolo no pulso esquerdo. Hope também procurou Lucy e relatou o último desenvolvimento do caso. A moça não ficou surpresa, pois ela também acreditava que o assassino desejava mais do que a múmia quando assassinou Sidney Bolton.

“A Sra. Jasher não sabia das esmeraldas?”, perguntou ela de repente.

“Não”, respondeu Archie, muito surpreso. “Certamente você não suspeita que ela tenha tido participação na coisa toda?”

“Certamente não”, foi a resposta pronta. “Apenas não consigo entender como a múmia foi parar no jardim dela.”

“Foi trazida do rio, suponho.”

“Mas por que para o jardim da Sra. Jasher?”

Hope balançou a cabeça.

“Não sei dizer. A coisa toda é um mistério e parece provável que continue sendo.”

“Parece-me”, disse a moça após uma pausa, “que seria melhor para meu pai devolver esta múmia a Don Pedro e acabar com isso, já que parece trazer azar. Então ele pode se casar com a Sra. Jasher e ir para o Egito com a fortuna dela para procurar este túmulo.”

“Duvido muito que a Sra. Jasher se case com o Professor agora, depois do que ele disse na noite passada.”

“Bobagem, meu pai estava furioso e disse o que lhe veio à cabeça. Imagino que ela esteja zangada. No entanto, verei ela esta tarde e consertarei as coisas.”

“Você está muito ansiosa para que o Professor se case com a dama.”

“Estou”, respondeu Lucy seriamente, “pois quero deixar meu pai confortavelmente instalado quando eu me casar com você. Quanto mais cedo ele fizer da Sra. Jasher sua esposa, mais pronto ele estará para me deixar ir, e quero me casar com você o mais rápido que puder. Estou cansada de Gartley e desta vida atual.”

Claro que, para este discurso, Archie só poderia dar uma resposta, e como ela tomou a forma de beijos, foi inteiramente satisfatória para a Srta. Kendal. Depois, discutiram o futuro e também o suposto noivado de Sir Frank Random com a dama peruana. Mas ambos deixaram o assunto da múmia de lado, pois estavam bastante cansados do tema, e nenhum deles conseguia sugerir uma solução para o mistério.

Enquanto isso, o Professor Braddock passou uma hora muito agradável examinando as bandagens da múmia. Mas seu prazer estava destinado a ser interrompido mais cedo do que desejava, pois o Capitão Hiram Hervey chegou inesperadamente. Embora Cockatoo — como fora instruído — tenha feito o seu melhor para mantê-lo afastado, o marinheiro forçou a entrada e anunciou sua aparição jogando o Kanaka de cabeça para dentro do museu.

“O que isso significa?”, exigiu o ardente Professor, enquanto Cockatoo, com uma expressão de raiva, lutava para se levantar, e Hervey, fumando seu inevitável charuto, permanecia no limiar — “como ousa tratar minha propriedade desta maneira descuidada.”

“Acho que sua propriedade deveria se comportar então”, disse o capitão em tons despreocupados, e entrou na sala. “Você acha que vou ser jogado para fora por um negro insignificante e... Grande Scott!” — esta última exclamação foi arrancada pela visão da múmia.

Braddock fez sinal ao ainda furioso Cockatoo para se afastar e então assentiu triunfantemente.

“Você não esperava ver isso, esperava?”, perguntou ele.

Hervey ancorou em uma cadeira e virou o charuto na boca com um olhar estranho para a múmia.

“Quando ele será enforcado?”

Braddock encarou.

“Quando quem será enforcado?”

“O homem que roubou essa coisa.”

“Ainda não o encontramos”, informou Braddock rapidamente.

“Então, como é que você anexou o cadáver?”

O Professor sentou-se e explicou. O marinheiro magro e longo ouviu em silêncio, apenas assentindo a intervalos. Ele não pareceu surpreso quando ouviu que o cadáver do Inca principal havia sido encontrado no jardim da Sra. Jasher, especialmente quando Braddock explicou o paradeiro da propriedade.

“Bem”, disse ele arrastado, “isso não faz meu cabelo ficar em pé. Acho que o jardim estava no caminho dele e ele o usou como cemitério.”

“Do que você está falando?”, exigiu o cientista perplexo.

“Do homem que estrangulou seu assistente e levou o cadáver.”

“Mas eu não sei quem ele é. Ninguém sabe.”

“Vá devagar. Eu sei.”

“Você!” Braddock levantou-se e atravessou a sala para agarrar Hervey pelas lapelas de seu casaco de marinheiro. “Você sabe. Diga-me quem ele é, para que eu possa pegar as esmeraldas.”

“Esmeraldas!”, Hervey removeu as mãos gorduchas de Braddock e encarou avidamente.

“Você não sabe? Não, claro que não sabe. Mas duas esmeraldas foram enterradas com a múmia, e elas foram roubadas.”

“Por quem?”

“Sem dúvida, pelo assassino que matou o pobre Sidney.”

Hervey cuspiu no chão, e seu rosto castigado pelo tempo assumiu uma expressão de profundo pesar.

“Acho que sou um tolo de primeira.”

“Por quê?”, perguntou Braddock, novamente intrigado.

“Pensar”, disse Hervey, dirigindo-se à múmia, “que você estava a bordo do meu barco, e eu nunca saqueei você.”

“O quê!”, Braddock bateu o pé. “Você teria cometido roubo?”

“Roubo que se dane!”, foi a resposta. “Não é roubo saquear os mortos. Acho que um cadáver não tem uso para joias. Pode apostar que eu teria grudado direto nessa múmia, quando a trouxe de Malta no velho Diver, se soubesse que era uma espécie de joalheria. Huh! Duas esmeraldas, e eu nunca soube. Poderia me chutar.”

“Você é um canalha”, ofegou o Professor espantado.

“Oh, bobagem!”, foi a elegante resposta, “dê um tempo. Não sou pior do que aquele cavalheiro dândi que acrescentou o assassinato ao roubo, de qualquer maneira.”

“Ah!”, Braddock saltou da cadeira como uma bola de borracha, “você disse que sabia quem havia cometido o assassinato.”

“Bem”, disse Hervey novamente arrastado, “eu sei e não sei. Isto é, eu suspeito, mas não posso jurar sobre o assunto diante de um juiz.”

“Quem matou Bolton?”, perguntou o Professor furiosamente. “Diga-me imediatamente.”

“Eu não, a menos que valha a pena para mim.”

“Valerá, por Don Pedro.”

“Esse estômago amarelo. O que ele tem a ver com isso?”

“Acabei de lhe dizer que a múmia pertence a ele; ele veio à Europa para encontrá-la. Ele quer as esmeraldas e pretende oferecer uma recompensa de cem libras pela descoberta do assassino.”

Hervey levantou-se rapidamente.

“Estou dentro”, disse ele, caminhando em direção à porta. “Vou até aquela velha estalagem sua, onde você diz que o Don está hospedado, e vou procurá-lo. Acho que farei negócio.”

“Mas quem matou Bolton?”, perguntou Braddock, correndo para a porta e agarrando Hervey pelo casaco.

O marinheiro olhou para o rosto ansioso do homenzinho rechonchudo com um sorriso sombrio.

“Posso lhe dizer”, disse ele, “já que você não consegue resolver o assunto, a menos que eu entre no esquema. Não, senhor; sou o cara da vez neste circo.”

O Professor sacudiu o marinheiro magro em sua ansiedade.

“Quem é ele?”

“Aquele aristocrata todo-poderoso que veio a bordo do meu navio, quando eu estava no Tâmisa na mesma tarde em que cheguei com Bolton.”

“Quem você quer dizer?”, exigiu Braddock, cada vez mais perplexo.

“Sir Frank Random.”

“O quê! Ele matou Bolton e roubou minha múmia?”

“E a escondeu naquele jardim a caminho do Forte? Acho que ele fez isso.”

O Professor sentou-se e fechou os olhos com horror. Quando os abriu novamente, Hervey havia partido.

CAPÍTULO XVI. O MANUSCRITO NOVAMENTE

Mas o Professor não ia deixar o Capitão Hervey escapar sem lhe dar informações completas. Antes que o capitão ianque pudesse chegar à porta da frente, Braddock estava em seu encalço, ofegante como um golfinho.

“Volte, volte. Conte-me tudo.”

“Acho que não”, respondeu o marinheiro, removendo o aperto de Braddock. “Você não é o que vai dar o dinheiro. Vou até o Don, ou ao Inspetor Date de Pierside.”

“Mas Sir Frank deve ser inocente”, insistiu Braddock.

“Ele tem que provar isso”, foi a resposta seca. “Deixe-me ir.”

“Não. Você deve me dizer com que fundamentos...”

— Ora, que o diabo o leve! — disse Hervey apressadamente, e sentou-se em uma das cadeiras do saguão. — É assim, já que você não me deixa pular a parte até que eu lhe conte. Este aristocrata todo-poderoso veio a Pierside na mesma tarde em que lancei âncora. Enquanto Bolton estava a bordo, ele apareceu para dar um dedo de prosa de algum tipo.

— Sobre o quê?

— Ora, como é que eu poderia saber? — retrucou o capitão. — Eu não estava por perto, pois tinha o bastante para fazer com o descarregamento da carga. Mas o lorde foi com Bolton para a cabine principal, e conversaram por meia hora. Quando saíram, vi que o lorde estava com os cabelos em pé, e ouvi-o dizer coisas a Bolton.

— Que tipo de coisas?

— Bem, para começar, ele disse: "Você vai se arrepender disso", e depois novamente: "Sua vida não está segura enquanto você a mantiver".

— Referindo-se à múmia?

— Suponho que sim, a menos que eu esteja enganado — disse Hervey serenamente.

— Por que você não foi à polícia com essa informação?

— Eu? Nem pensar. Ora, não vi jeito de ganhar dólares. E então, novamente, não pensei em juntar as peças, até descobrir que o lorde...

— Referindo-se a Sir Frank — interpolou o Professor, franzindo a testa.

— Estou falando na língua da Rainha, ou do Rei, ou Republicana, suponho, e refiro-me ao seu lorde — disse o capitão secamente — até descobrir que o lorde esteve no pub onde o crime foi cometido.

— O Sailor's Rest? Quando ele foi lá?

— À noite. Depois de sua conversa com Bolton, e depois de uma briga — já que ambos pareciam estar com os nervos à flor da pele —, ele pulou para fora e voltou para o seu iate, que não estava longe. Bolton levou sua maldita múmia para terra e se instalou no Sailor's Rest. Descobri depois, com o segundo oficial do The Diver (que não é mais meu navio), que o lorde entrou no hotel e tomou um drinque. Depois, meu segundo oficial o viu conversando com Bolton através da janela.

— No mesmo lugar em que a mulher conversou? — questionou o Professor.

— É isso, só que foi mais tarde, à noite, que a mulher apareceu para dar um dedo de prosa pela janela. Sou obrigado a dizer — acrescentou o capitão generosamente —, que ninguém em quem eu possa pôr a mão viu o lorde vadiando pelo hotel depois do escurecer. Mas o que importa isso? Ele pode ter traçado seus planos e arranjado para que o cadáver fosse encontrado mais tarde, naquele maldito caixote.

— É essa toda a sua evidência?

— É o bastante, eu suponho.

— Não para obter um mandado.

— Ora, um homem nos Estados Unidos seria eletrocutado com metade dessa evidência.

— Posso imaginar — retorquiu o homenzinho com desprezo —, mas estamos em uma terra onde prevalece a justiça mais pura. Toda a sua evidência é circunstancial. Ela não prova nada.

O capitão ficou consideravelmente irritado.

— Eu calculo que ela prova que Sir Frank queria a múmia, senão, por que ele veio a bordo do meu navio para ver seu assistente infernal? As palavras que ele usou mostraram que ele estava avisando Bolton de como daria cabo dele. E então ele falou pela janela, e estava no pub, que não é lugar para um aristocrata todo-poderoso se abrigar. Acho que ele é o homem procurado pela polícia. Ora — acrescentou Hervey, entusiasmando-se com sua história —, ele tinha um iate de primeira classe ancorado perto do maldito hotel, e poderia facilmente despachar o cadáver, depois de deslizá-lo pela janela. Quando se cansou dele, e saqueou as esmeraldas, levou-o de barco, abaixo do Forte, para o jardim da Sra. Jasher e deixou-o lá, para enganar a polícia. Para mim, está claro como água. Você reviste o barraco do lorde, e encontrará as esmeraldas.

— É estranho — murmurou Braddock, relutante.

— Estranho, mas não é verdade — disse uma voz do topo da escada, e o jovem Hope desceu calmamente, com o rosto pálido, mas um ar muito determinado. — Random é absolutamente inocente.

— Como você sabe? — exigiu o capitão com desprezo.

— Porque ele é um cavalheiro inglês e meu muito bom amigo.

— Huh! Acho que essa defesa não o salvará de ser linchado.

Enquanto isso, Braddock olhava irritado para Archie.

— Você esteve ouvindo uma conversa particular, senhor. Como ousa ouvir?

— Se vocês mantêm conversas particulares em altos brados no saguão, devem esperar ser ouvidos — disse Archie friamente. — Confesso-me culpado, e não me arrependo.

— Quando você chegou?

— A tempo de ouvir tudo o que o Capitão Hervey explicou. Eu estava conversando com Lucy, e tinha acabado de deixá-la, quando ouvi suas vozes altas.

— Lucy ouviu alguma coisa?

— Não. Ela está ocupada em seu quarto. Mas eu vou contar a ela — Hope virou-se para subir as escadas; — ela gosta de Random, e não acreditará mais que ele é culpado do que eu neste exato momento.

— Pare! — gritou Braddock, avançando para puxar Hope de volta, assim que ele colocou o pé no primeiro degrau. — Não conte nada a Lucy por enquanto. Devemos ir ao Forte, você e eu, para ver Random. Hervey, venha você também, e então poderá acusar Sir Frank na cara dele.

— Se ele ousar fazer isso! — disse Archie, que parecia e se sentia indignado.

— Oh, eu o acusarei devidamente quando chegar a hora — disse Hervey em seu tom mais calmo —, mas a hora não é agora. Entendido! Vou ver o Don primeiro e garantir essa recompensa.

— Faugh! — gritou Hope com desgosto. — Dinheiro de sangue!

— E daí? Se um homem é um assassino, ele deve ser linchado.

— Meu amigo, Sir Frank Random, não é nenhum assassino.

— Ele terá que provar isso, como eu disse antes — respondeu o ianque de forma calma, e caminhou até a porta. — Até logo, cavalheiros. Vou partir para a Warrior Inn e jogar minhas cartas. E posso lhes dizer — acrescentou, pausando na porta, que ele abriu —, que não tenho aquele maldito navio a vela, então preciso de dinheiro para me segurar até que outro vapor apareça. Cem libras em moeda inglesa resolverão o problema. Então agora vocês sabem qual é a minha jogada. Até logo — e ele saiu calmamente da casa, deixando Archie e Braddock olhando um para o outro com rostos pálidos. A segurança de Hervey os surpreendeu e horrorizou. Ainda assim, eles não podiam acreditar que Sir Frank Random tivesse sido culpado de um crime tão brutal.

— Por um lado — disse Hope após uma pausa —, Random não sabia onde as esmeraldas podiam ser encontradas, ou mesmo que elas existiam.

— Eu entendi que ele sabia — disse Braddock relutantemente. — Em minha presença, e na sua própria, você ouviu Don Pedro declarar que ele havia relatado a história do manuscrito a Random.

— Você esquece que eu soube das esmeraldas ao mesmo tempo — disse Hope calmamente. — No entanto, este capitão ianque não me acusa. O conhecimento das esmeraldas chegou aos ouvidos de Random e aos meus muito tempo depois de o crime ter sido cometido. Para ter um motivo para matar Bolton e roubar as esmeraldas, Random teria que saber quando chegou à Inglaterra.

— E por que ele não deveria ter sabido? — perguntou o Professor, mordendo o lábio aborrecido. — Não quero acusar Random, ou mesmo duvidar dele, pois ele é um rapaz muito bom, embora tenha se recusado a me ajudar com dinheiro quando desejei que uma recompensa fosse oferecida. Mesmo assim, ele conheceu Don Pedro em Gênova, e é muito possível que o homem lhe tenha falado das joias enterradas com a múmia.

Archie balançou a cabeça.

— Duvido disso — disse ele pensativo. — Random ficou tão surpreso quanto o resto de nós quando Don Pedro contou sua história das Mil e Uma Noites. No entanto, a questão pode ser facilmente resolvida enviando alguém para chamar Random. Suponho que ele esteja no Forte.

— Enviarei Cockatoo para buscá-lo imediatamente — disse o Professor rapidamente, e caminhou até o museu para instruir o Kanaka. Archie permaneceu onde estava, e sentou-se em uma cadeira, com os braços cruzados e as sobrancelhas franzidas. Era inacreditável que um cavalheiro inglês com um nome imaculado e um soldado tão conhecido cometesse um crime tão terrível. E a questão da acusação de Hervey era complicada pelo fato — do qual Hervey era ignorante — de que Don Pedro estava disposto a que Random se tornasse seu genro. Hope perguntou-se o que o fogoso e orgulhoso peruano diria quando ouvisse seu amigo ser denunciado. Suas reflexões sobre este ponto foram interrompidas pelo retorno do Professor, que apareceu na porta do museu dispensando Cockatoo. Quando o Kanaka partiu, Braddock fez um sinal para o jovem.

— Não há razão para falarmos no saguão e deixar que a casa inteira saiba desta nova dificuldade — disse ele de forma irritada. — Entre aqui.

Hope entrou e olhou com repulsa mal disfarçada para a forma sinistra da múmia verde, que estava deitada em uma mesa comprida. Ele examinou as partes onde as faixas tinham sido cortadas com algum instrumento afiado, para revelar as mãos secas e ósseas, que outrora haviam segurado as joias caras. O rosto estava invisível e coberto com uma máscara de ouro batido fosco. Antigamente, os olhos eram cravejados de joias, mas estas últimas agora estavam ausentes. Ele apontou a máscara para o Professor, que pairava sobre o estranho morto com uma grande lupa.

— É estranho — disse Hope seriamente —, que a máscara de ouro não tenha sido roubada também, já que é tão valiosa.

— A menos que fosse derretida, a máscara poderia ser rastreada — disse Braddock após uma pausa. — As joias, de acordo com Don Pedro, são de imenso valor, e assim poderiam ter sido facilmente eliminadas. Random contentou-se com essas.

— Não fale dele dessa maneira, como se sua culpa fosse certa — disse Hope, sentindo um arrepio.

— Bem, você deve admitir que a evidência contra ele é forte.

— Mas puramente circunstancial.

— Evidência circunstancial enforcou muitos homens inocentes até hoje. Humph! — disse Braddock inquieto —, espero que não enforque nosso amigo. No entanto, ouviremos o que ele tem a dizer. Enviei Cockatoo ao Forte para trazê-lo aqui imediatamente. Se Random estiver ausente, Cockatoo deve deixar um bilhete em seu quarto, na mesa de escrita.

— Não teria sido melhor dizer a Cockatoo para entregar o bilhete ao criado de Random?

— Acho que não — respondeu Braddock secamente. — O criado de Random é certamente um dos homens mais estúpidos de todo o exército. Ele provavelmente esqueceria de entregar o bilhete, e como é importante que vejamos Random imediatamente, é melhor que ele o encontre colocado pessoalmente em sua mesa de escrita por Cockatoo, em quem posso confiar.

Archie abandonou o argumento, já que realmente importava muito pouco. Ele iniciou outro rumo de conversa.

— Espero que se o criminoso tentar se desfazer das esmeraldas, ele seja pego — disse ele: — joias tão grandes são notáveis demais para escapar de comentários.

— Humph! Depende da inteligência do ladrão — disse o Professor, que estava mais ocupado com a múmia do que com a conversa. — Ele poderia mandar cortar as joias em pedras menores, ou poderia ir para a Índia e vendê-las a algum Rajá, que certamente não diria nada. Eu mesmo não sei como os criminosos agem, pois nunca estudei seus métodos. Mas espero que a pista que você menciona seja encontrada, se não por outro motivo, ao menos por causa de Random.

— Não acredito por um momento que Random esteja em perigo — disse Archie —, e, se estiver, eu mesmo me tornarei detetive.

— Desejo-lhe boa sorte — respondeu Braddock, curvando-se sobre a múmia. — Veja, Hope, a cor maravilhosa desta lã. Há algumas artes que perdemos completamente — o tingimento desta beleza surpreendente é uma delas. Humph! — meditava o arqueólogo —, pergunto-me por que esta múmia em particular está tingida de verde, ou melhor, por que está envolta em bandagens verdes. Amarelo era a cor real dos antigos monarcas peruanos. Lã de vicunha tingida de amarelo. O que você acha, Hope? É estranho.

Archie deu de ombros.

— Não posso dizer nada, porque não sei nada — disse ele asperamente. — Tudo o que sei é que gostaria que esta preciosa múmia nunca tivesse sido trazida para cá. Ela causou problemas desde sua chegada.

— Bem — disse Braddock, examinando o morto com algum desdém —, devo dizer que ficarei feliz em me ver livre dela. Sei agora tudo o que queria saber! Humph! Pergunto-me se Don Pedro me permitirá despir a múmia? Claro! Ela é minha, não dele. Vou desenfaixá-la completamente — e Braddock estava prestes a colocar as mãos sacrílegas no morto, quando Cockatoo entrou sem fôlego. Ele tinha sido tão rápido que deve ter corrido até o Forte e voltado.

— Eu bato na porta — disse o Kanaka, entregando sua mensagem —, e não ouço voz nenhuma. Entro e não encontro ninguém, então coloco a carta sobre a mesa. Desço e pergunto, e um soldado me diz, senhor, que seu mestre está voltando em meia hora.

— Você deveria ter esperado — disse Braddock, afastando Cockatoo com um gesto. — Venha comigo ao Forte, Hope.

— Mas Random virá aqui assim que retornar.

— Muito provável, mas não posso esperar. Estou ansioso para ouvir o que ele tem a dizer em sua defesa. Venha, Cockatoo, meu casaco, meu chapéu, minhas luvas. Mexa-se, seu patife!

Archie não estava disposto a ir, já que também estava ansioso para ouvir o que Random diria sobre a acusação absurda trazida contra ele pelo ianque. Em poucos minutos, os dois homens caminhavam rapidamente pela estrada através da aldeia, o Professor esforçando-se para acompanhar as pernas mais longas de Hope, trotando o máximo que podia. No meio da aldeia, encontraram uma charrete, e nela o Capitão Hervey sendo levado para a estação ferroviária de Jessum.

— Você viu Don Pedro? — perguntou o Professor, parando o veículo.

— Acho que não — respondeu Hervey estoicamente. — Ele foi para Pierside ver a polícia. Estou indo para lá também.

— Seria melhor vir conosco — disse Archie severamente; — estamos indo ver Sir Frank Random.

— Dê a ele meus respeitos — disse o capitão friamente —, e diga que ele vale cem libras para mim — ele acenou com a mão e a charrete se afastou, mas ele olhou para trás com um sorriso torto. — Diga que acertarei o assunto pelo dobro do dinheiro e o comando de seu iate.

Braddock e Archie olharam para a charrete com desgosto.

— Que patife o homem é! — disse o Professor, irritado; — ele venderia o próprio pai pelo que pudesse conseguir.

— Isso mostra o quanto se pode confiar em sua palavra. Suponho que esta acusação contra Random seja uma armação.

— Espero que sim, pelo bem de Random — disse Braddock, trotando agilmente.

Em pouco tempo, chegaram ao Forte e foram informados de que Sir Frank ainda não havia retornado, mas era esperado a qualquer momento. Entretanto, como Braddock e Hope eram ambos extremamente conhecidos, foram conduzidos aos aposentos de Random, que ficavam no primeiro andar. Quando o soldado-criado se retirou e a porta foi fechada, Hope sentou-se perto da janela, enquanto Braddock trotou pelo local, examinando as coisas.

— É um canil — disse o Professor. — Eu disse isso a Random.

— Talvez devêssemos tê-lo esperado no refeitório — sugeriu Archie.

— Não! não! não! Não poderíamos conversar lá, com um monte de jovens tolos por perto. Eu disse a Random que nunca entraria no refeitório, então ele me convidou para vir sempre aos seus aposentos. Ele estava apaixonado por Lucy então — riu o Professor —, e nada era bom demais para mim.

— Nem mesmo o canil — disse Hope secamente, pois a tagarelice do Professor era tão rude que chegava a ser irritante.

— Pooh! pooh! pooh! Random não se importa com uma brincadeira. Você, Hope, não tem senso de humor. Seu nome também é escocês. Acredito que você seja um caledônio.

— Não sou nada disso. Nasci deste lado da fronteira.

— Você poderia ter nascido no Polo Norte, para mim tanto faz — disse o homenzinho educadamente. — Não gosto de artistas: eles geralmente são tolos. Gostaria que Lucy tivesse se casado com um homem de ciência. Agora não diga besteira. Sei o que você vai dizer.

— Bem — disse Archie, entrando em seu jogo —, o que vou dizer?

Isso deixou o sábio irritável confuso.

— Hum! Hum! hum! Não sei e não me importo. Pouf! Como este quarto está quente! Quantos livros de viagem Random tem! — Braddock estava agora na estante de livros, que consistia em prateleiras suspensas por cordas contra a parede.

— Random viaja muito — Archie lembrou-o.

— Muito bem: muito bem. Gasta seu dinheiro naquele iate tolo. Mas ele não viajou pela América do Sul. Suponho que ele esteja indo para lá. Venha aqui, Hope, e veja os muitos, muitos livros sobre o Peru, o Chile e o Brasil. Deve haver uma dúzia, e todos livros de biblioteca também.

Archie caminhou em direção às prateleiras.

— Suponho que Random esteja estudando o assunto da América do Sul, para poder conversar com Donna Inez.

— Provavelmente! provavelmente! — retrucou Braddock, puxando vários livros do lugar. — Ora, não há um... Ah, meu Deus! Que catástrofe!

Ele bem poderia dizer isso, pois em seu desejo de examinar os livros, todos tombaram das prateleiras e ficaram em uma pilha desordenada no chão. Hope começou a pegá-los e a recolocá-los, assim como o autor da confusão. Entre os livros havia vários papéis rabiscados com notas, e Braddock amontoou tudo em uma pilha. Pouco depois, ele avistou a escrita em um deles.

— Olá! Latim — disse ele, e leu uma ou duas linhas. — Oh! — ele arquejou — Hope! Hope! O manuscrito de Don Pedro!

— Impossível!

Archie levantou-se e encarou o papel descolorido.

— Desculpem-me por tê-los feito esperar — disse Random, entrando naquele momento.

— Seu vilão! — gritou Braddock furiosamente, — então você é culpado afinal?

CAPÍTULO XVII. EVIDÊNCIA CIRCUNSTANCIAL

Random ficou tão surpreso com a acusação feroz do Professor que parou subitamente à porta, e não avançou para dentro do quarto. No entanto, ele não parecia tanto assustado quanto intrigado. O que quer que Braddock pudesse ter pensado, Hope, pela expressão no rosto do jovem soldado, estava mais do que nunca satisfeito com sua inocência.

— Do que você está falando, Professor? — perguntou Random, genuinamente surpreso.

— Você sabe muito bem — retrucou o Professor.

— Pela minha palavra, eu não sei — disse o outro, entrando no quarto e desabotoando sua espada. — Encontro-os aqui, com o conteúdo da minha estante no chão, e vocês prontamente me acusam de ser culpado. De quê, gostaria de saber? Talvez você possa me dizer, Hope.

— Não há necessidade de Hope lhe dizer, senhor. Você está perfeitamente ciente de sua própria vilania.

Random franziu a testa.

— Permito uma certa dose de liberdade aos meus convidados, Professor — disse ele com dignidade marcada —, mas para um homem da sua idade e posição, você vai longe demais. Seja mais explícito.

— Permita-me falar — interveio Archie, antecipando Braddock. — Random, o Professor acabou de receber uma visita do Capitão Hiram Hervey, que era o capitão do The Diver. Ele o acusa de ter assassinado Bolton!

— O quê? — o barão recuou, parecendo estupefato.

— Espere um momento. Ainda não terminei. Hervey o acusa deste assassinato, de roubar a múmia, de obter a posse das esmeraldas, e de colocar o cadáver saqueado no jardim da Sra. Jasher, para que ela pudesse ser acusada de cometer o crime.

— Exatamente — gritou Braddock, vendo que seu anfitrião permanecia em silêncio por puro espanto. — Hope expôs o caso muito claramente. Agora, senhor, sua defesa?

— Defesa! defesa! — Random encontrou sua voz finalmente e falou indignado. — Não tenho defesa a fazer.

— Ah! Então você reconhece sua culpa?

— Não reconheço nada. A acusação é prepostera demais para que qualquer negação seja necessária. Vocês acreditam nisso a meu respeito? — Ele olhou de um para o outro.

— Eu não — disse Archie rapidamente — há algum engano.

— Obrigado, Hope. E você, Professor?

Braddock inquietou-se pelo quarto.

— Não sei o que pensar — disse ele por fim. — Hervey falou de forma muito decisiva.

— Oh, certamente — retornou Random secamente, e, caminhando até a porta, ele a trancou. — Nesse caso, devo pedir-lhes uma explicação, e nenhum de vocês sairá deste quarto até que ela seja dada. Suas provas?

— Aqui está uma delas — retrucou Braddock, jogando o manuscrito sobre a mesa. — Onde você conseguiu isso?

Random pegou o papel descolorido com um ar perplexo.

— Nunca vi isso antes — disse ele, muito intrigado. — O que é?

— Uma cópia do manuscrito mencionado por Don Pedro, que descreve as duas esmeraldas enterradas com a múmia do Inca Caxas.

— Entendo. — Random compreendeu tudo num instante. — Então você diz que eu sabia das esmeraldas por causa disso e, portanto, assassinei Bolton para obtê-las.

— Perdoe-me — disse Braddock com uma polidez elaborada. — Hervey diz que você assassinou meu pobre assistente e, embora minha descoberta deste manuscrito prove que você devia saber das joias, eu não digo nada. Espero para ouvir sua defesa.

— Isso é muito gentil da sua parte — observou Sir Frank ironicamente. — Então parece que estou no banco dos réus. Talvez o advogado de acusação possa apresentar as provas contra mim — e ele olhou novamente de um para o outro.

Archie apertou a mão do baronete muito calorosamente.

— Meu caro — declarou ele decididamente —, não acredito em uma palavra sequer das provas.

— Nesse caso, deve haver uma falha nelas — retrucou Random, mas não pareceu indiferente à ação generosa de Hope. — Sente-se, Professor; parece que você está contra mim.

— Até ouvir sua defesa — disse o velho obstinadamente.

— Não posso fazer nenhuma até ouvir suas provas. Prossiga. Estou esperando — e Sir Frank jogou-se em uma cadeira, onde sentou calmamente, com os olhos fixos no rosto do Professor.

— Onde você conseguiu esse manuscrito? — perguntou Braddock bruscamente.

— Não o consegui em lugar nenhum: esta é a primeira vez que o vejo.

— No entanto, estava escondido entre seus livros.

— Então não posso dizer como foi parar lá. Você estava procurando por ele?

— Não! Certamente que não. Para passar o tempo enquanto esperava, examinei sua biblioteca e, ao puxar um livro, sua estante, por ser móvel, desequilibrou-se e derrubou seu conteúdo no chão. Entre os papéis que caíram com os livros, vislumbrei o manuscrito e, notando que estava escrito em latim, peguei-o, surpreso ao pensar que um jovem frívolo, como você é, estudasse uma língua morta. Algumas palavras me mostraram que o manuscrito era uma cópia daquele mencionado por Don Pedro.

— Um momento — disse Archie, que vinha pensando. — Talvez este seja o manuscrito original, que De Gayangos deu a você, Random.

— É gentil da sua parte me oferecer uma brecha para escapar — disse Sir Frank, recostando-se com os braços cruzados —, mas De Gayangos não me deu nada. Vi o manuscrito nas mãos dele, quando ele nos mostrou a todos na casa da Sra. Jasher. Mas se este é o original ou uma cópia, não posso dizer. Don Pedro certamente não me deu.

— Don Pedro esteve em seus aposentos? — perguntou Hope pensativo.

— Não. Ele só me visitou no refeitório. E mesmo que Don Pedro tivesse vindo aqui — pois imagino o que está pensando —, realmente não vejo por que ele esconderia um manuscrito que ele valoriza muito entre meus livros.

— Então você realmente nunca viu isto antes? — disse Braddock, indicando o papel sobre a mesa e impressionado com a sinceridade de Random.

— Quantas vezes quer que eu negue? — retrucou o jovem impacientemente. — Talvez você possa declarar sob quais fundamentos sou acusado?

Braddock assentiu e limpou a garganta.

— O Capitão Hervey declarou que seu iate chegou a Pierside quase ao mesmo tempo que seu navio a vapor.

— Exatamente. Quando Don Pedro recebeu um telegrama de Malta informando que a múmia havia sido vendida para você e que estava sendo enviada a Londres no The Diver, levantei vapor imediatamente e persegui o cargueiro até aquele porto. Como o cargueiro era lento e meu barco era rápido, cheguei no mesmo dia e quase na mesma hora, embora o barco de Hervey tivesse partido antes do meu.

— Por que você estava ansioso para seguir o The Diver? — perguntou Hope.

— Don Pedro desejava recuperar a múmia e pediu-me que o seguisse. Como eu estava apaixonado pela Donna Inez, e ainda estou, eu estava mais do que disposto a atendê-lo.

Braddock assentiu novamente.

— Hervey diz que você foi a bordo do The Diver e teve uma entrevista com Bolton.

— Isso é perfeitamente verdade, e minha visita foi feita pela mesma razão pela qual segui o navio a vapor até Londres — isto é, agi em nome de Don Pedro. Desejava verificar com certeza se a múmia estava a bordo e, tendo confirmado isso com Bolton, pedi-lhe que o convencesse a devolver a mesma, gratuitamente, a De Gayangos, de quem havia sido roubada. Ele recusou, pois declarou que pretendia entregá-la a você.

— Eu sabia que sempre poderia confiar em Bolton — disse o Professor entusiasticamente. — Teria sido melhor você ter vindo até mim, Random.

— É bem possível; mas eu desejava, como lhe disse, ter certeza de que a múmia estava a bordo. Essa foi a verdadeira razão da minha visita; mas, estando na companhia de Bolton, naturalmente disse a ele que Don Pedro reivindicava a múmia como sua propriedade e avisei-o de que, se você ou ele a mantivessem, haveria problemas.

— Você usou ameaças? — perguntou Hope, lembrando-se do que ouvira.

— Não; certamente que não.

— Sim, você usou — gritou Braddock rapidamente. — Hervey declara que você disse a Bolton que ele se arrependeria de ficar com a múmia e que sua vida não estaria segura enquanto ele a mantivesse.

Para surpresa de ambos os visitantes, Random admitiu ter usado essas ameaças sérias sem um momento de hesitação.

— Don Pedro me disse que muitos indígenas, tanto em Lima quanto em Cuzco, que o consideram o legítimo descendente do último Inca, esperam ansiosamente o retorno da múmia real. Ele também declarou que, quando os indígenas soubessem quem possuía a múmia, enviariam um dos seus para recuperá-la, se ele — Don Pedro, isto é — não a buscasse. Para recuperar a múmia, Don Pedro declarou que esses indígenas não parariam diante de um assassinato. Daí meu aviso a Bolton.

— Oh! — Archie levantou-se com os olhos bem abertos. — Então talvez isso resolva o problema. Bolton foi assassinado por algum indígena peruano.

Random balançou a cabeça gravemente.

— Novamente você me oferece uma brecha para escapar, meu caro — disse ele sentenciosamente —, mas essa teoria não se sustenta. No momento, os indígenas em Lima e Cuzco não sabem que a múmia foi encontrada. Don Pedro apenas encontrou o papel que anunciava a venda por acaso e não teve tempo de se comunicar com seus amigos bárbaros na América do Sul. Sem conseguir recuperar a múmia de você, Professor, ele teria retornado ao Peru e então teria contado quem possuía o cadáver do Inca Caxas, deixando os indígenas lidarem com o assunto. Nesse caso, meu aviso a Bolton seria necessário. Mas na época em que falei com ele, não era necessário. No entanto, Bolton permaneceu fiel a você, Professor, e recusou-se a entregar a múmia. Portanto, telegrafei para Don Pedro em Gênova que a múmia estava a bordo do The Diver e estava sendo enviada para Gartley. Também o aconselhei a vir até mim aqui para ser apresentado a você. O resto você sabe.

Houve um momento de silêncio. Então Archie, para testar se Random estava disposto a admitir tudo — como um homem inocente certamente faria —, perguntou significativamente:

— Você viu Bolton novamente após sua entrevista a bordo do navio?

Foi então que o baronete provou sua boa-fé.

— Oh, sim — disse ele com naturalidade e sem hesitação. — Eu estava caminhando por Pierside mais tarde e, passando por aquele beco à beira da água, perto do Sailor's Rest, vi uma janela no andar térreo aberta e Bolton olhando para o rio. Parei e perguntei-lhe quando pretendia levar a múmia para Gartley e se ela estava em terra. Ele admitiu que estava no hotel, mas recusou-se a dizer quando a enviaria para você, Professor. Quando ele fechou a janela, fui depois ao hotel e tomei uma bebida para perguntar casualmente quando o Sr. Bolton pretendia partir. Entendi — não diretamente, é claro, mas de uma maneira indireta — que ele havia planejado ir na manhã seguinte e enviar sua bagagem. Então fui embora e segui para Londres. Com o tempo, voltei aqui e soube do assassinato e do desaparecimento do cadáver do Inca Caxas. E agora — Random levantou-se —, tendo admitido tudo isso, talvez acreditem que sou inocente.

— Você não tem ideia de quem assassinou Bolton e colocou seu corpo na caixa de embalagem? — perguntou Braddock, manifestamente desapontado.

— Não. Não mais do que tenho ideia da pessoa que colocou a caixa da múmia e seu conteúdo no jardim da Sra. Jasher.

— Oh, você sabe disso! — disse Archie rapidamente.

— Sim. A notícia estava por toda a aldeia esta manhã. Dificilmente eu poderia deixar de saber. E acredito que a múmia foi levada para sua casa, Professor.

— Foi — admitiu Braddock secamente. — Eu mesmo a levei do caramanchão da Sra. Jasher em um carrinho de mão, com a assistência de Cockatoo. Mas quando fiz um exame esta manhã na presença de Hope e Don Pedro, descobri que as bandagens do corpo haviam sido rasgadas e que as esmeraldas mencionadas naquele manuscrito haviam sido roubadas.

— Estranho! — disse Random com uma carranca; — e por quem?

— Sem dúvida pelo assassino de Sidney Bolton.

— Provavelmente. — Random endireitou um tapete com o pé. — De qualquer modo, o roubo das esmeraldas mostra que não foi nenhum indígena que matou Bolton. Nenhum deles profanaria um cadáver tão sagrado.

— Além do que — como você diz —, os indígenas no Peru não sabem que a múmia reapareceu após trinta anos de reclusão — acrescentou Hope, levantando-se. — Bem, e o que deve ser feito agora?

Como resposta, Sir Frank pegou o manuscrito que ainda permanecia sobre a mesa.

— Falarei com Don Pedro sobre isso — disse ele calmamente —, e verificarei se é o original ou uma cópia.

Braddock levantou-se lentamente e encarou o papel.

— Você sabe latim? — perguntou ele.

— Não — respondeu Random, sabendo o que o erudito queria dizer. — Eu aprendi, é claro, mas esqueci muita coisa. Eu poderia traduzir uma palavra ou duas, mas certamente não o latim de um padre de aldeia em que isso está escrito. — Ele olhou cuidadosamente para o manuscrito enquanto falava.

— Mas quem poderia ter colocado isso em seu quarto? — questionou Archie.

— Não podemos saber isso até vermos Don Pedro. Se este é o manuscrito original que vimos na outra noite, podemos aprender como passou da posse de De Gayangos para minha estante. Se é uma cópia, então devemos aprender, se possível, quem a possuía.

— Don Pedro disse que uma transcrição ou uma tradução havia sido feita — mencionou Hope.

— Evidentemente uma transcrição — disse Braddock, encarando o papel na mão de Random. — Mas como isso poderia ter ido de Lima para este lugar?

— Poderia ter sido embalado com a múmia — sugeriu Archie.

— Não — contradisse Random decisivamente —, nesse caso, o homem em Malta de quem a múmia foi comprada teria descoberto as esmeraldas e as teria levado.

— Talvez ele tenha feito isso. Não temos nada que mostre que o assassino de Bolton cometeu o crime por causa das joias.

— Ele deve ter feito isso — gritou o Professor, irritado —, senão não há motivo para a comissão do crime. Mas acho que nós mesmos devemos começar pela outra ponta para encontrar uma pista. Quando descobrirmos quem colocou a múmia no jardim da Sra. Jasher...

— Isso não será fácil — murmurou Hope pensativo —, embora, é claro, a mesma deva ter sido trazida pelo rio. Vamos até o aterro e ver se há algum sinal de que um barco tenha sido trazido até lá na noite passada — e ele moveu-se para a porta. — Random?

— Não posso deixar o Forte, pois estou de serviço — respondeu o oficial, guardando o manuscrito em uma gaveta e trancando-a —, mas esta noite verei Don Pedro e, entretanto, tentarei aprender com meu criado quem me visitou recentemente enquanto eu estava ausente. O manuscrito deve ter sido trazido para cá por alguém. Mas espero — acrescentou ele enquanto escoltava seus dois visitantes até a porta —, que vocês agora me absolvam de...

— Sim! sim! sim! — gritou Braddock, interrompendo-o apressadamente e apertando sua mão. — Peço desculpas pelas minhas suspeitas. Agora mantenho que você é inocente.

— E eu nunca acreditei que você fosse culpado — gritou Hope cordialmente.

— Obrigado a ambos — disse Random simplesmente e, tendo fechado a porta, voltou para uma cadeira perto da lareira para fumar um cachimbo e meditar sobre seus movimentos futuros. — Um inimigo fez isso — disse Random, referindo-se à ocultação do manuscrito, mas não conseguia pensar em ninguém que desejasse prejudicá-lo de forma alguma.

CAPÍTULO XVIII. RECONHECIMENTO

Lucy e a Sra. Jasher estavam tendo uma conversa confidencial na pequena sala de visitas rosa. Fiel à sua promessa, a Srta. Kendal tinha vindo para reajustar as coisas entre o pequeno e impetuoso Professor e a viúva. Mas não era uma tarefa fácil, já que a Sra. Jasher estava legitimamente indignada com as palavras impetuosas usadas contra ela.

— Como se eu soubesse alguma coisa sobre o assunto — repetia ela repetidamente em tons de raiva. — Ora, minha querida, ele quase me disse que eu havia assassinado...

Lucy não a deixou terminar.

— Pronto! pronto! — disse ela, falando como faria com uma criança irritadiça —, você sabe como é meu pai.

— Parece-me que estou apenas começando a aprender — disse a viúva amargamente —, e sabendo como ele está pronto para acreditar no pior de mim, acho que é melhor nos separarmos para sempre.

— Mas você nunca será Lady Braddock.

— Mesmo se eu me casasse com ele, não tenho certeza de que seria, já que soube que seu irmão é singularmente saudável e vem de uma família longeva. E não será agradável viver com seu pai quando ele tem esse temperamento.

— Isso foi apenas porque ele estava excitado. Pense no seu salão e na posição que você deseja manter em Londres.

— Ah, bem — disse a Sra. Jasher, visivelmente suavizando —, há algo a ser dito sobre isso. Afinal, nunca se pode encontrar um homem que seja a perfeição. E um homem muito amável geralmente é um tolo. Não se pode esperar que uma rosa não tenha espinhos. Mas realmente, minha querida — ela examinou Lucy com leve surpresa —, você parece estar muito ansiosa para que eu me case com seu pai.

— Quero ver meu pai confortável antes de me casar com Archie — disse a garota com um rubor. — É claro que meu pai é uma criança em assuntos domésticos e precisa que tudo seja feito para ele. Archie — estou feliz em dizer — está agora em condições de se casar comigo na primavera. Quero que você se case na mesma época, e então vocês poderão morar em Gartley, e...

— Não, minha querida — disse a Sra. Jasher firmemente —, se eu me casar com seu pai, ele deseja que vamos imediatamente para o Egito em busca deste túmulo.

— Sei que ele quer que você ajude com o dinheiro deixado pelo seu falecido irmão. Mas certamente você não subirá o Nilo pessoalmente?

— Não, certamente que não — disse a viúva prontamente. — Ficarei no Cairo enquanto o Professor segue em sua excursão pela Etiópia. Sei que o Cairo é um lugar muito encantador e que poderei me divertir lá.

— Então você decidiu perdoar meu pai pelas palavras impetuosas?

— Tenho que perdoar — suspirou a Sra. Jasher. — Estou tão cansada de ser uma viúva desprotegida sem uma posição reconhecida no mundo. Mesmo com o dinheiro do meu irmão — não que seja tanto assim —, ainda serei olhada de lado se eu entrar na sociedade. Mas como Sra. Braddock, ou Lady Braddock, ninguém ousará dizer uma palavra contra mim. Sim, minha querida, se seu pai vier e pedir meu perdão, ele o terá. Nós, mulheres, somos tão fracas — terminou a viúva virtuosamente, como se não estivesse fazendo de uma necessidade uma virtude.

Com as coisas assim resolvidas, as duas conversaram amavelmente por algum tempo e discutiram as chances de Random se casar com Donna Inez. Ambas reconheceram que a dama peruana era bonita o suficiente, mas não tinha uma palavra a dizer por si mesma.

Enquanto tagarelavam, o Professor Braddock entrou no quarto, parecendo vivaz e alegre após seu passeio no ar frio e gelado. Dotado como era de segurança científica, o homenzinho não foi nem um pouco surpreendido pela recepção fria da Sra. Jasher, mas esfregou as mãos alegremente.

— Ah, aí está você, Selina — disse ele, parecendo um tordo de olhos brilhantes. — Espero que esteja se sentindo bem.

— Como você pode esperar que eu me sinta bem depois do que disse? — observou a Sra. Jasher com ar de censura, ansiosa por fazer do perdão uma virtude.

— Oh, peço perdão: peço perdão. Certamente, Selina, você não vai fazer um escândalo por uma ninharia como essa?

— Não lhe dei permissão para me chamar de Selina.

— Exatamente. Mas como vamos nos casar, é melhor eu me acostumar com seu nome cristão, minha querida.

— Não tenho tanta certeza de que nos casaremos — disse a Sra. Jasher rigidamente.

— Oh, mas devemos — gritou Braddock consternado. — Dependo do seu dinheiro para financiar minha expedição ao túmulo da Rainha Tahoser.

— Entendo — observou a viúva friamente, enquanto Lucy sentava-se silenciosamente e permitia que a mulher mais velha conduzisse a campanha —, você me quer pelo meu dinheiro. Não há amor na questão.

— Minha querida, assim que eu tiver tempo — digamos, durante nossa viagem ao Cairo, de onde partiremos para o interior subindo o Nilo em direção à Etiópia —, farei amor sempre que você quiser. E, droga, Selina, eu a admiro imensamente — para usar uma gíria. Você é uma mulher fina e sensata, e temo que esteja se desperdiçando com um velho cheirador de rapé como eu.

— Oh, não! não! Por favor, não diga isso — gritou a Sra. Jasher, visivelmente comovida por essa lisonja. — Você será um marido muito bom se apenas se esforçar para controlar seu temperamento.

— Temperamento! temperamento! Bendita mulher — quero dizer, você, Selina —, tenho o melhor temperamento do mundo. No entanto, você poderá controlar a ele e a mim também, se quiser. Venha — ele pegou a mão dela —, vamos ser amigos e marcar o dia do casamento.

A Sra. Jasher não retirou a mão.

— Então você não acredita que eu tenha algo a ver com esse terrível assassinato? — perguntou ela brincalhona.

— Não! não! Eu estava exaltado ontem à noite. Falei impensada e apressadamente. Perdoe e esqueça, Selina. Você é inocente — completamente inocente, apesar da múmia estar no seu maldito jardim. Afinal, as provas são mais fortes contra Random do que contra você. Talvez ele a tenha colocado lá: é no caminho dele para o Forte, sabe. Não importa. Ele se exonerou e, sem dúvida, quando confrontado com Hervey, será capaz de silenciar aquele crápula. E tenho certeza absoluta de que Hervey é um crápula — terminou Braddock, esfregando sua cabeça calva.

As duas damas olharam uma para a outra com espanto, sem saber o que dizer. Elas desconheciam o roubo das esmeraldas e a acusação do baronete pelo capitão ianque. Mas, com sua habitual distração, Braddock havia esquecido tudo sobre isso e estava sentado em sua cadeira esfregando a cabeça até ficar rosada e tagarelando alegremente.

— Fui com Hope até o aterro — continuou ele —, mas nenhum de nós pôde ver qualquer sinal de barco. Há o cais rude e curto, é claro, e se um barco viesse, um barco poderia ir embora sem deixar qualquer rastro. Talvez seja assim. No entanto, devemos esperar até vermos Don Pedro e Hervey novamente, e então...

Lucy interrompeu desesperadamente.

— Do que você está falando, pai? Por que você menciona o nome de Sir Frank dessa maneira?

— O que você espera que eu diga? — retrucou o homenzinho. — Afinal, o manuscrito foi encontrado no quarto dele, e as esmeraldas desapareceram. Eu mesmo vi isso, assim como Hope e Don Pedro, em cuja presença abri a caixa da múmia.

A Sra. Jasher levantou-se, espantada.

— As esmeraldas desapareceram? — arquejou ela.

— Sim! sim! sim! — gritou Braddock irritado. — Não estou lhe dizendo isso? Quase acredito na acusação de Hervey contra Random, e ainda assim o rapaz se exonerou muito vigorosamente — muito vigorosamente, de fato.

— Você explicará tudo o que aconteceu, pai? — disse Lucy, que ficava cada vez mais perplexa com essa tagarelice desconexa. — Estamos completamente no escuro.

— Eu também: Hope também: todos estão — riu Braddock. — Ah, sim: é claro, vocês não estavam presentes quando esses eventos ocorreram.

— Que eventos? — que eventos? — exigiu a Sra. Jasher, agora bastante exasperada.

— Estou prestes a lhe contar — respondeu bruscamente seu futuro marido, e relatou tudo o que havia ocorrido desde a chegada do Capitão Hervey ao museu nas Pirâmides. As mulheres ouviram com interesse e com crescente espanto, interrompendo o narrador apenas com uma exclamação simultânea de indignação quando souberam que Sir Frank estava sendo acusado.

— É absoluta e totalmente absurdo — exclamou Lucy, irritada. — Sir Frank é a própria alma da honra.

— Eu também penso assim, minha querida — interveio a Sra. Jasher. — E o que ele diz sobre...?

Braddock interrompeu.

— Estou prestes a lhe contar, se você parar de falar — gritou ele, contrariado. — Isso é tão próprio de uma mulher. Pede uma explicação e depois impede o homem de dá-la. Random oferece uma defesa muito boa, sou obrigado a dizer — e detalhou o que Sir Frank dissera.

Quando a história terminou, Lucy levantou-se para sair.

— Verei Archie imediatamente — disse ela, movendo-se apressada em direção à porta.

— Para quê? — exigiu seu pai, benevolente.

Lucy virou-se.

— Isso não pode continuar — declarou ela resolutamente. — A Sra. Jasher foi acusada por você, pai...

— Apenas em um momento de calor — exclamou o Professor, desculpando-se.

— Não importa, ela foi acusada — retrucou Lucy, obstinada —, e agora este marinheiro acusa Sir Frank. Quem sabe quem será o próximo a ser acusado de cometer o crime? Pedirei a Archie que assuma o caso e cace o verdadeiro criminoso. Até que a pessoa culpada seja encontrada, prevejo que nunca teremos um momento de paz.

— Concordo plenamente com você — disse a Sra. Jasher, com seriedade. — Por mim mesma, desejo que o mistério seja esclarecido. Por que você não me ajuda? — acrescentou, voltando-se para Braddock, que ouvia placidamente.

— Estou ajudando — disse Braddock calmamente. — Pretendo colocar Cockatoo na trilha imediatamente. Ele se instalará no Sailor's Rest sob algum pretexto e, sem dúvida, conseguirá encontrar uma pista.

— O quê? — exclamou a viúva, incrédula. — Um selvagem como aquele?

— Cockatoo é muito mais esperto do que o homem branco comum — disse Braddock, seco —, especialmente em seguir rastros. Ele, se alguém, descobrirá a verdade. Prefiro muito mais confiar no Kanaka do que no jovem Hope.

— Absurdo! — gritou Lucy, defendendo seu amado. — Archie é quem deve descobrir o assassino. Eu o verei imediatamente. E você, pai?

— Eu, minha cara — disse o Professor, calmamente —, permanecerei aqui e farei as pazes com a futura Sra. Braddock.

— Você já as fez — disse a viúva, graciosamente, e estendeu a mão, que o Professor beijou inesperadamente, sentando-se em seguida em sua cadeira, parecendo bastante encabulado com seu surto de galanteria.

Vendo que tudo ia bem, Lucy deixou o casal de idosos continuar o namoro e apressou-se para a hospedaria de Archie na aldeia. No entanto, ele por acaso estava fora, e sua senhoria não sabia quando ele retornaria. Bastante aborrecida com isso, já que desejava muito desabafar, a Srta. Kendal caminhou desconsolada em direção às Pirâmides. No caminho, foi parada pela Viúva Anne, parecendo mais lúgubre e fúnebre do que nunca, e falante devido a copiosos goles de gim. Não que estivesse embriagada, mas sua língua estava solta, e ela chorava livremente sem motivo aparente. Segundo ela mesma, parara Lucy para exigir de volta, através da moça, certos artigos de vestuário do Sr. Hope que haviam sido emprestados para fins artísticos. Estes, consistindo em um xale, uma saia e um corpete, eram de valor extraordinário, e a Sra. Bolton queria-os de volta ou o seu equivalente em valor. Ela mencionou que preferiria a quantia de cinco libras.

— Por que você não pede ao Sr. Hope pessoalmente? — disse Lucy, que estava impaciente demais para suportar as divagações da velha criatura. — Se você lhe deu as coisas, ele sem dúvida as devolverá.

— Se não estiverem estragadas com tinta — lamentou a Viúva Anne. — Ele disse ao meu Sid que precisava delas para uma modelo usar enquanto era pintada. Sid me pediu, eu dei ao Sid, e o Sid passou para o seu bom cavalheiro. Havia uma saia, tão boa quanto nova, e um corpete do vestido primorosamente bonito, e um xale de tartan que ganhei de minha mãe. Mas não — corrigiu-se a velha —, era um xale escuro com manchas vermelhas e...

— Peça ao Sr. Hope, peça ao Sr. Hope — gritou a Srta. Kendal, impaciente. — Não sei nada sobre essas coisas — e arrancou seu vestido da mão detentora da Viúva Anne para correr para casa. A Sra. Bolton lamentou em voz alta esse abandono e seguiu para a hospedaria de Hope, onde declarou sua determinação de permanecer até que o artista restaurasse seu traje.

Lucy, por um momento, pensou pouco nessa entrevista; mas, ao refletir, achou estranho que Archie tivesse pedido roupas emprestadas à Sra. Bolton por meio de Sidney. Não que houvesse algo estranho em Archie obter tais peças, já que ele poderia tê-las querido para vestir uma modelo. Mas ele poderia facilmente ter conseguido tais coisas de sua senhoria ou, se da Viúva Anne, poderia tê-las pedido diretamente, sem recorrer a Sidney. Por que, então, o homem morto agira como um intermediário? Essa pergunta era difícil de responder, mas Lucy desejava muito uma resposta, pois de repente lembrou-se de como uma mulher com um vestido escuro e um xale escuro sobre a cabeça fora vista por Eliza Flight, a empregada do Sailor's Rest, falando com Bolton através da janela. Teriam as roupas sido emprestadas como um disfarce, e a pessoa que as tomara emprestadas desejaria que se supusesse que a Viúva Anne estava falando com seu filho? Havia uma mão gelada apertando o coração de Lucy enquanto ela ia para casa, pois as palavras da Sra. Bolton pareciam indiretamente envolver Hope no mistério. Ela decidiu perguntar-lhe sobre o assunto diretamente, quando ele viesse naquela noite para sua visita habitual.

No jantar, o Professor estava de excelente humor e tornou-se, na verdade, tão humano a ponto de elogiar Lucy por seus dotes domésticos. Ele também mencionou que esperava que a Sra. Jasher fosse tão excelente anfitriã quanto. Durante o café, informou à enteada que havia conquistado inteiramente o coração da viúva ao humilhar-se aos seus pés e retirar a acusação. Eles haviam planejado se casar em maio, uma ou duas semanas depois que Lucy se tornasse a Sra. Hope. No outono, partiriam para o Egito e permaneceriam no exterior por um ano ou mais.

— De fato — disse o Professor, pousando a xícara e preparando-se para partir —, tudo está agora excelentemente resolvido. Eu me caso com a Sra. Jasher: você, minha cara, se casa com Hope, e...

— E Sir Frank se casa com Donna Inez — completou Lucy rapidamente.

— Isso — disse Braddock, rígido — depende inteiramente do que De Gayangos disser sobre essa acusação de Hervey.

— Sir Frank é inocente.

— Espero que sim, e acredito que sim. Mas ele terá que provar sua inocência. Farei o meu melhor, e mandei chamar Don Pedro para vir aqui. Podemos então conversar sobre isso.

— Archie e eu podemos entrar também? — perguntou a Srta. Kendal, ansiosa.

Para sua surpresa, o Professor deu um assentimento imediato.

— De modo algum, minha cara. Quanto mais testemunhas tivermos, melhor será. Devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para levar este assunto a um desfecho bem-sucedido.

Assim as coisas foram arranjadas, e quando Archie subiu para a sala de estar, Lucy informou-lhe que Braddock estava no museu com Don Pedro, contando tudo o que havia acontecido. Hope ficou contente ao saber que Lucy obtivera o consentimento do Professor para que estivessem presentes, pois o mistério da terrível morte de Bolton o intrigava, e ele desejava muito saber a verdade. Na verdade, embora ele não soubesse, estava sofrendo de um ataque de febre investigativa e desejava resolver o mistério. Portanto, ele foi alegremente para o museu com sua amada. Curiosamente — como Lucy recordou quando era tarde demais para falar —, ela se esqueceu completamente de relatar o que a Viúva Anne dissera sobre as roupas emprestadas.

Don Pedro, parecendo mais rígido e digno do que nunca, estava no museu com Braddock. Os dois homens estavam sentados em cadeiras confortáveis, e Cockatoo, a alguma distância, polia com um pano a caixa da múmia verde, o objeto fatal que causara todo o problema. Lucy esperava ver Donna Inez, mas De Gayangos explicou que a deixara escrevendo cartas para Lima no Warrior Inn. Quando a Srta. Kendal e Hope se sentaram, o peruano expressou-se muito surpreso com a acusação feita contra Sir Frank.

— Se posso falar de tais coisas na presença de uma dama — observou ele, inclinando a cabeça para Lucy.

— Oh, sim — respondeu ela, ansiosa. — Ouvi tudo sobre a acusação. E estou feliz que você esteja aqui, Don Pedro, pois desejo dizer que não acredito que haja uma palavra de verdade nela.

— Nem eu — afirmou o peruano, decisivamente.

— Concordo... concordo — gritou Braddock, radiante. — E você, Hope?

— Nunca acreditei, mesmo antes de ouvir a defesa de Random — disse Archie com um sorriso seco. — Você não viu o Capitão Hervey, senhor? — acrescentou ele, voltando-se para Don Pedro; — ele partiu para Pierside para procurá-lo.

— Não o vi — disse De Gayangos em seu modo imponente —, e sinto muito, pois desejo interrogá-lo sobre a acusação que ele ousou fazer contra meu muito bom amigo, Sir Frank Random. Eu gostaria que ele estivesse aqui neste minuto, para que eu pudesse lhe dizer o que penso sobre a acusação.

Assim que Don Pedro falou, o inesperado aconteceu, como se algum gênio tivesse obedecido aos seus comandos. Como se transportado para a sala por mágica, o capitão americano apareceu, não pelo chão, mas pela porta. Uma empregada doméstico admitiu-o e anunciou seu nome, depois fugiu para evitar a ira de seu mestre, vendo que ela havia violado os recintos sagrados do museu.

O Capitão Hervey, divertido com a surpresa visível em todos os rostos, caminhou para a frente, chapéu na cabeça e charuto na boca como de costume. Mas quando viu Lucy, removeu ambos com uma polidez dificilmente esperada de um marinheiro tão rude, pronto e grosseiro.

— Peço perdão por vir aqui sem ser convidado — disse Hervey, desajeitado —, mas estive perseguindo o Don por toda Pierside e por esta aldeia. Disseram-me no escritório de polícia que o senhor — ele falou para De Gayangos — havia mudado sua trilha, então aqui estou para uma pequena conversa particular.

O peruano olhou gravemente para o rosto de Hervey, que era claramente revelado pela luz poderosa das muitas lâmpadas com as quais o museu estava cheio, e levantou-se para fazer uma reverência.

— Estou feliz em vê-lo, senhor — disse ele, educadamente, e com um olhar ainda mais perscrutador. — Com a permissão do nosso anfitrião, pedirei que você aceite uma cadeira — e voltou-se para Braddock.

— Certamente! Certamente! — disse o Professor, agitado. — Cockatoo?

— Perdão, permita-me — disse De Gayangos, e trouxe uma cadeira, mantendo os olhos no capitão, que estava bastante confuso com a cortesia. — Sente-se, senhor: então poderemos conversar.

Hervey sentou-se silenciosamente perto do peruano; que então se inclinou para frente para dirigir-se a ele.

— Você quer um cigarro? — perguntou ele, oferecendo uma cigarreira de prata.

— Obrigado, não. Vou fumar um charuto se a dama não se importar.

— De modo algum — respondeu Lucy, que, junto com Archie e o Professor, estava intrigada com o modo de Don Pedro. — Por favor, fume!

Ao pegar de volta a cigarreira, Don Pedro deixou-a cair. Como não fez nenhum movimento para pegá-la, Hervey, embora irritado consigo mesmo por sua polidez para com um "barriga-amarela", como chamava De Gayangos, foi forçado a esticar-se para pegá-la. Ao entregá-la de volta a Don Pedro, os olhos do peruano brilharam e ele assentiu gravemente.

— Obrigado, Vasa — disse De Gayangos, e Hervey, mudando de cor, saltou de seu assento como se tocado por uma ponta de lança.

CAPÍTULO XIX. MAIS PERTO DA VERDADE

Por alguns momentos houve silêncio. Lucy e Archie permaneceram imóveis, pois estavam surpresos demais com o reconhecimento de Don Pedro do Capitão Hervey como o marinheiro sueco Vasa para se mover ou falar. Mas o Professor não parecia estar muito espantado, e o único som que quebrou a quietude foi sua risadinha sardônica. Talvez o homenzinho tivesse progredido além do ponto de se surpreender com qualquer coisa ou, como o herói de Molière, estivesse apenas surpreso por encontrar virtude em lugares inesperados.

Quanto ao peruano e ao capitão, ambos estavam de pé, olhando um para o outro como dois cães de briga. Hervey foi o primeiro a encontrar sua língua muito útil.

— Acho que você me pegou — disse ele, tentando encarar o peruano, por cuja nacionalidade, devido a longas viagens na costa sul-americana, alimentava o mais profundo desprezo.

Mas em De Gayangos ele encontrou um adversário à altura.

— Acho que não — disse Don Pedro calmamente, enfrentando bravamente o pseudo-americano. — Nunca esqueço rostos, e o seu é notável. Quando você falou pela primeira vez, imaginei que me lembrasse de sua voz. Todo aquele negócio com a cadeira foi para chegar perto de você, para que eu pudesse ver a cicatriz em sua têmpora direita. Ela ainda está lá, notei. Além disso, derrubei minha cigarreira e forcei você a pegá-la, para que, quando você esticasse o braço, eu pudesse ver que marca havia em seu pulso esquerdo. É uma serpente envolvendo o sol, que Lola Farjados induziu você a tatuar quando você estava em Lima, trinta anos atrás. Seus olhos são azuis e cheios de luz, e como você tinha vinte anos quando o conheci, o passar dos anos fez você chegar aos cinquenta — sua idade atual.

— Ora, bolas! — disse Hervey friamente, e sentou-se para fumar.

Don Pedro voltou-se para Archie e Braddock.

— Sr. Hope! Professor! — observou ele —, se vocês se lembram da descrição que dei de Gustav Vasa, apelo a vocês para ver se ela não se encaixa exatamente neste homem?

— Encaixa — disse Archie, sem hesitar —, embora eu não possa ver o pulso esquerdo tatuado a que você se refere.

Hervey, ainda fumando, não fez menção de mostrar o símbolo, mas Braddock veio inesperadamente em auxílio de Don Pedro.

— O homem é Vasa, sem dúvida — observou ele, bruscamente. — Se ele é sueco ou americano, não posso dizer. Mas ele é o mesmo homem que conheci quando estive em Lima, trinta anos atrás, depois da guerra.

Hervey virou lentamente seus olhos azuis para o cientista com um brilho em suas profundezas.

— Então você me reconheceu? — observou ele, com seu arrastado sotaque ianque.

— Reconheci-o no momento em que o contratei para levar o The Diver a Malta para trazer de volta aquela múmia — retrucou Braddock —, mas não me convinha deixar transparecer. Você não me reconheceu?

— Bom, não — disse Hervey, seu sotaque ainda mais pronunciado. — Não tenho a memória para rostos que você e o Don aqui parecem possuir. Huh! — Ele girou sua cadeira e encarou Braddock diretamente. — Eu teria pensado que você fosse mais sábio em não apoiar o Don, senhor.

Os olhinhos de Braddock brilharam.

— Não tenho medo de você — disse ele com grande desprezo. — Nunca fiz nada pelo que você pudesse tirar dinheiro de mim, Capitão Hervey ou Gustav Vasa, ou qualquer que seja o seu nome.

— Você sempre foi um homem muito ágil — assentiu o capitão friamente —, mas homens ágeis, suponho, cometem erros por serem inteligentes demais.

Braddock encolheu os ombros, e Don Pedro interveio.

— Isso tudo está fora de questão — observou ele, irritado. — Capitão Hervey, você nega que é Gustav Vasa diante desta evidência?

Hervey puxou a manga esquerda de sua jaqueta e mostrou em seu pulso nu o símbolo do sol e a serpente que o envolvia.

— Isso é o suficiente? — perguntou ele, arrastado —, ou você quer olhar para isto? — e virou a cabeça para revelar sua têmpora direita cicatrizada.

— Então você admite que é Vasa?

— Bom — arrastou o capitão novamente —, esse é um dos meus nomes, suponho, embora eu não o use desde que negociei aquela maldita múmia em Paris, trinta anos atrás. Não há nada como confessar.

— Você não é sueco? — perguntou Lucy, timidamente.

— Sou um cidadão do mundo, suponho — respondeu Hervey com grande polidez para com ela —, e a América me serve como quartel-general tão bem quanto qualquer outra nação. Eu poderia ser sueco, dinamarquês ou um "Dago", se pudesse escolher. Vasa pode ser meu nome, ou Hervey, ou qualquer coisa que você quiser. Mas acho que sou um homem de corpo e alma.

— E um ladrão! — gritou Don Pedro, que voltara ao seu assento, mas mantinha-se calado com dificuldade.

— Não daquelas esmeraldas — respondeu o capitão, friamente: — Deus, pensar na chance que perdi! Trinta anos atrás eu poderia tê-las saqueado, e novamente outro dia. Mas nunca soube... nunca soube — gritou Hervey, com pesar, com seus olhos intensamente azuis fixos na múmia. — Eu poderia simplesmente me chutar, senhores, quando penso na perda.

— Então você não roubou o manuscrito junto com as esmeraldas?

— Bom, roubei — gritou Hervey, voltando-se para Archie, que falara —, mas estava em uma língua estrangeira, a qual não entendi. Se eu soubesse, teria aprendido sobre aquelas malditas esmeraldas.

— O que você fez com a cópia do manuscrito que roubou? — perguntou Don Pedro, bruscamente. — Sei que havia uma cópia, pois meu pai me disse. Eu mesmo tenho o original, mas a transcrição — e não uma tradução, como imaginei — apareceu no quarto de Sir Frank Random hoje, escondida atrás de alguns livros.

Hervey não fez nenhum movimento, mas fumava constantemente, com os olhos fixos no tapete. No entanto, Archie, que observava atentamente, viu que ele estava mais assustado do que admitiria. A explicação o pegara de surpresa.

— Explique! — gritou o peruano, bruscamente.

Hervey levantou os olhos e fixou um par de olhos muito malignos no Don.

— Veja aqui — observou ele —, se a dama não estivesse presente, eu lhe mostraria que não aceito ordens de nenhum "amarelo"... isto é, de nenhum Don inferior.

— Lucy, minha querida, deixe-nos — disse Braddock, levantando-se, muito excitado; — precisamos ter este assunto examinado até o fim, e se Hervey puder explicar melhor em sua ausência, acho que você deveria ir.

Embora a Srta. Kendal estivesse muito ansiosa para ouvir tudo o que havia para ser ouvido, ela viu a conveniência de seguir este conselho, especialmente porque Hope deu ao seu braço um cutucão significativo.

— Vou — disse ela, mansamente, e foi escoltada por seu amado até a porta. Lá, ela parou. — Conte-me tudo o que acontecer — sussurrou ela, e quando Archie assentiu, ela desapareceu prontamente. O jovem fechou a porta e voltou ao seu assento a tempo de ouvir Don Pedro reiterar seu pedido de explicação.

— E suponha que eu não possa atender — disse o capitão, agora mais à vontade, uma vez que a dama estava fora da sala.

— Então eu farei com que você seja preso — foi a resposta rápida.

— Por quê?

— Pelo roubo da minha múmia.

Hervey riu roucamente.

— Acho que a lei não pode me preocupar com isso depois de trinta anos, e em um país inferior como o Peru. Seu governo mudou cinquenta vezes desde que saqueei o cadáver.

Isso era verdade, e não havia absolutamente nenhuma chance de o capitão ser levado ao tribunal. Don Pedro parecia bastante desconsolado, e seu olhar caiu sob o brilho dos olhos de Hervey, o que parecia injusto, visto que o Don era tão bom quanto o capitão era maligno.

— Você não pode esperar que eu condone o roubo — murmurou ele.

— Acho que não espero nada — retrucou Hervey friamente. — Eu saqueei o cadáver, não nego, e...

— Depois que meu pai o tratou como um filho — disse Don Pedro, amargamente. — Você estava sem teto e sem amigos, e meu pai o acolheu, apenas para descobrir que você o roubou de sua posse mais preciosa.

O capitão teve a delicadeza de corar e moveu-se inquieto na cadeira.

— Você não pode dizer nada mais verdadeiro do que isso — resmungou ele, desviando os olhos. — Acho que sou um sujeito ruim por completo. Mas um amigo meu queria o cadáver e me ofereceu um monte de dólares para levar o negócio adiante.

— Você quer dizer que alguém pediu para você roubá-lo?

— Não — interveio Braddock, inesperadamente —, pois o amigo era eu.

— Você! — Don Pedro virou-se com grande espanto, mas o Professor o enfrentou com toda a consciência de sua inocência.

— Sim — observou ele calmamente —, como lhe disse, estive no Peru há trinta anos. Eu estava então à procura de exemplares de múmias incas. Vasa — este homem agora chamado Hervey — disse-me que poderia obter um exemplar magnífico de múmia, e combinei dar-lhe cem libras para conseguir o que eu queria. Mas juro-lhe, De Gayangos — continuou o homenzinho com seriedade —, que eu não sabia que ele pretendia roubar a múmia do senhor.

— O senhor sabia que era a múmia verde? — perguntou Don Pedro asperamente.

— Não, eu apenas sabia que era uma múmia.

— Vasa conseguiu-a para o senhor?

— Acho que não — disse o cavalheiro que confessava esse nome. — O Professor foi a Cuzco e meteu-se em apuros...

— Fui levado para as montanhas por alguns índios — interpolou o Professor —, e só escapei após um ano de cativeiro. Não me importei com isso, pois deu-me a oportunidade de estudar uma civilização em decadência. Mas, quando voltei um homem livre para Lima, descobri que Vasa tinha deixado o país com a múmia.

— É verdade — assentiu Hervey, agitando a mão. — Consegui um lugar como segundo imediato num veleiro que ia para a Europa, e como o país não era saudável para mim desde que eu tinha saqueado a múmia verde, levei-a para o estrangeiro e trouxe-a para Paris, onde a vendi por duzentas libras. Com isso, mudei de nome e diverti-me à grande. Nunca mais ouvi falar da maldita coisa até que o Professor aqui apareceu com o Sr. Bolton em Pierside, pedindo-me que a trouxesse no The Diver de Malta. Foi o que o senhor chamaria de coincidência, suponho — acrescentou Hervey com preguiça; — mas senti-me pequeno quando soube que o Professor aqui tinha pago novecentas por uma coisa que eu tinha deixado escapar por duzentas. Se soubesse daquelas esmeraldas infernais, teria aberto a caixa a bordo e ter-me-ia recompensado. Mas eu não sabia de nada, e Bolton nunca me disse.

— Como poderia ele — perguntou Braddock calmamente —, quando não sabia que havia joias enterradas com o morto? Eu também não sabia. E expliquei a razão pela qual queria a múmia. Mas nunca me ocorreu, até ouvir o que o senhor diz agora, que esta múmia — ele fez um gesto em direção à caixa verde — fosse a mesma que o senhor tinha roubado em Lima de De Gayangos. Mas o senhor deve fazer-me justiça, Capitão Hervey, ao dizer a Don Pedro que eu nunca apoiei o roubo.

— Não! O senhor foi correto o suficiente, suponho. O pecado está sobre os meus próprios ombros abençoados, e não peço que seja transferido.

— O que fez com a cópia do manuscrito? — perguntou Don Pedro.

Hervey ruminou.

— Não consigo lembrar-me — meditou. — Encontrei um texto em latim junto com a múmia, quando a saqueei da sua casa em Lima, mas saiu-me da cabeça o que aconteceu com ele. Talvez o tenha passado ao homem de Paris, e ele tenha vendido junto com o cadáver ao cavalheiro maltês.

— Mas digo-lhe que esta cópia foi encontrada no quarto de Sir Frank — insistiu De Gayangos. — Como foi parar lá?

O Capitão Hervey levantou-se e deu uma volta pela sala. Quando Cockatoo ficou no seu caminho, ele chutou-o calmamente para o lado.

— O que pensa disto, Sr. Hope? — perguntou ele, parando diante de Archie, enquanto Cockatoo se afastava com um olhar muito sombrio.

— Não sei o que pensar — respondeu aquele jovem prontamente —, a não ser que Sir Frank é um excelente amigo meu, e que aceito a sua palavra de que não sabe como o manuscrito veio a estar escondido na sua estante.

— Huh! — disse Hervey com desdém, e deu outra volta pela sala em silêncio. — Suponho que o seu amigo não é um homem de bem.

Hope saltou para os pés.

— Isso é mentira — disse ele claramente.

— Eu tê-lo-ia matado por isso lá no Chile — retorquiu o capitão.

— Possivelmente — retorquiu o artista secamente —, mas acontece que também sou prático com o meu revólver. Digo novamente que o senhor mente. Random não é o homem para cometer um crime tão vil.

— Então, como é que o manuscrito foi parar ao quarto dele? — questionou Hervey.

— Ele está a tentar descobrir, e, quando o fizer, virá aqui para nos avisar a todos, Capitão Hervey. Mas pergunto-lhe com que base o acusa? Oh, eu sei tudo o que disse hoje — acrescentou Hope com desdém, agitando a mão; — mas não pode provar que Random obteve o manuscrito.

— Se está no quarto dele, como o senhor reconhece, eu posso — disse Hervey, falando num tom muito mais culto. — Veja bem. Como disse antes, essa cópia deve ter sido passada juntamente com o cadáver ao homem maltês. Bem, então, o Professor aqui comprou o cadáver, e com ele o manuscrito.

— Não — contradisse o homenzinho, prodigiosamente excitado. — Bolton escreveu-me detalhes completos da múmia, mas não disse nada sobre qualquer manuscrito.

— Bem, ele não o faria — respondeu Hervey calmamente —, vendo que ele saberia latim.

— Ele sabia latim — admitiu Braddock inquieto; — eu mesmo o ensinei. Mas quer dizer que ele obteve esse manuscrito, leu-o e pretendia manter o facto das esmeraldas em segredo?

Hervey acenou três vezes e girou o seu charuto na boca.

— Como mais pode interpretar o negócio? — exigiu ele calmamente, e com os olhos fixos no Professor excitado. — Bolton deve ter obtido esse manuscrito, já que não me lembro do que fiz com ele, a não ser passá-lo com o cadáver. Ele — como o senhor admite — não lhe conta nada sobre isso quando escreve. Bem, então, creio que ele calculou levar este cadáver para a Inglaterra, e pretendia roubar as esmeraldas quando estivesse em segurança em terra.

— Mas ele poderia ter feito isso no barco — disse Archie rapidamente.

— Suponho que não, comigo por perto — disse Hervey friamente. — Eu teria descoberto o jogo dele e teria gritado por uma parte.

— O senhor ousa dizer isso? — exigiu De Gayangos ferozmente.

— Mantenha a calma. Ouso dizer qualquer coisa que me venha à cabeça, pode apostar. Não vou curvar-me perante um covarde...

O braço longo de Don Pedro voou, e Hervey bateu contra a parede. Ele deslizou a mão para o bolso das calças com um sorriso feio, mas antes que pudesse usar o revólver que produziu, Hope empurrou o braço dele, e a bala atravessou o teto. — Lucy! — gritou o jovem, sabendo que a sala de estar ficava acima, e num momento estava fora da porta, subindo as escadas a toda a velocidade. Algum sentimento de vergonha pareceu dominar Hervey ao pensar que poderia ter atingido a rapariga, e ele recolocou o revólver no bolso com um encolher de ombros.

— Eu baixo a guarda e peço desculpas — disse ele a Don Pedro, que se curvou gravemente.

— Maldito seja, senhor; o senhor poderia ter matado a minha filha — gritou Braddock. — A sala de estar, onde ela está sentada, fica logo acima, e...

Enquanto ele falava, a porta abriu-se e Lucy entrou no braço de Archie. Ela estava pálida de susto, mas não tinha sofrido nenhum dano. Parecia que a bala do revólver tinha atravessado o chão a alguma distância de onde ela estava sentada.

— Ofereço as minhas humildes desculpas, senhorita — disse o intimidado Hervey.

— Partirei o seu pescoço, seu rufião! — rosnou Hope, que parecia, e era, perigoso. — Como ousa disparar aqui e...

— Está tudo bem — interrompeu Lucy, não desejando mais problemas. — Estou sã e salva. Mas permanecerei aqui pelo resto da vossa entrevista, Capitão Hervey, pois tenho a certeza de que não disparará novamente na presença de uma dama.

— Não, senhorita — murmurou o capitão, e quando novamente convidado pelo irritado Professor a falar, retomou o seu discurso em tons baixos. — Bem, como eu dizia — observou ele, sentando-se com um olhar obstinado —, Bolton pretendia fugir com as esmeraldas, mas suponho que Sir Frank se adiantou e meteu-o naquela maldita caixa, enquanto ficava com as esmeraldas. Ele então pegou o manuscrito, que saqueou do cadáver de Bolton, e escondeu-o entre os seus livros, como o senhor diz, enquanto deixou a maldita múmia no jardim da velha dama de que falou. Suponho que é isso o que digo.

— É tudo teoria — disse Don Pedro em tons irritados.

— E não há uma palavra de verdade nisso — disse Lucy indignada, defendendo Frank Random.

— Não me cabe a mim contradizê-la, senhorita — disse Hervey, que ainda estava humilde —, mas pergunto-lhe, se o que digo não é verdade, como é que essa cópia do manuscrito foi parar ao quarto daquele aristocrata?

Não houve resposta a isto, e embora todos os presentes, exceto Hervey, acreditassem na inocência de Random, ninguém conseguia explicar. A resposta veio após mais alguma conversa, com o aparecimento do próprio soldado em uniforme de caserna. Ele entrou inesperadamente na sala com Donna Inez no braço, e imediatamente pediu desculpas a De Gayangos.

— Fui visitá-lo na estalagem, senhor — disse ele —, e como o senhor não estava lá, trouxe a sua filha comigo para explicar sobre o manuscrito.

— Ah, sim. Falamos disso agora. Como é que foi parar ao seu quarto, senhor?

Random apontou para Hervey.

— Aquele canalha colocou-o lá — disse ele firmemente.

CAPÍTULO XX. A CARTA

Com este segundo insulto, Archie esperava ver o capitão sacar novamente o seu revólver e disparar. Ele, portanto, saltou rapidamente para evitar mais uma vez o desastre. Mas talvez o fogoso americano estivesse intimidado pela presença de uma segunda dama — já que homens do tipo aventureiro são muitas vezes tímidos quando o belo sexo está por perto — pois ele sentou-se mansamente onde estava e nem sequer contradisse. Don Pedro apertou a mão de Sir Frank, e então Hervey sorriu suavemente.

— Vejo que não acredita na minha teoria — disse ele com escárnio.

— Que teoria é essa? — perguntou Random apressadamente.

— Hervey declara que o senhor assassinou Bolton, roubou-lhe o manuscrito e escondeu-o no seu quarto — disse Archie sucintamente.

— Não consigo sugerir nenhuma outra razão para a sua presença no quarto — observou o americano com um sorriso sombrio. — Se estou errado, talvez este aristocrata todo-poderoso me corrija.

Random estava prestes a fazê-lo, e com algum calor perdoável, quando foi antecipado por Donna Inez. Foi mencionado antes que esta jovem era do tipo silencioso. Geralmente, ela simplesmente ornamentava qualquer companhia em que se encontrasse sem se preocupar em entreter com a língua. Mas a acusação contra o baronet, a quem ela aparentemente amava, transformou-a numa virago volúvel. Afastando o pequeno Professor, que estava no seu caminho, ela lançou-se para a frente e falou longamente. Hervey, encolhido na cadeira, encontrou assim uma antagonista contra quem não tinha armadura. Ele não podia usar a força; ela dominava-o com o olhar e, quando ele se aventurava a abrir a boca, as suas poucas palavras fracas eram rapidamente abafadas pela torrente de fala que fluía dos lábios da dama peruana. Todos ficaram tão espantados com este desabafo como se um cão tivesse falado. Que a até então silenciosa Donna Inez de Gayangos falasse assim livremente e com tal poder era um milagre igualmente grande.

— O senhor... é um cão e um mentiroso — disse Donna Inez com grande clareza, e falando um inglês excelente. — O que diz contra Sir Frank é loucura e conversa tola. Em Génova, o meu pai não falou do manuscrito, nem eu, que lhe digo isto. Como, então, poderia Sir Frank matar este pobre homem, quando não tinha motivo para o matar...

— Por causa das esmeraldas — gaguejou Hervey fracamente.

— Por causa das esmeraldas! — ecoou a dama com desdém. — Sir Frank é rico. Ele não precisa de roubar para ter muito dinheiro. Ele é um cavalheiro, que não assassina, como o senhor fez.

Hervey levantou-se, consternado mas desafiante, e viu que estava rodeado de rostos hostis.

— Como eu fiz. Ora, eu sou...

Donna Inez interrompeu.

— O senhor é um assassino. Acredito verdadeiramente que o senhor... sim, que o senhor — ela apontou um dedo desdenhoso para ele — matou este pobre homem que trazia a múmia para o Professor. Se estivesse no meu país, eu tê-lo-ia mandado chicotear como o cão que é. Porco de um ianque, escória vil do...

— Chega, Inez — disse De Gayangos imperiosamente. — Queremos que este cavalheiro diga a verdade, e esta não é a maneira de tratar do assunto.

— Cavalheiro — ecoou a irritada peruana —, ele não é nenhum. Verdade! Não há verdade nele, o porco dos porcos! — e então, o seu inglês falhando, ela refugiou-se no espanhol, que é uma língua bastante abrangente para praguejar de uma forma educada. As palavras simplesmente jorravam da sua boca, e ela parecia tão feroz como Belona, a deusa da guerra.

Archie, ouvindo as suas palavras e observando o seu belo rosto distorcido para além de qualquer formosura, felicitou-se secretamente pelo facto de não ser o seu futuro noivo. Ele perguntava-se como é que Sir Frank, que era um homem calmo e de bom temperamento, podia ter a audácia de fazer de uma mulher tão fogosa a Lady Random.

Talvez o jovem pensasse ele próprio que ela estava a ir um pouco longe demais, pois tocou-lhe nervosamente no braço. Imediatamente a raiva de Donna Inez diminuiu, e ela deixou-se conduzir a uma cadeira, sussurrando enquanto ia: — Foi por sua causa, meu anjo, que me zanguei — disse ela, e depois recaiu no silêncio, observando todos os procedimentos futuros com olhos brilhantes mas boca comprimida.

— Bem — murmurou Hervey com o seu inalterável arrastado —, agora que a dama aliviou a sua mente, gostaria de saber por que este aristocrata diz que eu coloquei aquele manuscrito no seu quarto.

— Saberá, e imediatamente — disse Random prontamente. — Não veio visitar-me há um dia ou dois?

— Vim, senhor. Queria dizer-lhe o que tinha descoberto, para que o senhor pudesse pagar-me para fechar a boca se se sentisse inclinado. Perguntei onde ficava o seu quarto, senhor, e entrei diretamente, já que o seu lacaio não estava à porta.

— Exatamente. O senhor esteve no meu quarto durante alguns minutos...

— Digamos cinco — interpolou o americano imperturbável.

— E depois desceu. Encontrou o meu criado, que lhe disse que eu não voltaria antes de cinco ou seis horas.

— É exatamente como diz, senhor. Lamentei não o encontrar, mas, como o meu tempo é valioso, tive de voltar para Pierside. À falta do senhor, vim mais tarde ver o Professor aqui, e contei-lhe o que tinha descoberto.

— O senhor descobriu apenas um ninho de vespas — disse Random com desprezo; — mas este não é o ponto. Acredito que o senhor, e só o senhor, poderia ter escondido esse manuscrito entre os meus livros, pretendendo que ele fosse descoberto, para que eu pudesse ser implicado neste crime.

— O seu lacaio disse-lhe tanto? — indagou Hervey friamente.

— O meu criado não me disse nada, a não ser que o senhor tinha estado no meu quarto, onde não tinha o direito de estar.

— Então — disse o americano calmamente e de forma decisiva —, não consigo ver, senhor, como o senhor pode lançar as culpas para cima de mim.

— O senhor acusa-me, então por que não haveria eu de o acusar? — retorquiu Random.

— Porque o senhor é culpado, e eu não — retorquiu o americano.

— Estão em desacordo: estão em desacordo — murmurou Braddock, esfregando as mãos.

Random não prestou atenção à interrupção.

— Ouvi do Sr. Hope e do Professor Braddock as bases sobre as quais o senhor fundamenta a sua acusação, e expliquei-lhes como vim a estar a bordo do seu navio e tanto dentro como fora do Sailor's Rest.

— E a explicação é bastante satisfatória — disse Hope vivamente.

— Concordo — Donna Inez acenou com os olhos muito brilhantes. — Sir Frank também me explicou. Ele não sabia nada do manuscrito.

— E o senhor, senhor — disse Don Pedro calmamente ao Capitão Hervey —, aparentemente sabia, já que o roubou juntamente com a múmia de Lima.

— Confesso o roubo, mas não sabia o que o manuscrito continha — disse o capitão secamente —, ou creio que o senhor não teria de perguntar quem roubou as esmeraldas. Não, senhor, eu tê-las-ia saqueado.

— Acredito que o senhor o fez, e assassinou Bolton — gritou Random calorosamente.

— Bobagem! — retorquiu Hervey, levantando-se com um encolher de ombros —, se eu tivesse querido livrar-me de Bolton, tê-lo-ia atirado borda fora e depois teria escrito "acidente" no meu maldito diário de bordo.

Braddock olhou para Don Pedro, e Archie para Sir Frank. O que o capitão dizia era plausível o suficiente. Nenhum homem teria sido tolo o suficiente para assassinar Bolton em terra, quando o poderia ter feito sem suspeitas a bordo do cargueiro. Além disso, Hervey falava com um arrependimento genuíno, uma vez que tinha perdido as esmeraldas e certamente não teria hesitado em roubá-las mesmo ao custo da vida de Bolton, se soubesse do seu paradeiro. Até ali, ele tinha feito uma boa defesa e, vendo a impressão produzida, caminhou até à porta. Lá, ele parou.

— Se os senhores querem linchar-me — disse ele calmamente —, encontrar-me-ão no Sailor's Rest durante a próxima semana. Depois vou como capitão do vapor The Firefly, Porto de Londres, para Argel. Podem enviar o xerife quando quiserem. Mas pretendo ter o meu piquenique primeiro, e amanhã vou ao Inspetor Date com a minha história. Então, creio que aquele aristocrata todo-poderoso se encontrará na cadeia.

— Espere um momento — gritou Braddock, correndo para a porta. — Deixe-me falar consigo e combinar o que é melhor fazer. Se o senhor quiser...

Ele não prosseguiu, pois, sem lhe conceder uma resposta, Hervey, agora totalmente senhor da situação, passou pela porta, e o Professor seguiu-o apressadamente. Os que ficaram olhavam uns para os outros, sem saberem quase o que dizer ou como agir.

— Eles vão prender-te, meu anjo — gritou Donna Inez, agarrando o braço de Random.

— Que prendam — retorquiu o jovem desafiante. — Eles não podem provar nada. Com todo o meu coração e alma, acredito que Hervey é a pessoa culpada. Hope, o que diz? — e a senhora, Srta. Kendal?

— Hervey fez certamente uma excelente defesa — disse Archie cautelosamente. — Ele não teria sido tão tolo ao ponto de assassinar Bolton em terra quando o poderia ter feito tão facilmente nos mares estreitos.

— Concordo consigo aí — disse Random rapidamente. — Mas se ele é inocente; se não trouxe o manuscrito para o meu quarto, quem o fez?

— Será que a própria Viúva Anne é culpada? — disse Lucy num tom pensativo.

Todos os presentes voltaram-se e olharam para a rapariga.

— Quem é a Viúva Anne? — perguntou Don Pedro com um ar intrigado.

— Ela é a mãe de Sidney Bolton, o homem que foi assassinado — disse Hope rapidamente. — Minha querida Lucy, por que diz isso?

Lucy fez uma pausa antes de responder e depois respondeu à pergunta fazendo outra.

— Pediu ao Sidney para lhe conseguir algumas roupas da sua mãe para vestir um modelo?

— Nunca na minha vida — disse Hope prontamente, e, como Lucy viu, verdadeiramente.

— Bem, encontrei a Sra. Bolton por acaso hoje, e ela insistiu que o seu filho lhe tinha pedido emprestado um xale escuro e um vestido escuro para o senhor.

— Isso não é verdade — disse Hope calorosamente. — Por que haveria a mulher de contar tal mentira?

— Bem — disse Lucy lentamente —, ocorreu-me que a mulher que falou com Sidney através da janela do Sailor's Rest poderia ser a própria Viúva Anne, e que ela inventou esta história das roupas serem emprestadas para justificar que estivessem a ser usadas, caso ela fosse descoberta.

— É certamente estranho que ela fale assim — disse Random pensativamente; — mas esquece, Srta. Kendal, que ela provou um álibi.

— Que importa isso? — gritou Don Pedro apressadamente —, álibis podem ser fabricados.

— Será melhor ver esta mulher e interrogá-la — sugeriu Donna Inez.

Archie assentiu.

— Fá-lo-ei amanhã. A propósito, ela alguma vez vem ao seu quarto no Forte, Random?

— Oh sim, ela é a minha lavadeira, sabe, e às vezes traz as roupas ela mesma. O meu criado costuma estar lá, contudo. Percebo o que quer dizer. Que ela poderia ter recebido o manuscrito de Bolton, e tê-lo deixado no meu quarto.

“Sim, penso isso”, disse Archie lentamente. “Não ficaria nada surpreendido ao saber que uma parte da teoria de Hervey está correta. Bolton pode ter encontrado o manuscrito embalado na múmia, entre as mortalhas, de fato. Se ele o leu — como ele faria e poderia, visto que era um excelente latinista, graças ao treinamento do Professor Braddock —, poderia ter formado um plano para roubar as esmeraldas quando estava na Sailor's Rest. Então, alguém poupou-lhe o trabalho e mandou-o para Gartley em vez da múmia.”

“Mas por que a Viúva Anne deixaria o manuscrito no meu quarto?”, argumentou Random.

“Não consegue ver? Bolton sabia que você queria a múmia para Don Pedro, e estava ciente de como você havia — por assim dizer — usado ameaças na presença de testemunhas, já que falou em voz alta no convés.”

“Apenas para avisar Bolton sobre os índios”, defendeu-se Random.

“Exatamente; mas as suas palavras eram passíveis de serem distorcidas como Hervey as distorceu. Bem, se a Viúva Anne realmente foi ver o filho — e, pela mentira sobre as roupas emprestadas, parece que sim —, ele pode ter-lhe dado o manuscrito, para lançar a culpa sobre você.”

“O assassinato?”

“Não, não”, disse Archie, irritado. “Bolton não esperava ser assassinado. Mas eu realmente acredito que ele pretendia fugir com as esmeraldas e esperava que, quando o manuscrito fosse encontrado no seu quarto, você fosse acusado. A ideia foi-lhe sugerida, creio eu, pela sua visita ao The Diver.”

“O que acha, Srta. Kendal?”, perguntou Random nervosamente.

“Imagino que seja possível.”

Sir Frank voltou-se para o peruano.

“Don Pedro”, disse ele orgulhosamente, “ouviu o que Hervey diz; acredita que eu seja culpado?”

Como resposta, De Gayangos pegou a mão da filha e colocou-a na do jovem soldado.

“Isso mostrar-lhe-á o que penso”, disse ele gravemente.

“Obrigado, senhor”, disse Random, comovido, e apertou calorosamente a mão do seu futuro sogro, enquanto Donna Inez, lançando toda a contenção aos ventos, beijou o seu amado triunfantemente na face. No meio desta cena, o Professor Braddock regressou, parecendo muito satisfeito.

“Convenci Hervey a manter a língua quieta por alguns dias até podermos examinar este assunto”, disse ele, esfregando as mãos, “isto é, se acharem prudente, todos vocês. Caso contrário, estou perfeitamente disposto a ir eu próprio amanhã contar à polícia.”

“Não”, disse Archie rapidamente, “vamos analisar o assunto nós mesmos. Pouparemos o nome de Sir Frank de uma mancha policial, em todo o caso.”

“Não creio que haja qualquer hipótese de Sir Frank ser preso”, disse Don Pedro educadamente; “as provas são insuficientes. E, na pior das hipóteses, ele pode providenciar um álibi.”

“Não estou tão certo disso”, disse Random ansiosamente. “Fui a Londres, certamente, mas não fui a nenhum lugar onde me conheçam. No entanto”, acrescentou ele alegremente, “suponho que serei capaz de me defender. Ainda assim, o fato permanece que não estamos mais perto de saber quem matou Bolton do que estávamos.”

“Vou enviar Cockatoo a Pierside amanhã para ficar na Sailor's Rest durante algum tempo”, disse Braddock rapidamente. “Ele vigiará Hervey e, se houver algo de suspeito nos seus movimentos, saberemos em breve.”

“E eu torno-me detetive amador amanhã e questiono a Viúva Anne”, disse Hope, após o que teve de explicar o assunto a Braddock, que estivera fora da sala quando o estranho pedido da Sra. Bolton fora discutido.

Entretanto, Donna Inez sussurrava para o seu amado e apontava para a múmia. Don Pedro seguiu os seus pensamentos e adivinhou o que ela estava a dizer. Random provou a veracidade do seu palpite ao voltar-se para ele.

“Quer realmente levar a múmia de volta ao Peru, senhor?”, perguntou ele calmamente.

“Certamente. O Inca Caxas era o meu antepassado. Não desejo deixá-lo neste lugar. O seu corpo deve ser restaurado ao seu túmulo. Todos os índios, que me veem como o seu presente Inca, esperam que eu traga o corpo de volta. Embora”, acrescentou De Gayangos gravemente, “eu não tenha vindo à Europa à procura da múmia, como sabe.”

“Então, eu comprarei a múmia”, disse Random impetuosamente. “Professor, vendê-la-á para mim?”

“Agora que a examinei minuciosamente, ficarei encantado”, disse o homenzinho, “digamos, por duas mil libras.”

“De modo nenhum”, interveio Don Pedro; “refere-se a mil.”

“É claro que sim”, disse Lucy rapidamente; “e o cheque deve ser pago a Archie, Sir Frank.”

“A mim! A mim!”, gritou Braddock indignado. “Insisto.”

“O dinheiro pertence a Archie”, disse Lucy obstinadamente. “Já viu o que desejava ver, pai, e como Archie apenas lhe emprestou o dinheiro, é justo que ele o tenha de volta.”

“Oh, deixe o Professor ficar com ele”, disse Hope, bondosamente.

“Não! não! não!”

Random riu-se.

“Farei o cheque pagável a si, Srta. Kendal, e poderá dá-lo a quem quiser”, disse ele; “e agora, como tudo foi resolvido até aqui, sugiro que nos retiremos.”

“Venha aos meus aposentos na estalagem”, disse Don Pedro, abrindo a porta. “Tenho muito a dizer-lhe. Boa noite, Professor; amanhã vamos a Pierside e vejamos se não conseguimos chegar à verdade.”

“E amanhã”, gritou Random, “enviarei o cheque, senhor.”

Quando a companhia partiu, Lucy teve outra discussão com o seu pai sobre o cheque. Como Archie tinha ido embora, ela podia falar livremente e salientou que ele estava a desfrutar do rendimento da mãe dela e estava prestes a casar com a Sra. Jasher, que era rica.

“Portanto”, argumentou Lucy, “certamente não precisa de guardar o dinheiro do pobre Archie.”

“Ele pagou-me essa soma com a condição de que eu consentisse no casamento.”

“Ele não fez nada disso”, gritou ela indignada. “Não vou ser comprada e vendida desta maneira. Archie emprestou-lhe o dinheiro e ele deve ser devolvido. Não me force a pensar que é egoísta, pai.”

O resultado da discussão foi que Lucy conseguiu o que queria, e o Professor concordou, bastante relutantemente, em separar-se da múmia e restaurar as mil libras. Mas ele lamentou fazê-lo, pois desejava obter todo o dinheiro que pudesse para contribuir para a sua proposta expedição egípcia, e a fortuna da Sra. Jasher, como assegurou à enteada, não era tão grande como se poderia pensar. Contudo, Lucy convenceu-o e retirou-se para a cama, congratulando-se por em breve poder casar com Hope. Ela estava a começar a ficar um pouco cansada da natureza egoísta do Professor e perguntava-se como é que a sua mãe o tinha suportado durante tanto tempo.

No dia seguinte, Braddock não foi com Don Pedro a Pierside, pois estava muito ocupado no seu museu. O peruano foi sozinho e Archie, após uma manhã de trabalho no seu cavalete, procurou a Viúva Anne para fazer perguntas. Lucy e Donna Inez fizeram uma visita à tarde à Sra. Jasher e encontraram-na na cama, pois tinha apanhado uma gripe ligeira. Esperavam encontrar Sir Frank ali, mas parecia que ele não tinha passado. Pensando que ele estava detido por assuntos militares, as jovens não pensaram mais na sua ausência, embora Donna Inez estivesse um pouco abatida.

Mas Random estava detido nos seus aposentos por uma carta que chegara pelo correio do meio-dia e que o surpreendeu não pouco. O carimbo era de Londres e a escrita, evidentemente uma mão disfarçada, era quase ilegível na sua crueza. O conteúdo era o seguinte, e notar-se-á que não há nem data nem endereço, e que está escrito na terceira pessoa:

“Se Sir Frank Random quer que o seu caráter seja limpo e que toda a suspeita de homicídio seja removida de si, ele pode ser completamente exonerado pelo escritor, se pagar as mesmas cinco mil libras. Se Sir Frank Random estiver disposto a fazer isto, que nomeie um local de encontro em Londres, e o escritor enviará um mensageiro para receber o dinheiro e entregar as provas que limparão Sir Frank Random. Se Sir Frank Random enganar o escritor, ou comunicar com a polícia, serão apresentadas provas que provarão que ele é culpado da morte de Sidney Bolton, e que o levarão ao cadafalso sem qualquer hipótese de fuga. Um par de linhas na Coluna da Agonia do The Daily Telegraph, assinadas ‘Artillery’, e nomeando um local de encontro, bastarão; mas cuidado com a traição.”

CAPÍTULO XXI. UMA HISTÓRIA DO PASSADO

A gripe da Sra. Jasher provou ser muito ligeira, de fato.

Quando Donna Inez de Gayangos e Lucy fizeram-lhe uma visita na tarde do dia seguinte às explicações no museu, ela estava certamente na cama e explicou que lá estava desde a visita do Professor no dia anterior. Lucy ficou surpreendida com isto, pois tinha deixado a Sra. Jasher perfeitamente bem, e Braddock não mencionara qualquer doença da viúva. Mas a gripe, como a Sra. Jasher observou, era muito rápida na sua ação, e ela era sempre suscetível a doenças devido ao fato de ter sofrido de malária na Jamaica. Ainda assim, sentia-se melhor e pretendia levantar-se da cama naquela noite, nem que fosse para se deitar no sofá da sala cor-de-rosa. Tendo assim detalhado as suas razões para estar doente, a viúva pediu notícias.

Como não fora colocada qualquer proibição a Lucy relativamente à visita de Hervey e como a Sra. Jasher faria parte da família quando casasse com o Professor, a Srta. Kendal não hesitou em relatar tudo o que acontecera. A narrativa excitou a Sra. Jasher, e ela interrompia frequentemente com expressões de admiração. Até Donna Inez tornou-se eloquente e contou à viúva como tinha defendido Sir Frank contra o capitão americano.

“Que homem terrivelmente perverso!”, disse a Sra. Jasher, quando na posse de todos os fatos. “Acredito realmente que ele matou o pobre Sidney.”

“Não”, disse Lucy decisivamente, “não penso isso. Ele tê-lo-ia assassinado a bordo se tivesse pretendido o crime, pois tê-lo-ia feito com mais segurança. Ele é tão inocente como Sir Frank.”

“E ninguém se atreve a dizer uma palavra contra ele”, gritou Donna Inez com olhos cintilantes.

“Ele tem um bom defensor, minha querida”, disse a viúva, dando palmadinhas na mão da rapariga.

“Eu amo-o”, disse Donna Inez, como se isso explicasse tudo, e talvez explicasse, no que a ela dizia respeito.

A Sra. Jasher sorriu indulgentemente, depois voltou-se para Lucy em busca de mais informações.

“Poderá ser possível”, disse ela, “que a Viúva Anne seja culpada?”

“Oh, não creio. Ela não assassinaria o seu próprio filho, especialmente quando ela era tão afeiçoada a ele. Archie disse-me, pouco antes de virmos para cá, que tinha passado para a ver. Ela continua a insistir que Sidney pediu as roupas emprestadas, dizendo que Archie as queria.”

“O que acha disso, minha querida?”

“Bem”, disse a Srta. Kendal, ponderando, “ou a própria Viúva Anne foi a mulher que falou com Sidney através da janela da Sailor's Rest e inventou esta história para se salvar, ou Sidney obteve realmente as roupas e pretendia usá-las como disfarce quando fugisse com as esmeraldas.”

“Nesse caso”, disse a Sra. Jasher, “a mulher que falou através da janela continua a ser um problema. Novamente, se Sidney Bolton pretendia roubar as esmeraldas, poderia tê-lo feito em Malta, ou a bordo do barco.”

“Não”, disse Lucy decisivamente. “A múmia foi levada diretamente da casa do vendedor para o barco, e talvez Sidney não tenha encontrado o manuscrito até ter olhado para a múmia. Depois, o Capitão Hervey manteve o olho em Sidney, para que ele não pudesse abrir a múmia para roubar as esmeraldas.”

“Ainda assim, segundo o seu próprio relato, Sidney olhou para a múmia real — ele abriu o sarcófago, isto é, senão não poderia ter obtido o manuscrito.”

Lucy assentiu.

“Penso que sim, mas é claro que não podemos ter a certeza. Mas a caixa em que a múmia foi guardada foi colocada no porão do vapor, e se Sidney tivesse desejado roubar as esmeraldas, não poderia tê-lo feito sem despertar as suspeitas do Capitão Hervey.”

“Então digamos que Sidney roubou a múmia quando estava na Sailor's Rest, e levou as roupas que pediu emprestadas à sua mãe para fugir disfarçado. Mas e a mulher?”

Lucy abanou a cabeça.

“Não sei dizer. Podemos saber mais tarde. Don Pedro foi a Pierside para procurar, e o meu pai diz que enviará Cockatoo para lá também para procurar.”

“Bem”, suspirou a Sra. Jasher cansada, “espero que todo este problema chegue ao fim. Aquela múmia verde provou ser muito azarada. Deixem-me agora, queridas raparigas, pois sinto-me um pouco cansada.”

“Adeus”, disse Lucy, beijando-a. “Espero que esteja melhor esta noite. Não se levante a menos que se sinta capaz.”

“Oh, irei descansar na sala de estar.”

“Pensava que chamava sempre a isso de sala de visitas”, riu-se a rapariga.

“Ah”, a Sra. Jasher sorriu, “vê, estou a praticar para o tempo em que serei dona das Pirâmides. Não se pode chamar àquela sala grande ali uma sala de visitas”, e ela riu-se fracamente.

No geral, a Sra. Jasher impressionou tanto Lucy como Donna Inez com o fato de que estava muito fraca e dificilmente capaz, como ela dizia, de arrastar uma perna atrás da outra. Ambas as raparigas teriam ficado surpreendidas ao ver a refeição farta que a Sra. Jasher fez nessa noite, quando estava de pé e vestida. Talvez sentisse que a sua força precisava de ser mantida, mas ela certamente participou largamente do jantar delicado fornecido por Jane, que era uma cozinheira excelente.

Após o jantar, a Sra. Jasher deitou-se num sofá cor-de-rosa na sala de estar cor-de-rosa perto de uma lareira esplêndida, pois a noite estava fria e crua com promessa de chuva. A viúva tinha uma pequena mesa ao seu cotovelo, sobre a qual estavam uma chávena de café e um copo de licor. As cortinas cor-de-rosa estavam puxadas, os candeeiros com abajures cor-de-rosa estavam acesos, e todo o interior da casa parecia muito confortável, de fato. A Sra. Jasher, num vestido de chá amarelo-croco enfeitado com rica renda preta, reclinava-se no seu sofá como Cleópatra na sua barca. Na luz cor-de-rosa ela parecia muito bem preservada, embora o seu rosto exibisse uma expressão ansiosa. Isto devia-se ao fato de que o correio tinha chegado e as três cartas trazidas pelo carteiro tinham a ver com credores. A Sra. Jasher estava sempre a tentar fazer face às despesas e tinha uma luta árdua para manter a cabeça acima da água. Certamente, desde que herdara o dinheiro do seu irmão, o comerciante de Pequim, ela não precisaria de parecer tão preocupada. Mas parecia, e não fazia qualquer disfarce disso, vendo que estava completamente sozinha.

Passado algum tempo, ela foi à sua secretária e tirou um maço de contas e algumas outras cartas, também um livro de contas e um livro de banco. Sobre eles ela debruçou-se durante quase uma hora. O relógio bateu nove antes de ela levantar os olhos desta tarefa desagradável, e ela descobriu que a sua posição financeira era tudo menos satisfatória. Com um suspiro cansado, ela levantou-se e encarou-se no espelho sobre a lareira, franzindo o sobrolho ao fazê-lo.

“A menos que eu consiga casar com o Professor imediatamente, não sei o que acontecerá comigo”, refletia ela sombriamente. “Tenho-me arranjado muito bem até agora, mas as coisas estão a chegar a um ponto crítico. Estes demônios”, ela aludia aos seus credores, “não se manterão afastados por muito mais tempo, e depois o desastre virá. Terei de deixar Gartley tão pobre como quando vim, e não haverá nada a não ser a velha vida de pesadelo de desespero e horror. Estou a ficar mais velha a cada dia, e esta é a minha última hipótese de casar. Devo forçar o Professor a um casamento rápido. Devo! Devo!”, e ela começou a andar pelo pequeno quarto num frenesim de terror e alarme bem fundamentado.

Enquanto ela tentava acalmar-se e conseguia muito mal, Jane entrou na sala com um cartão. Tratava-se do de Sir Frank Random.

“É uma hora um tanto tardia para uma visita”, disse a Sra. Jasher à serva. “No entanto, sinto-me tão entediada que talvez ele me anime. Peça-lhe para entrar.”

Quando Jane saiu, ela ficou parada por um momento ou dois, tentando pensar por que o jovem tinha passado a uma hora tão inoportuna. Mas quando os seus passos foram ouvidos a aproximarem-se da porta, ela varreu os livros, as contas e as cartas para dentro da secretária e trancou-a rapidamente. Quando Random apareceu à porta, ela estava apenas a sair da secretária para o cumprimentar, e ninguém teria tomado a mulher sorridente, rechonchuda e bem preservada pela criatura que ultimamente parecia tão abatida e desgastada.

“Fico contente por vê-lo, Sir Frank”, disse a Sra. Jasher, acenando de forma familiar. “Sente-se nesta cadeira muito confortável, e Jane trará café e kummel.”

“Não, obrigado”, disse Random de forma rígida, como de costume, mas muito educadamente. “Acabei de sair da messe, onde tive um bom jantar.”

A Sra. Jasher assentiu e afundou-se novamente no sofá, que ficava oposto à cadeira que ela tinha escolhido para o seu visitante.

“Vejo que está com o uniforme da messe”, disse ela alegremente; “uma criatura glorificada para aparecer na minha pobre pequena sala. Por que não está com Donna Inez? Ouvi tudo sobre o seu noivado de Lucy. Ela esteve aqui hoje com a Senorita De Gayangos.”

“Pelo que creio”, disse Random, ainda rigidamente; “mas veja, estava ansioso por vir vê-la.”

“Ah!”, disse a Sra. Jasher equanimemente, “ouviu dizer que eu estava doente. Sim; estive na cama desde ontem à tarde, até um par de horas atrás. Mas agora estou melhor. O meu jantar fez-me bem. Passe-me esse leque, por favor. A lareira está tão quente.”

Sir Frank fez o que lhe foi dito, e ela segurou o leque de penas entre o seu rosto e o fogo, enquanto ele a observava, perguntando-se o que dizer.

“Não acha esta atmosfera muito abafada?”, comentou ele finalmente. “Seria bom ter as janelas abertas.”

A Sra. Jasher gritou.

“Meu querido rapaz, está louco? Tenho um toque de gripe, e uma janela aberta traria a minha morte. Ora, este quarto é deliciosamente confortável.”

“Há um perfume tão forte aqui”, cheirou Random apontando.

“Devia pensar que já conhece esse perfume, Sir Frank. Não uso outro e nunca usei. Cheire!”, e ela passou um lenço de renda fino.

Random pegou no lenço e colocou-o nas narinas. Ao fazê-lo, uma estranha expressão de triunfo surgiu nos seus olhos.

“Penso que me disse uma vez que era um perfume chinês”, disse ele, devolvendo o lenço.

A Sra. Jasher assentiu, muito satisfeita.

“Obtenho-o de um amigo do meu falecido marido que está na Embaixada Britânica em Pequim. Ninguém o usa senão eu.”

“Mas certamente outra pessoa usa-o?”

“Não na Inglaterra; e não sei por que deveria dizer tal coisa. É uma especialidade minha. Ora”, acrescentou ela juguetonamente, “se me encontrasse no escuro, saber-me-ia por este perfume.”

“Pode jurar que ninguém mais usou este perfume?”, perguntou Random.

A Sra. Jasher levantou as sobrancelhas pintadas.

“Não sei por que me deveria pedir para jurar”, disse ela calmamente, “mas garanto-lhe que guardo este perfume que vem da China para mim. Nem sequer Lucy Kendal o tem, embora ela desejasse muito algum. Nós, mulheres, somos egoístas em algumas coisas, meu caro homem. É um perfume delicioso.”

“Sim”, disse Sir Frank, olhando para ela, “e muito forte.”

“O que quer dizer com isso?”

“Nada. Apenas que deveria pensar que tal perfume seria bom para a constipação que contraiu ao ir a Londres ontem à noite.”

A Sra. Jasher ficou subitamente pálida sob o seu rouge, e a sua mão apertou o leque tão fortemente que partiu o cabo.

“Não vou a Londres há quase um mês”, gaguejou ela. “Que observação estranha!”

“Uma verdadeira”, disse o baronete, mexendo no bolso do casaco. “Foi a Londres ontem à noite no comboio das sete para publicar isto”, e ele estendeu a carta anônima.

A viúva, agora bastante pálida, e parecendo anos mais velha, sentou-se no sofá com um esforço doloroso, que sugeria velhice.

“Não compreendo”, disse ela, tentando falar com calma. “Eu não estava em Londres e não enviei nenhuma carta. Se veio aqui para me insultar...”

“Não pode haver insulto em fazer algumas perguntas”, disse Random, deixando de lado a sua rigidez e falando de forma decisiva. “Recebi esta carta, que tem um carimbo postal de Londres, pelo correio do meio-dia. A caligrafia está disfarçada e não há endereço, assinatura ou data. A senhora fabricou a sua comunicação de forma muito inteligente, Sra. Jasher, mas esqueceu-se de que o perfume chinês a poderia trair.”

“O perfume! O perfume!”, a Sra. Jasher arquejou e viu num momento como a conversa anterior a levara a cair numa armadilha.

“A carta conserva vestígios do perfume que a senhora usa”, continuou o baronete implacavelmente. “Tenho um olfato extraordinariamente apurado e, como o perfume é um auxílio poderosíssimo para a memória, lembrei-me rapidamente de que a senhora usava este perfume em especial. Disse-me há poucos momentos que ninguém mais o usava e, assim, provou a veracidade da minha afirmação de que esta carta” — ele bateu nela — “foi escrita por si.”

“É uma mentira... um erro”, gaguejou a Sra. Jasher, agora encurralada e com um olhar perigoso. O seu verniz social foi arrancado e a aventureira pura e simples veio à superfície.

Indignado com a forma como ela enganara toda a gente, e tendo muito em jogo, Random não a poupou.

“Não é um erro”, insistiu ele; “nem é uma mentira. Quando me apercebi de que a senhora deve ter escrito a carta, fui imediatamente a Jessum para ver se tinha ido a Londres, já que a tinha enviado de lá. Soube pelo chefe da estação e por um carregador que a senhora foi à cidade no comboio das sete e regressou no da meia-noite.”

A Sra. Jasher saltou para o pé.

“Eles não me podiam reconhecer. Eu usava...” Então ela parou, confusa por se ter traído tão claramente.

“Usava um véu. Ainda assim, Sra. Jasher, a senhora é demasiado conhecida nestas redondezas para que alguém não a reconheça. Além disso, a sua observação de há pouco prova que tenho razão. Escreveu esta carta de chantagem e exijo uma explicação.”

“Não tenho nenhuma para dar”, murmurou a mulher ferozmente, lutando cada centímetro.

“Se se recusa a explicar-me, terá de o fazer à polícia”, disse Sir Frank, levantando-se e dirigindo-se à porta.

A Sra. Jasher lançou-se para a frente e agarrou-se a ele.

“Pelo amor de Deus, não!”

“Então vai explicar? Vai dizer-me?”

“Dizer-lhe o quê?”

“Quem assassinou Sidney Bolton.”

“Não sei. Juro que não sei”, gritou ela febrilmente.

“Isso é ridículo”, disse Random friamente. “Diz nesta carta que pode enforcar-me ou salvar-me. Como sabe que sou inocente, deve saber quem é o culpado.”

“É tudo um blefe. Não sei de nada”, disse a Sra. Jasher, soltando o braço dele e atirando-se para o sofá. “Eu só queria obter dinheiro.”

“Cinco mil libras... eh? Um pedido bastante grande”, troçou Random, voltando a colocar a carta no bolso. “Não pediria essa soma por nada: tem de estar a par da verdade. Suspeitei de muitas pessoas, Sra. Jasher, mas nunca de si.”

A mulher levantou-se e estendeu os braços.

“Não”, disse ela com uma voz profunda, lutando como um rato num canto. “Enganei-os a todos aqui. Sir Frank, vou dizer-lhe a verdade.”

“Sobre o homicídio?”

“Não sei nada sobre isso. Sobre mim própria.”

Random encolheu os ombros.

“Primeiro ouvirei sobre si”, disse ele. “Posso saber detalhes sobre o homicídio mais tarde. Continue.”

“Não sei nada sobre o homicídio ou sobre o roubo das esmeraldas...”

“No entanto, escondeu a múmia nesta casa e, depois, colocou-a no seu caramanchão para ser encontrada pelo Professor, por algum motivo.”

“Também não sei nada sobre isso”, murmurou a Sra. Jasher obstinadamente, e com lábios muito pálidos. “Essa carta que rastreou até mim é apenas um blefe.”

“Então admite tê-la escrito?”

“Sim”, disse ela sombriamente. “Sabe demasiado e é inútil negar a verdade perante as provas que traz contra mim. Lutaria, contudo”, acrescentou, erguendo a cabeça como uma cobra a sua crista, “se não estivesse farta e cansada de lutar.”

“Lutar?”

“Sim, contra problemas, preocupações, dificuldades financeiras e credores. Oh”, ela bateu no peito, “o que sabe a senhora da vida, um homem rico e despreocupado? Estive nas profundezas, e não por culpa minha. Tive uma mãe má, um marido mau. Fui arrastada pela lama por aqueles que deveriam ter-me ajudado a erguer. Passei fome durante dias; chorei durante anos; em toda a terra de Deus não há criatura mais miserável do que eu.”

“Por favor, fale sem tanto melodrama”, disse Random cruelmente.

“Ah”, a Sra. Jasher sentou-se e entrelaçou as mãos, “não acredita em mim. Suponho que não compreende, pois a vida, a verdadeira vida, é um livro fechado para si. É inútil apelar à sua simpatia, pois é muito ignorante. Vamos ater-nos aos factos. O que deseja saber?”

“Quem matou Sidney Bolton: quem tem as esmeraldas.”

“Não lhe posso dizer. Escute! Com a minha vida passada não tem nada a ver. Começarei desde o momento em que vim para cá. Tinha acabado de perder o meu marido e consegui juntar algumas centenas de libras... oh, de uma forma bastante respeitável, garanto-lhe”, acrescentou com escárnio, ao ver o seu interlocutor estremecer. “Vim para cá tentar viver tranquilamente e, se possível, conseguir um marido rico. Sabia que o Forte estava aqui e pensei que poderia casar com um oficial. No entanto, a posição do Professor atraiu-me e decidi casar com ele. Estou noiva e, não fosse a sua inteligência em rastrear essa carta, eu seria a Sra. Braddock dentro de muito pouco tempo. Esgotei todo o meu dinheiro. Estou profundamente endividada. Não posso aguentar mais.”

“Mas o dinheiro que herdou...”

“Isso também é tudo um blefe. Nunca tive um irmão. Não herdo dinheiro nenhum. Não sei nada de Pequim, a não ser que uma amiga minha me envia esse perfume como presente anual de Natal. Sou uma aventureira, mas talvez não tão má como pensa. Lucy e Donna Inez não ouviram nenhuma maldade dos meus lábios. Sempre fui uma boa mulher num certo sentido... uma mulher moral, quero dizer... e desejei realmente casar com o Professor e viver uma vida feliz. Vendo que estava no fim dos meus recursos e que o Professor Braddock esperava um legado comigo antes do casamento, procurei ver como poderia obter o dinheiro. Ouvi dizer que foi acusado pelo Capitão Hervey, e por isso ontem à noite escrevi essa carta e enviei-a de Londres, pensando que se renderia para se salvar da detenção.”

Random riu-se cinicamente.

“Deve ter pensado que eu era fraco”, murmurou ele.

“Pensei”, disse a Sra. Jasher francamente. “Para dizer a verdade, pensei que fosse um tolo. Mas, ao rastrear essa carta e ao resistir à minha exigência, provou ser mais inteligente do que eu julgava. Bem, é tudo. Não sei nada sobre o homicídio. A minha carta é puro blefe para extorquir-lhe cinco mil libras. Se tivesse pago, eu teria passado a perna ao Professor, dizendo que era o dinheiro deixado pelo meu irmão. Mas agora...”

“Agora”, disse Random, levantando-se para sair, “vou contar o que me disse ao Professor, e...”

“E entregar-me à polícia”, disse a Sra. Jasher, encolhendo os seus ombros roliços. “Bem, eu esperava isso. No entanto, imaginei que, pelos velhos tempos, pudesse ter sido mais indulgente.”

“Nunca fomos mais do que conhecidos, Sra. Jasher”, disse Random friamente, “por isso não vejo por que razão deveria esperar misericórdia depois da forma como se comportou. Espera chantagear-me e ainda assim sair impune. Tenho de a punir de alguma forma, por isso direi ao Professor Braddock, pois a senhora certamente não pode casar com ele. Mas não a entregarei à polícia.”

“Não vai?” A Sra. Jasher ficou a olhar, quase incapaz de acreditar nos seus ouvidos.

“Não. Dê-me um dia para pensar sobre o assunto e arranjarei o que fazer consigo. Acho que há algo de bom em si, Sra. Jasher, e por isso verei se não a posso ajudar. Entretanto, farei com que a sua casa seja vigiada, para que não possa fugir.”

“Nesse caso, mais vale entregar-me à polícia”, disse ela amargamente.

“De modo nenhum”, respondeu Random calmamente. “Posso confiar no meu criado, que é estúpido, mas honesto, e é-me devotado. Farei com que tudo se mantenha discreto. Mas se tentar fugir, mandarei prendê-la por chantagem. Compreende?”

“Sim. Está a tratar-me muito bem”, arquejou ela. “Quando a verei?”

“Amanhã à noite. Tenho de falar sobre o assunto com Braddock. Amanhã arranjarei o que fazer e provavelmente dar-lhe-ei uma oportunidade de levar uma vida nova noutra parte do mundo. O que me diz?”

“Aceito. Na verdade, não me resta mais nada para fazer.”

“Esse é um discurso ingrato”, disse Random severamente.

“Suponho que sim. No entanto, podemos falar de gratidão amanhã. Entretanto, por favor, deixe-me.”

Sir Frank dirigiu-se à porta e lá hesitou.

“Lembre-se”, disse ele distintamente, “que a sua casa está a ser vigiada. Tente escapar e mandá-la-ei prender.”

A Sra. Jasher gemeu e enterrou o rosto na almofada do sofá.

CAPÍTULO XXII. UM PRESENTE DE CASAMENTO

A Sra. Jasher tinha achado Random extremamente inteligente ao agir como agira para a apanhar. Tê-lo-ia achado ainda mais inteligente se soubesse que ele confiava no poder da sugestão para a impedir de tentar escapar. Sir Frank não tinha a menor intenção de pôr o seu criado, que era soldado, a vigiar, pois tal não era o dever para o qual tais criados são contratados. Mas, tendo incutido firmemente na mente da aventureira que agiria dessa forma, ele partiu, bastante certo de que a mulher não tentaria fugir. Embora ninguém estivesse a vigiar a casa, a Sra. Jasher, acreditando no que lhe tinha sido dito, pensaria que olhos atentos estavam sobre as suas portas e janelas dia e noite, e acreditaria firmemente que, se tentasse fugir, seria capturada imediatamente pela polícia de Pierside, ou talvez pelo agente da aldeia. Como um encantador oriental, o baronete tinha lançado um feitiço sobre a casa, e funcionou admiravelmente. A Sra. Jasher, embora desejasse escapar e esconder-se, permaneceu onde estava, intimidada por um espião que não existia.

No dia seguinte, Random foi às Pirâmides assim que os seus deveres o permitiram e viu o Professor. Ao futuro noivo explicou tudo o que tinha acontecido e exibiu a carta anónima, com um relato de como tinha provado que a Sra. Jasher fora a autora. O cabelo de Braddock não se podia pôr em pé, pois ele não tinha nenhum, mas perdeu completamente a paciência e enfureceu-se pelo museu de uma forma que assustou Cockatoo da sua sanidade bárbara. Quando mais calmo, sentou-se para discutir o assunto e exigiu imediatamente que a Sra. Jasher fosse entregue à polícia. Mas ele poderia ter adivinhado que Sir Frank se recusaria a seguir este conselho extremo.

“Ela agiu mal, admito”, disse o jovem. “Ainda assim, acho que ela é uma mulher melhor do que o Professor pode pensar.”

“Pensar! Pensar! Pensar!”, gritou o homemzinho fogoso, levantando-se mais uma vez para trotar de um lado para o outro como um caniche enfurecido. “Acho que ela é uma mulher má, uma mulher perversa. Enganar-me ao pensar que ela era rica e...”

“Mas certamente, Professor, o senhor também desejava casar com ela por amor?”

“Nada disso, senhor: nada disso. Deixo o amor e essas coisas para aqueles como o senhor e o Hope, que não têm mais nada em que pensar.”

“Mas um casamento sem amor...”

“Puh! Puh! Puh! Não discuta comigo, Random. O amor é tudo conversa fiada. Não amei a minha primeira mulher... a mãe de Lucy... e ainda assim fomos muito felizes. Se eu tivesse feito da Sra. Jasher a minha segunda, ter-nos-íamos dado excelentemente, desde que o dinheiro aparecesse para a minha expedição egípcia. O que hei de fazer agora, pergunto-lhe, Random? Até as mil libras que paga pela múmia voltam para aquele infernal Hope por causa das ideias parvas da Lucy. Não tenho nada... absolutamente nada, e aquele túmulo está entre aquelas colinas etíopes, juro, à espera de ser aberto. Oh, que oportunidade perdi! Que oportunidade! Mas verei a Sra. Jasher eu próprio. Ela sabe sobre este homicídio.”

“Ela declara que não sabe.”

“Não me diga! Não me diga!”, vociferou o Professor. “Ela não teria escrito essa carta se não soubesse de nada.”

“Isso foi um blefe. Já expliquei tudo isso.”

“Que se lixe o blefe!”, gritou Braddock, só que usou uma palavra mais vigorosa. “Não acredito que ela se tivesse atrevido a agir sobre uma base tão fraca. Vê-la-ei eu próprio esta tarde e forçá-la-ei a confessar. De uma forma ou de outra, encontrarei o assassino e fá-lo-ei vomitar essas esmeraldas sob pena de ser enforcado. Depois, poderei vendê-las e financiar a minha expedição egípcia.”

“Mas esquece-se, Professor, de que as esmeraldas, quando encontradas, pertencem a Don Pedro.”

“Não pertencem”, retorquiu o homemzinho, ficando roxo de raiva. “Recuso-me a deixá-lo tê-las. Comprei a múmia e o conteúdo da múmia, incluindo essas esmeraldas. São minhas.”

“Não”, disse Random bruscamente. “Eu compro a múmia, ao senhor, por isso elas passam para a minha posse e pertencem a De Gayangos. Eu dar-lhas-ei.”

“Terá de as encontrar primeiro”, disse Braddock selvaticamente; “e quanto à múmia, não a terá. Recuso-me a vendê-la. Por isso, pronto!”

“Se não o fizer”, disse Random muito distintamente, “Don Pedro intentará uma ação contra si, e o Capitão Hervey será chamado como testemunha para provar que a múmia foi roubada.”

“Don Pedro não tem dinheiro”, disse Braddock triunfantemente; “não pode pagar as custas dos advogados.”

“Mas eu posso”, respondeu o jovem muito secamente. “Como vou casar com Donna Inez, é justo que ajude o meu futuro sogro de todas as formas. Ele tem um sentimento romântico sobre esta relíquia da pobre humanidade e deseja levá-la de volta ao Peru. Ele fá-lo-á.”

“E quanto a mim? Quanto a mim?”

“Bem”, disse Random, falando lentamente com a intenção de irritar ainda mais o homemzinho, cujo egoísmo o aborrecia, “se eu fosse o senhor, casava com a Sra. Jasher e instalava-me calmamente nesta casa para viver com o rendimento que tiver.”

Braddock ficou roxo novamente e balbuciou.

“Como se atreve a fazer-me uma proposta dessas, senhor?”, ele berrou. “Pede-me para casar com esta mulher baixa, esta aventureira, esta... esta... esta...” As palavras faltaram-lhe.

É claro que Random não tinha intenção de aconselhar tal casamento, embora não pensasse tão mal da Sra. Jasher como o Professor. Mas o homemzinho era tão venenoso que o jovem sentiu um prazer em provocá-lo, usando o nome da viúva como um pano vermelho para este touro em particular.

“Não acho que a Sra. Jasher seja uma mulher má”, comentou ele.

“O quê! O quê! O quê! Depois do que ela fez? Chantagem! Chantagem! Chantagem!”

“Isso é mau, admito, mas ela não conseguiu o que queria e, afinal, o senhor é indiretamente a causa de ela ter escrito essa carta de chantagem.”

“Eu? Eu? Como se atreve?”

“Veja, ela queria obter cinco mil de mim como dote.”

“Sim, e contou-me mentiras sobre o seu maldito irmão que era um mercador de Pequim, quando afinal ele nunca existiu.”

“Oh, não defendo isso”, disse Random calmamente. “A Sra. Jasher comportou-se mal na generalidade. Ainda assim, Professor, acho que há algo de bom nela, como disse antes. Ela teve evidentemente pais maus e um marido mau; mas, pelo que pude constatar, ela não é uma mulher imoral. A pobre criatura só veio para cá para tentar arrastar-se para fora da lama. Se ela tivesse casado consigo, tenho a certeza de que teria sido uma excelente esposa.”

O Professor estava com tanta raiva que subitamente se tornou calmo.

“Claro que fala disparates absolutos”, disse ele cáustico. “Se eu pudesse, esta mulher seria açoitada num carro pela forma vergonhosa como nos enganou a todos. No entanto, vê-la-ei hoje e fá-la-ei confessar quem assassinou Bolton.”

“Don Pedro ficará muito grato se o fizer. Ele quer essas esmeraldas.”

“Eu também quero, e se as obtiver, guardá-las-ei”, retorquiu Braddock; “e se não tem mais nada a dizer, pode deixar-me. Estou ocupado.”

Como não havia mais nada a fazer com o colérico homemzinho, Sir Frank seguiu a sugestão e partiu. Dirigiu-se imediatamente à Warrior Inn para ver Don Pedro e também Donna Inez. Mas aconteceu que a rapariga tinha ido às Pirâmides visitar a Srta. Kendal, e Random lamentou ter perdido a sua visita. No entanto, foi melhor assim, pois agora podia falar livremente com De Gayangos. A ele, relatou toda a história da Sra. Jasher e descobriu que o peruano também, como Braddock fizera, insistia que a Sra. Jasher sabia a verdade.

“Ela não teria escrito essa carta se não a soubesse”, disse Don Pedro.

“Então acha que ela deve ser presa?”

“Não. Podemos tratar deste assunto nós próprios. De momento, ela está bastante segura, pois certamente não deixará a sua casa, vendo que pensa que está a ser vigiada. Deixemos Braddock entrevistá-la e ver o que ele consegue saber. Depois, podemos discutir o assunto e tomar uma decisão.”

Random acenou absentemente.

“Será que a Sra. Jasher foi a mulher que falou com Bolton através da janela?”, comentou ele.

“Não é impossível. Embora isso não explique por que razão Bolton pediu emprestado um disfarce feminino a esta mãe.”

“A Sra. Jasher podia tê-lo usado.”

“Isso argumentaria algum entendimento entre Bolton e a Sra. Jasher, e um conhecimento do manuscrito antes de Bolton partir para Malta. Sabemos que ele só pode ter visto o manuscrito pela primeira vez em Malta. Estava evidentemente escondido nas ligaduras da múmia pelo meu pai, que se esqueceu completamente dele quando me deu o original.”

“Hervey também se esqueceu. Pergunto-me se isso é verdade?”

“Tenho a certeza de que é”, disse Don Pedro enfaticamente, “pois se Hervey, ou Vasa, ou qualquer nome que queira dar-lhe, tivesse encontrado esse manuscrito e o tivesse traduzido, ele teria certamente aberto a múmia e obtido as esmeraldas. Não, Sir Frank, acredito que a sua teoria é parcialmente verdadeira. Bolton pretendia fugir com as esmeraldas e enviar a múmia vazia para o Professor Braddock; pois, se se lembra, ele combinou que o proprietário da Sailor's Rest encaminharia a caixa na manhã seguinte, mesmo que ele não estivesse. Bolton pretendia estar ausente... com as esmeraldas.”

“Então não acredita que Hervey colocou o manuscrito no meu quarto?”

“Ele declarou muito enfaticamente que não o fez”, disse Don Pedro, “quando ontem, em Pierside, fui à Sailor's Rest e o vi. Ele disse a Braddock ainda no outro dia que tinha perdido a sua oportunidade num navio à vela e, até então, não tinha conseguido outro. Mas, quando regressou a Pierside, encontrou uma carta à sua espera... foi o que ele me disse... dando-lhe o comando de um cargueiro de quatro mil toneladas chamado The Firefly. Ele partirá imediatamente... amanhã, creio.”

“Então, o que ele vai fazer quanto a este caso de homicídio?”

“Ele não pode fazer nada de momento, pois, se permanecer em Pierside, perderá o seu novo comando. Amanhã descerá o rio, mas entretanto pretende escrever toda a história do roubo da múmia. Prometi dar-lhe cinquenta libras por o fazer, pois quero recuperar a múmia, sem custos, de Braddock.”

“Acho que Braddock se agarrará à múmia em qualquer caso”, disse Random sombriamente.

“Não enquanto Hervey escreve o seu testemunho. Ele não o terá concluído a tempo de partir, pois está muito ocupado. Mas prometeu enviar um barco ao pontão perto do Forte amanhã à noite, quando estiver a descer o rio. Lá estarei com cinquenta libras em ouro.”

“Supondo que ele não pare ou não envie o barco?”

“Então não receberá as suas cinquenta libras”, retorquiu Don Pedro. “O homem é um patife e merece a prisão mais do que uma recompensa, mas, uma vez que a múmia foi roubada por ele há trinta anos, só ele pode provar que a propriedade é minha.”

“Mas porquê passar por todo este incómodo?” argumentou o baronete. “Posso comprar a múmia a Braddock.”

“Não”, disse Don Pedro. “Tenho direito à minha própria propriedade.”

Random demorou-se até ao final da tarde e até que a escuridão caísse, pois estava ansioso por ver Donna Inez. Mas ela não apareceu até tarde. Entretanto, Archie Hope deu sinal de si, tendo vindo ver Don Pedro com um relato da sua entrevista com a Viúva Anne. Antes de vir para a estalagem, tinha visitado o Professor Braddock e, da parte dele, ouvira tudo sobre a maldade da Sra. Jasher. A sua surpresa foi muito grande.

“Eu não teria acreditado”, declarou ele. “Pobre mulher!”

“Ah”, disse Random, bastante satisfeito, “é mais misericordioso do que o Professor, Hope. Ele chama-lhe uma mulher má.”

“Hum! Não creio que Braddock seja tão bom que se possa dar ao luxo de atirar pedras”, disse Archie com um tom bastante azedo. “A Sra. Jasher não se comportou bem, mas gostaria de ouvir a sua história completa antes de julgar. Deve haver muita coisa boa nela, ou Lucy, que esteve muito com ela, tê-la-ia descoberto há muito tempo. Baseio-me no julgamento de uma mulher sobre outra mulher. Mas a Sra. Jasher deve ter estado ansiosa por se casar.”

“Esteve; como o Professor Braddock bem sabe”, disse Random rapidamente.

“Não estou a pensar tanto nisso como naquilo que a Viúva Anne me disse.”

“Oh”, disse Don Pedro, olhando de onde estava sentado, “então viu aquela velha? O que é que ela diz sobre a roupa?”

“Ela mantém-se fiel à sua história. Sidney, declara ela, pediu a roupa emprestada para me dar como modelo. Ora, eu nunca pedi a Bolton para fazer isto, por isso imagino que o disfarce devia ser para ele próprio, ou para a Sra. Jasher.”

“Mas o que é que a Sra. Jasher tinha a ver com ele?” perguntou Random bruscamente.

“Bem, é estranho”, respondeu Hope lentamente, “mas a Sra. Bolton declara que o seu filho estava apaixonado pela Sra. Jasher e, quando regressou de Malta, pretendia casar-se com ela.”

“Impossível!” exclamou Sir Frank. “Ela comprometeu-se com Braddock.”

“Mas apenas após a morte de Bolton, lembre-se.”

Don Pedro assentiu.

“Isso é verdade. Mas o que diz, Sr. Hope, prova a veracidade da teoria de Hervey.”

“De que maneira?”

“A Sra. Jasher, como sabemos pelo que Random nos contou, precisava de dinheiro. Ela não se casaria com um homem que fosse pobre. Bolton era pobre, mas, claro, as esmeraldas torná-lo-iam rico, dado que são de imenso valor. Provavelmente ele pretendia roubá-las para se casar com esta mulher. Isto implica a Sra. Jasher no crime.”

“Sim”, assentiu Sir Frank, meneando a cabeça. “Mas como Bolton não sabia que as esmeraldas existiam antes de comprar a múmia em Malta, não vejo por que razão deveria pedir um disfarce de antemão para a Sra. Jasher se encontrar com ele no Sailor's Rest.”

“A questão resolve-se facilmente”, disse Hope com impaciência. “Vamos ambos ter com a Sra. Jasher esta noite e insistir para que a verdade seja dita. Se ela confessar o seu noivado secreto com Sidney Bolton, talvez admita que a roupa foi pedida emprestada para ela.”

“E talvez admita também que colocou o manuscrito no meu quarto”, disse Sir Frank após uma pausa. “Hervey não o colocou lá, mas é bem possível que a Sra. Jasher, tendo-o obtido de Bolton quando falou com ele através da janela, o possa ter feito.”

“Disparate!” disse Hope com um vigoroso senso comum. “A Sra. Jasher teria sido vista num instante se tivesse ido aos seus aposentos. Ela teve de passar pelo sentinela, lembre-se. Depois, mais uma vez, ainda não provámos que foi ela a mulher com a roupa da Sra. Bolton que falou através da janela. Tudo isso pode ser resolvido se falarmos com ela esta noite.”

“Muito bem.” Random olhou para o seu relógio. “Tenho de voltar. Don Pedro, dirá a Inez que virei esta noite? Poderemos então falar mais sobre estes assuntos. Hope?”

“Ficarei aqui, pois desejo consultar Don Pedro.”

Random assentiu e despediu-se relutantemente. Ele desejava ardentemente, como um amante noivo deveria desejar, permanecer na esperança de que Donna Inez pudesse regressar, mas o dever chamava-o e ele foi forçado a obedecer.

A noite estava muito escura, embora não fosse particularmente tarde. Mas não havia chuva, e Random caminhou rapidamente através da aldeia e pela estrada abaixo até ao Forte. Viu um vislumbre das luzes da casa da Sra. Jasher a cintilar à distância e sorriu sombriamente ao pensar no feitiço invisível que tinha colocado sobre ela. Sem dúvida, a Sra. Jasher estaria a tremer nos seus sapatos Luís XV com a ideia de estar a ser vigiada. Mas, afinal, ela merecia pelo menos esse castigo, como Random verdadeiramente pensava.

Ao entrar no Forte, o sentinela saudou como de costume, e Random estava prestes a passar, quando o homem deu um passo em frente, estendendo um pacote de papel pardo.

“Por favor, senhor, encontrei isto na minha guarita”, disse ele, saudando.

Sir Frank pegou no pacote.

“Quem o colocou lá? E por que me dá a mim?” perguntou ele, surpreendido.

“Por favor, senhor, está endereçado ao senhor, senhor, e não sei quem o pôs na minha guarita, senhor. Eu estava de serviço, senhor, e suponho que alguém o deva ter deixado cair no chão da guarita, senhor, quando eu estava na outra ponta da minha ronda, senhor. Estava tão escuro como agora, senhor, e não vi nada nem ouvi nada. Quando voltei, senhor, entrei na guarita para fugir à chuva e senti-o com os pés. Acendi uma luz, senhor, e descobri que era para o senhor.”

Sir Frank enfiou o pacote no bolso e afastou-se depois de dizer algumas palavras severas ao sentinela, aconselhando-o a estar mais atento. Estava intrigado por pensar em quem teria deixado o pacote na guarita, e curioso por saber o que continha. Assim que chegou ao seu quarto, cortou o cordel que prendia frouxamente o papel pardo. Então, à luz do candeeiro, rolou para fora do embrulho atado de qualquer maneira uma gloriosa esmeralda verde-mar de grandes dimensões, irradiando luz como um sol. Um pedaço de papel branco jazia no invólucro pardo. Nele estava escrito: “Um presente de casamento para Sir Frank Random.”

CAPÍTULO XXIII. A TEMPO

De todas as surpresas relacionadas com a tragédia da múmia verde, esta foi certamente a maior. Sidney Bolton fora, sem dúvida, assassinado por causa das esmeraldas, e o assassino fugira com o espólio, pelo qual vendera a sua alma. Contudo, aqui estava uma das joias devolvida anonimamente a Random, que poderia entregá-la ao seu legítimo proprietário. No meio do seu espanto, Sir Frank não pôde deixar de rir ao pensar em quão enfurecido o Professor Braddock ficaria com a boa fortuna de Don Pedro. À undécima hora, por assim dizer, o peruano tinha recuperado o que era seu, ou pelo menos uma parte.

Colocando a esmeralda na sua gaveta, Random deu ordens ao seu criado para que o sentinela, quando fora de serviço, fosse trazido à sua presença. Assim que Random terminou de se vestir para o rancho — e vestiu-se muito cedo, para dedicar toda a sua atenção a resolver este novo problema — o soldado que estivera de guarda apareceu. Mas ele não pôde dizer nada mais do que aquilo que já tinha relatado. Quando fazia a ronda de sentinela imediatamente fora do portão do Forte, o pacote tinha sido metido na guarita, enquanto o homem estava na extremidade oposta da sua ronda. Estava bastante escuro quando isto foi feito, e o soldado confessou que não ouvira um som, muito menos vira alguém. A pessoa que trouxera a joia gloriosa tinha esperado pela sua oportunidade e, com passos tão suaves como os de um gato, tinha avançado na escuridão para deixar cair o precioso embrulho no chão da guarita. Ali o homem encontrou-o pelo tato dos seus pés, quando entrou algum tempo depois para escapar a um aguaceiro. Mas quanto tempo decorreu desde a colocação do pacote até à sua descoberta pelo sentinela, era impossível dizer. Deve ter sido, contudo, como Random calculou, dentro da hora, uma vez que, antes disso, não estaria escuro o suficiente para esconder a aproximação da pessoa, homem ou mulher, que transportava o resgate de um rei no pacote de papel pardo.

A princípio, Random esteve inclinado a colocar o sentinela sob detenção por ter falhado tanto no seu dever ao permitir que alguém se aproximasse tanto do Forte; mas, como já tinha repreendido o homem e, além disso, desejava manter o facto da joia recuperada em segredo, simplesmente despediu-o. Quando sozinho, sentou-se diante da lareira, imaginando quem poderia ter ousado tanto, e por que razão a esmeralda lhe fora entregue. Se tivesse sido enviada a Don Pedro, ou mesmo ao Professor Braddock, teria sido muito mais razoável.

Ocorreu-lhe primeiro que a Sra. Jasher, por gratidão pela forma como ele a tinha tratado, lhe enviara a joia. Lembrando-se da sua experiência anterior, cheirou o embrulho, mas não conseguiu detetar sinal do famoso perfume chinês que tinha provado ser uma pista para a carta. É claro que o endereço no pacote e o papel escrito estavam com uma caligrafia fingida, por isso não podia concluir nada a partir disso. Ainda assim, não achava que a Sra. Jasher tivesse enviado a esmeralda. Ela estava desesperadamente necessitada e, se tivesse ficado na posse da joia através de homicídio — presumindo que ela tivesse sido a mulher que falou com Bolton através da janela — certamente tê-la-ia vendido para satisfazer as suas próprias necessidades. Certamente, se fosse culpada, ela ainda possuiria a outra esmeralda, de igual valor; mas sem dúvida, se tivesse arriscado o seu pescoço para ganhar uma fortuna, teria mantido todo o espólio que provavelmente lhe custaria tão caro. Não; quem quer que tenha sido quem se arrependeu à undécima hora, a Sra. Jasher não era a pessoa.

Talvez a Viúva Anne fosse a mulher que falou através da janela e que tinha devolvido a esmeralda. Mas isso era impossível, uma vez que a Sra. Bolton habitualmente bebia mais álcool do que o que lhe fazia bem, e não teria nervos para entregar a joia, muito menos para cometer o crime, tanto mais que a vítima era o seu próprio filho. É claro que ela poderia ter descoberto o plano de Sidney para fugir com as joias e, assim, teria reclamado a sua parte. Mas se ela estivesse em Pierside naquela noite — e a sua presença em Gartley tinha sido jurada por três ou quatro amigas — ela teria adivinhado quem tinha estrangulado o seu rapaz. Se assim fosse, nem todas as joias do mundo a teriam impedido de denunciar o criminoso. Com todas as suas falhas — e eram muitas — a Sra. Bolton era uma boa mãe e via Sidney como o orgulho e alegria da sua vida algo dissipada. A Sra. Bolton era certamente tão inocente como a Sra. Jasher.

Restava Hervey. Random riu-se alto quando o nome lhe veio à cabeça intrigada. Aquele bucaneiro era a última pessoa a entregar o seu espólio ou a sentir remorsos ao cometer um crime. Uma vez que o capitão deitasse a mão a duas joias, valendo um dinheiro infinito, nunca as largaria — nem sequer uma delas. Argumentando desta forma, parecia que Hervey estava fora de questão, e Random não conseguia pensar em mais ninguém. Neste dilema, lembrou-se de que duas cabeças pensam melhor que uma e, antes de ir jantar, enviou um bilhete a Archie Hope, pedindo-lhe que viesse ao Forte o mais rapidamente possível.

Sir Frank estava algo apático ao jantar naquela noite e mal respondeu aos comentários jocosos dos seus colegas oficiais. Estes atribuíram jocosamente a sua preocupação ao amor, pois era um segredo público que o baronete admirava a bela peruana, embora ninguém soubesse ainda que Random estava legalmente noivo com o consentimento de Don Pedro. O jovem aguentou de bom humor todas as pilhérias que lhe foram atiradas, mas aproveitou a oportunidade para escapar para os seus aposentos assim que o café chegou à mesa e o fumo começou. Eram nove horas antes de ele regressar ao seu quarto, e aqui encontrou Hope à sua espera, impacientemente.

“Vejo que jantou nos Pyramids”, disse Random, ao ver que Hope estava em traje de noite.

Archie assentiu.

“Sim. Não visto este fato para comer o meu humilde bife nas minhas pensões. Mas o Professor convidou-me para jantar para discutir assuntos.”

“O que é que ele diz?” perguntou Random, procurando a caixa de cigarros.

“Oh, ele está muito zangado com a Sra. Jasher e considera que ela o enganou. Ele foi vê-la esta tarde e — segundo diz — teve uma entrevista tempestuosa com ela.”

“Não me admira nada, se ele fala como geralmente fala”, disse o outro severamente, e empurrando os cigarros. “Aí está! O whisky e soda estão na mesa ali. Sinta-se à vontade e diga-me o que o Professor pretende fazer.”

“Bem”, disse Archie, voltando-se a meio da mesa lateral onde servia o whisky, “ele já tinha iniciado a ação, enviando Cockatoo para viver no Sailor's Rest e espionar Hervey.”

“Que disparate! Hervey vai partir amanhã no The Firefly, com destino a Argel. Nada se pode aprender com ele.”

“Foi o que eu disse ao Professor”, disse Hope, regressando à poltrona perto da lareira, “e mencionei que Don Pedro tinha induzido o capitão a escrever um relato completo do roubo da múmia de Lima há trinta anos. Também disse que o documento assinado seria entregue no pontão de Gartley quando o The Firefly descesse o rio amanhã à noite.”

“Hum! E o que disse Braddock a isso?”

“Nada de especial. Ele apenas afirmou que, independentemente do que Hervey dissesse no sentido de provar a propriedade do seu futuro sogro, ele pretendia agarrar-se ao cadáver embalsamado de Inca Caxas, e também que pretendia reclamar as esmeraldas quando aparecessem.”

Random levantou-se e foi até à gaveta da sua secretária.

“Receio que ele tenha perdido uma esmeralda, pelo menos”, disse, abrindo a gaveta.

“O que é isso?” disse Hope bruscamente. “Por que é que você... oh, raios!” Ele levantou-se com um olhar de espanto enquanto Random segurava a magnífica joia, da qual brotavam vivamente chamas verdes à luz suave do candeeiro. “Oh, raios!” arquejou o artista novamente. “Onde raio arranjou isso?”

“Mandei chamá-lo para lhe contar”, disse Sir Frank, entregando a joia na mão do amigo e voltando ao seu lugar. “Foi encontrada na guarita.”

Hope ficou a olhar para a grande joia e depois para o soldado.

“O que quer dizer com isso?” perguntou ele. “Como raio pôde ser encontrada numa guarita? Deve estar a cometer um erro.”

“Nem um pouco. Foi encontrada no chão da guarita pelo sentinela, como lhe digo, e mandei chamá-lo para consultar consigo como diabos chegou lá.”

“Hervey”, murmurou Archie, fascinado pela joia.

Random encolheu os seus ombros largos.

“Acredite que aquele Shylock ianque devolva o que quer que seja a que tenha deitado a mão, nem que seja como presente de casamento.”

“Um presente de casamento”, disse Hope, mais perdido do que nunca. “Se não se importa de me dar detalhes, meu velho, a minha cabeça zumbiria menos.”

“Tenho a impressão de que zumbirá mais”, disse Random secamente, e, produzindo o papel pardo em que a joia fora embrulhada, e o papel inscrito encontrado no interior, relatou tudo o que tinha acontecido.

Archie ouviu calmamente e não interrompeu, mas o olhar intrigado no seu rosto tornou-se mais pronunciado.

“Bem”, terminou Random, vendo que nenhum comentário foi feito quando terminou, “o que acha?”

“Deus sabe! Vou perder a cabeça se este tipo de coisas continuar a acontecer. Sou um tipo simples e não tenho uso para mistérios que superam todas as histórias policiais que li. Esse tipo de coisa está muito bem na ficção, mas na vida real... hum! O que vai fazer?”

“Devolver a esmeralda a Don Pedro.”

“Claro, embora lhe tenha sido dada como presente de casamento. E depois?”

“Depois” — Random olhou fixamente para a lareira — “não sei. Chamei-o para me ajudar.”

“De bom grado; mas como?”

Random ponderou por alguns momentos.

“Quem enviou aquela esmeralda para mim, acha?” perguntou ele, olhando diretamente para o artista.

Hope virou meditativamente a joia nos seus dedos longos.

“Porque não perguntar à Sra. Jasher?” sugeriu ele de repente.

“Não!” Sir Frank abanou a cabeça. “Imaginei que pudesse ser ela, mas não pode ser. Se ela é culpada — como deve ser, se ela tivesse enviado a esmeralda — ela não se separaria do seu espólio quando está tão necessitada. Estou a começar a acreditar, Hope, que o que ela disse era verdade sobre a carta.”

“Como quer dizer exatamente?”

“Que a carta era um mero bluff e que ela realmente não sabe nada sobre o crime. A propósito, Braddock descobriu alguma coisa?”

“Nada. Ele apenas disse que os dois lutaram. Espero que Braddock tenha trovejado e a Sra. Jasher tenha retorquido. Ambos têm língua de música a mais para chegar a algum entendimento. A propósito — para ecoar a sua própria frase — mais vale guardar esta joia ou eu próprio acabarei por estrangulá-lo para a obter. A mera visão daquela cor deslumbrante tenta-me para além da minha força.”

Random riu-se e fechou a joia na sua gaveta. Hope sugeriu que, com uma fechadura tão frágil, era inseguro, mas o baronete abanou a cabeça.

“Está mais segura aqui do que na caixa de joias de uma mulher”, afirmou ele. “Ninguém olha para a minha gaveta, e certamente ninguém esperaria encontrar uma joia da coroa deste tipo nos meus aposentos. Bem”, ele voltou ao seu lugar, metendo as chaves no bolso das calças, “a coisa toda intriga-me.”

“Porque não faz como sugiro e vai ter com a Sra. Jasher? De qualquer modo, você vai lá esta noite, não vai?”

“Sim. Quero decidir o que fazer quanto à mulher. Tinha a intenção de ir sozinho, mas como você está aqui, pode vir também.”

“Ficarei encantado. O que pretende fazer?”

“Ajudá-la”, disse Random brevemente.

“Ela não merece”, respondeu Hope, acendendo um novo cigarro.

“Alguém alguma vez merece alguma coisa?” perguntou Sir Frank cinicamente. “O que é que a Srta. Kendal pensa do negócio? Suponho que Braddock lhe contou. Ele tem uma língua demasiado comprida para guardar seja o que for para si mesmo.”

“Ele contou-lhe ao jantar, quando eu estava presente. Lucy está totalmente do seu lado. Ela diz que conhecia a Sra. Jasher há meses e que há algo de bom nela, embora eu tenha de dizer que Lucy ficou um pouco chocada.”

“Ela quer que a Sra. Jasher se case com o pai dela agora?”

“O seu padrasto”, corrigiu Archie imediatamente. “Não, isso está fora de questão. Mas ela gostaria que a Sra. Jasher fosse ajudada a sair das suas dificuldades e tivesse um começo justo. Foi apenas com a maior diplomacia que impedi Lucy de ir ver a miserável mulher esta noite.”

“Por que a impediu?”

Archie corou.

“Ouso dizer que sou um pouco puritano”, respondeu ele, “mas depois do que aconteceu, não quero que Lucy se associe à Sra. Jasher. Culpa-me?”

“Não, não culpo. Ainda assim, não creio que a Sra. Jasher seja uma mulher imoral de forma alguma.”

“Talvez não; mas não precisamos de discutir o seu carácter, pois sabemos muito pouco do seu passado, e ela sem dúvida contou-lhe a história que melhor lhe convinha. Penso que será melhor fazê-la dizer tudo o que sabe esta noite, e depois mandá-la embora com uma quantia de dinheiro no bolso para começar uma nova vida.”

“Eu ajudá-la-ei certamente”, disse Random, com os olhos postos no fogo, “mas não posso dizer exatamente como. É a minha opinião que a pobre infeliz é mais pecada contra do que pecadora.”

“És um soldado com consciência, Random.”

O outro riu-se.

“Porque não haveria um soldado de ter consciência? Tiras a tua ideia de oficiais da romancista, que nos faz parecer a todos idiotas ociosos?”

“Não exatamente. Ainda assim, muitos homens não se dariam ao trabalho de se comportar como tu estás a fazer com esta mulher desafortunada.”

“Qualquer homem, que fosse homem, fosse ele soldado ou civil, ajudaria uma criatura tão pobre. E acredito, Hope, que tu também a ajudarás.”

O artista saltou para os pés impulsivamente.

“Claro. Estou contigo até ao fim, como diria Hervey. Mas primeiro, antes de decidir o que faremos para pôr a Sra. Jasher de pé novamente, ouçamos o que ela tem a dizer.”

“Ela não pode dizer nada mais do que o que já disse”, protestou Random.

“Não acredito nisso”, respondeu Hope, estendendo a mão para o seu sobretudo. “Podes escolher acreditar que a carta foi o resultado de um bluff. Mas eu penso real e verdadeiramente que a Sra. Jasher está a par de tudo. E mais, acredito que Bolton lhe arranjou aquelas roupas, e que ela foi a mulher que falou com ele — foi lá para ver como o pequeno esquema estava a progredir.”

“Se eu pensasse isso”, disse Random friamente, “não ajudaria a Sra. Jasher.”

“Oh, sim, ajudarias. Quanto maior o pecador, mais necessidade de ajuda ele ou ela tem, sabes, meu caro amigo. Mas veste o teu casaco, e vamos andando. Não suponho que precisemos de pistolas.”

Sir Frank riu-se, enquanto, ajudado pelo artista, se debatia para entrar no seu capote militar.

“Não suponho que a Sra. Jasher seja perigosa”, comentou ele. “Obteremos o que pudermos dela, e depois arranjaremos o que é melhor fazer para recuperar as suas finanças arruinadas. Depois ela pode ir para onde quiser, e nós podemos, — como dizem os franceses — voltar aos nossos carneiros.”

“Acho que Donna Inez e Lucy ficariam aborrecidas ao ouvir-se chamar carneiros”, riu-se Archie, e os dois homens deixaram a sala.

A noite estava mais escura do que nunca, e uma chuva fina caía incessantemente. Quando deixaram o arco pouco iluminado do forte através do portão mais pequeno, inserido no maior, entraram numa escuridão de meia-noite tal como a que deve ter coberto a terra do Egito. De acordo com os costumes primitivos dos habitantes de Gartley, um deles pelo menos deveria ter sido munido de uma lanterna, pois não era tarefa fácil escolher um caminho limpo através da lama. No entanto, Archie, conhecendo os arredores ainda melhor do que Random, liderou o caminho, e caminharam lentamente através do portão de ferro na estrada alta e dura que conduzia ao Forte. Imediatamente para além desta, viraram para o estreito caminho de cinza que conduzia através dos pântanos até à casa da Sra. Jasher, e avançaram cautelosamente através da chuva enevoada, que caía continuamente. O nevoeiro vinha da foz do rio e estava a tornar-se tão espesso que não conseguiam ver as luzes algo fracas da casa. No entanto, os instintos de Archie guiaram-no corretamente, e finalmente tropeçaram no portão de madeira. Aqui pararam em choque e surpresa, pois o grito de uma mulher soou selvagem e repentinamente.

“O que é isso, em nome dos céus?”, perguntou Hope, horrorizado.

“Temos de descobrir”, respirou Random, e correu através do algodão branco do nevoeiro pelo caminho. Ao chegar à varanda, a porta abriu-se e uma mulher saiu a correr aos gritos. Mas outros gritos dentro da casa ainda continuavam.

“O que se passa?”, gritou Random, agarrando a mulher.

Revelou ser Jane.

“Oh, senhor, a minha patroa está a ser assassinada—”

Hope mergulhou para além dela para o corredor, não esperando para ouvir mais. Os gritos tinham diminuído para um gemido baixo, e ele entrou precipitadamente na sala cor-de-rosa, encontrando-a na escuridão fumegante. Riscou um fósforo, segurando-o acima da cabeça. Mostrou a Sra. Jasher estendida no chão, e uma figura escura a destruir o seu caminho através da janela frágil. Houve um rosnado e a figura desapareceu à medida que o fósforo se apagava.

CAPÍTULO XXIV. UMA CONFISSÃO

Jane continuava a ser segurada por Sir Frank no chão, e continuava a gritar, totalmente convencida de que o seu captor era um ladrão, apesar de o ter reconhecido pela voz. Random ficou tão exasperado com a sua estupidez que a sacudiu.

“O que se passa, sua tola?”, exigiu ele. “Não sabes que sou um amigo?”

“S-i-m, s-e-n-h-o-r”, ofegou Jane, recuperando o fôlego depois da sacudidela; “mas vá chamar a polícia. A minha patroa está a ser assassinada.”

“O Sr. Hope está a tratar disso, e os gritos cessaram. Quem estava com a sua patroa?”

“Não sei, senhor”, soluçou a criada. “Não sabia que alguém tinha vindo, e depois ouvi os gritos. Espreitei para a sala para ver o que se passava, mas o candeeiro tinha sido derrubado e apagara-se, e havia uma luta terrível a decorrer na escuridão, por isso gritei e corri para fora e depois eu... oh... oh...” Jane mostrou sintomas de nova histeria, e agarrou-se a Random com força, enquanto um homem vinha cautelosamente contornando a esquina.

“Estás aí, Random?”, perguntou a voz de Hope.

“Está tão infernalmente escuro e nevoeiro que o perdi.”

“Perdeste quem?”

“O homem que estava a tentar assassinar a Sra. Jasher. Ele tinha-a derrubado quando entrei e risquei um fósforo. Depois ele atirou-se através da janela antes que eu pudesse apanhá-lo ou até reconhecê-lo. Ele desapareceu no nevoeiro.”

“Não vale a pena procurá-lo de qualquer maneira”, disse Random, espreitando para a escuridão densa, que estava espessa de humidade. “É melhor cuidarmos da Sra. Jasher.”

“Quem tens aí?”

“Jane — que parece ter perdido a cabeça.”

“É uma sorte eu não ter perdido a vida, senhor, com ladrões e assassinos por todo o lado”, soluçou a rapariga, caindo na varanda.

Random prontamente puxou-a para os pés.

“Vá buscar uma vela, e mantenha a calma se puder”, disse ele com uma voz militar abrupta. “Este não é momento para brincar à tola.”

A sua aspereza teve grande efeito na rapariga, e ela tornou-se muito mais o seu eu habitual. Hope riscou outro fósforo, e o trio seguiu pelo corredor em direção à cozinha, onde Jane tinha deixado um candeeiro aceso. Agarrando-o do seu suporte, Sir Frank refez o caminho pelo corredor até à sala cor-de-rosa, seguido de perto por Hope e timidamente por Jane. Uma cena terrível apresentou-se. A sala pequena e delicada estava literalmente feita em pedaços, como se um touro gigantesco tivesse chafurdado nela. O candeeiro jazia no chão, rodeado por várias velas apagadas. Foi uma sorte que todas as luzes tivessem sido apagadas ao serem derrubadas, senão a casa de lata estaria há muito em chamas. Cadeiras e mesas e biombos estavam também derrubados, e a única janela tinha as suas cortinas cor-de-rosa arrancadas e o seu vidro partido, mostrando demasiado claramente a forma como o assassino tinha escapado. E que o homem que atacara a Sra. Jasher era um assassino podia ser visto pelo fio de sangue que corria lentamente do peito da Sra. Jasher. Aparentemente, ela tinha sido esfaqueada nos pulmões, pois o ferimento era no lado direito. Lá jazia ela, pobre mulher, nos seus enfeites vistosos, encolhida, espancada e ferida, morta entre as ruínas da sua casa. Jane começou imediatamente a gritar de novo.

“Pára-a, Hope”, gritou Random, que estava de joelhos junto ao corpo e a sentir o coração. “A Sra. Jasher não está morta. Cala-te, mulher, e vai buscar um médico.” Isto foi para Jane, que, impedida de gritar, começou a ganir.

“É melhor eu ir”, disse Hope rapidamente; “e vou ao Forte alertar os homens. Talvez possam apanhar o homem.”

“Consegues descrevê-lo?”

“Claro que não”, disse Archie indignado. “Apenas apanhei um vislumbre dele pela luz fraca de um fósforo. Depois ele saltou pela janela e eu atrás dele. Agarrei-o, mas perdi-o no nevoeiro. Não faço a mínima ideia de como ele é.”

“Então como pode alguém prendê-lo?”, retorquiu Random, erguendo a cabeça da Sra. Jasher. “Dá o alarme que quiseres, mas corre para Robinson na aldeia. Temos de salvar a vida desta pobre mulher, quanto mais não seja para saber quem a matou.”

“Mas ela ainda não está morta — ela ainda não está morta”, lamentou-se Jane, batendo palmas, enquanto Hope, conhecendo o valor do tempo, saiu prontamente da casa para obter mais assistência.

“Em breve estará”, disse Sir Frank, cujo temperamento não era dos melhores num momento tão crítico ao lidar com uma tola. “Vá e traga-me conhaque imediatamente, e depois roupa de cama e água quente. Temos de fazer o nosso melhor para estancar esta ferida e reanimá-la.”

Durante o quarto de hora seguinte, o homem e a mulher trabalharam arduamente para salvar a vida da Sra. Jasher. Random atou a ferida de uma forma improvisada, e Jane alimentou os lábios pálidos da sua patroa com goles de conhaque. A Sra. Jasher tornou-se gradualmente mais viva, e um suspiro fraco escapou dos seus lábios, enquanto o seu peito ferido subia e descia com a respiração recuperada. Quando Sir Frank tinha esperanças de que ela falasse, ela caiu subitamente de novo num estado comatoso. Felizmente, nesse momento Archie regressou com o jovem Dr. Robinson nos seus calcanhares, e foi também seguido por Painter, o polícia da aldeia, que tinha sido felizmente apanhado no nevoeiro.

Robinson assobiou ao olhar para a mulher insensível.

“Ela esteve por um triz”, murmurou ele, levantando o corpo com a assistência de Random.

“Ela vai recuperar?”, questionou Hope ansiosamente.

“Ainda não lhe posso dizer”, respondeu o médico; e com Sir Frank carregou o corpo pesado da viúva para o seu quarto. “Como aconteceu?”

“Isso é assunto meu”, disse Painter, que tinha seguido, e que estava agora cheio de importância. “O senhor cuide do corpo, e eu interrogo estes senhores e a criada.”

“Criada a si! Que atrevimento!”, murmurou Jane, com um atirar irritado do seu barrete ao ousado jovem polícia. “Eu não sei nada. Deixei a minha patroa na sala a escrever cartas, e nunca ouvi ninguém entrar. A campainha não tocou de qualquer maneira. A primeira coisa que soube de que algo estava mal foi ao ouvir os gritos. Quando espreitei para a sala as velas e o candeeiro estavam apagados, e havia uma luta a decorrer na escuridão. Então eu gritei, muito naturalmente, tenho a certeza, e corri diretamente para os braços destes senhores, assim que consegui abrir a porta da frente.”

Após proferir este discurso, Jane foi chamada para assistir o médico no quarto, e juntamente com Archie e Random o polícia dirigiu-se à sala cor-de-rosa para ouvir o que eles tinham a dizer. Claro que podiam dizer-lhe ainda menos do que Jane tinha dito, e Archie protestou que era totalmente incapaz de descrever o homem que tinha saltado da janela.

“Ah”, disse Painter sabiamente, “ele saiu por ali; mas como entrou?”

“Sem dúvida pela porta”, disse Random bruscamente.

“Não sabemos isso, senhor. Jane diz que não ouviu a campainha.”

“A Sra. Jasher pode ter deixado o homem entrar, quem quer que fosse, secretamente.”

“Por que deveria ela, senhor?”

“Ah! agora está a perguntar mais do que lhe posso dizer. Só a Sra. Jasher pode explicar, e parece-me que ela vai morrer.”

Entretanto, de alguma forma misteriosa a notícia do crime espalhou-se pela aldeia, e embora estivesse a ficar tarde — pois passava das dez horas — uma dúzia ou mais de aldeões apareceram. Também chegou um número de soldados sob um sargento esperto, e a ele Sir Frank explicou o que tinha acontecido. De uma forma desanimada — pois o nevoeiro era agora como algodão — os militares e os civis caçaram através dos pântanos em redor da casa, esperando encontrar o assassino escondido numa vala. Escusado será dizer que não encontraram ninguém e nada, pois era pior do que procurar uma agulha num palheiro. O homem tinha saído do nevoeiro, e, após executar o feito, tinha desaparecido no nevoeiro, e não havia a menor hipótese de o encontrar. Gradualmente, à medida que se aproximava da meia-noite, os soldados voltaram para o Forte, e os aldeões para as suas casas. Mas, juntamente com o médico e o polícia, Hope e o seu amigo militar ficaram. Estavam determinados a chegar à raiz do mistério, e quando a Sra. Jasher ficasse sensível ela seria capaz de revelar a verdade.

“É tudo uma peça com o envio da esmeralda”, disse Random ao artista, “e isso está ligado, como sabemos, à morte de Bolton.”

“Achas que este homem que abateu a Sra. Jasher é o mesmo que estrangulou Sidney Bolton?”

“Eu diria que sim. Talvez a Sra. Jasher tenha enviado a esmeralda afinal, e este homem matou-a por vingança.”

“Mas como saberia ele que ela tinha a esmeralda?”

“Deus sabe! Ela pode ter sido sua cúmplice.”

Archie franziu as sobrancelhas.

“Quem diabo pode ser esta pessoa misteriosa?”

“Só posso responder como tu fizeste, meu amigo. Deus sabe.”

“Bem, estou certo de que Deus não o deixará escapar desta vez. Isto trará Gartley mais uma vez para a notoriedade”, continuou Hope. “A propósito, vi um dos criados das Pirâmides aqui. Espero que o tolo não vá para casa e assuste a vida de Lucy.”

“Vai às Pirâmides e vê-a”, sugeriu Sir Frank. “A Sra. Jasher continua inconsciente, e estará por horas, diz-me o médico.”

“É demasiado tarde para ir às Pirâmides, Random.”

“Se eles souberem desta nova tragédia lá, aposto que não estão na cama.”

Hope assentiu.

“Ainda assim, ficarei aqui até que a Sra. Jasher possa falar”, disse ele, e sentou-se a fumar com Random na sala de jantar, como a sala mais confortável da casa.

O polícia Painter acampou, por assim dizer, na sala de estar, montando guarda sobre a cena do crime, e tinha colocado o biombo chinês contra a janela partida para manter o frio fora. No quarto, Jane e o Dr. Robinson cuidavam da mulher moribunda. E moribunda ela estava, segundo o jovem médico, pois ele não achava que ela durasse muito mais. Em redor da casa isolada, o nevoeiro marítimo derivava branco e espesso, e a escuridão aprofundava-se, até — como diz o ditado — que pudesse ser cortada com uma faca. Nunca houve vigília tão sinistra, cansativa e estranha.

Perto das quatro horas Hope caiu num cochilo, enquanto descansava numa poltrona; mas foi subitamente despertado por uma exclamação de Sir Frank, que tinha permanecido bem acordado, fumando charuto após charuto. Num momento o artista estava de pé, alerta e de mente rápida.

“O que é?”

Random dirigiu-se rapidamente para a porta da sala de jantar.

“Pensei ter ouvido Painter gritar”, declarou ele, e apressou-se a procurar a sala, seguido por Hope.

A sala estava vazia, mas o biombo diante da janela partida tinha sido derrubado, e podiam ver a forma volumosa de Painter imediatamente fora.

“O que raio se passa?”, exigiu Random, entrando. “Chamou, Painter? Imaginei ter ouvido algo.”

O polícia entrou de novo.

“Chamei, senhor”, confessou ele. “Estava a meio adormecido naquela cadeira, quando de repente fiquei bem acordado, e acreditei ver um rosto a olhar para mim pelo canto do biombo. Saltei, chamando pelo senhor, e derrubei o biombo.”

“Bem? bem?”, exigiu Sir Frank impacientemente, e vendo que o homem hesitava.

“Não vi ninguém, senhor. Ainda assim, tive uma ideia, e ainda tenho, de que um homem veio pela janela e espreitou-me de trás do biombo.”

“O homem que atacou a Sra. Jasher?”

“Não posso dizer, senhor. Mas havia alguém. Seja como for, ele já se foi, se é que realmente veio, e não há hipótese de o encontrar. Está como sopa de ervilhas lá fora.”

Hope e Random entraram simultaneamente pela janela, mas não conseguiram ver um centímetro à sua frente, tão espesso estava o nevoeiro marítimo e tão densa era a escuridão. Voltando, repuseram o biombo e, dizendo a Painter para estar mais alerta, voltaram a tremer para o fogo na sala de jantar. Quando se sentaram de novo, Archie colocou uma questão.

“Acham que aquele polícia estava a sonhar?”, perguntou ele meditativamente.

“Não”, respondeu Random bruscamente. “Acredito que o homem que agrediu a Sra. Jasher está por perto, e aventurou-se de volta à sala, confiando no nevoeiro como meio de fuga, caso fosse detetado.”

“Mas o homem não seria tão tolo a ponto de regressar ao perigo.”

“Não a menos que quisesse algo muito urgentemente”, disse Random significativamente.

Hope deixou cair o cigarro que estava a acender.

“O que queres dizer?”

“Posso estar enganado, claro. Mas é a minha impressão de que há algo na sala que este homem quer, e pelo qual tentou assassinar a Sra. Jasher. Interrompemo-lo, e ele foi forçado a fugir. Escondido no nevoeiro, ele está à espreita para ver se consegue obter o que arriscou o pescoço para garantir.”

“O que pode ser?”, murmurou Archie, impressionado com a viabilidade desta teoria.

“Talvez a segunda esmeralda”, comentou Sir Frank sombriamente.

“O quê! Não pensas que—”

“Não penso nada. Estou demasiado cansado para pensar sequer. No entanto, Painter manterá os olhos abertos, e de manhã podemos revistar a sala. O homem esteve na casa duas vezes para obter o que queria. Ele não arriscará outra tentativa, agora que está ciente de que estamos de alerta. Vou tentar dormir um pouco. Mantém a vigia, já que já dormiste.”

Hope estava totalmente de acordo, mas assim que Random se preparou para um sono inquieto, Jane, abatida e de olhos vermelhos, entrou apressadamente na sala de jantar.

“Se fazem o favor, senhores, o médico quer que venham ver a patroa. Ela está sensata, e—”

Os dois esperaram para ouvir mais nada, mas foram apressada mas suavemente para o quarto onde jazia a mulher moribunda. Robinson sentou-se junto à cama, segurando a mão da sua paciente e sentindo o seu pulso. Colocou o dedo nos lábios à medida que os homens entravam gentilmente, e no mesmo momento a voz da Sra. Jasher, fraca de exaustão, soou pela sala, que era tenuemente iluminada por uma vela. Os recém-chegados pararam em obediência ao sinal de Robinson.

“Quem está aí?”, perguntou a Sra. Jasher fracamente, pois, apesar do cuidado exercido, ela tinha evidentemente ouvido os passos.

“O Sr. Hope e Sir Frank Random”, sussurrou o médico, falando ao ouvido da mulher moribunda. “Vieram a tempo de a salvar.”

“A tempo de me ver morrer”, murmurou ela; “e não posso morrer, a menos que diga a verdade. Estou contente por Random estar aqui; ele é um rapaz de bom coração, e tratou-me melhor do que precisava ter feito. Eu... oh... algum conhaque... conhaque.”

Robinson deu-lhe um pouco numa colher.

“Agora fique quieta e não tente falar”, comandou ele. “Precisa de todas as suas forças.”

“Preciso... para dizer aquilo que desejo dizer”, ofegou a Sra. Jasher, tentando erguer-se. “Sir Frank! Sir Frank!” A sua voz soava rouca e fraca.

“Sim, Sra. Jasher”, disse o jovem, aproximando-se suavemente da cabeceira.

Ela estendeu uma mão fraca e agarrou-o.

“Deve ser o meu padre confessor, e ouvir tudo. Obteve a esmeralda?”

“O quê!”, Random recuou em espanto, “A senhora—”

“Sim, enviei-lha como presente de casamento. Estava arrependida e estava com medo; e eu... eu...” Ela pausou de novo, ofegante.

O médico interveio e deu-lhe mais conhaque.

“Não deve falar”, insistiu ele severamente, “ou expulsarei Sir Frank e o Sr. Hope do quarto.”

“Não! não! Dê-me mais conhaque... mais... mais.” e quando o médico colocou um copo nos seus lábios, ela bebeu tão avidamente que ele teve de tirar o copo para que ela não se fizesse mal. Mas o espírito ardente deu-lhe nova vida, e com um esforço sobre-humano ela ergueu-se subitamente na cama.

“Ele não pretendia matá-lo”, dizia a confissão. “O Professor disse que apenas queria que Cockatoo desse uma lição em Sidney e recuperasse a múmia, a qual Sidney havia escondido em algum lugar antes de chegar ao cais. Cockatoo, um selvagem bruto, excedeu-se. Ele estrangulou o pobre rapaz, e quando viu o que tinha feito, ficou aterrorizado. O Professor, temendo o escândalo e as consequências legais, decidiu ocultar o crime. Eles pegaram na múmia, que estava escondida atrás de um barril perto do cais, e voltaram para o Forte. O Professor sabia que, ao encontrar o corpo, a polícia procuraria por um assassino comum, e não por um arqueólogo respeitável. Ele usou a sua influência, e a sua posição social, para desviar as suspeitas de si próprio.”

“Então, o Professor é o mentor, e o Cockatoo, o executor”, disse Random, com um brilho de indignação nos olhos. “E a Sra. Jasher, sabendo de tudo, calou-se para ganhar um marido rico.”

“E por causa disso, ela pagou com a vida”, acrescentou Hope, voltando à leitura.

A confissão prosseguia, descrevendo como a Sra. Jasher, após descobrir o crime, tornara-se uma espécie de refém da situação. O Professor Braddock, temendo que ela falasse, mantinha-a sob vigilância constante, usando Cockatoo como seu espião e sombra. Ela vivia num terror constante, vigiada até mesmo na sua própria casa. Quando ela roubou a esmeralda, movida por um impulso repentino de rebeldia e pelo desejo de ter algo que pudesse usar como moeda de troca caso a situação se tornasse insustentável, ela não sabia que o seu ato seria descoberto. Ao atirá-la para dentro da guarita, pensou que estava a salvar-se, mas apenas chamou a atenção de Cockatoo, que a vira entrar no Forte. O resto era o que ela descrevera anteriormente: o confronto, a tentativa de extorsão por parte do assassino e o ataque final no escuro.

“É uma história horrível”, sussurrou Hope, pousando os papéis. “A ganância pela esmeralda e a frieza do Professor destruíram todas estas vidas.”

“E agora”, disse Random, levantando-se e caminhando até à janela, onde a luz cinzenta da manhã começava a inundar o quarto, “temos provas suficientes. Com esta confissão, o Inspector Date não terá alternativa a não ser prender o Professor Braddock e o seu servo.”

“Mas a confissão termina aqui, e não está assinada”, notou Archie. “Será que terá valor em tribunal?”

“Terá valor suficiente para justificar uma investigação profunda. E o resto, a verdade que ela não teve tempo de escrever, será revelada quando confrontarmos o Professor. Ele é um homem inteligente, mas não é invulnerável.”

“E a Lucy?” perguntou o artista, com a voz embargada. “O que será dela quando souber que o seu padrasto é um assassino?”

“A verdade é amarga, Hope, mas é necessária. Não podemos deixar que o crime triunfe só para poupar os sentimentos de alguém.”

Random virou-se, o rosto endurecido pela resolução. “Vamos para a esquadra. O tempo de brincar às escondidas terminou. Hoje, o Professor Braddock enfrentará a justiça.”

Saíram da casa, deixando para trás o silêncio pesado e o cheiro a café frio. O ar da manhã era cortante, mas nenhum deles sentia o frio. A tragédia da Sra. Jasher, com toda a sua sordidez e desespero, fora desvendada, e o caminho para a verdade estava agora, finalmente, aberto. À medida que caminhavam em direção à vila, o sol começou a romper a névoa, revelando a silhueta das colinas e, ao longe, o Forte, onde o Professor, inconsciente do desastre que o aguardava, continuava a sua vida de erudição e de mentiras.

“Tu acreditas que ele confessará?” perguntou Archie, enquanto se aproximavam da estação.

“Ele não terá escolha”, respondeu Random. “Quando lhe mostrarmos que a mulher que ele tentou usar como joguete deixou um relato detalhado de toda a sua vilania, a máscara cairá. E quando o Cockatoo for interrogado, o castelo de cartas desmoronará. Os moinhos de Deus podem moer devagar, mas moem fino.”

“Braddock”, leu Archie na confissão, pois a Sra. Jasher não se dava ao trabalho de usar um prefixo cortês — “Braddock explicou que, quando recebeu uma carta de Sidney declarando que teria de permanecer com a múmia durante uma noite em Pierside, deduziu que o seu assistente traiçoeiro pretendia efetuar o roubo. Parece que Sidney, por engano, deixara para trás o disfarce com o qual tencionava escapar. Consciente disto através de mim” — a Sra. Jasher referia-se a si própria — “ele fez com que Cockatoo vestisse o traje e remasse rio acima até ao Sailor's Rest. O Kanaka podia facilmente ser confundido com uma mulher, já que ele também, tal como Sidney, era esguio e de queixo liso. Além disso, usava o xaile sobre a cabeça para disfarçar o máximo possível a sua cabeleira encarapinhada e com o intuito de ocultar o rosto tatuado. Na escuridão — eram mais de nove horas — falou com Sidney através da janela, tal como o vira lá anteriormente, quando o procurava. Cockatoo disse que Sidney ficou muito assustado quando soube que o seu propósito tinha sido descoberto pelo Professor. Ofereceu uma parte do saque ao Kanaka, e Cockatoo concordou, dizendo que voltaria tarde e que Sidney deveria deixá-lo entrar no quarto para que pudessem abrir a múmia e roubar as joias. Sidney acreditou piamente que Cockatoo estava de corpo e alma com ele, especialmente porque o astuto Kanaka jurou que estava cansado da tirania do seu amo. Foi quando Cockatoo falava desta forma que foi visto por Eliza Flight, que o confundiu — muito naturalmente — com uma mulher. Cockatoo regressou então de barco ao cais de Gartley e contou ao seu amo. Depois, o Professor, a uma hora muito mais tardia, desceu até ao cais e foi remado até Pierside pelo Kanaka.”

“Foi nessa altura que a Sra. Jasher os viu”, disse Random, muito interessado.

“Sim”, disse Archie. “E depois, se te lembras, ela ficou à espera do regresso do par.”

“Eram quase meia-noite quando o barco foi encostado à margem de pedra inclinada do beco que passava pelo Sailor's Rest. Não estava ninguém por perto àquela hora, nem sequer um polícia, e não havia luz na janela de Sidney Bolton. Braddock estava muito agitado, pois pensava que Sidney já tinha escapado. Esperou no barco e enviou Cockatoo para bater à janela. Então, surgiu uma luz e a janela foi aberta silenciosamente. O Kanaka entrou e permaneceu lá durante uns dez minutos após fechar a janela. Quando regressou, a luz estava apagada. Sussurrou ao seu amo que Sidney tinha aberto a caixa de embalagem e o caixão da múmia, e que tinha rasgado as ligaduras para obter as joias. Quando Sidney não quis entregar as joias ao Kanaka, como este queria que fizesse, Cockatoo, já preparado com o cordão da janela, que retirara silenciosamente da persiana, saltou sobre o infeliz assistente e estrangulou-o. Cockatoo contou isto ao seu horrorizado amo e quis que ele voltasse para esconder o cadáver na caixa de embalagem. Braddock recusou, e então Cockatoo disse-lhe que atiraria as joias — que tinha tirado do corpo de Sidney — ao rio. A posição de amo e criado inverteu-se, e Braddock foi forçado a obedecer.”

“O Professor deslizou silenciosamente para terra e para dentro do quarto. Os dois homens reacenderam a vela e baixaram a persiana. Colocaram então o cadáver de Sidney na caixa de embalagem e aparafusaram-na em silêncio. Quando isto ficou concluído, estavam prestes a levar a múmia no seu caixão — cuja tampa tinham reposto — para o barco, quando ouviram passos distantes, provavelmente os de um polícia na sua ronda. De imediato apagaram a vela e — como Braddock contou à Sra. Jasher — ele, por seu lado, sentou-se a tremer na escuridão. Mas o polícia — se os passos eram de um polícia — passou por outra rua, e os dois estavam a salvo. Sem reacender a vela, deslizaram silenciosamente a múmia através da janela, Cockatoo por dentro e Braddock por fora. A caixa e o seu conteúdo não eram pesados, e não foi difícil para os dois homens levá-la para o barco. Quando foi depositada em segurança, Cockatoo — que era astuto como o diabo, segundo o seu amo — regressou ao quarto e destrancou a porta. Depois, passou um cordel através da união das janelas superior e inferior e conseguiu fechar o trinco. Seguidamente, veio para o barco e remou de volta para Gartley. A caminho, Cockatoo disse ao seu amo que Sidney tinha deixado instruções para que a caixa de embalagem fosse levada na manhã seguinte para as Pirâmides, por isso não havia nada a temer. A múmia foi escondida num buraco debaixo do cais e coberta com erva.”

“Porque é que não a levaram para a casa?” perguntou Random, ao ouvir isto.

“Isso teria sido perigoso”, disse Hope, levantando os olhos do manuscrito, “visto que a múmia deveria ter sido roubada pelo assassino. Era mais fácil escondê-la entre as ervas debaixo do cais, já que ninguém vai lá. Bem” — ele virou algumas páginas — “é praticamente tudo. O resto são acontecimentos posteriores.”

“Quero ouvi-los”, disse Random, tomando outra chávena de café.

Hope passou os olhos rapidamente pela parte restante do papel e deu outros detalhes rapidamente ao seu amigo.

“Sabes tudo o que aconteceu”, disse ele, “a falsa surpresa do Professor quando encontrou o cadáver que ele próprio ajudou a embalar e...”

“Sim! Sim! Mas porque é que a múmia foi colocada no jardim da Sra. Jasher?”

“Essa foi ideia do Braddock. Ele imaginou que a múmia poderia ser encontrada debaixo do cais e que poderiam ser feitas perguntas incómodas. Além disso, desejava, se possível, envolver a Sra. Jasher, de modo a impedi-la de contar à polícia o que ele lhe dissera. Ele e Cockatoo foram ao rio uma noite e mudaram a múmia para o caramanchão silenciosamente. Depois, fingiu estar espantado quando eu a encontrei. Devo dizer que ele representou o seu papel muito bem”, disse Hope pensativo, “até ao ponto de acusar a Sra. Jasher. Esse foi um golpe de génio ousado.”

“Um golpe muito perigoso.”

“De todo. Ele jurou à Sra. Jasher que, se ela dissesse alguma coisa, ele diria à polícia que ela tinha levado as roupas fornecidas por Sidney das Pirâmides e tinha ido falar através da janela, a fim de fugir com Sidney e as esmeraldas. Como o facto de a múmia ser encontrada no jardim da Sra. Jasher daria cor à mentira, ela foi obrigada a manter-se calada. E, afinal de contas, como ela diz, não se importava, uma vez que estava noiva do Professor e possuía pelo menos uma das esmeraldas.”

“Ah! Aquela que ela passou para mim. Como é que ela a obteve?”

Hope referiu-se novamente ao manuscrito.

“Ela insistiu que Braddock lha desse como penhor de boa-fé. Ele teve de o fazer, ou arriscar que ela abrisse o jogo. Foi por isso que ele colocou a múmia no jardim dela, de modo a envolvê-la no assunto e tornar mais difícil para ela falar.”

“O que aconteceu à outra esmeralda?”

“Braddock levou-a para Amesterdão, quando foi a Londres naquela altura — se te lembras, quando Don Pedro chegou. Braddock vendeu a esmeralda por três mil libras e ela está agora a caminho de um rajá indiano. Receio que Don Pedro nunca mais a verá.”

“Onde está o dinheiro?”

“Ele depositou-o num nome falso em Amesterdão e pretendia dar conta dele quando se casasse com a Sra. Jasher, dizendo que fora deixado para ela por aquele mítico irmão comerciante de Pequim dela. Percebes!”

“Sim. Que vilãozinho infernal! E calculo que ele tenha enviado o Cockatoo ontem à noite para buscar a outra esmeralda.”

“Isso não está relacionado no manuscrito”, disse Archie, pousando a última folha e pegando no seu café. “A confissão termina abruptamente — na altura em que Cockatoo bateu à janela, presumo. Mas ela disse, ao morrer, que o Kanaka pediu a segunda esmeralda. Se ela não a tivesse enviado para ti num momento de fraqueza, suponho que a teria passado adiante. Não consigo perceber”, acrescentou Archie pensativo, “porque é que a Sra. Jasher confessou quando tudo estava tão seguro.”

“Bem”, disse Random, acariciando o queixo e olhando para o fogo, “ela cometeu um erro ao tentar chantagear-me, embora não saiba por que o fez, vendo que ela tinha a faca e o queijo na mão em relação ao Braddock. Talvez ela quisesse as cinco mil libras para gastar ela mesma, sabendo que o saque do Professor seria desperdiçado na sua maldita expedição. Seja como for, ela denunciou-se com a chantagem e calculo que tenha ficado assustada. Se a casa tivesse sido revistada — e poderia ter sido revistada pela polícia, caso eu a tivesse prendido por chantagem — a esmeralda teria sido encontrada e ela teria sido incriminada. Livrou-se dela, portanto, de forma inteligente, passando-a para mim como um presente de casamento. Depois, voltou a ficar com medo e escreveu esta confissão para se eximir de culpas.”

“Mas não exime”, insistiu Hope. “Ela apresenta-se claramente como cúmplice após o facto.”

“Uma mulher não compreende estas subtilezas legais. Ela escreveu aquilo para se limpar caso fosse presa pela chantagem, e talvez caso Braddock se recusasse a ajudá-la — como certamente fez, se te lembras.”

“Ele foi duro com ela”, confessou Archie lentamente.

“Sendo ele próprio um vilão”, disse Random severamente. “Contudo, Cockatoo chegou azaradamente ao local e, quando descobriu que ela se tinha desfeito da esmeralda e tinha escrito a verdade, esfaqueou-a. Se não tivéssemos chegado no preciso momento, ele ter-se-ia apoderado daquela confissão e a verdade nunca teria sido conhecida. Ninguém”, terminou Random, levantando-se e espreguiçando-se, “ligaria Braddock ou Cockatoo à morte da Sra. Jasher.”

“Ou à morte de Sidney Bolton também”, disse Hope, também se levantando e pondo o seu boné. “Que ator que o homem é!”

“Onde vais?” perguntou Sir Frank, bocejando.

“Às Pirâmides. Quero ver como está a Lucy.”

“Vais contar-lhe sobre essa confissão?”

“Não até mais tarde. Entregarei isto ao Inspetor Date quando ele chegar. O Professor fez a cama, por isso terá de se deitar nela. Quando eu casar com a Lucy, levá-la-ei para longe deste maldito lugar.”

“Casa logo com ela, então”, aconselhou Random, “enquanto o Professor cumpre pena e enquanto Cockatoo é enforcado. Entretanto, acho que mais vale vestires o teu sobretudo, a menos que queiras caminhar pela aldeia em traje de noite amarrotado, como um estudante universitário dissipado.”

Archie riu-se apesar do seu cansaço e vestiu o seu sobretudo no mesmo momento em que Random vestiu o seu. Os dois jovens caminharam até à aldeia e subiram às Pirâmides, pois Random desejava ver Braddock antes de regressar ao Forte. Encontraram a porta da grande casa aberta e os criados no átrio.

“O que é isto tudo?” perguntou Hope, entrando. “Por que estão aqui e não a trabalhar? Onde está o vosso amo?”

“Ele fugiu”, disse o cozinheiro com uma voz estridente. “Deus sabe porquê, senhor.”

“Archie! Archie!” Lucy vinha a correr do museu, pálida e branca, “o meu pai foi-se embora com o Cockatoo e com a múmia verde. O que significa isto? E logo agora que a pobre Sra. Jasher também foi assassinada.”

“Shh, querida! Entra e eu explico-te”, disse Hope gentilmente.

CAPÍTULO XXVI. O APONTAMENTO

A pobre Lucy Kendal ficou terrivelmente magoada e chocada quando toda a conta da iniquidade do seu padrasto lhe foi revelada. Archie tentou dar a notícia da forma mais delicada possível, mas nenhuma palavra poderia suavizar a sórdida história. Lucy, a princípio, não conseguia acreditar que fosse possível que um homem, que ela conhecia há tanto tempo e a quem era parente, se comportasse de uma forma tão vil. Para a convencer, Hope foi forçado a deixá-la ler o relato na caligrafia da Sra. Jasher. Ao tomar conhecimento do conteúdo, o primeiro desejo da pobre rapariga foi que o assunto fosse abafado, e suplicou ao seu amado, entre lágrimas, que suprimisse o documento condenatório.

“Isso é impossível”, disse Hope firmemente; “e se pensares melhor, minha querida, não repetirás tal pedido. É absolutamente necessário que isto seja colocado nas mãos da polícia e que a verdade se torne tão amplamente conhecida quanto possível. A menos que o assunto seja resolvido de uma vez por todas, alguém poderá ser acusado deste homicídio.”

“Mas a desonra”, soluçou Lucy, escondendo o rosto no ombro do seu amado.

Ele passou o braço pela cintura dela.

“Minha querida, a desonra existe, seja pública ou privada. Afinal de contas, o Professor não é parente.”

“Não. Mas todos sabem que sou a sua enteada.”

“Todos”, ecoou Archie, com uma leveza fingida. “Minha querida, todos neste caso significa apenas o punhado de pessoas que vive nesta aldeia isolada. O teu nome não aparecerá nos jornais. E mesmo que por acaso apareça, em breve estarás a trocá-lo pelo meu. Acho que a melhor coisa a fazer é vires comigo para Londres na próxima semana e casares comigo. Depois podemos ir para o sul de França durante o resto do inverno, até que recuperes. Quando regressarmos e instalarmos casa em Londres — digamos, dentro de um ano — todo o caso será esquecido.”

“Mas como podes suportar casar comigo, quando sabes que venho de uma estirpe tão má?” soluçou Lucy, um pouco mais confortada.

“Minha querida, devo lembrar-te de novo que não tens qualquer parentesco com o Professor Braddock; não tens uma gota do seu sangue perverso nas veias. E mesmo que tivesses, eu casaria contigo na mesma. É a ti que amo, e é contigo que caso, por isso não há mais nada a dizer. Vem, querida, diz que serás minha esposa na próxima semana.”

“Mas e o Professor?”

Archie sorriu severamente. Achava difícil perdoar Braddock pela desonra que ele trouxera à rapariga.

“Não creio que voltaremos a ser incomodados pelo Professor”, disse ele, após uma pausa. “Ele fugiu para o desconhecido com aquele Kanaka infernal.”

“Mas porque é que ele fugiu, Archie?”

“Porque sabia que o jogo tinha acabado. A Sra. Jasher escreveu esta confissão e disse ao Cockatoo, quando ele entrou no quarto para obter a esmeralda, que ela a tinha escrito. Para salvar o seu amo, o Kanaka esfaqueou a infeliz mulher e, se Random e eu não tivéssemos chegado, ele teria conseguido a confissão. Acredito mesmo que ele voltou novamente da neblina nas primeiras horas da manhã para a roubar. Mas quando descobriu que tudo era em vão, regressou aqui e contou ao Professor que a história do homicídio tinha sido escrita. Portanto, não restava nada a Braddock senão fugir. Embora”, acrescentou Hope, com uma reflexão tardia, “não consiga imaginar por que razão aqueles dois fugitivos haveriam de arrastar aquela múmia maldita com eles.”

“Mas porque é que o Professor haveria de fugir?” perguntou Lucy de novo. “Segundo o que a Sra. Jasher escreve, ele não estrangulou o pobre Sidney.”

“Não. E far-lhe-ei justiça ao dizer que ele não fazia ideia de que o seu assistente seria assassinado. Foi o sangue selvagem de Cockatoo que transpareceu no ato, e talvez se possa explicar pela devoção do Kanaka ao Professor. Foi da mesma forma no homicídio da Sra. Jasher. Ao matar Bolton, o Kanaka esperava salvar as esmeraldas para Braddock: ao esfaquear a Sra. Jasher, esperava salvar a vida do Professor.”

“Oh, Archie, vão enforcar o meu pai?”

Hope estremeceu.

“Chama-lhe o teu padrasto”, disse ele rapidamente. “Não, querida, não creio que ele seja enforcado; mas como cúmplice após o facto, será certamente condenado a uma longa pena de prisão. Cockatoo, contudo, será certamente enforcado, e ainda bem. Ele não passa de um selvagem e, como tal, é perigoso numa comunidade civilizada. Pergunto-me para onde foram? Alguém os ouviu a sair?”

“Não”, disse Lucy sem hesitar. “A cozinheira veio esta manhã ao meu quarto e disse que o meu pai — quero dizer, o meu padrasto — tinha ido embora com Cockatoo e com a múmia verde. Não sei por que razão ela haveria de ter dito isso, já que o Professor muitas vezes se ausentava inesperadamente.”

“Talvez ela tenha ouvido rumores na aldeia e tenha ligado os pontos. Não sei dizer. Algum instinto deve tê-lo dito. Mas presumo que Braddock e o seu cúmplice tenham fugido sob a cobertura da neblina e nas primeiras horas da manhã. Devem ter sabido que a confissão traria os agentes da lei a esta casa.”

“Espero que escapem”, murmurou Lucy.

“Bem, não tenho a certeza”, disse Hope hesitante. “Claro que gostaria de evitar um escândalo por tua causa, e contudo é justo que os dois sejam punidos. Lembra-te, querida Lucy, de como Braddock agiu durante todo o tempo, enganando-nos. Ele sabia tudo e, no entanto, nenhum de nós o suspeitou.”

Enquanto Archie confortava a pobre rapariga, a aldeia de Gartley estava em alvoroço. Todos falavam deste novo crime e todos se perguntavam quem teria esfaqueado a infeliz mulher. Até ao momento, a confissão da Sra. Jasher não tinha sido entregue às mãos da polícia e todos ignoravam que Cockatoo era o criminoso que escapara na neblina. O Inspetor Date chegou rapidamente com os seus subordinados ao local e fez da casa o seu quartel-general. Mais tarde, no mesmo dia, Hope, tendo tomado um banho frio para se refrescar, veio com a confissão. Entregou-a ao agente e explicou toda a história da noite anterior.

Date ficou mais do que surpreendido: ficou pasmado. Leu a confissão e tomou notas; depois enviou chamar Sir Frank Random e interrogou-o da mesma forma rigorosa como interrogara o artista. Jane também foi questionada. A viúva Anne foi colocada no banco das testemunhas, de modo a relatar sobre as roupas, e de todas as formas Date reuniu material para outro inquérito. No anterior, só tinha conseguido apresentar provas escassas perante o júri, e o veredito tinha sido insatisfatório para o público. Mas nesta ocasião, vendo que as testemunhas que podia apresentar resolveriam o mistério da primeira morte tanto quanto da segunda, o Inspetor Date exultou grandemente. Viu-se promovido e o seu salário aumentado, e o seu nome elogiado nos jornais como um agente zeloso e inteligente. Quando chegou a altura do inquérito ser realizado, o inspetor tinha-se convencido a si próprio de que todo o mistério tinha sido resolvido por ele. Mas antes desse momento chegar, aconteceu outro evento que surpreendeu todos e que tornou a fase final do crime da múmia verde ainda mais sensacional do que tinha sido. E o Céu sabe que, do princípio ao fim, não faltou melodrama da descrição mais arrepiante.

Don Pedro de Gayangos ficou extremamente espantado com a viragem inesperada que o caso tinha tomado. O facto de ele ter estado a tentar resolver um mistério profundo durante tanto tempo, e de a solução, durante todo esse tempo, ter estado nas mãos do Professor, deixou-o excessivamente perplexo. Admitiu que nunca gostara de Braddock, mas explicou que não esperava ouvir que o pequeno e fogoso cientista fosse um tal patife. Mas, como Don Pedro confessou, há males que vêm por bem, quando o desfecho de todo o misterioso e trágico negócio foi a restauração de pelo menos uma esmeralda. Sir Frank levou a joia até ele na tarde do dia seguinte à morte da Sra. Jasher, enquanto toda a aldeia fervilhava de entusiasmo. Foi Random quem deu todos os detalhes a Donna Inez e ao seu pai, conduzindo de uma revelação para outra, até culminar toda a extraordinária história com a produção da esplêndida gema.

“Minha! Minha!” disse Don Pedro, os seus olhos escuros a brilhar. “Graças sejam dadas à Virgem e aos Santos”, e inclinou a cabeça para fazer o sinal da cruz devotamente sobre o seu peito.

Donna Inez bateu palmas e os seus olhos brilharam, pois, como toda a mulher, ela tinha um amor profundo por joias.

“Oh, que adorável, Frank! Deve valer uma fortuna.”

“O Professor Braddock vendeu a outra a um rajá indiano qualquer em Amesterdão — através de um agente, presumo — por três mil libras.”

— Receberei mais do que isso — disse D. Pedro rapidamente. — O Professor vendeu a sua joia à pressa e não teve tempo para regatear. Mas, mais cedo ou mais tarde, receberei cinco mil libras por esta. — Ele segurou a gema à luz do sol, onde ela brilhava como um sol esmeralda. — Ora, é digna da coroa de um rei.

— Receio que nunca venha a obter a outra gema — disse Random com pesar. — Acredito que está a caminho da Índia, se é que se pode confiar na Sra. Jasher.

— Não importa. Ficarei contente com esta, senhor. Tenho gostos simples, e isto fará muito para restaurar a fortuna da minha família. Quando eu regressar com esta e a múmia verde, todos aqueles índios que conhecem a minha descendência dos antigos Incas ficarão encantados e prestar-me-ão nova reverência.

— Mas esquece-se — disse Random, franzindo o sobrolho — de que a múmia verde foi levada pelo Professor Braddock.

— Não podem ter ido longe com ela — disse Donna Inez, encolhendo os ombros.

— Não sei bem quanto a isso, querida — disse Sir Frank. — Aparentemente, uma vez que a manusearam na altura do homicídio, é mais fácil de transportar do que se poderia pensar. E depois, fugiram ontem à noite, ou melhor, nas primeiras horas desta manhã, sob a cobertura de um nevoeiro denso.

— Está bastante claro agora — disse De Gayangos, perscrutando através da janela, onde um sol pálido de inverno brilhava num céu límpido de cor de aço. — Estão destinados a ser apanhados a longo prazo.

— Deseja que eles sejam apanhados? — perguntou Random bruscamente.

— Não o Professor. Por causa da Srta. Lucy, espero que ele escape; mas confio que o selvagem que matou estas duas pessoas infelizes seja levado à forca.

— Eu também — disse Random. — Bem, D. Pedro, parece-me que a sua tarefa em Gartley terminou. Tudo o que tem a fazer é esperar pelo inquérito e ver a Sra. Jasher enterrada, pobre alma! Depois pode ir para Londres e permanecer lá até depois do Natal.

— Mas por que razão deveria eu permanecer em Londres? — perguntou o peruano, surpreendido.

Random lançou um olhar a Donna Inez, que corou.

— Esquece-se de que deu o seu consentimento para o meu casamento com...

— Ah, sim — D. Pedro sorriu gravemente. — Regresso com a joia para Lima, mas deixo a minha outra joia para trás.

— Não importa — disse a rapariga, beijando o pai; — quando o Frank e eu casarmos, iremos a Callao no iate dele.

— O nosso iate — disse Random, sorrindo.

— O nosso iate — repetiu Donna Inez. — E então verá, pai, que me tornei uma verdadeira dama inglesa.

— Mas não se esqueça inteiramente de que é peruana — disse D. Pedro de forma brincalhona.

— E descendente de Inca Caxas — acrescentou Donna Inez. Depois, abanou o seu leque, sem o qual raramente estava, e riu-se na cara do seu amante inglês. — Não se esqueça, senhor, de que casa com uma princesa.

— Caso-me com a rapariga mais encantadora do mundo — respondeu ele, puxando-a para os seus braços, para grande escândalo de De Gayangos, que tinha noções espanholas rígidas quanto à etiqueta de casais noivos.

— Há uma coisa que tem de fazer por mim, senhor — disse ele calmamente, — antes de deixarmos este caso de homicídio e roubo, o mais infeliz de todos, para sempre.

— O que é? — perguntou Sir Frank, virando-se com Inez nos seus braços.

— Hoje à noite, às oito horas, o Capitão Hervey — o marinheiro Gustav Vasa, se prefere o nome — desce o rio no seu novo barco, o The Firefly. Recebi um bilhete dele — ele exibiu uma carta — declarando que passará pelo pontão de Gartley a essa hora e queimará uma luz azul. Se eu disparar uma pistola, ele enviará um barco com um relato completo do roubo da múmia de Inca Caxas, escrito por ele próprio. Então, entregarei ao seu mensageiro cinquenta soberanos de ouro, que tenho aqui — acrescentou D. Pedro, apontando para um saco de lona sobre a mesa, — e regressaremos. Desejo que venha comigo, senhor, e também desejo que o seu amigo, o Sr. Hope, venha.

— Antecipa traição por parte do Capitão Hervey? — perguntou Random.

— Não me surpreenderia se ele tentasse enganar-me de alguma forma, e desejo que o senhor e o seu amigo me apoiem. Se este homem estivesse sozinho, eu iria sozinho, mas ele terá uma tripulação de barco consigo. É melhor estar seguro.

— Concordo consigo — disse Random rapidamente. — O Hope e eu iremos, e levaremos revólveres connosco. Não vale a pena confiar neste patife. Ho! ho! Pergunto-me se ele sabe da fuga do Professor.

— Não. Considerando os termos em que o Professor estava com Hervey, julgo que ele seria a última pessoa em quem ele confiaria. Pergunto-me o que terá sido feito do homem.

Mais pessoas do que D. Pedro perguntavam-se sobre o paradeiro de Braddock e do seu criado, pois todos inquiriam e procuravam. Os pântanos em redor da casa de campo foram explorados: a grande casa em si foi revistada, assim como muitas casas de campo na aldeia, e foram feitas perguntas em todas as estações locais. Mas tudo em vão. Braddock e Cockatoo, juntamente com a volumosa múmia na sua caixa, tinham desaparecido tão completamente como se a terra os tivesse engolido. A ideia do Inspetor Date era que a dupla tinha levado a múmia para o pontão de Gartley, após a busca feita pelos soldados, e lá tinham lançado o barco, que Cockatoo — a julgar pela sua visita a Pierside — aparentemente mantinha escondido em algum recanto. Era provável, disse Date, que os dois tivessem remado rio abaixo e conseguido entrar a bordo de algum navio cargueiro de partida. Poderiam facilmente inventar alguma história e, como Braddock sem dúvida tinha dinheiro, poderiam facilmente comprar uma passagem por uma grande soma. Sendo o cargueiro de partida, o seu capitão e tripulação não saberiam nada do crime, e mesmo que os fugitivos fossem suspeitos, seriam enviados para fora da Inglaterra se o suborno fosse suficientemente grande. Assim, era evidente que o Inspetor Date não tinha grande opinião sobre os capitães de navios cargueiros.

No entanto, à medida que o dia avançava para a noite, nada se ouviu sobre Braddock, Cockatoo ou a múmia, e quando a noite caiu, a aldeia estava cheia de repórteres locais e jornalistas de Londres a fazer perguntas. A estalagem Warrior Inn fazia um grande negócio de bebidas, camas e refeições, e os rústicos colhiam uma verdadeira colheita ao responder a perguntas sobre a Sra. Jasher, o Professor e o Kanaka de aspeto estranho. Alguns repórteres ousaram invadir as Pyramids, onde Lucy chorava de tristeza e vergonha, mas Archie, reforçado por dois polícias enviados em seu auxílio por Date, rapidamente os pôs a andar. Hope teria gostado de permanecer com Lucy durante toda a noite, mas, às sete e meia, foi forçado a encontrar-se com D. Pedro e Random fora do Forte, a fim de ir para o pontão de Gartley.

CAPÍTULO XXVII. JUNTO AO RIO

Como a caça aos fugitivos tinha continuado durante todo o dia, todos, polícias, aldeões e soldados, estavam exaustos e desanimados. Consequentemente, quando os três homens se encontraram perto do Forte, parecia haver pouca gente por perto. Isto foi bom, pois teriam sido seguidos até ao pontão, e obviamente era melhor manter o estranho encontro com o Capitão Hervey o mais secreto possível. No entanto, D. Pedro tinha confiado no Inspetor Date, uma vez que era impossível passar pela casa de campo da falecida Sra. Jasher, na qual o oficial tinha instalado os seus aposentos, sem ser descoberto. Date estava perfeitamente disposto a que o trio fosse, mas estipulou que ele também iria. Ele tinha ouvido falar tudo sobre o Capitão Hervey em relação à múmia e pensou que gostaria de fazer a esse marinheiro algumas perguntas diretas.

— E, se eu achar conveniente, detê-lo-ei até que o inquérito termine — disse Date, o que era um simples bluff, uma vez que o inspetor não tinha mandado para parar o The Firefly ou prender o seu capitão.

Os três homens foram, portanto, acompanhados por Date, quando passaram pelo caminho de cinzas ao lado da casa de campo, e o quarteto prosseguiu imediatamente, caminhando por entre as ervas e relvas até ao rude e velho pontão de madeira, perto do qual Hervey pretendia parar o seu navio. A noite estava bastante limpa de nevoeiro, estranhamente, considerando a névoa marinha recente; mas um vento forte tinha soprado durante todo o dia e as faixas de nevoeiro estavam totalmente dispersas. Uma lua cheia cavalgava por entre uma galáxia de estrelas, que cintilavam como diamantes. O ar estava gelado e os seus pés faziam ranger a terra e as ervas sob os pés, à medida que se dirigiam rapidamente para o aterro.

Quando chegaram ao topo, podiam ver o pontão claramente quase debaixo dos seus pés e, à distância, as luzes cintilantes de Pierside. Formas vagas de navios ancorados surgiam sobre a água, e havia um fluxo de luz onde a lua fazia um caminho de prata. Após um olhar casual, os três homens desceram a encosta até ao pontão. Três deles, pelo menos, tinham revólveres, uma vez que Hervey era um homem difícil de enfrentar; mas provavelmente Date, que era demasiado obtuso para considerar as consequências, estava desarmado. Nem D. Pedro achou necessário dizer ao oficial que ele e os seus dois companheiros estavam preparados para disparar, se necessário. O Inspetor Date, sendo um inglês enfadonho, não teria compreendido tais atos ilegais no seu próprio país sóbrio e cumpridor da lei.

Quando chegaram ao pontão, D. Pedro olhou para o seu relógio, iluminando o mostrador ao soprar o seu charuto para um brilho avermelhado. Eram pouco mais de oito horas e, mesmo enquanto olhava, uma exclamação de Date fê-lo levantar a cabeça. O inspetor apontava rio acima para um grande navio que tinha navegado para a margem o mais perto que era seguro. Provavelmente, Hervey vigiava-os através de um óculo noturno, pois uma luz azul brilhou subitamente na ponte. D. Pedro, de acordo com a sua promessa, disparou uma pistola, e foi então que Date soube que os seus companheiros estavam armados.

— Que raio fizeste tu isso para quê? — perguntou ele irritado. — Isso trará os meus polícias até nós.

— Não me importo, uma vez que os pode controlar — disse De Gayangos friamente. — Tive de dar o sinal.

— E todos nós temos revólveres — disse Random rapidamente. — Hervey não é um homem muito seguro de enfrentar, inspetor.

— Esperam uma luta? — disse Date, enquanto todos observavam um barco a ser arriado. — Se assim fosse, podiam ter-me dito, e eu teria trazido um revólver também. Não que eu ache que seja necessário. A visão do meu uniforme será suficiente para mostrar a este homem que tenho a lei por trás de mim.

— Não creio que isso importe para o Hervey — disse Archie secamente. — Tanto quanto vi dele, sugere-me que é um homem singularmente sem lei.

Date riu-se bem-humorado.

— Parece-me, senhores, que me trouxeram numa expedição de filibusteiros — disse ele, e parecia apreciar a situação nova. Date tinha estado embrulhado no algodão da civilização durante muito tempo, mas os seus instintos primitivos subiram à superfície, agora que tinha de enfrentar uma provável luta confusa. — Mas não espero que haja qualquer briga — disse ele com pesar. — O meu uniforme resolverá a questão.

Certamente pareceu irritar o Capitão Hervey consideravelmente, pois, quando o barco se aproximou da margem e a luz da lua revelou um sobretudo distintamente oficial, ele deu uma ordem. O homem parou de remar e o barco balançou suavemente, a alguma distância do pontão.

— Tens uma multidão de primeira contigo, D. Pedro — gritou Hervey, com grande desagrado. — É aquele anjo de trajes militares, com os botões de latão, o todo-poderoso aristocrata!

— Não. Eu estou aqui — gritou Random, rindo-se da descrição, que reconheceu. — O meu amigo Hope está comigo, e o Inspetor Date. Suponho que ouviu o que aconteceu?

— Sim, entendi tudo — disse Hervey azedamente. — Suponho que a notícia está em toda a Pierside. Bem, não é um piquenique meu, calculo. Por isso, atira esse ouro para aqui, D. Pedro, e eu enviarei o escrito.

— Não — disse D. Pedro, instigado por Date. — Tens de vir a terra.

— Calculo que não — disse Hervey vigorosamente. — Tu queres prender-me.

— Pelo roubo de há trinta anos — riu-se De Gayangos. — Disparate! Vem cá. Estás perfeitamente seguro.

— Não aceitarei a tua maldita palavra — rosnou Hervey. — Mas se aqueles dois cavalheiros puderem jurar que não há truques, virei. Posso depender da palavra de um aristocrata inglês, de qualquer forma.

— Vem cá. Estás perfeitamente seguro — disse Sir Frank, e Hope ecoou as suas palavras.

Sendo assim assegurado, Hervey deu uma ordem e o barco foi remado diretamente para a praia, imediatamente abaixo do pontão. Os quatro homens estavam prestes a descer, mas Hervey parecia ansioso por evitar dar-lhes trabalho.

— Esperem, cavalheiros — disse ele, saltando para terra. — Irei subir a bordo.

Date, sempre desconfiado, achou estranho que o capitão se comportasse de forma tão educada, pois tinha percebido que Hervey não costumava ser um homem considerado. Além disso, viu que, quando o capitão estava a subir a margem, o barco, sob o comando de um imediato — como o inspetor julgou pelo seu uniforme com galões de latão — recuou para a extremidade do pontão, onde balançava contra uma das estacas incrustadas de conchas. Hervey finalmente alcançou o nível do pontão, mas recusou-se a subir ao mesmo. Fez sinal a D. Pedro e aos seus companheiros para caminharem para o terreno onde ele estava. Além disso, parecia extremamente ansioso por levar tempo com a transação, pois, mesmo depois de ter entregue o rolo de escrita ao peruano e ter recebido o ouro em troca, envolveu-se numa conversa agressiva. Fingindo que duvidava se De Gayangos tinha trazido a soma exata, abriu o saco de lona e insistiu em contar o dinheiro. D. Pedro naturalmente perdeu a paciência com este insulto e jurou em espanhol, ao que Hervey respondeu com tal volubilidade que qualquer um poderia ver que ele era um mestre em palavrões castelhanos. A discussão foi considerável, especialmente porque Random e Hope riam-se da disputa. Pensaram que Hervey estava pior de bebida, mas Date — inteligente por uma vez na sua vida — não pensou assim. Pareceu-lhe que o barco tinha ido para a extremidade do pontão por alguma razão ligada à mesma razão que levou o capitão a prolongar o tempo do encontro ao ceder a uma disputa desnecessária.

O capitão também manteve os olhos à sua volta e insistiu que os quatro homens ficassem juntos na cabeceira do cais.

— Atrevo-me a dizer que estás a tentar enganar-me — disse ele com um cenho franzido, depois de se certificar de que o dinheiro estava correto, — mas eu tenho a minha pistola.

— Eu também — gritou D. Pedro indignado, e deslizou a mão para o seu bolso traseiro, — e se falares de forma mais insultuosa eu irei...

— Oh, podes apostar, dois podem jogar esse jogo — gritou Hervey, e sacou a sua própria arma antes que o espanhol pudesse produzir a sua Derringer. — Mãos ao alto ou disparo.

Mas ele tinha feito contas sem o hospedeiro. Enquanto visava De Gayangos, ignorou o facto de que Random e Hope estavam por perto. No momento seguinte, e enquanto D. Pedro levantava as mãos, o rufia foi coberto por dois revólveres nas mãos de dois homens muito capazes.

— Grande Scott! — gritou Hervey, baixando a sua arma. — Era apenas uma brincadeira, cavalheiros. Ora, voltem para trás!

Isto foi para o Inspetor Date, que tinha mantido os ouvidos e olhos abertos, e que estava agora a correr para a extremidade do pontão. Espreitando por cima, soltou um grito alto.

— Eu bem dizia... Eu bem dizia. Ali estão o negro e a múmia!

Hervey soltou um palavrão e, passando pelo trio, descuidado com as armas apontadas, correu para a extremidade do pontão e, passando os braços em volta de Date, saltou com ele para o mar. Caíram mesmo ao lado do barco, como Random viu quando chegou ao local. Uma saraivada confusa de palavrões surgiu, enquanto o barco se afastava da estaca incrustada, com o imediato a empurrar com um gancho de barco. Hervey e Date estavam na água, mas à medida que o barco se lançava ao luar, Random — e agora Hope e De Gayangos, que tinham chegado — viu uma longa forma verde entre os marinheiros; também, muito claramente, Cockatoo com a sua grande cabeleira amarela.

— Disparem! Disparem! — gritava Date, que lutava com o capitão na água pouco profunda perto da margem. — Não os deixem escapar.

Hope correu pelo pontão e disparou três tiros para o ar, certo de que o tiroteio atrairia a atenção dos quatro ou cinco polícias de guarda à casa de campo, que não ficava muito longe. Random enviou uma bala para o meio do barco, e imediatamente o imediato disparou também. A bala passou a assobiar junto à sua cabeça e, louco de raiva, sentiu vontade de saltar para o meio dos rufias e ter uma luta corpo a corpo. Mas De Gayangos parou-o com uma voz estridente de raiva. Já se podiam ouvir os gritos e o barulho dos polícias que se aproximavam. Cockatoo agarrou a caixa da múmia verde desesperadamente, enquanto os marinheiros tentavam remar em direção ao navio.

Então De Gayangos deu um grito e saltou, enquanto o barco passava pelo pontão. Aterrou mesmo em cima de Cockatoo e, embora uma nuvem passasse pela lua, Random ouviu os disparos a vir rapidamente do seu revólver. Entretanto, Hervey soltou-se de Date, enquanto os polícias vinham a correr pelo pontão e para a praia.

— Atirem a múmia e o negro ao mar e sigam para o navio — gritou ele, nadando com longas braçadas em direção ao barco.

Esta ordem foi inteiramente do agrado dos marinheiros, pois não tinham contado com tal luta. Meia dúzia de mãos dispostas agarraram tanto Cockatoo como a caixa e, apesar dos gritos do Kanaka, ambos foram atirados ao mar. Quando a caixa balançou sobre o bordo, De Gayangos, equilibrando-se na extremidade do barco, disparou contra Cockatoo. O tiro falhou o Kanaka e perfurou a caixa da múmia. Então, dela veio um grito lancinante de agonia e raiva.

— Grande Deus! — gritou Hope, que observava a batalha, — acredito que Braddock está dentro daquela coisa maldita.

No momento seguinte, De Gayangos foi também atirado ao mar e os marinheiros estavam a içar Hervey para o barco. Quase se virou, mas ele conseguiu entrar e a embarcação remou para o navio, que estava novamente a mostrar uma luz azul brilhante. Random disparou um tiro atrás do barco e depois, com os polícias, correu para ajudar De Gayangos, que lutava na água. Conseguiu puxá-lo para fora e, quando o teve seguro e ofegante em terra, viu que o barco estava a aproximar-se do navio e que Date, rasgado, molhado e desgrenhado, com três polícias, estava com água pela cintura, lutando para trazer para terra Cockatoo e a caixa da múmia, à qual se agarrava como uma lapa. Hope correu para dar uma ajuda e, em poucos minutos, tinham o Kanaka em terra, a lutar como o demónio que era. Random e De Gayangos juntaram-se ao grupo ofegante, e Cockatoo foi mantido no aperto de dois homens fortes — que precisaram de toda a sua força para o segurar — enquanto Date, avisado pelo grito de Hope sobre o que estava na caixa, rasgou a tampa. Estava apenas ligeiramente presa e rapidamente saiu. Então, os presentes viram ao luar o rosto morto do Professor Braddock, que tinha sido baleado no coração. Enquanto olhavam para a visão, Cockatoo soltou-se daqueles que o seguravam e, atirando-se sobre o seu mestre, uivou e chorou como se o seu coração fosse partir-se. No mesmo momento, houve um assobio de escárnio vindo do The Firefly, e viram o grande navio cargueiro mover-se lentamente rio abaixo, aumentando a sua velocidade com quase cada revolução da hélice. Braddock tinha sido capturado, mas Hervey tinha escapado.

No inquérito sobre o Professor e sobre o corpo da Sra. Jasher, ficou provado que Cockatoo tinha avisado o seu mestre de que o jogo tinha acabado, e tinha sugerido que Braddock escapasse escondendo-se na caixa da múmia. O cadáver do Inca Caxas foi colocado num sarcófago egípcio vazio — no qual foi mais tarde encontrado — e Braddock, auxiliado pelo seu fiel Kanaka, empurrou a caixa até ao velho cais. Ali, num recanto onde Cockatoo costumava guardar o barco, o Professor escondeu-se durante toda a noite e todo o dia seguinte. Cockatoo, tendo-se livrado do seu barco há muito tempo (para que não pudesse ser usado como prova contra ele e o seu mestre), correu através do nevoeiro denso e da longa noite até Pierside, onde viu o Capitão Hervey e o subornou com a promessa de mil libras para salvar o seu mestre. Hervey, tendo-se assegurado de que o dinheiro estava seguro, uma vez que estava depositado num nome fictício em Amesterdão, concordou e organizou o transporte do Professor na caixa da múmia.

Foi assim que Hervey manteve os quatro homens a conversar junto ao cais, pois sabia que Cockatoo, com os seus próprios marinheiros, estava a embarcar o Professor na caixa da múmia por baixo, bem fora de vista. Cockatoo tinha descido o rio com o The Firefly, e desta forma não tinha sido descoberto. Ao longo daquele longo dia, o miserável Braddock tinha estado agachado como um sapo na sua toca, tremendo a cada som de perseguição, pois sabia que toda a aldeia o procurava. Mas Cockatoo tinha-o escondido bem na caixa, na tampa da qual tinham sido feitos buracos. Tinha aguardente para beber e comida para comer, e sabia que podia confiar no Kanaka. Se Date não tivesse suspeitado, o estratagema poderia ter sido bem-sucedido, mas para se salvar, Hervey teve de sacrificar o miserável Professor, o que fez sem a menor hesitação. Depois veio o tiro azarado do revólver de De Gayangos, que tinha terminado a vida perversa de Braddock. Foi o Destino.

No inquérito, um veredito de "homicídio voluntário" foi proferido contra o Kanaka, mas um veredito de "homicídio justificável" foi dado a favor do peruano. Assim, Cockatoo foi enforcado pelo duplo homicídio e Don Pedro ficou livre. Permaneceu tempo suficiente em Londres para ver a sua filha casar-se com o homem da sua escolha, e depois regressou a Lima.

Naturalmente, o caso causou mais do que um espanto de nove dias, e os jornais encheram-se de relatos sobre o homicídio e a fuga planeada. Mas Lucy foi poupada a toda esta publicidade, uma vez que, em primeiro lugar, o seu nome foi mantido fora da imprensa tanto quanto possível, e, em segundo, Archie casou-se prontamente com ela e, no prazo de quinze dias após a morte do seu padrasto, levou-a para o sul de França e, mais tarde, para Itália. Entre o seu próprio dinheiro e o dinheiro que ela herdou da sua mãe — no qual Braddock tinha um usufruto vitalício — o jovem casal tinha quase mil libras por ano.

Seis meses depois, Sir Frank apareceu na pequena San Remo onde o Sr. e a Sra. Hope viviam, com a sua esposa no braço. Lady Random parecia singularmente encantadora e era, sem dúvida, mais conversadora. Esta foi a primeira vez que os dois pares de namorados se encontraram desde a tragédia, e agora cada rapariga tinha casado com o homem que amava. Por isso, houve grande alegria.

"O meu iate está em Monte Carlo", disse Random, "e vou com Inez para a América do Sul. Ela quer ver o seu pai."

"Sim, quero", disse Lady Random; "e queremos que vocês também venham, Lucy — tu e o teu querido marido."

Archie e a sua esposa olharam um para o outro, mas recusaram por unanimidade.

"Preferimos ficar aqui em San Remo", disse a Sra. Hope, ficando ligeiramente pálida. "Não penses que sou indelicada, Inez, mas não conseguiria suportar ir ao Peru. Está demasiado associado na minha mente àquela terrível múmia verde."

"Oh, Don Pedro levou-a de volta para os Andes", explicou Sir Frank, "e agora repousa no sepulcro em que foi colocada, há centenas de anos, pelos índios, fiéis ao Inca Caxas. Inez e eu vamos subir a uma espécie de cidade proibida, onde Don Pedro reina como Inca, e espero que nos divirtamos. Ouvi dizer que há caça grossa por lá."

"E quanto ao teu serviço militar?" perguntou Hope, algo surpreendido por esta longa viagem estar a ser organizada.

"Oh, o meu marido deixou o exército", fez beicinho Inez. "Os seus deveres mantinham-no longe de mim quase todo o dia, e eu cansei-me de ser deixada sozinha."

"Portanto, vê, Sra. Hope", riu-se Random alegremente, "que tive de sucumbir ao meu tirano doméstico. Vamos ver esta cidade de conto de fadas e depois regressar à minha casa em Oxfordshire. Lá, Inez instalar-se-á como uma verdadeira esposa inglesa e eu tornar-me-ei um fidalgo rural. Assim, depois de todos os nossos problemas, a paz virá."

"E como não querem vir ao meu país", disse Lady Random à sua anfitriã, "não podem recusar-se a visitar o Frank e a mim em The Grange. Tivemos tantos problemas juntos que não podemos perder-nos de vista."

"Não", disse Lucy, beijando-a. "Iremos a Oxfordshire."

Assim ficou combinado, e no dia seguinte o Sr. e a Sra. Hope foram a Monte Carlo para ver o último adeus a Sir Frank e à sua esposa. Ficaram nas alturas a observar o bonito pequeno vapor a dirigir-se para a América do Sul. Archie notou que o rosto da sua esposa estava algo triste.

"Estás arrependida de não termos ido, querida?"

"Não", respondeu ela, colocando o seu braço dentro do dele. "Só quero estar contigo."

"Isso é ótimo." Ele deu-lhe palmadinhas na mão. "Agora que vendemos toda a mobília em The Pyramids, e nos livrámos do contrato de arrendamento, não haverá nada para te lembrar da múmia verde."

"Ainda assim, não posso deixar de pensar no meu infeliz padrasto, e na pobre Sra. Jasher, e em Sidney Bolton. Oh, Archie, por pouco que possamos, estou contente por permitirmos à Sra. Bolton uma pequena quantia por ano. Afinal, foi por causa do meu padrasto que o filho dela encontrou a morte."

"Não concordo inteiramente contigo, querida. A selvajaria inata de Cockatoo foi a causa, uma vez que o Professor Braddock não pretendia nem desejava o homicídio. Mas pronto, querida, não penses mais nestas coisas sombrias. Sonha com o tempo em que eu serei o presidente da Royal Academy, e tu a minha dama."

"Eu já sou a tua dama. Mas", acrescentou Lucy, talvez por uma associação de ideias de cor e da Academia, "vou odiar o verde para o resto da minha vida."

"Isso é azar, considerando que é a cor da Natureza. Minha querida, dentro de um ano ou dois esta tragédia, ou melhor, as três tragédias, parecerão um sonho. Não vou ouvir mais uma palavra agora. A múmia verde passou das nossas vidas e levou consigo a sua má sorte."

"Ámen, que assim seja", disse Lucy Hope, e o casal feliz foi para casa, deixando todas as suas tristezas para trás, enquanto o fumo do vapor se desvanecia no horizonte.