The Hound of the Baskervilles

O CÃO DOS BASKERVILLE

Outra Aventura de Sherlock Holmes

por A. Conan Doyle

Meu caro Robinson,

É à sua narração de uma lenda do Oeste que este conto deve a sua origem. Por isto, e pela sua ajuda nos detalhes, todos os agradecimentos.

Seu muito sinceramente,

A. Conan Doyle.

Hindhead,

Haslemere.

Índice

Capítulo 1 O Sr. Sherlock Holmes Capítulo 2 A Maldição dos Baskerville Capítulo 3 O Problema Capítulo 4 Sir Henry Baskerville Capítulo 5 Três Fios Soltos Capítulo 6 Baskerville Hall Capítulo 7 Os Stapleton de Merripit House Capítulo 8 Primeiro Relatório do Dr. Watson Capítulo 9 A Luz no Charneca [Segundo Relatório do Dr. Watson] Capítulo 10 Excerto do Diário do Dr. Watson Capítulo 11 O Homem na Colina Capítulo 12 Morte na Charneca Capítulo 13 Armando as Redes Capítulo 14 O Cão dos Baskerville Capítulo 15 Uma Retrospetiva

Capítulo 1. O Sr. Sherlock Holmes

O Sr. Sherlock Holmes, que habitualmente se levantava muito tarde, exceto naquelas ocasiões, não pouco frequentes, em que passava a noite toda acordado, estava sentado à mesa do pequeno-almoço. Eu encontrava-me junto à lareira e apanhei a bengala que o nosso visitante tinha deixado para trás na noite anterior. Era um pedaço de madeira grosso e elegante, de cabeça bulbosa, do tipo conhecido como “advogado de Penang”. Logo abaixo da cabeça havia uma larga faixa de prata com quase uma polegada de largura. “A James Mortimer, M.R.C.S., dos seus amigos do C.C.H.” estava gravado nela, com a data “1884”. Era exatamente o tipo de bengala que o médico de família à moda antiga costumava transportar — digna, sólida e tranquilizadora.

“Bem, Watson, que conclusão tira disso?”

Holmes estava sentado de costas para mim e eu não lhe tinha dado qualquer sinal da minha ocupação.

“Como sabia o que eu estava a fazer? Acredito que tem olhos na nuca.”

“Tenho, pelo menos, uma cafeteira de prata bem polida à minha frente”, disse ele. “Mas diga-me, Watson, o que pensa da bengala do nosso visitante? Uma vez que tivemos o azar de o perder e não temos qualquer ideia da sua missão, esta lembrança acidental torna-se importante. Deixe-me ouvi-lo reconstruir o homem através de um exame da mesma.”

“Penso”, disse eu, seguindo tanto quanto podia os métodos do meu companheiro, “que o Dr. Mortimer é um médico idoso e bem-sucedido, muito estimado, uma vez que aqueles que o conhecem lhe dão esta prova de apreço.”

“Bom!” disse Holmes. “Excelente!”

“Penso também que a probabilidade joga a favor de ser um médico rural que faz muitas das suas visitas a pé.”

“Porquê?”

“Porque esta bengala, embora originalmente muito bonita, foi tão maltratada que dificilmente consigo imaginar um médico da cidade a usá-la. A ponteira de ferro grosso está gasta, pelo que é evidente que ele caminhou muito com ela.”

“Perfeitamente sensato!” disse Holmes.

“E depois, há ainda os ‘amigos do C.C.H.’. Adivinharei que se trate de alguma Caça, a caça local a cujos membros ele possivelmente deu alguma assistência cirúrgica e que lhe fez uma pequena oferta em troca.”

“Na verdade, Watson, superou-se”, disse Holmes, afastando a cadeira e acendendo um cigarro. “Sinto-me obrigado a dizer que, em todos os relatos que teve a bondade de fazer sobre as minhas pequenas conquistas, habitualmente menosprezou as suas próprias capacidades. Pode ser que você mesmo não seja luminoso, mas é um condutor de luz. Algumas pessoas, sem possuírem génio, têm um poder notável de o estimular. Confesso, meu caro amigo, que lhe estou muito grato.”

Ele nunca tinha dito tanto antes e devo admitir que as suas palavras me deram um grande prazer, pois muitas vezes fui picado pela sua indiferença à minha admiração e às tentativas que fiz para dar publicidade aos seus métodos. Sentia-me orgulhoso, também, ao pensar que tinha dominado o seu sistema ao ponto de o aplicar de uma forma que mereceu a sua aprovação. Ele pegou então na bengala das minhas mãos e examinou-a durante alguns minutos a olho nu. Depois, com uma expressão de interesse, pousou o cigarro e, levando a bengala para a janela, examinou-a novamente com uma lente convexa.

“Interessante, embora elementar”, disse ele ao regressar ao seu canto favorito do sofá. “Existem certamente uma ou duas indicações na bengala. Dá-nos a base para várias deduções.”

“Escapou-me alguma coisa?” perguntei com alguma importância. “Espero que não haja nada de consequência que eu tenha ignorado?”

“Receio, meu caro Watson, que a maioria das suas conclusões estivessem erradas. Quando disse que me estimulava, quis dizer, para ser franco, que ao notar as suas falácias fui ocasionalmente guiado para a verdade. Não que esteja totalmente errado neste caso. O homem é certamente um médico rural. E caminha bastante.”

“Então eu estava certo.”

“Até esse ponto.”

“Mas foi só isso.”

“Não, não, meu caro Watson, não foi tudo — de modo algum. Sugeriria, por exemplo, que uma oferta a um médico é mais provável que venha de um hospital do que de uma caça, e que quando as iniciais ‘C.C.’ são colocadas antes desse hospital, as palavras ‘Charing Cross’ sugerem-se muito naturalmente.”

“Pode ter razão.”

“A probabilidade reside nessa direção. E se tomarmos isto como uma hipótese de trabalho, temos uma nova base a partir da qual começar a nossa construção deste visitante desconhecido.”

“Bem, então, supondo que ‘C.C.H.’ signifique ‘Hospital de Charing Cross’, que outras inferências podemos tirar?”

“Nenhuma se sugere? Conhece os meus métodos. Aplique-os!”

“Só consigo pensar na conclusão óbvia de que o homem praticou na cidade antes de ir para o campo.”

“Penso que poderíamos aventurar-nos um pouco mais longe. Veja por este prisma. Em que ocasião seria mais provável que tal oferta fosse feita? Quando é que os seus amigos se uniriam para lhe dar uma prova da sua boa vontade? Obviamente, no momento em que o Dr. Mortimer deixou o serviço do hospital para começar uma clínica por conta própria. Sabemos que houve uma oferta. Acreditamos que houve uma mudança de um hospital da cidade para uma clínica rural. É, então, esticar demasiado a nossa inferência dizer que a oferta foi por ocasião da mudança?”

“Parece certamente provável.”

“Agora, observará que ele não poderia ter pertencido ao corpo clínico do hospital, uma vez que apenas um homem bem estabelecido numa clínica de Londres poderia ocupar tal posição, e esse não se deixaria levar para o campo. O que era ele, então? Se ele estava no hospital e, no entanto, não pertencia ao corpo clínico, só poderia ter sido cirurgião interno ou médico interno — pouco mais do que um estudante finalista. E ele saiu há cinco anos — a data está na bengala. Portanto, o seu médico de família grave e de meia-idade desvanece-se no ar, meu caro Watson, e surge um jovem com menos de trinta anos, amável, sem ambições, distraído e possuidor de um cão de estimação, que eu descreveria aproximadamente como sendo maior do que um terrier e menor do que um mastim.”

Ri-me incrédulo enquanto Sherlock Holmes se recostava no sofá e soprava pequenos anéis de fumo que flutuavam até ao teto.

“Quanto à última parte, não tenho meios de o verificar”, disse eu, “mas pelo menos não é difícil descobrir alguns detalhes sobre a idade e a carreira profissional do homem.” Da minha pequena estante médica, tirei o Diretório Médico e procurei o nome. Havia vários Mortimers, mas apenas um que poderia ser o nosso visitante. Li o seu registo em voz alta.

“Mortimer, James, M.R.C.S., 1882, Grimpen, Dartmoor, Devon. Cirurgião interno, de 1882 a 1884, no Hospital de Charing Cross. Vencedor do prémio Jackson para Patologia Comparada, com o ensaio intitulado ‘Será a Doença uma Reversão?’. Membro correspondente da Sociedade Patológica Sueca. Autor de ‘Algumas Aberrações do Atavismo’ (Lancet 1882). ‘Progredimos?’ (Journal of Psychology, março de 1883). Oficial Médico das paróquias de Grimpen, Thorsley e High Barrow.”

“Nenhuma menção a essa caça local, Watson”, disse Holmes com um sorriso malicioso, “mas um médico de campo, como tão astutamente observou. Penso que estou bastante justificado nas minhas inferências. Quanto aos adjetivos, eu disse, se bem me lembro, amável, sem ambições e distraído. É a minha experiência que apenas um homem amável neste mundo recebe testemunhos, apenas um sem ambições abandona uma carreira em Londres pelo campo, e apenas um distraído deixa a sua bengala e não o seu cartão de visita depois de esperar uma hora na sua sala.”

“E o cão?”

“Teve o hábito de carregar esta bengala atrás do seu dono. Sendo uma bengala pesada, o cão segurou-a firmemente pelo meio, e as marcas dos seus dentes são bem visíveis. O maxilar do cão, como mostrado no espaço entre estas marcas, é demasiado largo, na minha opinião, para um terrier e não suficientemente largo para um mastim. Poderá ter sido — sim, por Júpiter, é um spaniel de pelo encaracolado.”

Ele tinha-se levantado e caminhado pela sala enquanto falava. Agora parou no recanto da janela. Havia tal tom de convicção na sua voz que olhei para cima com surpresa.

“Meu caro amigo, como pode ter tanta certeza disso?”

“Pela razão muito simples de que vejo o próprio cão à nossa porta, e lá está a campainha do seu dono. Não se mexa, peço-lhe, Watson. Ele é um colega seu de profissão, e a sua presença pode ser-me útil. Este é o momento dramático do destino, Watson, em que ouve um passo na escada que entra na sua vida, e não sabe se para o bem ou para o mal. O que pede o Dr. James Mortimer, o homem de ciência, a Sherlock Holmes, o especialista em crimes? Entre!”

A aparência do nosso visitante foi uma surpresa para mim, pois esperava um médico rural típico. Era um homem muito alto e magro, com um nariz comprido como um bico, que se projetava entre dois olhos cinzentos e atentos, muito juntos e a brilhar intensamente por trás de um par de óculos com aros de ouro. Estava vestido de uma forma profissional, mas um tanto desleixada, pois o seu sobrecasaca estava puído e as calças gastas. Embora jovem, as suas costas compridas já estavam curvadas e ele caminhava com um impulso da cabeça para a frente e um ar geral de benevolência perspicaz. Ao entrar, os seus olhos caíram sobre a bengala na mão de Holmes, e ele correu para ela com uma exclamação de alegria. “Estou tão contente”, disse ele. “Não tinha a certeza se a tinha deixado aqui ou no Escritório de Expedição. Não perderia aquela bengala por nada deste mundo.”

“Uma oferta, estou a ver”, disse Holmes.

“Sim, senhor.”

“Do Hospital de Charing Cross?”

“De um ou dois amigos de lá por ocasião do meu casamento.”

“Ora, ora, isso é mau!” disse Holmes, abanando a cabeça.

O Dr. Mortimer piscou os olhos através dos óculos com um leve espanto. “Por que é que foi mau?”

“Apenas porque desarranjou as nossas pequenas deduções. O seu casamento, diz você?”

“Sim, senhor. Casei-me e assim deixei o hospital, e com ele todas as esperanças de uma clínica de consultoria. Era necessário criar um lar próprio.”

“Vamos, vamos, não estamos assim tão errados, afinal”, disse Holmes. “E agora, Dr. James Mortimer—”

“Senhor, cavalheiro, senhor — um humilde M.R.C.S.”

“E um homem de mente precisa, evidentemente.”

“Um diletante na ciência, Sr. Holmes, um apanhador de conchas nas margens do grande oceano desconhecido. Presumo que é ao Sr. Sherlock Holmes que me dirijo e não—”

“Não, este é o meu amigo Dr. Watson.”

“Prazer em conhecê-lo, senhor. Ouvi o seu nome mencionado em relação ao do seu amigo. Interessa-me muito, Sr. Holmes. Dificilmente esperaria um crânio tão dolicocéfalo ou um desenvolvimento supra-orbital tão bem marcado. Teria alguma objeção a que eu passasse o meu dedo ao longo da sua fissura parietal? Um molde do seu crânio, senhor, até que o original esteja disponível, seria um ornamento para qualquer museu antropológico. Não é minha intenção ser lisonjeiro, mas confesso que cobiço o seu crânio.”

Sherlock Holmes indicou uma cadeira ao nosso estranho visitante. “É um entusiasta na sua linha de pensamento, percebo, senhor, tal como eu na minha”, disse ele. “Observo pelo seu dedo indicador que faz os seus próprios cigarros. Não hesite em acender um.”

O homem tirou papel e tabaco e enrolou um no outro com uma destreza surpreendente. Tinha dedos longos e trémulos, tão ágeis e inquietos como as antenas de um inseto.

Holmes estava em silêncio, mas os seus olhares rápidos mostraram-me o interesse que ele tinha pelo nosso curioso companheiro. “Presumo, senhor”, disse ele finalmente, “que não foi apenas com o propósito de examinar o meu crânio que me deu a honra de me visitar ontem à noite e novamente hoje?”

“Não, senhor, não; embora eu esteja feliz por ter tido a oportunidade de fazer isso também. Vim até si, Sr. Holmes, porque reconheci que sou um homem pouco prático e porque estou subitamente confrontado com um problema extraordinário e muito grave. Reconhecendo, como reconheço, que o senhor é o segundo maior especialista na Europa—”

“Na verdade, senhor! Posso perguntar quem tem a honra de ser o primeiro?” perguntou Holmes com alguma aspereza.

“Para o homem de mente precisamente científica, o trabalho do Monsieur Bertillon deve sempre apelar fortemente.”

“Então, não seria melhor consultá-lo?”

“Eu disse, senhor, para a mente precisamente científica. Mas como homem prático de negócios, é reconhecido que o senhor está sozinho. Confio, senhor, que não inadvertidamente—”

“Apenas um pouco”, disse Holmes. “Penso, Dr. Mortimer, que faria bem se, sem mais delongas, me dissesse claramente qual é a natureza exata do problema em que exige a minha assistência.”

Capítulo 2. A Maldição dos Baskerville

“Tenho no meu bolso um manuscrito”, disse o Dr. James Mortimer.

“Observei-o quando entrou na sala”, disse Holmes.

“É um manuscrito antigo.”

“Início do século XVIII, a menos que seja uma falsificação.”

“Como pode dizer isso, senhor?”

“Apresentou-me uma polegada ou duas dele para o meu exame durante todo o tempo em que esteve a falar. Seria um mau especialista aquele que não pudesse dar a data de um documento com uma década ou pouco mais. Possivelmente terá lido a minha pequena monografia sobre o assunto. Coloco-o em 1730.”

“A data exata é 1742.” O Dr. Mortimer tirou-o do bolso do peito. “Este papel de família foi confiado aos meus cuidados por Sir Charles Baskerville, cuja morte súbita e trágica, há cerca de três meses, criou tanto alvoroço em Devonshire. Posso dizer que eu era seu amigo pessoal, bem como seu médico assistente. Era um homem de mente forte, senhor, perspicaz, prático e tão pouco imaginativo como eu próprio. No entanto, levou este documento muito a sério, e a sua mente estava preparada para exatamente tal fim como aquele que acabou por o encontrar.”

Holmes estendeu a mão para o manuscrito e estendeu-o sobre o joelho. “Observará, Watson, o uso alternado do s longo e do curto. É uma das várias indicações que me permitiram fixar a data.”

Olhei por cima do seu ombro para o papel amarelo e para a escrita desbotada. No topo estava escrito: “Baskerville Hall”, e abaixo, em letras grandes e garranchosas: “1742”.

“Parece ser uma declaração de algum tipo.”

“Sim, é uma declaração de uma certa lenda que corre na família Baskerville.”

“Mas entendo que é algo mais moderno e prático sobre o qual deseja consultar-me?”

“O mais moderno. Uma questão muito prática e urgente, que deve ser decidida dentro de vinte e quatro horas. Mas o manuscrito é curto e está intimamente ligado ao caso. Com a sua permissão, lê-lo-ei para si.”

Holmes recostou-se na cadeira, juntou as pontas dos dedos e fechou os olhos, com um ar de resignação. O Dr. Mortimer virou o manuscrito para a luz e leu com uma voz aguda e rouca a seguinte narrativa curiosa e antiquada:

“Sobre a origem do Cão dos Baskerville, têm havido muitas declarações, contudo, como venho de uma linha direta de Hugo Baskerville, e como recebi a história do meu pai, que também a recebeu do seu, registei-a com toda a crença de que ocorreu exatamente como aqui está exposto. E gostaria que acreditásseis, meus filhos, que a mesma Justiça que pune o pecado pode também muito graciosamente perdoá-lo, e que nenhum banimento é tão pesado que, pela oração e arrependimento, possa ser removido. Aprendei então com esta história a não temer os frutos do passado, mas antes a ser circunspectos no futuro, para que essas paixões vis pelas quais a nossa família tem sofrido tão gravemente não possam novamente ser soltas para a nossa ruína.

“Sabei então que no tempo da Grande Rebelião (cuja história pelo erudito Lord Clarendon vivamente recomendo à vossa atenção) este Solar de Baskerville era detido por Hugo, desse nome, nem se pode negar que ele era um homem muito selvagem, profano e sem Deus. Isto, na verdade, os seus vizinhos poderiam ter perdoado, vendo que os santos nunca floresceram naquelas partes, mas havia nele um certo humor leviano e cruel que tornou o seu nome num estigma através de todo o Oeste. Aconteceu que este Hugo passou a amar (se, de facto, tal paixão sombria pode ser conhecida sob um nome tão brilhante) a filha de um lavrador que possuía terras perto da propriedade dos Baskerville. Mas a jovem donzela, sendo discreta e de boa reputação, evitava-o sempre, pois temia o seu nome maligno. Assim, aconteceu que, num dia de São Miguel, este Hugo, com cinco ou seis dos seus ociosos e perversos companheiros, invadiu a quinta e raptou a donzela, estando o seu pai e irmãos fora de casa, como ele bem sabia. Quando a trouxeram para o Solar, a donzela foi colocada numa câmara superior, enquanto Hugo e os seus amigos se sentaram para uma longa orgia, como era o seu costume noturno. Ora, a pobre rapariga lá em cima estava prestes a perder o juízo com o cantar, os gritos e os juramentos terríveis que lhe chegavam de baixo, pois dizem que as palavras usadas por Hugo Baskerville, quando estava sob o efeito do vinho, eram tais que poderiam condenar o homem que as dizia. Finalmente, sob o peso do seu medo, ela fez o que poderia ter desencorajado o homem mais corajoso ou ativo, pois, com a ajuda do crescimento da hera que cobria (e ainda cobre) a parede sul, ela desceu debaixo do beiral, e assim seguiu para casa através da charneca, havendo três léguas entre o Solar e a quinta do seu pai.

“Aconteceu que, pouco tempo depois, Hugo deixou os seus convidados para levar comida e bebida — com outras coisas piores, talvez — à sua cativa, e assim encontrou a gaiola vazia e o pássaro escapado. Então, ao que parece, ele tornou-se como um homem que tem um demónio, pois, correndo escadas abaixo para o salão de jantar, saltou sobre a grande mesa, com copos e travessas a voar à sua frente, e gritou perante toda a companhia que ofereceria naquela mesma noite o seu corpo e alma aos Poderes do Mal se pudesse apanhar a rapariga. E enquanto os foliões ficavam horrorizados com a fúria do homem, um, mais perverso ou, talvez, mais embriagado do que os outros, gritou que deveriam lançar os cães sobre ela. Ao que Hugo correu da casa, gritando aos seus cavalariços que selassem a sua égua e soltassem a matilha, e dando aos cães um lenço da donzela, ele guiou-os à pista, e assim partiram em plena perseguição sob o luar sobre a charneca.”

“Ora, por algum tempo, os foliões permaneceram boquiabertos, incapazes de compreender tudo o que fora feito com tamanha pressa. Mas logo o seu espírito atordoado despertou para a natureza do feito que estava prestes a ser cometido nas charnecas. Tudo era agora um alvoroço, alguns pedindo as suas pistolas, outros os seus cavalos e outros mais uma garrafa de vinho. Mas, por fim, algum discernimento regressou às suas mentes enlouquecidas e todos eles, treze ao todo, montaram a cavalo e partiram em perseguição. A lua brilhava clara sobre eles, e cavalgavam velozes lado a lado, tomando o rumo que a donzela teria necessariamente de ter seguido se quisesse chegar à sua própria casa.

“Tinham percorrido uma ou duas milhas quando passaram por um dos pastores noturnos nas charnecas, e gritaram-lhe para saber se tinha visto a caçada. E o homem, conforme conta a história, estava tão louco de medo que mal conseguia falar, mas, por fim, disse que vira, de facto, a infeliz donzela, com os cães no seu encalço. ‘Mas vi mais do que isso’, disse ele, ‘pois Hugo Baskerville passou por mim na sua égua negra, e corria mudo atrás dele um tal cão do inferno que Deus queira que nunca esteja nos meus calcanhares.’ Assim, os fidalgos ébrios amaldiçoaram o pastor e cavalgaram adiante. Mas, em breve, a pele arrepiou-se-lhes, pois ouviu-se um galope através da charneca, e a égua negra, salpicada de espuma branca, passou a correr com a rédea a arrastar e a sela vazia. Então, os foliões cavalgaram mais juntos, pois um grande medo se apoderara deles, mas continuaram a seguir pela charneca, embora cada um, se estivesse sozinho, teria ficado muito contente por ter voltado a cabeça do seu cavalo. Cavalgando lentamente desta forma, chegaram finalmente aos cães. Estes, embora conhecidos pelo seu valor e pela sua raça, choramingavam num grupo à entrada de uma depressão profunda ou goyal, como lhe chamamos, na charneca, alguns fugindo e outros, com os pelos eriçados e olhos arregalados, a olhar para o vale estreito diante deles.

“A companhia parara, homens mais sóbrios, como podem calcular, do que quando partiram. A maioria deles não avançaria de modo algum, mas três deles, os mais audazes, ou talvez os mais embriagados, cavalgaram para a frente, descendo o goyal. Ora, este abria-se para um espaço amplo onde se encontravam duas daquelas grandes pedras, que ainda ali se podem ver, colocadas por certos povos esquecidos em tempos remotos. A lua brilhava intensamente sobre a clareira, e lá, no centro, jazia a infeliz donzela onde caíra, morta de medo e de fadiga. Mas não foi a visão do seu corpo, nem a do corpo de Hugo Baskerville a jazêr perto dela, que arrepiou os cabelos destes três foliões destemidos, mas sim o facto de que, de pé sobre Hugo, e a arrancar-lhe a garganta, estava uma coisa imunda, uma grande besta negra, com a forma de um cão, mas maior do que qualquer cão sobre o qual o olho mortal jamais tenha pousado. E, mesmo enquanto olhavam, a coisa arrancou a garganta a Hugo Baskerville, ao que, quando virou os seus olhos flamejantes e mandíbulas a pingar sangue para eles, os três gritaram de medo e cavalgaram como se a vida lhes dependesse disso, ainda a gritar, através da charneca. Diz-se que um morreu nessa mesma noite devido ao que vira, e os outros dois foram homens destroçados para o resto dos seus dias.

“Tal é a lenda, meus filhos, do aparecimento do cão que se diz ter atormentado a família tão gravemente desde então. Se a escrevi, é porque aquilo que é claramente conhecido tem menos terror do que aquilo que é apenas sugerido e adivinhado. Nem se pode negar que muitos da família têm sido infelizes nas suas mortes, que têm sido súbitas, sangrentas e misteriosas. Contudo, podemos abrigar-nos na bondade infinita da Providência, que não castigaria para sempre os inocentes para além daquela terceira ou quarta geração que é ameaçada nas Sagradas Escrituras. A essa Providência, meus filhos, eu vos entrego, e aconselho-vos, por precaução, a evitar atravessar a charneca naquelas horas sombrias em que os poderes do mal são exaltados.

“[Isto de Hugo Baskerville para os seus filhos Rodger e John, com instruções para que nada digam sobre o assunto à sua irmã Elizabeth.]”

Quando o Dr. Mortimer terminou de ler esta narrativa singular, empurrou os óculos para a testa e fixou o olhar no Sr. Sherlock Holmes. Este bocejou e atirou a ponta do cigarro para a lareira.

“Bem?”, disse ele.

“Não acha interessante?”

“Para um colecionador de contos de fadas.”

O Dr. Mortimer tirou um jornal dobrado do bolso.

“Ora, Sr. Holmes, dar-lhe-emos algo um pouco mais recente. Este é o Devon County Chronicle de 14 de maio deste ano. É um breve relato dos factos apurados na morte de Sir Charles Baskerville, que ocorreu alguns dias antes dessa data.”

O meu amigo inclinou-se um pouco para a frente e a sua expressão tornou-se atenta. O nosso visitante reajustou os óculos e começou:

“A recente morte súbita de Sir Charles Baskerville, cujo nome foi mencionado como o provável candidato liberal por Mid-Devon nas próximas eleições, lançou um luto sobre o condado. Embora Sir Charles residisse em Baskerville Hall há um período comparativamente curto, a sua amabilidade de carácter e extrema generosidade tinham conquistado o afeto e o respeito de todos aqueles que com ele tinham entrado em contacto. Nestes tempos de nouveaux riches, é refrescante encontrar um caso em que o descendente de uma antiga família do condado, que atravessou dias difíceis, consegue fazer a sua própria fortuna e trazê-la consigo para restaurar a grandeza caída da sua linhagem. Sir Charles, como é bem sabido, fez grandes somas de dinheiro em especulações na África do Sul. Mais sábio do que aqueles que continuam até que a roda se vire contra eles, realizou os seus ganhos e regressou a Inglaterra com eles. Passaram apenas dois anos desde que tomou residência em Baskerville Hall, e é conversa comum o quão vastos eram aqueles planos de reconstrução e melhoramento que foram interrompidos pela sua morte. Sendo ele próprio sem filhos, era o seu desejo abertamente expresso que toda a região rural pudesse, ainda durante a sua vida, lucrar com a sua boa fortuna, e muitos terão razões pessoais para lamentar o seu fim prematuro. As suas generosas doações a instituições de caridade locais e do condado foram frequentemente relatadas nestas colunas.

“As circunstâncias relacionadas com a morte de Sir Charles não podem ser ditas como tendo sido inteiramente esclarecidas pelo inquérito, mas pelo menos o suficiente foi feito para afastar aqueles rumores a que a superstição local deu origem. Não há qualquer razão para suspeitar de crime, ou para imaginar que a morte pudesse ser de outra causa que não causas naturais. Sir Charles era viúvo, e um homem que se pode dizer ter sido, de certa forma, de hábitos mentais excêntricos. Apesar da sua considerável riqueza, era simples nos seus gostos pessoais, e os seus criados domésticos em Baskerville Hall consistiam num casal chamado Barrymore, com o marido a atuar como mordomo e a esposa como governanta. O seu testemunho, corroborado pelo de vários amigos, tende a mostrar que a saúde de Sir Charles estava há algum tempo debilitada, e aponta especialmente para alguma aflição cardíaca, manifestando-se em mudanças de cor, falta de ar e ataques agudos de depressão nervosa. O Dr. James Mortimer, amigo e médico assistente do falecido, deu testemunho no mesmo sentido.

“Os factos do caso são simples. Sir Charles Baskerville tinha o hábito, todas as noites antes de se deitar, de caminhar pelo famoso corredor de teixos de Baskerville Hall. O testemunho dos Barrymore mostra que este era o seu costume. No dia quatro de maio, Sir Charles declarara a sua intenção de partir no dia seguinte para Londres, e tinha ordenado a Barrymore que preparasse a sua bagagem. Naquela noite, saiu como de costume para o seu passeio noturno, durante o qual tinha o hábito de fumar um charuto. Nunca regressou. Às doze horas, Barrymore, encontrando a porta do hall ainda aberta, ficou alarmado e, acendendo uma lanterna, foi em busca do seu amo. O dia tinha sido chuvoso e as pegadas de Sir Charles foram facilmente traçadas pelo corredor. A meio deste passeio, há um portão que dá para a charneca. Havia indícios de que Sir Charles tinha estado parado ali durante algum tempo. Ele prosseguiu então pelo corredor, e foi na extremidade oposta que o seu corpo foi descoberto. Um facto que não foi explicado é a declaração de Barrymore de que as pegadas do seu amo alteraram o seu carácter a partir do momento em que passou o portão da charneca, e que ele parecia, dali em diante, ter estado a caminhar nas pontas dos pés. Um Murphy, um cigano vendedor de cavalos, estava na charneca a pouca distância na altura, mas parece, pela sua própria confissão, ter estado sob o efeito da bebida. Ele declara que ouviu gritos, mas é incapaz de afirmar de que direção vieram. Não se descobriram sinais de violência sobre a pessoa de Sir Charles, e embora o testemunho do médico apontasse para uma distorção facial quase inacreditável — tão grande que o Dr. Mortimer recusou inicialmente acreditar que era de facto o seu amigo e paciente que jazia diante dele —, foi explicado que esse é um sintoma não invulgar em casos de dispneia e morte por exaustão cardíaca. Esta explicação foi confirmada pelo exame post-mortem, que mostrou doença orgânica de longa data, e o júri do legista devolveu um veredito de acordo com o testemunho médico. É bom que assim seja, pois é obviamente da maior importância que o herdeiro de Sir Charles se estabeleça no Hall e continue a boa obra que foi tão tristemente interrompida. Se a conclusão prosaica do legista não tivesse finalmente posto termo às histórias românticas que têm sido sussurradas em relação ao caso, poderia ter sido difícil encontrar um inquilino para Baskerville Hall. Entende-se que o parente mais próximo é o Sr. Henry Baskerville, se ele ainda estiver vivo, filho do irmão mais novo de Sir Charles Baskerville. O jovem, quando se soube dele pela última vez, estava na América, e estão a ser feitas investigações com o intuito de o informar da sua boa fortuna.”

O Dr. Mortimer dobrou novamente o seu jornal e substituiu-o no bolso. “Esses são os factos públicos, Sr. Holmes, relacionados com a morte de Sir Charles Baskerville.”

“Devo agradecer-lhe”, disse Sherlock Holmes, “por chamar a minha atenção para um caso que certamente apresenta algumas características de interesse. Observei alguns comentários nos jornais na altura, mas estava excessivamente preocupado com aquele pequeno assunto dos camafeus do Vaticano, e na minha ansiedade por agradar ao Papa perdi o contacto com vários casos ingleses interessantes. Este artigo, diz, contém todos os factos públicos?”

“Contém.”

“Então, deixe-me ter os privados.” Ele recostou-se, juntou as pontas dos dedos e assumiu a sua expressão mais impassível e judicial.

“Ao fazê-lo”, disse o Dr. Mortimer, que começara a mostrar sinais de alguma forte emoção, “estou a contar aquilo em que não confiei a ninguém. O meu motivo para o ocultar do inquérito do legista é que um homem de ciência recua perante a ideia de se colocar na posição pública de parecer endossar uma superstição popular. Tive o motivo adicional de que Baskerville Hall, como diz o jornal, permaneceria certamente desabitado se algo fosse feito para aumentar a sua reputação já de si um tanto sombria. Por ambas estas razões, pensei que estava justificado em dizer um pouco menos do que sabia, uma vez que nenhum bem prático resultaria disso, mas consigo não há razão para que eu não seja perfeitamente franco.

“A charneca é muito escassamente habitada, e aqueles que vivem perto uns dos outros convivem muito. Por esta razão, via muito de Sir Charles Baskerville. Com exceção do Sr. Frankland, de Lafter Hall, e do Sr. Stapleton, o naturalista, não há outros homens de educação num raio de muitas milhas. Sir Charles era um homem reservado, mas o acaso da sua doença aproximou-nos, e uma comunidade de interesses na ciência manteve-nos assim. Ele tinha trazido muita informação científica da África do Sul, e muitas noites encantadoras passámos juntos a discutir a anatomia comparada do Bóxeman e do Hotentote.

“Nos últimos meses tornou-se cada vez mais claro para mim que o sistema nervoso de Sir Charles estava tenso até ao ponto de rutura. Ele tinha levado esta lenda que lhe li excessivamente a peito — tanto que, embora caminhasse pelos seus próprios terrenos, nada o induziria a sair para a charneca à noite. Por mais inacreditável que lhe possa parecer, Sr. Holmes, ele estava honestamente convencido de que um destino terrível pairava sobre a sua família, e certamente os registos que ele conseguiu dar dos seus antepassados não eram encorajadores. A ideia de alguma presença medonha assombrava-o constantemente, e em mais de uma ocasião ele perguntou-me se eu, nas minhas viagens médicas à noite, alguma vez tinha visto alguma criatura estranha ou ouvido o ganido de um cão. Esta última pergunta ele fez-me várias vezes, e sempre com uma voz que vibrava de excitação.

“Lembro-me bem de chegar à sua casa de charrete ao anoitecer, umas três semanas antes do evento fatal. Ele estava por acaso à porta do seu hall. Eu tinha descido da minha gig e estava de pé à frente dele, quando vi os seus olhos fixarem-se sobre o meu ombro e olharem para além de mim com uma expressão do mais terrível horror. Voltei-me rapidamente e tive tempo apenas para vislumbrar algo que tomei por ser um grande vitelo preto a passar no cimo do caminho de entrada. Ele estava tão excitado e alarmado que fui compelido a descer até ao local onde o animal tinha estado e a procurar por ele. Tinha desaparecido, contudo, e o incidente pareceu causar a pior impressão na sua mente. Fiquei com ele toda a noite, e foi nessa ocasião, para explicar a emoção que ele tinha mostrado, que ele confiou à minha guarda aquela narrativa que lhe li quando cheguei pela primeira vez. Menciono este pequeno episódio porque assume alguma importância tendo em conta a tragédia que se seguiu, mas na altura estava convencido de que a questão era inteiramente trivial e que a sua excitação não tinha justificação.

“Foi por meu conselho que Sir Charles estava prestes a ir para Londres. O seu coração estava, eu sabia, afetado, e a constante ansiedade em que ele vivia, por mais quimérica que fosse a causa dela, estava evidentemente a ter um efeito sério na sua saúde. Pensei que alguns meses entre as distrações da cidade o fariam regressar um homem novo. O Sr. Stapleton, um amigo comum que estava muito preocupado com o seu estado de saúde, era da mesma opinião. No último instante veio esta terrível catástrofe.

“Na noite da morte de Sir Charles, Barrymore, o mordomo, que fez a descoberta, enviou Perkins, o cavalariço, a cavalo até mim, e como eu estava acordado até tarde consegui chegar a Baskerville Hall no espaço de uma hora após o evento. Verifiquei e corroborei todos os factos que foram mencionados no inquérito. Segui as pegadas pelo corredor de teixos, vi o local no portão da charneca onde ele parecia ter esperado, notei a mudança na forma das marcas após esse ponto, observei que não havia outras pegadas a não ser as de Barrymore no cascalho macio, e finalmente examinei cuidadosamente o corpo, que não tinha sido tocado até à minha chegada. Sir Charles estava de bruços, os braços estendidos, os dedos cravados no chão, e as feições convulsionadas por alguma forte emoção de tal forma que eu dificilmente poderia ter jurado a sua identidade. Não havia certamente qualquer ferimento físico de qualquer tipo. Mas uma declaração falsa foi feita por Barrymore no inquérito. Ele disse que não havia vestígios no chão à volta do corpo. Ele não observou nenhum. Mas eu observei — a alguma distância, mas frescos e claros.”

“Pegadas?”

“Pegadas.”

“De um homem ou de uma mulher?”

O Dr. Mortimer olhou estranhamente para nós por um instante, e a sua voz baixou quase para um sussurro ao responder.

“Sr. Holmes, eram as pegadas de um cão gigantesco!”

Capítulo 3. O Problema

Confesso que, a estas palavras, um calafrio passou por mim. Havia uma vibração na voz do médico que mostrava que ele próprio estava profundamente comovido pelo que nos contava. Holmes inclinou-se para a frente na sua excitação e os seus olhos tinham o brilho duro e seco que deles disparava quando estava vivamente interessado.

“Viu isto?”

“Tão claramente como o vejo a si.”

“E não disse nada?”

“Para que serviria?”

“Como foi que ninguém mais viu?”

“As marcas estavam a uns vinte metros do corpo e ninguém pensou nelas. Não suponho que eu o tivesse feito se não conhecesse esta lenda.”

“Há muitos cães pastores na charneca?”

“Sem dúvida, mas este não era um cão pastor.”

“Diz que era grande?”

“Enorme.”

“Mas não se tinha aproximado do corpo?”

“Não.”

“Que tipo de noite estava?”

“Húmida e crua.”

“Mas não estava a chover propriamente?”

“Não.”

“Como é o corredor?”

“Há duas linhas de sebe de teixo antiga, com três metros e meio de altura e impenetráveis. O caminho no centro tem cerca de dois metros e meio de largura.”

“Há algo entre as sebes e o caminho?”

“Sim, há uma faixa de relva com cerca de dois metros de largura de cada lado.”

“Compreendo que a sebe de teixo é atravessada num ponto por um portão?”

“Sim, o portãozinho que dá para a charneca.”

“Há alguma outra abertura?”

“Nenhuma.”

“Portanto, para chegar ao corredor de teixos, ou se tem de vir por ele desde a casa, ou então entrar pelo portão da charneca?”

“Há uma saída através de um coreto na extremidade oposta.”

“Sir Charles tinha chegado lá?”

“Não; ele jazia a uns cinquenta metros de distância.”

“Agora, diga-me, Dr. Mortimer — e isto é importante — as marcas que viu estavam no caminho e não na relva?”

“Nenhuma marca poderia aparecer na relva.”

“Estavam do mesmo lado do caminho que o portão da charneca?”

“Sim; estavam na borda do caminho do mesmo lado que o portão da charneca.”

“Interessa-me imensamente. Outro ponto. O portãozinho estava fechado?”

“Fechado e com cadeado.”

“Que altura tinha?”

“Cerca de um metro e vinte.”

“Então qualquer pessoa poderia ter saltado por cima dele?”

“Sim.”

“E que marcas viu junto ao portãozinho?”

“Nenhuma em particular.”

“Meu Deus! Ninguém examinou?”

“Sim, eu examinei, eu próprio.”

“E não encontrou nada?”

“Estava tudo muito confuso. Sir Charles tinha evidentemente estado ali parado durante cinco ou dez minutos.”

“Como sabe isso?”

“Porque a cinza tinha caído duas vezes do seu charuto.”

“Excelente! Este é um colega, Watson, segundo o nosso próprio coração. Mas as marcas?”

“Ele tinha deixado as suas próprias marcas por toda aquela pequena mancha de cascalho. Não consegui discernir outras.”

Sherlock Holmes bateu com a mão no joelho com um gesto impaciente.

“Se eu tivesse estado lá!” exclamou ele. “É evidentemente um caso de extraordinário interesse, e que apresentou imensas oportunidades ao perito científico. Aquela página de cascalho sobre a qual eu poderia ter lido tanto já foi há muito manchada pela chuva e desfigurada pelos tamancos de camponeses curiosos. Oh, Dr. Mortimer, Dr. Mortimer, pensar que não me deveria ter chamado! Tem, de facto, muito por que responder.”

“Não podia chamá-lo, Sr. Holmes, sem revelar estes factos ao mundo, e já dei as minhas razões para não querer fazê-lo. Além disso, além disso—”

“Porque hesita?”

“Existe um reino em que o mais agudo e mais experiente dos detetives está impotente.”

“Quer dizer que a coisa é sobrenatural?”

“Não o disse positivamente.”

“Não, mas evidentemente pensa-o.”

“Desde a tragédia, Sr. Holmes, chegaram aos meus ouvidos vários incidentes que são difíceis de conciliar com a ordem estabelecida da Natureza.”

“Por exemplo?”

“Descobri que, antes do terrível acontecimento, várias pessoas tinham visto uma criatura na charneca que corresponde a este demónio dos Baskerville, e que não poderia ser, de forma alguma, qualquer animal conhecido pela ciência. Todos concordaram que era uma criatura enorme, luminosa, fantasmagórica e espectral. Interroguei estas pessoas — uma delas um camponês de cabeça dura, outra um ferrador e a terceira um agricultor da charneca —, e todos contam a mesma história desta terrível aparição, correspondendo exatamente ao cão do inferno da lenda. Asseguro-lhe que reina o terror no distrito, e que é preciso ser um homem muito corajoso para atravessar a charneca à noite.”

“E o senhor, um homem com formação científica, acredita que seja sobrenatural?”

“Não sei no que acreditar.”

Holmes encolheu os ombros. “Até agora, limitei as minhas investigações a este mundo”, disse ele. “De uma forma modesta, tenho combatido o mal, mas enfrentar o próprio Pai do Mal seria, talvez, uma tarefa demasiado ambiciosa. No entanto, tem de admitir que a pegada é material.”

“O cão original era suficientemente material para arrancar a garganta a um homem e, contudo, era também diabólico.”

“Vejo que passou totalmente para o lado dos sobrenaturalistas. Mas agora, Dr. Mortimer, diga-me isto. Se partilha destas opiniões, porque veio consultar-me? Diz-me, no mesmo fôlego, que é inútil investigar a morte de Sir Charles e que deseja que eu o faça.”

“Não disse que desejava que o fizesse.”

“Então, como posso ajudá-lo?”

“Aconselhando-me sobre o que devo fazer com Sir Henry Baskerville, que chega à estação de Waterloo” — o Dr. Mortimer olhou para o relógio — “dentro de exatamente uma hora e um quarto.”

“Ele é o herdeiro?”

“Sim. Com a morte de Sir Charles, procurámos este jovem cavalheiro e descobrimos que estava a trabalhar numa quinta no Canadá. Pelos relatos que nos chegaram, é um excelente rapaz em todos os aspetos. Falo agora não como médico, mas como administrador e testamenteiro do testamento de Sir Charles.”

“Não há outro pretendente, presumo?”

“Nenhum. O único outro parente que conseguimos localizar foi Rodger Baskerville, o mais novo de três irmãos, dos quais o pobre Sir Charles era o mais velho. O segundo irmão, que morreu jovem, é o pai deste rapaz, Henry. O terceiro, Rodger, era a ovelha negra da família. Vinha da velha linhagem dominadora dos Baskerville e era a própria imagem, dizem-me, do retrato de família do velho Hugo. Tornou a Inglaterra um lugar insuportável para si, fugiu para a América Central e morreu lá, em 1876, de febre amarela. Henry é o último dos Baskerville. Dentro de uma hora e cinco minutos, encontrar-me-ei com ele na estação de Waterloo. Recebi um telegrama a informar que chegou a Southampton esta manhã. Agora, Sr. Holmes, o que me aconselharia a fazer com ele?”

“Porque não deveria ele ir para a casa dos seus antepassados?”

“Parece natural, não é? E, no entanto, considere que todos os Baskerville que lá vão encontram um destino funesto. Sinto-me seguro de que, se Sir Charles tivesse podido falar comigo antes da sua morte, teria-me avisado para não trazer este, o último da velha linhagem e herdeiro de uma grande fortuna, para aquele lugar mortal. E, contudo, não se pode negar que a prosperidade de toda a região pobre e sombria depende da sua presença. Todo o bom trabalho que foi feito por Sir Charles desmoronar-se-á se não houver um inquilino em Hall. Receio ser demasiado influenciado pelo meu próprio interesse óbvio na questão, e é por isso que trago o caso à sua consideração e peço o seu conselho.”

Holmes ponderou durante algum tempo.

“Em palavras simples, a questão é esta”, disse ele. “Na sua opinião, existe uma agência diabólica que torna Dartmoor uma morada insegura para um Baskerville — é essa a sua opinião?”

“Pelo menos, poderia ir ao ponto de dizer que existem algumas provas de que tal possa ser verdade.”

“Exatamente. Mas, certamente, se a sua teoria sobrenatural estiver correta, ela poderia causar mal ao jovem em Londres tão facilmente como em Devonshire. Um diabo com poderes meramente locais, como uma comissão paroquial, seria uma coisa inconcebível.”

“Expõe a questão de forma mais leviana, Sr. Holmes, do que provavelmente faria se entrasse em contacto pessoal com estas coisas. O seu conselho, então, conforme eu entendo, é que o jovem estará tão seguro em Devonshire como em Londres. Ele chega dentro de cinquenta minutos. O que recomendaria?”

“Recomendo, senhor, que apanhe uma carruagem, chame o seu spaniel que está a arranhar a minha porta da frente e siga para Waterloo para encontrar Sir Henry Baskerville.”

“E depois?”

“E depois não lhe dirá absolutamente nada até que eu tenha tomado uma decisão sobre o assunto.”

“Quanto tempo levará para tomar uma decisão?”

“Vinte e quatro horas. Amanhã, às dez horas, Dr. Mortimer, ficarei muito grato se me visitar aqui, e será de ajuda para os meus planos futuros se trouxer Sir Henry Baskerville consigo.”

“Assim o farei, Sr. Holmes.” Ele rabiscou o compromisso no punho da camisa e apressou-se a sair, com o seu jeito estranho, perscrutador e distraído. Holmes deteve-o no topo da escada.

“Apenas mais uma pergunta, Dr. Mortimer. Diz que, antes da morte de Sir Charles Baskerville, várias pessoas viram esta aparição na charneca?”

“Três pessoas viram.”

“Alguém a viu depois?”

“Não ouvi falar de ninguém.”

“Obrigado. Bom dia.”

Holmes regressou ao seu lugar com aquele olhar tranquilo de satisfação interior que significava que tinha uma tarefa interessante diante de si.

“Vai sair, Watson?”

“A menos que eu possa ajudá-lo.”

“Não, meu caro amigo, é na hora da ação que recorro à sua ajuda. Mas isto é esplêndido, realmente único de vários pontos de vista. Quando passar por Bradley’s, pedir-lhe-ia para enviar uma libra do tabaco shag mais forte? Obrigado. Seria conveniente que não regressasse antes da noite. Assim, terei muito gosto em comparar impressões sobre este problema tão interessante que nos foi apresentado esta manhã.”

Eu sabia que o isolamento e a solidão eram muito necessários ao meu amigo naquelas horas de intensa concentração mental, durante as quais ele pesava cada partícula de prova, construía teorias alternativas, equilibrava umas contra as outras e decidia quais os pontos essenciais e quais os imateriais. Passei, portanto, o dia no meu clube e não regressei a Baker Street até à noite. Eram quase nove horas quando me encontrei novamente na sala de estar.

A minha primeira impressão ao abrir a porta foi a de que tinha deflagrado um incêndio, pois a sala estava tão cheia de fumo que a luz do candeeiro sobre a mesa estava esbatida por ele. Ao entrar, contudo, os meus receios foram dissipados, pois eram os vapores acre do tabaco forte e grosseiro que me agarraram pela garganta e me fizeram tossir. Através da névoa, tive uma visão vaga de Holmes, de robe, enroscado numa poltrona com o seu cachimbo de barro preto entre os lábios. Vários rolos de papel jaziam à sua volta.

“Apanhou uma constipação, Watson?” disse ele.

“Não, é esta atmosfera venenosa.”

“Suponho que esteja bastante densa, agora que menciona.”

“Densa! É intolerável.”

“Abra a janela, então! Esteve no seu clube o dia todo, percebo.”

“Meu caro Holmes!”

“Estou correto?”

“Certamente, mas como?”

Ele riu-se da minha expressão atónita. “Há uma frescura deliciosa em si, Watson, que torna um prazer exercer quaisquer pequenos poderes que possuo às suas custas. Um cavalheiro sai num dia chuvoso e lamacento. Regressa imaculado à noite, com o brilho ainda no chapéu e nas botas. Ele esteve, portanto, parado o dia todo. Não é um homem com amigos íntimos. Onde poderia ele ter estado, então? Não é óbvio?”

“Bem, é bastante óbvio.”

“O mundo está cheio de coisas óbvias que ninguém, por acaso, observa. Onde pensa que estive?”

“Parado também.”

“Pelo contrário, estive em Devonshire.”

“Em espírito?”

“Exatamente. O meu corpo permaneceu nesta poltrona e, lamento observar, consumiu na minha ausência dois grandes potes de café e uma quantidade incrível de tabaco. Depois de sair, enviei alguém a Stamford’s para obter o mapa do Ordnance Survey desta parte da charneca, e o meu espírito pairou sobre ele o dia todo. Gabo-me de que poderia encontrar o caminho.”

“Um mapa em grande escala, presumo?”

“Muito grande.”

Ele desenrolou uma secção e manteve-a sobre o joelho. “Aqui tem o distrito em particular que nos diz respeito. Aquele é Baskerville Hall, no meio.”

“Com um bosque à volta?”

“Exatamente. Imagino que a alameda de teixos, embora não assinalada com esse nome, deva estender-se ao longo desta linha, com a charneca, como pode ver, à direita. Este pequeno grupo de edifícios aqui é a aldeia de Grimpen, onde o nosso amigo Dr. Mortimer tem o seu quartel-general. Num raio de cinco milhas existem, como vê, apenas algumas habitações dispersas. Aqui está Lafter Hall, que foi mencionada na narrativa. Existe aqui uma casa indicada que pode ser a residência do naturalista — Stapleton, se bem me lembro, era o seu nome. Aqui estão duas quintas da charneca, High Tor e Foulmire. Depois, a catorze milhas de distância, a grande prisão de convictos de Princetown. Entre e em redor destes pontos dispersos estende-se a charneca desolada e sem vida. Este, então, é o palco sobre o qual a tragédia foi representada, e sobre o qual podemos ajudar a representá-la novamente.”

“Deve ser um lugar selvagem.”

“Sim, o cenário é digno. Se o diabo desejasse ter mão nos assuntos dos homens…”

“Então está inclinado para a explicação sobrenatural.”

“Os agentes do diabo podem ser de carne e osso, não podem? Existem duas questões à nossa espera logo de início. Uma é saber se foi cometido algum crime; a segunda é: qual é o crime e como foi cometido? Claro que, se a suposição do Dr. Mortimer estiver correta e estivermos a lidar com forças fora das leis comuns da Natureza, o nosso inquérito termina aqui. Mas somos obrigados a esgotar todas as outras hipóteses antes de recorrer a esta. Acho que vamos fechar essa janela novamente, se não se importar. É uma coisa singular, mas descubro que uma atmosfera concentrada ajuda a uma concentração de pensamento. Não fui ao ponto de me enfiar numa caixa para pensar, mas esse é o resultado lógico das minhas convicções. Pensou sobre o caso ao longo do dia?”

“Sim, pensei bastante nele no decorrer do dia.”

“O que conclui?”

“É muito desconcertante.”

“Tem, certamente, um carácter próprio. Há pontos de distinção nele. Aquela mudança nas pegadas, por exemplo. O que conclui disso?”

“Mortimer disse que o homem tinha caminhado em bicos de pés por aquela parte da alameda.”

“Ele apenas repetiu o que algum tolo disse no inquérito. Por que razão um homem caminharia em bicos de pés pela alameda?”

“Então o que foi?”

“Ele estava a correr, Watson — a correr desesperadamente, a correr pela sua vida, a correr até rebentar o coração — e caiu morto de cara no chão.”

“A correr de quê?”

“Aí reside o nosso problema. Há indicações de que o homem estava louco de medo antes mesmo de começar a correr.”

“Como pode dizer isso?”

“Estou a presumir que a causa dos seus medos veio até ele através da charneca. Se assim fosse, e parece o mais provável, apenas um homem que tivesse perdido o juízo teria corrido para fora da casa em vez de em direção a ela. Se o testemunho do cigano puder ser tomado como verdadeiro, ele correu com gritos de socorro na direção em que o socorro era menos provável de existir. Depois, novamente, por quem estaria ele à espera naquela noite, e porque estaria ele à espera na alameda de teixos em vez de na sua própria casa?”

“Pensa que ele estava à espera de alguém?”

“O homem era idoso e frágil. Podemos compreender que fizesse um passeio à noite, mas o solo estava húmido e a noite era inclemente. É natural que ficasse cinco ou dez minutos, como o Dr. Mortimer, com mais senso prático do que eu lhe teria dado crédito, deduziu pelas cinzas do charuto?”

“Mas ele saía todas as noites.”

“Acho improvável que esperasse no portão da charneca todas as noites. Pelo contrário, a evidência é que ele evitava a charneca. Naquela noite, esperou lá. Foi a noite antes de partir para Londres. A coisa ganha forma, Watson. Torna-se coerente. Poderia pedir-lhe que me entregasse o violino? Adiaremos todos os pensamentos sobre este assunto até termos a vantagem de nos encontrarmos com o Dr. Mortimer e Sir Henry Baskerville de manhã.”

Capítulo 4. Sir Henry Baskerville

A nossa mesa de pequeno-almoço foi limpa cedo e Holmes esperou de robe pela entrevista prometida. Os nossos clientes foram pontuais no seu compromisso, pois o relógio acabara de bater as dez horas quando o Dr. Mortimer foi conduzido ao interior, seguido pelo jovem barão. Este último era um homem pequeno, alerta, de olhos escuros, com cerca de trinta anos, de constituição muito robusta, com sobrancelhas pretas e densas e um rosto forte e pugnaz. Usava um fato de tweed de tom avermelhado e tinha a aparência curtida de quem passou a maior parte do tempo ao ar livre, e, contudo, havia algo no seu olhar fixo e na calma segurança do seu porte que indicava o cavalheiro.

“Este é Sir Henry Baskerville”, disse o Dr. Mortimer.

“Ora, sim”, disse ele, “e a coisa estranha é, Sr. Sherlock Holmes, que se o meu amigo aqui não tivesse proposto vir ter consigo esta manhã, eu teria vindo por minha conta. Entendo que o senhor resolve pequenos quebra-cabeças, e eu tive um esta manhã que requer mais reflexão do que sou capaz de lhe dar.”

“Por favor, sente-se, Sir Henry. Entendo que diz ter tido, pessoalmente, alguma experiência notável desde que chegou a Londres?”

“Nada de grande importância, Sr. Holmes. Provavelmente apenas uma partida. Foi esta carta, se é que se pode chamar carta, que me chegou esta manhã.”

Ele colocou um envelope sobre a mesa e todos nos debruçámos sobre ele. Era de qualidade comum, de cor acinzentada. O endereço, “Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel”, estava impresso em caracteres grosseiros; o carimbo do correio “Charing Cross” e a data de expedição na noite anterior.

“Quem sabia que o senhor ia para o Northumberland Hotel?” perguntou Holmes, olhando fixamente para o nosso visitante.

“Ninguém poderia saber. Só decidimos depois de eu me encontrar com o Dr. Mortimer.”

“Mas o Dr. Mortimer já estaria, sem dúvida, hospedado lá?”

“Não, eu estive hospedado com um amigo”, disse o médico.

“Não havia qualquer indicação possível de que pretendíamos ir para este hotel.”

“Hum! Alguém parece estar profundamente interessado nos seus movimentos.” Do envelope, ele tirou meia folha de papel almaço dobrada em quatro. Abriu-a e estendeu-a sobre a mesa. No meio, uma única frase tinha sido formada pelo método de colar palavras impressas. Dizia:

Como valoriza a sua vida ou a sua razão mantenha-se longe da charneca.

Apenas a palavra “charneca” estava impressa em tinta.

“Agora”, disse Sir Henry Baskerville, “talvez me diga, Sr. Holmes, o que é que isso significa, por todos os diabos, e quem é que se interessa tanto pelos meus assuntos?”

“O que conclui disso, Dr. Mortimer? Deve admitir que não há nada de sobrenatural nisto, pelo menos?”

“Não, senhor, mas poderia muito bem vir de alguém que estava convencido de que o assunto é sobrenatural.”

“Que assunto?” perguntou Sir Henry bruscamente. “Parece-me que todos os senhores sabem muito mais do que eu acerca dos meus próprios assuntos.”

“Partilhará do nosso conhecimento antes de sair desta sala, Sir Henry. Prometo-lhe isso”, disse Sherlock Holmes. “Limitar-nos-emos por agora, com a sua permissão, a este documento muito interessante, que deve ter sido composto e enviado ontem à noite. Tem o Times de ontem, Watson?”

“Está aqui no canto.”

“Poderia incomodá-lo para mos dar — a página interior, por favor, com os artigos principais?” Ele lançou um olhar rápido, passando os olhos pelas colunas. “Artigo excelente este sobre o comércio livre. Permita-me dar-lhe um extrato dele.

‘Poderá ser iludido a imaginar que o seu comércio especial ou a sua própria indústria serão encorajados por uma tarifa protecionista, mas é lógico que tal legislação deve, a longo prazo, afastar a riqueza do país, diminuir o valor das nossas importações e baixar as condições gerais de vida nesta ilha.’

“O que pensa disto, Watson?” exclamou Holmes com grande alegria, esfregando as mãos com satisfação. “Não acha que é um sentimento admirável?”

O Dr. Mortimer olhou para Holmes com um ar de interesse profissional, e Sir Henry Baskerville voltou os seus olhos escuros e intrigados para mim.

“Não sei muito sobre tarifas e coisas desse género”, disse ele, “mas parece-me que nos desviámos um pouco do caminho no que toca a essa nota.”

“Pelo contrário, penso que estamos particularmente quentes no rasto, Sir Henry. O Watson aqui sabe mais sobre os meus métodos do que o senhor, mas receio que nem ele tenha captado totalmente o significado desta frase.”

“Não, confesso que não vejo qualquer ligação.”

“E, contudo, meu caro Watson, existe uma ligação tão estreita que uma é extraída da outra. ‘Poderá’, ‘sua’, ‘ou’, ‘a’, ‘ou’, ‘a’, ‘serão’, ‘mas’, ‘é’, ‘logicamente’, ‘que’, ‘tal’, ‘a’, ‘o’... Não vê agora de onde estas palavras foram tiradas?”

“Por todos os diabos, tem razão! Bem, se isso não é astuto!” exclamou Sir Henry.

“Se restasse alguma dúvida possível, ela é resolvida pelo facto de que ‘mantenha-se longe’ e ‘da’ terem sido cortadas de uma só peça.”

“Bem, agora — é verdade!”

“Realmente, Sr. Holmes, isto excede tudo o que eu poderia ter imaginado”, disse o Dr. Mortimer, olhando para o meu amigo com espanto. “Eu poderia compreender alguém dizer que as palavras eram de um jornal; mas que o senhor nomeie qual, e acrescente que veio do artigo principal, é realmente uma das coisas mais notáveis que já conheci. Como o fez?”

“Presumo, Doutor, que saberia distinguir o crânio de um negro do de um esquimó?”

“Muito certamente.”

“Mas como?”

“Porque esse é o meu passatempo especial. As diferenças são óbvias. A crista supra-orbitária, o ângulo facial, a curva maxilar, o...”

“Mas este é o meu passatempo especial, e as diferenças são igualmente óbvias. Há tanta diferença aos meus olhos entre o tipo bourgeois entrelinhado de um artigo do Times e a impressão desleixada de um jornal de meio centavo da tarde, como poderia haver entre o seu negro e o seu esquimó. A deteção de tipos é um dos ramos mais elementares do conhecimento para o perito especial em crimes, embora confesse que, uma vez, quando era muito jovem, confundi o Leeds Mercury com o Western Morning News. Mas um editorial do Times é inteiramente distinto, e estas palavras não poderiam ter sido tiradas de mais lado nenhum. Como foi feito ontem, a forte probabilidade era que encontrássemos as palavras na edição de ontem.”

“Até onde o posso seguir, então, Sr. Holmes”, disse Sir Henry Baskerville, “alguém cortou esta mensagem com uma tesoura...”

“Tesoura de unhas”, disse Holmes. “Pode ver que era uma tesoura de lâminas muito curtas, uma vez que quem cortou teve de dar dois cortes sobre ‘mantenha-se’.”

“É verdade. Alguém, então, cortou a mensagem com uma tesoura de lâminas curtas, colou-a com cola...”

“Goma”, disse Holmes.

“Com goma no papel. Mas quero saber porque é que a palavra ‘charneca’ terá sido escrita?”

“Porque ele não a conseguiu encontrar impressa. As outras palavras eram todas simples e poderiam ser encontradas em qualquer edição, mas ‘charneca’ seria menos comum.”

“Ora, claro, isso explicaria tudo. Leu mais alguma coisa nesta mensagem, Sr. Holmes?”

“Há um ou dois indícios, e contudo foram feitos os maiores esforços para eliminar todas as pistas. O endereço, como observa, está impresso em caracteres grosseiros. Mas o Times é um jornal que raramente se encontra em outras mãos que não as de pessoas altamente instruídas. Podemos deduzir, portanto, que a carta foi composta por um homem culto que desejava passar por um inculto, e o seu esforço para ocultar a própria caligrafia sugere que essa caligrafia poderia ser conhecida, ou vir a ser conhecida, por si. Novamente, observará que as palavras não estão coladas numa linha precisa, mas que algumas estão muito mais altas do que outras. ‘Vida’, por exemplo, está completamente fora do seu lugar apropriado. Isso pode indicar descuido ou pode indicar agitação e pressa da parte de quem recortou. No geral, inclino-me para a segunda opinião, uma vez que o assunto era evidentemente importante, e é improvável que o autor de tal carta fosse descuidado. Se ele estava com pressa, abre-se a questão interessante de por que razão estaria com pressa, já que qualquer carta enviada até ao início da manhã chegaria ao Sir Henry antes de ele deixar o hotel. Será que o autor temia uma interrupção — e de quem?”

“Estamos a entrar agora um pouco no domínio da especulação”, disse o Dr. Mortimer.

“Digamos, antes, no domínio em que pesamos probabilidades e escolhemos a mais provável. É o uso científico da imaginação, mas temos sempre alguma base material sobre a qual iniciar a nossa especulação. Agora, diria que é um palpite, sem dúvida, mas estou quase certo de que este endereço foi escrito num hotel.”

“Como é que, diabo, pode dizer isso?”

“Se o examinar cuidadosamente, verá que tanto a pena como a tinta deram trabalho ao autor. A pena salpicou duas vezes numa única palavra e secou três vezes num endereço curto, mostrando que havia muito pouca tinta no tinteiro. Ora, raramente se permite que uma pena ou tinteiro privados fiquem nesse estado, e a combinação de ambos deve ser bastante rara. Mas conhece a tinta de hotel e a pena de hotel, onde é raro obter qualquer outra coisa. Sim, tenho muito pouca hesitação em dizer que, se pudéssemos examinar os cestos de papéis dos hotéis ao redor de Charing Cross até encontrarmos os restos do artigo principal do Times mutilado, poderíamos deitar a mão diretamente à pessoa que enviou esta mensagem singular. Olá! Olá! O que é isto?”

Ele examinava cuidadosamente o papel almaço, sobre o qual as palavras estavam coladas, segurando-o apenas a uns dois centímetros dos olhos.

“Bem?”

“Nada”, disse ele, atirando-o para o lado. “É uma meia folha de papel em branco, sem sequer uma marca de água. Penso que extraímos tudo o que podíamos desta carta curiosa; e agora, Sir Henry, aconteceu-lhe algo mais de interessante desde que está em Londres?”

“Ora, não, Sr. Holmes. Penso que não.”

“Não observou ninguém a segui-lo ou a vigiá-lo?”

“Parece que entrei diretamente para o meio de um romance de dez tostões”, disse o nosso visitante. “Por que raio haveria alguém de me seguir ou vigiar?”

“Estamos a chegar a isso. Não tem mais nada para nos relatar antes de entrarmos neste assunto?”

“Bem, depende do que considera digno de relato.”

“Considero qualquer coisa fora da rotina comum da vida muito digna de relato.”

Sir Henry sorriu. “Não conheço muito da vida britânica ainda, pois passei quase todo o meu tempo nos Estados e no Canadá. Mas espero que perder uma das botas não faça parte da rotina comum da vida por aqui.”

“Perdeu uma das suas botas?”

“Meu caro senhor”, exclamou o Dr. Mortimer, “foi apenas extraviada. Encontrá-la-á quando regressar ao hotel. Qual é a utilidade de incomodar o Sr. Holmes com ninharias deste tipo?”

“Bem, ele pediu-me qualquer coisa fora da rotina comum.”

“Exatamente”, disse Holmes, “por mais tolo que o incidente possa parecer. Perdeu uma das suas botas, diz?”

“Bem, extraviei-a, de qualquer modo. Coloquei ambas fora da minha porta ontem à noite, e só havia uma pela manhã. Não consegui obter qualquer sentido do tipo que as limpa. O pior é que só comprei o par ontem à noite no Strand, e nunca as tinha calçado.”

“Se nunca as usou, por que as colocou fora para serem limpas?”

“Eram botas castanhas e nunca tinham sido engraxadas. Foi por isso que as coloquei fora.”

“Então, compreendo que, à sua chegada a Londres ontem, saiu imediatamente e comprou um par de botas?”

“Fiz bastantes compras. O Dr. Mortimer aqui foi comigo. Sabe, se hei de ser o fidalgo lá em baixo, devo vestir-me a rigor, e pode ser que me tenha tornado um pouco descuidado nos meus modos no Oeste. Entre outras coisas, comprei estas botas castanhas — dei seis dólares por elas — e tive uma roubada antes mesmo de as ter nos pés.”

“Parece uma coisa singularmente inútil de roubar”, disse Sherlock Holmes. “Confesso que partilho da crença do Dr. Mortimer de que não faltará muito para que a bota desaparecida seja encontrada.”

“E agora, senhores”, disse o barão com decisão, “parece-me que falei o suficiente sobre o pouco que sei. Está na hora de cumprirem a vossa promessa e darem-me uma explicação completa daquilo a que todos nos propomos.”

“O seu pedido é muito razoável”, respondeu Holmes. “Dr. Mortimer, creio que não poderia fazer melhor do que contar a sua história tal como a contou a nós.”

Assim encorajado, o nosso amigo científico tirou os seus papéis do bolso e apresentou todo o caso como fizera na manhã anterior. Sir Henry Baskerville ouviu com a mais profunda atenção e com uma exclamação ocasional de surpresa.

“Bem, parece que herdei uma herança com estrondo”, disse ele quando a longa narrativa terminou. “Claro, ouvi falar do cão desde que estava no berçário. É a história favorita da família, embora nunca tenha pensado em levá-la a sério antes. Mas quanto à morte do meu tio — bem, tudo parece estar a ferver na minha cabeça, e ainda não consigo ver com clareza. Não parecem ter decidido se é um caso para um polícia ou para um clérigo.”

“Precisamente.”

“E agora há este caso da carta para mim no hotel. Suponho que se encaixa no seu lugar.”

“Parece mostrar que alguém sabe mais do que nós sobre o que se passa na charneca”, disse o Dr. Mortimer.

“E também”, disse Holmes, “que alguém não lhe quer mal, já que o avisam do perigo.”

“Ou pode ser que queiram, para os seus próprios fins, assustar-me para longe.”

“Bem, claro, isso também é possível. Estou muito grato a si, Dr. Mortimer, por me apresentar um problema que apresenta várias alternativas interessantes. Mas o ponto prático que agora temos de decidir, Sir Henry, é se é ou não aconselhável para si ir para Baskerville Hall.”

“Por que não haveria de ir?”

“Parece haver perigo.”

“Refere-se ao perigo deste demónio da família ou refere-se ao perigo vindo de seres humanos?”

“Bem, é isso que temos de descobrir.”

“Seja o que for, a minha resposta é fixa. Não há diabo no inferno, Sr. Holmes, e não há homem sobre a terra que me possa impedir de ir para a casa do meu próprio povo, e pode considerar essa a minha resposta final.” As suas sobrancelhas escuras franziram-se e o seu rosto corou para um vermelho baço enquanto falava. Era evidente que o temperamento fogoso dos Baskerville não estava extinto neste, o seu último representante. “Entretanto”, disse ele, “dificilmente tive tempo de refletir sobre tudo o que me disseram. É algo importante para um homem compreender e decidir de uma só vez. Gostaria de ter uma hora de sossego sozinho para me decidir. Ora, veja bem, Sr. Holmes, são onze e meia agora e vou voltar diretamente para o meu hotel. Suponha que você e o seu amigo, Dr. Watson, venham almoçar connosco às duas. Poder-lhe-ei dizer mais claramente então como isto me afeta.”

“É conveniente para si, Watson?”

“Perfeitamente.”

“Então pode esperar por nós. Devo pedir que chamem um táxi?”

“Preferia ir a pé, pois este assunto deixou-me um pouco agitado.”

“Juntar-me-ei a si numa caminhada, com prazer”, disse o seu companheiro.

“Então encontramo-nos novamente às duas horas. Au revoir, e bom dia!”

Ouvimos os passos dos nossos visitantes descerem a escada e o bater da porta da frente. Num instante, Holmes mudou do sonhador lânguido para o homem de ação.

“O seu chapéu e botas, Watson, depressa! Nem um momento a perder!” Ele correu para o seu quarto com o seu robe e estava de volta em poucos segundos com um sobretudo. Descemos apressadamente as escadas e fomos para a rua. O Dr. Mortimer e Baskerville ainda eram visíveis a cerca de duzentos metros à nossa frente na direção de Oxford Street.

“Devo correr e detê-los?”

“Nem por todo o ouro do mundo, meu caro Watson. Estou perfeitamente satisfeito com a sua companhia, se tolerar a minha. Os nossos amigos são sensatos, pois é certamente uma manhã muito boa para uma caminhada.”

Ele acelerou o passo até reduzirmos a distância que nos separava em cerca de metade. Depois, mantendo-nos sempre a cem metros atrás, seguimos para Oxford Street e depois descemos Regent Street. Por uma vez, os nossos amigos pararam e olharam para a montra de uma loja, ao que Holmes fez o mesmo. Um instante depois, soltou um pequeno grito de satisfação e, seguindo a direção dos seus olhos ansiosos, vi que um táxi de cavalos com um homem dentro, que tinha parado do outro lado da rua, estava agora a seguir lentamente em frente novamente.

“Ali está o nosso homem, Watson! Venha! Vamos dar uma boa vista de olhos nele, se não pudermos fazer mais nada.”

Nesse instante, percebi uma barba preta e espessa e um par de olhos penetrantes voltados para nós através da janela lateral do táxi. Instantaneamente, a escotilha no topo voou para cima, algo foi gritado para o cocheiro, e o táxi fugiu loucamente por Regent Street abaixo. Holmes olhou ansiosamente em redor à procura de outro, mas nenhum vazio estava à vista. Depois, lançou-se numa perseguição selvagem no meio do fluxo do trânsito, mas a vantagem era demasiado grande, e o táxi já estava fora de vista.

“Ora aí está!” disse Holmes amargamente enquanto emergia ofegante e pálido de vexame da maré de veículos. “Houve alguma vez tão má sorte e tão má gestão também? Watson, Watson, se é um homem honesto, registará isto também e colocá-lo-á contra os meus sucessos!”

“Quem era o homem?”

“Não faço ideia.”

“Um espião?”

“Bem, era evidente pelo que ouvimos que Baskerville tem sido muito seguido de perto por alguém desde que está na cidade. Como poderia saber-se tão rapidamente que tinha sido o Northumberland Hotel que ele escolhera? Se o seguiram no primeiro dia, deduzi que o seguiriam também no segundo. Pode ter observado que caminhei duas vezes até à janela enquanto o Dr. Mortimer lia a sua lenda.”

“Sim, lembro-me.”

“Estava atento a vadios na rua, mas não vi nenhum. Estamos a lidar com um homem inteligente, Watson. Este assunto é muito profundo, e embora não me tenha decidido finalmente se é uma agência benevolente ou malevolente que está em contacto connosco, estou consciente sempre de poder e desígnio. Quando os nossos amigos partiram, segui-os imediatamente na esperança de marcar o seu atendente invisível. Tão astuto era ele que não se fiou em si próprio a pé, mas serviu-se de um táxi para que pudesse vaguear atrás ou passar por eles e assim escapar à sua atenção. O seu método tinha a vantagem adicional de que, se eles tomassem um táxi, ele estava pronto para os seguir. Tem, contudo, uma desvantagem óbvia.”

“Coloca-o nas mãos do cocheiro.”

“Exatamente.”

“Que pena não termos obtido o número!”

“Meu caro Watson, tão desastrado como tenho sido, certamente não imagina seriamente que negligenciei obter o número? O n.º 2704 é o nosso homem. Mas isso não nos é útil por agora.”

“Não vejo como poderia ter feito mais.”

“Ao observar o táxi, deveria ter virado instantaneamente e caminhado na direção oposta. Teria então, a meu bel-prazer, alugado um segundo táxi e seguido o primeiro a uma distância respeitável, ou, melhor ainda, ter ido para o Northumberland Hotel e esperado lá. Quando o nosso desconhecido seguisse Baskerville para casa, teríamos tido a oportunidade de jogar o seu próprio jogo contra ele e ver onde se dirigia. Como está, por uma impaciência indiscreta, da qual o nosso oponente tirou partido com extraordinária rapidez e energia, traímo-nos e perdemos o nosso homem.”

Tínhamos estado a passear lentamente por Regent Street durante esta conversa, e o Dr. Mortimer, com o seu companheiro, tinha desaparecido há muito à nossa frente.

“Não há objetivo em segui-los”, disse Holmes. “A sombra partiu e não voltará. Devemos ver que outras cartas temos nas mãos e jogá-las com decisão. Poderia jurar sobre o rosto daquele homem dentro do táxi?”

“Poderia jurar apenas sobre a barba.”

“E eu também — do que deduzo que, com toda a probabilidade, era falsa. Um homem inteligente numa missão tão delicada não tem uso para uma barba senão para ocultar as suas feições. Entre aqui, Watson!”

Ele virou para um dos escritórios de mensageiros distritais, onde foi calorosamente recebido pelo gerente.

“Ah, Wilson, vejo que não se esqueceu do pequeno caso em que tive a sorte de o ajudar?”

“Não, senhor, de facto não me esqueci. Salvou o meu bom nome, e talvez a minha vida.”

“Meu caro amigo, exagera. Tenho alguma recordação, Wilson, de que tinha entre os seus rapazes um rapaz chamado Cartwright, que mostrou alguma habilidade durante a investigação.”

“Sim, senhor, ele ainda está connosco.”

“Poderia chamá-lo? — obrigado! E ficaria contente por ter troco desta nota de cinco libras.”

Um rapaz de catorze anos, com um rosto brilhante e perspicaz, tinha obedecido à convocação do gerente. Estava agora a olhar com grande reverência para o famoso detetive.

“Deixe-me ter o Guia de Hotéis”, disse Holmes. “Obrigado! Agora, Cartwright, aqui estão os nomes de vinte e três hotéis, todos nas imediações de Charing Cross. Vê?”

“Sim, senhor.”

“Visitará cada um deles, por sua vez.”

“Sim, senhor.”

“Começará em cada caso por dar ao porteiro de fora um xelim. Aqui estão vinte e três xelins.”

“Sim, senhor.”

“Dir-lhe-á que quer ver o papel de lixo de ontem. Dirá que um telegrama importante se extraviou e que o está a procurar. Compreende?”

“Sim, senhor.”

“Mas o que está realmente a procurar é a página central do Times com alguns buracos cortados com tesouras. Aqui está um exemplar do Times. É esta página. Poderia reconhecê-la facilmente, não poderia?”

“Sim, senhor.”

“Em cada caso, o porteiro de fora mandará chamar o porteiro do hall, a quem também dará um xelim. Aqui estão vinte e três xelins. Aprenderá então possivelmente em vinte casos dos vinte e três que o lixo do dia anterior foi queimado ou removido. Nos outros três casos, mostrar-lhe-ão uma pilha de papel e procurará esta página do Times entre ela. As probabilidades estão enormemente contra si conseguir encontrá-la. Há dez xelins a mais no caso de emergências. Deixe-me ter um relatório por telegrama em Baker Street antes da noite. E agora, Watson, só nos resta descobrir por telegrama a identidade do cocheiro, n.º 2704, e depois entraremos numa das galerias de arte de Bond Street e ocuparemos o tempo até estarmos na hora no hotel.”

Capítulo 5. Três fios partidos

Sherlock Holmes tinha, em grau muito notável, o poder de desligar a mente à vontade. Durante duas horas, o estranho negócio em que estávamos envolvidos parecia esquecido, e ele estava inteiramente absorvido nas pinturas dos mestres belgas modernos. Não falou de outra coisa senão de arte, sobre a qual tinha as ideias mais rudimentares, desde a saída da galeria até nos encontrarmos no Northumberland Hotel.

“Sir Henry Baskerville está lá em cima à sua espera”, disse o rececionista. “Pediu-me para o levar logo que chegasse.”

“Tem alguma objeção em que eu veja o seu registo?” disse Holmes.

“De forma alguma.”

O livro mostrava que dois nomes tinham sido adicionados após o de Baskerville. Um era Theophilus Johnson e família, de Newcastle; o outro, a Sra. Oldmore e criada, de High Lodge, Alton.

“Certamente que deve ser o mesmo Johnson que eu costumava conhecer”, disse Holmes ao porteiro. “Um advogado, não é, de cabelos grisalhos, e que caminha com uma coxeira?”

“Não, senhor, este é o Sr. Johnson, o proprietário de minas de carvão, um cavalheiro muito ativo, não mais velho do que o senhor.”

“Certamente está enganado sobre a sua profissão?”

“Não, senhor! Ele usa este hotel há muitos anos, e é muito conhecido por nós.”

“Ah, isso resolve a questão. A Sra. Oldmore, também; parece-me recordar o nome. Desculpe a minha curiosidade, mas muitas vezes ao visitar um amigo encontra-se outro.”

“Ela é uma senhora inválida, senhor. O seu marido foi outrora presidente da câmara de Gloucester. Ela vem sempre ter connosco quando está na cidade.”

“Obrigado; receio não poder reclamar o seu conhecimento. Estabelecemos um facto importantíssimo com estas perguntas, Watson”, continuou ele em voz baixa enquanto subíamos juntos. “Sabemos agora que as pessoas que estão tão interessadas no nosso amigo não se instalaram no seu hotel. Isso significa que, enquanto estão, como vimos, muito ansiosas por vigiá-lo, estão igualmente ansiosas para que ele não as veja. Ora, este é um facto muito sugestivo.”

“O que sugere?”

“Sugere — olá, meu caro, o que raios se passa?”

Ao contornarmos o topo das escadas, tínhamos corrido contra o próprio Sir Henry Baskerville. O seu rosto estava vermelho de raiva, e ele segurava uma bota velha e poeirenta numa das mãos. Estava tão furioso que mal conseguia articular, e quando falou, foi num dialeto muito mais amplo e mais ocidental do que qualquer um que tínhamos ouvido dele pela manhã.

“Parece-me que estão a tratar-me como um otário neste hotel”, gritou ele. “Descobrirão que começaram a brincar com o homem errado se não tiverem cuidado. Por trovoada, se aquele tipo não encontrar a minha bota desaparecida, haverá problemas. Posso aceitar uma piada com os melhores, Sr. Holmes, mas desta vez passaram um pouco da marca.”

“Ainda à procura da sua bota?”

“Sim, senhor, e pretendo encontrá-la.”

“Mas, certamente, disse que era uma bota castanha nova?”

“Assim era, senhor. E agora é uma preta velha.”

“O quê! Não quer dizer —?”

“É exatamente isso que quero dizer. Só tinha três pares no mundo — os castanhos novos, os pretos velhos, e os de verniz, que estou a usar. Ontem à noite levaram um dos meus castanhos, e hoje roubaram um dos pretos. Bem, encontrou-o? Fale, homem, e não fique aí a olhar!”

Um criado alemão agitado tinha aparecido no local.

“Não, senhor; fiz perguntas por todo o hotel, mas não consigo ouvir uma palavra sobre isso.”

“Bem, ou essa bota regressa antes do pôr do sol ou falarei com o gerente e direi que saio imediatamente deste hotel.”

“Será encontrada, senhor — prometo-lhe que, se tiver um pouco de paciência, será encontrada.”

«É a mente, pois é a última coisa minha que perderei neste covil de ladrões. Bem, bem, Sr. Holmes, desculpará o meu incómodo por uma ninharia destas…»

«Penso que vale bem a pena o incómodo.»

«Ora, parece muito sério quanto a isso.»

«Como explica o caso?»

«Simplesmente não tento explicá-lo. Parece a coisa mais louca e estranha que já me aconteceu.»

«A mais estranha, talvez…» disse Holmes, pensativo.

«O que pensa disto?»

«Bem, ainda não pretendo compreendê-lo. Este seu caso é muito complexo, Sir Henry. Quando considerado em conjunto com a morte do seu tio, não tenho a certeza de que, entre os quinhentos casos de capital importância que tratei, exista um que seja tão profundo. Mas temos vários fios nas mãos e o mais provável é que um ou outro nos guie até à verdade. Podemos perder tempo a seguir o caminho errado, mas, mais cedo ou mais tarde, teremos de encontrar o certo.»

Tivemos um almoço agradável, no qual pouco se falou do assunto que nos tinha reunido. Foi na sala de estar privada para a qual nos retirámos depois que Holmes perguntou a Baskerville quais eram as suas intenções.

«Ir para Baskerville Hall.»

«E quando?»

«No final da semana.»

«No geral», disse Holmes, «penso que a sua decisão é sensata. Tenho provas abundantes de que está a ser seguido em Londres e, no meio dos milhões desta grande cidade, é difícil descobrir quem são estas pessoas ou qual poderá ser o seu objetivo. Se as suas intenções forem más, podem causar-lhe algum mal, e seríamos impotentes para o impedir. Não sabia, Dr. Mortimer, que foi seguido esta manhã desde a minha casa?»

O Dr. Mortimer sobressaltou-se violentamente. «Seguido! Por quem?»

«Isso, infelizmente, é o que não lhe posso dizer. Tem entre os seus vizinhos ou conhecidos em Dartmoor algum homem com uma barba preta e farta?»

«Não — ou, deixe-me ver — ora, sim. Barrymore, o mordomo de Sir Charles, é um homem de barba preta e farta.»

«Ah! Onde está Barrymore?»

«Ele está encarregado de Hall.»

«O melhor será verificar se ele está realmente lá ou se, por alguma possibilidade, poderá estar em Londres.»

«Como pode fazer isso?»

«Dê-me um impresso de telegrama. "Está tudo pronto para Sir Henry?" Isso servirá. Endereçado ao Sr. Barrymore, Baskerville Hall. Qual é a estação de telégrafo mais próxima? Grimpen. Muito bem, enviaremos um segundo telegrama ao chefe da estação, em Grimpen: "Telegrama para o Sr. Barrymore, a ser entregue nas suas próprias mãos. Se ausente, por favor, devolva o telegrama a Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel." Isso deve permitir-nos saber antes da noite se Barrymore está no seu posto em Devonshire ou não.»

«É verdade», disse Baskerville. «A propósito, Dr. Mortimer, quem é este Barrymore, afinal?»

«É filho do antigo caseiro, que já faleceu. Eles cuidam de Hall há quatro gerações. Tanto quanto sei, ele e a sua mulher são um casal tão respeitável como qualquer outro no condado.»

«Ao mesmo tempo», disse Baskerville, «é bastante claro que, enquanto não houver ninguém da família em Hall, estas pessoas têm uma casa magnífica e nada para fazer.»

«Isso é verdade.»

«Barrymore lucrou alguma coisa com o testamento de Sir Charles?» perguntou Holmes.

«Ele e a mulher receberam quinhentas libras cada um.»

«Ah! Eles sabiam que receberiam isto?»

«Sim; Sir Charles gostava muito de falar sobre as cláusulas do seu testamento.»

«Isso é muito interessante.»

«Espero», disse o Dr. Mortimer, «que não olhe com olhos suspeitos para todos os que receberam um legado de Sir Charles, pois eu também recebi mil libras.»

«De facto! E mais alguém?»

«Houve muitas quantias insignificantes para indivíduos e um grande número de instituições de caridade públicas. O remanescente foi todo para Sir Henry.»

«E quanto foi o remanescente?»

«Setecentas e quarenta mil libras.»

Holmes ergueu as sobrancelhas, surpreendido. «Não fazia ideia de que estivesse envolvida uma soma tão gigantesca», disse.

«Sir Charles tinha a reputação de ser rico, mas não sabíamos quão rico era até examinarmos os seus títulos. O valor total da propriedade era de perto de um milhão.»

«Meu Deus! É uma aposta pela qual um homem bem poderia jogar um jogo desesperado. E mais uma pergunta, Dr. Mortimer. Supondo que algo acontecesse ao nosso jovem amigo aqui — perdoará a hipótese desagradável! —, quem herdaria a propriedade?»

«Como Rodger Baskerville, o irmão mais novo de Sir Charles, morreu solteiro, a propriedade passaria para os Desmond, que são primos afastados. James Desmond é um clérigo idoso em Westmoreland.»

«Obrigado. Estes detalhes são todos de grande interesse. Conheceu o Sr. James Desmond?»

«Sim; ele veio uma vez visitar Sir Charles. É um homem de aparência venerável e de vida santa. Lembro-me de que se recusou a aceitar qualquer acordo da parte de Sir Charles, embora este lho tenha insistido.»

«E este homem de gostos simples seria o herdeiro dos milhares de Sir Charles.»

«Ele seria o herdeiro da propriedade porque esta está vinculada. Seria também o herdeiro do dinheiro, a menos que fosse disposto de outra forma pelo atual proprietário, que pode, naturalmente, fazer o que quiser com ele.»

«E já fez o seu testamento, Sir Henry?»

«Não, Sr. Holmes, não fiz. Não tive tempo, pois só ontem soube como as coisas estavam. Mas, em qualquer caso, sinto que o dinheiro deve acompanhar o título e a propriedade. Essa era a ideia do meu pobre tio. Como é que o proprietário vai restaurar as glórias dos Baskerville se não tiver dinheiro suficiente para manter a propriedade? Casa, terras e dólares devem andar juntos.»

«Sem dúvida. Bem, Sir Henry, concordo consigo quanto à conveniência de partir para Devonshire sem demora. Há apenas uma condição que tenho de impor. Certamente não deve ir sozinho.»

«O Dr. Mortimer regressa comigo.»

«Mas o Dr. Mortimer tem a sua clínica para atender, e a sua casa fica a quilómetros da sua. Com toda a boa vontade do mundo, pode ser incapaz de o ajudar. Não, Sir Henry, tem de levar consigo alguém, um homem de confiança, que esteja sempre ao seu lado.»

«Será possível que o senhor mesmo venha, Sr. Holmes?»

«Se as coisas chegassem a um ponto crítico, esforçar-me-ia por estar presente em pessoa; mas pode compreender que, com a minha vasta prática de consultoria e com os constantes apelos que me chegam de muitos lados, é impossível para mim estar ausente de Londres por um tempo indeterminado. Neste momento, um dos nomes mais reverenciados de Inglaterra está a ser manchado por um chantagista, e só eu posso impedir um escândalo desastroso. Verá como é impossível para mim ir a Dartmoor.»

«A quem recomendaria, então?»

Holmes pousou a mão sobre o meu braço. «Se o meu amigo se encarregasse disso, não há homem que valha mais a pena ter ao seu lado quando se está numa situação difícil. Ninguém o pode dizer com mais confiança do que eu.»

A proposta apanhou-me completamente de surpresa, mas, antes que tivesse tempo de responder, Baskerville agarrou-me pela mão e apertou-a cordialmente.

«Bem, isso é muito gentil da sua parte, Dr. Watson», disse ele. «Vê como estão as coisas comigo, e sabe tanto sobre o assunto como eu. Se quiser ir até Baskerville Hall e acompanhar-me, nunca o esquecerei.»

A promessa de aventura sempre exerceu um fascínio sobre mim, e senti-me lisonjeado pelas palavras de Holmes e pelo entusiasmo com que o barão me saudou como companheiro.

«Irei com prazer», disse eu. «Não sei como poderia empregar melhor o meu tempo.»

«E fará relatórios muito cuidadosos para mim», disse Holmes. «Quando chegar um momento crítico, como acontecerá, direi como deve agir. Suponho que até sábado tudo possa estar pronto?»

«Serviria ao Dr. Watson?»

«Perfeitamente.»

«Então, no sábado, a menos que ouça o contrário, encontrar-nos-emos no comboio das dez e meia de Paddington.»

Tínhamos acabado de nos levantar para partir quando Baskerville deu um grito de triunfo e, mergulhando num dos cantos da sala, tirou uma bota castanha debaixo de um armário.

«A minha bota perdida!» exclamou.

«Que todas as nossas dificuldades desapareçam tão facilmente!» disse Sherlock Holmes.

«Mas é uma coisa muito singular», observou o Dr. Mortimer. «Revistei esta sala cuidadosamente antes do almoço.»

«E eu também», disse Baskerville. «Cada centímetro dela.»

«Certamente não havia nenhuma bota lá nessa altura.»

«Nesse caso, o criado deve tê-la colocado lá enquanto almoçávamos.»

Mandaram chamar o alemão, mas ele afirmou não saber nada sobre o assunto, nem qualquer inquirição pôde esclarecê-lo. Mais um item fora adicionado àquela série constante e aparentemente inútil de pequenos mistérios que se tinham sucedido tão rapidamente. Deixando de lado toda a história sombria da morte de Sir Charles, tínhamos uma linha de incidentes inexplicáveis, todos dentro do limite de dois dias, que incluíam a receção da carta impressa, o espião de barba preta no fiacre, a perda da bota castanha nova, a perda da bota preta velha e, agora, o regresso da bota castanha nova. Holmes sentou-se em silêncio no coche enquanto regressávamos a Baker Street, e eu sabia, pelas suas sobrancelhas franzidas e rosto perspicaz, que a sua mente, tal como a minha, estava ocupada a tentar formar um esquema no qual todos estes episódios estranhos e aparentemente desconexos pudessem ser encaixados. Toda a tarde e até tarde da noite, ele permaneceu perdido no tabaco e no pensamento.

Pouco antes do jantar, foram entregues dois telegramas. O primeiro dizia:

Acabei de saber que Barrymore está em Hall. BASKERVILLE.

O segundo:

Visitei vinte e três hotéis conforme instruído, mas lamento informar que não consegui localizar a folha cortada do Times. CARTWRIGHT.

«Lá se vão dois dos meus fios, Watson. Não há nada mais estimulante do que um caso em que tudo corre contra nós. Temos de procurar outro rasto.»

«Ainda temos o cocheiro que conduziu o espião.»

«Exatamente. Telegramei para obter o seu nome e endereço no Registo Oficial. Não me surpreenderia se esta fosse uma resposta à minha pergunta.»

O toque da campainha revelou-se algo ainda mais satisfatório do que uma resposta, no entanto, pois a porta abriu-se e entrou um indivíduo de aspeto rústico que era, evidentemente, o próprio homem.

«Recebi uma mensagem da sede de que um cavalheiro nesta morada tinha estado a perguntar pelo nº 2704», disse ele. «Conduzo o meu coche há sete anos e nunca tive uma queixa. Vim diretamente de Yard para lhe perguntar na cara o que tinha contra mim.»

«Não tenho absolutamente nada contra si, meu bom homem», disse Holmes. «Pelo contrário, tenho meio soberano para si se me der uma resposta clara às minhas perguntas.»

«Bem, tive um bom dia, sem dúvida», disse o cocheiro com um sorriso. «O que é que queria perguntar, senhor?»

«Primeiro de tudo, o seu nome e endereço, caso precise de si novamente.»

«John Clayton, 3 Turpey Street, no Borough. O meu coche é de Shipley’s Yard, perto da estação de Waterloo.»

Sherlock Holmes tomou nota.

«Agora, Clayton, conte-me tudo sobre o passageiro que veio vigiar esta casa às dez horas desta manhã e que, depois, seguiu os dois cavalheiros pela Regent Street abaixo.»

O homem parecia surpreendido e um pouco embaraçado. «Ora, não serve de nada eu dizer-lhe coisas, pois parece que já sabe tanto como eu», disse ele. «A verdade é que o cavalheiro disse-me que era detetive e que eu não devia dizer nada sobre ele a ninguém.»

«Meu bom amigo; este é um assunto muito sério, e pode encontrar-se numa situação bastante má se tentar esconder-me alguma coisa. Diz que o seu passageiro lhe disse que era detetive?»

«Sim, disse.»

«Quando é que ele disse isto?»

«Quando me deixou.»

«Disse mais alguma coisa?»

«Mencionou o seu nome.»

Holmes lançou-me um olhar rápido de triunfo. «Oh, mencionou o seu nome, foi? Isso foi imprudente. Qual foi o nome que ele mencionou?»

«O nome dele», disse o cocheiro, «era Sr. Sherlock Holmes.»

Nunca vi o meu amigo mais completamente apanhado de surpresa do que pela resposta do cocheiro. Por um instante, ficou sentado em silêncio, espantado. Depois, desatou a rir cordialmente.

«Um toque, Watson — um toque inegável!» disse ele. «Sinto um adversário tão rápido e ágil como eu. Ele conseguiu acertar-me em cheio dessa vez. Portanto, o nome dele era Sherlock Holmes, era?»

«Sim, senhor, esse era o nome do cavalheiro.»

«Excelente! Diga-me onde o apanhou e tudo o que aconteceu.»

«Ele chamou-me às nove e meia em Trafalgar Square. Disse que era detetive e ofereceu-me duas guinéus se eu fizesse exatamente o que ele queria durante todo o dia e não fizesse perguntas. Fiquei contente por concordar. Primeiro fomos até ao Northumberland Hotel e esperámos lá até que dois cavalheiros saíssem e apanhassem um coche da praça. Seguimos o coche deles até que parou algures perto daqui.»

«Esta mesma porta», disse Holmes.

«Bem, não podia ter a certeza disso, mas atrevo-me a dizer que o meu passageiro sabia tudo sobre isso. Parámos a meio da rua e esperámos uma hora e meia. Depois, os dois cavalheiros passaram por nós, a pé, e seguimo-los pela Baker Street abaixo e ao longo de…»

«Eu sei», disse Holmes.

«Até chegarmos a três quartos da Regent Street. Depois, o meu cavalheiro abriu a portinhola e gritou que eu devia levar o coche diretamente para a estação de Waterloo o mais depressa que pudesse. Açoitei a égua e chegámos lá em menos de dez minutos. Depois, ele pagou as suas duas guinéus, como um bom homem, e lá se foi ele para a estação. Apenas quando se ia embora, virou-se e disse: "Pode interessar-lhe saber que esteve a conduzir o Sr. Sherlock Holmes." Foi assim que fiquei a saber o nome.»

«Compreendo. E não viu mais nada dele?»

«Não depois de ele ter entrado na estação.»

«E como descreveria o Sr. Sherlock Holmes?»

O cocheiro coçou a cabeça. «Bem, ele não era um cavalheiro assim tão fácil de descrever. Diria que tinha quarenta anos de idade, e era de estatura média, dois ou três centímetros mais baixo que o senhor, senhor. Estava vestido como um cavalheiro rico, e tinha uma barba preta, cortada a direito na ponta, e um rosto pálido. Não sei se poderia dizer mais do que isso.»

«Cor dos olhos?»

«Não, não posso dizer.»

«Mais nada de que se lembre?»

«Não, senhor; nada.»

«Bem, então, aqui está o seu meio soberano. Há outro à sua espera se conseguir trazer mais alguma informação. Boa noite!»

«Boa noite, senhor, e obrigado!»

John Clayton partiu a rir, e Holmes virou-se para mim com um encolher de ombros e um sorriso triste.

«Lá se vai o nosso terceiro fio, e acabamos onde começámos», disse ele. «O velhaco astuto! Sabia o nosso número, sabia que Sir Henry Baskerville me tinha consultado, descobriu quem eu era na Regent Street, conjeturou que eu tinha obtido o número do coche e que poria as mãos no condutor, e assim enviou esta mensagem audaciosa. Digo-lhe, Watson, desta vez temos um adversário digno do nosso aço. Fui derrotado em Londres. Só posso desejar-lhe mais sorte em Devonshire. Mas não estou tranquilo quanto a isso.»

«Quanto a quê?»

«Quanto a enviar-te. É um assunto feio, Watson, um assunto feio e perigoso, e quanto mais vejo, menos gosto dele. Sim, meu caro amigo, pode rir-se, mas dou-lhe a minha palavra de que ficarei muito contente por o ter de volta, são e salvo, em Baker Street mais uma vez.»

Capítulo 6. Baskerville Hall

Sir Henry Baskerville e o Dr. Mortimer estavam prontos no dia marcado, e partimos como combinado para Devonshire. O Sr. Sherlock Holmes conduziu-me até à estação e deu-me as suas últimas recomendações e conselhos de despedida.

«Não vou influenciar a tua mente sugerindo teorias ou suspeitas, Watson», disse ele; «quero simplesmente que me relates os factos da forma mais completa possível, e podes deixar-me a mim a teorização.»

«Que tipo de factos?» perguntei.

«Qualquer coisa que pareça ter alguma relação, ainda que indireta, com o caso, e especialmente as relações entre o jovem Baskerville e os seus vizinhos ou quaisquer pormenores novos sobre a morte de Sir Charles. Fiz eu mesmo algumas perguntas nos últimos dias, mas os resultados foram, temo, negativos. Uma coisa apenas parece ser certa, e é que o Sr. James Desmond, que é o herdeiro imediato, é um cavalheiro idoso de uma disposição muito amável, pelo que esta perseguição não provém dele. Penso realmente que podemos eliminá-lo inteiramente dos nossos cálculos. Restam as pessoas que estarão realmente a rodear Sir Henry Baskerville na charneca.»

«Não seria bom, em primeiro lugar, livrarmo-nos deste casal Barrymore?»

«De maneira nenhuma. Não poderias cometer um erro maior. Se forem inocentes, seria uma injustiça cruel, e se forem culpados, estaríamos a desistir de qualquer hipótese de provar a sua culpa. Não, não, vamos mantê-los na nossa lista de suspeitos. Depois, há um cavalariço em Hall, se bem me lembro. Há dois agricultores da charneca. Há o nosso amigo Dr. Mortimer, que acredito ser inteiramente honesto, e há a sua esposa, de quem não sabemos nada. Há este naturalista, Stapleton, e há a sua irmã, que se diz ser uma jovem senhora de atrativos. Há o Sr. Frankland, de Lafter Hall, que é também um fator desconhecido, e há mais um ou dois vizinhos. Estas são as pessoas que devem ser o teu estudo muito especial.»

«Farei o meu melhor.»

«Tens armas, suponho?»

«Sim, achei que seria bom levá-las.»

«Certamente. Mantém o teu revólver perto de ti dia e noite, e nunca relaxes as tuas precauções.»

Os nossos amigos já tinham garantido uma carruagem de primeira classe e estavam à nossa espera na plataforma.

«Não, não temos notícias de espécie alguma», disse o Dr. Mortimer em resposta às perguntas do meu amigo. «Posso jurar uma coisa, e é que não fomos vigiados nos últimos dois dias. Nunca saímos sem manter uma vigilância atenta, e ninguém poderia ter escapado ao nosso olhar.»

«Mantiveram-se sempre juntos, presumo?»

«Exceto ontem à tarde. Geralmente dedico um dia a puro divertimento quando venho à cidade, por isso passei-o no Museu do Colégio de Cirurgiões.»

«E eu fui ver as pessoas no parque», disse Baskerville.

«Mas não tivemos problemas de espécie alguma.»

«Foi imprudente, ainda assim», disse Holmes, abanando a cabeça e parecendo muito grave. «Peço-lhe, Sir Henry, que não ande por aí sozinho. Alguma grande desgraça lhe acontecerá se o fizer. Obteve a sua outra bota?»

«Não, senhor, perdeu-se para sempre.»

«De facto. Isso é muito interessante. Bem, adeus», acrescentou ele enquanto o comboio começava a deslizar pela plataforma. «Tem em mente, Sir Henry, uma das frases daquela estranha lenda antiga que o Dr. Mortimer nos leu, e evita a charneca naquelas horas de escuridão em que os poderes do mal são exaltados.»

Olhei para trás, para a plataforma, quando já a tínhamos deixado muito para trás, e vi a figura alta e austera de Holmes, imóvel, a olhar para nós.

A viagem foi rápida e agradável, e passei-a a conhecer melhor os meus dois companheiros e a brincar com o spaniel do Dr. Mortimer. Em poucas horas, a terra castanha tinha-se tornado avermelhada, o tijolo tinha mudado para granito, e vacas vermelhas pastavam em campos bem cercados onde as ervas viçosas e a vegetação mais luxuriante falavam de um clima mais rico, ainda que mais húmido. O jovem Baskerville olhava ansiosamente pela janela e gritava de alegria ao reconhecer os aspetos familiares da paisagem de Devon.

“Já viajei por boa parte do mundo desde que parti daqui, Dr. Watson”, disse ele; “mas nunca vi um lugar que se compare a este.”

“Nunca vi um homem de Devon que não jurasse pelo seu condado”, observei eu.

“Depende tanto da linhagem dos homens quanto do condado”, disse o Dr. Mortimer. “Um relance ao nosso amigo aqui revela a cabeça arredondada do Celta, que carrega dentro de si o entusiasmo e o poder de afeição celtas. A cabeça do pobre Sir Charles era de um tipo muito raro, metade gaélica, metade iverniana em suas características. Mas o senhor era muito jovem quando viu Baskerville Hall pela última vez, não era?”

“Eu era um rapaz na adolescência na época da morte do meu pai e nunca tinha visto o Hall, pois ele vivia numa pequena casa de campo na Costa Sul. De lá, fui direto para casa de um amigo na América. Digo-lhe que tudo é tão novo para mim quanto é para o Dr. Watson, e estou o mais ansioso possível para ver a charneca.”

“Está? Então o seu desejo é facilmente concedido, pois aí está a sua primeira visão da charneca”, disse o Dr. Mortimer, apontando pela janela da carruagem.

Sobre os quadrados verdes dos campos e a curva baixa de um bosque erguia-se à distância uma colina cinzenta e melancólica, com um cume estranhamente irregular, indistinto e vago na distância, como uma paisagem fantástica num sonho. Baskerville sentou-se por um longo tempo, com os olhos fixos nela, e li no seu rosto ansioso o quanto aquilo significava para ele, esta primeira visão daquele local estranho onde os homens do seu sangue tinham exercido poder por tanto tempo e deixado a sua marca tão profunda. Ali estava ele, com o seu fato de tweed e o seu sotaque americano, num canto de uma carruagem ferroviária prosaica, e ainda assim, ao olhar para o seu rosto escuro e expressivo, senti mais do que nunca o quão verdadeiro descendente ele era daquela longa linhagem de homens de sangue nobre, impetuosos e dominadores. Havia orgulho, valor e força nas suas sobrancelhas espessas, nas suas narinas sensíveis e nos seus grandes olhos avelã. Se naquela charneca proibida uma busca difícil e perigosa estivesse à nossa frente, este era pelo menos um camarada por quem alguém poderia arriscar-se com a certeza de que ele a partilharia bravamente.

O comboio parou numa pequena estação de caminho-de-ferro e todos descemos. Lá fora, além da cerca baixa e branca, uma charrete com um par de cavalos estava à espera. A nossa chegada era evidentemente um grande evento, pois o chefe da estação e os carregadores agruparam-se à nossa volta para levar a nossa bagagem. Era um local rural doce e simples, mas surpreendeu-me observar que junto ao portão estavam dois homens com aspeto de soldados em uniformes escuros, que se apoiavam nas suas espingardas curtas e olhavam fixamente para nós enquanto passávamos. O cocheiro, um sujeito baixo, de rosto duro e rugoso, saudou Sir Henry Baskerville, e em poucos minutos voávamos rapidamente pela larga estrada branca. Pastagens ondulantes curvavam-se para cima de ambos os lados, e antigas casas com empenas espreitavam por entre a espessa folhagem verde, mas atrás da paisagem pacífica e ensolarada erguia-se sempre, escura contra o céu do entardecer, a longa e sombria curva da charneca, cortada pelas colinas irregulares e sinistras.

A charrete virou para uma estrada secundária, e subimos através de caminhos profundos gastos por séculos de rodas, com margens altas de ambos os lados, pesadas de musgo gotejante e fetos-língua-de-veado carnudos. Fetos bronzeados e silvas sarapintadas brilhavam à luz do sol poente. Continuando a subir constantemente, passámos sobre uma estreita ponte de granito e contornámos um riacho barulhento que jorrava rapidamente para baixo, espumando e rugindo por entre os pedregulhos cinzentos. Tanto a estrada como o riacho serpenteavam por um vale denso de carvalhos e abetos. A cada curva, Baskerville dava uma exclamação de deleite, olhando ansiosamente à sua volta e fazendo inúmeras perguntas. Aos seus olhos, tudo parecia belo, mas para mim um toque de melancolia repousava sobre a paisagem, que trazia tão claramente a marca do ano que finda. Folhas amarelas cobriam os caminhos e flutuavam sobre nós enquanto passávamos. O ruído das nossas rodas desapareceu à medida que atravessávamos camadas de vegetação em decomposição — presentes tristes, como me pareceu, para a Natureza atirar perante a carruagem do herdeiro que regressava dos Baskerville.

“Olá!” gritou o Dr. Mortimer, “o que é isto?”

Uma curva íngreme de terra coberta de urze, um esporão avançado da charneca, estendia-se diante de nós. No cume, rígido e claro como uma estátua equestre sobre o seu pedestal, estava um soldado montado, escuro e severo, com a espingarda pronta sobre o antebraço. Ele vigiava a estrada pela qual viajávamos.

“O que é isto, Perkins?” perguntou o Dr. Mortimer.

O nosso cocheiro virou-se parcialmente no seu assento. “Há um prisioneiro que escapou de Princetown, senhor. Ele está fora há três dias, e os guardas vigiam todas as estradas e todas as estações, mas ainda não tiveram qualquer sinal dele. Os agricultores por aqui não gostam disto, senhor, e isso é um facto.”

“Bem, compreendo que eles recebem cinco libras se puderem dar informações.”

“Sim, senhor, mas a possibilidade de cinco libras é pouca coisa comparada com a possibilidade de ter a garganta cortada. Veja, não é como qualquer prisioneiro comum. Este é um homem que não recuaria perante nada.”

“Quem é ele, então?”

“É Selden, o assassino de Notting Hill.”

Lembrei-me bem do caso, pois foi um em que Holmes se interessou devido à peculiar ferocidade do crime e à brutalidade gratuita que marcou todas as ações do assassino. A comutação da sua sentença de morte deveu-se a algumas dúvidas quanto à sua completa sanidade, tão atroz era a sua conduta. A nossa charrete tinha superado uma elevação e à nossa frente erguia-se a enorme vastidão da charneca, salpicada de montículos e picos escarpados e rugosos. Um vento frio soprou de lá e fez-nos tremer. Algures ali, naquela planície desolada, estava à espreita este homem diabólico, escondendo-se numa toca como uma besta selvagem, com o coração cheio de malignidade contra toda a raça que o expulsara. Bastava isto para completar a sombria sugestividade da charneca estéril, o vento gelado e o céu escurecido. Até Baskerville silenciou e puxou o seu sobretudo mais para perto de si.

Tínhamos deixado a terra fértil para trás e abaixo de nós. Olhámos agora para ela, com os raios oblíquos de um sol baixo transformando os riachos em fios de ouro e brilhando sobre a terra vermelha recém-lavrada pelo arado e pelo vasto emaranhado dos bosques. A estrada à nossa frente tornou-se mais desolada e selvagem sobre enormes encostas cor de ferrugem e azeitona, salpicadas de pedregulhos gigantes. De vez em quando passávamos por uma casa de campo na charneca, cercada e coberta de pedra, sem qualquer trepadeira para quebrar o seu contorno áspero. De repente, olhámos para uma depressão em forma de taça, manchada com carvalhos e abetos atrofiados que tinham sido retorcidos e dobrados pela fúria de anos de tempestades. Duas torres altas e estreitas erguiam-se sobre as árvores. O cocheiro apontou com o chicote.

“Baskerville Hall”, disse ele.

O seu mestre levantara-se e olhava com as faces coradas e olhos brilhantes. Poucos minutos depois, tínhamos chegado aos portões da casa da guarda, um labirinto de traçados fantásticos em ferro forjado, com pilares corroídos pelo tempo de ambos os lados, manchados de líquenes e encimados pelas cabeças de javali dos Baskerville. A casa da guarda era uma ruína de granito negro e costelas expostas de vigas, mas em frente a ela havia um edifício novo, meio construído, o primeiro fruto do ouro sul-africano de Sir Charles.

Através do portão, passámos para a avenida, onde as rodas foram novamente silenciadas por entre as folhas, e as árvores antigas lançavam os seus ramos num túnel sombrio sobre as nossas cabeças. Baskerville estremeceu ao olhar pelo longo e escuro caminho até onde a casa cintilava como um fantasma na extremidade oposta.

“Foi aqui?” perguntou ele em voz baixa.

“Não, não, o caminho dos teixos fica do outro lado.”

O jovem herdeiro olhou em volta com um rosto sombrio.

“Não é de admirar que o meu tio se sentisse como se o perigo estivesse a chegar-lhe num lugar como este”, disse ele. “É o suficiente para assustar qualquer homem. Vou ter uma fila de candeeiros elétricos aqui dentro de seis meses, e não o reconhecerá, com mil velas de potência Swan e Edison bem aqui em frente à porta do hall.”

A avenida abria-se para uma vasta extensão de relvado, e a casa jazia diante de nós. À luz que se desvanecia, pude ver que o centro era um pesado bloco de edifício do qual se projetava um alpendre. Toda a frente estava coberta de hera, com uma mancha aparada e nua aqui e ali, onde uma janela ou um brasão rompiam o escuro véu. Deste bloco central erguiam-se as torres gémeas, antigas, ameadas e perfuradas com muitas seteiras. À direita e à esquerda das torres havia alas mais modernas de granito negro. Uma luz baça brilhava através de pesadas janelas com mainéis, e das chaminés altas que se erguiam do telhado íngreme e anguloso brotava uma única coluna negra de fumo.

“Bem-vindo, Sir Henry! Bem-vindo a Baskerville Hall!”

Um homem alto tinha saído da sombra do alpendre para abrir a porta da charrete. A figura de uma mulher estava em silhueta contra a luz amarela do hall. Ela saiu e ajudou o homem a descer as nossas malas.

“Não se importa que eu vá direto para casa, Sir Henry?” disse o Dr. Mortimer. “A minha esposa está à minha espera.”

“Certamente ficará para jantar?”

“Não, tenho de ir. Provavelmente encontrarei algum trabalho à minha espera. Ficaria para lhe mostrar a casa, mas Barrymore será um guia melhor do que eu. Adeus, e nunca hesite, noite ou dia, em mandar chamar-me se puder ser de utilidade.”

As rodas desapareceram pelo caminho enquanto Sir Henry e eu entrávamos no hall, e a porta bateu pesadamente atrás de nós. Era um apartamento fino aquele em que nos encontrávamos, grande, alto e com vigas pesadas de enormes traves de carvalho enegrecido pelo tempo. Na grande lareira à moda antiga, atrás dos altos cães de ferro, um fogo de lenha estalava e crepitava. Sir Henry e eu estendemos as mãos para ele, pois estávamos dormentes pela nossa longa viagem. Depois, olhámos em volta para a janela alta e estreita de vitrais antigos, o lambrim de carvalho, as cabeças de veado, os brasões nas paredes, tudo indistinto e sombrio sob a luz suave do candeeiro central.

“É exatamente como imaginei”, disse Sir Henry. “Não é a própria imagem de uma antiga casa de família? Pensar que este deve ser o mesmo hall onde, durante quinhentos anos, o meu povo viveu. Deixa-me solene pensar nisso.”

Vi o seu rosto escuro iluminar-se com um entusiasmo juvenil enquanto ele olhava à sua volta. A luz batia nele onde estava, mas longas sombras arrastavam-se pelas paredes e pendiam como um dossel negro acima dele. Barrymore tinha regressado após levar a nossa bagagem para os nossos quartos. Ele estava agora à nossa frente com a maneira contida de um criado bem treinado. Era um homem de aspeto notável, alto, bonito, com uma barba quadrada preta e traços pálidos e distintos.

“Deseja que o jantar seja servido de imediato, senhor?”

“Está pronto?”

“Em poucos minutos, senhor. Encontrará água quente nos seus quartos. A minha esposa e eu teremos prazer, Sir Henry, em ficar consigo até que tenha feito os seus novos arranjos, mas compreenderá que, sob as novas condições, esta casa exigirá um pessoal considerável.”

“Que novas condições?”

“Apenas quis dizer, senhor, que Sir Charles levava uma vida muito retirada, e nós éramos capazes de cuidar das suas necessidades. O senhor, naturalmente, desejará ter mais companhia, e por isso precisará de mudanças na sua criadagem.”

“Quer dizer que a sua esposa e o senhor desejam partir?”

“Apenas quando for bastante conveniente para o senhor, senhor.”

“Mas a vossa família tem estado connosco há várias gerações, não é verdade? Lamento começar a minha vida aqui quebrando uma antiga ligação familiar.”

Pareceu-me discernir alguns sinais de emoção no rosto branco do mordomo.

“Sinto isso também, senhor, e a minha esposa também. Mas, para dizer a verdade, senhor, ambos éramos muito afeiçoados a Sir Charles, e a sua morte deu-nos um choque e tornou estes arredores muito dolorosos para nós. Temo que nunca mais estaremos tranquilos em Baskerville Hall.”

“Mas o que pretendem fazer?”

“Não tenho dúvidas, senhor, de que conseguiremos estabelecer-nos em algum negócio. A generosidade de Sir Charles deu-nos os meios para o fazer. E agora, senhor, talvez seja melhor mostrar-lhe os seus quartos.”

Uma galeria quadrada com balaustrada corria em torno do topo do antigo hall, acedida por uma escadaria dupla. A partir deste ponto central, dois longos corredores estendiam-se por todo o comprimento do edifício, a partir dos quais todos os quartos abriam. O meu próprio estava na mesma ala que o de Baskerville e quase ao lado. Estes quartos pareciam ser muito mais modernos do que a parte central da casa, e o papel de parede brilhante e as numerosas velas faziam algo para remover a impressão sombria que a nossa chegada tinha deixado na minha mente.

Mas a sala de jantar que se abria a partir do hall era um lugar de sombras e melancolia. Era uma câmara longa com um degrau separando o estrado onde a família se sentava da parte inferior reservada para os seus dependentes. Numa das extremidades, uma galeria de músicos dava para ela. Vigas negras cruzavam-se sobre as nossas cabeças, com um teto escurecido pelo fumo para além delas. Com filas de tochas flamejantes a iluminá-la, e a cor e a rude hilaridade de um banquete de outros tempos, poderia ter-se suavizado; mas agora, quando dois cavalheiros vestidos de preto se sentavam no pequeno círculo de luz projetado por um candeeiro com abajur, a voz de alguém tornava-se contida e o espírito de alguém subjugado. Uma linha indistinta de antepassados, em toda a variedade de trajes, desde o cavaleiro elisabetano ao dândi da Regência, olhava para baixo para nós e intimidava-nos pela sua companhia silenciosa. Falámos pouco, e eu, por mim, fiquei contente quando a refeição terminou e pudemos retirar-nos para a moderna sala de bilhar e fumar um cigarro.

“Meu Deus, não é um lugar muito alegre”, disse Sir Henry. “Suponho que se possa habituar a ele, mas sinto-me um pouco fora do contexto neste momento. Não me admira que o meu tio se tenha tornado um pouco nervoso se viveu sozinho numa casa como esta. Contudo, se lhe convier, retirar-nos-emos cedo esta noite, e talvez as coisas pareçam mais alegres pela manhã.”

Afastei as cortinas antes de me deitar e olhei para fora da minha janela. Ela abria-se para o espaço relvado que ficava em frente à porta do hall. Mais além, dois bosques de árvores gemiam e balançavam num vento crescente. Uma meia-lua rompia através das fendas das nuvens velozes. À sua luz fria, vi para além das árvores uma orla quebrada de rochas e a longa e baixa curva da melancólica charneca. Fechei a cortina, sentindo que a minha última impressão estava em sintonia com o resto.

E, no entanto, não foi bem a última. Encontrei-me cansado e, ainda assim, desperto, virando-me inquietamente de um lado para o outro, procurando o sono que não vinha. Ao longe, um relógio de carrilhão batia os quartos das horas, mas de resto um silêncio mortal pairava sobre a casa antiga. E então, subitamente, no meio da noite, veio um som aos meus ouvidos, claro, ressonante e inconfundível. Era o soluço de uma mulher, o arquejo abafado e estrangulado de alguém que é dilacerado por uma dor incontrolável. Sentei-me na cama e escutei atentamente. O ruído não poderia ter estado longe e era certamente na casa. Durante meia hora esperei com cada nervo em alerta, mas não veio outro som, exceto o relógio de carrilhão e o farfalhar da hera na parede.

Capítulo 7. Os Stapleton de Merripit House

A beleza fresca da manhã seguinte fez algo para apagar das nossas mentes a impressão sombria e cinzenta que tinha sido deixada em ambos pela nossa primeira experiência de Baskerville Hall. Enquanto Sir Henry e eu nos sentávamos ao pequeno-almoço, a luz do sol inundava através das altas janelas com mainéis, lançando manchas aguadas de cor dos brasões que as cobriam. O lambrim escuro brilhava como bronze nos raios dourados, e era difícil acreditar que aquela era, de facto, a câmara que tinha causado tal melancolia nas nossas almas na noite anterior.

“Suponho que sejamos nós próprios e não a casa que temos de culpar!” disse o baronete. “Estávamos cansados da nossa viagem e arrepiados pela nossa condução, por isso tivemos uma visão cinzenta do lugar. Agora estamos frescos e bem, por isso está tudo alegre mais uma vez.”

“E, no entanto, não foi inteiramente uma questão de imaginação”, respondi. “O senhor, por exemplo, por acaso ouviu alguém, uma mulher, creio eu, a soluçar na noite?”

“Isso é curioso, pois quando estava meio adormecido imaginei que ouvi algo do género. Esperei bastante tempo, mas não houve mais nada, por isso concluí que era tudo um sonho.”

“Ouvi-o distintamente, e estou certo de que era realmente o soluço de uma mulher.”

“Temos de perguntar sobre isto imediatamente.” Ele tocou a campainha e perguntou a Barrymore se ele podia explicar a nossa experiência. Pareceu-me que os traços pálidos do mordomo ficaram um tom mais pálidos ainda enquanto ouvia a pergunta do seu mestre.

“Só há duas mulheres na casa, Sir Henry”, respondeu ele. “Uma é a criada de cozinha, que dorme na outra ala. A outra é a minha esposa, e posso responder por ela que o som não poderia ter vindo dela.”

E, no entanto, ele mentiu ao dizer isso, pois aconteceu que após o pequeno-almoço encontrei a Sra. Barrymore no longo corredor com o sol a bater-lhe em cheio no rosto. Ela era uma mulher grande, impassível, de traços pesados e com uma expressão severa na boca. Mas os seus olhos reveladores estavam vermelhos e olharam para mim por entre pálpebras inchadas. Era ela, então, quem chorava na noite, e se o fazia, o seu marido devia saber. No entanto, ele tinha corrido o risco óbvio de descoberta ao declarar que não era assim. Por que teria ele feito isso? E por que chorava ela tão amargamente? Já em torno deste homem de rosto pálido, bonito e de barba negra, acumulava-se uma atmosfera de mistério e de melancolia. Foi ele quem foi o primeiro a descobrir o corpo de Sir Charles, e apenas tínhamos a sua palavra para todas as circunstâncias que levaram à morte do velho. Seria possível que fosse Barrymore, afinal, quem tínhamos visto no táxi em Regent Street? A barba poderia muito bem ser a mesma. O taxista tinha descrito um homem um pouco mais baixo, mas tal impressão poderia facilmente ter sido errada. Como poderia eu resolver o ponto para sempre? Obviamente, a primeira coisa a fazer era ver o chefe dos correios de Grimpen e descobrir se o telegrama de teste tinha realmente sido colocado nas próprias mãos de Barrymore. Seja qual fosse a resposta, eu teria pelo menos algo para relatar a Sherlock Holmes.

Sir Henry tinha numerosos papéis para examinar após o pequeno-almoço, pelo que o momento era propício para a minha excursão. Foi uma caminhada agradável de quatro milhas ao longo da orla da charneca, levando-me finalmente a uma pequena aldeia cinzenta, na qual dois edifícios maiores, que se revelaram ser a estalagem e a casa do Dr. Mortimer, se erguiam acima do resto. O chefe dos correios, que era também o merceeiro da aldeia, tinha uma recordação clara do telegrama.

“Certamente, senhor”, disse ele, “mandei entregar o telegrama ao Sr. Barrymore exatamente como ordenado.”

“Quem o entregou?”

“O meu rapaz aqui. James, entregaste aquele telegrama ao Sr. Barrymore no Hall na semana passada, não entregaste?”

“Sim, pai, entreguei-o.”

“Nas suas próprias mãos?” perguntei.

“Bem, ele estava no sótão na altura, por isso não pude colocá-lo nas suas próprias mãos, mas entreguei-o nas mãos da Sra. Barrymore, e ela prometeu entregá-lo de imediato.”

“Viu o Sr. Barrymore?”

— Não, senhor; digo-lhe que ele estava no sótão.

— Se não o viu, como sabe que ele estava no sótão?

— Ora, certamente a sua própria esposa deve saber onde ele está — disse o chefe dos correios, irritado. — Ele não recebeu o telegrama? Se há algum erro, cabe ao próprio Sr. Barrymore reclamar.

Parecia inútil levar a investigação mais longe, mas estava claro que, apesar do estratagema de Holmes, não tínhamos provas de que Barrymore não tivesse estado em Londres todo o tempo. Suponhamos que fosse assim — suponhamos que o mesmo homem tivesse sido o último a ver Sir Charles vivo e o primeiro a perseguir o novo herdeiro quando este regressou a Inglaterra. O que então? Seria ele o agente de outros ou teria algum desígnio sinistro próprio? Que interesse poderia ter em perseguir a família Baskerville? Pensei no estranho aviso recortado do artigo principal do Times. Teria sido obra dele ou talvez o feito de alguém determinado a contrariar os seus esquemas? O único motivo concebível era o que fora sugerido por Sir Henry: que, se a família pudesse ser afugentada, um lar confortável e permanente estaria assegurado para os Barrymore. Mas certamente tal explicação seria totalmente inadequada para justificar o profundo e subtil conluio que parecia estar a tecer uma rede invisível em torno do jovem barão. O próprio Holmes dissera que nenhum caso mais complexo lhe chegara em toda a longa série das suas investigações sensacionais. Rezei, enquanto caminhava de volta pela estrada cinzenta e solitária, para que o meu amigo pudesse em breve libertar-se das suas preocupações e ser capaz de descer para tirar este pesado fardo de responsabilidade dos meus ombros.

De repente, os meus pensamentos foram interrompidos pelo som de pés a correr atrás de mim e por uma voz que me chamava pelo nome. Voltei-me, esperando ver o Dr. Mortimer, mas, para minha surpresa, era um estranho que me perseguia. Era um homem pequeno, esguio, de rosto barbeado e aspeto sério, de cabelos cor de linho e maxilares magros, entre os trinta e os quarenta anos, vestido com um fato cinzento e usando um chapéu de palha. Uma caixa de lata para espécimes botânicos pendia do seu ombro e ele carregava uma rede de borboletas verde numa das mãos.

— Vai, tenho a certeza, desculpar a minha presunção, Dr. Watson — disse ele enquanto chegava, ofegante, ao local onde eu estava. — Aqui na charneca somos gente simples e não esperamos por apresentações formais. Poderá ter ouvido o meu nome através do nosso amigo comum, Mortimer. Sou Stapleton, de Merripit House.

— A sua rede e caixa ter-me-iam dito o mesmo — disse eu —, pois sabia que o Sr. Stapleton era um naturalista. Mas como sabia quem eu era?

— Estive a visitar o Mortimer, e ele apontou-o para mim da janela do seu consultório enquanto passava. Como o nosso caminho era o mesmo, pensei que o alcançaria e me apresentaria. Confio que Sir Henry não esteja pior por causa da sua viagem?

— Ele está muito bem, obrigado.

— Estávamos todos um pouco receosos de que, após a triste morte de Sir Charles, o novo barão pudesse recusar viver aqui. É pedir muito a um homem rico que venha e se enterre num lugar deste género, mas não preciso de lhe dizer que significa muito para o campo. Sir Henry não tem, suponho, medos supersticiosos sobre o assunto?

— Não creio que seja provável.

— Naturalmente conhece a lenda do cão demoníaco que assombra a família?

— Já ouvi falar dela.

— É extraordinário quão crédulos são os camponeses por aqui! Muitos deles estão prontos a jurar que viram tal criatura na charneca. — Ele falou com um sorriso, mas pareceu-me ler nos seus olhos que levava o assunto mais a sério. — A história apoderou-se da imaginação de Sir Charles, e não tenho dúvidas de que isso o levou ao seu trágico fim.

— Mas como?

— Os seus nervos estavam tão alterados que o aparecimento de qualquer cão poderia ter tido um efeito fatal no seu coração doente. Imagino que ele tenha realmente visto algo do género naquela última noite no corredor de teixos. Temia que algum desastre pudesse ocorrer, pois eu gostava muito do velho homem e sabia que o seu coração era fraco.

— Como sabia isso?

— O meu amigo Mortimer disse-me.

— Pensa, então, que algum cão perseguiu Sir Charles e que ele morreu de susto como consequência?

— Tem alguma explicação melhor?

— Não cheguei a qualquer conclusão.

— Chegou o Sr. Sherlock Holmes?

As palavras tiraram-me o fôlego por um instante, mas um olhar para o rosto plácido e os olhos firmes do meu companheiro mostrou que não fora pretendida qualquer surpresa.

— É inútil fingirmos que não o conhecemos, Dr. Watson — disse ele. — Os registos do seu detetive chegaram até nós aqui, e não o poderia celebrar sem ser conhecido você mesmo. Quando Mortimer me disse o seu nome, não pôde negar a sua identidade. Se está aqui, então segue-se que o Sr. Sherlock Holmes se está a interessar pelo assunto, e estou naturalmente curioso por saber que opinião ele pode ter.

— Receio não poder responder a essa pergunta.

— Posso perguntar se ele nos vai honrar com uma visita?

— Ele não pode deixar a cidade de momento. Tem outros casos que ocupam a sua atenção.

— Que pena! Ele poderia lançar alguma luz sobre o que nos é tão obscuro. Mas, quanto às suas próprias pesquisas, se houver alguma forma possível de eu lhe ser útil, confio que me dará ordens. Se eu tivesse qualquer indicação da natureza das suas suspeitas ou de como pretende investigar o caso, talvez pudesse, ainda agora, dar-lhe alguma ajuda ou conselho.

— Garanto-lhe que estou aqui simplesmente de visita ao meu amigo, Sir Henry, e que não preciso de ajuda de qualquer espécie.

— Excelente! — disse Stapleton. — Faz muito bem em ser cauteloso e discreto. Sou justamente repreendido pelo que sinto ter sido uma intrusão injustificável, e prometo-lhe que não mencionarei o assunto novamente.

Tínhamos chegado a um ponto onde um caminho estreito e relvado se desviava da estrada e serpenteava através da charneca. Uma colina íngreme, salpicada de penedos, erguia-se à direita, que em tempos passados fora cortada para uma pedreira de granito. A face voltada para nós formava um penhasco escuro, com fetos e silvas a crescer nos seus nichos. De cima de uma elevação distante flutuava uma pluma cinzenta de fumo.

— Uma caminhada moderada ao longo deste caminho da charneca leva-nos a Merripit House — disse ele. — Talvez possa dispensar uma hora para que eu tenha o prazer de o apresentar à minha irmã.

O meu primeiro pensamento foi que deveria estar ao lado de Sir Henry. Mas depois lembrei-me da pilha de papéis e contas com que a sua mesa de estudo estava coberta. Era certo que não poderia ajudar com aquilo. E Holmes dissera expressamente que eu deveria estudar os vizinhos na charneca. Aceitei o convite de Stapleton e virámo-nos juntos pelo caminho.

— É um lugar maravilhoso, a charneca — disse ele, olhando em redor sobre as colinas ondulantes, longos rolos verdes, com cristas de granito irregular a formar vagas fantásticas. — Nunca nos cansamos da charneca. Não pode imaginar os segredos maravilhosos que ela contém. É tão vasta, e tão estéril, e tão misteriosa.

— Conhece-a bem, então?

— Estou aqui apenas há dois anos. Os residentes chamar-me-iam um recém-chegado. Viemos pouco depois de Sir Charles se instalar. Mas os meus gostos levaram-me a explorar cada parte da região circundante, e penso que há poucos homens que a conheçam melhor do que eu.

— É difícil conhecê-la?

— Muito difícil. Veja, por exemplo, esta grande planície a norte daqui, com as colinas estranhas que dela emergem. Observa algo de notável nela?

— Seria um lugar raro para um galope.

— Naturalmente pensaria isso, e o pensamento custou a vida a vários antes de agora. Nota aquelas manchas verde-brilhantes espalhadas densamente sobre ela?

— Sim, parecem mais férteis que o resto.

Stapleton riu-se. — Isso é o grande Grimpen Mire — disse ele. — Um passo em falso ali significa a morte para homem ou besta. Ainda ontem vi um dos póneis da charneca vaguear por lá. Nunca mais saiu. Vi a sua cabeça durante bastante tempo a esticar-se para fora do buraco do pântano, mas por fim ele sugou-o. Mesmo em estações secas é um perigo atravessá-lo, mas depois destas chuvas de outono é um lugar terrível. E, contudo, consigo encontrar o meu caminho até ao coração dele e regressar vivo. Por Deus, ali está outro desses póneis miseráveis!

Algo castanho rolava e agitava-se entre os juncos verdes. Depois, um pescoço longo, agonizante e contorcido disparou para cima e um grito horrível ecoou pela charneca. Deixou-me frio de horror, mas os nervos do meu companheiro pareciam ser mais fortes que os meus.

— Foi-se! — disse ele. — O pântano apanhou-o. Dois em dois dias, e muitos mais, talvez, pois eles ganham o hábito de ir para lá no tempo seco e nunca notam a diferença até que o pântano os tenha nas suas garras. É um lugar mau, o grande Grimpen Mire.

— E diz que consegue penetrá-lo?

— Sim, há um ou dois caminhos que um homem muito ativo pode seguir. Eu descobri-os.

— Mas por que haveria de querer entrar num lugar tão horrível?

— Bem, vê as colinas além? São na verdade ilhas cortadas de todos os lados pelo pântano intransitável, que se arrastou à volta delas ao longo dos anos. É lá que estão as plantas raras e as borboletas, se tiver a inteligência para as alcançar.

— Hei de tentar a minha sorte um dia.

Ele olhou para mim com um rosto surpreendido. — Pelo amor de Deus, tire tal ideia da sua cabeça — disse ele. — O seu sangue cairia sobre a minha consciência. Garanto-lhe que não haveria a menor hipótese de voltar vivo. Só me lembrando de certos marcos complexos é que sou capaz de o fazer.

— Olá! — gritei eu. — O que é aquilo?

Um gemido longo e baixo, indescritivelmente triste, varreu a charneca. Encheu todo o ar e, contudo, era impossível dizer de onde vinha. De um murmúrio surdo, inchou para um rugido profundo e depois voltou a cair num murmúrio melancólico e palpitante mais uma vez. Stapleton olhou para mim com uma expressão curiosa no rosto.

— Lugar estranho, a charneca! — disse ele.

— Mas o que é?

— Os camponeses dizem que é o Cão dos Baskerville a chamar pela sua presa. Já o ouvi uma ou duas vezes antes, mas nunca tão alto.

Olhei em redor, com um frio de medo no coração, para a enorme planície inchada, mosqueada com as manchas verdes de juncos. Nada se movia na vasta extensão, exceto um par de corvos, que coaxavam alto de um tor atrás de nós.

— É um homem educado. Não acredita em tal disparate, pois não? — disse eu. — O que pensa que causa um som tão estranho?

— Os pântanos fazem ruídos estranhos por vezes. É a lama a assentar, ou a água a subir, ou qualquer coisa.

— Não, não, aquilo foi uma voz viva.

— Bem, talvez fosse. Já alguma vez ouviu um abetouro a soar?

— Não, nunca ouvi.

— É uma ave muito rara — praticamente extinta — na Inglaterra agora, mas todas as coisas são possíveis na charneca. Sim, não me surpreenderia saber que o que ouvimos é o grito do último dos abetouros.

— É a coisa mais estranha e insólita que alguma vez ouvi na minha vida.

— Sim, é um lugar bastante inquietante no seu todo. Olhe para a encosta ali além. O que lhe parece aquilo?

Toda a encosta íngreme estava coberta por anéis circulares cinzentos de pedra, pelo menos uns vinte deles.

— O que são? Currais para ovelhas?

— Não, são as casas dos nossos dignos antepassados. O homem pré-histórico vivia densamente na charneca e, como ninguém em particular lá viveu desde então, encontramos todos os seus pequenos arranjos exatamente como ele os deixou. Estas são as suas cabanas sem telhado. Pode até ver a sua lareira e o seu leito se tiver a curiosidade de entrar.

— Mas é quase uma cidade. Quando foi habitada?

— Homem neolítico — sem data.

— O que fazia ele?

— Pastava o gado nestas encostas e aprendeu a cavar em busca de estanho quando a espada de bronze começou a substituir o machado de pedra. Olhe para a grande trincheira na colina oposta. Essa é a sua marca. Sim, encontrará alguns pontos muito singulares sobre a charneca, Dr. Watson. Oh, desculpe-me um instante! É certamente Cyclopides.

Uma pequena mosca ou traça tinha voado através do nosso caminho e, num instante, Stapleton corria com energia e velocidade extraordinárias em sua perseguição. Para meu desalento, a criatura voou diretamente para o grande pântano, e o meu conhecido nunca parou por um instante, saltando de tufo em tufo atrás dela, a sua rede verde a agitar-se no ar. As suas roupas cinzentas e o seu progresso aos solavancos, em ziguezague e irregular, faziam com que ele próprio não fosse diferente de uma traça enorme. Eu estava parado a observar a sua perseguição com uma mistura de admiração pela sua extraordinária atividade e medo de que ele perdesse o pé no pântano traiçoeiro, quando ouvi o som de passos e, voltando-me, encontrei uma mulher perto de mim no caminho. Ela viera da direção em que a pluma de fumo indicava a posição de Merripit House, mas a depressão da charneca tinha-a escondido até que estivesse bem perto.

Eu não podia duvidar de que esta era a Srta. Stapleton de quem me tinham falado, uma vez que senhoras de qualquer tipo deveriam ser poucas na charneca, e lembrei-me de ter ouvido alguém descrevê-la como sendo uma beleza. A mulher que se aproximava de mim era certamente isso, e de um tipo muito pouco comum. Não poderia haver maior contraste entre irmão e irmã, pois Stapleton era de tons neutros, com cabelos claros e olhos cinzentos, enquanto ela era mais morena do que qualquer outra que eu tivesse visto em Inglaterra — esguia, elegante e alta. Tinha um rosto orgulhoso e finamente esculpido, tão regular que poderia ter parecido impassível se não fosse pela boca sensível e pelos belos olhos escuros e ansiosos. Com a sua figura perfeita e vestido elegante, ela era, de facto, uma estranha aparição num caminho solitário da charneca. Os seus olhos estavam postos no seu irmão quando eu me voltei, e depois ela apressou o passo na minha direção. Eu tinha levantado o chapéu e estava prestes a fazer algum comentário explicativo quando as suas próprias palavras mudaram todos os meus pensamentos para um novo rumo.

— Volte para trás! — disse ela. — Volte imediatamente para Londres.

Eu só podia olhar para ela com uma surpresa estúpida. Os seus olhos incendiaram-se para mim e ela bateu com o pé no chão impacientemente.

— Por que deveria voltar para trás? — perguntei.

— Não posso explicar. — Ela falou com uma voz baixa e ansiosa, com um ceceio curioso na sua dicção. — Mas, pelo amor de Deus, faça o que lhe peço. Volte para trás e nunca mais ponha os pés na charneca.

— Mas acabei de chegar.

— Homem, homem! — gritou ela. — Não sabe quando um aviso é para o seu próprio bem? Volte para Londres! Parta esta noite! Afaste-se deste lugar a todo o custo! Silêncio, o meu irmão está a vir! Nem uma palavra do que eu disse. Importar-se-ia de apanhar aquela orquídea para mim entre os cavalinhas ali além? Somos muito ricos em orquídeas na charneca, embora, claro, esteja um pouco atrasado para ver as belezas do lugar.

Stapleton tinha abandonado a perseguição e voltou para nós, respirando com dificuldade e corado com os seus esforços.

— Olá, Beryl! — disse ele, e pareceu-me que o tom da sua saudação não era totalmente cordial.

— Bem, Jack, estás muito quente.

— Sim, estava a perseguir um Cyclopides. É muito raro e raramente encontrado no final do outono. Que pena ter falhado! — Ele falou despreocupadamente, mas os seus olhos pequenos e claros olhavam incessantemente da rapariga para mim.

— Apresentaram-se, já vejo.

— Sim. Estava a dizer ao Dr. Watson que era um pouco tarde para ele ver as verdadeiras belezas da charneca.

— Ora, quem pensas que este é?

— Imagino que deva ser Sir Henry Baskerville.

— Não, não — disse eu. — Apenas um humilde plebeu, mas amigo dele. O meu nome é Dr. Watson.

Um rubor de vexame passou pelo seu rosto expressivo. — Estivemos a falar de coisas diferentes — disse ela.

— Ora, não tiveram muito tempo para falar — observou o seu irmão com os mesmos olhos interrogativos.

— Falei como se o Dr. Watson fosse um residente em vez de ser apenas um visitante — disse ela. — Não pode importar muito para ele se é cedo ou tarde para as orquídeas. Mas vai continuar, não vai, e ver Merripit House?

Uma curta caminhada levou-nos até lá, uma casa desolada na charneca, outrora a quinta de algum criador nos velhos tempos de prosperidade, mas agora restaurada e transformada numa habitação moderna. Um pomar rodeava-a, mas as árvores, como é habitual na charneca, eram atrofiadas e secas, e o efeito de todo o lugar era mesquinho e melancólico. Fomos admitidos por um criado velho, estranho, enrugado e de casaco gasto, que parecia estar em harmonia com a casa. No interior, contudo, havia salas amplas decoradas com uma elegância na qual me pareceu reconhecer o gosto da senhora. Enquanto olhava das suas janelas para a interminável charneca salpicada de granito, ondulando sem interrupção até ao horizonte mais distante, não pude deixar de me maravilhar com o que poderia ter trazido este homem altamente educado e esta bela mulher a viver num tal lugar.

— Local estranho para escolher, não é? — disse ele como se em resposta ao meu pensamento. — E, contudo, conseguimos tornar-nos bastante felizes, não é verdade, Beryl?

— Bastante felizes — disse ela, mas não havia tom de convicção nas suas palavras.

— Eu tinha uma escola — disse Stapleton. — Era no norte do país. O trabalho, para um homem do meu temperamento, era mecânico e desinteressante, mas o privilégio de viver com a juventude, de ajudar a moldar aquelas mentes jovens e de as impressionar com o caráter e os ideais de um homem era muito caro para mim. Contudo, os destinos estavam contra nós. Uma epidemia grave irrompeu na escola e três dos rapazes morreram. Ela nunca recuperou do golpe, e grande parte do meu capital foi irremediavelmente engolido. E, contudo, se não fosse pela perda da encantadora companhia dos rapazes, eu poderia alegrar-me com o meu próprio infortúnio, pois, com os meus fortes gostos pela botânica e zoologia, encontro aqui um campo de trabalho ilimitado, e a minha irmã é tão dedicada à Natureza quanto eu. Tudo isto, Dr. Watson, foi trazido para a sua cabeça pela sua expressão enquanto observava a charneca da nossa janela.

— Certamente passou-me pela cabeça que poderia ser um pouco aborrecido — menos para si, talvez, do que para a sua irmã.

— Não, não, nunca me aborreço — disse ela rapidamente.

— Temos livros, temos os nossos estudos e temos vizinhos interessantes. O Dr. Mortimer é um homem muito erudito na sua própria área. O pobre Sir Charles também era um companheiro admirável. Conhecíamos-no bem e sentimo-lo mais falta do que posso dizer. Pensa que seria uma intrusão se eu fosse visitar esta tarde e fizesse o conhecimento de Sir Henry?

— Tenho a certeza de que ele ficaria encantado.

— Então talvez possa mencionar que me proponho a fazê-lo. Podemos, à nossa humilde maneira, fazer algo para tornar as coisas mais fáceis para ele até que se habitue aos seus novos arredores. Quer subir, Dr. Watson, e inspecionar a minha coleção de Lepidoptera? Penso que é a mais completa no sudoeste de Inglaterra. Pelo tempo que levar a vê-las, o almoço estará quase pronto.

Mas eu estava ansioso por voltar ao meu encargo. A melancolia da charneca, a morte do infeliz pónei, o som estranho que fora associado à lenda sinistra dos Baskervilles, todas estas coisas tingiam os meus pensamentos de tristeza. Então, sobre estas impressões mais ou menos vagas, surgira o aviso definido e claro da Srta. Stapleton, proferido com tamanha seriedade intensa que não pude duvidar de que alguma razão grave e profunda se escondia por trás dele. Resisti a toda a pressão para ficar para o almoço e parti imediatamente na minha viagem de regresso, seguindo o caminho coberto de erva por onde tínhamos vindo.

Parece, contudo, que deveria haver algum atalho para aqueles que o conheciam, pois antes de ter chegado à estrada fiquei estupefacto ao ver a Srta. Stapleton sentada numa rocha ao lado do trilho. O seu rosto estava belamente corado pelos esforços e ela segurava a mão contra o lado.

— Corri todo o caminho para o intercetar, Dr. Watson — disse ela. — Nem tive tempo de pôr o meu chapéu. Não devo parar, ou o meu irmão pode dar pela minha falta. Queria dizer-lhe o quanto lamento o erro estúpido que cometi ao pensar que era Sir Henry. Por favor, esqueça as palavras que disse, que não têm qualquer aplicação ao senhor.

— Mas não as consigo esquecer, Srta. Stapleton — disse eu. — Sou amigo de Sir Henry, e o seu bem-estar é uma preocupação muito próxima de mim. Diga-me por que razão estava tão ansiosa para que Sir Henry regressasse a Londres.

— Um capricho de mulher, Dr. Watson. Quando me conhecer melhor, compreenderá que nem sempre consigo dar razões para o que digo ou faço.

— Não, não. Lembro-me da vibração na sua voz. Lembro-me do olhar nos seus olhos. Por favor, por favor, seja franca comigo, Srta. Stapleton, pois desde que estou aqui tenho estado consciente de sombras à minha volta. A vida tornou-se como aquele grande Grimpen Mire, com pequenas manchas verdes por toda a parte onde nos podemos afundar e sem qualquer guia para indicar o trilho. Diga-me então o que quis dizer, e prometerei transmitir o seu aviso a Sir Henry.

Uma expressão de hesitação passou por um instante pelo seu rosto, mas os seus olhos tinham endurecido novamente quando me respondeu.

— O senhor dá demasiada importância a isso, Dr. Watson — disse ela. — O meu irmão e eu ficámos muito chocados com a morte de Sir Charles. Conhecíamo-lo muito intimamente, pois o seu passeio favorito era através da charneca até à nossa casa. Ele estava profundamente impressionado com a maldição que pairava sobre a família, e quando esta tragédia aconteceu, senti naturalmente que deviam existir alguns fundamentos para os medos que ele tinha expressado. Fiquei, portanto, angustiada quando outro membro da família veio viver para aqui, e senti que ele devia ser avisado do perigo que correrá. Foi apenas isso que pretendi transmitir.

— Mas qual é o perigo?

— Conhece a história do cão?

— Não acredito em tais disparates.

— Mas eu acredito. Se tem alguma influência sobre Sir Henry, tire-o de um lugar que tem sido sempre fatal para a sua família. O mundo é vasto. Por que haveria ele de querer viver no lugar do perigo?

— Porque é o lugar do perigo. Essa é a natureza de Sir Henry. Receio que, a menos que me possa dar informações mais concretas do que estas, seria impossível levá-lo a mudar.

— Não posso dizer nada de concreto, pois não sei nada de concreto.

— Far-lhe-ia mais uma pergunta, Srta. Stapleton. Se não queria dizer mais do que isto quando falou comigo pela primeira vez, por que razão não quereria que o seu irmão ouvisse o que disse? Não há nada a que ele, ou qualquer outra pessoa, pudesse opor-se.

— O meu irmão está muito ansioso por ver a Mansão habitada, pois pensa que é para o bem das pobres gentes da charneca. Ele ficaria muito zangado se soubesse que disse algo que pudesse induzir Sir Henry a ir-se embora. Mas cumpri o meu dever agora e não direi mais nada. Tenho de voltar, ou ele dará pela minha falta e suspeitará que estive consigo. Adeus! — Ela virou-se e desapareceu em poucos minutos entre os blocos de pedra dispersos, enquanto eu, com a alma cheia de medos vagos, prossegui o meu caminho para Baskerville Hall.

Capítulo 8. Primeiro Relatório do Dr. Watson

Deste ponto em diante seguirei o curso dos acontecimentos transcrevendo as minhas próprias cartas para o Sr. Sherlock Holmes, que jazem diante de mim sobre a mesa. Falta uma página, mas, de resto, estão exatamente como foram escritas e mostram os meus sentimentos e suspeitas do momento com mais precisão do que a minha memória, por muito clara que seja sobre estes trágicos acontecimentos, jamais poderia fazer.

Baskerville Hall, 13 de outubro.

MEU CARO HOLMES,

As minhas cartas e telegramas anteriores mantiveram-no bastante atualizado sobre tudo o que ocorreu neste canto do mundo mais esquecido por Deus. Quanto mais tempo se permanece aqui, mais o espírito da charneca se afunda na alma de cada um, a sua vastidão, e também o seu encanto sombrio. Quando se está uma vez no seu seio, deixámos para trás todos os vestígios da Inglaterra moderna, mas, por outro lado, estamos conscientes em toda a parte das casas e do trabalho do povo pré-histórico. Em todos os lados, enquanto caminhamos, estão as casas destes povos esquecidos, com os seus túmulos e os enormes monólitos que se supõe terem marcado os seus templos. Ao olhar para as suas cabanas de pedra cinzenta contra as encostas marcadas, deixamos para trás a nossa própria época, e se víssemos um homem peludo, vestido de peles, rastejar para fora da porta baixa a ajustar uma flecha de ponta de sílex à corda do seu arco, sentiríamos que a sua presença ali era mais natural do que a nossa própria. A coisa estranha é que eles tivessem vivido tão densamente sobre o que deve ter sido sempre um solo muito infrutífero. Não sou um antiquário, mas poderia imaginar que eram uma raça pouco guerreira e perseguida que foi forçada a aceitar aquilo que ninguém mais ocuparia.

Tudo isto, contudo, é alheio à missão para a qual me enviou e será provavelmente muito pouco interessante para a sua mente severamente prática. Ainda me consigo lembrar da sua completa indiferença quanto a saber se o sol girava à volta da terra ou a terra à volta do sol. Deixe-me, portanto, regressar aos factos relativos a Sir Henry Baskerville.

Se não teve qualquer relatório nos últimos dias, é porque até hoje não havia nada de importante a relatar. Então, ocorreu uma circunstância muito surpreendente, que lhe contarei a seu devido tempo. Mas, antes de tudo, devo mantê-lo a par de alguns dos outros fatores da situação.

Um deles, sobre o qual disse pouco, é o condenado fugitivo na charneca. Há agora fortes razões para acreditar que ele conseguiu escapar por completo, o que é um alívio considerável para os habitantes solitários deste distrito. Passou uma quinzena desde a sua fuga, durante a qual não foi visto e nada se soube dele. É certamente inconcebível que ele pudesse ter resistido na charneca durante todo esse tempo. Claro que, no que diz respeito ao seu esconderijo, não há qualquer dificuldade. Qualquer uma destas cabanas de pedra dar-lhe-ia um lugar onde se esconder. Mas não há nada para comer, a menos que ele capturasse e matasse uma das ovelhas da charneca. Pensamos, portanto, que ele foi embora, e os agricultores das redondezas dormem melhor como consequência.

Somos quatro homens capazes nesta casa, pelo que nos poderíamos cuidar bem, mas confesso que tive momentos de inquietação quando pensei nos Stapleton. Vivem a quilómetros de qualquer ajuda. Há uma criada, um velho criado, a irmã e o irmão, sendo este último um homem não muito forte. Estariam indefesos nas mãos de um sujeito desesperado como este criminoso de Notting Hill, se ele conseguisse efetuar uma entrada. Tanto Sir Henry como eu estávamos preocupados com a situação deles, e foi sugerido que Perkins, o cavalariço, fosse para lá dormir, mas Stapleton não quis ouvir falar disso.

O facto é que o nosso amigo, o baronete, começa a exibir um interesse considerável pela nossa bela vizinha. Não é de admirar, pois o tempo passa lentamente neste lugar solitário para um homem ativo como ele, e ela é uma mulher muito fascinante e bonita. Há algo de tropical e exótico nela que forma um contraste singular com o seu irmão frio e sem emoções. Contudo, ele também dá a ideia de fogos escondidos. Tem, sem dúvida, uma influência muito marcada sobre ela, pois vi-a olhar continuamente para ele enquanto falava, como se procurasse aprovação pelo que dizia. Confio que ele seja gentil com ela. Há um brilho seco nos seus olhos e uma firmeza nos seus lábios finos, que combina com uma natureza positiva e possivelmente dura. O senhor achá-lo-ia um estudo interessante.

Ele veio visitar Baskerville naquele primeiro dia e, logo na manhã seguinte, levou-nos a ambos para nos mostrar o local onde a lenda do malvado Hugo se supõe ter tido a sua origem. Foi uma excursão de alguns quilómetros através da charneca até um lugar que é tão lúgubre que poderia ter sugerido a história. Encontrámos um vale curto entre rochedos acidentados que conduzia a um espaço aberto e coberto de erva, salpicado com o algodão-dos-pântanos branco. No meio dele erguiam-se duas grandes pedras, gastas e afiadas na extremidade superior até parecerem as enormes presas corroídas de alguma besta monstruosa. Em todos os aspetos correspondia ao cenário da velha tragédia. Sir Henry ficou muito interessado e perguntou a Stapleton mais do que uma vez se ele acreditava realmente na possibilidade da interferência do sobrenatural nos assuntos dos homens. Falou de forma leve, mas era evidente que estava a falar muito a sério. Stapleton foi cauteloso nas suas respostas, mas era fácil ver que ele dizia menos do que poderia e que não expressaria a sua opinião completa por consideração pelos sentimentos do baronete. Falou-nos de casos semelhantes, onde famílias tinham sofrido com alguma influência maligna, e deixou-nos com a impressão de que partilhava a visão popular sobre o assunto.

No nosso caminho de volta, ficámos para almoçar em Merripit House, e foi lá que Sir Henry travou conhecimento com a Srta. Stapleton. Desde o primeiro momento em que a viu, pareceu ficar fortemente atraído por ela, e estarei muito enganado se o sentimento não fosse mútuo. Ele referiu-se a ela repetidamente durante a nossa caminhada para casa, e desde então quase não passou um dia em que não tenhamos visto algo do irmão e da irmã. Eles jantam aqui esta noite, e fala-se de irmos vê-los na próxima semana. Imaginar-se-ia que tal união seria muito bem-vinda para Stapleton e, contudo, já apanhei mais do que uma vez um olhar da mais forte desaprovação no seu rosto quando Sir Henry tem prestado alguma atenção à sua irmã. Ele é muito apegado a ela, sem dúvida, e levaria uma vida solitária sem ela, mas pareceria o auge do egoísmo se ele se pusesse no caminho de ela fazer um casamento tão brilhante. Contudo, tenho a certeza de que ele não deseja que a sua intimidade amadureça em amor, e observei várias vezes que ele se esforça por evitar que fiquem a sós. A propósito, as suas instruções para que eu nunca permita que Sir Henry saia sozinho tornar-se-ão muito mais onerosas se um caso amoroso for acrescentado às nossas outras dificuldades. A minha popularidade sofreria em breve se eu cumprisse as suas ordens à risca.

No outro dia — quinta-feira, para ser mais exato — o Dr. Mortimer almoçou connosco. Ele tem estado a escavar um túmulo em Long Down e obteve um crânio pré-histórico que o enche de grande alegria. Nunca houve um entusiasta tão dedicado como ele! Os Stapleton vieram depois, e o bom doutor levou-nos a todos ao corredor de teixos, a pedido de Sir Henry, para nos mostrar exatamente como tudo ocorreu naquela noite fatal. É um passeio longo e sombrio, o corredor de teixos, entre duas altas paredes de sebe aparada, com uma estreita faixa de erva de cada lado. No extremo encontra-se uma velha casa de verão em ruínas. A meio do caminho fica o portão da charneca, onde o velho cavalheiro deixou a cinza do seu charuto. É um portão de madeira branca com um trinco. Para lá dele estende-se a vasta charneca. Lembrei-me da sua teoria sobre o caso e tentei visualizar tudo o que tinha ocorrido. Enquanto o velho estava ali parado, viu algo a atravessar a charneca, algo que o aterrorizou de tal modo que perdeu o juízo e correu e correu até morrer de puro horror e exaustão. Lá estava o longo e lúgubre túnel por onde ele fugiu. E de quê? De um cão pastor da charneca? Ou de um cão espectral, negro, silencioso e monstruoso? Teria havido uma agência humana no assunto? O pálido e vigilante Barrymore saberia mais do que queria dizer? Era tudo obscuro e vago, mas sempre existe a sombra negra do crime por trás disso.

Conheci mais um vizinho desde que escrevi pela última vez. Trata-se do Sr. Frankland, de Lafter Hall, que vive a cerca de quatro milhas a sul de nós. É um homem idoso, de rosto vermelho, cabelos brancos e colérico. A sua paixão é a lei britânica, e gastou uma grande fortuna em litígios. Ele luta pelo simples prazer de lutar e está igualmente pronto a assumir qualquer um dos lados de uma questão, pelo que não é de admirar que tenha achado disso um divertimento dispendioso. Por vezes, fecha um direito de passagem e desafia a paróquia a obrigá-lo a abri-lo. Noutras, com as suas próprias mãos, deita abaixo o portão de outra pessoa e declara que um caminho existe ali desde tempos imemoriais, desafiando o proprietário a processá-lo por invasão. Ele é erudito em antigos direitos senhoriais e comunais, e aplica o seu conhecimento por vezes a favor dos habitantes de Fernworthy e por vezes contra eles, de modo que é periodicamente transportado em triunfo pela rua da aldeia ou queimado em efígie, de acordo com o seu último feito. Diz-se que tem cerca de sete processos judiciais em mãos atualmente, que provavelmente engolirão o resto da sua fortuna e assim tirar-lhe-ão o ferrão, deixando-o inofensivo para o futuro. Para além da lei, parece ser uma pessoa gentil e bem-intencionada, e só o menciono porque o senhor fez questão de que eu enviasse alguma descrição das pessoas que nos rodeiam. Ele está curiosamente ocupado atualmente, pois, sendo um astrónomo amador, possui um excelente telescópio, com o qual se deita no telhado da sua própria casa e varre a charneca todo o dia na esperança de vislumbrar o condenado fugitivo. Se ele limitasse as suas energias a isto, tudo estaria bem, mas correm rumores de que pretende processar o Dr. Mortimer por ter aberto uma sepultura sem o consentimento do parente mais próximo, porque ele desenterrou o crânio neolítico no túmulo em Long Down. Ele ajuda a manter as nossas vidas sem monotonia e dá um pequeno alívio cómico onde ele é muito necessário.

E agora, tendo-o atualizado sobre o condenado fugitivo, os Stapleton, o Dr. Mortimer e Frankland, de Lafter Hall, deixe-me terminar com aquilo que é mais importante e contar-lhe mais sobre os Barrymore, e especialmente sobre o desenvolvimento surpreendente da noite passada.

Primeiro de tudo, sobre o telegrama de teste que enviou de Londres para se certificar de que Barrymore estava realmente aqui. Já expliquei que o testemunho do chefe dos correios mostra que o teste foi inútil e que não temos provas de um lado ou de outro. Disse a Sir Henry como estavam as coisas, e ele, imediatamente, à sua maneira direta, chamou Barrymore e perguntou-lhe se ele próprio tinha recebido o telegrama. Barrymore disse que sim.

— O rapaz entregou-lho nas suas próprias mãos? — perguntou Sir Henry.

Barrymore pareceu surpreendido e refletiu durante algum tempo.

— Não — disse ele —, eu estava na arrecadação na altura, e a minha mulher levou-mo lá acima.

— Respondeu-lhe o senhor mesmo?

— Não; disse à minha mulher o que responder e ela desceu para o escrever.

À noite, ele voltou ao assunto por vontade própria.

— Não consegui compreender bem o objetivo das suas perguntas desta manhã, Sir Henry — disse ele. — Confio que não significam que fiz algo para perder a sua confiança?

Sir Henry teve de o assegurar de que não era assim e de o apaziguar dando-lhe uma parte considerável do seu antigo guarda-roupa, já que o equipamento de Londres tinha chegado todo.

A Sra. Barrymore é de interesse para mim. É uma pessoa pesada, sólida, muito limitada, intensamente respeitável e inclinada a ser puritana. Dificilmente se poderia conceber um sujeito menos emotivo. Contudo, já lhe contei como, na primeira noite aqui, a ouvi soluçar amargamente, e desde então observei mais do que uma vez vestígios de lágrimas no seu rosto. Alguma dor profunda rói constantemente o seu coração. Por vezes interrogo-me se ela tem uma memória culposa que a persegue, e por vezes suspeito que Barrymore seja um tirano doméstico. Sempre senti que havia algo de singular e questionável no carácter deste homem, mas a aventura da noite passada faz todas as minhas suspeitas atingirem um ponto crítico.

E, contudo, pode parecer uma pequena questão por si só. O senhor sabe que não sou um dorminhoco muito profundo, e desde que estou de guarda nesta casa os meus sonos têm sido mais leves do que nunca. Na noite passada, por volta das duas da manhã, fui despertado por um passo furtivo que passava pelo meu quarto. Levantei-me, abri a porta e espreitei. Uma longa sombra negra arrastava-se pelo corredor. Era projetada por um homem que caminhava suavemente pelo corredor com uma vela na mão. Estava de camisa e calças, sem nada a cobrir os pés. Podia apenas ver o contorno, mas a sua altura disse-me que era Barrymore. Caminhava muito lenta e cautelosamente, e havia algo de indescritivelmente culpado e furtivo em toda a sua aparência.

Já lhe disse que o corredor é interrompido pela varanda que contorna o átrio, mas que é retomado no lado oposto. Esperei até que ele desaparecesse da vista e segui-o. Quando cheguei à varanda, ele tinha chegado ao fim do corredor oposto, e pude ver, pelo brilho da luz através de uma porta aberta, que ele tinha entrado num dos quartos. Ora, todos estes quartos estão desmobiliados e desocupados, pelo que a sua expedição se tornou mais misteriosa do que nunca. A luz brilhava de forma constante, como se ele estivesse parado. Rastejei pelo corredor o mais silenciosamente que pude e espreitei pelo canto da porta.

Barrymore estava agachado junto à janela com a vela encostada ao vidro. O seu perfil estava meio voltado para mim e o seu rosto parecia rígido de expectativa enquanto olhava fixamente para a escuridão da charneca. Durante alguns minutos, permaneceu a observar atentamente. Depois, soltou um gemido profundo e, com um gesto impaciente, apagou a luz. Instantaneamente, fiz o meu caminho de volta para o meu quarto e, pouco depois, surgiram os passos furtivos a passar mais uma vez no seu trajeto de regresso. Muito tempo depois, quando eu tinha caído num sono leve, ouvi uma chave girar em alguma fechadura, mas não consegui dizer de onde vinha o som. O que tudo isto significa, não consigo adivinhar, mas há algum negócio secreto a decorrer nesta casa de melancolia ao fundo do qual, mais cedo ou mais tarde, chegaremos. Não o aborreço com as minhas teorias, pois pediu-me que lhe fornecesse apenas factos. Tive uma longa conversa com Sir Henry esta manhã e elaborámos um plano de campanha baseado nas minhas observações da noite passada. Não falarei sobre isso agora, mas deverá tornar o meu próximo relatório uma leitura interessante.

Capítulo 9. A Luz na Charneca [Segundo Relatório do Dr. Watson]

Baskerville Hall, 15 de Outubro.

MEU CARO HOLMES,

Se fui obrigado a deixá-lo sem muitas notícias durante os primeiros dias da minha missão, deve reconhecer que estou a compensar o tempo perdido e que os eventos estão agora a acumular-se densa e rapidamente sobre nós. No meu último relatório, terminei no meu tom mais alto com Barrymore à janela, e agora já tenho um autêntico conjunto de novidades que, se não me engano, o surpreenderá consideravelmente. As coisas tomaram um rumo que eu não poderia ter previsto. De certa forma, nas últimas quarenta e oito horas, tornaram-se muito mais claras e, de outra, tornaram-se mais complicadas. Mas contar-lhe-ei tudo e você julgará por si próprio.

Antes do pequeno-almoço, na manhã seguinte à minha aventura, fui ao corredor e examinei o quarto em que Barrymore estivera na noite anterior. A janela ocidental, através da qual ele tinha olhado tão intensamente, tem, notei, uma peculiaridade acima de todas as outras janelas da casa: oferece a vista mais próxima da charneca. Existe uma abertura entre duas árvores que permite, a partir deste ponto de vista, olhar diretamente para ela, enquanto de todas as outras janelas apenas se consegue um vislumbre distante. Segue-se, portanto, que Barrymore, uma vez que apenas esta janela serviria o propósito, deve ter estado à procura de algo ou de alguém na charneca. A noite estava muito escura, pelo que dificilmente consigo imaginar como ele poderia ter esperado ver alguém. Tinha-me ocorrido que era possível que algum caso amoroso estivesse em curso. Isso teria justificado os seus movimentos furtivos e também o nervosismo da sua esposa. O homem é um sujeito de aparência marcante, muito bem equipado para roubar o coração de uma rapariga do campo, pelo que esta teoria parecia ter algo que a sustentasse. Aquela abertura da porta que eu tinha ouvido depois de ter regressado ao meu quarto poderia significar que ele tinha saído para cumprir algum encontro clandestino. Foi assim que raciocinei comigo mesmo de manhã, e digo-lhe a direção das minhas suspeitas, por muito que o resultado possa ter mostrado que eram infundadas.

Mas qualquer que fosse a verdadeira explicação para os movimentos de Barrymore, senti que a responsabilidade de os guardar para mim até que os pudesse explicar era mais do que eu podia suportar. Tive uma entrevista com o baronete no seu escritório após o pequeno-almoço e contei-lhe tudo o que tinha visto. Ele ficou menos surpreendido do que eu esperava.

“Eu sabia que o Barrymore andava por aí à noite e tinha intenções de falar com ele sobre isso”, disse ele. “Duas ou três vezes ouvi os seus passos no corredor, a ir e vir, precisamente à hora que nomeia.”

“Talvez então ele faça uma visita todas as noites a essa janela em particular”, sugeri.

“Talvez faça. Se assim for, deveremos ser capazes de segui-lo e ver o que ele procura. Pergunto-me o que o seu amigo Holmes faria se estivesse aqui.”

“Creio que faria exatamente o que agora sugere”, disse eu. “Ele seguiria o Barrymore e veria o que ele fazia.”

“Então fá-lo-emos juntos.”

“Mas certamente ele ouvir-nos-ia.”

“O homem é um pouco surdo e, em qualquer caso, temos de correr esse risco. Ficaremos acordados no meu quarto esta noite e esperaremos até que ele passe.” Sir Henry esfregou as mãos com prazer, e era evidente que ele saudava a aventura como um alívio para a sua vida algo pacata na charneca.

O baronete tem estado em comunicação com o arquiteto que preparou os planos para Sir Charles e com um empreiteiro de Londres, pelo que podemos esperar que grandes mudanças comecem aqui em breve. Têm estado decoradores e fornecedores de Plymouth, e é evidente que o nosso amigo tem grandes ideias e não pretende poupar esforços ou despesas para restaurar a grandeza da sua família. Quando a casa for renovada e remobiliada, tudo o que ele precisará será de uma esposa para a completar. Entre nós, há sinais bastante claros de que isso não faltará, se a senhora estiver disposta, pois raramente vi um homem mais apaixonado por uma mulher do que ele pela nossa bela vizinha, a Srta. Stapleton. E, no entanto, o curso do amor verdadeiro não decorre tão suavemente como, dadas as circunstâncias, se esperaria. Hoje, por exemplo, a sua superfície foi quebrada por uma ondulação muito inesperada, que causou ao nosso amigo considerável perplexidade e aborrecimento.

Após a conversa que citei sobre Barrymore, Sir Henry pôs o seu chapéu e preparou-se para sair. Naturalmente, fiz o mesmo.

“O quê, vem comigo, Watson?”, perguntou ele, olhando para mim de uma forma curiosa.

“Isso depende de se vai para a charneca”, disse eu.

“Sim, vou.”

“Bem, sabe quais são as minhas instruções. Lamento intrometer-me, mas ouviu quão seriamente o Holmes insistiu que eu não o deixasse, e especialmente que não fosse sozinho para a charneca.”

Sir Henry colocou a mão sobre o meu ombro com um sorriso agradável.

“Meu caro amigo”, disse ele, “o Holmes, com toda a sua sabedoria, não previu algumas coisas que aconteceram desde que estou na charneca. Compreende-me? Tenho a certeza de que é o último homem no mundo que desejaria ser um estraga-prazeres. Tenho de sair sozinho.”

Colocou-me numa posição muito embaraçosa. Eu não sabia o que dizer ou o que fazer e, antes que me tivesse decidido, ele pegou na sua bengala e partiu.

Mas quando refleti sobre o assunto, a minha consciência censurou-me amargamente por ter, sob qualquer pretexto, permitido que ele saísse da minha vista. Imaginei quais seriam os meus sentimentos se tivesse de regressar até si e confessar que algum infortúnio tinha ocorrido devido ao meu desrespeito pelas suas instruções. Garanto-lhe que as minhas faces coraram só de pensar nisso. Poderia ainda não ser demasiado tarde para o alcançar, por isso parti imediatamente na direção de Merripit House.

Apressei-me ao longo da estrada à velocidade máxima sem ver nada de Sir Henry, até chegar ao ponto onde o caminho da charneca se ramifica. Ali, temendo que talvez tivesse vindo na direção errada, afinal, subi uma colina de onde podia ter uma vista — a mesma colina que está cortada na pedreira escura. De lá vi-o imediatamente. Ele estava no caminho da charneca a cerca de um quarto de milha de distância, e uma senhora estava ao seu lado que só podia ser a Srta. Stapleton. Era claro que já existia um entendimento entre eles e que se tinham encontrado por marcação. Caminhavam lentamente em conversa profunda, e vi-a fazer pequenos movimentos rápidos com as mãos como se estivesse muito séria no que dizia, enquanto ele ouvia atentamente e, uma ou duas vezes, abanou a cabeça em forte discordância. Fiquei entre as rochas a observá-los, muito confuso sobre o que deveria fazer a seguir. Segui-los e interromper a sua conversa íntima parecia ser um ultraje e, no entanto, o meu claro dever era nunca, por um instante, deixá-lo sair da minha vista. Agir como espião de um amigo era uma tarefa odiosa. Ainda assim, não via melhor curso do que observá-lo da colina e limpar a minha consciência confessando-lhe depois o que tinha feito. É verdade que, se algum perigo súbito o tivesse ameaçado, eu estava demasiado longe para ser útil e, no entanto, tenho a certeza de que concordará comigo que a posição era muito difícil e que não havia mais nada que eu pudesse fazer.

O nosso amigo, Sir Henry, e a senhora tinham parado no caminho e estavam profundamente absortos na sua conversa, quando me apercebi de repente de que não era o único testemunho da entrevista. Um trapo verde a flutuar no ar chamou a minha atenção, e um outro olhar mostrou-me que era transportado numa vara por um homem que se movia pelo terreno acidentado. Era Stapleton com a sua rede de borboletas. Ele estava muito mais próximo do par do que eu, e parecia estar a mover-se na direção deles. Neste instante, Sir Henry puxou subitamente a Srta. Stapleton para o seu lado. O seu braço estava à volta dela, mas pareceu-me que ela se afastava dele com o rosto desviado. Ele inclinou a cabeça para a dela, e ela levantou uma mão como se fosse em protesto. No momento seguinte, vi-os separar-se e virar-se apressadamente. Stapleton era a causa da interrupção. Corria desvairadamente na direção deles, com a sua rede absurda a balançar atrás dele. Gesticulava e quase dançava de excitação em frente dos amantes. O que a cena significava, não podia imaginar, mas pareceu-me que Stapleton estava a insultar Sir Henry, que oferecia explicações, as quais se tornavam mais iradas à medida que o outro se recusava a aceitá-las. A senhora permanecia ao lado num silêncio altivo. Finalmente, Stapleton virou-se sobre os calcanhares e acenou de forma imperativa à sua irmã que, após um olhar irresoluto para Sir Henry, se afastou ao lado do seu irmão. Os gestos irados do naturalista mostravam que a senhora estava incluída no seu desagrado. O baronete ficou por um minuto a olhar para eles e, depois, caminhou lentamente de volta pelo caminho por onde tinha vindo, com a cabeça baixa, a própria imagem do desalento.

O que tudo isto significava não podia imaginar, mas sentia-me profundamente envergonhado por ter testemunhado uma cena tão íntima sem o conhecimento do meu amigo. Corri, portanto, pela colina abaixo e encontrei o baronete no fundo. O seu rosto estava corado de raiva e as suas sobrancelhas franzidas, como alguém que não sabe o que fazer.

“Olá, Watson! De onde é que você caiu?”, disse ele. “Não me diga que veio atrás de mim apesar de tudo?”

Expliquei-lhe tudo: como achei impossível ficar para trás, como o tinha seguido e como tinha testemunhado tudo o que tinha ocorrido. Por um instante, os seus olhos brilharam para mim, mas a minha franqueza desarmou a sua raiva, e ele desfez-se finalmente numa risada um tanto pesarosa.

“Você teria pensado que o meio daquela pradaria seria um lugar bastante seguro para um homem estar em privado”, disse ele, “mas, por trovoada, toda a região parece ter estado fora para me ver fazer o meu cortejo — e um cortejo bastante pobre, diga-se de passagem! Onde tinha reservado lugar?”

“Eu estava naquela colina.”

“Bem na última fila, eh? Mas o irmão dela estava bem à frente. Viu-o aparecer sobre nós?”

“Sim, vi.”

“Ele alguma vez lhe pareceu ser louco — este irmão dela?”

“Não posso dizer que alguma vez tenha parecido.”

“Digo que não. Sempre o achei são o suficiente até hoje, mas pode ficar a saber que ou ele ou eu deveríamos estar numa camisa de forças. O que se passa comigo, afinal? Viveu perto de mim durante algumas semanas, Watson. Diga-me francamente, agora! Existe alguma coisa que me impediria de ser um bom marido para uma mulher que eu amasse?”

“Eu diria que não.”

“Ele não pode objetar à minha posição social, por isso deve ser a mim que ele tem isto contra. O que é que ele tem contra mim? Nunca magoei homem ou mulher na minha vida que eu saiba. E, no entanto, ele nem sequer me deixou tocar nas pontas dos dedos dela.”

“Ele disse isso?”

“Isso, e muito mais. Digo-lhe, Watson, só a conheço há estas poucas semanas, mas desde o início senti simplesmente que ela foi feita para mim, e ela também — ela era feliz quando estava comigo, e disso posso jurar. Há uma luz nos olhos de uma mulher que fala mais alto do que as palavras. Mas ele nunca nos deixou estar juntos e só hoje, pela primeira vez, vi uma oportunidade de dizer algumas palavras com ela a sós. Ela ficou feliz por me encontrar, mas quando o fez, não foi sobre amor que ela quis falar, e ela não me teria deixado falar sobre isso também se tivesse podido impedi-lo. Ela continuava a voltar ao facto de que este era um lugar de perigo e que ela nunca seria feliz até que eu o tivesse deixado. Disse-lhe que, desde que a tinha visto, não tinha pressa de o deixar e que, se ela realmente queria que eu fosse, a única maneira de o conseguir era ela arranjar forma de ir comigo. Com isso, ofereci-me com todas as letras para casar com ela, mas, antes que ela pudesse responder, desceu este irmão dela, a correr na nossa direção com um rosto como um louco. Ele estava simplesmente branco de raiva, e aqueles olhos claros dele brilhavam de fúria. O que é que eu estava a fazer com a senhora? Como me atrevia eu a oferecer-lhe atenções que lhe eram desagradáveis? Achava eu que, por ser um baronete, podia fazer o que queria? Se ele não fosse irmão dela, teria sabido melhor como responder-lhe. Assim, disse-lhe que os meus sentimentos em relação à sua irmã eram tais que não me envergonhava deles, e que esperava que ela me pudesse honrar tornando-se minha esposa. Isso pareceu não tornar o assunto melhor, por isso também perdi a paciência e respondi-lhe de forma mais acalorada do que talvez devesse, considerando que ela estava ali ao lado. Por isso, terminou com ele a ir embora com ela, como viu, e aqui estou eu como um homem tão confuso como qualquer outro neste condado. Diga-me apenas o que tudo isto significa, Watson, e dever-lhe-ei mais do que alguma vez poderei esperar pagar.”

Tentei uma ou duas explicações, mas, na verdade, eu próprio estava completamente confuso. O título do nosso amigo, a sua fortuna, a sua idade, o seu carácter e a sua aparência estão todos a seu favor, e não sei nada contra ele a não ser este destino sombrio que corre na sua família. Que as suas propostas devessem ser rejeitadas tão bruscamente sem qualquer referência aos desejos da própria senhora, e que a senhora devesse aceitar a situação sem protesto, é muito surpreendente. Contudo, as nossas conjecturas foram postas de parte por uma visita do próprio Stapleton nessa mesma tarde. Ele tinha vindo oferecer desculpas pela sua grosseria da manhã e, após uma longa entrevista privada com Sir Henry no seu escritório, o resultado da sua conversa foi que a brecha está totalmente curada e que vamos jantar em Merripit House na próxima sexta-feira como sinal disso.

“Não digo agora que ele não seja um homem louco”, disse Sir Henry; “não me consigo esquecer do olhar nos olhos dele quando correu na minha direção esta manhã, mas tenho de admitir que nenhum homem poderia fazer um pedido de desculpas mais cavalheiresco do que ele fez.”

“Ele deu alguma explicação sobre a sua conduta?”

“A irmã é tudo na vida dele, diz ele. Isso é natural o suficiente, e estou contente que ele compreenda o valor dela. Eles sempre estiveram juntos e, segundo o seu relato, ele tem sido um homem muito solitário com apenas ela como companhia, pelo que a ideia de a perder era realmente terrível para ele. Ele não tinha compreendido, disse, que eu estava a ficar ligado a ela, mas quando viu com os seus próprios olhos que era realmente assim, e que ela podia ser-lhe tirada, isso deu-lhe tal choque que, por um tempo, não foi responsável pelo que disse ou fez. Ele lamentava muito tudo o que tinha passado e reconhecia quão tolo e egoísta era imaginar que poderia manter uma mulher bonita como a sua irmã para si mesmo durante toda a vida. Se ela tinha de o deixar, ele preferia que fosse para um vizinho como eu do que para qualquer outro. Mas, em qualquer caso, foi um golpe para ele e levaria algum tempo até que se pudesse preparar para o enfrentar. Ele retiraria toda a oposição da sua parte se eu prometesse durante três meses deixar o assunto descansar e contentar-me com cultivar a amizade da senhora durante esse tempo sem exigir o seu amor. Isto prometi, e assim o assunto permanece.”

Portanto, eis um dos nossos pequenos mistérios esclarecidos. É algo ter tocado o fundo em qualquer lugar neste pântano em que nos debatemos. Sabemos agora por que razão Stapleton via com desagrado o pretendente da sua irmã — mesmo quando esse pretendente era um tão elegível como Sir Henry. E agora passo a outro fio que extraí da meada emaranhada, o mistério dos soluços na noite, do rosto manchado de lágrimas da Sra. Barrymore, da jornada secreta do mordomo até à janela de rede ocidental. Congratule-me, meu caro Holmes, e diga-me que não o desapontei como agente — que não se arrepende da confiança que depositou em mim quando me enviou. Todas estas coisas foram, pelo trabalho de uma noite, completamente esclarecidas.

Eu disse “pelo trabalho de uma noite”, mas, na verdade, foi pelo trabalho de duas noites, pois na primeira fomos totalmente infrutíferos. Fiquei acordado com Sir Henry nos seus aposentos até perto das três da manhã, mas nenhum som de qualquer espécie ouvimos, exceto o relógio a soar nas escadas. Foi uma vigília muito melancólica e terminou com cada um de nós a adormecer nas nossas cadeiras. Felizmente, não nos desencorajámos e decidimos tentar novamente. Na noite seguinte, baixámos o candeeiro e sentámo-nos a fumar cigarros sem fazer o menor ruído. Era incrível quão lentamente as horas se arrastavam e, ainda assim, fomos ajudados por esse mesmo tipo de interesse paciente que o caçador deve sentir enquanto observa a armadilha na qual espera que a caça vagueie. Bateu uma hora, depois duas, e quase tínhamos pela segunda vez desistido em desespero quando, num instante, ambos nos sentámos direitos nas nossas cadeiras com todos os nossos sentidos cansados agudamente alertas mais uma vez. Tínhamos ouvido o ranger de um passo no corredor.

Muito furtivamente ouvimo-lo passar até que se desvaneceu na distância. Então, o barão abriu suavemente a sua porta e partimos em perseguição. O nosso homem já tinha contornado a galeria e o corredor estava todo na escuridão. Movemo-nos cautelosamente até termos chegado à outra ala. Chegámos a tempo de vislumbrar a figura alta, de barba negra, com os ombros curvados enquanto caminhava na ponta dos pés pelo corredor. Depois, passou pela mesma porta que antes, e a luz da vela emoldurou-a na escuridão e disparou um único raio amarelo através da penumbra do corredor. Avançámos cautelosamente em direção a ela, testando cada tábua antes de nos atrevermos a colocar todo o nosso peso sobre ela. Tínhamos tomado a precaução de deixar as nossas botas para trás, mas, ainda assim, as tábuas velhas estalavam e rangiam sob o nosso passo. Por vezes, parecia impossível que ele não ouvisse a nossa aproximação. Contudo, o homem é felizmente um pouco surdo e estava inteiramente preocupado com aquilo que estava a fazer. Quando finalmente chegámos à porta e espreitámos, encontrámo-lo agachado à janela, vela na mão, com o rosto branco e atento pressionado contra o vidro, exatamente como eu o tinha visto duas noites antes.

Não tínhamos planeado qualquer plano de campanha, mas o barão é um homem para quem o caminho mais direto é sempre o mais natural. Ele entrou na sala e, ao fazê-lo, Barrymore saltou da janela com um sibilar agudo da sua respiração e ficou, lívido e a tremer, diante de nós. Os seus olhos escuros, brilhando na máscara branca do seu rosto, estavam cheios de horror e espanto enquanto olhava de Sir Henry para mim.

“O que está aqui a fazer, Barrymore?”

“Nada, senhor.” A sua agitação era tão grande que mal conseguia falar, e as sombras saltavam para cima e para baixo devido ao tremor da sua vela. “Era a janela, senhor. Faço a ronda à noite para ver se estão fechadas.”

“No segundo andar?”

“Sim, senhor, todas as janelas.”

“Ouça, Barrymore,” disse Sir Henry com severidade, “decidimos obter a verdade da sua parte, por isso poupar-lhe-á trabalho se a disser mais cedo do que mais tarde. Vamos, agora! Sem mentiras! O que estava a fazer naquela janela?”

O sujeito olhou para nós de uma forma desamparada e torceu as mãos como alguém que está no extremo da dúvida e da miséria.

“Não estava a fazer mal nenhum, senhor. Estava a segurar uma vela à janela.”

“E porque estava a segurar uma vela à janela?”

“Não me pergunte, Sir Henry — não me pergunte! Dou-lhe a minha palavra, senhor, de que não é o meu segredo e que não o posso revelar. Se não dissesse respeito a ninguém além de mim, não tentaria escondê-lo de si.”

Uma ideia súbita ocorreu-me e tirei a vela da mão trémula do mordomo.

“Ele devia estar a segurá-la como sinal,” disse eu. “Vamos ver se há alguma resposta.” Segurei-a como ele tinha feito e fixei o olhar na escuridão da noite. Vagueiramente, pude distinguir a margem negra das árvores e a extensão mais clara da charneca, pois a lua estava atrás das nuvens. E então soltei um grito de exultação, pois um minúsculo ponto de luz amarela tinha subitamente transfixado o véu escuro e brilhava estavelmente no centro do quadrado negro emoldurado pela janela.

“Ali está!” gritei.

“Não, não, senhor, não é nada — nada de nada!” interrompeu o mordomo; “Garanto-lhe, senhor—”

“Mova a sua luz através da janela, Watson!” gritou o barão. “Veja, a outra também se move! Agora, seu patife, nega que é um sinal? Vamos, fale! Quem é o seu cúmplice lá fora e que conspiração é esta que está a decorrer?”

O rosto do homem tornou-se abertamente desafiante. “É assunto meu, e não seu. Não direi.”

“Então deixa o meu serviço imediatamente.”

“Muito bem, senhor. Se tem de ser, tem de ser.”

“E vai embora em desgraça. Pelos trovões, bem pode envergonhar-se de si mesmo. A sua família vive com a minha há mais de cem anos sob este teto, e aqui encontro-o metido nalguma trama sombria contra mim.”

“Não, não, senhor; não, não contra si!” Era a voz de uma mulher, e a Sra. Barrymore, mais pálida e mais horrorizada do que o seu marido, estava de pé à porta. A sua figura volumosa num xale e saia poderia ter sido cómica se não fosse a intensidade de sentimento no seu rosto.

“Temos de ir, Eliza. É o fim disto. Podes fazer as nossas malas,” disse o mordomo.

“Oh, John, John, levei-te a isto? A culpa é minha, Sir Henry — toda minha. Ele não fez nada senão por minha causa e porque lho pedi.”

“Fale, então! O que significa isto?”

“O meu infeliz irmão está a passar fome na charneca. Não o podemos deixar perecer às nossas portas. A luz é um sinal para ele de que há comida pronta, e a luz dele lá fora é para mostrar o local onde a levar.”

“Então o seu irmão é—”

“O prisioneiro fugitivo, senhor — Selden, o criminoso.”

“Essa é a verdade, senhor,” disse Barrymore. “Eu disse que não era o meu segredo e que não o podia contar. Mas agora ouviu-o, e verá que, se houve uma trama, não foi contra si.”

Esta era, então, a explicação das expedições furtivas à noite e da luz na janela. Sir Henry e eu olhámos para a mulher com espanto. Seria possível que esta pessoa estoicamente respeitável fosse do mesmo sangue que um dos criminosos mais notórios do país?

“Sim, senhor, o meu nome era Selden, e ele é o meu irmão mais novo. Mimámo-lo demasiado quando era um rapaz e demos-lhe tudo o que queria até ele pensar que o mundo foi feito para o seu prazer e que podia fazer o que quisesse nele. Depois, à medida que crescia, encontrou companhias perversas e o diabo entrou nele até ele partir o coração da minha mãe e arrastar o nosso nome na lama. De crime em crime, ele afundou-se cada vez mais até que só a misericórdia de Deus o arrancou do cadafalso; mas para mim, senhor, ele foi sempre o rapazinho de caracóis que eu tinha cuidado e com quem tinha brincado como uma irmã mais velha faria. Foi por isso que ele fugiu da prisão, senhor. Ele sabia que eu estava aqui e que não podíamos recusar ajudá-lo. Quando ele se arrastou até aqui uma noite, cansado e esfomeado, com os guardas nos seus calcanhares, o que podíamos fazer? Acolhemo-lo, alimentámo-lo e cuidámos dele. Depois o senhor regressou, e o meu irmão pensou que estaria mais seguro na charneca do que em qualquer outro lugar até que a perseguição terminasse, por isso ele escondeu-se lá. Mas a cada duas noites certificávamo-nos de que ele ainda lá estava colocando uma luz na janela, e se houvesse uma resposta, o meu marido levava-lhe pão e carne. Todos os dias esperávamos que ele tivesse ido embora, mas enquanto ele estivesse lá, não o podíamos abandonar. Essa é toda a verdade, tal como sou uma mulher cristã honesta, e verá que, se há culpa na matéria, ela não reside no meu marido, mas em mim, por cuja causa ele fez tudo o que fez.”

As palavras da mulher vieram com uma seriedade intensa que trazia convicção consigo.

“É verdade, Barrymore?”

“Sim, Sir Henry. Cada palavra.”

“Bem, não o posso culpar por apoiar a sua própria mulher. Esqueça o que disse. Vão para o seu quarto, vocês os dois, e falaremos mais sobre este assunto pela manhã.”

Quando eles se foram, olhámos novamente pela janela. Sir Henry tinha-a escancarado, e o vento frio da noite batia nos nossos rostos. Longe, na distância negra, ainda brilhava aquele minúsculo ponto de luz amarela.

“Admiro-me que ele se atreva,” disse Sir Henry.

“Pode estar colocado de forma a ser visível apenas a partir daqui.”

“Muito provavelmente. A que distância acha que está?”

“Perto de Cleft Tor, penso eu.”

“Não mais do que uma ou duas milhas.”

“Mal chega a isso.”

“Bem, não pode estar longe se Barrymore tinha de levar a comida até lá. E ele está à espera, este vilão, ao lado daquela vela. Pelos trovões, Watson, vou lá fora apanhar esse homem!”

O mesmo pensamento tinha-me passado pela mente. Não era como se os Barrymore tivessem confiado em nós. O segredo fora-lhes arrancado. O homem era um perigo para a comunidade, um patife absoluto para quem não havia nem piedade nem desculpa. Estávamos apenas a cumprir o nosso dever ao aproveitar esta oportunidade de o colocar de volta onde ele não pudesse fazer mal. Com a sua natureza brutal e violenta, outros teriam de pagar o preço se ficássemos de braços cruzados. Qualquer noite, por exemplo, os nossos vizinhos Stapleton poderiam ser atacados por ele, e pode ter sido o pensamento disto que tornou Sir Henry tão empenhado na aventura.

“Eu vou,” disse eu.

“Então pegue no seu revólver e calce as botas. Quanto mais cedo partirmos, melhor, pois o sujeito pode apagar a luz e fugir.”

Em cinco minutos estávamos fora da porta, iniciando a nossa expedição. Apressámo-nos pelo arbusto escuro, em meio ao lamento abafado do vento de outono e ao farfalhar das folhas a cair. O ar da noite estava pesado com o cheiro de humidade e podridão. De vez em quando a lua espreitava por um instante, mas as nuvens corriam sobre a face do céu, e exatamente quando saímos para a charneca uma chuva fina começou a cair. A luz ainda ardia estavelmente à frente.

“Está armado?” perguntei.

“Tenho uma chibata.”

“Temos de o cercar rapidamente, pois dizem que é um sujeito desesperado. Vamos apanhá-lo de surpresa e tê-lo à nossa mercê antes que ele possa resistir.”

“Diga-me, Watson,” disse o barão, “o que diria Holmes a isto? Que tal aquela hora de escuridão em que o poder do mal é exaltado?”

Como se em resposta às suas palavras, ergueu-se subitamente da vasta penumbra da charneca aquele grito estranho que eu já ouvira nas margens do grande Grimpen Mire. Veio com o vento através do silêncio da noite, um murmúrio longo e profundo, depois um uivo crescente e, em seguida, o gemido triste no qual se desvaneceu. De novo e de novo soou, todo o ar latejando com ele, estridente, selvagem e ameaçador. O barão agarrou a minha manga e o seu rosto brilhava branco através da escuridão.

“Meu Deus, o que é aquilo, Watson?”

“Não sei. É um som que eles têm na charneca. Ouvi-o uma vez antes.”

Desvaneceu-se e um silêncio absoluto fechou-se sobre nós. Ficámos a esticar os ouvidos, mas nada veio.

“Watson,” disse o barão, “foi o uivo de um cão de caça.”

O meu sangue gelou nas veias, pois havia uma quebra na sua voz que denunciava o horror súbito que se apoderara dele.

“Como chamam a este som?” perguntou ele.

“Quem?”

“O pessoal da zona rural.”

“Oh, são pessoas ignorantes. Porque se preocupa com o que eles lhe chamam?”

“Diga-me, Watson. O que dizem sobre isso?”

Hesitei, mas não consegui escapar à pergunta.

“Dizem que é o uivo do Cão dos Baskervilles.”

Ele gemeu e ficou em silêncio por alguns momentos.

“Era um cão,” disse ele finalmente, “mas parecia vir de milhas de distância, ali adiante, creio eu.”

“Era difícil dizer de onde vinha.”

“Subia e descia com o vento. Não é essa a direção do grande Grimpen Mire?”

“Sim, é.”

“Bem, foi lá em cima. Vamos, Watson, não achou você mesmo que era o uivo de um cão? Não sou uma criança. Não precisa de ter medo de dizer a verdade.”

“Stapleton estava comigo quando o ouvi pela última vez. Ele disse que podia ser o chamamento de uma ave estranha.”

“Não, não, era um cão. Meu Deus, poderá haver alguma verdade em todas estas histórias? É possível que eu esteja realmente em perigo por uma causa tão sombria? Você não acredita nisso, pois não, Watson?”

“Não, não.”

“E, contudo, uma coisa é rir disso em Londres, e outra é estar aqui fora, na escuridão da charneca, e ouvir um grito como aquele. E o meu tio! Havia a pegada do cão ao lado dele enquanto ele jazia. Tudo se encaixa. Não penso que seja um cobarde, Watson, mas aquele som pareceu congelar o meu próprio sangue. Sinta a minha mão!”

Estava tão fria como um bloco de mármore.

“Estará bem amanhã.”

“Não creio que consiga tirar aquele grito da cabeça. O que aconselha que façamos agora?”

“Voltamos para trás?”

“Não, pelos trovões; viemos cá fora para apanhar o nosso homem, e fá-lo-emos. Nós atrás do prisioneiro, e um cão do inferno, provavelmente, atrás de nós. Vamos! Levaremos isto até ao fim, mesmo que todos os demónios do abismo estivessem soltos na charneca.”

Caminhámos lentamente na escuridão, com a silhueta negra das colinas rochosas à nossa volta e a mancha de luz amarela a arder estavelmente à frente. Não há nada tão enganador como a distância de uma luz numa noite de breu, e por vezes o brilho parecia estar longe no horizonte e outras vezes poderia estar a poucos metros de nós. Mas finalmente pudemos ver de onde vinha, e então soubemos que estávamos de facto muito perto. Uma vela a escorrer estava espetada numa fenda das rochas que a ladeavam de cada lado, de modo a protegê-la do vento e também a evitar que fosse visível, exceto na direção de Baskerville Hall. Um rochedo de granito ocultou a nossa aproximação e, agachados atrás dele, observámos a luz de sinalização. Era estranho ver aquela vela única a arder ali, no meio da charneca, sem sinal de vida por perto — apenas a chama amarela reta e o brilho da rocha de cada lado.

“O que fazemos agora?” sussurrou Sir Henry.

“Espere aqui. Ele deve estar perto da luz. Vamos ver se conseguimos vislumbrá-lo.”

As palavras mal tinham saído da minha boca quando ambos o vimos. Sobre as rochas, na fenda onde a vela ardia, foi projetado um rosto amarelo maligno, um rosto animal terrível, todo sulcado e marcado por paixões vis. Imundo de lama, com uma barba eriçada e cabelos emaranhados, poderia muito bem ter pertencido a um daqueles antigos selvagens que habitavam as tocas nas encostas das colinas. A luz debaixo dele refletia-se nos seus olhos pequenos e astutos, que espreitavam ferozmente para a direita e para a esquerda através da escuridão como um animal manhoso e selvagem que ouviu os passos dos caçadores.

Algo tinha evidentemente despertado as suas suspeitas. Pode ter sido que Barrymore tivesse algum sinal privado que negligenciáramos dar, ou o sujeito podia ter alguma outra razão para pensar que nem tudo estava bem, mas eu conseguia ler os seus medos no seu rosto perverso. A qualquer instante ele podia apagar a luz e desaparecer na escuridão. Saltei para a frente, portanto, e Sir Henry fez o mesmo. No mesmo momento, o prisioneiro gritou um palavrão contra nós e atirou uma pedra que se estilhaçou contra o rochedo que nos tinha protegido. Tive um vislumbre da sua figura baixa, atarracada e fortemente construída enquanto ele saltava para os pés e se virava para correr. No mesmo momento, por um golpe de sorte, a lua rompeu as nuvens. Corremos sobre o cume da colina, e lá estava o nosso homem a correr com grande velocidade pelo outro lado, saltando sobre as pedras no seu caminho com a agilidade de uma cabra montês. Um tiro longo e sortudo do meu revólver poderia tê-lo aleijado, mas eu tinha-o trazido apenas para me defender se fosse atacado, e não para disparar contra um homem desarmado que fugia.

Ambos éramos corredores rápidos e estávamos em forma razoavelmente boa, mas logo descobrimos que não tínhamos hipóteses de o alcançar. Vimo-lo por muito tempo ao luar até que ele não era mais do que um pequeno ponto a mover-se rapidamente entre os rochedos na encosta de uma colina distante. Corremos e corremos até estarmos completamente exaustos, mas o espaço entre nós crescia cada vez mais. Finalmente parámos e sentámo-nos a ofegar em duas rochas, enquanto o víamos desaparecer na distância.

E foi neste momento que ocorreu uma coisa muito estranha e inesperada. Tínhamos levantado das nossas rochas e estávamos a voltar para casa, tendo abandonado a perseguição inútil. A lua estava baixa à direita, e o pináculo irregular de um tor de granito erguia-se contra a curva inferior do seu disco prateado. Ali, delineado como uma estátua de ébano naquele fundo brilhante, vi a figura de um homem no tor. Não pense que foi uma ilusão, Holmes. Garanto-lhe que nunca na minha vida vi nada mais claramente. Pelo que pude julgar, a figura era a de um homem alto e magro. Estava de pé com as pernas um pouco afastadas, os braços cruzados, a cabeça baixa, como se estivesse a meditar sobre aquele enorme deserto de turfa e granito que se estendia diante dele. Ele poderia ter sido o próprio espírito daquele lugar terrível. Não era o prisioneiro. Este homem estava longe do local onde o último tinha desaparecido. Além disso, era um homem muito mais alto. Com um grito de surpresa, apontei-o ao barão, mas no instante em que me virei para lhe agarrar o braço, o homem tinha desaparecido. Lá estava o pináculo afiado de granito ainda a cortar a borda inferior da lua, mas o seu topo não trazia rasto daquela figura silenciosa e imóvel.

Desejei ir nessa direção e revistar o tor, mas ficava a alguma distância. Os nervos do barão ainda vibravam com aquele grito, que recordava a história sombria da sua família, e ele não estava com disposição para novas aventuras. Ele não tinha visto este homem solitário no tor e não podia sentir o arrepio que a sua presença estranha e a sua atitude imponente me tinham causado. “Um guarda, sem dúvida,” disse ele. “A charneca tem estado cheia deles desde que este sujeito fugiu.” Bem, talvez a sua explicação possa ser a correta, mas gostaria de ter alguma prova adicional. Hoje pretendemos comunicar ao pessoal de Princetown onde devem procurar o seu homem desaparecido, mas é duro não termos tido o triunfo de o trazer de volta como nosso próprio prisioneiro. Tais são as aventuras da noite passada, e deve reconhecer, meu caro Holmes, que me portei muito bem consigo no que toca ao relatório. Muito do que lhe conto é, sem dúvida, bastante irrelevante, mas ainda assim sinto que é melhor deixar que tenha todos os factos e deixá-lo selecionar por si mesmo aqueles que lhe serão de maior utilidade para o ajudar nas suas conclusões. Certamente estamos a fazer algum progresso. No que diz respeito aos Barrymore, encontrámos o motivo das suas ações, e isso esclareceu muito a situação. Mas a charneca, com os seus mistérios e os seus estranhos habitantes, permanece tão inescrutável como sempre. Talvez no meu próximo relato eu possa lançar alguma luz sobre isto também. O melhor de tudo seria se pudesse vir ter connosco. Em qualquer caso, voltará a ter notícias minhas no decurso dos próximos dias.

“Selden diz que ele tem um rapaz que lhe leva as coisas. Ele próprio não se atreve a ir a lado nenhum, pois sabe que os homens da lei estão a vigiá-lo, mas este desconhecido vai e vem como quer.”

“E este rapaz, viu-o?”

“Não, sir. Selden só sabe que ele existe, porque viu o rapaz levar-lhe mantimentos e outros artigos.”

“É uma informação muito interessante, Barrymore. Guarde-a para si, como fez com a carta. Quando for o momento, falaremos de tudo isto com Sir Henry.”

“Muito bem, sir. Espero que não se arrependa de me ter confiado isto, mas sinto-me muito mais aliviado por ter partilhado o peso com alguém.”

Fiquei sentado algum tempo depois de ele sair, a ponderar sobre esta nova revelação. Eis um outro fator que complica o nosso problema. Há um estranho a viver na charneca, um homem que não é um criminoso, que tem um rapaz ao seu serviço e que, por alguma razão, se mantém escondido. Quem será ele? Poderá ser o mesmo que vi no cume do rochedo? E qual será a sua relação com o caso de Sir Charles e com as nossas próprias experiências? Nada se obtém sem esforço, e a rede parece apertar-se cada vez mais, embora o centro continue a escapar-nos. Amanhã, Coombe Tracey, e talvez, com sorte, Laura Lyons possa lançar alguma luz sobre a escuridão.

«Selden descobriu que tem um rapaz ao seu serviço que lhe traz tudo o que precisa. Atrevo-me a dizer que ele vai a Coombe Tracey buscar o que quer.»

«Muito bem, Barrymore. Poderemos falar mais sobre isto noutra altura.» Quando o mordomo saiu, caminhei até à janela escura e olhei através de um vidro embaciado para as nuvens que se moviam velozmente e para o contorno agitado das árvores fustigadas pelo vento. É uma noite agreste dentro de casa, e o que não será numa cabana de pedra na charneca. Que paixão de ódio será aquela que leva um homem a espreitar num lugar destes a tal hora! E que propósito profundo e sério poderá ele ter que exige tal provação! Ali, naquela cabana na charneca, parece residir o próprio centro daquele problema que tanto me tem atormentado. Juro que não passará outro dia sem que eu tenha feito tudo o que um homem pode fazer para chegar ao coração do mistério.

Capítulo 11. O Homem no Tor

O extrato do meu diário pessoal que constitui o último capítulo trouxe a minha narrativa até ao dia dezoito de outubro, uma altura em que estes estranhos acontecimentos começaram a mover-se rapidamente para a sua terrível conclusão. Os incidentes dos dias seguintes estão indelevelmente gravados na minha memória, e posso contá-los sem recorrer às notas feitas na altura. Começo-os a partir do dia que se seguiu àquele em que estabeleci dois factos de grande importância: um, que a Sra. Laura Lyons, de Coombe Tracey, tinha escrito a Sir Charles Baskerville e marcado um encontro com ele no próprio local e hora em que ele encontrou a morte; o outro, que o homem que se escondia na charneca podia ser encontrado entre as cabanas de pedra na encosta. Com estes dois factos em meu poder, senti que, ou a minha inteligência ou a minha coragem deviam ser deficientes, se eu não conseguisse lançar alguma luz sobre estes lugares sombrios.

Não tive oportunidade de dizer ao barão o que tinha aprendido sobre a Sra. Lyons na véspera, pois o Dr. Mortimer ficou com ele a jogar cartas até muito tarde. Ao pequeno-almoço, contudo, informei-o da minha descoberta e perguntei-lhe se gostaria de me acompanhar a Coombe Tracey. De início, ele mostrou-se muito ansioso por vir, mas, pensadas as coisas, pareceu-nos a ambos que, se eu fosse sozinho, os resultados poderiam ser melhores. Quanto mais formal fosse a visita, menos informações poderíamos obter. Deixei, portanto, Sir Henry para trás, não sem alguns remorsos de consciência, e parti para a minha nova busca.

Quando cheguei a Coombe Tracey, disse a Perkins para guardar os cavalos e fiz perguntas sobre a senhora que eu tinha vindo interrogar. Não tive dificuldade em encontrar as suas divisões, que eram centrais e bem mobiladas. Uma criada deixou-me entrar sem cerimónias e, assim que entrei na sala de estar, uma senhora, que estava sentada perante uma máquina de escrever Remington, levantou-se com um sorriso agradável de boas-vindas. O seu rosto, porém, caiu ao ver que eu era um estranho, e ela sentou-se novamente e perguntou-me o objetivo da minha visita.

A primeira impressão deixada pela Sra. Lyons foi de extrema beleza. Os seus olhos e cabelo eram da mesma cor avelã rica, e as suas faces, embora consideravelmente sardentas, estavam coradas com o requintado rubor da morena, o rosa delicado que espreita no coração da rosa amarela. A admiração foi, repito, a primeira impressão. Mas a segunda foi a crítica. Havia algo subtilmente errado no rosto, alguma grosseria de expressão, alguma dureza, talvez, no olhar, alguma frouxidão nos lábios que estragava a sua beleza perfeita. Mas estes, claro, são pensamentos posteriores. No momento, estava apenas consciente de que me encontrava na presença de uma mulher muito bonita e de que ela me estava a perguntar as razões da minha visita. Não tinha compreendido bem, até àquele instante, quão delicada era a minha missão.

«Tenho o prazer», disse eu, «de conhecer o seu pai.»

Foi uma apresentação desajeitada, e a senhora fê-lo sentir-me. «Não há nada em comum entre o meu pai e eu», disse ela. «Não lhe devo nada, e os seus amigos não são os meus. Se não fosse pelo falecido Sir Charles Baskerville e por outros corações bondosos, eu poderia ter morrido à fome, pelo que ao meu pai interessava.»

«Foi sobre o falecido Sir Charles Baskerville que vim aqui vê-la.»

As sardas sobressaíram no rosto da senhora.

«O que lhe posso dizer sobre ele?», perguntou ela, e os seus dedos brincavam nervosamente sobre as teclas da máquina de escrever.

«A senhora conhecia-o, não conhecia?»

«Já disse que devo muito à sua bondade. Se sou capaz de me sustentar, deve-se em grande parte ao interesse que ele tomou pela minha situação infeliz.»

«Correspondia-se com ele?»

A senhora olhou rapidamente para cima com um brilho de raiva nos seus olhos cor de avelã.

«Qual é o objetivo destas perguntas?», perguntou ela asperamente.

«O objetivo é evitar um escândalo público. É melhor que as faça aqui do que o assunto sair do nosso controlo.»

Ela ficou em silêncio e o seu rosto continuava muito pálido. Finalmente, olhou para cima com algo de imprudente e desafiante na sua maneira de ser.

«Bem, responderei», disse ela. «Quais são as suas perguntas?»

«Correspondia-se com Sir Charles?»

«Escrevi-lhe, certamente, uma ou duas vezes para reconhecer a sua delicadeza e a sua generosidade.»

«Tem as datas dessas cartas?»

«Não.»

«Alguma vez o encontrou?»

«Sim, uma ou duas vezes, quando ele veio a Coombe Tracey. Era um homem muito reservado e preferia fazer o bem às escondidas.»

«Mas, se o via tão raramente e escrevia tão pouco, como é que ele sabia o suficiente sobre os seus assuntos para ser capaz de a ajudar, como diz que fez?»

Ela respondeu à minha dificuldade com a maior prontidão.

«Havia vários cavalheiros que conheciam a minha triste história e se uniram para me ajudar. Um deles era o Sr. Stapleton, um vizinho e amigo íntimo de Sir Charles. Ele foi extremamente bondoso, e foi através dele que Sir Charles soube dos meus assuntos.»

Eu já sabia que Sir Charles Baskerville tinha feito de Stapleton o seu esmoler em várias ocasiões, pelo que a declaração da senhora trazia a marca da verdade.

«Alguma vez escreveu a Sir Charles a pedir-lhe para se encontrar consigo?», continuei.

A Sra. Lyons corou de raiva novamente. «Realmente, senhor, esta é uma pergunta muito extraordinária.»

«Lamento, minha senhora, mas tenho de a repetir.»

«Então respondo: certamente que não.»

«Nem no próprio dia da morte de Sir Charles?»

O rubor tinha desaparecido num instante, e um rosto mortal estava diante de mim. Os seus lábios secos não conseguiram proferir o «não» que eu vi mais do que ouvi.

«Certamente que a sua memória a engana», disse eu. «Poderia até citar uma passagem da sua carta. Dizia: "Por favor, por favor, como é um cavalheiro, queime esta carta e esteja no portão às dez horas".»

Pensei que ela tivesse desmaiado, mas ela recompôs-se com um esforço supremo.

«Não existe tal coisa como um cavalheiro?», arquejou ela.

«A senhora é injusta para com Sir Charles. Ele queimou a carta. Mas, por vezes, uma carta pode ser legível mesmo depois de queimada. Reconhece agora que a escreveu?»

«Sim, escrevi-a», gritou ela, derramando a alma num torrente de palavras. «Escrevi-a. Por que deveria negá-lo? Não tenho razões para me envergonhar dela. Queria que ele me ajudasse. Acreditava que, se tivesse uma entrevista, poderia obter a sua ajuda, por isso pedi-lhe para me encontrar.»

«Mas por que a tal hora?»

«Porque tinha acabado de saber que ele ia para Londres no dia seguinte e que poderia estar fora durante meses. Havia razões pelas quais não podia chegar lá mais cedo.»

«Mas por que um encontro no jardim em vez de uma visita à casa?»

«Pensa que uma mulher poderia ir sozinha àquela hora a uma casa de solteiro?»

«Bem, o que aconteceu quando lá chegou?»

«Nunca fui.»

«Sra. Lyons!»

«Não, juro-lho por tudo o que considero sagrado. Nunca fui. Algo interveio para me impedir de ir.»

«O que foi?»

«Isso é um assunto privado. Não o posso dizer.»

«Reconhece então que marcou um encontro com Sir Charles na mesma hora e local em que ele encontrou a morte, mas nega ter comparecido ao encontro.»

«Isso é a verdade.»

Várias vezes a interroguei, mas nunca consegui passar desse ponto.

«Sra. Lyons», disse eu enquanto me levantava desta longa e inconclusiva entrevista, «a senhora está a assumir uma responsabilidade muito grande e a colocar-se numa posição muito falsa por não fazer uma confissão absolutamente sincera de tudo o que sabe. Se eu tiver de chamar a ajuda da polícia, descobrirá quão seriamente está comprometida. Se a sua posição é inocente, por que negou, em primeiro lugar, ter escrito a Sir Charles naquela data?»

«Porque temia que se pudesse tirar alguma conclusão falsa disso e que eu pudesse ver-me envolvida num escândalo.»

«E por que insistia tanto que Sir Charles destruísse a sua carta?»

«Se leu a carta, saberá.»

«Não disse que li toda a carta.»

«Citou uma parte dela.»

«Citei o pós-escrito. A carta tinha sido, como disse, queimada e não era toda legível. Peço-lhe mais uma vez por que razão insistia tanto que Sir Charles destruísse esta carta que ele recebeu no dia da sua morte.»

«O assunto é muito privado.»

«Razão a mais para evitar uma investigação pública.»

«Direi então. Se ouviu algo da minha infeliz história, saberá que fiz um casamento precipitado e que tive razões para me arrepender.»

«Ouvi tanto assim.»

«A minha vida tem sido uma perseguição incessante por parte de um marido que abomino. A lei está do lado dele, e todos os dias vejo-me perante a possibilidade de ele me obrigar a viver com ele. Na altura em que escrevi esta carta a Sir Charles, tinha sabido que havia uma perspetiva de recuperar a minha liberdade se certas despesas pudessem ser satisfeitas. Significava tudo para mim — paz de espírito, felicidade, amor-próprio — tudo. Conhecia a generosidade de Sir Charles e pensei que, se ele ouvisse a história dos meus próprios lábios, ele ajudar-me-ia.»

«Então, como é que não foi?»

«Porque recebi ajuda, entretanto, de outra fonte.»

«Por que então não escreveu a Sir Charles a explicar isto?»

«Tê-lo-ia feito se não tivesse visto a sua morte no jornal na manhã seguinte.»

A história da mulher mantinha-se coerente, e todas as minhas perguntas foram incapazes de a abalar. Só podia verificá-la descobrindo se ela tinha, de facto, instaurado um processo de divórcio contra o seu marido na altura da tragédia ou por volta dessa altura.

Era improvável que ela se atrevesse a dizer que não tinha estado em Baskerville Hall se lá tivesse estado realmente, pois seria necessária uma carruagem para a levar lá, e não poderia ter regressado a Coombe Tracey antes das primeiras horas da manhã. Tal excursão não poderia ser mantida em segredo. A probabilidade era, portanto, que ela estivesse a dizer a verdade, ou, pelo menos, uma parte da verdade. Vim embora confuso e desencorajado. Mais uma vez tinha chegado àquela parede cega que parecia construída através de cada caminho pelo qual eu tentava chegar ao objetivo da minha missão. E, no entanto, quanto mais pensava no rosto da senhora e na sua maneira de ser, mais sentia que algo me estava a ser ocultado. Por que se tornaria tão pálida? Por que lutaria contra cada admissão até que ela lhe fosse arrancada? Por que teria sido tão reservada na altura da tragédia? Certamente que a explicação de tudo isto não podia ser tão inocente como ela queria que eu acreditasse. Por agora, não podia prosseguir mais nessa direção, mas tinha de voltar àquela outra pista que devia ser procurada entre as cabanas de pedra na charneca.

E essa era uma direção muito vaga. Dei conta disso enquanto regressava e notava como colina após colina mostrava vestígios do povo antigo. A única indicação de Barrymore tinha sido a de que o estranho vivia numa daquelas cabanas abandonadas, e muitas centenas delas estão espalhadas por toda a extensão da charneca. Mas eu tinha a minha própria experiência como guia, uma vez que me tinha mostrado o próprio homem de pé no cume do Black Tor. Esse, então, deveria ser o centro da minha busca. A partir daí, exploraria cada cabana na charneca até encontrar a certa. Se este homem estivesse dentro dela, descobriria pelos seus próprios lábios, sob a mira do meu revólver se necessário, quem ele era e por que nos tinha seguido durante tanto tempo. Ele podia escapar-nos na multidão de Regent Street, mas seria difícil para ele fazê-lo na charneca deserta. Por outro lado, se encontrasse a cabana e o seu ocupante não estivesse dentro dela, teria de permanecer lá, por mais longa que fosse a vigília, até que ele regressasse. Holmes tinha-o perdido em Londres. Seria, de facto, um triunfo para mim se pudesse encurralá-lo onde o meu mestre tinha falhado.

A sorte tinha estado contra nós, vezes sem conta, nesta investigação, mas agora, finalmente, veio em meu auxílio. E o mensageiro da boa fortuna não era outro senão o Sr. Frankland, que estava de pé, de patilhas grisalhas e rosto vermelho, fora do portão do seu jardim, que dava para a estrada principal ao longo da qual eu viajava.

«Bom dia, Dr. Watson», gritou ele com um bom humor invulgar, «tem mesmo de dar descanso aos seus cavalos e entrar para tomar um copo de vinho e para me dar os parabéns.»

Os meus sentimentos para com ele estavam muito longe de ser amigáveis depois do que tinha ouvido sobre o seu tratamento para com a sua filha, mas eu estava ansioso por enviar Perkins e a carruagem para casa, e a oportunidade era boa. Desci e enviei uma mensagem a Sir Henry a dizer que chegaria a tempo para o jantar. Depois, segui Frankland para a sua sala de jantar.

«É um grande dia para mim, senhor — um dos dias marcantes da minha vida», gritou ele com muitas gargalhadas. «Consegui um feito duplo. Pretendo ensinar-lhes nestas paragens que a lei é a lei, e que existe aqui um homem que não tem medo de a invocar. Estabeleci um direito de passagem através do centro do parque do velho Middleton, mesmo a atravessá-lo, senhor, a cem jardas da sua própria porta da frente. O que acha disso? Ensinaremos a estes magnatas que não podem passar por cima dos direitos dos plebeus, raio que os parta! E fechei o bosque onde as gentes de Fernworthy costumavam fazer piqueniques. Estas pessoas infernais parecem pensar que não há direitos de propriedade e que podem enxamear por onde quiserem com os seus papéis e as suas garrafas. Ambos os casos decididos, Dr. Watson, e ambos a meu favor. Não tinha um dia assim desde que processei Sir John Morland por invasão de propriedade porque ele caçou na sua própria reserva.»

«Como é que, por todos os diabos, fez isso?»

«Consulte os livros, senhor. Valerá a pena a leitura — Frankland contra Morland, Tribunal do Banco da Rainha. Custou-me 200 libras, mas obtive o meu veredito.»

«Trouxe-lhe algum bem?»

«Nenhum, senhor, nenhum. Orgulho-me de dizer que não tinha interesse na questão. Ajo inteiramente por sentido de dever público. Não tenho dúvidas, por exemplo, de que as gentes de Fernworthy me queimarão em efígie esta noite. Disse à polícia da última vez que o fizeram que deviam parar com estas exibições vergonhosas. A Polícia do Condado está num estado escandaloso, senhor, e não me deu a proteção a que tenho direito. O caso de Frankland contra a Coroa levará o assunto à atenção do público. Disse-lhes que teriam ocasião de se arrepender do tratamento que me deram, e as minhas palavras já se tornaram realidade.»

«Como assim?», perguntei.

O velho homem adotou uma expressão muito conhecedora. «Porque lhes poderia dizer o que eles estão a morrer de vontade de saber; mas nada me levaria a ajudar os patifes de forma alguma.»

Eu tinha estado a procurar alguma desculpa com a qual pudesse afastar-me da sua conversa, mas agora comecei a desejar ouvir mais sobre o assunto. Tinha visto o suficiente da natureza contrária do velho pecador para compreender que qualquer sinal forte de interesse seria a forma mais certa de travar as suas confidências.

«Algum caso de caça furtiva, sem dúvida?», disse eu com um ar indiferente.

«Ha, ha, meu rapaz, um assunto muito mais importante do que isso! Que tal o condenado na charneca?»

Fiquei a olhar. «Não quer dizer que sabe onde ele está?», disse eu.

«Posso não saber exatamente onde ele está, mas tenho a certeza de que poderia ajudar a polícia a deitar-lhe a mão. Nunca lhe ocorreu que a forma de apanhar esse homem era descobrir onde ele arranjava a sua comida e assim rastreá-la até ele?»

Ele parecia, sem dúvida, estar a chegar perigosamente perto da verdade. «Sem dúvida», disse eu; «mas como sabe que ele está em algum lugar na charneca?»

«Sei-o porque vi com os meus próprios olhos o mensageiro que lhe leva a comida.»

O meu coração afundou-se por causa de Barrymore. Era uma coisa séria estar sob o poder deste velho intriguista e maldoso. Mas a sua observação seguinte tirou um peso do meu espírito.

«Ficará surpreendido ao saber que a comida lhe é levada por uma criança. Vejo-o todos os dias através do meu telescópio no telhado. Ele passa pelo mesmo caminho à mesma hora, e a quem poderia ele ir, senão ao condenado?»

Aqui estava a sorte, de facto! E, no entanto, reprimi toda a aparência de interesse. Uma criança! Barrymore tinha dito que o nosso desconhecido era abastecido por um rapaz. Era no rasto dele, e não no do condenado, que Frankland tinha tropeçado. Se eu pudesse obter o seu conhecimento, poderia poupar-me uma longa e cansativa caçada. Mas a incredulidade e a indiferença eram, evidentemente, as minhas melhores cartas.

«Diria que era muito mais provável que fosse o filho de um dos pastores da charneca a levar o jantar ao pai.»

A menor aparência de oposição fez sair faíscas do velho autocrata. Os seus olhos olharam-me de forma maligna, e as suas patilhas grisalhas eriçaram-se como as de um gato zangado.

«De facto, senhor!», disse ele, apontando para a vasta charneca. «Vê aquele Black Tor ali ao longe? Bem, vê a colina baixa depois dele com o espinheiro? É a parte mais pedregosa de toda a charneca. É esse um lugar onde um pastor provavelmente se posicionaria? A sua sugestão, senhor, é das mais absurdas.»

Respondi humildemente que tinha falado sem conhecer todos os factos. A minha submissão agradou-lhe e levou-o a novas confidências.

«Pode ter a certeza, senhor, de que tenho muito bons fundamentos antes de chegar a uma opinião. Vi o rapaz, vezes sem conta, com a sua trouxa. Todos os dias, e por vezes duas vezes por dia, tenho sido capaz de... mas espere um momento, Dr. Watson. Os meus olhos enganam-me, ou existe, neste preciso momento, algo a mover-se naquela encosta?»

Estava a várias milhas de distância, mas conseguia ver distintamente um pequeno ponto escuro contra o verde baço e o cinzento.

«Venha, senhor, venha!», gritou Frankland, subindo as escadas a correr. «Verá com os seus próprios olhos e julgará por si mesmo.»

O telescópio, um instrumento formidável montado num tripé, estava sobre o telhado plano da casa. Frankland encostou o olho a ele e deu um grito de satisfação.

«Depressa, Dr. Watson, depressa, antes que ele passe a colina!»

Ali estava ele, sem dúvida alguma, um pequeno garoto com um embrulho sobre o ombro, subindo penosamente a colina. Quando chegou ao cume, vi a figura desgrenhada e tosca delineada por um instante contra o céu azul e frio. Olhou em volta com um ar furtivo e sorrateiro, como alguém que teme ser seguido. Depois, desapareceu por trás da colina.

— Bem! Estou certo ou não?

— Certamente, é um rapaz que parece ter algum recado secreto.

— E qual é o recado, até um agente do condado poderia adivinhar. Mas nem uma palavra eles ouvirão de mim, e eu o obrigo ao sigilo também, Dr. Watson. Nem uma palavra! Entendido?

— Como desejar.

— Trataram-me de forma vergonhosa — vergonhosamente. Quando os fatos vierem a público no caso Frankland contra Regina, arrisco-me a dizer que um calafrio de indignação percorrerá o país. Nada me faria ajudar a polícia de forma alguma. Por eles, poderia ter sido eu, em vez da minha efígie, que esses patifes queimaram na fogueira. Certamente o senhor não vai embora! Ajudar-me-á a esvaziar o decanter em honra desta grande ocasião!

Mas resisti a todas as suas solicitações e consegui dissuadi-lo da intenção anunciada de caminhar para casa comigo. Mantive-me na estrada enquanto ele me observava, e então desviei pelo pântano e segui em direção à colina pedregosa pela qual o rapaz desaparecera. Tudo trabalhava a meu favor, e jurei que não seria por falta de energia ou perseverança que eu perderia a chance que a sorte colocara em meu caminho.

O sol já se punha quando alcancei o cume da colina, e as longas encostas abaixo de mim estavam todas verde-douradas de um lado e em sombras cinzentas do outro. Uma névoa pairava baixa na linha do horizonte mais distante, de onde se projetavam as formas fantásticas de Belliver e Vixen Tor. Sobre a vasta extensão não havia som nem movimento. Um grande pássaro cinzento, uma gaivota ou um maçarico, pairava no alto do céu azul. Ele e eu parecíamos ser os únicos seres vivos entre o enorme arco do céu e o deserto abaixo dele. A paisagem estéril, a sensação de solidão e o mistério e a urgência da minha tarefa causaram um calafrio em meu coração. O rapaz não estava em lugar nenhum. Mas, abaixo de mim, numa fenda das colinas, havia um círculo das antigas cabanas de pedra, e no meio delas havia uma que mantinha telhado suficiente para servir de abrigo contra o tempo. Meu coração deu um salto ao vê-la. Esta devia ser a toca onde o estranho espreitava. Finalmente, meu pé estava no limiar do seu esconderijo — o segredo dele estava ao meu alcance.

Ao me aproximar da cabana, andando com tanto cuidado quanto Stapleton faria ao se aproximar com a rede preparada para uma borboleta pousada, convenci-me de que o lugar de fato fora usado como habitação. Um caminho vago entre os pedregulhos levava à abertura dilapidada que servia de porta. Tudo estava silencioso lá dentro. O desconhecido podia estar espreitando ali, ou podia estar rondando o pântano. Meus nervos formigavam com a sensação de aventura. Jogando meu cigarro fora, fechei a mão na coronha do meu revólver e, caminhando rapidamente até a porta, olhei para dentro. O lugar estava vazio.

Mas havia sinais amplos de que eu não seguira uma pista falsa. Era certamente ali que o homem vivia. Alguns cobertores enrolados num impermeável jaziam sobre a própria laje de pedra onde o homem do Neolítico outrora dormira. As cinzas de uma fogueira estavam amontoadas numa lareira rudimentar. Ao lado, encontravam-se alguns utensílios de cozinha e um balde meio cheio de água. Uma quantidade de latas vazias mostrava que o lugar fora ocupado por algum tempo, e vi, conforme meus olhos se acostumavam com a luz xadrez, uma caneca e uma garrafa de bebidas meio cheia num canto. No meio da cabana, uma pedra chata servia de mesa, e sobre ela havia um pequeno embrulho de pano — o mesmo, sem dúvida, que vira através do telescópio sobre o ombro do rapaz. Continha um pão, uma língua em lata e duas latas de pêssegos em conserva. Ao pousá-lo novamente, após examiná-lo, meu coração saltou ao ver que, por baixo dele, havia uma folha de papel com algo escrito. Levantei-a, e foi isto que li, grosseiramente rabiscado a lápis: “O Dr. Watson foi a Coombe Tracey.”

Por um minuto fiquei ali com o papel nas mãos, refletindo sobre o significado desta mensagem curta. Era eu, então, e não Sir Henry, quem estava sendo seguido por este homem misterioso. Ele não me seguira pessoalmente, mas colocara um agente — o rapaz, talvez — em meu rastro, e este era o seu relatório. Possivelmente, não dei um passo desde que cheguei ao pântano que não tenha sido observado e relatado. Havia sempre esse sentimento de uma força invisível, uma rede fina traçada ao nosso redor com infinita habilidade e delicadeza, segurando-nos tão levemente que somente num momento supremo se percebia que estávamos, de fato, presos em suas malhas.

Se havia um relatório, poderia haver outros, então olhei ao redor da cabana em busca deles. Não havia, contudo, qualquer vestígio desse tipo, nem pude descobrir qualquer sinal que pudesse indicar o caráter ou as intenções do homem que vivia naquele lugar singular, exceto que deveria ter hábitos espartanos e pouco se importar com os confortos da vida. Quando pensei nas chuvas pesadas e olhei para o teto escancarado, entendi quão forte e imutável devia ser o propósito que o mantinha naquela morada inóspita. Seria ele nosso inimigo maligno ou seria, por acaso, nosso anjo da guarda? Jurei que não deixaria a cabana até descobrir.

Lá fora, o sol se punha e o oeste ardia em escarlate e ouro. Seu reflexo era devolvido em manchas avermelhadas pelas poças distantes que jaziam em meio ao grande Grimpen Mire. Lá estavam as duas torres de Baskerville Hall, e lá, um borrão distante de fumaça que marcava a vila de Grimpen. Entre os dois, atrás da colina, ficava a casa dos Stapleton. Tudo estava doce, suave e pacífico na luz dourada do entardecer, e, no entanto, enquanto olhava para eles, minha alma não compartilhava da paz da Natureza, mas tremia com a vagueza e o terror daquela entrevista que cada instante tornava mais próxima. Com os nervos formigando, mas com um propósito fixo, sentei-me no nicho escuro da cabana e esperei com sombria paciência pela chegada do seu inquilino.

E então, finalmente, eu o ouvi. Ao longe veio o estalido agudo de uma bota batendo numa pedra. Depois outro, e ainda outro, aproximando-se cada vez mais. Encolhi-me no canto mais escuro e engatilhei a pistola no meu bolso, determinado a não me revelar até ter a oportunidade de ver algo do estranho. Houve uma longa pausa que mostrava que ele parara. Então, mais uma vez, os passos se aproximaram e uma sombra caiu sobre a abertura da cabana.

— É uma noite adorável, meu caro Watson — disse uma voz bem conhecida. — Acredito realmente que o senhor ficará mais confortável do lado de fora do que dentro.

Capítulo 12. Morte no Pântano

Por um ou dois momentos, fiquei sem fôlego, mal conseguindo acreditar nos meus ouvidos. Então meus sentidos e minha voz voltaram, enquanto um peso esmagador de responsabilidade parecia, num instante, ser retirado da minha alma. Aquela voz fria, incisiva e irônica só poderia pertencer a um homem em todo o mundo.

— Holmes! — gritei. — Holmes!

— Saia — disse ele —, e, por favor, tenha cuidado com o revólver.

Curvei-me sob a verga rudimentar, e lá estava ele sentado numa pedra do lado de fora, seus olhos cinzentos dançando de divertimento ao pousarem sobre minhas feições atônitas. Ele estava magro e desgastado, mas lúcido e alerta, seu rosto perspicaz bronzeado pelo sol e endurecido pelo vento. Em seu terno de tweed e boné de pano, parecia qualquer outro turista no pântano, e ele conseguira, com aquele amor felino pela higiene pessoal que era uma das suas características, que seu queixo estivesse tão liso e sua roupa tão impecável como se estivesse em Baker Street.

— Nunca estive tão feliz em ver alguém na minha vida — disse eu, enquanto lhe apertava a mão.

— Ou mais atônito, não é?

— Bem, devo confessar que sim.

— A surpresa não foi só de um lado, garanto-lhe. Não fazia ideia de que o senhor tinha encontrado o meu retiro ocasional, muito menos de que estava dentro dele, até estar a vinte passos da porta.

— Minha pegada, suponho?

— Não, Watson, temo não poder me comprometer a reconhecer sua pegada em meio a todas as pegadas do mundo. Se o senhor deseja seriamente me enganar, deve mudar de tabacaria; pois, quando vejo a ponta de um cigarro marcada Bradley, Oxford Street, sei que meu amigo Watson está nas redondezas. Verá a ponta ali ao lado do caminho. O senhor a jogou fora, sem dúvida, naquele momento supremo em que avançou para dentro da cabana vazia.

— Exatamente.

— Imaginei que sim — e conhecendo sua admirável tenacidade, convenci-me de que estava sentado de emboscada, com uma arma ao alcance, esperando o inquilino retornar. Então o senhor realmente pensou que eu era o criminoso?

— Eu não sabia quem era, mas estava determinado a descobrir.

— Excelente, Watson! E como me localizou? Viu-me, talvez, na noite da caçada ao condenado, quando fui tão imprudente a ponto de permitir que a lua nascesse atrás de mim?

— Sim, vi você naquela ocasião.

— E sem dúvida revistou todas as cabanas até chegar a esta?

— Não, seu rapaz fora observado, e isso me deu uma pista de onde procurar.

— O velho cavalheiro com o telescópio, sem dúvida. Eu não consegui entender quando vi pela primeira vez a luz piscando na lente. — Ele se levantou e espiou para dentro da cabana. — Humm, vejo que Cartwright trouxe alguns suprimentos. O que é este papel? Então o senhor esteve em Coombe Tracey, não é?

— Sim.

— Para ver a Sra. Laura Lyons?

— Exatamente.

— Muito bem! Nossas pesquisas evidentemente têm corrido em linhas paralelas, e quando unirmos nossos resultados, espero que tenhamos um conhecimento bastante completo do caso.

— Bem, estou feliz de coração por você estar aqui, pois, na verdade, a responsabilidade e o mistério estavam se tornando demais para meus nervos. Mas como, em nome de tudo que é maravilhoso, você veio parar aqui, e o que tem feito? Pensei que estivesse em Baker Street trabalhando naquele caso de chantagem.

— Era o que eu queria que o senhor pensasse.

— Então você me usa e, mesmo assim, não confia em mim! — exclamei com certa amargura. — Acho que merecia mais de você, Holmes.

— Meu caro amigo, você tem sido inestimável para mim neste, como em muitos outros casos, e peço que me perdoe se pareci lhe pregar uma peça. Na verdade, foi em parte para o seu próprio bem que fiz isso, e foi minha apreciação do perigo que você corria que me levou a vir e examinar o assunto por conta própria. Se eu estivesse com Sir Henry e o senhor, é certo que meu ponto de vista teria sido o mesmo que o seu, e minha presença teria avisado nossos oponentes formidáveis para ficarem em guarda. Como está, consegui me movimentar como jamais poderia ter feito se estivesse vivendo na Mansão, e permaneço um fator desconhecido no negócio, pronto para usar todo o meu peso num momento crítico.

— Mas por que me manter no escuro?

— Saber não nos teria ajudado e poderia possivelmente ter levado à minha descoberta. O senhor teria desejado me contar algo, ou, em sua bondade, teria trazido algum conforto ou outro, e assim um risco desnecessário seria corrido. Trouxe Cartwright comigo — lembra-se do rapazinho no escritório de encomendas? — e ele cuidou das minhas necessidades simples: um pão e um colarinho limpo. O que mais um homem quer? Ele me deu um par extra de olhos sobre um par de pés muito ativos, e ambos têm sido inestimáveis.

— Então meus relatórios foram todos um desperdício! — Minha voz tremeu ao me lembrar do esforço e do orgulho com que os redigi.

Holmes tirou um maço de papéis do bolso.

— Aqui estão seus relatórios, meu caro amigo, e muito bem manuseados, garanto-lhe. Fiz arranjos excelentes, e eles só atrasam um dia no caminho. Devo cumprimentá-lo imensamente pelo zelo e pela inteligência que demonstrou num caso extraordinariamente difícil.

Eu ainda estava um pouco ressentido com o engano que me fora pregado, mas o calor dos elogios de Holmes expulsou a raiva da minha mente. Senti também, em meu coração, que ele estava certo no que dizia e que era realmente melhor para o nosso propósito que eu não soubesse que ele estava no pântano.

— Isso é melhor — disse ele, vendo a sombra desaparecer do meu rosto. — E agora diga-me o resultado de sua visita à Sra. Laura Lyons — não foi difícil para mim adivinhar que foi para vê-la que o senhor foi, pois já estou ciente de que ela é a única pessoa em Coombe Tracey que poderia ser útil para nós no assunto. De fato, se o senhor não tivesse ido hoje, é extremamente provável que eu tivesse ido amanhã.

O sol tinha se posto e o crepúsculo se instalava sobre o pântano. O ar tornara-se frio e nos retiramos para a cabana em busca de calor. Lá, sentados juntos no crepúsculo, contei a Holmes sobre minha conversa com a dama. Ele ficou tão interessado que tive de repetir algumas partes duas vezes antes que ficasse satisfeito.

— Isso é da maior importância — disse ele quando concluí. — Preenche uma lacuna que eu não tinha conseguido transpor neste caso tão complexo. O senhor sabe, talvez, que existe uma estreita intimidade entre esta dama e o homem Stapleton?

— Eu não sabia de uma estreita intimidade.

— Não pode haver dúvida sobre o assunto. Eles se encontram, escrevem, há um entendimento completo entre eles. Agora, isso coloca uma arma muito poderosa em nossas mãos. Se eu pudesse apenas usá-la para separar sua esposa...

— Sua esposa?

— Estou lhe dando algumas informações agora, em troca de tudo que o senhor me deu. A dama que passou por aqui como Srta. Stapleton é, na realidade, sua esposa.

— Meu Deus, Holmes! Tem certeza do que diz? Como ele poderia ter permitido que Sir Henry se apaixonasse por ela?

— O fato de Sir Henry se apaixonar não poderia fazer mal a ninguém, exceto a Sir Henry. Ele teve o cuidado particular de garantir que Sir Henry não lhe fizesse corte, como o senhor mesmo observou. Repito que a dama é sua esposa e não sua irmã.

— Mas por que este engano elaborado?

— Porque ele previu que ela seria muito mais útil para ele no caráter de uma mulher livre.

Todos os meus instintos tácitos, minhas suspeitas vagas, tomaram forma de repente e centraram-se no naturalista. Naquele homem impassível e incolor, com seu chapéu de palha e sua rede de borboletas, pareci ver algo terrível — uma criatura de infinita paciência e astúcia, com um rosto sorridente e um coração assassino.

— É ele, então, quem é nosso inimigo — é ele quem nos seguiu em Londres?

— É assim que leio o enigma.

— E o aviso — deve ter vindo dela!

— Exatamente.

A forma de alguma vilania monstruosa, meio vista, meio adivinhada, surgia através da escuridão que me cercara por tanto tempo.

— Mas tem certeza disto, Holmes? Como sabe que a mulher é sua esposa?

— Porque ele se esqueceu a ponto de contar ao senhor uma parte verdadeira da sua autobiografia na ocasião em que o conheceu pela primeira vez, e ouso dizer que ele se arrependeu muitas vezes disso desde então. Ele já foi professor no norte da Inglaterra. Ora, não há ninguém mais fácil de rastrear do que um professor. Existem agências escolares pelas quais se pode identificar qualquer homem que tenha exercido a profissão. Uma pequena investigação me mostrou que uma escola fracassara sob circunstâncias atrozes, e que o homem que a possuía — o nome era diferente — desaparecera com sua esposa. As descrições coincidiam. Quando soube que o homem desaparecido era devoto da entomologia, a identificação ficou completa.

A escuridão aumentava, mas muito ainda estava escondido pelas sombras.

— Se esta mulher é, na verdade, sua esposa, onde entra a Sra. Laura Lyons? — perguntei.

— Esse é um dos pontos sobre os quais suas próprias pesquisas lançaram luz. Sua entrevista com a dama esclareceu muito a situação. Eu não sabia sobre um divórcio projetado entre ela e o marido. Nesse caso, considerando Stapleton como um homem solteiro, ela contava, sem dúvida, em se tornar sua esposa.

— E quando ela for desenganada?

— Bem, então poderemos achar a dama útil. Deve ser nosso primeiro dever vê-la — ambos nós — amanhã. Não acha, Watson, que está longe do seu encargo há muito tempo? Seu lugar deveria ser em Baskerville Hall.

Os últimos traços vermelhos tinham desaparecido no oeste e a noite se instalara sobre o pântano. Algumas estrelas fracas brilhavam num céu violeta.

— Uma última pergunta, Holmes — disse eu ao me levantar. — Certamente não há necessidade de segredo entre você e mim. Qual é o significado de tudo isso? O que ele pretende?

A voz de Holmes baixou quando ele respondeu:

— É assassinato, Watson — assassinato refinado, de sangue frio, deliberado. Não me peça detalhes. Minhas redes estão se fechando sobre ele, assim como as dele sobre Sir Henry, e com sua ajuda ele já está quase à minha mercê. Existe apenas um perigo que pode nos ameaçar. É que ele ataque antes que estejamos prontos para fazê-lo. Mais um dia — dois, no máximo — e terei meu caso completo, mas até lá guarde seu encargo tão de perto quanto uma mãe carinhosa vigia seu filho doente. Sua missão hoje se justificou, e ainda assim eu quase gostaria que o senhor não tivesse deixado o lado dele. Ouça!

Um grito terrível — um uivo prolongado de horror e angústia — explodiu do silêncio do pântano. Aquele grito pavoroso transformou o sangue em gelo nas minhas veias.

— Oh, meu Deus! — ofeguei. — O que é? O que significa?

Holmes tinha saltado para seus pés, e vi sua silhueta escura e atlética na porta da cabana, seus ombros curvados, sua cabeça projetada para frente, seu rosto espiando para a escuridão.

— Silêncio! — sussurrou ele. — Silêncio!

O grito fora alto devido à sua veemência, mas ecoara de algum lugar muito distante na planície sombria. Agora, explodia em nossos ouvidos, mais perto, mais alto, mais urgente do que antes.

— Onde é? — sussurrou Holmes; e eu sabia, pelo tremor da sua voz, que ele, o homem de ferro, estava abalado até a alma. — Onde é, Watson?

— Ali, eu acho. — Apontei para a escuridão.

— Não, ali!

Novamente, o grito agonizante varreu a noite silenciosa, mais alto e muito mais perto do que nunca. E um novo som misturou-se a ele, um estrondo profundo e murmurado, musical e, ainda assim, ameaçador, subindo e descendo como o murmúrio baixo e constante do mar.

— O cão! — gritou Holmes. — Venha, Watson, venha! Grandes céus, se chegarmos tarde demais!

Ele começara a correr rapidamente pelo pântano, e eu o segui em seus calcanhares. Mas agora, de algum lugar entre o terreno acidentado imediatamente à nossa frente, veio um último uivo de desespero, e depois um baque surdo e pesado. Paramos e ouvimos. Nem mais um som quebrou o pesado silêncio da noite sem vento.

Vi Holmes levar a mão à testa como um homem perturbado. Ele bateu os pés no chão.

— Ele nos venceu, Watson. Chegamos tarde demais.

— Não, não, certamente não!

— Tolo que fui em segurar a mão. E você, Watson, veja o que resulta de abandonar o seu posto! Mas, por Deus, se o pior aconteceu, nós o vingaremos!

Corremos às cegas pela escuridão, tropeçando em pedregulhos, abrindo caminho através de arbustos de tojo, ofegantes colina acima e correndo encosta abaixo, sempre em direção ao local de onde aqueles sons terríveis haviam vindo. A cada elevação, Holmes olhava ansiosamente ao seu redor, mas as sombras eram densas sobre o pântano, e nada se movia em sua face sombria.

— Consegue ver alguma coisa?

— Nada.

— Mas, escute, o que é isso?

Um gemido baixo chegara aos nossos ouvidos. Lá estava ele novamente à nossa esquerda! Naquele lado, uma crista de rochas terminava em um penhasco íngreme que dava para uma encosta coberta de pedras. Em sua face recortada estava estendido, como uma águia, algum objeto escuro e irregular. Enquanto corríamos em sua direção, o contorno vago endureceu em uma forma definida. Era um homem prostrado, de bruços no chão, com a cabeça dobrada sob o corpo em um ângulo horrível, os ombros arredondados e o corpo encolhido como se estivesse no ato de dar uma cambalhota. Tão grotesca era a atitude que, por um instante, não pude perceber que aquele gemido fora a passagem de sua alma. Nem um sussurro, nem um farfalhar, erguia-se agora da figura escura sobre a qual nos curvamos. Holmes colocou a mão sobre ele e a levantou novamente com uma exclamação de horror. O brilho do fósforo que ele riscou iluminou seus dedos manchados e a poça medonha que se alargava lentamente a partir do crânio esmagado da vítima. E brilhou sobre algo mais que tornou nossos corações doentes e fracos dentro de nós — o corpo de Sir Henry Baskerville!

Não havia chance de qualquer um de nós esquecer aquele peculiar traje de tweed avermelhado — o mesmo que ele usara na primeira manhã em que o vimos em Baker Street. Pegamos aquele único vislumbre claro dele, e então o fósforo vacilou e apagou, assim como a esperança havia se apagado de nossas almas. Holmes gemeu, e seu rosto brilhou branco através da escuridão.

— O bruto! O bruto! — gritei com os punhos cerrados. — Oh, Holmes, nunca me perdoarei por tê-lo deixado à sua própria sorte.

— Sou mais culpado do que você, Watson. Para ter meu caso bem arredondado e completo, joguei fora a vida do meu cliente. É o maior golpe que já me atingiu em minha carreira. Mas como eu poderia saber — como eu poderia saber — que ele arriscaria sua vida sozinho no pântano diante de todos os meus avisos?

— Que devêssemos ter ouvido seus gritos — meu Deus, aqueles gritos! — e ainda assim termos sido incapazes de salvá-lo! Onde está esse cão bruto que o levou à morte? Pode estar à espreita entre estas rochas neste instante. E Stapleton, onde ele está? Ele pagará por este ato.

— Ele pagará. Eu cuidarei disso. Tio e sobrinho foram assassinados — um assustado até a morte pela própria visão de uma besta que ele pensava ser sobrenatural, o outro levado ao seu fim em sua fuga desesperada para escapar dela. Mas agora temos que provar a conexão entre o homem e a besta. Exceto pelo que ouvimos, não podemos sequer jurar a existência desta última, já que Sir Henry evidentemente morreu pela queda. Mas, por Deus, por mais astuto que seja, o sujeito estará em meu poder antes que outro dia passe!

Ficamos com corações amargurados em ambos os lados do corpo mutilado, sobrecarregados por este desastre súbito e irrevogável que trouxera todos os nossos longos e cansativos trabalhos a um fim tão lamentável. Então, conforme a lua subia, subimos ao topo das rochas sobre as quais nosso pobre amigo caíra, e do cume olhamos para o pântano sombrio, metade prata e metade penumbra. Muito longe, a quilômetros de distância, na direção de Grimpen, uma única luz amarela e constante brilhava. Só podia vir da morada solitária dos Stapleton. Com uma maldição amarga, sacudi meu punho para ela enquanto observava.

— Por que não o capturamos imediatamente?

— Nosso caso não está completo. O sujeito é cauteloso e astuto ao mais alto grau. Não é o que sabemos, mas o que podemos provar. Se fizermos um movimento em falso, o vilão ainda pode nos escapar.

— O que podemos fazer?

— Haverá muito o que fazer amanhã. Esta noite só podemos realizar os últimos ritos ao nosso pobre amigo.

Juntos, descemos a encosta íngreme e nos aproximamos do corpo, preto e claro contra as pedras prateadas. A agonia daqueles membros contorcidos me atingiu com um espasmo de dor e embaçou meus olhos com lágrimas.

— Precisamos pedir ajuda, Holmes! Não podemos carregá-lo até a Mansão. Por Deus, você está louco?

Ele soltara um grito e se curvou sobre o corpo. Agora ele estava dançando, rindo e apertando minha mão. Poderia ser este o meu amigo severo e contido? Eram fogos ocultos, de fato!

— Uma barba! Uma barba! O homem tem uma barba!

— Uma barba?

— Não é o baronete — é — ora, é o meu vizinho, o prisioneiro!

Com pressa febril, viramos o corpo, e aquela barba gotejante apontava para a lua fria e clara. Não podia haver dúvida sobre a testa saliente, os olhos animais encovados. Era de fato o mesmo rosto que me encarara à luz da vela por cima da rocha — o rosto de Selden, o criminoso.

Então, em um instante, tudo ficou claro para mim. Lembrei-me de como o baronete me dissera que entregara seu velho guarda-roupa a Barrymore. Barrymore o passara adiante para ajudar Selden em sua fuga. Botas, camisa, boné — era tudo de Sir Henry. A tragédia ainda era suficientemente negra, mas este homem pelo menos merecia a morte pelas leis de seu país. Contei a Holmes como a situação estava, meu coração transbordando de gratidão e alegria.

— Então as roupas foram a morte do pobre diabo — disse ele. — Está claro o suficiente que o cão foi colocado na trilha por algum artigo de Sir Henry — a bota que foi subtraída no hotel, com toda probabilidade — e assim perseguiu este homem. Há uma coisa muito singular, no entanto: como Selden, na escuridão, soube que o cão estava em seu rastro?

— Ele o ouviu.

— Ouvir um cão no pântano não levaria um homem duro como este prisioneiro a tal paroxismo de terror a ponto de arriscar a recaptura gritando loucamente por ajuda. Pelos seus gritos, ele deve ter corrido um longo caminho depois de saber que o animal estava em seu encalço. Como ele sabia?

— Um mistério maior para mim é por que este cão, presumindo que todas as nossas conjecturas estejam corretas...

— Eu não presumo nada.

— Bem, então, por que este cão estaria solto esta noite. Suponho que ele nem sempre corra solto pelo pântano. Stapleton não o soltaria a menos que tivesse motivos para pensar que Sir Henry estaria lá.

— Minha dificuldade é a mais formidável das duas, pois acho que muito em breve obteremos uma explicação para a sua, enquanto a minha pode permanecer para sempre um mistério. A questão agora é: o que faremos com o corpo deste pobre coitado? Não podemos deixá-lo aqui para as raposas e os corvos.

— Sugiro que o coloquemos em uma das cabanas até que possamos nos comunicar com a polícia.

— Exatamente. Não tenho dúvidas de que você e eu poderíamos carregá-lo até lá. Olá, Watson, o que é isto? É o próprio homem, por tudo o que há de maravilhoso e audacioso! Nem uma palavra para demonstrar suas suspeitas — nem uma palavra, ou meus planos desmoronarão no chão.

Uma figura se aproximava de nós pelo pântano, e vi o brilho vermelho opaco de um charuto. A lua brilhava sobre ele, e pude distinguir a forma elegante e o andar jovial do naturalista. Ele parou quando nos viu e depois continuou.

— Ora, Dr. Watson, esse não é você, é? Você é a última pessoa que eu esperaria ver no pântano a esta hora da noite. Mas, céus, o que é isto? Alguém ferido? Não — não me diga que é o nosso amigo Sir Henry! — Ele passou apressado por mim e se curvou sobre o homem morto. Ouvi uma respiração ofegante e o charuto caiu de seus dedos.

— Quem — quem é este? — ele gaguejou.

— É Selden, o homem que escapou de Princetown.

Stapleton voltou um rosto lívido para nós, mas por um esforço supremo ele superou seu espanto e sua decepção. Ele olhou fixamente de Holmes para mim. — Meu Deus! Que caso chocante! Como ele morreu?

— Ele parece ter quebrado o pescoço ao cair sobre estas rochas. Meu amigo e eu estávamos passeando no pântano quando ouvimos um grito.

— Eu também ouvi um grito. Foi o que me trouxe para fora. Eu estava preocupado com Sir Henry.

— Por que com Sir Henry em particular? — não pude deixar de perguntar.

— Porque eu havia sugerido que ele viesse. Quando ele não veio, fiquei surpreso, e naturalmente alarmei-me por sua segurança quando ouvi gritos no pântano. A propósito — seus olhos dispararam novamente do meu rosto para o de Holmes — vocês ouviram algo mais além de um grito?

— Não — disse Holmes; — você ouviu?

— Não.

— O que quer dizer, então?

— Oh, você conhece as histórias que os camponeses contam sobre um cão fantasmagórico, e assim por diante. Dizem que é ouvido à noite no pântano. Eu estava me perguntando se havia alguma evidência de tal som esta noite.

— Não ouvimos nada do tipo — disse eu.

— E qual é a sua teoria sobre a morte deste pobre coitado?

— Não tenho dúvidas de que a ansiedade e a exposição o levaram à loucura. Ele correu pelo pântano em um estado insano e acabou caindo aqui e quebrando o pescoço.

— Essa parece ser a teoria mais razoável — disse Stapleton, e ele deu um suspiro que interpretei como indicação de seu alívio. — O que você acha disso, Sr. Sherlock Holmes?

Meu amigo curvou-se em cumprimentos. — Você é rápido na identificação — disse ele.

— Estávamos esperando por você nestas partes desde que o Dr. Watson chegou. Você chegou a tempo de ver uma tragédia.

— Sim, de fato. Não tenho dúvidas de que a explicação do meu amigo cobrirá os fatos. Levarei uma lembrança desagradável para Londres comigo amanhã.

— Oh, você retorna amanhã?

— Essa é a minha intenção.

— Espero que sua visita tenha lançado alguma luz sobre essas ocorrências que nos intrigaram?

Holmes encolheu os ombros.

— Nem sempre se pode ter o sucesso que se espera. Um investigador precisa de fatos e não de lendas ou rumores. Não foi um caso satisfatório.

Meu amigo falou de sua maneira mais franca e despreocupada. Stapleton ainda olhava fixamente para ele. Então ele se virou para mim.

— Eu sugeriria levar este pobre coitado para minha casa, mas isso daria à minha irmã um susto tão grande que não me sinto justificado em fazê-lo. Acho que se colocarmos algo sobre o rosto dele, ele estará seguro até de manhã.

E assim foi arranjado. Resistindo à oferta de hospitalidade de Stapleton, Holmes e eu partimos para a Mansão Baskerville, deixando o naturalista retornar sozinho. Olhando para trás, vimos a figura se movendo lentamente pelo amplo pântano, e atrás dele aquela única mancha negra na encosta prateada que mostrava onde estava o homem que chegara de forma tão horrível ao seu fim.

— Estamos em um confronto direto finalmente — disse Holmes enquanto caminhávamos juntos pelo pântano. — Que coragem tem o sujeito! Como ele se recompôs diante do que deve ter sido um choque paralisante ao descobrir que o homem errado fora vítima de sua trama. Eu lhe disse em Londres, Watson, e digo agora novamente, que nunca tivemos um inimigo mais digno do nosso aço.

— Sinto muito que ele tenha visto você.

— E eu também no início. Mas não havia como evitar.

— Que efeito você acha que terá sobre os planos dele agora que ele sabe que você está aqui?

— Pode levá-lo a ser mais cauteloso, ou pode levá-lo a medidas desesperadas imediatamente. Como a maioria dos criminosos inteligentes, ele pode estar confiante demais em sua própria astúcia e imaginar que nos enganou completamente.

— Por que não o prendemos imediatamente?

— Meu caro Watson, você nasceu para ser um homem de ação. Seu instinto é sempre fazer algo enérgico. Mas supondo, para fins de argumento, que o tivéssemos prendido esta noite, o que diabos ganharíamos com isso? Não poderíamos provar nada contra ele. Há a astúcia diabólica nisso! Se ele estivesse agindo através de um agente humano, poderíamos obter alguma evidência, mas se arrastássemos este grande cão para a luz do dia, não nos ajudaria a colocar uma corda no pescoço de seu mestre.

— Certamente temos um caso.

— Nem uma sombra de um — apenas suposição e conjectura. Seríamos motivo de riso no tribunal se chegássemos com tal história e tal evidência.

— Há a morte de Sir Charles.

— Encontrado morto sem uma marca sobre ele. Você e eu sabemos que ele morreu de puro susto, e sabemos também o que o assustou, mas como vamos fazer doze jurados estóicos saberem disso? Que sinais existem de um cão? Onde estão as marcas de suas presas? Claro que sabemos que um cão não morde um corpo morto e que Sir Charles estava morto antes mesmo que a besta o alcançasse. Mas temos que provar tudo isso, e não estamos em posição de fazê-lo.

— Bem, então, esta noite?

— Não estamos em melhor situação esta noite. Novamente, não houve conexão direta entre o cão e a morte do homem. Nunca vimos o cão. Ouvimos, mas não pudemos provar que ele estava correndo no rastro deste homem. Há uma ausência completa de motivo. Não, meu caro companheiro; devemos nos reconciliar com o fato de que não temos um caso no momento, e que vale a pena correr qualquer risco para estabelecer um.

— E como você pretende fazer isso?

— Tenho grandes esperanças do que a Sra. Laura Lyons possa fazer por nós quando a situação dos assuntos for esclarecida para ela. E tenho meu próprio plano também. Basta a cada dia o seu mal; mas espero antes que o dia passe ter a vantagem finalmente.

Não consegui tirar mais nada dele, e ele caminhou, perdido em pensamentos, até os portões de Baskerville.

— Você vai subir?

— Sim; não vejo razão para mais ocultação. Mas uma última palavra, Watson. Não diga nada sobre o cão a Sir Henry. Deixe-o pensar que a morte de Selden foi como Stapleton gostaria que acreditássemos. Ele terá mais coragem para a provação pela qual terá que passar amanhã, quando está comprometido, se me lembro bem do seu relatório, a jantar com essas pessoas.

— E eu também.

— Então você deve se desculpar e ele deve ir sozinho. Isso será facilmente arranjado. E agora, se estamos atrasados para o jantar, acho que ambos estamos prontos para nossas ceias.

Capítulo 13. Arrumando as Redes

Sir Henry ficou mais satisfeito do que surpreso ao ver Sherlock Holmes, pois esperava há alguns dias que os eventos recentes o trouxessem de Londres. Ele ergueu as sobrancelhas, no entanto, quando descobriu que meu amigo não tinha bagagem nem explicações para sua ausência. Entre nós, logo atendemos às suas necessidades, e então, durante uma ceia tardia, explicamos ao baronete o máximo de nossa experiência que parecia desejável que ele soubesse. Mas primeiro tive o dever desagradável de dar a notícia a Barrymore e sua esposa. Para ele, pode ter sido um alívio total, mas ela chorou amargamente em seu avental. Para todo o mundo, ele era o homem da violência, meio animal e meio demônio; mas para ela, ele sempre permaneceu o pequeno menino obstinado de sua própria infância, a criança que se agarrara à sua mão. Mau, de fato, é o homem que não tem uma mulher para lamentá-lo.

— Fiquei definhando na casa o dia todo desde que Watson saiu de manhã — disse o baronete. — Acho que deveria ter algum crédito, pois mantive minha promessa. Se eu não tivesse jurado não andar por aí sozinho, poderia ter tido uma noite mais animada, pois recebi uma mensagem de Stapleton me convidando para ir até lá.

— Não tenho dúvidas de que você teria tido uma noite mais animada — disse Holmes secamente. — A propósito, não suponho que você perceba que estivemos lamentando por você como se tivesse quebrado o pescoço?

Sir Henry abriu os olhos. — Como foi isso?

— Este pobre coitado estava vestido com suas roupas. Temo que seu criado que as deu a ele possa ter problemas com a polícia.

— Isso é improvável. Não havia marca em nenhuma delas, até onde sei.

— Isso é sorte para ele — na verdade, é sorte para todos vocês, já que todos vocês estão do lado errado da lei neste assunto. Não tenho certeza de que, como detetive consciencioso, meu primeiro dever não seja prender toda a casa. Os relatórios de Watson são documentos muito incriminadores.

— Mas e quanto ao caso? — perguntou o baronete. — Você conseguiu tirar alguma coisa do emaranhado? Não sei se Watson e eu somos muito mais sábios desde que chegamos.

— Acho que estarei em posição de tornar a situação um pouco mais clara para você em breve. Tem sido um negócio extremamente difícil e muito complicado. Há vários pontos sobre os quais ainda queremos luz — mas ela está chegando da mesma forma.

— Tivemos uma experiência, como Watson sem dúvida lhe disse. Ouvimos o cão no pântano, então posso jurar que não é tudo superstição vazia. Eu tive algo a ver com cães quando estava no Oeste, e conheço um quando ouço um. Se você puder colocar uma focinheira naquele e colocá-lo em uma corrente, estarei pronto para jurar que você é o maior detetive de todos os tempos.

— Acho que vou colocar uma focinheira nele e acorrentá-lo, tudo bem, se você me der sua ajuda.

— O que quer que você me diga para fazer, eu farei.

— Muito bem; e pedirei também que o faça cegamente, sem sempre perguntar o motivo.

— Como quiser.

— Se você fizer isso, acho que as chances são de que nosso pequeno problema logo será resolvido. Não tenho dúvidas —

Ele parou de repente e olhou fixamente para cima, sobre minha cabeça, no ar. A lâmpada batia em seu rosto, e tão intenso era ele e tão imóvel que poderia ter sido o de uma estátua clássica bem definida, uma personificação de alerta e expectativa.

— O que é? — ambos gritamos.

Pude ver, enquanto ele olhava para baixo, que ele estava reprimindo alguma emoção interna. Seus traços ainda estavam compostos, mas seus olhos brilhavam com exultação divertida.

— Desculpe a admiração de um conhecedor — disse ele enquanto acenava com a mão para a linha de retratos que cobria a parede oposta. — Watson não permite que eu saiba nada de arte, mas isso é mera inveja porque nossas visões sobre o assunto divergem. Agora, estes são uma série de retratos realmente muito fina.

— Bem, fico feliz em ouvir você dizer isso — disse Sir Henry, olhando com certa surpresa para meu amigo. — Não pretendo saber muito sobre essas coisas, e eu seria um melhor juiz de um cavalo ou de um boi do que de uma pintura. Eu não sabia que você encontrava tempo para tais coisas.

— Sei o que é bom quando vejo, e vejo agora. Aquele é um Kneller, eu juro, aquela senhora de seda azul ali, e o cavalheiro robusto de peruca deveria ser um Reynolds. Todos são retratos de família, suponho?

— Cada um deles.

— Você sabe os nomes?

— Barrymore tem me treinado neles, e acho que posso dizer minhas lições muito bem.

— Quem é o cavalheiro com o telescópio?

— Esse é o Contra-Almirante Baskerville, que serviu sob o comando de Rodney nas Índias Ocidentais. O homem de casaco azul e rolo de papel é Sir William Baskerville, que foi Presidente dos Comitês da Câmara dos Comuns sob Pitt.

— E este Cavalheiro à minha frente — aquele de veludo preto e renda?

— Ah, você tem o direito de saber sobre ele. Esse é o causador de toda a desgraça, o perverso Hugo, que deu início ao Cão dos Baskerville. Não é provável que o esqueçamos.

Contemplei o retrato com interesse e alguma surpresa.

— Ora, vejam só! — disse Holmes. — Ele parece um homem bastante tranquilo e de modos mansos, mas arrisco dizer que havia um demônio à espreita em seus olhos. Eu o imaginava como uma pessoa mais robusta e brutal.

— Não há dúvida quanto à autenticidade, pois o nome e a data, 1647, estão no verso da tela.

Holmes não disse muito mais, mas o quadro do velho folgazão parecia exercer um fascínio sobre ele, e seus olhos estiveram continuamente fixos nele durante o jantar. Somente mais tarde, quando Sir Henry foi para seu quarto, é que pude seguir o curso de seus pensamentos. Ele me conduziu de volta ao salão de banquetes, com sua vela de quarto na mão, e a ergueu contra o retrato manchado pelo tempo na parede.

— Você vê alguma coisa aí?

Observei o chapéu largo e emplumado, os cachos românticos e o colarinho de renda branca, e o rosto reto e severo que estava emoldurado entre eles. Não era uma fisionomia brutal, mas era recatada, dura e austera, com uma boca de lábios finos e firmes, e um olhar friamente intolerante.

— É parecido com alguém que você conhece?

— Há algo de Sir Henry no maxilar.

— Apenas uma sugestão, talvez. Mas espere um instante! — Ele subiu em uma cadeira e, segurando a luz com a mão esquerda, curvou o braço direito sobre o chapéu largo e ao redor dos longos anéis.

— Céus! — exclamei, maravilhado.

O rosto de Stapleton saltou da tela.

— Ha, você vê agora. Meus olhos foram treinados para examinar rostos e não seus adornos. É a primeira qualidade de um investigador criminal que ele saiba ver através de um disfarce.

— Mas isso é maravilhoso. Poderia ser o retrato dele.

— Sim, é um exemplo interessante de atavismo, que parece ser tanto físico quanto espiritual. Um estudo dos retratos de família é o suficiente para converter um homem à doutrina da reencarnação. O sujeito é um Baskerville — isso é evidente.

— Com planos sobre a sucessão.

— Exatamente. Este acaso do quadro nos forneceu um dos nossos elos perdidos mais óbvios. Nós o temos, Watson, nós o temos, e ouso jurar que, antes de amanhã à noite, ele estará se debatendo em nossa rede tão indefeso quanto uma de suas próprias borboletas. Um alfinete, uma cortiça e um cartão, e nós o adicionamos à coleção da Baker Street! — Ele explodiu em um de seus raros ataques de riso enquanto se afastava do quadro. Não o ouvi rir muitas vezes, e isso sempre pressagiou algo ruim para alguém.

Levantei cedo pela manhã, mas Holmes estava de pé ainda mais cedo, pois o vi enquanto me vestia, subindo pela alameda.

— Sim, devemos ter um dia cheio hoje — comentou ele, e esfregou as mãos com a alegria da ação. — As redes estão todas no lugar, e o arrasto está prestes a começar. Saberemos antes que o dia termine se pegamos nosso lúcio grande e de maxilar magro, ou se ele passou pelas malhas.

— Você já esteve no pântano?

— Enviei um relatório de Grimpen para Princetown sobre a morte de Selden. Acho que posso prometer que nenhum de vocês será incomodado quanto a isso. E também me comuniquei com meu fiel Cartwright, que certamente teria definhado à porta da minha cabana, como um cão faz no túmulo de seu dono, se eu não tivesse acalmado sua mente sobre minha segurança.

— Qual é o próximo movimento?

— Ver Sir Henry. Ah, aqui está ele!

— Bom dia, Holmes — disse o baronete. — Você parece um general planejando uma batalha com seu chefe de estado-maior.

— Essa é a situação exata. Watson estava pedindo ordens.

— E eu também.

— Muito bem. Você está compromissado, pelo que entendi, a jantar com nossos amigos, os Stapleton, esta noite.

— Espero que você venha também. Eles são pessoas muito hospitaleiras, e tenho certeza de que ficariam muito felizes em vê-lo.

— Receio que Watson e eu tenhamos que ir a Londres.

— A Londres?

— Sim, acho que seríamos mais úteis lá nesta conjuntura.

O rosto do baronete se alongou visivelmente.

— Eu esperava que vocês fossem me ajudar a superar este negócio. A mansão e o pântano não são lugares muito agradáveis quando se está sozinho.

— Meu caro amigo, você deve confiar em mim implicitamente e fazer exatamente o que lhe digo. Você pode dizer aos seus amigos que teríamos ficado felizes em acompanhá-lo, mas que negócios urgentes exigiam nossa presença na cidade. Esperamos retornar a Devonshire muito em breve. Você se lembrará de dar a eles essa mensagem?

— Se você insiste nisso.

— Não há alternativa, garanto-lhe.

Vi pela testa franzida do baronete que ele estava profundamente magoado com o que considerava nossa deserção.

— Quando vocês desejam partir? — perguntou ele friamente.

— Imediatamente após o café da manhã. Iremos de carruagem até Coombe Tracey, mas Watson deixará suas coisas como um penhor de que voltará para você. Watson, você enviará um bilhete para Stapleton dizendo que lamenta não poder comparecer.

— Estou com vontade de ir a Londres com vocês — disse o baronete. — Por que devo ficar aqui sozinho?

— Porque é o seu posto de dever. Porque você me deu sua palavra de que faria o que lhe fosse dito, e eu lhe digo para ficar.

— Tudo bem, então, eu ficarei.

— Mais uma instrução! Desejo que você vá de carruagem até Merripit House. Mande a carruagem de volta, no entanto, e deixe que eles saibam que você pretende voltar a pé para casa.

— Caminhar pelo pântano?

— Sim.

— Mas essa é a própria coisa contra a qual você tantas vezes me advertiu para não fazer.

— Desta vez você pode fazê-lo com segurança. Se eu não tivesse total confiança em seus nervos e coragem, eu não sugeriria isso, mas é essencial que você o faça.

— Então eu farei.

— E, pela sua vida, não atravesse o pântano em nenhuma direção, a não ser pelo caminho reto que leva de Merripit House à estrada de Grimpen, que é o seu caminho natural para casa.

— Farei exatamente o que você disser.

— Muito bem. Eu gostaria de sair logo após o café da manhã, para chegar a Londres à tarde.

Fiquei muito atônito com esse programa, embora me lembrasse de que Holmes dissera a Stapleton na noite anterior que sua visita terminaria no dia seguinte. Não me passara pela cabeça, entretanto, que ele desejaria que eu fosse com ele, nem podia entender como ambos poderíamos estar ausentes em um momento que ele mesmo declarou ser crítico. Não havia nada a fazer, contudo, a não ser obediência implícita; então nos despedimos de nosso amigo pesaroso e, algumas horas depois, estávamos na estação de Coombe Tracey e tínhamos despachado a carruagem em sua viagem de retorno. Um garotinho esperava na plataforma.

— Alguma ordem, senhor?

— Você pegará este trem para a cidade, Cartwright. No momento em que chegar, enviará um telegrama para Sir Henry Baskerville, em meu nome, para dizer que, se ele encontrar a carteira que deixei cair, deve enviá-la por correio registrado para a Baker Street.

— Sim, senhor.

— E pergunte no escritório da estação se há uma mensagem para mim.

O menino voltou com um telegrama, que Holmes me entregou. Dizia:

Telegrama recebido. Descendo com mandado não assinado. Chegada às cinco e quarenta. Lestrade.

— Essa é a resposta ao meu desta manhã. Ele é o melhor dos profissionais, creio eu, e podemos precisar de sua assistência. Agora, Watson, acho que não podemos empregar nosso tempo melhor do que visitando sua conhecida, a Sra. Laura Lyons.

Seu plano de campanha começava a ficar evidente. Ele usaria o baronete para convencer os Stapleton de que tínhamos realmente ido embora, enquanto na verdade retornaríamos no instante em que fôssemos necessários. Aquele telegrama de Londres, se mencionado por Sir Henry aos Stapleton, deveria remover as últimas suspeitas de suas mentes. Eu já parecia ver nossas redes se fechando ao redor daquele lúcio de mandíbula magra.

A Sra. Laura Lyons estava em seu escritório, e Sherlock Holmes abriu sua entrevista com uma franqueza e uma diretividade que a deixaram consideravelmente espantada.

— Estou investigando as circunstâncias que cercaram a morte do falecido Sir Charles Baskerville — disse ele. — Meu amigo aqui, Dr. Watson, informou-me do que você comunicou, e também do que você omitiu em relação a esse assunto.

— O que eu omiti? — perguntou ela desafiadoramente.

— Você confessou que pediu a Sir Charles que estivesse no portão às dez horas. Sabemos que aquele foi o local e a hora de sua morte. Você omitiu qual é a conexão entre esses eventos.

— Não há conexão.

— Nesse caso, a coincidência deve ser realmente extraordinária. Mas acho que conseguiremos estabelecer uma conexão, afinal. Desejo ser perfeitamente franco com você, Sra. Lyons. Consideramos este caso como um assassinato, e as evidências podem implicar não apenas seu amigo Sr. Stapleton, mas sua esposa também.

A senhora saltou da cadeira.

— Sua esposa! — exclamou ela.

— O fato não é mais um segredo. A pessoa que se passou por sua irmã é, na verdade, sua esposa.

A Sra. Lyons retomou seu assento. Suas mãos agarravam os braços da cadeira, e vi que as unhas rosadas tinham ficado brancas com a pressão de seu aperto.

— Sua esposa! — disse ela novamente. — Sua esposa! Ele não é um homem casado.

Sherlock Holmes deu de ombros.

— Prove para mim! Prove para mim! E se você puder fazer isso—!

O brilho feroz de seus olhos dizia mais do que quaisquer palavras.

— Vim preparado para fazê-lo — disse Holmes, tirando vários papéis do bolso. — Aqui está uma fotografia do casal tirada em York há quatro anos. Está endossada como ‘Sr. e Sra. Vandeleur’, mas você não terá dificuldade em reconhecê-lo, e a ela também, se você a conhece de vista. Aqui estão três descrições escritas por testemunhas confiáveis do Sr. e da Sra. Vandeleur, que naquela época mantinham a escola particular de St. Oliver. Leia-as e veja se pode duvidar da identidade dessas pessoas.

Ela deu uma olhada nelas e, em seguida, olhou para nós com o rosto rígido e fixo de uma mulher desesperada.

— Sr. Holmes — disse ela —, este homem me propôs casamento sob a condição de que eu pudesse obter o divórcio do meu marido. Ele mentiu para mim, o vilão, de todas as maneiras concebíveis. Nem uma palavra de verdade ele jamais me disse. E por quê — por quê? Eu imaginei que tudo fosse para o meu próprio bem. Mas agora vejo que nunca fui nada além de uma ferramenta em suas mãos. Por que deveria manter a fé com ele, que nunca manteve nenhuma comigo? Por que deveria tentar protegê-lo das consequências de seus próprios atos perversos? Pergunte-me o que quiser, e não há nada que eu vá esconder. Uma coisa eu juro a você, e é que, quando escrevi a carta, nunca sonhei com qualquer mal ao velho cavalheiro, que tinha sido meu mais bondoso amigo.

— Acredito inteiramente em você, senhora — disse Sherlock Holmes. — A recitação desses eventos deve ser muito dolorosa para você, e talvez seja mais fácil se eu lhe disser o que ocorreu, e você pode me corrigir se eu cometer qualquer erro material. O envio desta carta foi sugerido a você por Stapleton?

— Ele a ditou.

— Presumo que a razão que ele deu foi que você receberia ajuda de Sir Charles para as despesas legais relacionadas ao seu divórcio?

— Exatamente.

— E então, depois que você enviou a carta, ele a dissuadiu de comparecer ao encontro?

— Ele me disse que feriria seu autorrespeito que qualquer outro homem providenciasse o dinheiro para tal objetivo, e que, embora ele próprio fosse um homem pobre, dedicaria até o último centavo para remover os obstáculos que nos separavam.

— Ele parece ser um personagem muito consistente. E então você não ouviu nada até ler os relatos da morte no jornal?

— Não.

— E ele a fez jurar não dizer nada sobre seu encontro com Sir Charles?

— Ele fez. Ele disse que a morte fora muito misteriosa e que eu certamente seria suspeita se os fatos viessem à tona. Ele me assustou para que eu permanecesse em silêncio.

— Exatamente. Mas você tinha suas suspeitas?

Ela hesitou e olhou para baixo.

— Eu o conhecia — disse ela. — Mas se ele tivesse mantido a fé comigo, eu sempre teria feito o mesmo com ele.

— Acho que, no geral, você teve uma sorte incrível — disse Sherlock Holmes. — Você o teve em seu poder e ele sabia disso, e ainda assim você está viva. Você esteve caminhando por alguns meses muito perto da beira de um precipício. Devemos desejar-lhe bom dia agora, Sra. Lyons, e é provável que muito em breve você ouça de nós novamente.

— Nosso caso torna-se completo, e dificuldade após dificuldade se dissipa à nossa frente — disse Holmes enquanto esperávamos pela chegada do expresso da cidade. — Em breve estarei na posição de poder colocar em uma única narrativa conectada um dos crimes mais singulares e sensacionais dos tempos modernos. Estudiosos de criminologia se lembrarão dos incidentes análogos em Godno, na Pequena Rússia, no ano de 66, e é claro que existem os assassinatos de Anderson na Carolina do Norte, mas este caso possui algumas características que são inteiramente suas. Mesmo agora, não temos um caso claro contra este homem muito astuto. Mas ficarei muito surpreso se não estiver claro o suficiente antes de irmos dormir nesta noite.

O expresso de Londres entrou rugindo na estação, e um homem pequeno, fibroso e com aspecto de buldogue saltou de um vagão de primeira classe. Todos os três apertamos as mãos, e vi imediatamente, pela maneira reverente com que Lestrade olhava para meu companheiro, que ele tinha aprendido muito desde os dias em que trabalharam juntos pela primeira vez. Eu me lembrava bem do escárnio que as teorias do raciocinador costumavam despertar no homem prático naqueles tempos.

— Alguma coisa boa? — perguntou ele.

— A maior coisa em anos — disse Holmes. — Temos duas horas antes de precisarmos pensar em começar. Acho que poderíamos empregá-las jantando e então, Lestrade, tiraremos o nevoeiro de Londres da sua garganta dando-lhe um sopro do ar noturno puro de Dartmoor. Nunca esteve lá? Ah, bem, não suponho que você vá esquecer sua primeira visita.

Capítulo 14. O Cão dos Baskerville

Um dos defeitos de Sherlock Holmes — se, na verdade, se pode chamar de defeito — era que ele era excessivamente relutante em comunicar seus planos completos a qualquer outra pessoa até o instante de sua concretização. Em parte, sem dúvida, vinha de sua própria natureza dominadora, que adorava controlar e surpreender aqueles que estavam ao seu redor. Em parte também por sua cautela profissional, que o instava a nunca correr riscos. O resultado, no entanto, era muito cansativo para aqueles que agiam como seus agentes e assistentes. Eu tinha sofrido frequentemente com isso, mas nunca tanto quanto durante aquela longa viagem na escuridão. A grande provação estava à nossa frente; finalmente estávamos prestes a fazer nosso esforço final, e ainda assim Holmes não dissera nada, e eu só podia supor qual seria seu curso de ação. Meus nervos vibraram de antecipação quando, finalmente, o vento frio em nossos rostos e os espaços escuros e vazios em ambos os lados da estrada estreita me disseram que estávamos de volta ao pântano mais uma vez. Cada passo dos cavalos e cada volta das rodas nos levavam para mais perto de nossa aventura suprema.

Nossa conversa foi prejudicada pela presença do cocheiro da carruagem alugada, de modo que fomos forçados a falar de assuntos triviais quando nossos nervos estavam tensos com a emoção e a antecipação. Foi um alívio para mim, após aquela restrição antinatural, quando finalmente passamos pela casa de Frankland e soubemos que estávamos nos aproximando da Mansão e da cena da ação. Não fomos até a porta, mas descemos perto do portão da alameda. A carruagem foi paga e ordenada a retornar a Coombe Tracey imediatamente, enquanto começamos a caminhar para Merripit House.

— Você está armado, Lestrade?

O pequeno detetive sorriu. — Enquanto eu tiver minhas calças, tenho um bolso lateral, e enquanto eu tiver meu bolso lateral, tenho algo dentro dele.

— Bom! Meu amigo e eu também estamos prontos para emergências.

— Você é muito reservado sobre este caso, Sr. Holmes. Qual é o plano agora?

— Um jogo de espera.

— Minha nossa, não parece um lugar muito alegre — disse o detetive com um calafrio, olhando ao redor para as encostas sombrias da colina e para o enorme lago de neblina que jazia sobre o Grimpen Mire. — Vejo as luzes de uma casa à nossa frente.

— Essa é Merripit House e o fim da nossa jornada. Devo pedir-lhe que caminhe na ponta dos pés e não fale acima de um sussurro.

Movemo-nos cautelosamente ao longo da trilha como se fôssemos para a casa, mas Holmes nos fez parar quando estávamos a cerca de duzentos metros dela.

— Isso servirá — disse ele. — Estas rochas à direita formam um abrigo admirável.

— Vamos esperar aqui?

— Sim, faremos nossa pequena emboscada aqui. Entre nesta cavidade, Lestrade. Você esteve dentro da casa, não esteve, Watson? Pode me dizer a posição dos cômodos? O que são aquelas janelas treliçadas nesta extremidade?

— Acho que são as janelas da cozinha.

— E aquela além, que brilha tão intensamente?

— Essa é certamente a sala de jantar.

— As persianas estão abertas. Você conhece melhor a disposição do terreno. Rasteje para frente silenciosamente e veja o que eles estão fazendo — mas, pelo amor de Deus, não deixe que saibam que estão sendo observados!

Caminhei na ponta dos pés pelo caminho e me agachei atrás do muro baixo que cercava o pomar atrofiado. Rastejando em sua sombra, cheguei a um ponto de onde podia olhar diretamente através da janela sem cortinas.

Havia apenas dois homens na sala, Sir Henry e Stapleton. Sentavam-se com os perfis voltados para mim em lados opostos da mesa redonda. Ambos estavam fumando charutos, e café e vinho estavam à frente deles. Stapleton falava com animação, mas o baronete parecia pálido e distraído. Talvez o pensamento daquela caminhada solitária através do pântano agourento estivesse pesando muito em sua mente.

Enquanto eu os observava, Stapleton levantou-se e deixou a sala, enquanto Sir Henry enchia sua taça novamente e recostava-se na cadeira, bafejando seu charuto. Ouvi o ranger de uma porta e o som nítido de botas no cascalho. Os passos passaram pelo caminho do outro lado do muro sob o qual eu estava agachado. Olhando por cima, vi o naturalista parar à porta de um anexo no canto do pomar. Uma chave girou em uma fechadura e, ao entrar, houve um ruído curioso de luta lá dentro. Ele ficou apenas um minuto ou mais lá dentro, e então ouvi a chave girar mais uma vez e ele passou por mim e reentrou na casa. Vi-o se juntar ao seu convidado, e rastejei silenciosamente de volta para onde meus companheiros esperavam para contar-lhes o que tinha visto.

— Você diz, Watson, que a senhora não está lá? — perguntou Holmes quando terminei meu relatório.

— Não.

— Onde ela pode estar, então, já que não há luz em nenhum outro cômodo, exceto na cozinha?

— Não consigo imaginar onde ela esteja.

Disse que sobre o grande Grimpen Mire pairava um denso nevoeiro branco. Ele derivava lentamente na nossa direção e acumulava-se como uma parede naquele nosso lado, baixa mas espessa e bem definida. A lua brilhava sobre ele, e parecia um grande campo de gelo cintilante, com os cumes dos tors distantes como rochas suportadas na sua superfície. O rosto de Holmes estava voltado para ele, e resmungou impacientemente enquanto observava o seu movimento lento.

— Está a mover-se na nossa direção, Watson.

— Isso é grave?

— Muito grave, de fato — a única coisa sobre a terra que poderia ter desarranjado os meus planos. Ele não pode demorar muito, agora. Já são dez horas. O nosso sucesso e até mesmo a sua vida podem depender de ele sair antes que o nevoeiro cubra o caminho.

A noite estava clara e límpida acima de nós. As estrelas brilhavam frias e intensas, enquanto uma meia-lua banhava toda a cena numa luz suave e incerta. Diante de nós jazia a massa escura da casa, o seu telhado serrilhado e as chaminés eriçadas desenhadas rigidamente contra o céu salpicado de prata. Largas faixas de luz dourada das janelas inferiores estendiam-se através do pomar e do pântano. Uma delas foi subitamente fechada. Os criados tinham deixado a cozinha. Restava apenas o candeeiro na sala de jantar onde os dois homens, o anfitrião assassino e o convidado inconsciente, ainda conversavam sobre os seus charutos.

A cada minuto aquela planície branca e lanosa que cobria metade do pântano derivava cada vez mais para perto da casa. Já os primeiros fios finos dela ondulavam através do quadrado dourado da janela iluminada. A parede mais distante do pomar já estava invisível, e as árvores destacavam-se de um turbilhão de vapor branco. Enquanto observávamos, as coroas de nevoeiro vinham rastejando em torno de ambos os cantos da casa e rolavam lentamente para um único banco denso sobre o qual o andar superior e o telhado flutuavam como um navio estranho num mar sombrio. Holmes bateu a mão apaixonadamente na rocha à nossa frente e bateu os pés na sua impaciência.

— Se ele não sair em um quarto de hora, o caminho estará coberto. Em meia hora não seremos capazes de ver as nossas mãos à nossa frente.

— Devemos mover-nos mais para trás, para um terreno mais elevado?

— Sim, creio que seria o melhor.

Portanto, à medida que o banco de nevoeiro avançava, recuamos diante dele até estarmos a oitocentos metros da casa, e ainda aquele mar branco denso, com a lua a pratear a sua borda superior, varria lenta e inexoravelmente.

— Estamos a ir longe demais — disse Holmes. — Não podemos correr o risco de ele ser alcançado antes que possa chegar até nós. A todo o custo temos de manter a nossa posição onde estamos. — Ele caiu de joelhos e encostou o ouvido ao chão. — Graças a Deus, creio que o ouço a vir.

Um som de passos rápidos quebrou o silêncio do pântano. Agachados entre as pedras, olhávamos fixamente para o banco de pontas prateadas à nossa frente. Os passos tornaram-se mais altos e, através do nevoeiro, como através de uma cortina, surgiu o homem que esperávamos. Ele olhou em volta com surpresa ao emergir na noite clara e estrelada. Depois, veio rapidamente pelo caminho, passou perto de onde estávamos deitados e continuou subindo a longa encosta atrás de nós. Enquanto caminhava, olhava continuamente por ambos os ombros, como um homem que está inquieto.

— Psiu! — gritou Holmes, e ouvi o clique seco de uma pistola sendo engatilhada. — Cuidado! Ele está a vir!

Houve um estalido fino, nítido e contínuo vindo de algum lugar no coração daquele banco rastejante. A nuvem estava a menos de cinquenta metros de onde estávamos, e olhámos fixamente para ela, todos os três, incertos sobre que horror estava prestes a sair do seu âmago. Eu estava ao lado de Holmes e olhei por um instante para o seu rosto. Estava pálido e exultante, com os olhos a brilhar intensamente ao luar. Mas, de repente, eles arregalaram-se num olhar rígido e fixo, e os seus lábios entreabriram-se de espanto. No mesmo instante, Lestrade soltou um grito de terror e atirou-se de bruços no chão. Saltei para os meus pés, a minha mão inerte agarrando a pistola, a minha mente paralisada pela forma terrível que tinha saltado sobre nós das sombras do nevoeiro. Era um cão, um enorme cão negro como carvão, mas não um cão como olhos mortais alguma vez viram. Fogo irrompia da sua boca aberta, os seus olhos brilhavam com um fulgor incandescente, o seu focinho, as crinas e a barbela estavam delineados em chama trêmula. Nunca, no sonho delirante de um cérebro perturbado, poderia algo mais selvagem, mais chocante, mais infernal ser concebido do que aquela forma escura e rosto selvagem que irrompeu sobre nós da parede de nevoeiro.

Com longos saltos, a enorme criatura negra saltava pela pista, seguindo de perto os passos do nosso amigo. Estávamos tão paralisados pela aparição que permitimos que ele passasse antes de recuperarmos a nossa coragem. Então Holmes e eu disparámos ambos ao mesmo tempo, e a criatura soltou um uivo medonho, o que mostrou que pelo menos um tinha acertado nele. Ele não parou, contudo, mas saltou para a frente. Longe no caminho, vimos Sir Henry a olhar para trás, o seu rosto branco ao luar, as mãos levantadas em horror, olhando impotente para a coisa assustadora que o perseguia. Mas aquele grito de dor do cão tinha levado todos os nossos medos aos ventos. Se ele era vulnerável, era mortal, e se pudéssemos feri-lo, poderíamos matá-lo. Nunca vi um homem correr como Holmes correu naquela noite. Sou considerado veloz, mas ele superou-me tanto quanto eu superei o pequeno profissional. À nossa frente, enquanto voávamos pela pista, ouvimos grito após grito de Sir Henry e o rugido profundo do cão. Cheguei a tempo de ver a besta saltar sobre a sua vítima, atirá-lo ao chão e atacar a sua garganta. Mas, no instante seguinte, Holmes tinha esvaziado cinco câmaras do seu revólver no flanco da criatura. Com um último uivo de agonia e uma mordida viciosa no ar, ela rolou de costas, quatro patas a arranhar furiosamente, e depois caiu inerte de lado. Curvei-me, ofegante, e pressionei a minha pistola contra a cabeça terrível e cintilante, mas foi inútil pressionar o gatilho. O cão gigante estava morto.

Sir Henry jazia insensível onde tinha caído. Rasgámos o seu colarinho, e Holmes respirou uma prece de gratidão quando vimos que não havia sinal de ferimento e que o resgate tinha sido a tempo. Já as pálpebras do nosso amigo tremiam e ele fez um esforço fraco para se mover. Lestrade enfiou o seu cantil de conhaque entre os dentes do baronete, e dois olhos assustados olhavam para nós.

— Meu Deus! — sussurrou ele. — O que era aquilo? O que, em nome do céu, era aquilo?

— Está morto, seja o que for — disse Holmes. — Eliminámos o fantasma da família de uma vez por todas.

Em puro tamanho e força, era uma criatura terrível que estava estendida diante de nós. Não era um cão de caça puro e não era um mastim puro; mas parecia ser uma combinação dos dois — descarnado, selvagem e tão grande como uma pequena leoa. Mesmo agora, na quietude da morte, as mandíbulas enormes pareciam estar a pingar com uma chama azulada e os olhos pequenos, fundos e cruéis estavam rodeados de fogo. Coloquei a minha mão sobre o focinho incandescente e, enquanto os levantava, os meus próprios dedos fumegavam e brilhavam na escuridão.

— Fósforo — disse eu.

— Uma preparação astuta dele — disse Holmes, cheirando o animal morto. — Não há cheiro que pudesse ter interferido com o seu poder de faro. Devemos-lhe um profundo pedido de desculpas, Sir Henry, por tê-lo exposto a este susto. Eu estava preparado para um cão, mas não para uma criatura como esta. E o nevoeiro deu-nos pouco tempo para o receber.

— Salvou a minha vida.

— Tendo primeiro colocado a sua em perigo. Está forte o suficiente para ficar de pé?

— Dê-me outro gole desse conhaque e estarei pronto para qualquer coisa. Assim! Agora, se me ajudar a levantar. O que propõe fazer?

— Deixá-lo aqui. Não está apto para mais aventuras esta noite. Se esperar, um ou outro de nós voltará consigo para a Hall.

Ele tentou cambalear para se pôr de pé; mas ainda estava pálido como um cadáver e a tremer em cada membro. Ajudámo-lo a chegar a uma rocha, onde se sentou a tremer com o rosto enterrado nas mãos.

— Temos de o deixar agora — disse Holmes. — O resto do nosso trabalho deve ser feito, e cada momento é importante. Temos o nosso caso, e agora só nos falta o nosso homem.

— É mil para um contra encontrá-lo na casa — continuou ele enquanto refazíamos os nossos passos rapidamente pelo caminho. — Aqueles tiros devem ter-lhe dito que o jogo tinha acabado.

— Estávamos a alguma distância, e este nevoeiro pode tê-los abafado.

— Ele seguiu o cão para o chamar de volta — disso pode ter a certeza. Não, não, ele já foi nesta altura! Mas vamos revistar a casa e ter a certeza.

A porta da frente estava aberta, por isso entrámos a correr e apressámo-nos de sala em sala para o espanto de um velho criado trôpego, que nos encontrou no corredor. Não havia luz exceto na sala de jantar, mas Holmes apanhou o candeeiro e não deixou nenhum canto da casa inexplorado. Nenhum sinal pudemos ver do homem que estávamos a perseguir. No andar superior, contudo, uma das portas dos quartos estava trancada.

— Há alguém aqui dentro — gritou Lestrade. — Posso ouvir um movimento. Abram esta porta!

Um gemido fraco e um roçar vieram do interior. Holmes atingiu a porta logo acima da fechadura com a planta do pé e ela abriu-se. Pistola na mão, todos os três entrámos na sala.

Mas não havia sinal no seu interior daquele vilão desesperado e desafiante que esperávamos ver. Em vez disso, deparámo-nos com um objeto tão estranho e tão inesperado que ficámos por um momento a olhar para ele com espanto.

A sala tinha sido transformada num pequeno museu, e as paredes estavam forradas por uma série de caixas com tampo de vidro cheias daquela coleção de borboletas e mariposas cuja formação tinha sido o relaxamento deste homem complexo e perigoso. No centro desta sala havia uma viga vertical, que tinha sido colocada em algum período como suporte para a velha trave de madeira comida por bichos que atravessava o telhado. A este poste, uma figura estava amarrada, tão envolta e amordaçada nos lençóis que tinham sido usados para a prender que não se podia, por um momento, dizer se era a de um homem ou de uma mulher. Uma toalha passava em torno da garganta e estava presa na parte de trás do pilar. Outra cobria a parte inferior do rosto, e sobre ela dois olhos escuros — olhos cheios de dor e vergonha e um questionamento terrível — olhavam de volta para nós. Num minuto, tínhamos arrancado a mordaça, desfeito as amarras, e a Sra. Stapleton caiu no chão à nossa frente. Quando a sua bela cabeça caiu sobre o peito, vi a marca vermelha clara de uma chicotada através do seu pescoço.

— O bruto! — gritou Holmes. — Aqui, Lestrade, a sua garrafa de conhaque! Coloque-a na cadeira! Ela desmaiou de maus-tratos e exaustão.

Ela abriu os olhos novamente.

— Ele está a salvo? — perguntou ela. — Ele escapou?

— Ele não pode escapar de nós, senhora.

— Não, não, não me refiro ao meu marido. Sir Henry? Ele está a salvo?

— Sim.

— E o cão?

— Está morto.

Ela deu um longo suspiro de satisfação.

— Graças a Deus! Graças a Deus! Oh, este vilão! Veja como ele me tratou! — Ela estendeu os braços para fora das mangas, e vimos com horror que estavam todos manchados de nódoas negras. — Mas isto não é nada — nada! É a minha mente e alma que ele torturou e profanou. Poderia suportar tudo, maus-tratos, solidão, uma vida de decepção, tudo, desde que pudesse ainda agarrar-me à esperança de que tinha o seu amor, mas agora sei que também nisto fui a sua tola e o seu instrumento. — Ela irrompeu em soluços apaixonados enquanto falava.

— Não tem por ele nenhuma boa vontade, senhora — disse Holmes. — Diga-nos então onde o encontraremos. Se alguma vez o ajudou no mal, ajude-nos agora e assim expie.

— Há apenas um lugar para onde ele pode ter fugido — respondeu ela. — Há uma velha mina de estanho numa ilha no coração do pântano. Foi lá que ele manteve o seu cão e lá também ele tinha feito preparativos para que pudesse ter um refúgio. É para lá que ele fugiria.

O banco de nevoeiro jazia como lã branca contra a janela. Holmes segurou o candeeiro em direção a ele.

— Veja — disse ele. — Ninguém poderia encontrar o seu caminho para o Grimpen Mire esta noite.

Ela riu e bateu palmas. Os seus olhos e dentes brilhavam com uma alegria feroz.

— Ele pode encontrar o caminho para dentro, mas nunca para fora — gritou ela. — Como pode ele ver as varas de guia esta noite? Nós plantámo-las juntos, ele e eu, para marcar o caminho através do pântano. Oh, se eu pudesse apenas tê-las arrancado hoje. Então, de facto, tê-lo-iam tido à vossa mercê!

Era evidente para nós que toda a perseguição era em vão até que o nevoeiro tivesse levantado. Entretanto, deixámos Lestrade na posse da casa enquanto Holmes e eu voltávamos com o baronete para Baskerville Hall. A história dos Stapleton já não podia ser-lhe ocultada, mas ele aceitou o golpe bravamente quando soube a verdade sobre a mulher que tinha amado. Mas o choque das aventuras da noite tinha destruído os seus nervos, e antes da manhã ele jazia delirante com uma febre alta sob os cuidados do Dr. Mortimer. Os dois estavam destinados a viajar juntos pelo mundo antes que Sir Henry se tivesse tornado novamente o homem são e saudável que tinha sido antes de se tornar mestre daquela propriedade agourenta.

E agora chego rapidamente à conclusão desta narrativa singular, na qual tentei fazer o leitor partilhar aqueles medos sombrios e suposições vagas que obscureceram as nossas vidas por tanto tempo e terminaram de uma maneira tão trágica. Na manhã seguinte à morte do cão, o nevoeiro tinha levantado e fomos guiados pela Sra. Stapleton até ao ponto onde tinham encontrado um caminho através do pântano. Ajudou-nos a perceber o horror da vida desta mulher quando vimos a ânsia e a alegria com que ela nos colocou no rasto do seu marido. Deixámo-la de pé sobre a fina península de solo firme e turfoso que se estreitava para o vasto pântano. Do seu fim, uma pequena vara plantada aqui e ali mostrava onde o caminho ziguezagueava de tufo em tufo de juncos entre aqueles poços de espuma verde e pântanos imundos que barravam o caminho para o estranho. Juncos densos e plantas aquáticas viscosas e luxuriantes enviavam um odor de decomposição e um pesado vapor miasmático para os nossos rostos, enquanto um passo em falso nos atirava mais de uma vez até à coxa para dentro do pântano escuro e trémulo, que abanava por metros em ondulações suaves à volta dos nossos pés. O seu aperto tenaz puxava os nossos calcanhares enquanto caminhávamos, e quando afundávamos nele era como se alguma mão maligna nos estivesse a puxar para baixo para aquelas profundezas obscenas, tão sombrio e determinado era o aperto em que nos mantinha. Apenas uma vez vimos um vestígio de que alguém tinha passado por aquele caminho perigoso antes de nós. De um tufo de algodão que o sustentava fora do lodo, alguma coisa escura estava a projetar-se. Holmes afundou até à cintura quando saiu do caminho para o agarrar, e se não estivéssemos lá para o puxar para fora, ele nunca poderia ter colocado o pé em terra firme novamente. Ele segurava uma bota preta velha no ar. "Meyers, Toronto", estava impresso no couro por dentro.

— Vale um banho de lama — disse ele. — É a bota em falta do nosso amigo Sir Henry.

— Atirada lá por Stapleton na sua fuga.

— Exatamente. Ele reteve-a na mão depois de a usar para colocar o cão no rasto. Ele fugiu quando soube que o jogo tinha acabado, ainda agarrando-a. E ele atirou-a para longe neste ponto da sua fuga. Sabemos pelo menos que ele chegou tão longe em segurança.

Mas mais do que isso nunca estivemos destinados a saber, embora houvesse muito que pudéssemos supor. Não havia hipótese de encontrar pegadas no pântano, pois a lama crescente escorria rapidamente sobre elas, mas quando finalmente alcançámos terreno mais firme para além do lamaçal, todos olhámos ansiosamente por elas. Mas nenhum sinal delas alguma vez encontrou os nossos olhos. Se a terra contasse uma história verdadeira, então Stapleton nunca alcançou aquela ilha de refúgio em direção à qual ele lutou através do nevoeiro naquela última noite. Algures no coração do grande Grimpen Mire, lá em baixo no lodo imundo do enorme lamaçal que o tinha sugado, este homem frio e de coração cruel está para sempre enterrado.

Muitos vestígios encontrámos dele na ilha cercada pelo pântano onde ele tinha escondido o seu aliado selvagem. Uma enorme roda motriz e um eixo meio cheio de lixo mostravam a posição de uma mina abandonada. Ao lado dela estavam os restos em ruínas das casas dos mineiros, expulsos sem dúvida pelo cheiro imundo do pântano circundante. Numa delas, uma argola e corrente com uma quantidade de ossos roídos mostravam onde o animal tinha sido confinado. Um esqueleto com um emaranhado de cabelo castanho aderido a ele jazia entre os escombros.

— Um cão! — disse Holmes. — Por Júpiter, um spaniel de pelo encaracolado. O pobre Mortimer nunca mais verá o seu animal de estimação. Bem, não sei se este lugar contém algum segredo que não tenhamos já desvendado. Ele podia esconder o seu cão, mas não podia silenciar a sua voz, e daí vinham aqueles gritos que, mesmo à luz do dia, não eram agradáveis de ouvir. Numa emergência, ele podia manter o cão na dependência em Merripit, mas era sempre um risco, e foi apenas no dia supremo, que ele considerava como o fim de todos os seus esforços, que ele se atreveu a fazê-lo. Esta pasta na lata é sem dúvida a mistura luminosa com a qual a criatura foi lambuzada. Foi sugerida, claro, pela história do cão infernal da família, e pelo desejo de assustar o velho Sir Charles até à morte. Não admira que o pobre diabo do condenado tenha corrido e gritado, tal como o nosso amigo fez, e como nós próprios poderíamos ter feito, quando viu tal criatura a saltar através da escuridão do pântano no seu rasto. Foi um dispositivo astuto, pois, além da possibilidade de levar a sua vítima à morte, que camponês se arriscaria a investigar demasiado de perto tal criatura caso a visse, como muitos fizeram, no pântano? Disse-o em Londres, Watson, e digo-o agora novamente, que nunca ajudámos a caçar um homem mais perigoso do que aquele que jaz ali — ele varreu o seu braço longo em direção à enorme extensão manchada de verde do pântano que se estendia até se fundir nas encostas cor de ferrugem do pântano.

Era o fim de novembro, e Holmes e eu sentávamo-nos, numa noite crua e enevoada, de ambos os lados de uma lareira a arder na nossa sala de estar em Baker Street. Desde o trágico desfecho da nossa visita a Devonshire, ele estivera ocupado com dois assuntos da maior importância, no primeiro dos quais expusera a conduta atroz do Coronel Upwood em conexão com o famoso escândalo de jogo do Nonpareil Club, enquanto no segundo defendera a infeliz Mme. Montpensier da acusação de homicídio que pairava sobre ela em relação à morte da sua enteada, Mlle. Carére, a jovem que, como se recordará, foi encontrada seis meses mais tarde viva e casada em Nova Iorque. O meu amigo estava de excelente humor devido ao sucesso que acompanhara uma sucessão de casos difíceis e importantes, de modo que fui capaz de o induzir a discutir os detalhes do mistério dos Baskerville. Eu tinha esperado pacientemente pela oportunidade, pois estava ciente de que ele nunca permitiria que os casos se sobrepusessem, e que a sua mente clara e lógica não seria desviada do seu trabalho atual para se deter em memórias do passado. Sir Henry e o Dr. Mortimer estavam, contudo, em Londres, a caminho daquela longa viagem que fora recomendada para a recuperação dos seus nervos destroçados. Tinham-nos visitado nessa mesma tarde, pelo que era natural que o assunto surgisse para discussão.

“Todo o desenrolar dos acontecimentos”, disse Holmes, “do ponto de vista do homem que se autodenominava Stapleton, foi simples e direto, embora para nós, que não tínhamos meios no início de conhecer os motivos das suas ações e só podíamos saber parte dos factos, tudo parecesse extremamente complexo. Tive a vantagem de duas conversas com a Sra. Stapleton, e o caso foi agora tão inteiramente esclarecido que não estou ciente de que tenha restado algo que nos seja um segredo. Encontrará algumas notas sobre o assunto sob o cabeçalho B na minha lista de casos indexados.”

“Talvez tivesse a amabilidade de me dar um esboço do curso dos acontecimentos de memória.”

“Certamente, embora não possa garantir que retenho todos os factos na minha mente. A concentração mental intensa tem uma forma curiosa de apagar o que passou. O advogado que tem o seu caso na ponta dos dedos e é capaz de discutir com um perito sobre o seu próprio assunto descobre que uma ou duas semanas de tribunais expulsam tudo da sua cabeça mais uma vez. Assim, cada um dos meus casos substitui o anterior, e Mlle. Carére esbateu a minha recordação de Baskerville Hall. Amanhã, algum outro pequeno problema poderá ser submetido à minha atenção, o qual, por sua vez, desalojará a bela dama francesa e o infame Upwood. No que diz respeito ao caso do cão, contudo, dar-lhe-ei o desenrolar dos acontecimentos tão fielmente quanto puder, e você sugerirá qualquer coisa que eu possa ter esquecido.”

“As minhas investigações mostram, sem qualquer dúvida, que o retrato de família não mentia, e que este sujeito era, de facto, um Baskerville. Ele era filho daquele Rodger Baskerville, o irmão mais novo de Sir Charles, que fugiu com uma reputação sinistra para a América do Sul, onde se dizia que tinha morrido solteiro. Ele casou-se, na verdade, e teve um filho, este sujeito, cujo verdadeiro nome é o mesmo que o do seu pai. Casou-se com Beryl Garcia, uma das belezas da Costa Rica, e, tendo surripiado uma quantia considerável de dinheiro público, mudou o seu nome para Vandeleur e fugiu para Inglaterra, onde estabeleceu uma escola no leste de Yorkshire. A sua razão para tentar este ramo específico de negócio foi o facto de ter travado conhecimento com um tutor tuberculoso na viagem de regresso, e ter usado a capacidade deste homem para tornar o empreendimento um sucesso. Fraser, o tutor, morreu contudo, e a escola, que tinha começado bem, afundou-se da má reputação na infâmia. Os Vandeleur acharam conveniente mudar o seu nome para Stapleton, e ele trouxe os restos da sua fortuna, os seus planos para o futuro e o seu gosto pela entomologia para o sul de Inglaterra. Aprendi no Museu Britânico que ele era uma autoridade reconhecida no assunto, e que o nome de Vandeleur foi permanentemente associado a uma certa traça que ele fora, nos seus tempos de Yorkshire, o primeiro a descrever.”

“Chegamos agora àquela parte da sua vida que provou ser de tal interesse intenso para nós. O sujeito tinha evidentemente feito averiguações e descoberto que apenas duas vidas o separavam de uma propriedade valiosa. Quando foi para Devonshire, os seus planos eram, creio eu, extremamente vagos, mas que ele tencionava o mal desde o início é evidente pela forma como levou a sua mulher consigo como se fosse a sua irmã. A ideia de a usar como chamariz estava claramente já na sua mente, embora pudesse não ter a certeza de como os detalhes da sua conspiração seriam arranjados. Ele tencionava, no final, ficar com a propriedade, e estava pronto a usar qualquer ferramenta ou correr qualquer risco para esse fim. O seu primeiro ato foi estabelecer-se o mais perto possível da sua casa ancestral, e o segundo foi cultivar uma amizade com Sir Charles Baskerville e com os vizinhos.”

“O próprio barão contou-lhe sobre o cão da família, e assim preparou o caminho para a sua própria morte. Stapleton, como continuarei a chamá-lo, sabia que o coração do velho homem era fraco e que um choque o mataria. Tanto ele tinha aprendido com o Dr. Mortimer. Tinha ouvido também que Sir Charles era supersticioso e que levara esta lenda sombria muito a sério. A sua mente engenhosa sugeriu instantaneamente uma forma pela qual o barão poderia ser levado à morte, e ainda assim seria quase impossível atribuir a culpa ao verdadeiro assassino.”

“Tendo concebido a ideia, procedeu a executá-la com considerável subtileza. Um conspirador comum ter-se-ia contentado em trabalhar com um cão selvagem. O uso de meios artificiais para tornar a criatura diabólica foi um golpe de génio da sua parte. O cão que ele comprou em Londres aos revendedores Ross e Mangles, em Fulham Road. Era o mais forte e o mais selvagem que possuíam. Trouxe-o pela linha de North Devon e caminhou uma grande distância pela charneca para o levar para casa sem suscitar comentários. Ele já tinha, nas suas caçadas de insetos, aprendido a penetrar no Grimpen Mire, e assim tinha encontrado um esconderijo seguro para a criatura. Ali manteve-o em canil e esperou pela sua oportunidade.”

“Mas demorou algum tempo a chegar. O velho cavalheiro não podia ser atraído para fora dos seus terrenos à noite. Várias vezes Stapleton rondou com o seu cão, mas sem sucesso. Foi durante estas buscas infrutíferas que ele, ou melhor, o seu aliado, foi visto pelos camponeses, e que a lenda do cão demoníaco recebeu uma nova confirmação. Ele esperava que a sua mulher pudesse atrair Sir Charles para a sua ruína, mas aqui ela provou ser inesperadamente independente. Ela não tentaria enredar o velho cavalheiro num apego sentimental que pudesse entregá-lo ao seu inimigo. Ameaças e até, lamento dizer, golpes recusaram-se a demovê-la. Ela não queria ter nada a ver com isso, e por algum tempo Stapleton ficou num impasse.”

“Ele encontrou uma saída para as suas dificuldades através do acaso de Sir Charles, que tinha concebido uma amizade por ele, tê-lo feito o ministro da sua caridade no caso desta infeliz mulher, a Sra. Laura Lyons. Ao representar-se como um homem solteiro, adquiriu total influência sobre ela, e deu-lhe a entender que, no caso de ela obter um divórcio do seu marido, ele casar-se-ia com ela. Os seus planos foram subitamente levados a um ponto crítico pelo seu conhecimento de que Sir Charles estava prestes a deixar a Mansão por conselho do Dr. Mortimer, com cuja opinião ele próprio fingia concordar. Ele tinha de agir imediatamente, ou a sua vítima poderia ficar fora do seu alcance. Ele, portanto, pressionou a Sra. Lyons para escrever esta carta, implorando ao velho que lhe concedesse uma entrevista na noite anterior à sua partida para Londres. Ele então, por um argumento capcioso, impediu-a de ir, e assim teve a oportunidade pela qual esperava.”

“Conduzindo de regresso à noite de Coombe Tracey, chegou a tempo de buscar o seu cão, de tratá-lo com a sua tinta infernal, e de trazer a besta para o portão onde tinha razões para esperar que encontraria o velho cavalheiro à espera. O cão, incitado pelo seu mestre, saltou sobre a cancela e perseguiu o infeliz barão, que fugiu aos gritos pela alameda de teixos. Naquele túnel sombrio, deve ter sido, de facto, uma visão terrível ver aquela enorme criatura negra, com as suas mandíbulas flamejantes e olhos a arder, a saltar atrás da sua vítima. Ele caiu morto no fim da alameda devido a doença cardíaca e terror. O cão manteve-se na orla relvada enquanto o barão corria pelo caminho, pelo que nenhum rasto além do do homem era visível. Ao vê-lo imóvel, a criatura provavelmente aproximou-se para o cheirar, mas, encontrando-o morto, afastou-se novamente. Foi então que deixou a marca que foi realmente observada pelo Dr. Mortimer. O cão foi chamado e apressou-se para a sua toca no Grimpen Mire, e um mistério foi deixado que intrigou as autoridades, alarmou o campo e finalmente trouxe o caso para o alcance da nossa observação.”

“Tanto quanto à morte de Sir Charles Baskerville. Você percebe a astúcia diabólica disto, pois, na verdade, seria quase impossível construir um caso contra o verdadeiro assassino. O seu único cúmplice era alguém que nunca o poderia denunciar, e a natureza grotesca e inconcebível do dispositivo apenas serviu para o tornar mais eficaz. Ambas as mulheres envolvidas no caso, a Sra. Stapleton e a Sra. Laura Lyons, foram deixadas com uma forte suspeita contra Stapleton. A Sra. Stapleton sabia que ele tinha planos contra o velho, e também da existência do cão. A Sra. Lyons não sabia nenhuma destas coisas, mas tinha ficado impressionada com a morte ter ocorrido no momento de um compromisso não cancelado que apenas era conhecido por ele. Contudo, ambas estavam sob a sua influência, e ele não tinha nada a temer delas. A primeira metade da sua tarefa foi cumprida com sucesso, mas a mais difícil ainda permanecia.”

“É possível que Stapleton não soubesse da existência de um herdeiro no Canadá. Em qualquer caso, ele sabê-lo-ia muito em breve através do seu amigo Dr. Mortimer, e foi informado por este último de todos os detalhes sobre a chegada de Henry Baskerville. A primeira ideia de Stapleton foi que este jovem estranho do Canadá poderia possivelmente ser levado à morte em Londres sem sequer vir a Devonshire. Ele desconfiava da sua mulher desde que ela se recusou a ajudá-lo a armar uma armadilha para o velho, e não se atrevia a deixá-la muito tempo fora da sua vista por medo de perder a sua influência sobre ela. Foi por esta razão que a levou para Londres consigo. Eles hospedaram-se, descobri, no Mexborough Private Hotel, em Craven Street, que foi realmente um daqueles visitados pelo meu agente em busca de provas. Aqui ele manteve a sua mulher aprisionada no seu quarto enquanto ele, disfarçado com uma barba, seguiu o Dr. Mortimer até Baker Street e, mais tarde, até à estação e ao Northumberland Hotel. A sua mulher tinha alguma noção dos seus planos; mas ela tinha tal medo do seu marido — um medo fundado em maus-tratos brutais — que não se atrevia a escrever para avisar o homem que sabia estar em perigo. Se a carta caísse nas mãos de Stapleton, a sua própria vida não estaria segura. Eventualmente, como sabemos, ela adotou o expediente de recortar as palavras que formariam a mensagem e endereçar a carta com uma letra disfarçada. Chegou ao barão e deu-lhe o primeiro aviso do seu perigo.”

“Era muito essencial para Stapleton obter algum artigo do vestuário de Sir Henry para que, no caso de ser forçado a usar o cão, pudesse sempre ter os meios de o colocar no seu rasto. Com prontidão e audácia características, ele tratou disto imediatamente, e não podemos duvidar que o moço de recados ou a criada do hotel foram bem subornados para o ajudar no seu desígnio. Por acaso, contudo, a primeira bota que foi obtida para ele era nova e, portanto, inútil para o seu propósito. Ele fê-la devolver e obteve outra — um incidente muito instrutivo, uma vez que provou conclusivamente para a minha mente que estávamos a lidar com um cão real, pois nenhuma outra suposição poderia explicar esta ansiedade em obter uma bota velha e esta indiferença por uma nova. Quanto mais outré e grotesco é um incidente, mais cuidadosamente merece ser examinado, e o próprio ponto que parece complicar um caso é, quando devidamente considerado e cientificamente manuseado, aquele que é mais provável que o elucide.”

“Depois tivemos a visita dos nossos amigos na manhã seguinte, seguidos sempre por Stapleton no táxi. Pelo seu conhecimento das nossas salas e da minha aparência, bem como pela sua conduta geral, inclino-me a pensar que a carreira de crime de Stapleton não se limitou de forma alguma a este único caso dos Baskerville. É sugestivo que, durante os últimos três anos, tenham ocorrido quatro assaltos consideráveis na região oeste, por nenhum dos quais foi algum criminoso alguma vez preso. O último destes, em Folkestone Court, em maio, foi notável pelo tiroteio a sangue-frio do pajem, que surpreendeu o assaltante mascarado e solitário. Não posso duvidar que Stapleton recrutou os seus recursos minguantes desta forma, e que durante anos ele tem sido um homem desesperado e perigoso.”

“Tivemos um exemplo da sua prontidão de recursos naquela manhã em que ele se escapou de nós com tanto sucesso, e também da sua audácia ao enviar-me o meu próprio nome através do taxista. A partir desse momento, ele compreendeu que eu tinha assumido o caso em Londres, e que, portanto, não havia hipótese para ele lá. Ele regressou a Dartmoor e esperou pela chegada do barão.”

“Um momento!” disse eu. “Você descreveu, sem dúvida, a sequência de acontecimentos corretamente, mas há um ponto que deixou por explicar. O que aconteceu ao cão quando o seu mestre estava em Londres?”

“Prestei alguma atenção a este assunto e é, sem dúvida, de importância. Não pode haver dúvida de que Stapleton tinha um confidente, embora seja pouco provável que ele alguma vez se tenha colocado ao seu alcance partilhando todos os seus planos com ele. Havia um velho criado em Merripit House, cujo nome era Anthony. A sua ligação aos Stapleton pode ser traçada por vários anos, tão atrás quanto os dias de professor, pelo que ele deve ter estado consciente de que o seu mestre e a sua senhora eram realmente marido e mulher. Este homem desapareceu e escapou do país. É sugestivo que Anthony não seja um nome comum em Inglaterra, enquanto Antonio o é em todos os países espanhóis ou hispano-americanos. O homem, tal como a própria Sra. Stapleton, falava um bom inglês, mas com um curioso sotaque ceceante. Eu próprio vi este velho homem atravessar o Grimpen Mire pelo caminho que Stapleton tinha marcado. É muito provável, portanto, que na ausência do seu mestre fosse ele quem cuidava do cão, embora possa nunca ter sabido o propósito para o qual a besta era usada.”

“Os Stapleton foram então para Devonshire, para onde foram logo seguidos por Sir Henry e por você. Uma palavra agora sobre como eu próprio estava posicionado naquela altura. Pode possivelmente recordar-se que quando examinei o papel sobre o qual as palavras impressas estavam coladas, fiz uma inspeção atenta à marca de água. Ao fazê-lo, segurei-o a poucos centímetros dos meus olhos, e senti um odor ténue do perfume conhecido como jasmim branco. Existem setenta e cinco perfumes que é muito necessário que um perito criminal seja capaz de distinguir uns dos outros, e casos dependeram mais do que uma vez, na minha própria experiência, do seu reconhecimento imediato. O perfume sugeriu a presença de uma senhora, e os meus pensamentos já começaram a virar-se para os Stapleton. Assim, tinha-me certificado do cão, e tinha adivinhado o criminoso antes mesmo de irmos para a região oeste.”

“O meu jogo era observar Stapleton. Era evidente, contudo, que não poderia fazê-lo se estivesse com você, uma vez que ele estaria vivamente de sobreaviso. Enganei todos, portanto, você incluído, e fui secretamente quando se supunha que eu estava em Londres. As minhas privações não foram tão grandes como imaginava, embora detalhes triviais como esses nunca devam interferir na investigação de um caso. Fiquei na maior parte do tempo em Coombe Tracey, e só usei a cabana na charneca quando era necessário estar perto do cenário da ação. Cartwright tinha descido comigo, e no seu disfarce de rapaz do campo foi de grande assistência para mim. Eu dependia dele para comida e roupa lavada. Quando eu estava a observar Stapleton, Cartwright estava frequentemente a observá-lo a você, de modo que fui capaz de manter a mão sobre todas as cordas.”

“Já lhe disse que os seus relatórios me chegaram rapidamente, sendo reencaminhados instantaneamente de Baker Street para Coombe Tracey. Foram de grande serviço para mim, e especialmente aquela peça incidentalmente verdadeira de biografia de Stapleton. Fui capaz de estabelecer a identidade do homem e da mulher e soube, finalmente, exatamente como estava posicionado. O caso tinha sido consideravelmente complicado através do incidente do prisioneiro fugitivo e as relações entre ele e os Barrymore. Isto também você esclareceu de uma forma muito eficaz, embora eu já tivesse chegado às mesmas conclusões a partir das minhas próprias observações.”

“Pela altura em que você me descobriu na charneca, eu tinha um conhecimento completo de todo o assunto, mas não tinha um caso que pudesse ir a um júri. Mesmo a tentativa de Stapleton contra Sir Henry naquela noite, que terminou na morte do infeliz prisioneiro, não nos ajudou muito a provar o homicídio contra o nosso homem. Parecia não haver alternativa senão apanhá-lo com a boca na botija, e para o fazer tivemos de usar Sir Henry, sozinho e aparentemente desprotegido, como isca. Fizemo-lo, e ao custo de um choque severo para o nosso cliente, conseguimos completar o nosso caso e levar Stapleton à sua destruição. Que Sir Henry devesse ter sido exposto a isto é, devo confessar, um reparo à minha gestão do caso, mas não tínhamos meios de prever o espetáculo terrível e paralisante que a besta apresentou, nem podíamos prever o nevoeiro que lhe permitiu surgir sobre nós com tão pouco aviso. Conseguimos o nosso objetivo a um custo que tanto o especialista como o Dr. Mortimer me garantem que será temporário. Uma longa viagem pode permitir ao nosso amigo recuperar não só dos seus nervos destroçados, mas também dos seus sentimentos feridos. O seu amor pela dama era profundo e sincero, e para ele a parte mais triste de todo este negócio negro foi o facto de ter sido enganado por ela.”

Resta apenas indicar o papel que ela desempenhou ao longo de tudo isto. Não pode haver dúvidas de que Stapleton exercia sobre ela uma influência que poderia ser amor ou poderia ser medo, ou muito possivelmente ambos, uma vez que não são de modo algum emoções incompatíveis. Foi, pelo menos, absolutamente eficaz. Sob o seu comando, ela consentiu em passar por sua irmã, embora ele tenha encontrado os limites do seu poder sobre ela quando tentou torná-la cúmplice direta de um assassínio. Ela estava pronta a avisar Sir Henry tanto quanto podia sem comprometer o marido, e tentou fazê-lo vezes sem conta. O próprio Stapleton parece ter sido capaz de sentir ciúmes e, quando viu o barão cortejar a dama, embora isso fizesse parte do seu próprio plano, ainda assim não pôde evitar interromper com uma explosão apaixonada que revelou a alma ardente que a sua maneira contida tão habilmente ocultava. Ao encorajar a intimidade, tornou certo que Sir Henry viria frequentemente a Merripit House e que, mais cedo ou mais tarde, ele obteria a oportunidade que desejava. No dia da crise, contudo, a sua mulher voltou-se subitamente contra ele. Ela tinha tomado conhecimento da morte do prisioneiro e sabia que o cão estava a ser mantido na dependência na noite em que Sir Henry vinha jantar. Ela confrontou o marido com o crime que ele pretendia cometer, e seguiu-se uma cena furiosa na qual ele lhe mostrou pela primeira vez que ela tinha uma rival no seu amor. A fidelidade dela transformou-se num instante em ódio amargo, e ele viu que ela o iria trair. Amarrou-a, portanto, para que ela não tivesse hipótese de avisar Sir Henry, e esperou, sem dúvida, que, quando toda a gente no campo atribuísse a morte do barão à maldição da sua família, como certamente fariam, ele poderia reconquistar a mulher para que aceitasse um facto consumado e mantivesse silêncio sobre o que sabia. Nisto, imagino que, em qualquer caso, ele fez um cálculo errado e que, se nós não tivéssemos estado lá, o seu destino não teria deixado de estar selado. Uma mulher de sangue espanhol não perdoa tal injúria tão facilmente. E agora, meu caro Watson, sem recorrer às minhas notas, não lhe posso dar um relato mais detalhado deste caso curioso. Não creio que tenha ficado algo essencial por explicar.

"Ele não podia esperar assustar Sir Henry até à morte como tinha feito ao velho tio com o seu cão fantasmagórico."

"A besta era selvagem e estava esfomeada. Se a sua aparência não assustasse a vítima até à morte, pelo menos paralisaria a resistência que pudesse ser oferecida."

"Sem dúvida. Resta apenas uma dificuldade. Se Stapleton entrasse na sucessão, como poderia explicar o facto de ele, o herdeiro, ter estado a viver sem ser anunciado sob outro nome tão perto da propriedade? Como poderia reclamá-la sem causar suspeitas e averiguações?"

"É uma dificuldade formidável, e receio que peça demasiado quando espera que eu a resolva. O passado e o presente estão dentro do campo da minha investigação, mas o que um homem pode fazer no futuro é uma questão difícil de responder. A Sra. Stapleton ouviu o marido discutir o problema em várias ocasiões. Havia três caminhos possíveis. Ele poderia reclamar a propriedade a partir da América do Sul, estabelecer a sua identidade perante as autoridades britânicas lá e assim obter a fortuna sem nunca vir a Inglaterra, ou poderia adotar um disfarce elaborado durante o curto período em que teria de estar em Londres; ou, ainda, poderia fornecer a um cúmplice as provas e documentos, colocando-o como herdeiro, e mantendo um direito sobre uma parte dos seus rendimentos. Não podemos duvidar, pelo que sabemos dele, que ele teria encontrado alguma forma de contornar a dificuldade. E agora, meu caro Watson, tivemos algumas semanas de trabalho árduo e, por uma noite, penso que podemos voltar os nossos pensamentos para canais mais agradáveis. Tenho um camarote para Les Huguenots. Ouviu os De Reszke? Poderia ter a amabilidade de estar pronto dentro de meia hora, e podemos parar no Marcini’s para um pequeno jantar a caminho?"

FIM