The Merry Adventures of Robin Hood

AS AVENTURAS DIVERTIDAS DE ROBIN HOOD

por Howard Pyle

PREFÁCIO

DO AUTOR AO LEITOR

Vós que tanto vos arrastais em meio a coisas sérias que sentis ser uma vergonha entregar-vos, ainda que por breves momentos, à alegria e ao júbilo na terra da Fantasia; vós que pensais que a vida nada tem a ver com o riso inocente que a ninguém pode fazer mal; estas páginas não são para vós. Fechai o livro e não avanceis além disto, pois digo-vos claramente que, se fordes adiante, ficareis escandalizados ao ver boas e sóbrias gentes da história real a saltitar e a foliar em cores alegres e trajes de arlequim, de tal modo que não os reconheceríeis não fossem os nomes a eles atribuídos. Eis aqui um homem robusto e vigoroso, de temperamento impetuoso, mas nem por isso tão mau, que atende pelo nome de Henrique II. Eis aqui uma dama bela e gentil, diante da qual todos os outros se inclinam e chamam de Rainha Leonor. Eis aqui um patife gordo, vestido com ricos trajes de cariz clerical, que todas as boas gentes chamam de meu Senhor Bispo de Hereford. Eis aqui um certo sujeito de temperamento azedo e olhar sombrio — o respeitável Xerife de Nottingham. E aqui, acima de tudo, está um grande, alto e alegre homem que vagueia pelo bosque verde e participa de desportos simples, e senta-se ao lado do Xerife em banquetes alegres, o qual carrega o nome do mais orgulhoso dos Plantagenetas — Ricardo Coração de Leão. Ao lado destes, há toda uma multidão de cavaleiros, padres, nobres, burgueses, camponeses, pajens, damas, raparigas, estalajadeiros, mendigos, mascates e outros mais, todos a viver as mais alegres das vidas, e todos ligados apenas por alguns fios estranhos de certas baladas antigas (cortadas, aparadas e atadas novamente em vinte nós) que arrastam estes alegres sujeitos para aqui e para ali, cantando conforme seguem.

Aqui encontrareis cem lugares maçadores, sóbrios e monótonos, todos enfeitados com flores e coisas que tais, até que ninguém os reconheceria nos seus trajes fantasiosos. E aqui há um país com um nome bem conhecido, onde nenhuma névoa fria pressiona os nossos espíritos, e não cai chuva senão aquela que rola das nossas costas como chuveiros de abril das costas de patos lustrosos; onde as flores florescem para sempre e os pássaros estão sempre a cantar; onde cada homem tem uma cantiga alegre enquanto viaja pelas estradas, e a cerveja, a ale e o vinho (tais que não confundem o juízo) correm como água num riacho.

Este país não é o País das Fadas. O que é? É a terra da Fantasia, e é daquele tipo agradável que, quando vos cansais dela — zás! — fechais as folhas deste livro e ela desaparece, e estais prontos para a vida quotidiana, sem qualquer dano.

E agora levanto a cortina que pende entre aqui e a terra de ninguém. Vireis comigo, doce Leitor? Agradeço-vos. Dai-me a vossa mão.

ÍNDICE

Como Robin Hood se tornou um fora da lei Robin Hood e o Caldeireiro A competição de tiro na cidade de Nottingham Will Stutely resgatado pelos seus companheiros Robin Hood torna-se talhante Little John vai à feira de Nottingham Como Little John viveu na casa do Xerife Little John e o Curtidor de Blyth Robin Hood e Will Scarlet A aventura com Midge, o filho do moleiro Robin Hood e Allan A Dale Robin Hood procura o Frade Curtal Robin Hood organiza um casamento Robin Hood ajuda um cavaleiro triste Como Sir Richard of the Lea pagou as suas dívidas Little John torna-se frade descalço Robin Hood torna-se mendigo Robin Hood dispara diante da Rainha Leonor A perseguição de Robin Hood Robin Hood e Guy of Gisbourne O Rei Ricardo chega à floresta de Sherwood Epílogo

PRÓLOGO

Dando conta de Robin Hood e da sua aventura com os guardas-florestais do Rei. Contando também como o seu bando se reuniu à sua volta, e da alegre aventura que lhe granjeou o seu braço direito, o famoso Little John.

Como Robin Hood se tornou um fora da lei

NA ALEGRE INGLATERRA, nos tempos antigos, quando o bom Rei Henrique II governava a terra, vivia nas clareiras verdes da Floresta de Sherwood, perto da cidade de Nottingham, um famoso fora da lei cujo nome era Robin Hood. Nunca viveu arqueiro que pudesse lançar uma seta de pena de ganso cinzento com tal perícia e astúcia como a sua, nem jamais houve tais camponeses como a centena e quarenta homens alegres que vagueavam com ele pelas sombras do bosque verde. Bem alegremente viviam nas profundezas da Floresta de Sherwood, sem sofrerem cuidados nem necessidades, passando o tempo em divertidos jogos de arco e flecha ou assaltos de bastão, vivendo da caça do Rei, regada com copos de ale da produção de outubro.

Não apenas o próprio Robin, mas todo o bando eram foras da lei e viviam afastados dos outros homens, contudo eram amados pelas gentes do campo ali ao redor, pois ninguém jamais veio ao alegre Robin em busca de ajuda no momento de necessidade que saísse com as mãos vazias.

E agora contarei como aconteceu que Robin Hood se desentendeu com a lei.

Quando Robin era um jovem de dezoito anos, de tendões robustos e coração audaz, o Xerife de Nottingham proclamou uma competição de tiro e ofereceu um prémio de um barril de ale a quem disparasse a melhor flecha em Nottinghamshire. "Agora", disse Robin, "irei eu também, pois bem gostaria de esticar a corda pelos olhos brilhantes da minha amada e por um barril da boa produção de outubro." Então levantou-se e pegou no seu bom e robusto arco de teixo e numa vintena ou mais de setas largas de pano, e partiu da cidade de Locksley através da Floresta de Sherwood para Nottingham.

Era ao romper da alvorada na alegre época de maio, quando as sebes são verdes e as flores adornam os prados; margaridas matizadas e botões amarelos de cuco e belas prímulas ao longo das sebes espinhosas; quando os botões das macieiras florescem e os doces pássaros cantam, a cotovia ao romper do dia, o tordo e o cuco; quando rapazes e raparigas olham uns para os outros com doces pensamentos; quando as donas de casa ocupadas estendem o linho para alvejar na relva verde brilhante. Doce era o bosque verde enquanto ele caminhava pelos seus caminhos, e brilhantes as folhas verdes e farfalhantes, em meio às quais os passarinhos cantavam com toda a força: e alegremente Robin assobiava enquanto caminhava, pensando em Maid Marian e nos seus olhos brilhantes, pois em tais momentos os pensamentos de um jovem costumam voltar-se agradavelmente para a rapariga que ele mais ama.

Enquanto caminhava assim com passo firme e um assobio alegre, deparou-se subitamente com alguns guardas-florestais sentados debaixo de um grande carvalho. Eram quinze ao todo, divertindo-se com banquetes e bebidas enquanto se sentavam à volta de um enorme empadão, ao qual cada homem se servia, enfiando as mãos na tarte, e regando o que comiam com grandes chifres de ale que tiravam espumantes de um barril que estava ali perto. Cada homem estava vestido de verde Lincoln, e faziam um belo espetáculo, sentados sobre o relvado debaixo daquela árvore bela e frondosa. Então um deles, com a boca cheia, chamou Robin: "Olá, para onde vais, pequeno rapaz, com o teu arco de um centavo e as tuas setas de um farthing?"

Então Robin ficou zangado, pois nenhum adolescente gosta de ser provocado pelos seus anos verdes.

"Agora", disse ele, "o meu arco e também as minhas setas são tão bons quanto os teus; e mais, vou à competição de tiro na cidade de Nottingham, que foi proclamada pelo nosso bom Xerife de Nottinghamshire; lá dispararei com outros robustos camponeses, pois foi oferecido um prémio de um belo barril de ale."

Então um que segurava um chifre de ale na mão disse: "Ho! Ouçam o rapaz! Ora, rapaz, o leite da tua mãe ainda está mal seco nos teus lábios, e já falas de te pores de pé com bons homens robustos nos alvos de Nottingham, tu que mal és capaz de puxar uma corda de um arco de duas pedras."

"Aposto vinte marcos com o melhor de vós", disse o audaz Robin, "que acerto no alvo a sessenta varas, com a boa ajuda da nossa bela Senhora."

A isto todos riram alto, e um disse: "Bem gabado, tu bela criança, bem gabado! E bem sabes que não há alvo por perto para confirmar a tua aposta."

E outro gritou: "Ele estará a beber ale com o seu leite a seguir."

A isto Robin ficou deveras furioso. "Escutai", disse ele, "lá adiante, no fim da clareira, vejo um rebanho de veados, a mais de sessenta varas de distância. Aposto vinte marcos que, com a licença da nossa Senhora, farei com que o melhor veado entre eles morra."

"Feito!" gritou aquele que tinha falado primeiro. "E aqui estão vinte marcos. Aposto que não farás com que nenhum animal morra, com ou sem a ajuda da nossa Senhora."

Então Robin pegou no seu bom arco de teixo na mão, e colocando a ponta no seu peito do pé, armou-o com destreza; então encaixou uma seta larga de pano e, levantando o arco, puxou a pena de ganso cinzento até à orelha; no momento seguinte a corda do arco soou e a seta voou pela clareira como um gavião que desliza num vento norte. O mais nobre veado de todo o rebanho saltou alto, apenas para cair morto, avermelhando o caminho verde com o sangue do seu coração.

"Ha!" gritou Robin, "como gostas desse disparo, bom sujeito? Sei que a aposta era minha, se fossem trezentas libras."

Então todos os guardas-florestais ficaram cheios de raiva, e aquele que tinha falado primeiro e tinha perdido a aposta estava mais zangado do que todos.

"Não", gritou ele, "a aposta não é tua, e põe-te a andar, imediatamente, ou, por todos os santos do céu, açoitarei os teus flancos até que nunca mais sejas capaz de andar." "Não sabes tu", disse outro, "que mataste o veado do Rei, e, pelas leis do nosso gracioso senhor e soberano Rei Harry, as tuas orelhas deveriam ser cortadas rente à tua cabeça?"

"Apanhem-no!" gritou um terceiro.

"Não", disse um quarto, "deixem-no ir por causa dos seus tenros anos."

Robin Hood não disse uma palavra, mas olhou para os guardas-florestais com um rosto sombrio; depois, virando-se nos calcanhares, afastou-se deles pela clareira da floresta. Mas o seu coração estava amargamente zangado, pois o seu sangue era quente e juvenil e propenso a ferver.

Ora, teria sido bom para aquele que tinha falado primeiro se tivesse deixado Robin Hood em paz; mas a sua raiva era quente, tanto porque o jovem o tinha superado como por causa dos grandes goles de ale que tinha estado a beber. Então, de repente, sem qualquer aviso, saltou para os seus pés, agarrou no seu arco e encaixou uma seta. "Sim", gritou ele, "e eu apressar-te-ei já." E enviou a seta a assobiar atrás de Robin.

Foi bom para Robin Hood que a cabeça daquele mesmo guarda-florestal estivesse a girar com a ale, ou então ele nunca teria dado outro passo. Como foi, a seta assobiou a três polegadas da sua cabeça. Então ele virou-se e rapidamente puxou o seu próprio arco, e enviou uma seta de volta em resposta.

"Disseste que eu não era arqueiro", gritou ele em voz alta, "mas diz isso agora outra vez!"

A seta voou direta; o arqueiro caiu para a frente com um grito, e ficou de bruços no chão, as suas setas a chocalhar à sua volta vindas da sua aljava, a seta de pena de ganso cinzento molhada com o sangue do seu coração. Então, antes que os outros pudessem reunir as suas mentes, Robin Hood tinha desaparecido nas profundezas do bosque verde. Alguns começaram a segui-lo, mas não com muito ânimo, pois cada um temia sofrer a morte do seu companheiro; por isso, pouco depois, todos vieram e levantaram o homem morto e levaram-no para a cidade de Nottingham.

Entretanto, Robin Hood correu pelo bosque verde. Toda a alegria e brilho tinham desaparecido de tudo, pois o seu coração estava doente dentro dele, e foi levado a compreender na sua alma que tinha morto um homem.

"Ai!" gritou ele, "encontraste em mim um arqueiro que fará a tua esposa contorcer-se! Quisera eu que nunca tivesses dito uma palavra para mim, ou que eu nunca tivesse passado pelo teu caminho, ou até que o meu dedo indicador direito tivesse sido cortado antes que isto tivesse acontecido! À pressa feri, mas lamento-me amargamente com calma!" E então, mesmo na sua aflição, lembrou-se do velho ditado de que "O que está feito está feito; e o ovo rachado não pode ser curado."

E assim ele veio a habitar no bosque verde que seria o seu lar por muitos anos vindouros, nunca mais a ver os dias felizes com os rapazes e raparigas da doce cidade de Locksley; pois ele foi declarado fora da lei, não apenas porque tinha morto um homem, mas também porque tinha caçado furtivamente o veado do Rei, e duzentas libras foram postas a prémio pela sua cabeça, como recompensa para quem o trouxesse à corte do Rei.

Ora, o Xerife de Nottingham jurou que ele próprio levaria este patife Robin Hood à justiça, e por duas razões: primeiro, porque queria as duzentas libras, e depois, porque o guarda-florestal que Robin Hood tinha morto era seu parente.

Mas Robin Hood permaneceu escondido na Floresta de Sherwood durante um ano, e nesse tempo reuniram-se à sua volta muitos outros como ele, expulsos de outras gentes por este ou aquele motivo. Alguns tinham morto veados no tempo de fome do inverno, quando não conseguiam obter outra comida, e tinham sido vistos no ato pelos guardas-florestais, mas tinham escapado, salvando assim as suas orelhas; alguns tinham sido expulsos da sua herança, para que as suas quintas pudessem ser adicionadas às terras do Rei na Floresta de Sherwood; alguns tinham sido espoliados por um grande barão ou um abade rico ou um escudeiro poderoso — todos, por uma ou outra causa, tinham vindo a Sherwood para escapar à injustiça e à opressão.

Assim, durante todo aquele ano, uma centena ou mais de bons e robustos camponeses reuniram-se à volta de Robin Hood, e escolheram-no para ser o seu líder e chefe. Então juraram que, tal como eles próprios tinham sido espoliados, eles espoliariam os seus opressores, fosse barão, abade, cavaleiro ou escudeiro, e que de cada um tomariam aquilo que tinha sido arrancado aos pobres por impostos injustos, ou rendas de terra, ou multas injustas. Mas às gentes pobres dariam uma mão amiga na necessidade e no sofrimento, e devolver-lhes-iam aquilo que lhes tinha sido injustamente tirado. Além disso, juraram nunca ferir uma criança nem prejudicar uma mulher, fosse ela donzela, esposa ou viúva; de modo que, depois de algum tempo, quando as pessoas começaram a descobrir que não lhes era feito qualquer mal, mas que dinheiro ou comida chegavam em tempo de necessidade a muitas famílias pobres, começaram a louvar Robin e os seus homens alegres, e a contar muitas histórias dele e dos seus feitos na Floresta de Sherwood, pois sentiam que ele era um dos seus.

Levantou-se Robin Hood numa manhã alegre quando todos os pássaros cantavam alegremente entre as folhas, e levantaram-se todos os seus homens alegres, cada um lavando a cabeça e as mãos no riacho castanho e frio que saltava a rir de pedra em pedra. Então disse Robin: "Durante catorze dias não tivemos diversão, por isso agora irei sair para procurar aventuras imediatamente. Mas ficai vós, meus homens alegres, aqui no bosque verde; apenas certificai-vos de que estais atentos ao meu chamamento. Três sopros na corneta de caça darei na minha hora de necessidade; então vinde rapidamente, pois precisarei da vossa ajuda."

Dizendo isto, caminhou através das clareiras frondosas da floresta até chegar ao limite de Sherwood. Lá vagueou por um longo tempo, através de estradas e atalhos, através de vales profundos e orlas da floresta. Agora encontrava uma bela e robusta rapariga num caminho sombreado, e cada um dava ao outro uma palavra alegre e seguia o seu caminho; agora via uma bela dama num cavalo de passo, a quem tirava o chapéu, e que se inclinava educadamente em resposta ao belo jovem; agora via um monge gordo num burro carregado de cestos; agora um cavaleiro galante, com lança e escudo e armadura que brilhava intensamente à luz do sol; agora um pajem vestido de carmesim; e agora um burguês robusto da boa cidade de Nottingham, caminhando com passos sérios; todas estas vistas ele viu, mas aventura não encontrou nenhuma. Por fim, tomou uma estrada pelas orlas da floresta, um caminho que mergulhava em direção a um riacho largo e pedregoso atravessado por uma ponte estreita feita de um tronco de madeira. Ao aproximar-se desta ponte, viu um estranho alto vindo do outro lado. Então Robin apressou o passo, assim como o estranho também, cada um a pensar em atravessar primeiro.

"Agora afasta-te", disse Robin, "e deixa o melhor homem atravessar primeiro."

"Não", respondeu o estranho, "então afasta-te tu mesmo, pois o melhor homem, garanto, sou eu."

"Isso veremos imediatamente", disse Robin, "e entretanto fica onde estás, ou então, pela testa brilhante de Santa AElfrida, mostrar-te-ei um belo jogo de Nottingham com uma seta de pano entre as tuas costelas."

"Agora", disse o estranho, "vou curtir o teu couro até que ele tenha tantas cores como o manto de um mendigo, se te atreveres a tocar sequer numa corda desse mesmo arco que seguras nas tuas mãos."

"Tu falas como um burro", disse Robin, "pois eu poderia enviar esta seta através do teu coração orgulhoso antes que um frade curtal pudesse dizer a graça sobre um ganso assado no dia de S. Miguel."

"E tu falas como um cobarde", respondeu o estranho, "pois tu estás aí com um bom arco de teixo para disparar contra o meu coração, enquanto eu não tenho nada na mão senão um simples bastão de abrunheiro com o qual te enfrentar."

"Agora", disse Robin, "pela fé do meu coração, nunca tive um nome de cobarde em toda a minha vida antes. Deixarei de lado o meu arco de confiança e também as minhas setas, e se te atreveres a esperar pela minha vinda, irei cortar um bastão para testar a tua masculinidade com ele."

"Sim, por Maria, esperarei pela tua vinda, e alegremente, também", disse o estranho; ao que se apoiou corajosamente no seu bastão para esperar por Robin.

Então Robin Hood caminhou rapidamente para a orla do bosque e cortou um bom bastão de carvalho, reto, sem nós, e com seis pés de comprimento, e voltou aparando os rebentos tenros, enquanto o estranho o esperava, apoiado no seu bastão, e assobiando enquanto olhava em redor. Robin observou-o furtivamente enquanto aparava o seu bastão, medindo-o da cabeça aos pés pelo canto do olho, e pensou que nunca tinha visto um homem mais vigoroso ou mais robusto. Alto era Robin, mas mais alto era o estranho por uma cabeça e um pescoço, pois ele tinha sete pés de altura. Largo era Robin nos ombros, mas mais largo era o estranho por duas vezes a largura de uma palma, enquanto ele media pelo menos uma vara à volta da cintura.

"Ainda assim", disse Robin para si mesmo, "vou açoitá-lo bem alegremente, meu bom sujeito"; então, em voz alta, "Eis aqui o meu bom bastão, vigoroso e resistente. Agora espera a minha vinda, se te atreveres, e enfrenta-me se não tiveres medo. Então lutaremos até que um ou outro de nós caia no riacho à força de golpes."

"Por Maria, isso satisfaz-me plenamente!" gritou o estranho, girando o seu bastão sobre a cabeça, entre os dedos e o polegar, até que ele assobiou novamente.

E assim começou a luta. O latoeiro era um homem alto e corpulento, com braços tão grossos quanto os de um ferreiro e ombros largos como um portão de celeiro. Ele manejou o seu bastão com tanta habilidade que Robin, a princípio, quase não conseguia se aproximar dele, pois o rapaz de Banbury girava o seu cajado de tal modo que parecia uma roda de fogo ao redor da sua cabeça. Robin ria de alegria, pois raramente encontrara um homem que soubesse manejar o cajado com tanta destreza, mas, aos poucos, o riso desapareceu dos seus lábios enquanto ele percebia que este não era um oponente comum. O latoeiro golpeava com uma força tal que, cada vez que Robin aparava um golpe, o seu braço tremia até aos ombros, e o estalo do encontro da madeira soava como um trovão na floresta.

"Por minha fé!", exclamou Robin, bloqueando um golpe que teria rachado o crânio de um homem comum como uma noz. "És um sujeito e tanto, meu amigo, mas veremos se consegues resistir a isto!" Com isso, ele desferiu um golpe rápido em direção às costelas do latoeiro, mas o outro, com uma agilidade surpreendente para o seu tamanho, saltou para trás e respondeu com um contragolpe que raspou o ombro de Robin.

A luta continuou por um bom tempo, com o suor a escorrer pelas testas de ambos e o estalar dos cajados a ecoar pelos troncos das árvores. Pássaros levantavam voo, assustados com o barulho, e os esquilos observavam lá do alto, curiosos, o duelo entre os dois homens vigorosos. Robin sentia os seus músculos arderem e os pulmões clamarem por ar, mas o seu espírito estava inflamado. O latoeiro, por sua vez, bufava como um touro, mas não dava um passo atrás, mantendo-se firme como um carvalho.

"Aguenta firme, latoeiro!", gritou Robin, ofegante. "Pois nunca encontrei alguém que me desse tanto trabalho desde o dia em que lutei com o gigante do vale!"

"Guarda o fôlego para os teus golpes, arqueiro!", respondeu o latoeiro entre dentes cerrados. "Pois, por minha alma, antes que o dia termine, serás tu quem estará a pedir clemência, e eu quem estará a levar a recompensa do Xerife!"

Ao ouvir isso, Robin parou por um instante, surpreso. "A recompensa do Xerife? Então é por isso que andas tão valente, meu bom homem? Pois ficas sabendo que, se o teu objetivo é a minha cabeça, terás de lutar melhor do que um mestre-escola ensinando o abecedário!"

Com um novo ardor, Robin investiu novamente, mas o latoeiro, prevendo o movimento, girou o seu cajado com uma rapidez fulminante e desferiu uma pancada nas costelas de Robin que o fez cambalear. Antes que Robin pudesse recuperar o equilíbrio, o latoeiro avançou, preparando-se para um golpe final. No entanto, o pé de Robin enganchou numa raiz saliente e ele caiu de joelhos. O latoeiro ergueu o cajado para desferir o golpe decisivo, mas Robin, com um movimento rápido e astuto, rolou para o lado, escapando por um triz.

"Espera!", gritou Robin, levantando-se com dificuldade. "Basta por um momento! O meu pé traiu-me, e não é justo tirar proveito da sorte. Vamos descansar um pouco e retomar o duelo como homens honrados."

O latoeiro baixou o cajado, embora estivesse ofegante e com os olhos faiscando. "Muito bem, arqueiro. Descansaremos. Mas não penses que a sorte te salvará da próxima vez. O Xerife de Nottingham espera por mim, e eu não costumo decepcionar quem paga tão bem!"

"Descansa o quanto quiseres, meu bravo," respondeu Robin, com um sorriso, "pois não tenho pressa alguma, e o sol ainda vai alto. Mas diz-me, latoeiro, o que te leva a procurar Robin Hood com tanta urgência? Porventura ele fez-te algum mal, ou é apenas a recompensa do Xerife que te atrai?"

O latoeiro enxugou o suor da testa com o antebraço e exclamou: "O mal que ele me fez foi zombar de um homem honesto, e a recompensa é um prêmio que não pretendo deixar escapar. O Xerife prometeu quatrocentos florins a quem lhe trouxer a cabeça daquele fora-da-lei, ou quem o entregar vivo à justiça. E eu, que sou um homem de palavra e de punho firme, não deixarei esta floresta até que o meu saco esteja pesado com o ouro de Nottingham!"

Robin soltou uma gargalhada que ecoou entre as árvores. "Quatrocentos florins! Pois bem, latoeiro, é um belo preço por uma cabeça que, segundo dizem, é difícil de encontrar. Mas vê lá, não te canses demais, pois o sol está a descer e a sombra da floresta é traiçoeira para quem não conhece os seus atalhos."

"Zomba o quanto quiseres," respondeu o latoeiro, empunhando novamente o seu cajado, "mas a minha paciência esgotou-se. Ergue-te, arqueiro, e vamos terminar o que começamos. O meu braço está firme e a minha causa é justa perante a lei!"

Robin levantou-se, ajeitando o seu gibão de cor de folhagem, e tomou a sua posição. "Como queiras, meu amigo. Que o melhor vença, e que a sorte acompanhe aquele que tiver o braço mais forte e o coração mais leal."

Os dois homens voltaram a aproximar-se, e o som das madeiras a chocarem uma contra a outra encheu novamente o ar. O duelo prosseguiu, mais feroz do que antes, com cada um a demonstrar uma perícia notável no uso do cajado. O latoeiro era um homem robusto, cujos golpes carregavam o peso de uma vida de trabalho duro, enquanto Robin movia-se com a leveza de um corço, esquivando-se e respondendo com rapidez fulminante.

Durante um longo tempo, nenhum conseguiu levar vantagem sobre o outro. O cansaço começou a pesar, mas o orgulho de ambos mantinha-os de pé. Finalmente, numa troca de golpes rápida, o cajado de Robin encontrou uma brecha na defesa do latoeiro, desferindo um impacto seco que o fez recuar, desequilibrado.

"Já chega!" exclamou Robin, baixando a sua arma. "Basta! Tu és um homem de coragem, latoeiro, e não é meu costume derrubar um oponente que luta com tamanha bravura. O que dizes de deixarmos as armas de lado e bebermos um jarro de cerveja à conta do meu triunfo, ou do teu, como preferires?"

O latoeiro, ofegante, baixou o cajado e olhou para Robin com uma mistura de raiva e admiração relutante. "Tu és um adversário difícil, arqueiro. Quem és tu, que luta com a destreza de um mestre e a audácia de um bandido?"

Robin Hood riu-se, levando a mão ao berrante que trazia a tiracolo. "Eu sou aquele que tu procuras, e que tu, por muito que tentes, não conseguirás entregar ao Xerife. Eu sou Robin Hood."

O silêncio caiu sobre a clareira, quebrado apenas pelo canto dos pássaros. O latoeiro arregalou os olhos, a surpresa pintada em cada traço do seu rosto, enquanto as suas mãos, ainda calejadas pelo trabalho, apertavam o cajado com uma força que pouco a pouco se esvanecia.

"Ora, pois, como é agora", disse o Rei com ira. "O que queres tu que eu faça? Não vens tu ter comigo com um grande aparato de homens de armas e servos, e ainda assim não és capaz de capturar um simples bando de velhacos robustos sem armadura no peito, no teu próprio condado! O que queres tu que eu faça? Não és tu o meu Xerife? Não estão as minhas leis em vigor em Nottinghamshire? Não podes tu tomar as tuas próprias providências contra aqueles que violam as leis ou que fazem qualquer dano a ti ou aos teus? Vai, retira-te, e pensa bem; concebe algum plano teu, mas não me malices mais. Mas tem cuidado, Mestre Xerife, pois quero as minhas leis obedecidas por todos os homens dentro do meu reino, e se não és capaz de as fazer cumprir, não és xerife para mim. Portanto, olha bem por ti, digo eu, ou o mal pode recair sobre ti, tal como sobre todos os velhacos ladrões de Nottinghamshire. Quando a cheia vem, arrasta o trigo tal como a palha."

Então o Xerife afastou-se com um coração dorido e perturbado, e tristemente lamentou a sua bela exibição de servos, pois viu que o Rei estava zangado por ele ter tantos homens consigo e, ainda assim, não conseguir fazer cumprir as leis. Assim, enquanto cavalgavam todos lentamente de regresso a Nottingham, o Xerife estava pensativo e cheio de preocupações. Nem uma palavra disse a ninguém, e nenhum dos seus homens falou com ele, mas durante todo o tempo esteve ocupado a conceber algum plano para capturar Robin Hood.

"Aha!" exclamou ele de repente, batendo com a mão na coxa. "Já o tenho! Cavalguem, meus homens alegres, e voltemos à cidade de Nottingham o mais depressa que pudermos. E gravem bem as minhas palavras: antes que uma quinzena tenha passado, aquele velhaco maligno Robin Hood estará preso em segurança na cadeia de Nottingham."

Mas qual era o plano do Xerife?

Como um usurário pega em cada uma das moedas de uma bolsa de anjos de prata, sentindo cada moeda para verificar se está aparada ou não, assim o Xerife, enquanto cavalgavam todos lenta e tristemente de volta a Nottingham, ponderava pensamento após pensamento, sentindo as arestas de cada um, mas encontrando em todos eles alguma falha. Por fim, pensou na alma audaz do alegre Robin e em como, conforme o Xerife sabia, ele vinha frequentemente até às muralhas de Nottingham.

"Ora", pensou o Xerife, "se eu pudesse persuadir Robin a vir para perto da cidade de Nottingham, de modo a que eu o pudesse encontrar, garanto que lhe deitaria as mãos com tal firmeza que ele nunca mais escaparia." Então, de repente, veio-lhe como um relâmpago que, se proclamasse uma grande competição de tiro e oferecesse um grande prémio, Robin Hood poderia ser persuadido pelo seu espírito a vir aos alvos; e foi este pensamento que o levou a gritar "Aha!" e a bater com a palma da mão na coxa.

Assim, logo que regressou em segurança a Nottingham, enviou mensageiros para norte e sul, e este e oeste, para proclamar por toda a cidade, aldeia e campo, esta grande competição de tiro, e todos os que soubessem manejar um arco longo foram convidados, e o prémio seria uma flecha de ouro puro batido.

Quando Robin Hood ouviu pela primeira vez a notícia, estava na cidade de Lincoln, e apressando-se a voltar para a Floresta de Sherwood, logo chamou todos os seus homens alegres para junto de si e falou-lhes desta forma:

"Agora escutai, meus homens alegres, as notícias que trouxe hoje da cidade de Lincoln. O nosso amigo, o Xerife de Nottingham, proclamou uma competição de tiro e enviou mensageiros para a anunciar por toda a região, e o prémio será uma brilhante flecha de ouro. Ora, eu gostaria muito que um de nós a ganhasse, tanto pela beleza do prémio quanto pelo facto de o nosso doce amigo, o Xerife, a ter oferecido. Portanto, pegaremos nos nossos arcos e flechas e iremos lá disparar, pois sei muito bem que haverá alegria. O que dizeis vós, rapazes?"

Então o jovem David de Doncaster tomou a palavra e disse: "Ora, ouve, eu te peço, bom mestre, aquilo que digo. Venho diretamente do nosso amigo Eadom o' the Blue Boar, e lá ouvi a notícia completa deste mesmo torneio. Mas, mestre, sei por ele, e ele soube-o pelo homem do Xerife, Ralph o' the Scar, que este mesmo Xerife velhaco apenas preparou uma armadilha para ti nesta competição de tiro e não deseja nada tanto como ver-te lá. Portanto, não vás, bom mestre, pois sei muito bem que ele procura enganar-te, mas fica dentro do bosque, para que não encontremos todos a dor e a desgraça."

"Ora", disse Robin, "és um rapaz sensato e manténs os ouvidos abertos e a boca fechada, como convém a um madeireiro sábio e astuto. Mas deixaremos que se diga que o Xerife de Nottingham intimidou o audaz Robin Hood e sete vezes vinte tão bons arqueiros como há em toda a alegre Inglaterra? Não, bom David, o que me contas faz-me desejar o prémio ainda mais do que antes desejava. Mas o que diz o nosso bom compadre Swanthold? Não é 'Um homem apressado queima a boca, e o tolo que mantém os olhos fechados cai no poço'? Assim diz ele, na verdade, portanto devemos enfrentar a astúcia com astúcia. Agora, alguns de vós vistam-se como frades curtos, outros como camponeses rústicos, e outros como latoeiros, ou como pedintes, mas certificai-vos de que cada homem leva um bom arco ou espada, caso surja a necessidade. Quanto a mim, dispararei por esta mesma flecha de ouro, e se a ganhar, pendurá-la-emos nos ramos da nossa boa árvore do bosque para a alegria de todo o bando. Que achais do plano, meus homens alegres?"

Então "Bom, bom!" gritaram todos do bando de muito boa vontade.

Bela vista era a cidade de Nottingham no dia da competição de tiro. Ao longo de todo o prado verde sob a muralha da cidade, estendia-se uma fila de bancos, uns acima dos outros, que eram para cavaleiros e damas, escudeiros e senhoras, e ricos burgueses e as suas esposas; pois ninguém além dos de linhagem e qualidade se podia sentar ali. No fim do campo, perto do alvo, havia um assento elevado adornado com fitas, lenços e grinaldas de flores, para o Xerife de Nottingham e a sua dama. O campo tinha quarenta passos de largura. Numa extremidade ficava o alvo, na outra uma tenda de lona às riscas, do mastro da qual esvoaçavam bandeiras e galhardetes de muitas cores. Nesta tenda havia barris de cerveja, livres para serem abertos por qualquer dos arqueiros que desejasse saciar a sede.

Do outro lado do campo, onde estavam erguidos os assentos para as pessoas de melhor nível, havia uma grade para impedir que as pessoas mais pobres se aglomerassem em frente ao alvo. Já, enquanto era cedo, os bancos começavam a encher-se com pessoas de qualidade, que chegavam constantemente em pequenas carroças ou em cavalos que trotavam alegremente ao som do tilintar de sinos de prata nas rédeas dos freios. Com eles vinham também as pessoas mais pobres, que se sentavam ou deitavam na erva verde perto da grade que os mantinha fora do campo. Na grande tenda, os arqueiros reuniam-se aos pares e trios; alguns falando alto dos belos disparos que cada homem fizera no seu tempo; outros examinando bem os seus arcos, passando uma corda entre os dedos para ver se não havia qualquer desgaste, ou inspecionando as flechas, fechando um olho e espreitando ao longo da haste para ver se não estava empenada, mas direita e correta, pois nem arco nem flecha deveriam falhar num momento destes e por tal prémio. E nunca houve tal companhia de homens livres como a que se reuniu na cidade de Nottingham naquele dia, pois os próprios melhores arqueiros da alegre Inglaterra tinham vindo a esta competição de tiro. Lá estava Gill o' the Red Cap, o próprio arqueiro-chefe do Xerife, e Diccon Cruikshank da cidade de Lincoln, e Adam o' the Dell, um homem de Tamworth, de sessenta anos e mais, ainda são e robusto, que no seu tempo tinha disparado no famoso torneio de Woodstock, e tinha lá vencido aquele arqueiro de renome, Clym o' the Clough. E muitos outros homens famosos pelo arco longo estavam lá, cujos nomes nos foram transmitidos em belas baladas dos tempos antigos.

Mas agora todos os bancos estavam cheios de convidados, lordes e damas, burgueses e esposas, quando finalmente o próprio Xerife chegou com a sua dama, ele cavalgando com porte imponente no seu cavalo branco como o leite e ela na sua égua castanha. Na cabeça trazia uma boina de veludo púrpura, e de veludo púrpura era a sua túnica, toda debruada com rico arminho; o seu gibão e calções eram de seda verde-mar, e os seus sapatos de veludo preto, com as pontas viradas presas às ligas com correntes de ouro. Uma corrente de ouro pendia-lhe ao pescoço, e no seu colarinho havia um grande carbúnculo engastado em ouro vermelho. A sua dama estava vestida de veludo azul, todo debruado com penugem de cisne. Assim, formavam uma visão galante enquanto cavalgavam lado a lado, e todas as pessoas gritavam do local onde se aglomeravam através do espaço em relação aos fidalgos; assim o Xerife e a sua dama chegaram ao seu lugar, onde homens de armas, com loriga e lança, estavam de pé, à espera deles.

Então, quando o Xerife e a sua dama se sentaram, ele ordenou ao seu arauto que tocasse a sua trombeta de prata; o qual, prontamente, soou três notas que vieram ecoando alegremente de volta das muralhas cinzentas de Nottingham. Então os arqueiros avançaram para os seus lugares, enquanto todas as pessoas gritavam com uma voz poderosa, cada homem chamando pelo seu homem livre favorito. "Red Cap!" gritavam uns; "Cruikshank!" gritavam outros; "Viva William o' Leslie!" gritavam outros ainda; enquanto as damas acenavam com lenços de seda para incitar cada homem a fazer o seu melhor.

Então o arauto apresentou-se e proclamou em voz alta as regras do jogo, como se segue:

"Dispare cada homem a partir daquela marca, que está a cento e cinquenta passos do alvo. Cada homem dispara primeiro uma flecha, e de entre todos os arqueiros serão escolhidos os dez que dispararem as flechas mais belas para dispararem novamente. Cada um destes dez dispara duas flechas, depois serão escolhidos os três que dispararem as flechas mais belas para dispararem novamente. Cada um desses três dispara três flechas, e àquele que disparar as flechas mais belas será entregue o prémio."

Então o Xerife inclinou-se para a frente, olhando atentamente entre o grupo de arqueiros para ver se Robin Hood estava entre eles; mas ninguém estava lá vestido com o verde de Lincoln, tal como era usado por Robin e o seu bando. "Ainda assim", disse o Xerife para si mesmo, "ele pode estar lá, e eu perco-o entre a multidão de outros homens. Mas deixem-me ver quando apenas dez homens dispararem, pois sei que ele estará entre os dez, ou então não o conheço."

E agora os arqueiros dispararam, cada homem por sua vez, e as boas gentes nunca viram tal perícia no tiro como a que foi feita naquele dia. Seis flechas ficaram dentro do alvo, quatro dentro do preto, e apenas duas atingiram o anel exterior; de modo que quando a última flecha voou e atingiu o alvo, todas as pessoas gritaram em voz alta, pois foi um tiro nobre.

E agora restavam apenas dez homens de todos os que tinham disparado antes, e destes dez, seis eram famosos por toda a terra, e a maioria das pessoas ali reunidas conhecia-os. Estes seis homens eram Gilbert o' the Red Cap, Adam o' the Dell, Diccon Cruikshank, William o' Leslie, Hubert o' Cloud e Swithin o' Hertford. Dois outros eram homens livres da alegre Yorkshire, outro era um estranho alto de azul, que dizia vir da cidade de Londres, e o último era um estranho esfarrapado de escarlate, que usava um penso sobre um olho.

"Ora", disse o Xerife a um homem de armas que estava perto dele, "vês tu Robin Hood entre esses dez?"

"Não, não vejo, Vossa Excelência", respondeu o homem. "Seis deles conheço muito bem. Daqueles homens livres de Yorkshire, um é demasiado alto e o outro demasiado baixo para aquele velhaco audaz. A barba de Robin é amarela como ouro, enquanto aquele mendigo esfarrapado de escarlate tem uma barba castanha, além de ser cego de um olho. Quanto ao estranho de azul, os ombros de Robin, suponho, são três polegadas mais largos do que os dele."

"Então", disse o Xerife, batendo na coxa com raiva, "aquele velhaco é um cobarde, assim como um patife, e não se atreve a mostrar a cara entre homens bons e verdadeiros."

Então, depois de terem descansado por um curto período, aqueles dez homens robustos avançaram para disparar novamente. Cada homem disparou duas flechas, e enquanto disparavam, nem uma palavra foi dita, mas toda a multidão observava com quase um suspiro de som; mas quando o último disparou a sua flecha, outro grande grito surgiu, enquanto muitos lançavam as suas boinas ao ar de alegria por tal tiro maravilhoso.

"Ora, pela nossa graciosa e bela Senhora", disse o velho Sir Amyas o' the Dell, que, curvado com oitenta anos e mais, estava sentado perto do Xerife, "nunca vi tal perícia no arco em toda a minha vida antes, e contudo vi as melhores mãos com o arco longo durante sessenta anos e mais."

E agora restavam apenas três homens de todos os que tinham disparado antes. Um era Gill o' the Red Cap, um o estranho esfarrapado de escarlate, e um Adam o' the Dell da cidade de Tamworth. Então todas as pessoas chamaram em voz alta, alguns gritando: "Viva Gilbert o' the Red Cap!" e outros, "Viva o robusto Adam de Tamworth!" Mas nem um único homem na multidão chamou pelo estranho de escarlate.

"Ora, dispara bem, Gilbert", gritou o Xerife, "e se a tua flecha for a melhor, cento e cinco moedas de prata darei a ti, além do prémio."

"Na verdade, farei o meu melhor", disse Gilbert muito resolutamente. "Um homem não pode fazer mais do que o seu melhor, mas isso esforçar-me-ei por fazer neste dia." Dizendo isto, puxou uma bela flecha lisa com uma pena larga e ajustou-a habilmente à corda, depois, puxando o seu arco com cuidado, disparou a flecha. Direita voou a flecha e pousou corretamente no alvo, a um dedo de distância do centro. "Um Gilbert, um Gilbert!" gritou toda a multidão; e, "Ora, pela minha fé", exclamou o Xerife, batendo com as mãos uma na outra, "esse é um tiro perspicaz."

Então o estranho esfarrapado avançou, e todas as pessoas riram quando viram um remendo amarelo que se via debaixo do seu braço quando levantou o cotovelo para disparar, e também por o verem apontar com apenas um olho. Ele puxou o bom arco de teixo rapidamente, e rapidamente soltou uma flecha; tão curto foi o tempo que nenhum homem podia tirar um suspiro entre o puxar e o disparar; contudo, a sua flecha alojou-se mais perto do centro do que a outra pelo dobro do comprimento de um grão de cevada.

"Ora, por todos os santos no Paraíso!" gritou o Xerife, "essa é uma bela flecha, na verdade!"

Então Adam o' the Dell disparou, cuidadosa e cautelosamente, e a sua flecha alojou-se perto da do estranho. Então, após um curto espaço, dispararam todos os três novamente, e mais uma vez cada flecha alojou-se dentro do alvo, mas desta vez a de Adam o' the Dell foi a mais distante do centro, e novamente o tiro do estranho esfarrapado foi o melhor. Então, após outro tempo de descanso, dispararam todos pela terceira vez. Desta vez, Gilbert teve grande cuidado com a sua mira, medindo atentamente a distância e disparando com o máximo cuidado. Direita voou a flecha, e todos gritaram até que as próprias bandeiras que esvoaçavam na brisa tremeram com o som, e os corvos e gralhas voaram clamando sobre os telhados da velha torre cinzenta, pois a flecha alojara-se perto do ponto que marcava o próprio centro.

"Bem feito, Gilbert!" gritou o Xerife muito alegremente. "Estou inclinado a acreditar que o prémio é teu, e muito justamente ganho. Agora, tu, velhaco trafarrapado, deixa-me ver-te disparar uma flecha melhor do que essa."

Nada disse o estranho, mas ocupou o seu lugar, enquanto tudo estava em silêncio, e ninguém falava ou sequer parecia respirar, tão grande era o silêncio pelo espanto do que ele faria. Entretanto, também, o estranho permaneceu imóvel, segurando o seu arco na mão, enquanto se podia contar até cinco; então ele puxou o seu fiel teixo, segurando-o puxado apenas por um momento, depois soltou a corda. Direita voou a flecha, e tão correta que atingiu uma pena de ganso cinzento da flecha de Gilbert, que caiu esvoaçando pelo ar iluminado pelo sol enquanto a flecha do estranho se alojou perto da de Red Cap, e no próprio centro. Ninguém disse uma palavra por um tempo e ninguém gritou, mas cada homem olhou para o rosto do seu vizinho espantado.

"Não", disse o velho Adam o' the Dell pouco depois, dando um longo suspiro e abanando a cabeça enquanto falava, "quarenta anos e mais disparei flechas, e talvez nem sempre mal, mas não disparo mais neste dia, pois nenhum homem pode competir com aquele estranho, quem quer que ele possa ser." Então ele enfiou a sua flecha na aljava, fazendo barulho, e desarmou o seu arco sem mais uma palavra.

Então o Xerife desceu do seu estrado e aproximou-se, em todas as suas sedas e veludos, de onde o estranho esfarrapado estava de pé, apoiado no seu arco robusto, enquanto as boas gentes se aglomeravam para ver o homem que disparara tão maravilhosamente bem. "Aqui, meu bom rapaz", disse o Xerife, "pega no prémio, e bem e justamente o ganhaste, eu admito. Qual poderá ser o teu nome, e de onde vens?"

"Os homens chamam-me Jock o' Teviotdale, e de lá vim eu", disse o estranho.

"Então, por Nossa Senhora, Jock, és o mais belo arqueiro que os meus olhos jamais contemplaram, e se quiseres juntar-te ao meu serviço, vestir-te-ei com um casaco melhor do que esse que tens nas costas; comerás e beberás do melhor, e em cada Natal oitenta marcos serão o teu salário. Acredito que puxas melhor o arco do que aquele mesmo velhaco cobarde, Robin Hood, que não se atreveu a mostrar a cara aqui neste dia. Diz, meu bom rapaz, queres juntar-te ao meu serviço?"

"Não, isso não farei", disse o estranho rudemente. "Serei dono de mim mesmo, e nenhum homem em toda a alegre Inglaterra será o meu mestre."

"Então vai-te embora, e que uma praga te apanhe!" gritou o Xerife, e a sua voz tremia de raiva. "E pela minha fé e palavra, tenho uma boa parte de vontade de te mandar bater pela tua insolência!" Então ele virou-se sobre os calcanhares e afastou-se a passos largos.

Era uma companhia bastante heterogénea a que se reuniu sob a nobre árvore do bosque nas profundezas de Sherwood naquele mesmo dia. Uma vintena e mais de frades descalços estavam lá, e alguns que pareciam latoeiros, e alguns que pareciam ser pedintes robustos e servos rústicos; e sentado num sofá de musgo estava um homem todo vestido de escarlate esfarrapado, com um penso sobre um olho; e na mão segurava a flecha de ouro que fora o prémio da grande competição de tiro. Então, no meio de um ruído de conversas e risos, ele tirou o penso do olho e despiu os trapos escarlates do seu corpo e mostrou-se todo vestido com o belo verde de Lincoln; e disse ele: "Facilmente saem estas coisas, mas a tintura de nogueira não sai tão depressa do cabelo amarelo." Então todos riram mais alto do que antes, pois era o próprio Robin Hood que ganhara o prémio das mãos do próprio Xerife.

Então todos se sentaram para o banquete na floresta e falaram entre si sobre a alegre partida que fora pregada ao Xerife, e sobre as aventuras que tinham acontecido a cada membro do bando no seu disfarce. Mas quando o banquete terminou, Robin Hood chamou Little John à parte e disse: "Na verdade, estou irritado no meu sangue, pois ouvi o Xerife dizer hoje: 'Disparas melhor do que aquele velhaco cobarde, Robin Hood, que não se atreveu a mostrar a cara aqui neste dia.' Eu gostaria muito de o fazer saber quem foi que ganhou a flecha de ouro das suas mãos, e também que não sou um cobarde tal como ele pensa que sou."

Então Little John disse: "Bom mestre, leva-me a mim e a Will Stutely, e enviaremos àquele Xerife gordo notícias de tudo isto através de um mensageiro tal como ele não espera."

Naquele dia, o Xerife sentou-se para comer no grande salão da sua casa na cidade de Nottingham. Mesas compridas estendiam-se pelo salão, nas quais se sentavam homens de armas, criados da casa e bons e robustos vilões, ao todo quatro vintenas ou mais. Ali conversavam sobre o tiro do dia enquanto comiam a sua carne e bebiam a sua cerveja. O Xerife sentava-se na cabeceira da mesa num assento elevado sob um dossel, e ao seu lado sentava-se a sua dama.

"Pela minha palavra", disse ele, "eu contava inteiramente que aquele velhaco Robin Hood estaria no jogo hoje. Não pensei que ele fosse tal cobarde. Mas quem poderia ser aquele velhaco insolente que me respondeu na cara tão bravamente? Admiro-me de não o ter mandado espancar; mas havia algo nele que falava de outras coisas que não trapos e farrapos."

Então, mesmo quando acabava de falar, algo caiu a tinir entre os pratos na mesa, enquanto aqueles que estavam sentados por perto se erguiam, imaginando o que poderia ser. Passado algum tempo, um dos homens de armas reuniu coragem suficiente para o apanhar e levá-lo ao Xerife. Então todos viram que era um dardo de ganso cinzento, sem ponta, com um fino pergaminho, da espessura de uma pena de ganso, atado perto da sua cabeça. O Xerife abriu o pergaminho e lançou-lhe um olhar, enquanto as veias da sua testa inchavam e as suas faces se tornavam rubras de raiva enquanto lia, pois isto era o que ele via:

"_Agora os Céus abençoem a Vossa Graça neste dia, Dizem todos na doce Sherwood, Pois destes o prémio fora Ao alegre Robin Hood_."

"De onde veio isto?" gritou o Xerife com uma voz poderosa. "Através da janela, Vossa Senhoria", disse o homem que lhe tinha entregue o dardo.

Will Stutely Resgatado pelos Seus Companheiros

AGORA, QUANDO O XERIFE descobriu que nem a lei nem a astúcia podiam vencer Robin Hood, ficou muito perplexo e disse para consigo: "Tolo que sou! Se eu não tivesse falado ao nosso Rei de Robin Hood, não me teria metido em tal sarilho; mas agora devo ou tomá-lo cativo ou sofrer a ira da sua mui graciosa Majestade sobre a minha cabeça. Tentei a lei e tentei a astúcia, e falhei em ambas; por isso tentarei o que se pode fazer com a força."

Assim a comungar consigo mesmo, chamou os seus condestáveis e disse-lhes o que ia na sua mente. "Agora, cada um de vós tome quatro homens, todos armados à prova", disse ele, "e ide para a floresta, por diferentes pontos, e ficai à espreita deste mesmo Robin Hood. Mas se algum condestável encontrar demasiados homens contra si, que soe uma trompa, e então que cada bando ao alcance da audição venha com toda a velocidade e se junte ao grupo que os chama. Assim, penso eu, havemos de apanhar este velhaco vestido de verde. Além disso, àquele que primeiro se encontrar com Robin Hood, ser-lhe-ão dadas cem libras de dinheiro de prata, se for trazido a mim morto ou vivo; e àquele que se encontrar com qualquer do seu bando, ser-lhe-ão dadas duas quarentenas de libras, se tal for trazido a mim morto ou vivo. Por isso, sede audazes e sede astutos."

Assim, eles foram em três vintenas de companhias de cinco para a Floresta de Sherwood, para apanhar Robin Hood, cada condestável desejando ser aquele que encontraria o audaz fora da lei, ou pelo menos um do seu bando. Durante sete dias e noites caçaram através das clareiras da floresta, mas nunca viram sequer um único homem em verde de Lincoln; pois notícias de tudo isto tinham sido levadas a Robin Hood pelo fiel Eadom do Javali Azul.

Quando ouviu as notícias pela primeira vez, Robin disse: "Se o Xerife se atreve a enviar força contra força, ai dele e de muitos outros melhores homens, pois sangue correrá e haverá grande problema para todos. Mas de bom grado evitaria o sangue e a batalha, e de bom grado não causaria dor às mulheres e esposas porque bons e robustos yeomen perdem as suas vidas. Uma vez matei um homem, e nunca desejo matar um homem outra vez, pois é amargo para a alma pensar nisso. Por isso, agora permaneceremos silenciosamente na Floresta de Sherwood, para que tudo corra bem para todos, mas se formos forçados a defender-nos, ou a qualquer do nosso bando, então que cada homem saque arco e espada com toda a força."

A este discurso, muitos do bando abanaram as cabeças e disseram para consigo: "Agora o Xerife pensará que somos cobardes, e as gentes zombarão por todo o campo, dizendo que tememos enfrentar estes homens." Mas não disseram nada em voz alta, engolindo as suas palavras e fazendo como Robin lhes ordenou.

Assim esconderam-se nas profundezas da Floresta de Sherwood durante sete dias e sete noites e nunca mostraram as suas faces lá fora em todo esse tempo; mas cedo na manhã do oitavo dia, Robin Hood chamou o bando e disse: "Agora, quem irá descobrir o que os homens do Xerife estão a tramar a esta altura? Pois sei muito bem que eles não ficarão para sempre dentro das sombras de Sherwood."

A isto surgiu um grande grito, e cada homem agitou o seu arco no alto e clamou para ser aquele a ir. Então o coração de Robin Hood encheu-se de orgulho quando olhou à volta para os seus robustos e bravos companheiros, e disse: "Bravos e verdadeiros sois todos vós, meus homens alegres, e um bando deveras robusto de bons companheiros sois, mas não podeis ir todos, por isso escolherei um de entre vós, e será o bom Will Stutely, pois ele é tão manhoso como uma velha raposa na Floresta de Sherwood."

Então Will Stutely saltou alto no ar e riu ruidosamente, batendo palmas por pura alegria por ter sido escolhido de entre todos eles. "Agora obrigado, bom mestre", disse ele, "e se eu não te trouxer notícias daqueles velhacos, não me chames mais o teu manhoso Will Stutely."

Então vestiu-se com uma túnica de frade, e por baixo da túnica pendurou uma boa espada larga num lugar tal que pudesse facilmente deitar-lhe a mão. Assim vestido, partiu na sua busca, até chegar à orla da floresta, e assim à estrada real. Viu dois bandos dos homens do Xerife, mas não se virou nem para a direita nem para a esquerda, apenas puxou o capuz mais para o rosto, cruzando as mãos como se estivesse em meditação. Assim, finalmente, chegou ao Signo do Javali Azul. "Pois", disse ele para consigo, "o nosso bom amigo Eadom dir-me-á todas as notícias."

No Signo do Javali Azul encontrou um bando dos homens do Xerife a beber com vontade; por isso, sem falar com ninguém, sentou-se num banco distante, o seu cajado na mão, e a cabeça inclinada para a frente como se estivesse a meditar. Assim ficou à espera até que pudesse ver o taberneiro à parte, e Eadom não o reconheceu, pensando que fosse algum frade pobre e cansado, por isso deixou-o sentar-se sem lhe dizer uma palavra ou incomodá-lo, embora não gostasse daquele hábito. "Pois", disse ele para consigo, "é um coração duro aquele que chuta o cão coxo da soleira." À medida que Stutely se sentava assim, veio um grande gato doméstico e roçou-se pelo seu joelho, levantando a sua túnica uma palma de altura. Stutely empurrou a túnica rapidamente para baixo de novo, mas o condestável que comandava os homens do Xerife viu o que tinha acontecido, e viu também o belo verde de Lincoln por baixo da túnica do frade. Não disse nada na altura, mas comungou consigo mesmo desta forma: "Aquele não é um frade de ordens cinzentas, e também, eu sei, nenhum yeoman honesto anda por aí com traje de padre, nem um ladrão anda assim por nada. Agora penso, na verdade, que aquele é um dos próprios homens de Robin Hood." Por isso, pouco depois, disse em voz alta: "Ó santo padre, não queres tomar um bom caneco de cerveja de Março para saciar a tua alma sedenta?"

Mas Stutely abanou a cabeça silenciosamente, pois disse para consigo: "Talvez haja aqueles aqui que conheçam a minha voz."

Então o condestável disse de novo: "Para onde vais, santo frade, neste dia quente de verão?"

"Vou como peregrino para a cidade de Canterbury", respondeu Will Stutely, falando de forma ríspida, para que ninguém pudesse conhecer a sua voz.

Então o condestável disse, pela terceira vez: "Agora dize-me, santo padre, os peregrinos para Canterbury usam um bom verde de Lincoln por baixo das suas túnicas? Há! Pela minha fé, tomo-te por algum ladrão vigoroso, e talvez um do próprio bando de Robin Hood! Agora, pela graça de Nossa Senhora, se moveres mão ou pé, atravessar-te-ei o corpo com a minha espada!"

Então ele fez brilhar a sua espada e saltou sobre Will Stutely, pensando que o apanharia desprevenido; mas Stutely tinha a sua própria espada firmemente segurada na mão, debaixo da sua túnica, por isso sacou-a antes que o condestável chegasse a ele. Então o robusto condestável desferiu um golpe poderoso; mas não desferiu mais nenhum em toda aquela luta, pois Stutely, aparando o golpe muito habilmente, golpeou o condestável de volta com toda a sua força. Então teria escapado, mas não pôde, pois o outro, todo tonto com a ferida e com o sangue a correr, agarrou-o pelos joelhos com os braços, mesmo enquanto ele cambaleava e caía. Então os outros precipitaram-se sobre ele, e Stutely golpeou de novo outro dos homens do Xerife, mas o elmo de aço desviou o golpe, e embora a lâmina tenha mordido profundamente, não matou. Entretanto, o condestável, desmaiando como estava, puxou Stutely para baixo, e os outros, vendo o yeoman assim tolhido, precipitaram-se sobre ele de novo, e um golpeou-o na coroa de modo que o sangue correu pelo seu rosto e o cegou. Então, cambaleando, ele caiu, e todos saltaram sobre ele, embora ele se debatesse tão varonilmente que dificilmente o podiam segurar firmemente. Então ataram-no com cordas robustas de cânhamo para que não pudesse mover nem mão nem pé, e assim o venceram.

Robin Hood estava debaixo da árvore da floresta, a pensar em Will Stutely e em como ele estaria, quando de repente viu dois dos seus robustos yeomen a vir a correr pelo caminho da floresta, e entre eles corria a alegre Maken do Javali Azul. Então o coração de Robin afundou-se, pois sabia que eles eram os portadores de más notícias.

"Will Stutely foi apanhado", gritaram eles, quando chegaram onde ele estava.

"E foste tu que trouxeste tão lúgubres notícias?" disse Robin à rapariga.

"Sim, por certo, pois eu vi tudo", gritou ela, ofegante como a lebre ofega quando escapou aos cães, "e temo que ele esteja gravemente ferido, pois um golpeou-o muito severamente na coroa. Ataram-no e levaram-no para a cidade de Nottingham, e antes que eu deixasse o Javali Azul ouvi dizer que ele deveria ser enforcado amanhã."

"Ele não será enforcado amanhã", gritou Robin; "ou, se o for, muitos haverá que roerão o relvado, e muitos terão causa para clamar Ai de mim!"

Então ele bateu com a sua trompa aos lábios e soprou três vezes bem alto, e pouco depois os seus bons yeomen vieram a correr através da floresta até que sete vintenas de lâminas audazes estavam reunidas à sua volta.

"Agora escutai todos!" gritou Robin. "O nosso caro companheiro Will Stutely foi apanhado pelos homens daquele vil Xerife, por isso cumpre-nos tomar arco e espada na mão para o trazer de volta; pois eu sei que devemos arriscar a vida e o membro por ele, tal como ele tem arriscado a vida e o membro por nós. Não é assim, meus alegres homens todos?" Então todos gritaram: "Sim!" com uma grande voz.

Por isso, no dia seguinte, todos seguiram o seu caminho da Floresta de Sherwood, mas por caminhos diferentes, pois cumpria-lhes ser muito astutos; por isso o bando separou-se em grupos de dois e três, que deveriam reunir-se todos novamente num vale emaranhado que ficava perto da cidade de Nottingham. Então, quando se tinham reunido todos no local de encontro, Robin falou-lhes assim:

"Agora ficaremos aqui em emboscada até podermos obter notícias, pois cumpre-nos ser astutos e cautelosos se quisermos trazer o nosso amigo Will Stutely das garras do Xerife."

Assim ficaram escondidos durante muito tempo, até que o sol estava alto no céu. O dia estava quente e a estrada poeirenta estava vazia de viajantes, exceto um velho peregrino que caminhava lentamente ao longo da estrada real que passava perto da parede cinzenta do castelo da cidade de Nottingham. Quando Robin viu que nenhum outro viandante estava à vista, chamou o jovem David de Doncaster, que era um homem astuto para a sua idade, e disse-lhe: "Agora vai, jovem David, e fala com aquele peregrino que caminha ao lado da parede da cidade, pois ele veio apenas agora da cidade de Nottingham, e talvez te possa dar notícias do bom Stutely, porventura."

Assim, David partiu, e quando chegou ao peregrino, saudou-o e disse: "Bom dia, santo pai, e podes dizer-me quando Will Stutely será enforcado na árvore da forca? Não gostaria de perder a visão, pois vim de longe para ver um patife tão robusto ser enforcado."

"Agora, fora daqui, jovem", gritou o Peregrino, "que tu fales assim quando um bom homem robusto vai ser enforcado por nada mais do que proteger a sua própria vida!" E ele bateu com o seu cajado no chão com raiva. "Ai, digo eu, que esta coisa deva acontecer! Pois mesmo neste dia, perto da tarde, quando o sol cair baixo, ele será enforcado, a quatro vintenas de varas do grande portão da cidade de Nottingham, onde três estradas se encontram; pois lá o Xerife jura que ele morrerá como um aviso a todos os fora da lei em Nottinghamshire. Mas ainda assim, digo de novo, Ai! Pois, embora Robin Hood e o seu bando possam ser fora da lei, ainda assim ele tira apenas aos ricos e aos fortes e ao homem desonesto, enquanto não há uma pobre viúva nem um camponês com muitos filhos, perto de Sherwood, que não tenha farinha de cevada suficiente durante todo o ano através dele. Dói-me o coração ver alguém tão galante como este Stutely morrer, pois eu fui um bom yeoman saxão no meu tempo, antes de me tornar peregrino, e bem conheço uma mão robusta e aquela que golpeia severamente um cruel normando ou um orgulhoso abade com gordas bolsas de dinheiro. Se o mestre do bom Stutely soubesse como o seu homem estava rodeado de perigos, talvez pudesse enviar socorro para o trazer da mão dos seus inimigos."

"Sim, por certo, isso é verdade", gritou o jovem. "Se Robin e os seus homens estiverem perto deste lugar, eu sei muito bem que eles se esforçarão para o trazer da sua perdição. Mas passa bem, tu bom velho homem, e acredita em mim, se Will Stutely morrer, ele será muito bem vingado."

Então ele virou-se e afastou-se rapidamente; mas o Peregrino olhou atrás dele, murmurando: "Eu sei que aquele jovem não é nenhum rústico do campo que veio ver um bom homem morrer. Bem, bem, talvez Robin Hood não esteja tão longe que não haverá feitos robustos neste dia." Assim, seguiu o seu caminho, murmurando para si próprio.

Quando David de Doncaster contou a Robin Hood o que o Peregrino lhe tinha dito, Robin chamou o bando à sua volta e falou-lhes assim:

"Agora vamos diretamente para a cidade de Nottingham e misturemo-nos com as pessoas lá; mas mantende uns aos outros à vista, pressionando o mais perto que puderdes do prisioneiro e dos seus guardas, quando eles saírem das muralhas. Não golpeeis nenhum homem sem necessidade, pois eu gostaria de evitar o derramamento de sangue, mas se golpeardes, golpeai com força, e vede que não haja necessidade de golpear de novo. Então mantende-vos todos juntos até voltarmos a Sherwood, e que nenhum homem deixe os seus companheiros."

O sol estava baixo no céu ocidental quando uma nota de clarim soou da parede do castelo. Então tudo era azáfama na cidade de Nottingham e multidões enchiam as ruas, pois todos sabiam que o famoso Will Stutely ia ser enforcado naquele dia. Pouco depois, os portões do castelo abriram-se de par em par e um grande grupo de homens de armas saiu com ruído e estrépito, o Xerife, todo vestido com uma armadura brilhante de elos de corrente, cavalgando à cabeça. No meio de toda a guarda, numa carroça, com um laço à volta do pescoço, cavalgava Will Stutely. O seu rosto estava pálido com a ferida e com a perda de sangue, como a lua em pleno dia, e o seu belo cabelo estava colado em pontas sobre a testa, onde o sangue tinha endurecido. Quando saiu do castelo, olhou para cima e olhou para baixo, mas embora visse alguns rostos que mostravam piedade e alguns que mostravam amizade, não viu nenhum que conhecesse. Então o seu coração afundou-se dentro dele como um prumo de chumbo, mas, no entanto, ele falou com ousadia.

"Dai uma espada à minha mão, Senhor Xerife", disse ele, "e embora seja um homem ferido, lutarei contigo e com todos os teus homens até que a vida e a força se tenham ido."

"Não, tu velhaco travesso", disse o Xerife, virando a cabeça e olhando muito severamente para Will Stutely, "não terás espada, mas morrerás uma morte vil, como convém a um vil ladrão como tu."

"Então desata apenas as minhas mãos e eu lutarei contigo e com os teus homens sem arma, apenas com os meus punhos nus. Não desejo arma, mas não me deixeis ser vilmente enforcado neste dia."

Então o Xerife riu-se alto. "Ora, como agora", disse ele, "está o teu estômago orgulhoso a vacilar? Confessa-te, tu vil velhaco, pois pretendo que sejas enforcado neste dia, e onde três estradas se encontram, para que todos os homens te vejam enforcado, para que os corvos e gralhas te biquem."

"Ó tu coração cobarde!" gritou Will Stutely, rangendo os dentes para o Xerife. "Tu rústico cobarde! Se o meu bom mestre alguma vez te encontrar, pagarás caro pelo trabalho deste dia! Ele despreza-te, e todos os corações bravos também. Não sabes que tu e o teu nome são piadas nos lábios de cada bravo yeoman? Alguém como tu, tu miserável covarde, nunca será capaz de subjugar o audaz Robin Hood."

"Há!" gritou o Xerife com raiva, "é mesmo assim? Sou eu uma piada para o teu mestre, como lhe chamas? Agora farei de ti uma piada, e uma piada lamentável, pois esquartejar-te-ei membro a membro, depois de seres enforcado." Então ele esporou o seu cavalo para a frente e não disse mais nada a Stutely.

Finalmente chegaram ao grande portão da cidade, através do qual Stutely viu o belo campo além, com colinas e vales todos vestidos de verdura, e longe a linha sombria dos confins de Sherwood. Então, quando viu a luz do sol oblíqua deitada sobre campos e pousios, brilhando avermelhadamente aqui e ali sobre cabanas e quintas, e quando ouviu os doces pássaros a cantar as suas vésperas, e as ovelhas a balir na encosta da colina, e contemplou as andorinhas a voar no ar brilhante, veio uma grande plenitude ao seu coração de tal modo que todas as coisas se turvaram à sua vista através de lágrimas salgadas, e ele inclinou a cabeça para que as pessoas não pensassem que ele era pouco varonil quando vissem as lágrimas nos seus olhos. Assim, manteve a cabeça inclinada até terem passado pelo portão e estarem fora das muralhas da cidade. Mas quando olhou de novo para cima, sentiu o coração saltar dentro dele e depois ficar imóvel por pura alegria, pois viu o rosto de um dos seus próprios queridos companheiros da alegre Sherwood; então, olhando rapidamente à volta, viu rostos bem conhecidos por todos os lados, apertando-se de perto contra os homens de armas que o guardavam. Então, de repente, o sangue subiu às suas faces, pois viu por um momento o seu próprio bom mestre no meio da multidão e, ao vê-lo, soube que Robin Hood e todo o seu bando estavam lá. No entanto, entre ele e eles estava uma linha de homens de armas.

"Agora, recuai!" gritou o Xerife com uma voz poderosa, pois a multidão pressionava por todos os lados. "O que quereis dizer, velhacos, que nos empurrais assim? Recuai, digo eu!"

Então houve um tumulto e um ruído, e um deles esforçou-se por abrir caminho entre os homens de armas para chegar à carroça, e Stutely viu que era Little John quem causava toda aquela agitação.

"Agora, recua tu!" gritou um dos homens de armas que Little John empurrava com os cotovelos.

"Agora, recua tu mesmo," disse Little John, e de imediato desferiu no homem uma bofetada ao lado da cabeça que o derrubou como um talhante derruba um boi, e então saltou para a carroça onde Stutely estava sentado.

"Peço-te que te despedias dos teus amigos antes de morreres, Will," disse ele, "ou talvez eu morra contigo se tens de morrer, pois nunca poderia ter melhor companhia." Então, com um golpe, cortou as amarras que prendiam os braços e as pernas do outro, e Stutely saltou imediatamente da carroça.

"Agora, por minha vida," gritou o Xerife, "aquele velhaco que conheço muito bem é um rebelde obstinado! Apanhai-o, ordeno-vos a todos, e não o deixeis ir!"

Dizendo isto, esporeou o seu cavalo contra Little John e, erguendo-se nos estribos, golpeou com toda a força, mas Little John esquivou-se rapidamente por baixo da barriga do cavalo e o golpe passou inofensivamente por cima da sua cabeça.

"Não, bom Senhor Xerife," gritou ele, saltando de novo quando o golpe passou, "tenho de pedir emprestada a tua mui digna espada." E, dito isto, arrancou habilmente a arma da mão do Xerife. "Aqui, Stutely," gritou ele, "o Xerife emprestou-te a sua espada! Costas com costas comigo, homem, e defende-te, pois a ajuda está próxima!"

"Abaixo com eles!" rugiu o Xerife com uma voz como a de um touro raivoso; e esporeou o seu cavalo contra os dois que agora estavam costas com costas, esquecendo-se na sua fúria de que não tinha arma com que se defender.

"Recua, Xerife!" gritou Little John; e mesmo enquanto falava, um clarim soou estridentemente e uma flecha de um jarda assobiou a uma polegada da cabeça do Xerife. Então houve um balançar para cá e para lá, e juramentos, gritos e gemidos, e o choque de aço, e espadas brilharam no sol poente, e uma vintena de flechas assobiaram pelo ar. E alguns gritavam: "Socorro, socorro!" e outros: "Um resgate, um resgate!"

"Traição!" gritou o Xerife em voz alta. "Recuai! Recuai! Senão seremos todos homens mortos!" E dito isto, fez recuar o seu cavalo através da parte mais densa da multidão.

Ora, Robin Hood e o seu bando poderiam ter morto metade dos homens do Xerife se o tivessem desejado, mas deixaram-nos empurrar para fora do aperto e ir embora, enviando apenas uma salva de flechas atrás deles para apressar a sua fuga.

"Oh, ficai!" gritou Will Stutely atrás do Xerife. "Nunca apanharás o audaz Robin Hood se não te mantiveres firme para o enfrentar cara a cara." Mas o Xerife, curvando-se sobre o dorso do seu cavalo, não deu resposta, apenas esporeou mais depressa.

Então Will Stutely virou-se para Little John e olhou-o na cara até que as lágrimas lhe correram dos olhos e ele chorou alto; e beijando as faces do seu amigo, "Ó Little John!" disse ele, "meu próprio verdadeiro amigo, e aquele que amo mais do que qualquer homem ou mulher em todo o mundo! Pouco esperava ver o teu rosto neste dia, ou encontrar-te deste lado do Paraíso." Little John não pôde dar resposta, mas chorou também.

Então Robin Hood reuniu o seu bando numa fila cerrada, com Will Stutely no meio, e assim afastaram-se lentamente em direção a Sherwood, e foram-se, como uma nuvem de tempestade se afasta do local onde um temporal varreu a terra. Mas deixaram dez dos homens do Xerife caídos no chão, feridos — alguns mais, outros menos — contudo ninguém sabia quem os derrubou.

Assim, o Xerife de Nottingham tentou três vezes capturar Robin Hood e falhou de cada vez; e da última vez ficou assustado, pois sentiu quão perto esteve de perder a vida; então disse: "Estes homens não temem nem a Deus nem aos homens, nem ao rei nem aos oficiais do rei. Preferiria perder o meu cargo do que a minha vida, por isso não os incomodarei mais." Assim, manteve-se fechado dentro do seu castelo durante muitos dias e não se atreveu a mostrar a cara fora do seu próprio círculo, e durante todo o tempo esteve sombrio e não falava com ninguém, pois sentia vergonha do que tinha acontecido naquele dia.

Robin Hood Torna-se Talhante

ORA, DEPOIS de todas estas coisas terem acontecido, e de ter chegado ao conhecimento de Robin Hood como o Xerife tinha tentado três vezes fazê-lo prisioneiro, ele disse para consigo: "Se tiver a oportunidade, farei com que o nosso digníssimo Xerife pague bem pelo que me fez. Talvez eu consiga trazê-lo um dia para a Floresta de Sherwood e oferecer-lhe um banquete bem alegre connosco." Pois quando Robin Hood apanhava um barão ou um escudeiro, ou um abade ou bispo gordo, trazia-os para a árvore do bosque verde e banqueteava-os antes de lhes aliviar as bolsas.

Mas, entretanto, Robin Hood e o seu bando viviam tranquilamente na Floresta de Sherwood, sem mostrar as faces fora dali, pois Robin sabia que não seria sensato ser visto nas redondezas de Nottingham, estando aqueles no poder muito irados com ele. Mas embora não saíssem, viviam uma vida alegre dentro dos bosques, passando os dias a disparar contra grinaldas penduradas num salgueiro no fim da clareira, com as alamedas verdejantes a ecoar com troças e risos alegres: pois quem quer que falhasse a grinalda recebia uma bofetada sonora que, se fosse desferida por Little John, nunca falhava em derrubar o infeliz yeoman. Depois tinham combates de luta livre e de jogo de bordão, de modo que a cada dia ganhavam em perícia e força.

Assim viveram durante quase um ano, e nesse tempo Robin Hood ponderou frequentemente muitas formas de acertar contas com o Xerife. Por fim, começou a agoniar-se com o seu confinamento; então, um dia, pegou no seu bordão robusto e partiu em busca de aventura, passeando alegremente até chegar à orla de Sherwood. Ali, enquanto caminhava pela estrada iluminada pelo sol, encontrou um jovem talhante vigoroso, conduzindo uma bela égua e montado numa robusta carroça nova, toda pendurada com carne. O Talhante assobiava alegremente enquanto seguia o seu caminho, pois ia para o mercado, e o dia estava fresco e doce, tornando o seu coração contente dentro dele.

"Bom dia para ti, bom companheiro," disse Robin, "pareces feliz nesta manhã alegre."

"Sim, sou-o," disse o alegre Talhante, "e por que não deveria sê-lo? Não sou são de corpo e mente? Não tenho a rapariga mais bonita de toda a Nottinghamshire? E, finalmente, não me vou casar com ela na próxima quinta-feira na doce Cidade de Locksley?"

"Ha," disse Robin, "vens da Cidade de Locksley? Bem conheço esse belo lugar por milhas em redor, e bem conheço cada sebe e suave riacho de seixos, e até todos os peixinhos brilhantes nele, pois lá nasci e fui criado. Agora, onde vais com a tua carne, meu bom amigo?"

"Vou ao mercado na Cidade de Nottingham vender a minha carne de vaca e de carneiro," respondeu o Talhante. "Mas quem és tu que vens da Cidade de Locksley?"

"Sou um yeoman, e os homens chamam-me Robin Hood."

"Ora, pela graça de Nossa Senhora," gritou o Talhante, "bem conheço o teu nome, e muitas vezes ouvi os teus feitos cantados e falados. Mas o Céu me livre de que me tires algo! Sou um homem honesto, e não fiz mal nem a homem nem a donzela; por isso não me incomodes, bom mestre, pois nunca te incomodei."

"Não, o Céu me livre, na verdade," disse Robin, "que eu tire a quem quer que seja como tu, bom companheiro! Nem sequer um ceitil tiraria de ti, pois gosto muito de um belo rosto saxão como o teu — especialmente quando vem da Cidade de Locksley, e mais especialmente quando o homem que o possui se vai casar com uma rapariga bonita na próxima quinta-feira. Mas vamos, diz-me por que preço me venderás toda a tua carne e o teu cavalo e carroça."

"Por quatro marcos avalio a carne, a carroça e a égua," disse o Talhante, "mas se eu não vender toda a minha carne não terei quatro marcos em valor."

Então Robin Hood tirou a bolsa do seu cinto e disse: "Aqui nesta bolsa há seis marcos. Agora, gostaria de ser talhante por um dia e vender a minha carne na Cidade de Nottingham. Queres fechar negócio comigo e aceitar seis marcos pelo teu equipamento?"

"Que as bênçãos de todos os santos caiam sobre a tua cabeça honesta!" gritou o Talhante muito alegremente, enquanto saltava da sua carroça e pegava na bolsa que Robin lhe estendia.

"Não," disse Robin, rindo alto, "muitos gostam de mim e desejam-me bem, mas poucos chamam-me honesto. Agora vai-te embora para a tua rapariga, e dá-lhe um doce beijo da minha parte." Dito isto, vestiu o avental do Talhante e, subindo para a carroça, pegou nas rédeas e partiu através da floresta para a Cidade de Nottingham.

Quando chegou a Nottingham, entrou na parte do mercado onde os talhantes ficavam e montou a sua banca no melhor lugar que pôde encontrar. Depois, abriu a banca e espalhou a carne sobre o banco, então, pegando no seu cutelo e aço e fazendo-os tilintar, cantou em voz alta e tom alegre:

"Agora venham, ó raparigas, e também vós, damas, E comprem a vossa carne de mim; Pois três tostões de carne eu vendo Pelo preço de um só tostão.

"Cordeiro tenho que se alimentou de nada Senão das doces flores do campo, E da violeta doce, e do narciso Que cresce ao lado dos belos riachos.

"E carne de vaca tenho das charnecas, E carneiro dos vales todos verdes, E vitela tão branca como a testa de uma donzela, Com o leite da sua mãe, creio eu.

"Então venham, ó raparigas, e também vós, damas, Venham, comprem a vossa carne de mim, Pois três tostões de carne eu vendo Pelo preço de um só tostão."

Assim cantava ele alegremente, enquanto todos os que estavam perto ouviam maravilhados. Então, quando terminou, fez tilintar o aço e o cutelo ainda mais alto, gritando com vigor: "Agora, quem vai comprar? Quem vai comprar? Quatro preços fixos tenho. Três tostões de carne vendo a um frade gordo ou padre por seis pence, pois não quero a sua clientela; aos robustos vereadores cobro três pence, pois não me importa se compram ou não; às damas opulentas vendo três tostões de carne por um penny, pois gosto muito da sua clientela; mas à rapariga bonita que tenha gosto por um bom talhante robusto, não cobro nada senão um beijo belo, pois gosto da sua clientela mais do que de todas."

Então todos começaram a olhar e a maravilhar-se e a aglomerar-se em volta, rindo, pois nunca se ouvira tal venda em toda a Cidade de Nottingham; mas quando vinham comprar, descobriam que era como ele tinha dito, pois ele dava à dona de casa ou dama tanta carne por um penny como poderiam comprar noutro lugar por três, e quando uma viúva ou uma mulher pobre vinha a ele, ele dava-lhe carne de graça; mas quando uma rapariga alegre vinha e lhe dava um beijo, ele não cobrava um só penny pela sua carne; e muitas dessas vieram à sua banca, pois os seus olhos eram tão azuis como os céus de junho, e ele ria-se alegremente, dando a cada uma medida cheia. Assim, ele vendia a sua carne tão depressa que nenhum talhante que estivesse perto dele conseguia vender nada.

Então começaram a falar entre si, e alguns diziam: "Este deve ser algum ladrão que roubou a carroça, o cavalo e a carne"; mas outros diziam: "Não, quando é que alguma vez viste um ladrão que se desfizesse dos seus bens tão livre e alegremente? Este deve ser algum pródigo que vendeu as terras do seu pai, e gostaria de viver alegremente enquanto o dinheiro durar." E sendo estes últimos a maioria, os outros foram mudando, um a um, para o seu modo de pensar.

Então alguns dos talhantes vieram a ele para fazer a sua amizade. "Vem, irmão," disse um que era o chefe de todos eles, "somos todos do mesmo ofício, por isso virás jantar connosco? Pois neste dia o Xerife pediu a toda a Guilda dos Talhantes para festejar com ele no Salão da Guilda. Haverá comida farta e muito para beber, e isso é o que tu gostas, ou então engano-me muito."

"Ora, maldito seja o seu coração," disse o alegre Robin, "que recusaria um talhante. E, além disso, irei jantar com todos vós, meus doces rapazes, e isso tão depressa quanto puder." Ao que, tendo vendido toda a sua carne, fechou a sua banca e foi com eles para o grande Salão da Guilda.

Lá o Xerife já tinha chegado em pompa, e com ele muitos talhantes. Quando Robin e aqueles que estavam com ele entraram, todos a rir de alguma piada alegre que ele lhes tinha estado a contar, aqueles que estavam perto do Xerife sussurraram-lhe: "Aquele ali é um louco autêntico, pois vendeu mais carne por um penny hoje do que nós poderíamos vender por três, e a qualquer rapariga alegre que lhe desse um beijo, ele dava carne de graça." E outros diziam: "Ele é algum pródigo que vendeu as suas terras por prata e ouro, e pretende gastar tudo bem alegremente."

Então o Xerife chamou Robin a si, não o reconhecendo no seu traje de talhante, e fê-lo sentar-se perto dele à sua mão direita; pois ele adorava um jovem pródigo rico — especialmente quando pensava que poderia aliviar os bolsos desse pródigo para a sua própria mui digna bolsa. Por isso, fez muito caso de Robin, e riu e falou com ele mais do que com qualquer dos outros.

Por fim, o jantar estava pronto para ser servido e o Xerife pediu a Robin que dissesse a oração, por isso Robin levantou-se e disse: "Agora que o Céu nos abençoe a todos e também a boa carne e o bom xerez dentro desta casa, e que todos os talhantes sejam e permaneçam homens tão honestos como eu."

A isto todos riram, o Xerife mais alto de todos, pois ele disse para consigo: "Certamente este é de facto algum pródigo, e talvez eu possa esvaziar a sua bolsa de parte do dinheiro que o tolo espalha tão livremente." Então falou alto para Robin, dizendo: "Tu és um jovem rapaz alegre, e eu adoro-te imenso"; e bateu no ombro de Robin.

Então Robin riu-se alto também. "Sim," disse ele, "eu sei que tu adoras um rapaz alegre, pois não tiveste o alegre Robin Hood no teu torneio de tiro e não lhe deste alegremente uma flecha de ouro brilhante para ele?"

A isto o Xerife pareceu grave e toda a guilda de talhantes também, de modo que ninguém riu senão Robin, apenas alguns piscaram o olho astuciosamente uns aos outros.

"Vamos, enche-nos um pouco de xerez!" gritou Robin. "Sejamos sempre alegres enquanto pudermos, pois o homem não é senão pó, e ele tem apenas um palmo para viver aqui até que o verme o apanhe, como diz a nossa boa comadre Swanthold; por isso que a vida seja alegre enquanto dura, digo eu. Não, nunca olhes para baixo, Senhor Xerife. Quem sabe se não poderás apanhar Robin Hood ainda, se beberes menos bom xerez e Malmsey, e fizeres baixar a gordura da tua pança e o pó do teu cérebro. Sê alegre, homem."

Então o Xerife riu-se de novo, mas não como se tivesse gostado da piada, enquanto os talhantes diziam, uns aos outros: "Perante o Céu, nunca vimos um rapaz tão louco e folgazão. Talvez, contudo, ele deixe o Xerife louco."

"Como agora, irmãos," gritou Robin, "sejam alegres! Não, nunca contem os vossos ceitis, pois por isto e por aquilo pagarei esta conta eu mesmo, mesmo que custe duzentas libras. Por isso, que ninguém faça beicinho, nem enfie o dedo indicador na bolsa, pois juro que nem talhante nem Xerife pagarão um penny por este banquete."

"Agora tu és uma alma bem alegre," disse o Xerife, "e eu sei que deves ter muitas cabeças de gado com chifres e muitos acres de terra, para gastares o teu dinheiro tão livremente."

"Sim, isso tenho," disse Robin, rindo alto de novo, "quinhentas e mais cabeças de gado com chifres temos eu e os meus irmãos, e nenhuma delas conseguimos vender, senão não me teria tornado talhante. Quanto à minha terra, nunca perguntei ao meu administrador quantos acres tenho."

A isto os olhos do Xerife brilharam, e ele riu-se para si mesmo. "Não, bom jovem," disse ele, "se não podes vender o teu gado, pode ser que eu encontre um homem que o tire das tuas mãos; talvez esse homem possa ser eu próprio, pois adoro um jovem alegre e ajudaria tal pessoa ao longo do caminho da vida. Agora, quanto queres pelo teu gado com chifres?"

"Bem," disse Robin, "valem pelo menos quinhentas libras."

"Não," respondeu o Xerife lentamente, e como se estivesse a pensar consigo mesmo, "bem te adoro, e gostaria de te ajudar, mas quinhentas libras em dinheiro é uma boa soma redonda; além disso, não as tenho comigo. Contudo, dar-te-ei trezentas libras por todos eles, e isso em boa prata e ouro sonantes."

"Ora, seu velho avarento!" disse Robin, "bem sabes que tantas cabeças de gado com chifres valem setecentas libras e mais, e mesmo isso é pouco por elas, e ainda assim tu, com os teus cabelos brancos e um pé na cova, explorarias a tolice de um jovem selvagem."

A isto o Xerife olhou severamente para Robin. "Não," disse Robin, "não olhes para mim como se tivesses cerveja azeda na boca, homem. Aceitarei a tua oferta, pois eu e os meus irmãos precisamos do dinheiro. Levamos uma vida alegre, e ninguém leva uma vida alegre por um ceitil, por isso fecharei o negócio contigo. Mas lembra-te de que trazes umas boas trezentas libras contigo, pois não confio em quem faz um negócio tão astucioso."

"Trarei o dinheiro," disse o Xerife. "Mas qual é o teu nome, bom jovem?"

"Os homens chamam-me Robert o' Locksley," disse o audaz Robin.

"Então, bom Robert o' Locksley," disse o Xerife, "irei neste dia ver o teu gado com chifres. Mas primeiro o meu escrivão redigirá um documento no qual ficarás vinculado à venda, pois não terás o meu dinheiro sem que eu tenha os teus animais em troca."

Então Robin Hood riu-se de novo. "Assim seja," disse ele, batendo a palma da mão na mão do Xerife. "Verdadeiramente os meus irmãos estarão gratos a ti pelo teu dinheiro."

Assim o negócio foi fechado, mas muitos dos talhantes falaram entre si sobre o Xerife, dizendo que não passava de um truque vil enganar um pobre jovem perdulário desta maneira.

A tarde tinha chegado quando o Xerife montou o seu cavalo e juntou-se a Robin Hood, que estava do lado de fora do portão do pátio pavimentado à sua espera, pois ele tinha vendido o seu cavalo e carroça a um comerciante por dois marcos. Então partiram no seu caminho, o Xerife montado no seu cavalo e Robin a correr ao lado dele. Assim deixaram a Cidade de Nottingham e viajaram para a frente ao longo da estrada poeirenta, rindo e troçando juntos como se fossem velhos amigos. Mas durante todo o tempo o Xerife dizia para consigo: "A tua piada para mim sobre Robin Hood custar-te-á caro, bom rapaz, até quatrocentas libras, seu tolo." Pois ele pensava que ganharia pelo menos tanto com o seu negócio.

Assim viajaram para a frente até chegarem aos limites da Floresta de Sherwood, quando o Xerife olhou para cima e para baixo e para a direita e para a esquerda de si, e então tornou-se silencioso e cessou o seu riso. "Agora," disse ele, "que o Céu e os seus santos nos preservem neste dia de um patife que os homens chamam Robin Hood."

Então Robin riu-se alto. "Não," disse ele, "podes ficar descansado, pois bem conheço Robin Hood e bem sei que tu não estás em mais perigo dele neste dia do que estás de mim."

A isto, o Xerife olhou de soslaio para Robin, dizendo para consigo: "Não gosto que pareças tão bem familiarizado com este audaz fora da lei, e desejo estar bem longe da Floresta de Sherwood."

Mas ainda assim viajaram mais profundamente para dentro das sombras da floresta, e quanto mais fundo iam, mais silencioso se tornava o Xerife. Por fim, chegaram a um local onde a estrada fazia uma curva repentina, e diante deles uma manada de veados cor de gamo atravessou o caminho aos saltos. Então, Robin Hood aproximou-se do Xerife e, apontando o dedo, disse: "Estes são os meus animais com cornos, bom Mestre Xerife. Como os achas? Não são gordos e belos de se ver?"

A isto, o Xerife puxou as rédeas rapidamente. "Ora, companheiro", disse ele, "quem me dera estar bem longe desta floresta, pois não gosto da tua companhia. Segue o teu próprio caminho, bom amigo, e deixa-me seguir o meu."

Mas Robin apenas riu e segurou a rédea do Xerife. "Não", gritou ele, "espera um pouco, pois quero que vejas os meus irmãos, que possuem estes belos animais com cornos comigo." Assim dizendo, levou a sua corneta à boca e soprou três notas alegres, e logo, saltando pelo caminho, vieram cem bons e robustos homens livres, com Little John à frente.

"O que desejas, bom mestre?", disse Little John.

"Ora", respondeu Robin, "não vês que trouxe boa companhia para festejar conosco hoje? Fye, que vergonha! Não vês o nosso bom e digno mestre, o Xerife de Nottingham? Segura a rédea dele, Little John, pois ele honrou-nos hoje ao vir festejar conosco."

Então, todos tiraram os chapéus humildemente, sem sorrir ou parecer que estavam a brincar, enquanto Little John pegava na rédea e conduzia o palfrém ainda mais profundamente na floresta, todos marchando em ordem, com Robin Hood a caminhar ao lado do Xerife, chapéu na mão.

Durante todo este tempo, o Xerife não disse uma palavra, apenas olhava à sua volta como alguém subitamente despertado de um sono; mas quando se viu a entrar nas profundezas de Sherwood, o seu coração afundou-se, pois pensou: "Certamente as minhas trezentas libras serão tiradas de mim, mesmo que não tirem a minha própria vida, pois tramei contra as vidas deles mais de uma vez." Mas tudo parecia humilde e manso, e nem uma palavra foi dita sobre perigo, quer para a vida, quer para o dinheiro.

Assim, por fim, chegaram àquela parte da Floresta de Sherwood onde um nobre carvalho estendia os seus ramos, e debaixo dele havia um assento feito de musgo, no qual Robin se sentou, colocando o Xerife à sua mão direita. "Agora aprontai-vos, meus homens alegres todos", disse ele, "e trazei o melhor que temos, tanto de carne como de vinho, pois a sua senhoria, o Xerife, serviu-me hoje no Salão da Guilda de Nottingham, e eu não gostaria que ele voltasse vazio."

Durante todo este tempo, nada tinha sido dito sobre o dinheiro do Xerife, por isso, pouco depois, ele começou a ganhar coragem. "Pois", disse ele para consigo, "talvez Robin Hood se tenha esquecido completamente disso."

Então, enquanto lá longe na floresta fogueiras brilhantes estalavam e cheiros apetitosos de veado assado docemente e capões gordos enchiam a clareira, e pastéis castanhos aqueciam junto à chama, Robin Hood entreteve o Xerife de forma verdadeiramente real. Primeiro, vários pares apresentaram-se com bordões, e tão astutos eram eles no jogo, e tão rapidamente davam golpes e aparavam, que o Xerife, que adorava observar todos os desportos vigorosos daquele tipo, bateu palmas, esquecendo-se de onde estava, e gritando em voz alta: "Bem atingido! Bem atingido, tu, companheiro de barba negra!", mal sabendo que o homem a quem ele aplaudia era o latoeiro que tentou servir o seu mandado contra Robin Hood.

Depois, vários homens livres avançaram e estenderam panos sobre a relva verde, e colocaram um banquete real; enquanto outros abriam barris de sack, Malvasia e boa cerveja forte, e colocavam-nos em jarros sobre o pano, com cornos de beber à volta. Então, todos se sentaram e festejaram e beberam alegremente juntos até que o sol estava baixo e a meia-lua brilhava com uma luz pálida entre as folhas das árvores acima.

Então, o Xerife levantou-se e disse: "Agradeço a todos vós, bons homens livres, pelo alegre entretenimento que me deram neste dia. Com muita cortesia me trataram, mostrando nisso que tendes muito respeito pelo nosso glorioso Rei e o seu representante no valente Nottinghamshire. Mas as sombras crescem longas, e devo partir antes que a escuridão venha, para não me perder dentro da floresta."

Então, Robin Hood e todos os seus homens alegres levantaram-se também, e Robin disse ao Xerife: "Se tens de ir, digno senhor, tens de ir; mas esqueceste-te de uma coisa."

"Não, não me esqueci de nada", disse o Xerife; mas, ainda assim, o seu coração afundou-se.

"Mas eu digo que te esqueceste de algo", disse Robin. "Mantemos uma pousada alegre aqui no bosque verde, mas quem quer que se torne nosso hóspede deve pagar a conta."

Então, o Xerife riu-se, mas o riso foi oco. "Bem, rapazes alegres", disse ele, "tivemos um tempo alegre juntos hoje, e mesmo que não me tivéssem pedido, eu ter-vos-ia dado vinte libras pelo doce entretenimento que tive."

"Não", disse Robin seriamente, "seria inadequado da nossa parte tratar a Vossa Senhoria tão mesquinhamente. Pela minha fé, Senhor Xerife, sentir-me-ia envergonhado de mostrar o meu rosto se não avaliasse o representante do Rei em trezentas libras. Não é assim, meus homens alegres todos?"

Então "Sim!", gritaram todos, em voz alta.

"Trezentos demônios!", rugiu o Xerife. "Pensais que o vosso banquete de pedintes valia três libras, quanto mais trezentas?"

"Não", disse Robin gravemente. "Não fales tão asperamente, Vossa Senhoria. Eu gosto de ti pelo doce banquete que me deste hoje na alegre Cidade de Nottingham; mas há aqueles aqui que não gostam tanto de ti. Se olhares ao longo do pano, verás Will Stutely, em cujos olhos tu não tens grande favor; depois há outros dois homens robustos aqui que não conheces, que foram feridos numa briga perto da Cidade de Nottingham, há algum tempo — tu sabes quando; um deles foi gravemente ferido num braço, mas recuperou o uso dele. Bom Xerife, sê aconselhado por mim; paga a tua conta sem mais delongas, ou talvez as coisas possam correr mal para ti."

Enquanto ele falava, as bochechas coradas do Xerife tornaram-se pálidas, e ele não disse mais nada, mas olhou para o chão e mordeu o lábio inferior. Então, lentamente, tirou a sua bolsa gorda e atirou-a sobre o pano à sua frente.

"Agora pega na bolsa, Little John", disse Robin Hood, "e vê se a conta está certa. Não quereríamos duvidar do nosso Xerife, mas ele poderia não gostar se descobrisse que não tinha pago a sua conta completa."

Então, Little John contou o dinheiro e descobriu que a bolsa continha trezentas libras em prata e ouro. Mas para o Xerife parecia que cada tilintar do dinheiro brilhante era uma gota de sangue das suas veias. E quando o viu todo contado numa pilha de prata e ouro, enchendo um prato de madeira, virou-se e montou silenciosamente no seu cavalo.

"Nunca tivemos um hóspede tão digno antes!", disse Robin, "e, como o dia vai avançado, enviarei um dos meus jovens homens para te guiar para fora das profundezas da floresta."

"Não, o Céu me livre!", gritou o Xerife apressadamente. "Posso encontrar o meu próprio caminho, bom homem, sem ajuda."

"Então colocar-te-ei no caminho certo eu mesmo", disse Robin, e, segurando o cavalo do Xerife pela rédea, conduziu-o até ao caminho principal da floresta. Então, antes de o deixar ir, disse: "Agora, passa bem, bom Xerife, e quando pensares em espoliar algum pobre pródigo, lembra-te do teu banquete na Floresta de Sherwood. 'Nunca compres um cavalo, bom amigo, sem primeiro olhares para a sua boca', como diz o nosso bom velho Swanthold. E assim, mais uma vez, passa bem." Então bateu com a mão no dorso do cavalo, e lá se foram o animal e o Xerife através das clareiras da floresta.

Então, amargamente, o Xerife arrependeu-se do dia em que se intrometeu com Robin Hood, pois todos os homens riam dele e muitas baladas foram cantadas pelo povo por todo o país, sobre como o Xerife foi tosquiar e voltou para casa tosquiado até à pele. Pois, assim, os homens por vezes superestimam-se através da ganância e da astúcia.

Little John vai à Feira de Nottingham

A PRIMAVERA Tinha Passado desde o banquete do Xerife em Sherwood, e o verão também, e o suave mês de outubro tinha chegado. Todo o ar estava fresco e puro; as colheitas tinham sido recolhidas, os pássaros jovens tinham penas completas, o lúpulo tinha sido colhido e as maçãs estavam maduras. Mas, embora o tempo tivesse suavizado as coisas de tal modo que os homens já não falavam dos animais com cornos que o Xerife desejava comprar, ele ainda estava magoado com o assunto e não suportava ouvir o nome de Robin Hood ser pronunciado na sua presença.

Com outubro tinha chegado o tempo de realizar a grande Feira que era celebrada a cada cinco anos na Cidade de Nottingham, à qual o povo vinha de longe e de perto por todo o país. Nesses momentos, o tiro com arco era sempre o desporto principal do dia, pois os homens livres de Nottinghamshire eram os melhores com o arco longo em toda a alegre Inglaterra, mas este ano o Xerife hesitou muito tempo antes de emitir a proclamação da Feira, receando que Robin Hood e o seu bando pudessem comparecer. A princípio, teve grande intenção de não proclamar a Feira, mas uma segunda reflexão disse-lhe que os homens ririam dele e diriam entre si que ele tinha medo de Robin Hood, por isso deixou esse pensamento de lado. Por fim, fixou na sua mente que ofereceria um prémio pelo qual eles não se interessariam em competir. Nesses momentos, era costume oferecer dez marcos ou uma pipa de cerveja, por isso, este ano, proclamou que um prémio de dois bois gordos seria dado ao melhor arqueiro.

Quando Robin Hood ouviu o que tinha sido proclamado, ficou irritado e disse: "Ora, amaldiçoado seja este Xerife por oferecer tal prémio que ninguém a não ser pastores se interessará em disparar por ele! Eu adoraria nada mais do que ter tido outro encontro na alegre Cidade de Nottingham, mas se eu ganhasse este prémio, de nada me daria prazer ou lucro."

Então Little John falou: "Não, mas escuta, bom mestre", disse ele, "ainda hoje Will Stutely, o jovem David de Doncaster, e eu estivemos no Sinal do Javali Azul, e lá ouvimos todas as notícias desta alegre Feira, e também que o Xerife ofereceu este prémio para que nós de Sherwood não nos interessássemos em vir à Feira; por isso, bom mestre, se quiseres, gostaria de ir e tentar ganhar mesmo esta pequena coisa entre os robustos homens livres que dispararão na Cidade de Nottingham."

"Não, Little John", disse Robin, "tu és um homem robusto e sólido, ainda assim falta-te a astúcia que o bom Stutely tem, e eu não gostaria que te acontecesse mal por todo Nottinghamshire. No entanto, se quiseres ir, toma algum disfarce para que não haja aqueles que te possam conhecer."

"Assim seja, bom mestre", disse Little John, "embora todo o disfarce que desejo seja um bom traje de escarlate em vez deste de verde de Lincoln. Puxarei o capuz do meu casaco sobre a minha cabeça para que esconda o meu cabelo castanho e a minha barba, e então, confio, ninguém me conhecerá."

"É muito contra a minha vontade", disse Robin Hood, "no entanto, se o desejas, vai-te embora, mas comporta-te com decência, Little John, pois tu és o meu braço direito e eu dificilmente suportaria que te acontecesse algum mal."

Então, Little John vestiu-se todo de escarlate e partiu para a Feira na Cidade de Nottingham.

Muito alegres eram estes dias de Feira em Nottingham, quando o campo verde diante do grande portão da cidade estava salpicado de barracas dispostas em filas, com tendas de lona de muitas cores, decoradas com serpentinas e grinaldas de flores, e o povo vinha de todo o campo, tanto nobres como comuns. Em algumas barracas havia dança ao som de música alegre, noutras fluíam cerveja e bebidas, e noutras ainda vendiam-se doces e açúcar de cevada; e o desporto também acontecia fora das barracas, onde algum menestrel cantava baladas dos tempos antigos, tocando um acompanhamento na harpa, ou onde os lutadores lutavam uns com os outros dentro do ringue de serradura, mas o povo reunia-se acima de tudo em torno de uma plataforma elevada onde homens robustos brincavam aos bordões.

Assim, Little John chegou à Feira. Todas escarlates eram as suas meias e o seu gibão, e escarlate era o seu gorro com capuz, com uma pena escarlate espetada no lado. Sobre os ombros estava pendurado um arco robusto de teixo, e através das costas pendia uma aljava de boas flechas redondas. Muitos viravam-se para olhar para um tal homem robusto e alto, pois os seus ombros eram mais largos por uma palma do que quaisquer que lá estivessem, e ele era uma cabeça mais alto do que todos os outros homens. As raparigas, também, olhavam para ele de soslaio, pensando que nunca tinham visto um jovem mais vigoroso.

Primeiro que tudo, ele foi à barraca onde se vendia cerveja forte e, ficando de pé num banco, chamou todos os que estavam perto para virem beber com ele. "Ei, doces rapazes!", gritou ele, "quem beberá cerveja com um robusto homem livre? Vinde, todos! Vinde, todos! Vamos ser alegres, pois o dia é doce e a cerveja é formigante. Vinde aqui, bom homem livre, e tu, e tu; pois nem um farthing pagará nenhum de vós. Não, vira-te para aqui, tu, mendigo vigoroso, e tu, alegre latoeiro, pois todos seremos alegres comigo."

Assim gritou ele, e todos se amontoaram à volta, rindo, enquanto a cerveja castanha fluía; e chamavam a Little John um homem valente, cada um jurando que o amava como ao seu próprio irmão; pois quando alguém tem entretenimento sem pagar, ama o homem que o dá.

Então ele passeou até à plataforma onde jogavam aos bastões, pois ele adorava um duelo de bordão como adorava carne e bebida; e aqui aconteceu uma aventura que foi cantada em baladas por todo o centro do país durante muitos dias.

Havia um homem ali que partia as coroas de todos os que atiravam o gorro para o ringue. Este era Eric o de Lincoln, de grande renome, cujo nome tinha sido cantado em baladas por todo o campo. Quando Little John chegou à tribuna, não encontrou ninguém a lutar, mas apenas o ousado Eric a andar para cima e para baixo na plataforma, balançando o seu bastão e gritando vigorosamente: "Agora, quem virá e dará um golpe pela rapariga que ele ama mais, com um bom homem livre de Lincolnshire? Como agora, rapazes? Subam! Subam! Ou então os olhos das raparigas não são brilhantes por aqui, ou o sangue da juventude de Nottingham é lento e frio. Lincoln contra Nottingham, digo eu! Pois ninguém pôs o pé nas tábuas neste dia tal como nós de Lincoln chamamos um jogador de bordão."

A isto, alguém dava uma cotovelada ao outro, dizendo: "Vai tu, Ned!" ou "Vai tu, Thomas!", mas nenhum rapaz queria ganhar uma coroa partida por nada.

Entretanto, Eric viu onde Little John estava entre os outros, uma cabeça e ombros acima de todos eles, e chamou-o em voz alta: "Olá, tu, homem de pernas compridas em escarlate! Largos são os teus ombros e espessa a tua cabeça; não é a tua rapariga bela o suficiente para tu pegares no bordão por causa dela? Na verdade, acredito que os homens de Nottingham se transformam em osso e tendão, pois nem coração nem coragem eles têm! Agora, tu, grande pateta, não vais girar o bastão por Nottingham?"

"Sim", disse Little John, "se eu tivesse o meu bom bastão aqui, dar-me-ia um prazer enorme partir a tua cabeça de patife, seu fanfarrão insolente! Sei que seria bom para ti se a tua crista de galo fosse cortada!" Assim falou ele, lentamente a princípio, pois ele era lento a mover-se; mas a sua ira ganhou impulso como uma grande pedra a rolar colina abaixo, de modo que, no fim, estava cheio de raiva.

Então Eric o de Lincoln riu-se alto. "Bem dito para alguém que tem medo de me enfrentar justamente, homem para homem", disse ele. "Insolente és tu próprio, e se puseres o pé nestas tábuas, farei a tua língua insolente chocalhar dentro dos teus dentes!"

"Agora", disse Little John, "não há nenhum homem aqui que me empreste um bom bastão robusto até que eu teste a têmpera daquele sujeito?" A isto, meia dúzia estenderam-lhe os seus bastões, e ele pegou no mais robusto e pesado de todos eles. Então, olhando para cima e para baixo para o bordão, disse: "Agora, tenho na mão apenas uma lasca de madeira — uma palha de cevada, por assim dizer — mas creio que terá de me servir, por isso aqui vai." Com isso, atirou o bordão para a tribuna e, saltando levemente atrás dele, agarrou-o novamente na mão.

Então cada homem ficou no seu lugar e mediu o outro com olhares fatais até que aquele que dirigia o desporto gritou: "Joguem!" A isto, avançaram, cada um segurando o seu bastão firmemente pelo meio. Então aqueles que estavam à volta viram o jogo de bordão mais robusto que a Cidade de Nottingham alguma vez presenciou. A princípio, Eric o de Lincoln pensou que ganharia uma vantagem fácil, por isso avançou como se quisesse dizer: "Vejam, boa gente, como eu corto este galo muito rapidamente"; mas ele descobriu logo que não seria uma questão tão rápida. Com muita destreza ele golpeou, e com grande habilidade de esgrima, mas tinha encontrado o seu igual em Little John. Uma, duas, três vezes, ele golpeou, e três vezes Little John desviou os golpes para a esquerda e para a direita. Então, rápida e delicadamente com um golpe de costas, ele bateu em Eric por baixo da sua guarda tão astutamente que a cabeça dele voltou a soar. Então Eric recuou para recuperar o juízo, enquanto um grande grito subiu e todos ficaram contentes que Nottingham tinha partido a coroa de Lincoln; e assim terminou o primeiro duelo do jogo.

Então, logo depois, o diretor do desporto gritou: "Joguem!", e eles juntaram-se novamente; mas agora Eric jogou com cautela, pois descobriu que o seu homem era de muito boa têmpera, e também não tinha uma memória doce do golpe que tinha recebido; por isso, neste duelo, nem Little John nem o homem de Lincoln apanharam um golpe dentro da sua guarda. Então, depois de um tempo, separaram-se novamente, e isto fez o segundo duelo.

Então, pela terceira vez, juntaram-se, e a princípio Eric esforçou-se por ser cauteloso, como tinha sido antes; mas, tornando-se louco por se ver tão frustrado, perdeu o juízo e começou a desferir golpes tão ferozmente e tão rápido que chocalhavam como granizo num telhado; mas, apesar de tudo, ele não chegou dentro da guarda de Little John. Então, por fim, Little John viu a sua oportunidade e aproveitou-a muito inteligentemente. Mais uma vez, com um golpe rápido, ele bateu em Eric ao lado da cabeça, e antes que ele pudesse recuperar-se, Little John deslizou a sua mão direita para a esquerda e, com um golpe giratório, atingiu o outro tão duramente na coroa que ele caiu como se nunca mais fosse mover-se.

Então o povo gritou tão alto que as pessoas vieram a correr de toda a parte para ver o que se passava; enquanto Little John saltava da tribuna e devolvia o bastão àquele que lho tinha emprestado. E assim terminou o famoso duelo entre Little John e Eric o de Lincoln de grande renome.

Mas agora chegara o momento em que aqueles que haviam de disparar com o arco longo deviam ocupar os seus lugares, pelo que o povo começou a afluir aos alvos onde o tiro ocorreria. Perto do alvo, num bom lugar, sentava-se o Xerife sobre um estrado elevado, com muitos fidalgos à sua volta. Quando os arqueiros tomaram os seus lugares, o arauto avançou e proclamou as regras do jogo, e como cada um deveria disparar três flechas, e àquele que disparasse melhor pertenceria o prémio de dois bois gordos. Uma vintena de bravos atiradores estava ali reunida, e entre eles alguns dos mais hábeis com o arco longo em Lincoln e Nottinghamshire; e entre eles Little John sobressaía em altura acima de todos os outros. "Quem é aquele estranho vestido todo de escarlate?", diziam alguns, e outros respondiam: "É aquele que ainda agora partiu tão bem a coroa de Eric o de Lincoln." Assim falavam as gentes entre si, até que por fim chegou mesmo aos ouvidos do Xerife.

E agora cada homem avançou e disparou por sua vez; mas, embora cada um disparasse bem, Little John foi o melhor de todos, pois por três vezes atingiu o alvo, e uma vez apenas a distância de um grão de cevada do centro. "Viva o arqueiro alto!", gritou a multidão, e alguns entre eles gritaram: "Viva Reynold Greenleaf!", pois este era o nome que Little John se tinha dado naquele dia.

Então o Xerife desceu do assento elevado e veio até onde os arqueiros estavam, enquanto todos os que o viam aproximar-se tiravam os seus gorros. Ele olhou atentamente para Little John, mas não o reconheceu, embora tenha dito, passado um tempo: "Como agora, meu bom homem, parece-me que há algo no teu rosto que já vi algures."

"Talvez assim seja", disse Little John, "pois muitas vezes vi Vossa Senhoria." E, enquanto falava, olhava fixamente para os olhos do Xerife, de modo que este não suspeitou de quem ele era.

"És um bravo espadachim, meu bom amigo", disse o Xerife, "e ouço dizer que hoje sustentaste bem a perícia de Nottinghamshire contra a de Lincoln. Qual poderá ser o teu nome, meu bom homem?"

"Os homens chamam-me Reynold Greenleaf, Vossa Senhoria", disse Little John; e a velha balada que conta isto, acrescenta: "Assim, na verdade, ele era uma folha verde, mas de que espécie de árvore o Xerife não sabia."

"Agora, Reynold Greenleaf", disse o Xerife, "és a mão mais hábil com o arco longo que os meus olhos jamais contemplaram, a seguir a aquele falso velhaco, Robin Hood, de cujas astúcias o Céu me livre! Queres juntar-te ao meu serviço, meu bom homem? Serás pago muito bem, pois terás três trajes por ano, com boa comida e tanta cerveja quanto possas beber; e, além disso, pagar-te-ei quarenta marcos a cada período de Michaelmas."

"Então aqui estou eu, um homem livre, e de muito boa vontade entrarei na vossa casa", disse Little John, pois pensou que poderia encontrar algum gracejo divertido, se entrasse ao serviço do Xerife.

"Ganhaste justamente os bois gordos", disse o Xerife, "e a isto adicionarei um barril de boa cerveja de março, pela alegria de ter conseguido tal homem; pois, sei eu, disparas uma flecha tão certeira como o próprio Robin Hood."

"Então", disse Little John, "pela alegria de ter entrado ao vosso serviço, darei os bois gordos e a cerveja escura a todas estas boas gentes, para que se divirtam com eles." Nisto surgiu um grande grito, muitos lançando os seus gorros para o alto, pela alegria da dádiva.

Então alguns fizeram grandes fogueiras e assaram os bois, e outros abriram o barril de cerveja, com o qual todos se alegraram. Depois, quando tinham comido e bebido tanto quanto podiam, e quando o dia desvaneceu e a grande lua surgiu, toda vermelha e redonda, sobre as torres e pináculos da Cidade de Nottingham, deram as mãos e dançaram à volta das fogueiras, ao som de gaitas de foles e harpas. Mas muito antes de esta folia ter começado, o Xerife e o seu novo servo Reynold Greenleaf já estavam no Castelo de Nottingham.

Como Little John viveu no serviço do Xerife

ASSIM LITTLE JOHN entrou ao serviço do Xerife e achou a vida que levava ali fácil o suficiente, pois o Xerife tornou-o o seu braço direito e tinha-o em grande estima. Ele sentava-se perto do Xerife às refeições, e corria ao lado do seu cavalo quando ele ia à caça; de modo que, entre a caça e a falcoaria um pouco, e o comer pratos ricos e beber bom vinho, e dormir até horas tardias da manhã, tornou-se gordo como um boi de estábulo. Assim as coisas flutuavam facilmente com a maré, até que um dia, quando o Xerife foi à caça, aconteceu aquilo que quebrou a superfície calma das coisas.

Nesta manhã, o Xerife e muitos dos seus homens partiram para encontrar certos lordes, para irem à caça. Ele olhou por todo o lado pelo seu bom homem, Reynold Greenleaf, mas, não o encontrando, ficou vexado, pois desejava mostrar a perícia de Little John aos seus nobres amigos. Quanto a Little John, ele jazia na cama, ressonando ruidosamente, até que o sol estava alto nos céus. Finalmente, abriu os olhos e olhou em redor, mas não se moveu para se levantar. Brilhantemente o sol entrava pela janela, e todo o ar era doce com o perfume de madressilva que pendia em ramos pela parede fora, pois o frio inverno tinha passado e a primavera tinha chegado de novo, e Little John jazia imóvel, pensando em quão doce era tudo naquela bela manhã. Nesse momento ouviu, ténue e ao longe, uma nota de corneta distante soando fina e clara. O som era pequeno, mas, como um seixo atirado a uma fonte cristalina, quebrou toda a superfície calma dos seus pensamentos, até que toda a sua alma ficou cheia de perturbação. O seu espírito parecia despertar da sua letargia, e a sua memória trazia-lhe de volta toda a alegre vida da floresta — como os pássaros cantavam alegremente ali nesta manhã brilhante, e como os seus amados companheiros e amigos festejavam e se divertiam, ou talvez falassem dele com discurso sóbrio; pois quando ele entrou pela primeira vez ao serviço do Xerife, fê-lo por troça; mas a lareira estava quente durante o inverno, e o alimento era farto, e assim ele tinha permanecido, adiando de dia para dia o seu regresso a Sherwood, até que seis longos meses tinham passado. Mas agora pensava no seu bom mestre e em Will Stutely, a quem amava mais do que a qualquer um em todo o mundo, e no jovem David of Doncaster, a quem tinha treinado tão bem em todos os desportos viris, até que sobreveio ao seu coração um grande e amargo desejo por todos eles, de modo que os seus olhos se encheram de lágrimas. Então disse em voz alta: "Aqui engordo como um boi de estábulo e toda a minha virilidade parte-se de mim enquanto me torno um preguiçoso e um tolo. Mas eu levantar-me-ei e voltarei para os meus próprios queridos amigos mais uma vez, e nunca mais os deixarei até que a vida deixe os meus lábios." Dizendo isto, saltou da cama, pois odiava agora a sua preguiça.

Quando desceu as escadas, viu o Despenseiro de pé perto da porta da despensa — um homem grande e gordo, com um enorme molho de chaves pendurado à cinta. Então Little John disse: "Olá, Mestre Despenseiro, sou um homem faminto, pois nada tive durante toda esta bendita manhã. Portanto, dá-me de comer."

Então o Despenseiro olhou-o severamente e chocalhou as chaves na sua cinta, pois odiava Little John porque ele tinha encontrado favor junto do Xerife. "Então, Mestre Reynold Greenleaf, estás com fome, estás?", disse ele. "Mas, belo jovem, se viveres o suficiente, descobrirás que aquele que obtém sono demais para uma cabeça ociosa anda com o estômago vazio. Pois o que diz o velho provérbio, Mestre Greenleaf? Não é 'A ave tardia encontra apenas má sorte'?"

"Ora, seu grande saco de gordura!", gritou Little John, "não te peço sabedoria de tolo, mas sim pão e carne. Quem és tu, para que me negues comer? Pelo Santo Dunstan, é melhor dizeres-me onde está o meu pequeno-almoço, se queres evitar ossos partidos!"

"O teu pequeno-almoço, Mestre Fogo-ardente, está na despensa", respondeu o Despenseiro.

"Então traz-mo aqui!", gritou Little John, que já estava irritado a esta altura.

"Vai tu e busca-o tu mesmo", disse o Despenseiro. "Sou eu teu escravo, para buscar e levar para ti?"

"Eu digo, vai tu, traz-mo!"

"Eu digo, vai tu, busca-o para ti!"

"Sim, por certo, isso farei, bem rapidamente!", disse Little John numa fúria. E, dizendo isto, caminhou até à despensa e tentou abrir a porta, mas encontrou-a trancada, ao que o Despenseiro riu e chocalhou as suas chaves. Então a ira de Little John transbordou, e, levantando o seu punho cerrado, atingiu a porta da despensa, arrebentando três painéis e fazendo uma abertura tão grande que ele podia facilmente inclinar-se e passar por ela.

Quando o Despenseiro viu o que fora feito, ficou louco de raiva; e, enquanto Little John se inclinava para espreitar para dentro da despensa, ele agarrou-o por trás pela nuca, apertando-o dolorosamente e batendo-lhe na cabeça com as suas chaves até que os ouvidos do camponês zumbiram novamente. A isto Little John voltou-se para o Despenseiro e deu-lhe tal bofetada que o homem gordo caiu ao chão e ali ficou como se nunca mais se fosse mover. "Ali", disse Little John, "pensa bem nesse golpe e nunca mais negues um bom pequeno-almoço a um homem faminto."

Dizendo isto, ele arrastou-se para dentro da despensa e olhou em redor para ver se conseguia encontrar algo para aplacar a sua fome. Viu um grande pastel de veado e dois capões assados, ao lado dos quais estava um prato de ovos de tarambola; além disso, havia um frasco de vinho doce e outro de canário — uma doce visão para um homem faminto. Estes ele tirou das prateleiras e colocou sobre um aparador, e preparou-se para se divertir.

Ora, o Cozinheiro, na cozinha do outro lado do pátio, ouviu a conversa alta entre Little John e o Despenseiro, e também o golpe que Little John deu no outro, pelo que veio a correr através do pátio e subiu a escada até onde ficava a despensa do Despenseiro, trazendo nas mãos o espeto com o assado ainda nele. Entretanto, o Despenseiro tinha recuperado o seu juízo e erguido-se, de modo que, quando o Cozinheiro chegou à despensa do Despenseiro, viu-o a olhar através da porta partida para Little John, que se preparava para um bom repasto, como um cão olha para outro que tem um osso. Quando o Despenseiro viu o Cozinheiro, veio até ele, e, colocando um braço sobre o seu ombro, "Ai, doce amigo!", disse ele — pois o Cozinheiro era um homem alto e robusto — "vês o que aquele vil velhaco Reynold Greenleaf fez? Ele invadiu os bens do nosso mestre, e deu-me uma bofetada na orelha, de tal modo que pensei que estava morto. Bom Cozinheiro, gosto muito de ti, e terás uma boa garrafa do melhor vinho do nosso mestre todos os dias, pois és um velho e fiel servo. Também, bom Cozinheiro, tenho dez xelins que pretendo dar-te como presente. Mas não detestas tu ver um vil aventureiro como este Reynold Greenleaf a tomar ares tão bravos?"

"Sim, por certo, detesto", disse o Cozinheiro corajosamente, pois gostava do Despenseiro por causa da sua conversa sobre o vinho e os dez xelins. "Vai-te embora imediatamente para o teu quarto, e eu trarei este velhaco pelas orelhas." Dizendo isto, ele deixou de lado o seu espeto e desembainhou a espada que pendia do seu lado; ao que o Despenseiro partiu tão rapidamente quanto pôde, pois odiava a visão de aço nu.

Então o Cozinheiro caminhou diretamente para a porta da despensa partida, através da qual viu Little John a enfiar um guardanapo debaixo do queixo e a preparar-se para se divertir.

"Ora, como agora, Reynold Greenleaf?", disse o Cozinheiro, "não és melhor que um ladrão, suponho eu. Vem logo para fora, homem, ou eu talhar-te-ei como faria a um leitão."

"Não, bom Cozinheiro, comporta-te com mais decoro, ou então sairei para tua desgraça. Na maior parte das vezes sou como um cordeiro de um ano, mas quando alguém se mete entre mim e a minha carne, sou um leão rugidor, por assim dizer."

"Leão ou não leão", disse o valoroso Cozinheiro, "vem para fora, senão és um coração cobarde, bem como um ladrão velhaco."

"Há!", gritou Little John, "nome de cobarde jamais tive; por isso, olha por ti, bom Cozinheiro, pois saio logo, o leão rugidor de que falei ainda agora."

Então ele, também, desembainhou a sua espada e saiu da despensa; então, pondo-se em posição, aproximaram-se lentamente, com olhares sombrios e zangados; mas de repente Little John baixou a ponta da sua arma. "Espera, bom Cozinheiro!", disse ele. "Agora, penso que seria mau lutarmos com bons víveres tão perto, e tal festim como conviria a dois homens robustos como nós. Por certo, bom amigo, penso que deveríamos desfrutar deste belo festim antes de lutarmos. O que dizes, alegre Cozinheiro?"

A este discurso o Cozinheiro olhou de cima para baixo, coçando a cabeça em dúvida, pois gostava de bons festins. Finalmente deu um longo suspiro e disse a Little John: "Bem, bom amigo, gosto muito do teu plano; por isso, belo rapaz, digo eu, festejemos, de todo o meu coração, pois um de nós pode jantar no Paraíso antes do cair da noite."

Então cada um empurrou a sua espada de volta para a bainha e entrou na despensa. Depois, de se terem sentado, Little John puxou a sua adaga e espetou-a na empada. "Um homem faminto deve ser alimentado", disse ele, "por isso, doce camarada, sirvo-me sem licença." Mas o Cozinheiro não ficou muito atrás, pois imediatamente as suas mãos também estavam profundamente mergulhadas no bom pastel. Depois disto, nenhum deles falou mais, mas usaram os dentes para melhor propósito. Mas embora nenhum falasse, olhavam um para o outro, cada um pensando consigo mesmo que nunca tinha visto um companheiro mais vigoroso do que aquele que estava do outro lado da mesa.

Finalmente, depois de muito tempo ter passado, o Cozinheiro deu um suspiro profundo e completo, como que de muito arrependimento, e limpou as mãos no guardanapo, pois não podia comer mais. Little John, também, estava farto, pois empurrou o pastel para o lado, como se quisesse dizer: "Já não te quero junto de mim, bom amigo." Então pegou na garrafa de vinho doce, e disse ele: "Agora, meu bom companheiro, juro por tudo o que é brilhante, que és o companheiro mais robusto a comer que jamais tive. Olha! Bebo à tua saúde." Dizendo isto, bateu com o frasco nos lábios e lançou os olhos ao alto, enquanto o bom vinho inundava a sua garganta. Então passou a garrafa ao Cozinheiro, que também disse: "Olha, bebo à tua saúde, doce companheiro!" Nem ele ficou atrás de Little John no beber mais do que no comer.

"Agora", disse Little John, "a tua voz é bem redonda e doce, rapaz alegre. Não duvido que possas cantar uma balada muito alegremente; não podes?"

"Na verdade, tenho entoado uma aqui e ali", disse o Cozinheiro, "contudo não cantaria sozinho."

"Não, na verdade", disse Little John, "isso seria apenas má cortesia. Começa o teu canto, e eu cantarei depois um para o igualar, se puder."

"Que assim seja, belo rapaz", disse o Cozinheiro. "E já alguma vez ouviste a canção da Pastora Abandonada?"

"Na verdade, não sei", respondeu Little John, "mas canta e deixa-me ouvir."

Então o Cozinheiro deu outro trago da garrafa, e, limpando a garganta, cantou muito docemente:

A CANÇÃO DA PASTORA ABANDONADA

"_Na Quaresma, quando as folhas se tornam verdes, E os lindos pássaros começam a acasalar, Quando a cotovia canta, e o tordo, penso eu, E a rola arrulha cedo e tarde, A bela Phillis sentou-se ao lado de uma pedra, E assim ouvi-a fazer o seu lamento: 'Ó salgueiro, salgueiro, salgueiro, salgueiro! Tomarei dos teus belos ramos E farei uma grinalda para adornar o meu cabelo.

"'O tordo arranjou para si uma fêmea, O pisco, também, e a rola, eke; O meu Robin abandonou-me, E deixou-me por outro amor. Por isso aqui, à beira do riacho, toda sozinha, Sento-me e faço o meu lamento. Ó salgueiro, salgueiro, salgueiro, salgueiro! Tomarei dos teus belos ramos E farei uma grinalda para adornar o meu cabelo.'

"Mas nunca veio arenque do mar, Mas bom como ele estava na maré; O jovem Corydon veio pelo prado, E sentou-se ao lado de Phillis. Então, presentemente, ela mudou o seu tom, E começou a cessar o seu lamento, 'Ó salgueiro, salgueiro, salgueiro, salgueiro! Podes mesmo guardar as tuas grinaldas belas, Não as quero para adornar o meu cabelo_.'"

"Ora, pela minha fé", gritou Little John, "essa mesma é uma canção muito boa, e tem verdade nela, também."

"Estou contente que gostes dela, doce rapaz", disse o Cozinheiro. "Agora canta tu também uma, pois nunca um homem deve alegrar-se sozinho, ou cantar sem escutar."

"Então cantar-te-ei uma canção de um bom cavaleiro da corte de Arthur, e como ele curou a ferida do seu coração sem correr sobre o dardo novamente, como fez a tua Phillis; pois sei que ela apenas curou uma dor dando a si mesma outra. Por isso, escuta enquanto canto:

O BOM CAVALEIRO E O SEU AMOR

"_Quando Arthur, Rei, governava esta terra, Um bom rei era ele, E tinha ele de cavaleiros robustos um bando De alegre companhia.

"Entre eles todos, grandes e pequenos, Um bom cavaleiro robusto lá estava, Um jovem vigoroso, e também alto, Que amava uma dama bela.

"Mas nada ela queria fazer com ele, E virou o seu rosto para longe; Por isso partiu ele para terra longínqua, E deixou essa dama alegre.

"Ali, todo sozinho, ele fez o seu lamento, E também soluçou e suspirou, E chorou até que moveria uma pedra, E ele estava como que a morrer.

"Mas ainda o seu coração sentia a dor, E também a terrível angústia, E mais crescia a sua dor aguda À medida que crescia o seu corpo menos.

"Então voltou ele onde havia bom vinho E alegre companhia, E logo deixou de chorar 'Ai de mim!' Quando alegre e feliz era ele.

"Do que eu mantenho, e sinto-me muito audaz Para dizer, e também acreditar, Que se a barriga não vai fria O coração deixará de sofrer_."

"Ora, pela minha fé", gritou o Cozinheiro, enquanto chocalhava a garrafa contra o aparador, "gosto imenso dessa mesma canção, e também do motivo dela, que jaz como um doce núcleo numa avelã."

"Agora és um homem de opiniões astutas", disse Little John, "e amo-te verdadeiramente como se fosses meu irmão."

"E eu amo-te, também. Mas o dia avança, e tenho a minha cozinha a fazer antes que o nosso mestre venha para casa; por isso vamos lá resolver esta brava luta que temos em mãos."

"Sim, por certo", disse Little John, "e isso bem rapidamente. Nunca fui mais lento a lutar do que a comer e a beber. Por isso vem tu diretamente para a passagem, onde há bom espaço para balançar uma espada, e tentarei servir-te."

Então ambos saíram para a larga passagem que levava à despensa do Despenseiro, onde cada homem desembainhou a sua espada novamente e, sem mais delongas, lançou-se sobre o outro como se quisesse talhar o seu companheiro membro a membro. Então as suas espadas chocaram uma contra a outra com grande estrondo, e faíscas voavam de cada golpe em chuvas. Assim lutaram pela sala acima e abaixo durante uma hora e mais, nenhum atingindo o outro, embora se esforçassem ao máximo para o fazer; pois ambos eram hábeis na esgrima; de modo que nada resultou de todo o seu trabalho. De vez em quando descansavam, ofegantes; depois, após recuperarem o fôlego, voltavam a isso mais ferozmente do que nunca. Finalmente Little John gritou em voz alta: "Espera, bom Cozinheiro!", ao que cada um descansou sobre a sua espada, ofegante.

"Agora farei o meu voto", disse Little John, "és o melhor espadachim que jamais os meus olhos contemplaram. Verdadeiramente, eu tinha pensado talhar-te antes de agora."

"E eu tinha pensado fazer o mesmo contigo", disse o Cozinheiro, "mas de alguma forma falhei o alvo."

"Ora, estive a pensar comigo mesmo", disse Little John, "pelo que estamos a lutar; mas, ainda que não o saiba bem."

"Pois, nem eu", disse o Cozinheiro. "Não nutro qualquer afeição por aquele despenseiro inchado, mas pensei que nos tínhamos comprometido a lutar um com o outro e que isso tinha de ser feito."

"Ora", disse Little John, "parece-me que, em vez de nos esforçarmos por cortar as gargantas um ao outro, seria melhor sermos bons companheiros. Que dizes, alegre Cozinheiro, queres vir comigo para a Floresta de Sherwood e juntar-te ao bando de Robin Hood? Viverás uma vida alegre nas florestas e terás cento e quarenta bons companheiros, um dos quais sou eu próprio. Terás três fatos de verde de Lincoln cada ano e quarenta marcos de paga."

"Ora, és um homem segundo o meu próprio coração!" exclamou o Cozinheiro de muito boa vontade, "e, agora que falas nisso, esse é o serviço ideal para mim. Irei contigo, e com muito gosto. Dá-me a tua mão, doce companheiro, e serei o teu companheiro a partir de agora. Qual poderá ser o teu nome, rapaz?"

"Os homens chamam-me Little John, bom amigo."

"Como? E és tu, de facto, Little John, e o braço direito do próprio Robin Hood? Muitas vezes ouvi falar de ti, mas nunca esperei pôr os olhos em ti. E tu és, de facto, o famoso Little John!" E o Cozinheiro parecia perdido de espanto, e olhava para o seu companheiro com olhos arregalados.

"Sou Little John, de facto, e trarei a Robin Hood hoje um homem bem robusto para se juntar ao seu alegre bando. Mas antes de irmos, bom amigo, parece-me uma grande pena que, já que tivemos tanta comida do Xerife, não levemos também um pouco da sua prataria para Robin Hood, como um presente da sua excelência."

"Sim, por certo que é", disse o Cozinheiro. E assim começaram a procurar, e levaram tanta prata quanto puderam, metendo-a num saco, e quando encheram o saco, partiram para a Floresta de Sherwood.

Mergulhando na floresta, chegaram finalmente à árvore da floresta verde, onde encontraram Robin Hood e sessenta dos seus alegres homens deitados sobre a erva verdejante. Quando Robin e os seus homens viram quem vinha, saltaram para os seus pés. "Sejam bem-vindos!" gritou Robin Hood. "Sejam bem-vindos, Little John! Pois há muito que não temos notícias tuas, embora todos soubéssemos que te tinhas juntado ao serviço do Xerife. E como tens passado todos estes longos dias?"

"Muito alegremente vivi na casa do Lorde Xerife", respondeu Little John, "e vim diretamente de lá. Vê, bom mestre! Trouxe-te o seu cozinheiro, e até a sua prataria." Logo ali, contou a Robin Hood e aos seus alegres homens que ali estavam, tudo o que lhe tinha acontecido desde que os deixara para ir à Feira da Cidade de Nottingham. Então todos gritaram de riso, exceto Robin Hood; mas ele parecia grave.

"Não, Little John", disse ele, "és um homem corajoso e um companheiro de confiança. Estou contente por te teres trazido de volta a nós, e com um companheiro tão bom como o Cozinheiro, a quem todos damos as boas-vindas a Sherwood. Mas não gosto tanto que tenhas roubado a prataria do Xerife como um qualquer ladrão mesquinho. O Xerife foi punido por nós, e perdeu trezentas libras, tal como ele procurou espoliar outro; mas ele não fez nada para que devêssemos roubar-lhe a prataria da sua casa."

Embora Little John estivesse irritado com isto, esforçou-se por passar o assunto com uma pilhéria. "Não, bom mestre", disse ele, "se pensas que o Xerife não nos deu a prataria, eu buscá-lo-ei, para que ele possa dizer-nos com os seus próprios lábios que nos dá tudo." Dizendo isto, saltou para os pés, e desapareceu antes que Robin o pudesse chamar de volta.

Little John correu por cinco milhas inteiras até chegar ao local onde o Xerife de Nottingham e uma alegre companhia caçavam perto da floresta. Quando Little John chegou ao Xerife, tirou o seu gorro e dobrou o joelho. "Deus te guarde, bom mestre", disse ele.

"Ora, Reynold Greenleaf!" gritou o Xerife, "de onde vens e onde tens estado?"

"Tenho estado na floresta", respondeu Little John, falando com espanto, "e lá vi uma visão tal como nunca antes olhos de homem contemplaram! Lá vi um jovem veado todo de verde da cabeça aos pés, e à sua volta estava uma manada de sessenta veados, e eles também estavam todos de verde da cabeça aos pés. Mas não me atrevi a disparar, bom mestre, por medo de que eles me matassem."

"Ora, como é isto, Reynold Greenleaf", gritou o Xerife, "estás a sonhar ou estás louco, para me trazeres tal história?"

"Não, não estou a sonhar nem estou louco", disse Little John, "e se quiseres vir comigo, mostrar-te-ei esta bela visão, pois vi-a com os meus próprios olhos. Mas tens de vir sozinho, bom mestre, para que os outros não os assustem e eles fujam."

Assim, o grupo todo cavalgou para a frente, e Little John conduziu-os para baixo, para dentro da floresta.

"Agora, bom mestre", disse ele finalmente, "estamos perto de onde vi esta manada."

Então o Xerife desceu do seu cavalo e ordenou-lhes que esperassem por ele até que ele regressasse; e Little John conduziu-o para a frente através de um bosque fechado até que subitamente chegaram a uma grande clareira aberta, no fim da qual Robin Hood estava sentado sob a sombra da grande árvore de carvalho, com os seus alegres homens todos à sua volta. "Vê, bom Senhor Xerife", disse Little John, "lá está o veado de que te falei."

A isto, o Xerife virou-se para Little John e disse amargamente: "Há muito tempo que pensei que me lembrava do teu rosto, mas agora conheço-te. Ai de ti, Little John, pois traíste-me este dia."

Entretanto, Robin Hood tinha chegado até eles. "Seja bem-vindo, Senhor Xerife", disse ele. "Vieste hoje tomar outro banquete comigo?"

"Não, o Céu me livre!" disse o Xerife em tons de profunda seriedade. "Não me importo com banquetes e não tenho fome hoje."

"Todavia", disse Robin, "se não tens fome, talvez tenhas sede, e bem sei que tomarás uma taça de vinho comigo. Mas lamento que não queiras banqueteá-los comigo, pois poderias ter iguarias a teu gosto, pois ali está o teu Cozinheiro."

Então ele conduziu o Xerife, querendo ou não, para o assento que ele conhecia tão bem sob a árvore da floresta verde.

"Olá, rapazes!" gritou Robin, "enchei ao nosso bom amigo, o Xerife, uma taça bem cheia de vinho e trazei-a para cá, pois ele está fraco e cansado."

Então um dos membros do bando trouxe ao Xerife uma taça de vinho, curvando-se profundamente ao entregá-la; mas o Xerife não conseguia tocar no vinho, pois viu que era servido num dos seus próprios jarros de prata, sobre um dos seus próprios pratos de prata.

"Como é isto", disse Robin, "não gostas do nosso novo serviço de prata? Obtivemos um saco dele este dia." Dizendo isto, levantou o saco de prata que Little John e o Cozinheiro tinham trazido consigo.

Então o coração do Xerife ficou amargo dentro dele; mas, não se atrevendo a dizer nada, apenas fitou o chão. Robin olhou fixamente para ele durante algum tempo antes de falar novamente. Então disse ele: "Agora, Senhor Xerife, da última vez que vieste à Floresta de Sherwood, vieste a tentar espoliar um pobre perdulário, e foste tu próprio espoliado; mas agora vens sem procurar fazer mal, nem sei que tenhas espoliado qualquer homem. Eu tiro os meus dízimos a padres gordos e escudeiros lordes, para ajudar aqueles que eles espoliam e para erguer aqueles que eles oprimem; mas não sei se tens inquilinos teus a quem tenhas prejudicado de qualquer forma. Portanto, toma de volta o que é teu, nem te desapossarei hoje de tanto quanto um ceitil. Vem comigo, e levar-te-ei da floresta de volta para o teu próprio grupo."

Então, atirando o saco para o ombro, ele virou-se, com o Xerife a segui-lo, demasiado perplexo de espírito para falar. Assim caminharam para a frente até chegarem a um furlong do local onde os companheiros do Xerife estavam à espera dele. Então Robin Hood devolveu o saco de prata ao Xerife. "Toma de volta o que é teu", disse ele, "e escuta-me, bom Xerife, aceita um conselho com isso. Experimenta bem os teus servos antes de os contratares novamente com tanta prontidão." Então, virando-se, deixou o outro parado, atordoado, com o saco nas mãos.

A companhia que esperava pelo Xerife ficou toda espantada ao vê-lo sair da floresta carregando um saco pesado aos ombros; mas embora o interrogassem, ele não respondeu uma única palavra, agindo como alguém que caminha num sonho. Sem uma palavra, colocou o saco sobre o dorso do seu cavalo e então, montando, cavalgou, com todos a segui-lo; mas todo o tempo havia uma grande agitação de pensamentos dentro da sua cabeça, caindo uns sobre os outros. E assim termina a alegre história de Little John e como ele entrou ao serviço do Xerife.

Little John e o Curtidor de Blyth

NUM BELO DIA, não muito depois de Little John ter deixado de habitar com o Xerife e ter regressado, com o cozinheiro de sua excelência, à alegre floresta verde, como acaba de ser contado, Robin Hood e alguns companheiros escolhidos do seu bando jaziam sobre a relva macia sob a árvore da floresta verde onde habitavam. O dia estava quente e abafado, de modo que, enquanto a maioria do bando estava espalhada pela floresta nesta e naquela missão, estes poucos homens robustos jaziam preguiçosamente sob a sombra da árvore, na suave tarde, trocando piadas entre si e contando histórias alegres, com risos e alegria.

Todo o ar estava carregado com a fragrância amarga do maio, e todas as sombras boscosas das florestas além ecoavam com o doce canto dos pássaros — o tordo, o cuco e o pombo-torcaz — e com o canto dos pássaros misturava-se o som fresco do riacho gorgolejante que saltava das sombras da floresta, e corria agitando-se entre as suas pedras ásperas e cinzentas através da clareira ensolarada diante da árvore de encontro. E uma bela visão era aquela meia dúzia de homens altos e robustos, todos vestidos de verde de Lincoln, deitados sob os ramos amplos do grande carvalho, entre cujas folhas trêmulas a luz do sol tremeluzia e caía em manchas dançantes sobre a erva.

Subitamente Robin Hood bateu no joelho.

"Por São Dunstan", disse ele, "quase me esqueci de que o dia de pagamento se aproxima, e ainda não temos tecido verde de Lincoln em todo o nosso estoque. Tem de ser tratado, e rapidamente. Vamos, despacha-te, Little John! Mexe esses teus ossos preguiçosos, pois deves ir imediatamente ao nosso bom conhecido, o vendedor de tecidos Hugh Longshanks de Ancaster. Manda-o enviar-nos imediatamente duzentas jardas de bom tecido verde de Lincoln; e talvez a viagem possa tirar alguma da gordura dos teus ossos, que tu ganhaste com a vida preguiçosa na casa do nosso querido Xerife."

"Não", murmurou Little John (pois ele tinha ouvido tanto sobre este assunto que estava sensível a este ponto), "não, na verdade, talvez eu tenha mais carne nas minhas juntas do que tinha outrora, contudo, carne ou não, não duvido que pudesse ainda manter o meu lugar e posição numa ponte estreita contra qualquer homem em Sherwood, ou Nottinghamshire, aliás, mesmo que ele não tivesse mais gordura nos seus ossos do que tu tens, bom mestre."

A esta resposta, um grande grito de riso elevou-se, e todos olharam para Robin Hood, pois cada homem sabia que Little John falava de uma certa luta que acontecera entre o seu mestre e ele próprio, através da qual se conheceram pela primeira vez.

"Não", disse Robin Hood, rindo mais alto do que todos. "O Céu me livre de duvidar de ti, pois eu próprio não desejo provar o teu bordão, Little John. Tenho de admitir que há aqueles no meu bando que podem manejar um bordão de sete pés mais habilmente do que eu; contudo, nenhum homem em todo o Nottinghamshire pode disparar uma flecha com os meus dedos. Todavia, uma viagem a Ancaster pode não ser má para ti; por isso vai, como ordeno, e é melhor que vás logo esta noite, pois desde que habitaste na casa do Xerife muitos conhecem o teu rosto, e se fores em plena luz do dia, podes meter-te numa complicação com alguns dos homens de armas de sua excelência. Espera aqui até que eu te traga dinheiro para pagar ao nosso bom Hugh. Garanto que ele não tem melhores clientes em todo o Nottinghamshire do que nós." Dizendo isto, Robin deixou-os e entrou na floresta.

Não muito longe da árvore de encontro havia uma grande rocha na qual uma câmara tinha sido escavada, a entrada sendo barrada por uma porta maciça de carvalho com a espessura de dois palmos, cravejada de pontas e fechada com um grande cadeado. Esta era a casa do tesouro do bando, e para lá foi Robin Hood e, destrancando a porta, entrou na câmara, de onde trouxe um saco de ouro que deu a Little John, para pagar a Hugh Longshanks pelo tecido verde de Lincoln.

Então levantou-se Little John e, pegando no saco de ouro, que meteu no seu peito, apertou um cinto à volta dos rins, tomou um robusto bordão de sete pés de comprimento na sua mão, e partiu para a sua jornada.

Assim ele caminhava assobiando ao longo do caminho frondoso da floresta que levava à Fosse Way, não virando nem para a direita nem para a esquerda, até que finalmente chegou ao local onde o caminho se ramificava, levando por um lado em frente para Fosse Way, e por outro, como bem sabia Little John, para a alegre estalagem Blue Boar. Aqui Little John parou subitamente de assobiar e parou no meio do caminho. Primeiro olhou para cima e depois olhou para baixo, e então, inclinando o seu gorro sobre um olho, coçou lentamente a parte de trás da cabeça. Pois era assim: à vista destas duas estradas, duas vozes começaram a alarumar dentro dele, uma gritando: "Lá jaz a estrada para a estalagem Blue Boar, uma caneca de cerveja escura, e uma noite alegre com doces companheiros como os que podes encontrar lá"; a outra, "Lá jaz o caminho para Ancaster e o dever para o qual foste enviado." Agora, a primeira destas duas vozes era muito mais alta, pois Little John tinha-se tornado muito afeiçoado à boa vida por habitar na casa do Xerife; por isso, presentemente, olhando para o céu azul, através do qual nuvens brilhantes navegavam como barcos de prata, e andorinhas planavam em voo circular, disse ele: "Temo que chova esta noite, por isso ficarei no Blue Boar até que passe, pois sei que o meu bom mestre não desejaria que eu ficasse encharcado até aos ossos." Assim, sem mais delongas, ele caminhou pelo caminho que seguia a direção dos seus gostos. Agora, não havia sinal de qualquer mau tempo, mas quando se deseja fazer uma coisa, como Little John desejava, não faltam razões para a fazer.

Quatro alegres amigos estavam na estalagem Blue Boar; um talhante, um mendigo e dois frades descalços. Little John ouviu-os a cantar de longe, enquanto caminhava através do silêncio do crepúsculo suave que agora caía sobre colina e vale. Muito felizes ficaram eles por receber tal alegre companheiro como Little John. Canecas frescas de cerveja foram trazidas, e com piadas, canções e histórias alegres, as horas passaram em asas fugazes. Ninguém pensou no tempo ou na maré até que a noite estivesse tão avançada que Little John pôs de parte o pensamento de partir novamente na sua jornada naquela noite, e assim ficou na estalagem Blue Boar até ao dia seguinte.

Ora, foi um golpe de má sorte para Little John que ele tenha deixado o seu dever pelo seu prazer, e ele pagou um grande preço por isso, como todos nós estamos aptos a fazer no mesmo caso, como verás.

Levantou-se ao amanhecer do dia seguinte e, tomando o seu robusto bordão na mão, partiu novamente para a sua jornada, como se quisesse compensar o tempo perdido.

Na boa cidade de Blyth vivia um curtidor robusto, celebrado de longe a perto por feitos de força e muitas lutas difíceis de luta livre e bordão. Durante cinco anos ele detivera o cinturão de campeão da região central para a luta livre, até que o grande Adam o' Lincoln o derrubou no ringue e partiu uma das suas costelas; mas no bordão ele nunca tinha encontrado o seu igual em todo o país em redor. Além de tudo isto, ele amava muito o arco longo, e um passeio furtivo na floresta quando a lua estava cheia e os veados pardos na época; de modo que os guardas do Rei mantinham um olho atento sobre ele e os seus feitos, pois a casa de Arthur a Bland estava habituada a ter muita carne que era mais parecida com veado do que a lei permitia.

Ora, Arthur tinha estado na cidade de Nottingham no dia anterior ao de Little John ter partido para a sua missão, lá para vender uma dezena de peles de vaca curtidas. Ao amanhecer do mesmo dia em que Little John deixou a estalagem, ele partiu de Nottingham, a caminho de casa para Blyth. O seu caminho levava-o, em toda a manhã orvalhada, pela orla da Floresta de Sherwood, onde os pássaros saudavam o dia encantador com um grande e alegre jubileu. Através dos ombros do Curtidor estava pendurado o seu robusto bordão, sempre perto o suficiente para ser agarrado rapidamente, e na sua cabeça estava um gorro de couro de vaca dobrado, tão duro que dificilmente poderia ser fendido até mesmo por uma espada larga.

"Ora", disse Arthur a Bland para si mesmo, quando chegou àquela parte da estrada que cortava um canto da floresta, "sem dúvida que nesta altura do ano os veados pardos estão a vir das profundezas da floresta para mais perto das terras de prado abertas. Talvez eu tenha a oportunidade de ver os adoráveis animais castanhos tão cedo pela manhã." Pois não havia nada que ele amasse mais do que olhar para uma manada de veados a saltitar, mesmo quando não podia fazer-lhes cócegas nas costelas com uma flecha. Consequentemente, deixando o caminho, ele foi espreitando de um lado e do outro através dos arbustos, espionando agora aqui e agora ali, com todas as artimanhas de um mestre da arte florestal, e de alguém que tinha mais de uma vez vestido um gibão de verde de Lincoln.

Agora, enquanto Little John caminhava alegremente, não pensando em nada senão em coisas como a doçura dos rebentos de espinheiro que enfeitavam as sebes, ou olhando para cima para a cotovia, que, saltando da erva orvalhada, pairava no alto sobre asas trêmulas sob a luz amarela do sol, derramando o seu canto que caía como uma estrela cadente do céu, a sua sorte levou-o para longe da estrada principal, não muito longe do local onde Arthur a Bland estava a espreitar de um lado e do outro através das folhas dos matagais. Ouvindo um farfalhar dos ramos, Little John parou e presentemente avistou o gorro de couro de vaca castanho do Curtidor a mover-se por entre os arbustos.

"Eu muito me pergunto", disse Little John para si mesmo, "o que aquele patife procura, para que ele ande assim a espreitar e a perscrutar. Eu realmente acredito que aquele canalha desprezível não é melhor que um ladrão, e vem aqui atrás dos nossos e do veado pardo do bom Rei." Pois, por muito vaguear na floresta, Little John tinha passado a ver todos os veados em Sherwood como pertencentes a Robin Hood e ao seu bando tanto como ao bom Rei Harry. "Não", disse ele novamente, passado algum tempo, "este assunto tem de ser investigado." Assim, deixando a estrada principal, ele também entrou nos matagais, e começou a espiar o robusto Arthur a Bland.

Assim, durante muito tempo, ambos andaram à caça, Little John atrás do Curtidor e o Curtidor atrás do veado. Por fim, Little John pisou um galho que se quebrou debaixo do seu pé; ao ouvir o ruído, o Curtidor virou-se rapidamente e avistou o homem livre. Vendo que o Curtidor o tinha espiado, Little John assumiu uma atitude audaciosa perante o assunto.

"Olá", disse ele, "que fazes tu aqui, seu malandro? Quem és tu que vens a vaguear pelos caminhos de Sherwood? Em verdade, tens um mau aspecto, e creio, na verdade, que não és melhor do que um ladrão, e que vens atrás do veado do nosso bom Rei."

"Não", disse o Curtidor com audácia — pois, embora apanhado de surpresa, não era homem de se assustar com palavras grandes —, "tu mentes pelos dentes. Não sou ladrão, mas um artesão honesto. Quanto ao meu aspecto, é o que é; e, quanto a isso, o teu também não é muito bonito, seu atrevido."

"Ha!" disse Little John com uma voz bem alta, "dar-me-ias troco? Agora tenho grande vontade de te rachar a moleira. Quero que saibas, companheiro, que sou, por assim dizer, um dos guardas florestais do Rei. Pelo menos", murmurou ele para si mesmo, "eu e os meus amigos cuidamos bem do veado do nosso bom soberano."

"Não me importa quem és", respondeu o audaz Curtidor, "e, a menos que tenhas muitos mais da tua espécie contigo, nunca poderás fazer Arthur a Bland pedir 'piedade'."

"É assim?" gritou Little John furioso. "Agora, pela minha fé, seu patife atrevido, a tua língua levou-te a um poço do qual terás dificuldades em sair; pois dar-te-ei tal surra como nunca tiveste em toda a tua vida. Pega no teu bordão, companheiro, pois não golpearei um homem desarmado."

"Valha-me Deus com uma praga!" gritou o Curtidor, pois ele também se tinha deixado levar por uma fúria. "Palavras grandes nunca mataram nem um rato. Quem és tu que falas tão livremente em rachar a cabeça de Arthur a Bland? Se eu não curtir o teu couro hoje como nunca curei o couro de um bezerro em toda a minha vida, que o meu bordão se parta em espetos para carne de cordeiro e não me chames mais homem corajoso! Agora cuida de ti, companheiro!"

"Espera!" disse Little John. "Vamos primeiro medir os nossos bordões. Calculo que o meu bordão seja mais comprido que o teu, e não quero tirar vantagem de ti nem por uma polegada."

"Não, não me importo com o comprimento", respondeu o Curtidor. "O meu bordão é suficientemente comprido para derrubar um bezerro; por isso cuida de ti, companheiro, digo-te eu novamente."

Assim, sem mais delongas, cada um agarrou o seu bordão pelo meio e, com olhares cruéis e irritados, aproximaram-se lentamente.

Ora, tinham chegado notícias a Robin Hood de que Little John, em vez de cumprir as suas ordens, tinha trocado o dever pelo prazer, tendo passado a noite com boa companhia na estalagem Blue Boar, em vez de seguir diretamente para Ancaster. Assim, estando profundamente irritado com isto, partiu ao romper do dia para procurar Little John no Blue Boar, ou pelo menos para encontrar o homem livre no caminho e aliviar o seu coração do que pensava sobre o assunto. Enquanto caminhava assim, irritado, juntando as palavras que usaria para repreender Little John, ouviu, de repente, vozes altas e zangadas, como de homens em fúria, trocando palavras cruéis um com o outro. Com isto, Robin Hood parou e escutou. "Certamente", disse ele para si mesmo, "aquela é a voz de Little John, e ele também está a falar com raiva. Parece-me que a outra é estranha aos meus ouvidos. Agora, o Céu não permita que o meu bom e leal Little John tenha caído nas mãos dos guardas florestais do Rei. Devo tratar deste assunto, e rapidamente."

Assim falou Robin Hood para si mesmo, toda a sua raiva passando como um sopro num vidro de janela, ao pensar que talvez o seu fiel braço-direito estivesse em perigo de vida. Assim, cautelosamente, abriu caminho através dos matagais de onde vinham as vozes e, afastando as folhas, espreitou para o pequeno espaço aberto onde os dois homens, bordão na mão, se aproximavam lentamente.

"Ha!" disse Robin para si mesmo, "aqui há diversão em curso. Agora, daria três anjos de ouro do meu próprio bolso se aquele homem robusto desse a Little John uma surra bem merecida! Agradar-me-ia vê-lo bem espancado por ter falhado as minhas ordens. Temo, porém, que haja poucas hipóteses de eu ver tal espetáculo agradável." Dizendo isto, estendeu-se no chão, para que pudesse não só ver melhor a diversão, mas também desfrutar da cena alegre à sua vontade.

Como pode ter visto dois cães que pensam em lutar, andando lentamente em círculos um à volta do outro, sem que nenhum dos rafeiros queira começar o combate, assim aqueles dois robustos homens livres moviam-se lentamente, cada um vigiando uma oportunidade para apanhar o outro desprevenido e, assim, desferir o primeiro golpe. Por fim, Little John atacou como um relâmpago, e — "rap!" — o Curtidor bloqueou o golpe e desviou-o, e depois revidou contra Little John, que também desviou o golpe; e assim começou esta batalha poderosa. Depois, subiam e desciam, e iam de um lado para o outro, os golpes caindo tão espessos e rápidos que, à distância, ter-se-ia pensado que meia dúzia de homens lutavam. Assim lutaram por quase meia hora, até que o chão ficou todo lavrado com o cavar dos seus calcanhares, e a sua respiração tornou-se trabalhosa como a do boi no sulco. Mas Little John sofreu mais, pois tinha-se desabituado de tal trabalho árduo, e as suas articulações não estavam tão flexíveis como tinham estado antes de ele ir viver com o Xerife.

Durante todo este tempo, Robin Hood permaneceu debaixo do arbusto, regozijando-se com tal luta de bordão tão bela. "Pela minha fé!" disse ele para si mesmo, "nunca pensei ver Little John tão equilibrado em toda a minha vida. Talvez, porém, ele tivesse superado aquele sujeito antes disto se estivesse na sua forma habitual."

Por fim, Little John viu a sua oportunidade e, lançando toda a força que sentia fugir-lhe para um golpe que poderia ter derrubado um boi, atacou o Curtidor com toda a força e ímpeto. E agora a carapuça de pele de vaca do Curtidor serviu-lhe bem, e não fosse por ela, talvez nunca mais tivesse segurado um bordão na mão. Como foi, o golpe que apanhou de lado na cabeça foi tão astuto que o fez cambalear pelo pequeno descampado, de modo que, se Little John tivesse tido força para aproveitar a sua vantagem, teria sido mau para o robusto Arthur. Mas ele recuperou-se rapidamente e, a curta distância, desferiu um golpe contra Little John; desta vez, o golpe atingiu o alvo, e Little John caiu de comprimento, o seu bordão voando da mão enquanto caía. Então, levantando o seu bordão, o robusto Arthur desferiu-lhe outro golpe nas costelas.

"Pára!" rugiu Little John. "Baterias num homem quando ele está no chão?"

"Sim, por certo que bateria", disse o Curtidor, dando-lhe outra cacetada com o seu bordão.

"Pára!" rugiu Little John. "Socorro! Pára, digo eu! Rendo-me! Rendo-me, digo eu, bom companheiro!"

"Já tiveste o suficiente?" perguntou o Curtidor severamente, segurando o seu bordão no alto.

"Sim, por certo, e mais do que o suficiente."

"E admites que sou o melhor homem dos dois?"

"Sim, verdadeiramente, e que uma praga te apanhe!" disse Little John, a primeira parte em voz alta e a última para a sua própria barba.

"Então podes seguir o teu caminho; e agradece ao teu santo padroeiro por eu ser um homem misericordioso", disse o Curtidor.

"Uma praga sobre tal misericórdia como a tua!" disse Little John, sentando-se e apalpando as costelas onde o Curtidor o tinha espancado. "Faço o meu voto, as minhas costelas parecem-me como se cada uma delas estivesse partida em duas. Digo-te, bom companheiro, que pensava que nunca houvesse um homem em toda a região de Nottingham que me pudesse fazer o que tu fizeste hoje."

"E eu também o pensava", gritou Robin Hood, irrompendo do matagal e rindo-se até que as lágrimas lhe corriam pelas faces. "Ó homem, homem!" disse ele, tão bem quanto podia por entre o riso, "'caste como uma garrafa derrubada de um muro. Vi toda a luta alegre, e nunca pensei ver-te render-te assim, de mãos e pés, a qualquer homem em toda a alegre Inglaterra. Estava a procurar-te, para te repreender por teres deixado as minhas ordens por cumprir; mas foste pago por tudo o que eu te devia, medida cheia, recalcada e transbordante, por este bom companheiro. Por certo, ele estendeu o braço a todo o comprimento enquanto tu estavas parado a olhar para ele, e, com um belo golpe, derrubou-te como nunca vi alguém ser derrubado antes." Assim falou o audaz Robin, e durante todo o tempo Little John sentou-se no chão, parecendo como se tivesse coalhada azeda na boca. "Qual poderá ser o teu nome, bom companheiro?" disse Robin, a seguir, virando-se para o Curtidor.

"Os homens chamam-me Arthur a Bland", falou o Curtidor com audácia, "e agora, qual poderá ser o teu nome?"

"Ha, Arthur a Bland!" disse Robin, "já ouvi o teu nome antes, bom companheiro. Tu partiste a cabeça de um amigo meu na feira de Ely no passado mês de outubro. As pessoas de lá chamam-lhe Jock o de Nottingham; nós chamamo-lhe Will Scathelock. Este pobre companheiro a quem tanto espancaste é considerado o melhor no combate com bordão em toda a alegre Inglaterra. O seu nome é Little John, e o meu Robin Hood."

"Como!" gritou o Curtidor, "és tu verdadeiramente o grande Robin Hood, e é este o famoso Little John? Por certo, se eu soubesse quem és, nunca teria sido tão audaz ao levantar a mão contra ti. Deixa-me ajudar-te a pôr-te de pé, bom mestre Little John, e deixa-me escovar o pó do teu casaco."

"Não", disse Little John, irritado, ao mesmo tempo que se levantava cuidadosamente, como se os seus ossos fossem feitos de vidro, "posso ajudar-me a mim próprio, bom companheiro, sem a tua ajuda; e deixa-me dizer-te, se não fosse por essa vil carapuça de pele de vaca tua, teria sido mau para ti hoje."

Com isto, Robin riu-se novamente e, virando-se para o Curtidor, disse: "Queres juntar-te ao meu bando, bom Arthur? Pois faço o meu voto de que és um dos homens mais robustos que os meus olhos jamais contemplaram."

"Se me juntarei ao teu bando?" gritou o Curtidor alegremente. "Sim, por certo, juntar-me-ei! Viva uma vida alegre!" gritou ele, saltando e estalando os dedos, "e viva a vida que amo! Abaixo a casca de carvalho e os cubos imundos e as peles de vaca sujas! Seguir-te-ei até aos fins da terra, bom mestre, e não haverá manada de veados pardos em toda a floresta que não conheça o som da corda do meu arco."

"Quanto a ti, Little John", disse Robin, virando-se para ele e rindo-se, "vais partir mais uma vez para Ancaster, e nós iremos parte do caminho contigo, pois não quero que te vires novamente nem para a direita nem para a esquerda até que tenhas saído legitimamente de Sherwood. Há outras estalagens que tu ainda conheces, aqui por perto." Então, deixando os matagais, tomaram novamente a estrada principal e partiram para os seus negócios.

Robin Hood e Will Scarlet

ASSIM VIAJARAM ao longo da estrada ensolarada, três robustos companheiros como dificilmente se poderia encontrar em qualquer outro lugar em toda a alegre Inglaterra. Muitos pararam para os observar enquanto caminhavam, tão largos eram os seus ombros e tão firme o seu passo.

Disse Robin Hood a Little John: "Por que não foste ontem diretamente para Ancaster, como te disse? Não te terias metido em tal sarilho se tivesses feito como ordenei."

"Temi a chuva que ameaçava", disse Little John num tom carrancudo, pois estava irritado por ser tão provocado por Robin com o que lhe tinha acontecido.

"A chuva!" gritou Robin, parando de repente no meio da estrada e olhando para Little John com admiração. "Ora, seu grande palerma! nem uma gota de chuva caiu nestes três dias, nem qualquer ameaça houve, nem houve sinal de mau tempo na terra, no céu ou na água."

"Mesmo assim", rosnou Little John, "o santo São Swithin guarda as águas dos céus no seu pote de estanho, e ele poderia tê-las vertido, se assim o desejasse, mesmo de um céu limpo; e querias tu que eu ficasse molhado até aos ossos?"

Com isto, Robin Hood irrompeu numa gargalhada. "Ó Little John!" disse ele, "que miolos de manteiga tens nessa cabeça! Quem poderia guardar raiva contra alguém como tu?"

Dizendo isto, todos voltaram a caminhar, com o pé direito primeiro, como diz o ditado.

Depois de terem viajado alguma distância, sendo o dia quente e a estrada poeirenta, Robin Hood sentiu sede; então, havendo uma fonte de água tão fria como o gelo, logo atrás da sebe, cruzaram o degrau e chegaram ao local onde a água borbulhava debaixo de uma pedra coberta de musgo. Aqui, ajoelhando-se e fazendo conchas com as palmas das mãos, beberam até à saciedade, e depois, sendo o local fresco e sombrio, esticaram os membros e descansaram por algum tempo.

À frente deles, para além da sebe, a estrada poeirenta estendia-se pela planície; atrás deles, as terras de pastagem e os campos verde-brilhantes de milho tenro estendiam-se amplamente ao sol, e por cima estendia-se a sombra das folhas frescas e sussurrantes da faia. Agradavelmente chegava às suas narinas a tenra fragrância das violetas púrpuras e do tomilho selvagem que cresciam dentro da humidade orvalhada da orla da pequena fonte, e agradavelmente chegava o suave borbulhar da água. Tudo era tão agradável e tão cheio da alegria suave do brilhante mês de maio, que durante muito tempo nenhum dos três se preocupou em falar, mas cada um deitou-se de costas, olhando através das folhas trémulas das árvores para o céu brilhante acima. Por fim, Robin, cujos pensamentos não estavam tão distraídos como os dos outros, e que tinha estado a olhar à volta de vez em quando, quebrou o silêncio.

"Viva!" disse ele, "aquele ali é um pássaro de penas vistosas, faço o meu voto."

Os outros olharam e viram um jovem a caminhar lentamente pela estrada. Vistoso era ele, de facto, como Robin tinha dito, e uma bela figura ele fazia, pois o seu gibão era de seda escarlate e as suas meias também; uma bela espada pendia ao seu lado, a bainha de couro em relevo sendo realçada com fios finos de ouro; o seu gorro era de veludo escarlate, e uma larga pena pendia para trás e atrás de uma orelha. O seu cabelo era comprido e amarelo e encaracolava sobre os ombros, e na mão levava uma rosa precoce, que cheirava delicadamente de vez em quando.

"Pela minha vida!" disse Robin Hood, rindo-se, "viram alguma vez um companheiro tão elegante e afeminado?"

"Verdadeiramente, as suas roupas têm demasiada elegância para o meu gosto", disse Arthur a Bland, "mas, mesmo assim, os seus ombros são largos e os seus quadris estreitos, e vês, bom mestre, como os seus braços pendem do seu corpo? Eles não balançam como fusos, mas pendem rígidos e dobram-se no cotovelo. Faço o meu voto, não há membros de pão e leite naquelas roupas finas, mas articulações rígidas e músculos duros."

"Parece-me que tens razão, amigo Arthur", disse Little John. "Creio verdadeiramente que aquele não é um galã de pétalas de rosa e chantilly como ele gostaria que um homem pensasse que ele é."

"Pah!" disse Robin Hood, "a visão de tal companheiro deixa-me um gosto desagradável na boca! Olha como ele segura aquela bela flor entre o polegar e o dedo, como se quisesse dizer: 'Boa rosa, não gosto tanto de ti que não possa suportar o teu odor por um pouco de tempo'. Acho que ambos estão errados, e creio verdadeiramente que, se um rato furioso corresse pelo seu caminho, ele gritaria, 'La!' ou 'Oh, que dia!' e cairia imediatamente num desmaio. Pergunto-me quem poderá ele ser."

"O filho de algum grande barão, não duvido", respondeu Little John, "com o dinheiro de homens bons e verdadeiros a forrar a sua bolsa."

"Sim, por certo, isso é verdade, não tenho dúvidas", disse Robin. "Que pena que homens como ele, que não têm outro pensamento a não ser andar por aí com roupas vistosas, tenham bons companheiros, cujos sapatos eles não são dignos de atar, a dançar às suas ordens. Por São Dunstan, São Alfredo, São Withold, e todos os bons homens no calendário saxão, isto deixa-me louco ao ver tais lordes vistosos de além-mar a pisar os pescoços de bons saxões que possuíam esta terra antes mesmo de os seus bisavós mastigarem a casca de toucinho! Pelo arco brilhante do Céu, hei de tirar-lhes os seus ganhos mal obtidos, mesmo que eu seja enforcado por isso tão alto como qualquer árvore da floresta em Sherwood!"

"Ora, como agora, mestre", disse Little John, "que calor é este? Tu pões o teu pote a ferver, e talvez não haja bacon para cozinhar! Parece-me que o cabelo daquele companheiro é demasiado claro para caracóis normandos. Ele pode ser um bom homem e verdadeiro para tudo o que tu saibas."

"Não", disse Robin, "a minha cabeça contra um farthing de chumbo, ele é o que eu digo. Por isso, fiquem ambos aqui, digo eu, até que eu vos mostre como dou uma sova neste companheiro." Dizendo isto, Robin Hood saiu da sombra da faia, cruzou o degrau e ficou no meio da estrada, com as mãos nas ancas, no caminho do estranho.

Entretanto, o estranho, que tinha estado a caminhar tão lentamente que toda esta conversa foi mantida antes de ele chegar ao local oposto onde eles estavam, nem apressou o passo nem pareceu ver que um homem como Robin Hood estava no mundo. Assim, Robin ficou no meio da estrada, esperando enquanto o outro caminhava lentamente para a frente, cheirando a sua rosa, e olhando para um lado e para o outro, e para toda a parte, menos para Robin.

"Pára!" gritou Robin, quando por fim o outro se aproximou dele. "Pára! Fica onde estás!"

"Por que razão deveria eu parar, bom companheiro?" disse o estranho numa voz suave e gentil. "E por que razão deveria eu ficar onde estou? No entanto, como desejas que eu fique, vou aguardar por um curto período, para que possa ouvir o que possas ter a dizer-me."

"Então", disse Robin, "como tu fazes tão bem o que te digo, e me falas com palavras tão suaves, eu também te tratarei com toda a devida cortesia. Quero que saibas, meu caro amigo, que sou, por assim dizer, um devoto no santuário de São Wilfred que, talvez saibas, tomou, queira ou não, todo o ouro dos pagãos, e derreteu-o em castiçais. Por isso, sobre aqueles que vêm por estas bandas, cobro um certo tributo, que uso para um propósito melhor, espero, do que fazer castiçais com ele. Portanto, meu doce rapaz, quero que me entregues a tua bolsa, para que eu possa olhar para dentro dela, e julgar, o melhor que as minhas fracas forças permitirem, se tens mais riqueza contigo do que a nossa lei permite. Pois, como diz o nosso bom Gaffer Swanthold, 'Aquele que está gordo por viver demais deve perder sangue'."

Durante todo este tempo, o jovem esteve a cheirar a rosa que segurava entre o polegar e o dedo. "Não", disse ele com um sorriso gentil, quando Robin Hood terminou, "adoro ouvir-te falar, meu belo companheiro, e se, por acaso, ainda não terminaste, termina, peço-te. Ainda tenho algum tempo para ficar."

"Já disse tudo", disse Robin, "e agora, se me deres a tua bolsa, deixar-te-ei seguir o teu caminho sem impedimentos assim que vir o que ela possa conter. Não te tirarei nada se tiveres apenas um pouco."

"Ai de mim! Pesa-me muito", disse o outro, "que não possa fazer como desejas. Nada tenho para te dar. Deixa-me seguir o meu caminho, rogo-te. Nenhum mal te fiz."

"Não, não vais", disse Robin, "até me mostrares a tua bolsa."

"Bom amigo", disse o outro gentilmente, "tenho negócios noutra parte. Dei-te muito tempo e ouvi-te com paciência. Rogo-te, deixa-me partir em paz."

"Já te falei, amigo", disse Robin severamente, "e agora digo-te novamente, que não dás um passo em frente até fazeres como te ordeno." Dizendo isto, ergueu o seu cajado acima da cabeça de forma ameaçadora.

"Ai de mim!" disse o estranho tristemente, "pesa-me que tal coisa tenha de acontecer. Receio muito ter de te matar, pobre homem!" Dizendo isto, desembainhou a espada.

"Guarda a tua arma", disse Robin. "Não quero tirar vantagem de ti. A tua espada não pode resistir a um cajado de carvalho como o meu. Eu poderia parti-la como a uma palha de cevada. Ali há um bom bosque de carvalhos à beira da estrada; tira de lá um cacete e defende-te lealmente, se tens gosto por uma boa sova."

Primeiro, o estranho mediu Robin com o olhar, e depois mediu o cajado de carvalho. "Tens razão, bom homem", disse ele pouco depois, "na verdade, a minha espada não é páreo para esse teu cacete. Espera um pouco até que eu arranje um cajado." Dizendo isto, lançou de lado a rosa que estivera a segurar durante todo aquele tempo, meteu a espada de volta na bainha e, com um passo mais apressado do que o que usara até então, caminhou para a beira da estrada onde crescia o pequeno grupo de carvalhos rasteiros de que Robin falara. Escolhendo entre eles, encontrou logo uma varapau do seu agrado. Não o cortou, mas, arregaçando as mangas um pouco, agarrou-o, colocou o calcanhar contra o chão e, com um puxão poderoso, arrancou a árvore jovem pelas raízes da própria terra. Depois voltou, aparando as raízes e os caules tenros com a espada tão calmamente como se não tivesse feito nada que merecesse menção.

Little John e o Tanner tinham estado a observar tudo o que passava, mas quando viram o estranho arrancar o varapau da terra e ouviram o rasgar e estalar das suas raízes, o Tanner franziu os lábios, aspirando o ar num longo assobio interior.

"Pelo sopro do meu corpo!" disse Little John, assim que conseguiu reunir os sentidos do seu espanto, "viste isso, Arthur? Por Deus, penso que o nosso pobre mestre terá pouca sorte com aquele sujeito. Por Nossa Senhora, ele arrancou aquela árvore verde como se fosse uma palha de cevada."

Independentemente do que Robin Hood pensasse, ele manteve a sua posição, e agora ele e o estranho vestido de escarlate estavam frente a frente.

Bem se defendeu Robin Hood naquele dia como um yeoman das terras centrais. Lutaram para um lado e para o outro, de trás para a frente, a perícia de Robin contra a força do estranho. A poeira da estrada levantou-se à volta deles como uma nuvem, de modo que por vezes Little John e o Tanner nada podiam ver, apenas ouvir o matraquear dos cajados uns contra os outros. Por três vezes Robin Hood atingiu o estranho; uma vez no braço e duas vezes nas costelas, e ainda assim ele tinha aparado todos os golpes do outro, apenas um dos quais, se tivesse atingido o seu alvo, teria deixado o robusto Robin mais caído no pó do que alguma vez estivera antes. Por fim, o estranho atingiu o cacete de Robin tão em cheio no meio que ele mal pôde segurar o cajado na mão; atingiu-o novamente, e Robin vergou-se sob o golpe; uma terceira vez atingiu, e agora não só derrubou a guarda de Robin, como lhe deu uma tal pancada, também, que ele tombou na estrada poeirenta.

"Para!" gritou Robin Hood, quando viu o estranho a erguer o cajado mais uma vez. "Eu rendo-me!"

"Para!" gritou Little John, irrompendo do seu abrigo, com o Tanner no seu encalço. "Para! Desiste, digo eu!"

"Não", respondeu o estranho calmamente, "se há mais dois de vós, e cada um tão robusto como este bom homem, estou prestes a ter as mãos cheias. Contudo, venham, e esforçar-me-ei ao máximo para vos servir a todos."

"Pára!" gritou Robin Hood, "não lutaremos mais. Faço o meu juramento, este é um dia mau para ti e para mim, Little John. Acredito verdadeiramente que o meu pulso, e também o meu braço, estão paralisados pelo choque do golpe que este estranho me deu."

Então Little John voltou-se para Robin Hood. "Ora, como agora, bom mestre", disse ele. "Ai de mim! Estás numa situação difícil. Por Deus, o teu gibão está todo sujo com a poeira da estrada. Deixa-me ajudar-te a levantar."

"Praga na tua ajuda!" gritou Robin irritado. "Posso pôr-me de pé sem a tua ajuda, bom homem."

"Não, mas deixa-me pelo menos limpar o pó do teu casaco. Receio que os teus pobres ossos estejam tremendamente doridos", disse Little John seriamente, mas com um brilho astuto nos olhos.

"Desiste, digo eu!" disse Robin num acesso de fúria. "O meu casaco já foi limpo o suficiente, sem ajuda tua." Depois, virando-se para o estranho, disse: "Qual pode ser o teu nome, bom homem?"

"O meu nome é Gamwell", respondeu o outro.

"Ha!" gritou Robin, "é mesmo assim? Tenho parentes próximos com esse nome. De onde vieste, meu caro amigo?"

"Venho da cidade de Maxfield", respondeu o estranho. "Lá nasci e fui criado, e de lá venho para procurar o irmão mais novo da minha mãe, a quem os homens chamam Robin Hood. Portanto, se por acaso me puderes indicar..."

"Ha! Will Gamwell!" gritou Robin, colocando ambas as mãos nos ombros do outro e mantendo-o afastado ao comprimento do braço. "Certamente, não pode ser outro! Deveria ter-te conhecido por aquele teu ar de donzela... aquele jeito delicado e afetado de andar. Não me conheces, rapaz? Olha bem para mim."

"Ora, pelo sopro do meu corpo!" gritou o outro, "acredito do fundo do coração que és o meu próprio Tio Robin. Não, é certamente assim!" E cada um lançou os braços em torno do outro, beijando-o na face.

Então, mais uma vez, Robin manteve o seu parente à distância do braço e examinou-o atentamente da cabeça aos pés. "Ora, como agora", disse ele, "que mudança é esta? Em verdade, há uns oito ou dez anos deixei-te um rapaz adolescente, com grandes articulações e membros mal proporcionados, e eis que aqui estás, um rapaz tão robusto como algum dia vi. Não te lembras, rapaz, de como te mostrei a maneira correta de prender a pena de ganso entre os dedos e estender o teu braço do arco com firmeza? Davas grandes promessas de ser um arqueiro perspicaz. E não te lembras de como te ensinei a defender e aparar com o cacete?"

"Sim", disse o jovem Gamwell, "e eu admirava-te tanto, e pensava que estavas tão acima de todos os outros homens que, faço o meu juramento, se soubesse quem eras, nunca me teria atrevido a levantar a mão contra ti neste dia. Espero não te ter feito grande mal."

"Não, não", disse Robin apressadamente, e olhando de soslaio para Little John, "não me fizeste mal. Mas não fales mais disso, rogo-te. Contudo, direi, rapaz, que espero nunca mais sentir um golpe como aquele que me deste. Por Nossa Senhora, o meu braço ainda formiga da unha do dedo até ao cotovelo. Em verdade, pensei que estava paralisado para toda a vida. Digo-te, primo, que és o homem mais forte que alguma vez vi. Faço o meu juramento, senti o meu estômago tremer quando te vi arrancar aquela árvore verde como fizeste. Mas diz-me, como vieste a deixar Sir Edward e a tua mãe?"

"Ai de mim!" respondeu o jovem Gamwell, "é uma história má, tio, a que tenho para te contar. O administrador do meu pai, que veio para nós depois que o velho Giles Crookleg morreu, foi sempre um criado insolente, e não sei por que o meu pai o manteve, a não ser que ele geria com grande discernimento. Costumava irritar-me ouvi-lo falar tão audaciosamente ao meu pai, que, tu sabes, foi sempre um homem paciente para com os que o rodeavam, e lento para a raiva e palavras duras. Bem, um dia... e foi um dia mau para aquele sujeito insolente... ele tentou repreender o meu pai, eu estando por perto. Já não pude suportar mais, bom tio, por isso, dando um passo em frente, dei-lhe uma bofetada na orelha, e... acreditarás nisto?... o sujeito morreu imediatamente disso. Penso que disseram que lhe parti o pescoço, ou algo do género. Então despacharam-me para te procurar e escapar à lei. Eu estava a caminho quando me viste, e aqui estou."

"Bem, pela fé do meu coração", disse Robin Hood, "para alguém que escapa à lei, estavas a levá-lo da maneira mais fácil que alguma vez vi em toda a minha vida. Quando é que alguém em todo o mundo viu alguém que tinha matado um homem, e que estava a escapar por causa disso, a caminhar pela estrada como uma donzela da corte delicada, cheirando uma rosa ao mesmo tempo?"

"Não, tio", respondeu Will Gamwell, "a pressa nunca fez boa manteiga, como diz o velho ditado. Além disso, acredito verdadeiramente que esta força excessiva do meu corpo tirou a agilidade dos meus calcanhares. Ora, tu acabaste de me dar três pancadas, e eu a ti nenhuma, a não ser por te sobrepujar pela minha força."

"Não", disse Robin, "não falemos mais disso. Estou muito contente por te ver, Will, e tu acrescentarás grande honra e crédito ao meu bando de companheiros alegres. Mas tens de mudar de nome, pois haverá mandados contra ti em breve; por isso, por causa das tuas roupas vistosas, serás doravante e para sempre chamado Will Scarlet."

"Will Scarlet", disse Little John, dando um passo em frente e estendendo a sua grande palma, que o outro tomou, "Will Scarlet, o nome assenta-te bem. Fico muito contente por te dar as boas-vindas entre nós. Chamo-me Little John; e este é um novo membro que se acaba de juntar a nós, um curtidor robusto chamado Arthur a Bland. É provável que alcances a fama, Will, deixa-me dizer-te, pois haverá muitas baladas alegres cantadas pelo país, e muitas histórias alegres contadas em Sherwood sobre como Robin Hood ensinou a Little John e Arthur a Bland a maneira correta de usar o cajado; da mesma forma, por assim dizer, como o nosso bom mestre trincou um pedaço de bolo tão grande que se engasgou com ele."

"Não, bom Little John", disse Robin gentilmente, pois ele não gostava que tal piada fosse contada sobre ele. "Por que deveríamos falar deste pequeno assunto? Rogo-te, mantenhamos os acontecimentos deste dia entre nós."

"De todo o coração", disse Little John. "Mas, bom mestre, eu pensava que adoravas uma história alegre, porque tu frequentemente fizeste uma piada sobre um certo aumento de gordura nas minhas articulações, de carne acumulada pela minha estadia com o Xerife de..."

"Não, bom Little John", disse Robin apressadamente, "lembro-me que já disse o suficiente sobre esse assunto."

"Está bem", disse Little John, "pois na verdade eu próprio me cansei um pouco disso. Mas agora lembro-me, tu também parecias inclinado a fazer uma piada sobre a chuva que ameaçava ontem à noite; por isso..."

"Não, então", disse Robin Hood irritado, "eu estava enganado. Lembro-me agora que parecia ameaçar chuva."

"Em verdade, eu próprio pensei o mesmo", disse Little John, "portanto, sem dúvida, pensas que foi sensato da minha parte ficar toda a noite na estalagem Blue Boar, em vez de me aventurar em tal tempo tempestuoso; não pensas?"

"Praga em ti e nos teus afazeres!" gritou Robin Hood. "Se queres que seja assim, fizeste bem em ficar onde quer que tenhas escolhido."

"Mais uma vez, está bem", disse Little John. "Quanto a mim, estive cego neste dia. Não te vi ser sovado; não te vi tombar de cabeça no pó; e se algum homem disser que foste, posso com a consciência limpa fazer chocalhar a sua língua mentirosa entre os dentes."

"Vamos", gritou Robin, mordendo o lábio inferior, enquanto os outros não podiam deixar de rir. "Não iremos mais longe hoje, mas voltaremos para Sherwood, e tu irás a Ancaster noutra altura, Little John."

Assim disse Robin, pois agora que os seus ossos estavam doridos, sentia como se uma longa viagem fosse uma coisa má para ele. Por isso, dando meia volta, refizeram os passos de onde vieram.

A Aventura com Midge, o Filho do Moleiro

QUANDO OS quatro yeomen tinham viajado por muito tempo em direção a Sherwood novamente, já passado o meio-dia alto, começaram a sentir fome. Disse Robin Hood: "Quem me dera ter algo para comer. Penso que um bom pão de trigo branco, com um pedaço de queijo branco como a neve, regado com um gole de cerveja forte, seria um banquete para um rei."

"Já que falas nisso", disse Will Scarlet, "penso que não seria nada mau para mim também. Há algo dentro de mim que grita: 'Comida, bom amigo, comida!'"

"Conheço uma casa aqui perto", disse Arthur a Bland, "e, se eu tivesse dinheiro, trar-vos-ia aquilo de que falais; a saber, um pão doce, um bom queijo e um odre de cerveja castanha."

"Quanto a isso, sabes que tenho dinheiro comigo, bom mestre", disse Little John.

"Ora, assim tens, Little John", disse Robin. "Quanto dinheiro será preciso, bom Arthur, para nos comprar carne e bebida?"

"Penso que seis moedas largas comprarão comida suficiente para uma dúzia de homens", disse o Tanner.

"Então dá-lhe seis moedas, Little John", disse Robin, "pois penso que comida para três homens servirá para a minha necessidade. Agora vai-te, Arthur, com o dinheiro, e traz a comida para aqui, pois há uma sombra doce naquele bosque ali, ao lado da estrada, e lá comeremos a nossa refeição."

Então Little John deu o dinheiro a Arthur, e os outros caminharam para o bosque, para ali aguardar o regresso do Tanner.

Passado algum tempo ele voltou, trazendo consigo um grande pão castanho, e um bom queijo redondo, e um odre de pele de cabra cheio de cerveja forte de março, a tiracolo sobre os ombros. Então Will Scarlet pegou na sua espada e dividiu o pão e o queijo em quatro porções justas, e cada homem serviu-se. Depois Robin Hood deu um gole profundo na cerveja. "Aha!" disse ele, suspirando, "nunca provei bebida mais doce do que esta."

Depois disto ninguém falou mais, mas cada um mastigava o seu pão e queijo vigorosamente, com um gole de cerveja de vez em quando.

Por fim, Will Scarlet olhou para um pequeno pedaço de pão que ainda segurava na mão, e disse: "Penso que vou dar isto aos pardais." Então, lançando-o para longe, limpou as migalhas do seu gibão.

"Eu também", disse Robin, "tive o suficiente, penso eu." Quanto a Little John e ao Tanner, tinham a esta altura comido cada migalha do seu pão e queijo.

"Agora", disse Robin, "sinto-me outro homem, e gostaria de desfrutar de algo agradável antes de prosseguir na nossa jornada. Lembro-me, Will, que costumavas ter uma voz bonita, e que afinava docemente numa canção. Rogo-te, dá-nos uma antes de partirmos."

"Em verdade, não me importo de entoar uma melodia", respondeu Will Scarlet, "mas não queria cantar sozinho."

"Não, outros seguirão. Começa, rapaz", disse Robin.

"Nesse caso, está bem", disse Will Scarlet. "Lembro-me de uma canção que um certo menestrel costumava cantar no salão do meu pai, por ocasião. Não conheço nome para ela e por isso não vos posso dar nenhum; mas é assim." Então, limpando a garganta, cantou:

"No tempo alegre do florescer, Quando os anseios de amor inundam o peito, Quando a flor está na tília, Quando a pequena ave constrói o seu ninho, Docemente canta o rouxinol E o tordo tão audaz; O cuco no vale orvalhado E a rola no bosque. Mas o pisco é o que amo muito, Pois ele canta durante todo o ano. Pisco! Pisco! Alegre Pisco! Assim eu queria que fosse o meu verdadeiro amor: Não fugir Ao sinal próximo Da fria adversidade.

"Quando a primavera traz doces delícias, Quando no alto a cotovia se ergue, Os amantes cortejam nas noites suaves, E os jovens espreitam nos olhos das donzelas, Nesse tempo floresce a eglantina, Margaridas variegadas na colina, Prímulas belas e columbinas, Violetas escuras junto ao riacho. Mas a hera verde continua a crescer Quando o vento norte traz a neve. Hera! Hera! Firme e verdadeira! Assim eu queria que fosse o seu amor: Não morrer Ao hálito próximo Da fria adversidade."

"Está bem cantado", disse Robin, "mas, primo, digo-te claramente, preferiria ouvir um homem robusto como tu cantar uma balada vigorosa do que uma canção afetada de flores e pássaros, e o que não é. Contudo, cantaste-a bem, e não é um trecho de canção tão mau, quanto a isso. Agora, Tanner, é a tua vez."

"Não sei", disse Arthur, sorrindo, com a cabeça de lado, como uma donzela em botão a quem pedem para dançar, "não sei se consigo igualar a canção do nosso doce amigo; além disso, acredito verdadeiramente que apanhei uma constipação e tenho um certo formigueiro e rouquidão na traqueia."

"Não, canta, amigo", disse Little John, que estava sentado ao lado dele, dando-lhe palmadinhas no ombro. "Tens uma voz bela, redonda e suave; deixa-nos ter um toque dela."

"Não, se querem ter uma coisa pobre", disse Arthur, "farei o meu melhor. Já alguma vez ouviram falar do cortejo de Sir Keith, o robusto jovem cavaleiro córnico, no tempo do bom Rei Artur?"

"Penso que já ouvi algo sobre isso", disse Robin; "mas, contudo, começa a tua cantiga e deixa-nos ouvi-la, pois, como me lembro, é uma canção galante; por isso, solta-a, bom homem."

Dito isto, limpando a garganta, o Tanner, sem mais demoras, começou a cantar:

O CORTEJO DE SIR KEITH

"O Rei Artur sentou-se no seu salão real, E por ambos os lados Havia muitos nobres lordes altos, Os maiores da terra.

"Sentou-se Lancelot com madeixas cor de corvo, Gawaine com cabelos dourados, Sir Tristram, Kay que guardava as trancas, E muitos outros lá.

"E através das janelas brilhantes e manchadas, De sobre os beirais de telhas vermelhas, A luz do sol brilhava com luz colorida Em elmos e grevas dourados.

"Mas de repente veio um silêncio À volta da Távola Redonda, Pois pelo salão caminhou uma dama Curvada quase até ao chão.

"O seu nariz era adunco, os seus olhos estavam remelosos, As suas madeixas eram lacias e brancas; No seu queixo crescia uma barba; Ela era uma visão horrível.

"E assim com passo rastejante ela veio E ajoelhou-se aos pés de Artur; Disse Kay: 'Ela é a dama mais imunda Que alguma vez a minha vista encontrou.'

"'Ó poderoso Rei! de ti suplico Um favor de joelhos dobrados'; Foi assim que ela falou. 'O que queres tu', Disse Artur, Rei, 'de mim?'

"Disse ela, 'Tenho uma doença imunda Que rói o meu próprio coração, E só uma coisa me pode trazer alívio Ou curar a minha amarga dor.

"'Não há descanso, não há alívio para mim Norte, este, ou oeste, ou sul, Até que um cavaleiro cristão queira voluntariamente Beijar-me três vezes na boca.

"'Nem pode este ser um homem casado Que me traga alívio; Nem pode ele ser forçado, creio eu, Mas beijar-me voluntariamente.

"'Portanto, há aqui um cavaleiro cristão De uma linhagem tão nobre Que dará a uma criatura torturada Doce alívio de dor mortal?'

"'Um homem casado', disse Artur, Rei, 'Um homem casado eu sou, Senão consideraria uma coisa nobre Beijar-te voluntariamente.

"'Agora, Lancelot, à vista de todos os homens Tu és a cabeça e o chefe Da cavalaria. Vem, nobre cavaleiro, E dá-lhe rápido alívio.'

"Mas Lancelot virou-se para o lado E olhou para o chão, Pois picava o seu orgulho altivo Ouvi-los rir à volta.

"'Vem tu, Sir Tristram', disse o Rei. Disse ele, 'Não pode ser, Pois nunca poderei levar o meu estômago A fazê-lo voluntariamente.'"

"Tu, Sir Kay, tu criatura desdenhosa?" Disse Kay, "Não, pela minha palavra! Que dama nobre beijaria um cavaleiro Que beijasse uma boca tão imunda?"

"Tu, Gawaine?" "Eu não posso, Rei." "Sir Geraint?" "Não, eu não; Meus beijos nenhum alívio trariam, Pois preferiria morrer."

Então levantou-se e falou o mais jovem De todos à mesa, "Ora, tal alívio como um cristão pode Eu darei a ela, meu senhor."

Era Sir Keith, um cavaleiro juvenil, Porém forte de membros e audaz, Com barba no queixo tão clara Como os mais finos fios de ouro.

Disse Kay, "Ele não tem amante ainda Que possa chamar de sua, Mas aqui está uma que é fácil de obter, Como ela própria mostrou."

Ele beijou-a uma vez, ele beijou-a duas vezes, Ele beijou-a três vezes, Uma mudança maravilhosa ocorreu num instante, E ela já não era imunda.

Suas faces tornaram-se tão vermelhas quanto qualquer rosa, Sua testa tão branca quanto linho, Seu colo como as neves do inverno, Seus olhos como os de uma corça.

Sua respiração tornou-se doce como a brisa de verão Que sopra sobre os prados; Sua voz tornou-se suave como árvores que farfalham, E já não era trêmula e áspera.

Seu cabelo tornou-se cintilante, como o ouro, Suas mãos tão brancas quanto leite; Seus trapos imundos, tão sujos e velhos, Foram transformados em vestes de seda.

Em grande espanto os cavaleiros olharam. Disse Kay, "Faço o meu voto Se te agradar, dama formosa, Eu beijar-te-ei de bom grado agora."

Mas o jovem Sir Keith ajoelhou-se num joelho E beijou as suas vestes tão belas. "Oh, deixa-me ser teu escravo," disse ele, "Pois ninguém se compara a ti."

Ela inclinou-se, beijou-lhe a testa, Beijou-lhe os lábios e os olhos. Disse ela, "Tu és meu mestre agora, Meu senhor, meu amor, levanta-te!

"E toda a riqueza que é minha, Minhas terras, dou a ti, Pois nenhum cavaleiro jamais mostrou a uma dama Tão nobre cortesia.

"Estava enfeitiçada, em amarga dor, Mas tu libertaste-me, Portanto agora sou eu mesma novamente, Dou-me a ti."

"Sim, verdadeiramente," disse Robin Hood, quando o Curtidor terminou de cantar, "é como me lembro, uma bela cantiga, e uma balada com uma melodia de canção que agrada."

"Muitas vezes me pareceu," disse Will Scarlet, "que tem um certo motivo, tal como este: que um dever que nos parece por vezes feio e duro, quando o beijamos justamente na boca, por assim dizer, não é coisa tão imunda afinal."

"Creio que tens razão," disse Robin, "e, inversamente, que quando beijamos um prazer que parece alegre, ele torna-se imundo para nós; não é assim, Little John? Verdadeiramente tal coisa trouxe-te duros golpes este dia. Não, homem, nunca olhes para baixo, desanimado. Limpa a garganta e canta-nos uma cantiga."

"Não," disse Little John, "não tenho nenhuma tão bela como essa que o alegre Arthur trauteou. São todas coisas pobres as que conheço. Além disso, a minha voz não está afinada hoje, e eu não gostaria de estragar mesmo uma canção tolerável com um mau canto."

Após isto, todos pressionaram Little John a cantar, de modo que, quando ele os negou por um tempo apropriado, como é conveniente para alguém a quem se pede para cantar, ele cedeu prontamente. Disse ele: "Bem, se quereis assim, dar-vos-ei o que puder. Como o belo Will, não tenho título para a minha cantiga, mas ela segue assim:

"Oh, minha Senhora, a primavera chegou, Com um hey nonny nonny; A doce estação do amor do ano, Com um ninny ninny nonny; Agora rapaz e rapariga Deitam-se na erva Que cresce verde Com flores no meio. O cervo descansa As folhas brotam, O galo canta, A brisa sopra, E todas as coisas riem em--"

"Quem pode ser aquele sujeito a vir pela estrada?" disse Robin, interrompendo a canção.

"Não sei," disse Little John com uma voz ríspida. "Mas isto eu sei, que é uma má coisa fazer interromper o fluir de uma boa canção."

"Não, Little John," disse Robin, "não te irrites, peço-te; mas tenho estado a observá-lo a vir, curvado sob aquele grande saco sobre o ombro, desde que começaste a tua canção. Olha, Little John, rezo-te, e vê se o conheces."

Little John olhou para onde Robin Hood apontava. "Verdadeiramente," disse ele, após um momento, "penso que aquele sujeito é um certo jovem moleiro que tenho visto de vez em quando ao redor da orla de Sherwood; um pobre diabo, penso eu, para estragar uma boa canção."

"Agora que falas dele," disse Robin Hood, "penso que eu próprio o tenho visto de vez em quando. Não tem ele um moinho além da cidade de Nottingham, perto da estrada de Salisbury?"

"Tens razão; esse é o homem," disse Little John.

"Um bom sujeito robusto," disse Robin. "Vi-o partir a cabeça de Ned o' Bradford há cerca de uma quinzena, e nunca vi cabelo levantado tão limpamente em toda a minha vida antes."

A essa altura o jovem moleiro chegara tão perto que podiam vê-lo claramente. As suas roupas estavam polvilhadas de farinha, e sobre as costas carregava um grande saco de cereal, curvando-se de modo a colocar todo o peso sobre os ombros, e através do saco havia um grosso bordão. Os seus membros eram robustos e fortes, e ele caminhava pela estrada poeirenta de forma bem vigorosa com o pesado saco sobre os ombros. As suas faces eram rosadas como um fruto de roseira no inverno, o seu cabelo era de cor de linho, e no queixo tinha um crescimento penugento de barba de linho.

"Um bom sujeito honesto," disse Robin Hood, "e alguém que é um crédito para a gente do campo inglesa. Agora vamos ter uma brincadeira alegre com ele. Iremos adiante como se fôssemos ladrões comuns e fingiremos roubar-lhe os seus ganhos honestos. Depois levá-lo-emos para a floresta e dar-lhe-emos um banquete tal como o seu estômago nunca suportou em toda a sua vida antes. Inundaremos a sua garganta com bom canary e enviar-lo-emos para casa com coroas na bolsa por cada centavo que ele tiver. Que dizeis, rapazes?"

"Verdadeiramente, é um pensamento alegre," disse Will Scarlet.

"Está bem planeado," disse Little John, "mas que todos os santos nos preservem de mais surras este dia! Por Deus, os meus pobres ossos doem tanto que eu--"

"Pede silêncio, Little John," disse Robin. "A tua língua tola ainda fará com que ambos sejamos muito ridicularizados."

"A minha língua tola, na verdade," rosnou Little John para Arthur a Bland. "Desejaria que ela pudesse impedir o nosso mestre de nos meter noutra encrenca este dia."

Mas agora o Moleiro, caminhando com esforço pela estrada, tinha chegado em frente a onde os homens estavam escondidos, pelo que os quatro correram para ele e cercaram-no.

"Pára, amigo!" gritou Robin ao Moleiro; ao que ele se virou lentamente, com o peso do saco sobre o ombro, e olhou para cada um por sua vez, completamente perplexo, pois embora fosse um homem robusto, a sua inteligência não saltava como castanhas a assar.

"Quem me manda parar?" disse o Moleiro com uma voz profunda e áspera, como o rosnar de um grande cão.

"Por Deus, sou eu," disse Robin; "e deixa-me dizer-te, amigo, que farias melhor em obedecer à minha ordem."

"E quem és tu, bom amigo?" disse o Moleiro, atirando o grande saco de cereal do ombro para o chão, "e quem são esses contigo?"

"Somos quatro bons homens cristãos," disse Robin, "e gostaríamos de te ajudar carregando parte da tua carga pesada."

"Dou-vos todo o agradecimento," disse o Moleiro, "mas o meu saco não é tão pesado que eu não possa carregá-lo até por mim mesmo."

"Não, tu enganas-te," disse Robin, "eu queria dizer que tu talvez pudesses ter alguns farthings ou pence pesados contigo, sem falar de prata e ouro. O nosso bom Gaffer Swanthold diz que o ouro é um fardo demasiado pesado para um burro de duas patas carregar; por isso gostaríamos de aliviar-te de alguma desta carga."

"Ai!" gritou o Moleiro, "o que me faríeis? Não tenho comigo tanto quanto um groat cortado. Não me façam mal, peço-vos, mas deixem-me partir em paz. Além disso, deixem-me dizer-vos que estais em terreno de Robin Hood, e caso ele vos encontre a tentar roubar um artesão honesto, ele cortar-vos-á as orelhas até às cabeças e açoit-vos-á até às muralhas de Nottingham."

"Em verdade, não temo Robin Hood mais do que a mim mesmo," disse o alegre Robin. "Tu deves hoje entregar-me cada centavo que tens contigo. Não, se tu te mexeres um milímetro, farei este bordão chocalhar em volta das tuas orelhas."

"Não, não me batas!" gritou o Moleiro, levantando o cotovelo como se temesse o golpe. "Podes revistar-me se quiseres, mas não encontrarás nada em mim, bolsa, bolso ou pele."

"É assim?" disse Robin Hood, olhando-o atentamente. "Agora acredito que o que contas não é uma história verdadeira. Se não me engano muito, tens algo no fundo desse saco gordo de cereal. Bom Arthur, esvazia o saco no chão; garanto-te que encontrarás um xelim ou dois na farinha."

"Ai!" gritou o Moleiro, caindo de joelhos, "não estragues toda a minha boa farinha! Não vos pode beneficiar, e arruinar-me-á. Poupa-a, e eu entregarei o dinheiro que está no saco."

"Ha!" disse Robin, dando uma cotovelada em Will Scarlet. "É assim? E encontrei onde jaz o teu dinheiro? Por Deus, tenho um nariz maravilhoso para a imagem abençoada do bom Rei Harry. Pensei que sentira o cheiro de ouro e prata debaixo da farinha de cevada. Traz isso para fora imediatamente, Moleiro."

Então, lentamente, o Moleiro levantou-se, e lentamente e contrariado, desamarrou a boca do saco, e lentamente enfiou as mãos na farinha e começou a mexer, com os braços enterrados até aos cotovelos na farinha de cevada. Os outros reuniram-se em redor dele, com as cabeças juntas, olhando e imaginando o que ele traria para fora.

Assim ficaram eles, todos com as cabeças juntas, olhando para dentro do saco. Mas enquanto ele fingia estar à procura do dinheiro, o Moleiro apanhou dois grandes punhados de farinha. "Ha," disse ele, "aqui estão eles, as belezas." Então, enquanto os outros se inclinavam ainda mais para a frente para ver o que ele tinha, ele atirou subitamente a farinha às faces deles, enchendo-lhes os olhos, narizes e bocas com a farinha, cegando-os e quase sufocando-os. Arthur a Bland estava em pior situação que qualquer um, pois a sua boca estava aberta, boquiaberto com a admiração do que estava por vir, de modo que uma grande nuvem de farinha voou para a sua garganta, fazendo-o tossir até que mal conseguia ficar de pé.

Então, enquanto todos os quatro tropeçavam, rugindo com o ardor da farinha nos globos oculares, e enquanto esfregavam os olhos até que as lágrimas faziam grandes canais nas suas faces através da farinha, o Moleiro agarrou noutro punhado de farinha e noutro e noutro, atirando-o às faces deles, de modo que, mesmo que tivessem tido um vislumbre de luz antes, agora estavam tão cegos quanto qualquer mendigo em Nottinghamshire, enquanto o seu cabelo, barbas e roupas estavam tão brancos quanto a neve.

Então, apanhando o seu grande bordão de madeira, o Moleiro começou a dar golpes ao seu redor como se tivesse enlouquecido completamente. Para aqui e para ali saltavam os quatro, como ervilhas num tambor, mas não podiam ver nem para se defender nem para fugir. Thwack! thwack! ia o cacete do Moleiro pelas costas deles, e a cada golpe grandes nuvens brancas de farinha subiam no ar das suas jaquetas e iam derivando ao sabor da brisa.

"Pára!" rugiu Robin finalmente. "Desiste, bom amigo, eu sou Robin Hood!"

"Tu mentes, patife," gritou o Moleiro, dando-lhe uma pancada nas costelas que fez subir uma grande nuvem de farinha como um sopro de fumo. "O robusto Robin nunca roubou um comerciante honesto. Ha! querias o meu dinheiro, não querias?" E deu-lhe outro golpe. "Não, não estás a receber a tua parte, patife de pernas longas. Parte e parte iguais." E golpeou Little John através dos ombros de tal forma que o enviou aos saltos por metade da estrada. "Não, não temas, é a tua vez agora, barba negra." E deu ao Curtidor uma estalada que o fez rugir apesar de toda a sua tosse. "Como agora, casaco vermelho, deixa-me tirar o pó de ti!" gritou ele, golpeando Will Scarlet. E assim ele deu-lhes palavras alegres e golpes até que mal podiam ficar de pé, e sempre que via alguém prestes a limpar os olhos, ele atirava mais farinha à sua face. Finalmente Robin Hood encontrou a sua trompa e, batendo-a contra os lábios, soprou três fortes lufadas nela.

Ora, aconteceu que Will Stutely e um grupo dos homens de Robin estavam na clareira não longe de onde este alegre desporto estava a decorrer. Ouvindo o burburinho de vozes, e golpes que soavam como o ruído de um mangual no celeiro em tempo de inverno, eles pararam, ouvindo e imaginando o que se passava. Disse Will Stutely, "Ora, se não me engano, há uma luta robusta com cacetes a decorrer não longe daqui. Gostaria de ver este belo espetáculo." Dizendo isto, ele e todo o grupo voltaram os seus passos para de onde vinha o ruído. Quando chegaram perto de onde todo o tumulto soava, ouviram as três lufadas da trompa de Robin.

"Depressa!" gritou o jovem David de Doncaster. "O nosso mestre está em grande necessidade!" Então, sem parar um momento, eles correram para a frente com força e ímpeto e irromperam do esconderijo para a estrada real.

Mas que espetáculo era aquele que viam! A estrada estava toda branca com farinha, e cinco homens estavam lá também brancos com farinha da cabeça aos pés, pois muito da farinha de cevada tinha caído de volta sobre o Moleiro.

"Qual é a tua necessidade, mestre?" gritou Will Stutely. "E o que significa tudo isto?"

"Porquê," disse Robin numa poderosa paixão, "aquele traidor que ali está esteve tão perto de me matar como qualquer homem em todo o mundo. Se não tivesses vindo rapidamente, bom Stutely, o teu mestre estaria morto."

Aqui, enquanto ele e os outros três esfregavam a farinha dos olhos, e Will Stutely e os seus homens limpavam as suas roupas, ele contou-lhes tudo; como ele pretendia pregar uma partida ao Moleiro, a qual se tinha voltado tão dolorosamente contra eles.

"Depressa, homens, agarrem o Moleiro vil!" gritou Stutely, que estava quase a sufocar de riso, tal como o resto; ao que vários correram para o sujeito robusto e, agarrando-o, ataram os seus braços atrás das costas com cordas de arco.

"Ha!" gritou Robin, quando trouxeram o Moleiro trémulo até ele. "Tu assassinar-me-ias, não assassinarias? Pela minha fé"--Aqui ele parou e ficou a olhar para o Moleiro severamente. Mas a raiva de Robin não pôde aguentar, por isso primeiro os seus olhos cintilaram, e depois, apesar de tudo, ele irrompeu numa risada.

Ora, quando viram o seu mestre rir, os homens que estavam ao redor não se puderam conter mais, e um poderoso grito de riso subiu de todos. Muitos não conseguiam ficar de pé, mas rolavam no chão de pura alegria.

"Qual é o teu nome, bom sujeito?" disse Robin finalmente ao Moleiro, que estava boquiaberto e como se estivesse em espanto.

"Ai, senhor, sou Midge, o filho do Moleiro," disse ele com uma voz assustada.

"Faço o meu voto," disse o alegre Robin, batendo-lhe no ombro, "tu és o Midge mais poderoso que os meus olhos jamais contemplaram. Agora deixarás o teu moinho poeirento e virás juntar-te ao meu bando? Pela minha fé, és um homem demasiado robusto para passar os teus dias entre a tremonha e a caixa."

"Então, verdadeiramente, se me perdoares pelos golpes que dei, não sabendo quem eras, juntar-me-ei a ti muito alegremente," disse o Moleiro.

"Então ganhei este dia," disse Robin, "os três homens mais robustos em toda Nottinghamshire. Iremos para a árvore da floresta verde, e lá teremos um alegre banquete em honra dos nossos novos amigos, e talvez uma chávena ou duas de bom sack e canary possa suavizar a dor das minhas pobres articulações e ossos, embora eu garanta que será daqui a muitos dias antes que eu seja novamente o homem que era." Dizendo isto, ele virou-se e liderou o caminho, o resto seguindo, e assim entraram na floresta mais uma vez e foram perdidos de vista.

Portanto, naquela noite tudo estava em chamas com fogos crepitantes nas matas, pois embora Robin e aqueles outros mencionados, apenas excetuando Midge, o filho do Moleiro, tivessem muitos solavancos e nódoas negras aqui e ali nos seus corpos, eles ainda não estavam tão doridos nas articulações que não pudessem desfrutar de um banquete alegre dado em boas-vindas aos novos membros do bando. Assim, com canções e brincadeiras e risos que ecoavam pelos cantos mais profundos e silenciosos da floresta, a noite passou rapidamente, como esses tempos alegres costumam fazer, até que finalmente cada homem procurou o seu leito e o silêncio caiu sobre todas as coisas e todas as coisas pareceram dormir.

Mas a língua de Little John era sempre uma que não era fácil de guiar, de modo que, polegada a polegada, toda a história da sua luta com o Curtidor e a luta de Robin com Will Scarlet vazou. E assim contei-a para que possas rir da alegre história comigo.

Robin Hood e Allan a Dale

ACABA de ser contado como três aventuras infelizes recaíram sobre Robin Hood e Little John, tudo num só dia, trazendo-lhes costelas doridas e ossos doloridos. Então, a seguir, contaremos como eles compensaram esses maus acontecimentos com uma boa ação que aconteceu não sem algum pequeno sofrimento para Robin.

Dois dias tinham passado, e um pouco da dor tinha passado das articulações de Robin Hood, ainda assim, quando ele se movia de repente e sem pensar, a dor aqui e ali, por assim dizer, dava-lhe solavancos, gritando: "Tu levaste uma surra, bom sujeito."

O dia estava brilhante e alegre, e o orvalho da manhã ainda repousava na erva. Sob a árvore da floresta verde estava sentado Robin Hood; de um lado estava Will Scarlet, deitado em todo o seu comprimento de costas, olhando para o céu claro, com as mãos entrelaçadas atrás da cabeça; do outro lado estava sentado Little John, a fabricar um bordão a partir de um galho robusto de macieira brava; noutro lugar na erva estavam sentados ou deitados muitos outros do bando.

"Pela fé do meu coração," disse o alegre Robin, "penso comigo mesmo que não temos tido ninguém para jantar connosco há muito tempo. O nosso dinheiro torna-se escasso na bolsa, pois ninguém veio pagar uma conta há muitos dias. Agora prepara-te, bom Stutely, e escolhe seis homens, e vai para a Fosse Way ou por aí, e vê que trazes alguém para comer connosco esta noite. Entretanto, prepararemos um grande banquete para fazer a quem quer que venha a maior honra. E espera, bom Stutely. Gostaria que levasses Will Scarlet contigo, pois é conveniente que ele se torne familiarizado com os costumes da floresta."

"Agora agradeço-te, bom mestre," disse Stutely, saltando para os seus pés, "que me tenhas escolhido para esta aventura. Verdadeiramente, os meus membros ficam fracos por ficar ociosamente aqui. Quanto a dois dos meus seis, escolherei Midge o Moleiro e Arthur a Bland, pois, como bem sabes, bom mestre, eles são punhos robustos no bordão. Não é assim, Little John?"

Nisto todos riram, menos Little John e Robin, que torceu o rosto. "Posso falar por Midge," disse ele, "e igualmente pelo meu primo Scarlet. Esta mesma manhã abençoada olhei para as minhas costelas e encontrei-as com tantas cores como o manto de um mendigo."

Então, tendo escolhido mais quatro homens robustos, Will Stutely e o seu bando partiram para Fosse Way, para descobrir se não encontrariam algum convidado rico para festejar aquele dia em Sherwood com Robin e o seu bando.

Durante todo o longo dia, eles permaneceram perto desta estrada. Cada homem trouxera consigo uma boa reserva de carne fria e uma garrafa de forte cerveja de março para sustentar o estômago até o regresso. Assim, quando chegou o meio-dia, sentaram-se sobre a relva macia, debaixo de um espinheiro verde e de copas largas, e fizeram um banquete farto e jovial. Depois disso, um manteve a guarda enquanto os outros cochilavam, pois era um dia parado e abafado.

Desta forma, passaram o tempo agradavelmente, mas nenhum convidado tal como desejavam mostrou a cara em todo o tempo que ali permaneceram escondidos. Muitos passaram pela estrada poeirenta sob o brilho do sol: agora era um grupo de donzelas tagarelas que passava saltitando alegremente; agora era um latoeiro laborioso; agora um pastor alegre; agora um fazendeiro robusto; todos a olhar para a frente ao longo da estrada, inconscientes dos sete homens valentes que jaziam escondidos tão perto deles. Tais eram os viajantes pelo caminho; mas abade gordo, escudeiro rico ou usurário carregado de dinheiro, nenhum ali apareceu.

Por fim, o sol começou a baixar nos céus; a luz tornou-se vermelha e as sombras longas. O ar encheu-se de silêncio, os pássaros chilreavam sonolentos e, ao longe, ouviu-se, suave e claro, o canto musical da leiteira chamando as vacas para casa para a ordenha.

Então Stutely levantou-se de onde estava deitado. "Uma praga sobre tal má sorte!" disse ele. "Aqui ficamos o dia todo, e nenhum pássaro digno de ser abatido, por assim dizer, chegou ao alcance da nossa seta. Se eu tivesse saído para um recado inocente, teria encontrado uma dúzia de padres robustos ou uma vintena de agiotas pançudos. Mas é sempre assim: os veados pardos nunca são tão escassos como quando se tem uma pena de ganso cinzento presa entre os dedos. Vamos, rapazes, arrumem as coisas e voltemos para casa, digo eu."

Consequentemente, os outros levantaram-se e, saindo do matagal, todos voltaram os seus passos de novo para Sherwood. Depois de terem caminhado uma certa distância, Will Stutely, que liderava o grupo, parou de repente. "Psiu!" disse ele, pois os seus ouvidos eram tão aguçados como os de uma raposa de cinco anos. "Escutem, rapazes! Creio que ouço um som." A isto, todos pararam e escutaram com a respiração suspensa, embora durante algum tempo não pudessem ouvir nada, sendo os seus ouvidos mais surdos que os de Stutely. Por fim, ouviram um som fraco e melancólico, como alguém em lamentação.

"Ha!" disse Will Scarlet, "isto precisa ser verificado. Há alguém em aflição perto de nós aqui."

"Não sei," disse Will Stutely, balançando a cabeça com dúvida, "o nosso mestre é sempre imprudente ao meter o dedo em panela a ferver; mas, da minha parte, não vejo utilidade em meter-nos em sarilhos. Aquela é uma voz de homem, se não me engano, e um homem deve estar sempre pronto para se livrar dos seus próprios embaraços."

Então Will Scarlet falou corajosamente. "Ora, fora contigo, a falar dessa maneira, Stutely! Fica, se quiseres. Eu vou ver qual pode ser o problema desta pobre criatura."

"Não," disse Stutely, "tu saltas tão depressa que vais cair na vala. Quem disse que eu não iria? Vamos, digo eu." Dizendo isto, ele liderou o caminho, com os outros a segui-lo, até que, depois de terem percorrido uma curta distância, chegaram a uma pequena clareira no bosque, de onde um riacho, depois de gorgolejar por baixo do emaranhado de arbustos pendentes, se espalhava numa piscina larga de seixos vítreos. Ao lado desta piscina, e debaixo dos ramos de um salgueiro, jazia um jovem de bruços, chorando em voz alta, cujo som tinha primeiro captado os ouvidos aguçados de Stutely. Os seus cachos dourados estavam emaranhados, as suas roupas estavam todas desalinhadas, e tudo nele demonstrava tristeza e mágoa. Sobre a sua cabeça, dos ramos do vimeiro, pendia uma bela harpa de madeira polida incrustada com ouro e prata em desenhos fantásticos. Ao seu lado jazia um arco robusto de freixo e uma dezena de flechas bonitas e lisas.

"Olá!" gritou Will Stutely, quando saíram da floresta para o pequeno local aberto. "Quem és tu, companheiro, que jazes aí a matar toda a erva verde com água salgada?"

Ao ouvir a voz, o estranho saltou para os pés e, agarrando o seu arco e ajustando uma seta, manteve-se pronto para qualquer mal que lhe pudesse suceder.

"Verdadeiramente," disse um dos yeomen, quando viram o rosto do jovem estranho, "eu conheço aquele rapaz muito bem. Ele é um certo menestrel que vi por aqui mais de uma vez. Foi há apenas uma semana que o vi saltar pela colina como uma corça de um ano. Uma bela visão ele era então, com uma flor na orelha e uma pena de galo espetada na sua boina; mas agora, creio, o nosso galinho está depenado das suas penas vistosas."

"Pah!" gritou Will Stutely, aproximando-se do estranho, "limpa os teus olhos, homem! Odeio ver um sujeito alto e robusto a fungar como uma rapariga de catorze anos por causa de um chapim morto. Põe o teu arco no chão, homem! Não te queremos fazer mal."

Mas Will Scarlet, vendo como o estranho, que tinha um aspeto jovem e pueril, estava magoado pelas palavras que Stutely tinha dito, aproximou-se e pôs a mão no ombro do jovem. "Não, estás em apuros, pobre rapaz!" disse ele gentilmente. "Não te importes com o que estes tipos disseram. Eles são rudes, mas querem-te bem. Talvez não compreendam um rapaz como tu. Virás connosco, e talvez possamos encontrar alguém que te possa ajudar nas tuas perplexidades, sejam elas quais forem."

"Sim, verdadeiramente, vem connosco," disse Will Stutely com aspereza. "Não te quis fazer mal, e talvez possa fazer-te algum bem. Tira o teu instrumento de canto desta bela árvore, e vem connosco."

O jovem fez como lhe foi ordenado e, com a cabeça baixa e passo pesaroso, acompanhou os outros, caminhando ao lado de Will Scarlet. Assim, eles seguiram o seu caminho através da floresta. A luz brilhante desvaneceu-se do céu e um cinzento cintilante caiu sobre todas as coisas. Dos recessos mais profundos da floresta, os estranhos sons de sussurros da noite chegavam ao ouvido; tudo o resto estava silencioso, exceto apenas o estalar dos seus passos entre as folhas secas e estaladiças do último inverno. Finalmente, um brilho avermelhado surgiu diante deles aqui e ali através das árvores; um pouco mais adiante e chegaram à clareira aberta, agora banhada pela pálida luz do luar. No centro da clareira estalava um grande fogo, lançando um brilho vermelho sobre tudo em redor. Perto do fogo, assavam-se suculentos bifes de veado, faisões, capões e peixe fresco do rio. Todo o ar estava preenchido com o doce cheiro de boas iguarias a cozinhar.

O pequeno bando fez o seu caminho através da clareira, muitos yeomen virando-se com olhares curiosos e observando-os, mas nenhum falando ou questionando-os. Assim, com Will Scarlet de um lado e Will Stutely do outro, o estranho chegou onde Robin Hood se sentava num assento de musgo debaixo da árvore da floresta verde, com Little John de pé ao seu lado.

"Boa noite, belo amigo," disse Robin Hood, levantando-se à medida que o outro se aproximava. "E vieste banqueteá-lo comigo este dia?"

"Ai! Não sei," disse o rapaz, olhando à sua volta com olhos atordoados, pois estava perplexo com tudo o que via. "Verdadeiramente, não sei se estou a sonhar," disse ele para consigo mesmo em voz baixa.

"Não, por certo," disse Robin, rindo, "estás acordado, como descobrirás em breve, pois um belo banquete está a ser preparado para ti. Tu és o nosso honrado convidado este dia."

Ainda o jovem estranho olhava à sua volta, como se num sonho. De repente, virou-se para Robin. "Creio," disse ele, "que sei agora onde estou e o que me aconteceu. Não és tu o grande Robin Hood?"

"Acertaste em cheio," disse Robin, dando-lhe uma palmada no ombro. "Os homens por aqui chamam-me por esse nome. Já que me conheces, sabes também que aquele que banqueteia comigo deve pagar a sua conta. Confio que tens uma bolsa cheia contigo, belo estranho."

"Ai!" disse o estranho, "não tenho bolsa nem dinheiro, exceto apenas a metade de um seis pence, cuja outra metade o meu próprio e querido amor carrega no seu peito, pendurada ao redor do pescoço por um fio de seda."

A este discurso, um grande grito de riso surgiu daqueles ao redor, ao que o pobre rapaz pareceu que morreria de vergonha; mas Robin Hood virou-se bruscamente para Will Stutely. "Ora, como é isto," disse ele, "é este o convidado que nos trouxeste para encher a nossa bolsa? Creio que trouxeste apenas um galo magro ao mercado."

"Não, bom mestre," respondeu Will Stutely, sorrindo, "ele não é convidado meu; foi Will Scarlet que o trouxe até aqui."

Então Will Scarlet falou e contou como tinham encontrado o rapaz em tristeza, e como o tinha trazido a Robin, pensando que ele poderia talvez ajudá-lo na sua aflição. Então Robin Hood virou-se para o jovem e, colocando a mão no ombro do outro, manteve-o afastado à distância de um braço, examinando o seu rosto de perto.

"Um rosto jovem," disse ele em voz baixa, quase para si mesmo, "um rosto gentil, um rosto bom. É como o de uma donzela pela pureza e, ainda por cima, o mais belo que os meus olhos já viram; mas, se posso julgar justamente pelo teu aspeto, o sofrimento chega aos jovens tal como aos velhos." A estas palavras, ditas tão gentilmente, os olhos do pobre rapaz encheram-se de lágrimas. "Não, não," disse Robin apressadamente, "anima-te, rapaz; garanto-te que o teu caso não é tão mau que não possa ser remediado. Qual pode ser o teu nome?"

"Allan a Dale é o meu nome, bom mestre."

"Allan a Dale," repetiu Robin, pensativo. "Allan a Dale. Parece-me que o nome não é totalmente estranho aos meus ouvidos. Sim, certamente tu és o menestrel de quem temos ouvido falar ultimamente, cuja voz tanto encanta todos os homens. Não vens tu do Vale de Rotherstream, além de Stavely?"

"Sim, verdadeiramente," respondeu Allan, "venho de lá."

"Quantos anos tens, Allan?" disse Robin.

"Tenho apenas vinte anos de idade."

"Creio que és demasiado jovem para estares perplexo com problemas," disse Robin gentilmente; então, virando-se para os outros, gritou: "Vamos, rapazes, preparem-se e deixem o nosso banquete pronto; apenas tu, Will Scarlet, e tu, Little John, fiquem aqui comigo."

Então, quando os outros partiram, cada homem para o seu afazer, Robin virou-se mais uma vez para o jovem. "Agora, rapaz," disse ele, "conta-nos os teus problemas, e fala livremente. Um fluxo de palavras sempre alivia o coração das tristezas; é como abrir a comporta quando a represa do moinho está demasiado cheia. Vamos, senta-te aqui ao meu lado, e fala à tua vontade."

Então, imediatamente, o jovem contou aos três yeomen tudo o que estava no seu coração; a princípio em palavras e frases partidas, depois livremente e com maior facilidade quando viu que todos escutavam atentamente o que ele dizia. Assim, contou-lhes como tinha vindo de York para o doce vale de Rother, viajando pelo país como um menestrel, parando ora num castelo, ora num solar, e ora numa casa de fazenda; como tinha passado uma doce noite numa certa casa de fazenda larga e baixa, onde cantou perante um robusto fazendeiro e uma donzela tão pura e adorável como o primeiro floco de neve da primavera; como tinha tocado e cantado para ela, e como a doce Ellen o' the Dale tinha escutado e amado. Então, numa voz baixa e doce, mal mais alta que um sussurro, contou como a tinha esperado e encontrado aqui e ali quando ela saía, mas tinha demasiado medo na sua doce presença para lhe falar, até que finalmente, junto às margens do Rother, ele falou do seu amor, e ela sussurrou aquilo que fez as cordas do seu coração vibrar de alegria. Então eles partiram um seis pence entre eles, e prometeram ser fiéis um ao outro para sempre.

A seguir, contou como o seu pai tinha descoberto o que se passava, e a tinha tirado de perto dele de tal modo que ele nunca mais a viu, e o seu coração estava por vezes quase a partir-se; como nesta manhã, apenas um curto mês e meio desde a última vez que a tinha visto, ele tinha ouvido e sabia ser verdade, que ela iria casar com o velho Sir Stephen de Trent, dois dias depois, pois o pai de Ellen achava que seria uma grande coisa ter a sua filha a casar-se tão alto, embora ela não o desejasse; nem era de admirar que um cavaleiro quisesse casar com o seu próprio doce amor, que era a mais bela donzela de todo o mundo.

A tudo isto os yeomen escutaram em silêncio, o ruído de muitas vozes, troçando e rindo, soando ao redor deles, e a luz vermelha do fogo brilhando nos seus rostos e nos seus olhos. Tão simples eram as palavras do pobre rapaz, e tão profunda a sua dor, que até Little John sentiu um certo nó subir-lhe à garganta.

"Não me admiro," disse Robin, após um momento de silêncio, "que o teu verdadeiro amor te amasse, pois tens certamente uma cruz de prata debaixo da língua, tal como o bom São Francisco, que podia encantar os pássaros do ar pelo seu discurso."

"Pelo sopro do meu corpo," irrompeu Little John, tentando esconder os seus sentimentos com palavras zangadas, "tenho uma grande vontade de ir imediatamente e espancar a vida nojenta para fora do corpo desse mesmo vil Sir Stephen. Ora, valha-me Deus, digo eu -- que praga -- pensa um velho carcomido que donzelas tenras devem ser compradas como frangos num dia de mercado? Fora com ele! -- eu -- mas não importa, que ele se cuide."

Então Will Scarlet falou. "Creio que parece mal feito da parte da donzela que ela mude tão rapidamente por ordem de outros, especialmente quando se trata de casar com um homem tão velho como este mesmo Sir Stephen. Não gosto disso nela, Allan."

"Não," disse Allan calorosamente, "tu fazes-lhe um erro. Ela é tão suave e gentil como uma rola. Eu conheço-a melhor do que ninguém em todo o mundo. Ela pode cumprir as ordens do pai, mas se ela casar com Sir Stephen, o seu coração partir-se-á e ela morrerá. A minha própria doce querida, eu..." Ele parou e balançou a cabeça, pois não podia dizer mais nada.

Enquanto os outros falavam, Robin Hood estivera imerso em pensamentos. "Creio que tenho um plano que poderia servir para o teu caso, Allan," disse ele. "Mas dize-me primeiro, pensas, rapaz, que o teu verdadeiro amor tem espírito suficiente para casar contigo se estivésseis juntos na igreja, os proclamas publicados, e o padre encontrado, mesmo que o pai dela dissesse que não?"

"Sim, por certo que teria," gritou Allan ansiosamente.

"Então, se o pai dela for o homem que eu tomo que ele seja, eu comprometo-me a que ele vos dê a ambos a sua bênção como marido e mulher, no lugar do velho Sir Stephen, e na sua manhã de casamento. Mas espera, agora lembro-me, há uma coisa que não foi contada -- o padre. Verdadeiramente, aqueles do clero não me amam demasiado, e quando se trata de fazer como eu desejo em tal assunto, eles são tão propensos a mostrar-se inflexíveis. Quanto ao clero menor, eles temem fazer-me um favor por causa do abade ou do bispo."

"Não," disse Will Scarlet, rindo, "no que toca a isso, conheço um certo frade que, se conseguisses chegar ao lado suave dele, faria o teu negócio mesmo que a própria Papisa Joana se apresentasse para o excomungar. Ele é conhecido como o Frade Curtal da Abadia de Fountain, e habita em Fountain Dale."

"Mas," disse Robin, "a Abadia de Fountain fica a cem milhas daqui. Se queremos ajudar este rapaz, não temos tempo para ir lá e voltar antes que o seu verdadeiro amor se case. Nada se ganha aí, primo."

"Sim," disse Will Scarlet, rindo novamente, "mas esta Abadia de Fountain não é tão longe como aquela de que falas, tio. A Abadia de Fountain de que falo não é um lugar tão rico e orgulhoso como o outro, mas uma simples cela; contudo, com tudo, um local tão acolhedor como qualquer eremita robusto alguma vez habitou. Conheço bem o lugar, e posso guiar-te até lá, pois, embora seja uma boa distância, creio que um par de pernas robustas poderia levar um homem lá e de volta num dia."

"Então dá-me a tua mão, Allan," gritou Robin, "e deixa-me dizer-te, juro pelo cabelo brilhante de Santa AElfrida que, daqui a dois dias, Ellen a Dale será tua esposa. Procurarei este mesmo Frade da Abadia de Fountain amanhã, e garanto-te que chegarei ao lado suave dele, mesmo que tenha de bater num para o tornar suave."

A isto Will Scarlet riu-se novamente. "Não estejas tão certo disso, bom tio," disse ele, "não obstante, pelo que sei dele, penso que este Frade Curtal juntará alegremente dois amantes tão belos, especialmente se houver boa comida e bebida em vista depois disso."

Mas agora um dos membros do bando veio dizer que o banquete estava estendido sobre a relva; por isso, com Robin a liderar o caminho, os outros seguiram para onde o bom banquete estava servido. Alegre foi a refeição. Troça e história passavam livremente, e todos riam até que a floresta ressoava novamente. Allan ria com o resto, pois as suas bochechas estavam coradas com a esperança que Robin Hood lhe tinha dado.

Finalmente, o banquete terminou, e Robin Hood virou-se para Allan, que se sentava ao seu lado. "Agora, Allan," disse ele, "tanto se disse sobre o teu canto que gostaríamos de ter uma prova da tua habilidade nós mesmos. Não nos podes dar algo?"

"Certamente," respondeu Allan prontamente; pois ele não era um cantor de terceira categoria que precisava de ser pedido vezes sem conta, mas dizia "sim" ou "não" ao primeiro pedido; por isso, pegando na sua harpa, passou os dedos levemente pelas cordas de som doce, e tudo ficou silencioso ao redor da toalha. Então, acompanhando a sua voz com música doce na sua harpa, ele cantou:

O CASAMENTO DA MAIO ELLEN

(Dando conta de como ela foi amada por um príncipe das fadas, que a levou para a sua própria casa.)

"Maio Ellen sentou-se debaixo de um espinheiro E num chuveiro ao redor As flores caíam a cada brisa Como neve sobre o chão, E numa tília perto ouvia-se O doce canto de um pássaro estranho e selvagem.

Ó doce, doce, doce, ó pungente doce, Ó doce persistente a melodia! O coração da Maio Ellen dentro do seu peito Parou com uma dor feliz: E assim, com o rosto levantado a escutar, Sentou-se como morta naquele belo lugar.

'Desce de entre as flores, pássaro! Desce de entre a árvore, E no meu coração deixar-te-ei deitar, E amar-te-ei ternamente!' Assim gritou Maio Ellen, suave e baixo, De onde o espinheiro derramava a sua neve.

Caiu o pássaro em asa trémula, De entre a árvore em flor, E aninhou-se no seu peito nevado. 'Meu amor! meu amor!' gritou ela; Então, diretamente para casa, entre sol e flor, Levou-o para o seu próprio doce caramanchão.

O dia passou para a noite suave, A lua flutua sobre o prado, E na sua luz solene e pálida Um jovem está em silêncio: Um jovem de beleza estranha e rara, Dentro do caramanchão da Maio Ellen ali.

Ele estava de pé onde sobre o pavimento frio Os raios da lua cintilantes jaziam. Maio Ellen olhou com olhos arregalados e assustados, Nem podia desviar-se, Pois, como em sonhos místicos vemos Um espírito, estava ele em silêncio.

Tudo numa voz baixa e sem fôlego, 'De onde vens tu?' disse ela; 'És tu a criatura de um sonho, Ou uma visão que vejo?' Então suavemente falou ele, como ventos noturnos tremem Através de juncos que se esforçam ao lado do rio.

'Vim, um pássaro em asa emplumada, De uma distante Terra das Fadas Onde águas murmurantes cantam suavemente Sobre a praia dourada, Onde as árvores doces são para sempre verdes; E lá a minha mãe é a rainha.'

. . . . . . .

"Não mais Maio Ellen deixa o seu caramanchão Para embelezar as flores belas; Mas na hora silenciosa da meia-noite Ouvem-na falar ali, Ou, quando a lua brilha branca, Ouvem-na cantar através da noite."

— Oh, veste as tuas sedas e joias finas — disse a mãe de May Ellen, — pois aqui vem o Lorde de Lyne e tu deves casar-te com este senhor. May Ellen disse: — Não pode ser. Ele jamais encontrará a sua esposa em mim.

— Então o seu irmão falou, sombrio e severo: — Agora, pelo brilhante céu azul, antes que um dia se passe para ele, o teu pássaro ímpio morrerá! Pois ele causou-te amargo dano, por alguma estranha arte ou feitiço astuto.

Então, com uma canção triste e lúgubre, o pássaro voou para longe, e sobre os beirais do castelo, e através do céu cinzento e ventoso. — Sai para fora! — gritou então o irmão severo, — por que olhas tanto para ele?

É o dia do casamento de May Ellen, o céu está azul e belo, e muitos lordes e damas alegres estão reunidos na igreja. O noivo era Sir Hugh, o Audaz, todo vestido de seda e tecido de ouro.

Entrou a noiva em samito branco com uma grinalda branca na cabeça; os seus olhos estavam fixos num olhar vítreo, o seu rosto era como o dos mortos, e quando ela parou entre a multidão, cantou uma canção selvagem e maravilhosa.

Então veio um som estranho e impetuoso, como o que o vento que se aproxima traz, e pelas janelas abertas dispararam nove cisnes em asa sibilante, e voaram alto sobre as cabeças, numa luta cintilante através da escuridão.

À volta da cabeça de May Ellen voaram, numa luta ampla e ventosa, e três vezes desenharam o círculo. Os convidados recuaram assustados, e o sacerdote, junto ao altar, persignou-se com uma oração murmurada.

Mas na terceira vez que voaram em redor, a bela Ellen desapareceu imediatamente, e no seu lugar, sobre o chão, estava um cisne branco como a neve. Então, com uma canção selvagem e adorável, juntou-se à multidão veloz e alada.

Há homens antigos que estiveram em casamentos, por sessenta anos e mais, mas um dia de casamento tão maravilhoso, nunca tinham visto antes. Mas ninguém podia deter e ninguém podia reter os cisnes que levaram a noiva embora.

Nem um som quebrou a quietude quando Allan a Dale terminou, mas todos ficaram a olhar para o belo cantor, pois tão doce era a sua voz e a música que cada homem sentou-se com a respiração suspensa, com medo de que uma gota a mais pudesse vir e ele a perdesse.

— Pela minha fé e pela minha palavra — disse Robin por fim, respirando fundo, — rapaz, tu és... Não deves deixar a nossa companhia, Allan! Não vais ficar connosco aqui na doce floresta verde? Verdadeiramente, sinto o meu coração inclinar-se para ti com grande amor.

Então Allan pegou na mão de Robin e beijou-a. — Ficarei contigo sempre, caro mestre — disse ele, — pois nunca conheci tal bondade como a que me mostraste neste dia.

Então Will Scarlet estendeu a sua mão e apertou a de Allan em sinal de companheirismo, assim como fez Little John. E assim o famoso Allan a Dale tornou-se um dos bandos de Robin Hood.

Robin Hood procura o Frei Curtal

OS ROBUSTOS YEOMEN da Floresta de Sherwood eram sempre madrugadores pela manhã, mais especialmente quando o verão chegava, pois então, no frescor da alvorada, o orvalho era sempre o mais brilhante, e o canto dos pequenos pássaros o mais doce.

Disse Robin: — Agora irei procurar este mesmo Frei da Abadia de Fountain de quem falámos ontem à noite, e levarei comigo quatro dos meus bons homens, e estes quatro serão Little John, Will Scarlet, David of Doncaster e Arthur a Bland. Esperem o resto de vós aqui, e Will Stutely será o vosso chefe enquanto eu estiver fora. Então, imediatamente, Robin Hood vestiu uma bela cota de malha de aço, sobre a qual colocou uma leve jaqueta de verde de Lincoln. Sobre a sua cabeça, colocou um elmo de aço, e cobriu-o com um de couro branco macio, no qual se erguia uma pluma de galo a acenar. Ao seu lado, pendurou uma boa espada larga de aço temperado, a lâmina azulada marcada por toda parte com figuras estranhas de dragões, mulheres aladas e que tais. Uma visão galante era Robin assim vestido, bem sei, o brilho do aço aparecendo aqui e ali conforme a luz do sol apanhava brilhantemente os elos da malha polida que se viam sob o seu casaco verde.

Assim, tendo-se vestido, ele e os quatro yeomen puseram-se a caminho, Will Scarlet a liderar, pois ele sabia melhor do que os outros para onde ir. Assim, milha após milha, caminhavam, ora através de um riacho barulhento, ora ao longo de uma estrada ensolarada, ora por algum doce caminho de floresta, sobre o qual as árvores se encontravam num dossel verde e farfalhante, e no fim do qual uma manada de veados assustados fugia, com o ruído das folhas e o estalar dos ramos. Caminharam para a frente com canções, gracejos e risos até que o meio-dia passou, quando finalmente chegaram às margens de um riacho largo, vítreo e coberto de lírios. Aqui, um caminho largo e batido estendia-se ao longo das margens, caminho no qual labutavam os cavalos que puxavam as barcaças de movimento lento, carregadas de farinha de cevada ou que tal, do campo para a cidade de muitas torres. Mas agora, no silêncio quente do meio-dia, nenhum cavalo era visto nem qualquer homem além deles mesmos. Atrás deles e diante deles estendia-se o rio, o seu seio plácido eriçado aqui e ali pelo crepúsculo roxo de uma pequena brisa.

— Agora, bom tio — disse Will Scarlet finalmente, quando tinham caminhado por muito tempo ao lado deste doce e brilhante rio, — logo após aquela curva à nossa frente há um vau raso que em parte alguma é mais profundo do que a tua meia coxa, e do outro lado do riacho há um certo pequeno eremitério escondido no meio da emaranhada mata dos arbustos onde habita o Frei de Fountain Dale. Para lá te conduzirei, pois conheço o caminho; ainda que não seja muito difícil de encontrar.

— Não — disse o alegre Robin, parando de repente, — se eu tivesse pensado que teria de atravessar água, mesmo sendo um riacho tão cristalino como este, teria vestido outras roupas além das que tenho comigo. Mas não importa agora, pois, afinal, um molho não lavará a pele, e o que tem de ser, tem de ser. Mas esperai aqui, rapazes, pois gostaria de desfrutar desta alegre aventura sozinho. Contudo, ouvi bem, e se me ouvirem soar a minha trompa de caça, venham rapidamente. Dito isto, voltou-se e deixou-os, caminhando sozinho.

Robin não tinha caminhado mais do que o ponto onde a curva da estrada escondia os seus bons homens da sua vista, quando parou de repente, pois pensou ter ouvido vozes. Ficou parado e ouviu, e logo ouviu palavras trocadas entre o que pareciam ser dois homens, e ainda assim as duas vozes eram maravilhosamente parecidas. O som vinha de trás da margem, que ali era íngreme e alta, caindo da borda da estrada uma dezena de pés até à margem pantanosa do rio.

— É estranho — murmurou Robin para si mesmo depois de um espaço, quando as vozes tinham cessado a sua conversa, — certamente há duas pessoas que falaram uma com a outra, e ainda assim penso que as suas vozes são extremamente parecidas. Faço o meu voto de que nunca ouvi tal coisa em toda a minha vida antes. Verdadeiramente, se estes dois devem ser julgados pelas suas vozes, nunca dois ervilhas foram tão parecidas. Vou investigar este assunto. Dito isto, veio suavemente até à margem do rio e, deitando-se sobre a relva, espreitou por cima da borda e para baixo.

Tudo estava fresco e sombreado sob a margem. Um salgueiro robusto crescia, não direto para cima, mas inclinando-se sobre a água, sombreando o local com a sua folhagem macia. À volta crescia uma massa de fetos delicados como os que se escondem e se aninham em lugares frescos, e até às narinas de Robin chegava o odor suave do tomilho bravo, que adora as margens húmidas dos riachos correntes. Aqui, com as suas costas largas contra o tronco rugoso do salgueiro, e meio escondido pelos fetos macios ao seu redor, estava sentado um sujeito robusto e musculado, mas nenhum outro homem estava lá. A sua cabeça era redonda como uma bola, e coberta com uma massa de cabelo preto, curto, encaracolado, que crescia baixo na sua testa. Mas o seu cimo estava tosado tão liso como a palma da mão, o que, juntamente com a sua túnica larga, capuz e fio de contas, mostrava aquilo que a sua aparência nunca teria revelado, que ele era um frade. As suas bochechas eram tão vermelhas e brilhantes como uma maçã de inverno, ainda que estivessem quase cobertas por uma barba preta, curta e encaracolada, como o eram também o seu queixo e lábio superior. O seu pescoço era grosso como o de um touro do país do norte, e a sua cabeça redonda estava bem assente sobre ombros que seriam um par para os do próprio Little John. Sob as suas sobrancelhas negras e espessas dançavam um par de pequenos olhos cinzentos que não conseguiam ficar parados de tanta drollaria de humor. Nenhum homem podia olhar para o seu rosto e não sentir as suas fibras do coração serem picadas pela alegria do seu olhar. Ao seu lado jazia um elmo de aço, que ele tinha deixado de lado por causa da frescura para o seu cimo. As suas pernas estavam esticadas bem abertas, e entre os seus joelhos segurava uma grande empada composta de carnes suculentas de diversos tipos, feita saborosa com tenras cebolas jovens, sendo tanto a carne como as cebolas misturadas com um bom e rico molho. No seu punho direito segurava um grande pedaço de crosta castanha que mastigava vigorosamente, e de vez em quando enfiava a mão esquerda na empada e tirava-a cheia de carne; logo de seguida, dava um poderoso gole numa grande garrafa de Malmsey que jazia ao seu lado.

— Pela minha fé — disse Robin para si mesmo, — acredito verdadeiramente que este é o banquete mais alegre, o sujeito mais alegre, o lugar mais alegre e a visão mais alegre em toda a alegre Inglaterra. Pensava que havia outro aqui, mas deve ter sido este santo homem a falar consigo mesmo.

Assim, Robin ficou a observar o Frei, e o Frei, sem saber que estava a ser observado, comeu a sua refeição placidamente. Finalmente terminou, e, tendo primeiro limpado as suas mãos gordurosas nos fetos e no tomilho bravo (e guardanapo mais doce nunca teve um rei em todo o mundo), pegou no seu frasco e começou a falar consigo mesmo como se fosse outro homem, e a responder-se como se fosse outra pessoa.

— Caro rapaz, tu és o sujeito mais doce de todo o mundo, amo-te como um amante ama a sua namorada. Ora, tu fazes-me ter vergonha de falar assim comigo neste lugar solitário, sem ninguém por perto, e ainda assim, se queres que eu diga, amo-te como tu me amas. Não, então, não queres tomar um trago de bom Malmsey? Depois de ti, rapaz, depois de ti. Não, suplico-te, adoça o gole com os teus lábios (aqui passou o frasco da sua mão direita para a esquerda). Se me vais forçar a isso, tenho de obedecer ao teu pedido, ainda que com mais prazer o faça enquanto bebo à tua saúde (aqui deu um gole longo e profundo). E agora, doce rapaz, é a tua vez a seguir (aqui passou a garrafa da sua mão esquerda de volta para a direita). Aceito-o, doce companheiro, e aqui desejo-te tanto bem como tu me desejas. Dizendo isto, deu outro gole, e verdadeiramente bebeu o suficiente para dois.

Durante todo este tempo, o alegre Robin jazia na margem e ouvia, enquanto o seu estômago tremia tanto de riso que foi forçado a pressionar a palma da mão sobre a boca para evitar que rebentasse; pois, verdadeiramente, ele não teria estragado tal boa pilhéria por metade de Nottinghamshire.

Tendo recuperado o fôlego do seu último gole, o Frei começou a falar novamente desta maneira: — Agora, doce rapaz, não me podes cantar uma canção? Ora, não sei, estou com uma má voz hoje; por favor, não me peças; não ouves como coaxo como um sapo? Não, não, a tua voz é tão doce como qualquer dom-fafe; vem, canta, suplico-te, preferiria ouvir-te cantar do que comer um belo banquete. Ai, preferia não cantar perante alguém que sabe assobiar tão bem e ouviu tantas canções e baladas boas, contudo, se queres assim, farei o meu melhor. Mas agora penso que tu e eu podíamos cantar alguma bela canção juntos; não conheces uma certa pequena melodia delicada chamada 'O Jovem Amoroso e a Donzela Desdenhosa'? Ora, na verdade, penso que já a ouvi antes. Então não achas que podias fazer a parte da donzela se eu fizer a do rapaz? Não sei, mas vou tentar; começa tu com o rapaz e eu seguirei com a donzela.

Então, cantando primeiro com uma voz profunda e rouca, e logo a seguir numa voz alta e estridente, alegremente entoou a alegre melodia de

O JOVEM AMOROSO E A DONZELA DESDENHOSA

ELE "Ah, vais vir comigo, meu amor? E vais, meu amor, ser minha? Pois darei a ti, meu amor, Belos nós e fitas tão finas. Vou cortejar-te, amor, de joelhos, E tocarei doces canções apenas para ti. Então, ouve! ouve! ouve! A cotovia alada E ouve a pomba a arrulhar! E o narciso brilhante Cresce junto ao riacho, Então vem e sê o meu amor.

ELA "Agora vai-te embora, jovem tão fino; Agora vai-te embora, digo eu; Pois o meu verdadeiro amor nunca será teu, E assim é melhor não ficares. Não és um rapaz suficientemente bom para mim, Então esperarei até ver um jovem melhor. Pois ouve! ouve! ouve! A cotovia alada, E ouve a pomba a arrulhar! E o narciso brilhante Cresce junto ao riacho, Contudo nunca serei o teu amor.

ELE "Então, imediatamente, procurarei outra bela dama, Pois muitas donzelas podem ser encontradas, E como nunca terás nada de mim, Por ti nunca serei ligado. Pois nunca uma flor no campo é tão rara, Mas outras são encontradas que são tão belas. Então, ouve! ouve! ouve! A alegre cotovia E ouve a pomba a arrulhar! E o narciso brilhante Cresce junto ao riacho, E procurarei outro amor querido.

ELA "Jovem, não te vires tão rapidamente Para encontrar outra bela rapariga. Penso que falei à pressa hoje, Nem tomei a minha decisão_,

_E se tu apenas quiseres ficar comigo, Não amarei ninguém mais, doce rapaz, senão a ti_."

Aqui Robin não pôde conter-se mais, mas explodiu num poderoso rugido de riso; então, o santo Frei continuando com a canção, ele juntou-se ao coro, e juntos cantaram, ou, como se poderia dizer, bramaram:

"_Então, ouve! ouve! ouve! A alegre cotovia E ouve a pomba a arrulhar! Pois o narciso brilhante Cresce junto ao riacho E serei o teu próprio amor verdadeiro_."

Assim cantaram juntos, pois o robusto Frei não parecia ter ouvido o riso de Robin, nem parecia saber que o yeoman se tinha juntado à canção, mas, com os olhos meio fechados, olhando em frente e abanando a sua cabeça redonda de um lado para o outro ao ritmo da música, continuou bravamente até ao fim, ele e Robin terminando com um poderoso rugido que poderia ter sido ouvido a uma milha. Mas mal a última palavra tinha sido cantada, o santo homem agarrou o seu elmo de aço, colocou-o na cabeça e, saltando para os pés, gritou com uma grande voz: — Que espião temos aqui? Sai para fora, tu membro do mal, e eu cortar-te-ei em tão bela carne de pudim como qualquer esposa em Yorkshire cozinhou num domingo. Com isto, tirou de debaixo das suas vestes uma grande espada larga tão robusta como a de Robin.

— Não, guarda a tua arma, amigo — disse Robin, levantando-se com as lágrimas de riso ainda nas suas bochechas. — Pessoas que cantaram tão docemente juntas não devem lutar depois disso. Com isto, saltou da margem para onde o outro estava. — Digo-te, amigo — disse ele, — a minha garganta está tão seca com essa canção como qualquer restolho de cevada em outubro. Terás por acaso algum Malmsey sobrando nessa robusta garrafa?

— Verdadeiramente — disse o Frei com uma voz sombria, — tu pedes-te livremente onde não és convidado. Contudo, confio que sou um cristão demasiado bom para recusar bebida a qualquer homem que esteja com sede. Do que há, és bem-vindo a beber. E estendeu a garrafa a Robin.

Robin pegou nela sem mais delongas e, levando-a aos lábios, inclinou a cabeça para trás, enquanto o que estava dentro dizia "glug! lug! glug!" por mais de três piscadelas, bem sei. O robusto Frei observou Robin ansiosamente enquanto isso, e quando ele terminou, pegou na garrafa rapidamente. Agitou-a, segurou-a entre os olhos e a luz, olhou reprovadoramente para o yeoman e imediatamente colocou-a nos seus próprios lábios. Quando ela saiu novamente, não havia nada dentro dela.

— Conheces a região aqui em redor, tu bom e santo homem? — perguntou Robin, rindo.

— Sim, um pouco — respondeu o outro secamente.

— E sabes de um certo lugar chamado Abadia de Fountain?

— Sim, um pouco.

— Então, talvez saibas também de um certo alguém que atende pelo nome de Frei Curtal da Abadia de Fountain.

— Sim, um pouco.

— Bem, então, bom companheiro, santo padre, ou o que quer que sejas — disse Robin, — gostaria de saber se este mesmo Frei pode ser encontrado deste lado do rio ou do outro.

— Essa — disse o Frei, — é uma questão prática sobre a qual as regras astutas pertencentes à lógica não tocam. Aconselho-te a descobrir isso com a ajuda dos teus próprios cinco sentidos; visão, tato e que tais.

— Desejo muito — disse Robin, olhando pensativo para o robusto padre, — atravessar aquele vau e esforçar-me por encontrar este mesmo bom Frei.

— Verdadeiramente — disse o outro piamente, — é um bom desejo por parte de alguém tão jovem. Longe de mim deter-te numa busca tão santa. Amigo, o rio é livre para todos.

— Sim, bom padre — disse Robin, — mas vês que as minhas roupas são das melhores e não gostaria de as molhar. Penso que os teus ombros são robustos e largos; não poderias encontrar no teu coração levar-me para o outro lado?

— Agora, pela mão branca da santa Senhora da Fonte! — explodiu o Frei numa enorme fúria, — tu, tu pobre e insignificante adolescente, tu... tu... O que te devo chamar? Pedes-me, o santo Tuck, para te levar? Agora juro... — Aqui parou de repente, depois lentamente a raiva passou do seu rosto, e os seus pequenos olhos brilharam mais uma vez. — Mas porque não haveria de o fazer? — disse ele piamente.

— Acaso o santo São Cristóvão não levava sempre o estranho através do rio? E deveria eu, pobre pecador que sou, ter vergonha de fazer o mesmo? Vem comigo, estranho, e farei o teu pedido num espírito humilde. Dito isto, trepou a margem, seguido de perto por Robin, e liderou o caminho para o vau raso e pedregoso, rindo para si mesmo enquanto parecia estar a desfrutar de alguma boa pilhéria dentro de si.

Tendo chegado ao vau, cingiu as suas vestes à volta dos seus lombos, meteu a sua boa espada larga debaixo do braço e curvou as costas para levar Robin sobre elas. De repente, endireitou-se. — Penso — disse ele, — que vais molhar a tua arma. Deixa-me metê-la debaixo do meu braço juntamente com a minha.

— Não, bom padre — disse Robin, — não te sobrecarregaria com nada meu senão a mim mesmo.

— Achas — disse o Frei suavemente, — que o bom São Cristóvão teria procurado o seu próprio conforto assim? Não, dá-me a tua ferramenta como te ordeno, pois levá-la-ei como uma penitência ao meu orgulho.

Dito isto, sem mais delongas, Robin Hood desapertou a espada do cinto e entregou-a ao outro, que a meteu, juntamente com a sua, debaixo do braço. Então, uma vez mais, o Frei curvou as costas e, tendo Robin montado nelas, ele entrou resolutamente na água e prosseguiu, chapinhando no baixio e quebrando toda a superfície lisa em círculos cada vez maiores. Por fim, chegou à outra margem e Robin saltou levemente das suas costas.

— Muitos agradecimentos, bom padre — disse ele. — Sois, na verdade, um homem bom e santo. Peço-vos que me deis a minha espada e me deixeis partir, pois tenho pressa.

A isto, o robusto Frei olhou para Robin por um longo tempo, com a cabeça inclinada para um lado e com uma expressão extremamente trocista no rosto; depois, piscou lentamente o olho direito. — Não, bom jovem — disse ele suavemente —, não duvido que tenhas pressa nos teus assuntos, mas não pensas nada nos meus. Os teus são de natureza carnal; os meus são de natureza espiritual, uma obra santa, por assim dizer; além disso, os meus afazeres situam-se do outro lado deste riacho. Vejo, pela tua busca por este mesmo santo recluso, que és um bom jovem e muito reverente para com a batina. Fiquei molhado ao vir até aqui e temo muito que, se atravessar a água novamente, possa contrair certas dores e cãibras nas juntas que arruinariam as minhas devoções por muitos dias. Sei que, uma vez que cumpri tão humildemente as tuas ordens, me levarás de volta. Vês como São Godrick, aquele santo eremita cujo dia natal é hoje, colocou nas minhas mãos duas espadas e nas tuas nenhuma. Portanto, deixa-te persuadir, bom jovem, e leva-me de volta.

Robin Hood olhou para cima e para baixo, mordendo o lábio inferior. Disse ele: — Tu, Frei astuto, apanhaste-me bem e rapidamente. Deixa-me dizer-te que nenhum homem da tua laia me enganou assim em toda a minha vida. Eu deveria ter sabido, pelo teu aspeto, que não eras um homem tão santo como fingias ser.

— Não — interrompeu o Frei —, peço-te que não fales de modo tão insolente, para que não venhas, porventura, a sentir a ponta de uma polegada ou duas de aço azul.

— Ora, ora — disse Robin —, não fales assim, Frei; o perdedor tem sempre o direito de usar a língua como bem lhe aprouver. Dá-me a minha espada; prometo levar-te de volta imediatamente. Não, não levantarei a arma contra ti.

— Ora, toma lá — disse o Frei —, não te temo, companheiro. Aqui está o teu espeto; prepara-te prontamente, pois desejo apressar-me a voltar.

Então, Robin pegou na sua espada novamente e prendeu-a ao lado; depois, curvou as suas costas robustas e tomou o Frei nelas.

Ora, eu bem sei que Robin Hood teve uma carga mais pesada a carregar no Frei do que o Frei teve nele. Além disso, ele não conhecia o vau, por isso foi tropeçando entre as pedras, ora pisando num buraco profundo, ora quase tropeçando num rochedo, enquanto o suor corria pelo seu rosto em gotas, devido à dureza da jornada e ao peso da sua carga. Entretanto, o Frei continuava a enterrar os calcanhares nos flancos de Robin e a ordenar-lhe que se apressasse, chamando-lhe muitos nomes feios pelo caminho. A tudo isto, Robin não respondeu uma única palavra, mas, tendo apalpado suavemente até encontrar a fivela do cinto que segurava a espada do Frei, trabalhou astutamente nas fixações, tentando desapertá-las. Assim aconteceu que, quando chegou à outra margem com a sua carga, o cinto da espada do Frei estava solto, embora ele não o soubesse; por isso, quando Robin ficou em terra firme e o Frei saltou das suas costas, o yeoman agarrou a espada de modo que a lâmina, a bainha e a correia saíram do homem santo, deixando-o sem arma.

— Ora bem — disse o alegre Robin, ofegante enquanto falava e limpando o suor da testa —, apanhei-te, companheiro. Desta vez, esse mesmo santo de quem falaste agora mesmo entregou duas espadas nas minhas mãos e despojou-te da tua. Agora, se não me levares de volta, e isso rapidamente, juro que picarei a tua pele até que fique tão cheia de buracos como um gibão rasgado.

O bom Frei não disse uma palavra por um momento, mas olhou para Robin com um olhar severo. — Agora — disse ele finalmente —, eu pensava que a tua inteligência era do tipo pesado e não sabia que eras tão astuto. Na verdade, tens-me à mercê. Dá-me a minha espada e prometo não a desembainhar contra ti a não ser em legítima defesa; também prometo cumprir as tuas ordens, tomar-te nas minhas costas e carregar-te.

Assim, o alegre Robin entregou-lhe a sua espada novamente, a qual o Frei prendeu ao lado, e desta vez certificou-se de que estava mais segura nas fixações; depois, arregaçando as suas vestes mais uma vez, tomou Robin Hood nas costas e, sem dizer palavra, entrou na água e atravessou em silêncio, enquanto Robin se sentava a rir nas suas costas. Por fim, chegou ao meio do vau, onde a água era mais profunda. Aqui, parou por um momento e, então, com um levantamento repentino da mão e um impulso dos ombros, arremessou Robin por cima da sua cabeça como se fosse um saco de grão.

Robin foi parar dentro da água com um enorme estrondo. — Ali — disse o santo homem, voltando calmamente para a margem —, que isso arrefeça o teu espírito quente, se puder.

Entretanto, após muito chapinhar, Robin tinha-se posto de pé e estava a olhar à sua volta, completamente atordoado, com a água a escorrer dele em pequenos regatos bonitos. Por fim, sacudiu a água dos ouvidos e cuspiu um pouco pela boca e, reunindo o seu juízo disperso, viu o robusto Frei parado na margem a rir. Então, eu bem sei, Robin Hood ficou furioso. — Espera, seu vilão! — rugiu ele. — Vou atrás de ti agora mesmo e, se não te talhar a carne hoje, que eu nunca mais possa levantar um dedo! Dito isto, correu, chapinhando, até à margem.

— Não precisas de te apressar indevidamente — disse o robusto Frei. — Não temas; esperarei aqui e, se não gritares "Ai de mim" antes que muito tempo passe, que eu nunca mais espreite através do arbusto por um gamo!

E agora, Robin, tendo chegado à margem, começou, sem mais delongas, a arregaçar as mangas acima dos pulsos. O Frei, também, prendeu mais as suas vestes, mostrando um braço grande e robusto, no qual os músculos se destacavam como as protuberâncias de uma árvore velha. Então, Robin viu, o que não tinha notado antes, que o Frei também tinha uma cota de malha debaixo do seu hábito.

— Cuida de ti — gritou Robin, desembainhando a sua boa espada.

— Sim, por Deus — disse o Frei, que segurava a sua já na mão. Assim, sem mais delongas, encontraram-se e, então, começou uma batalha feroz e poderosa. À direita e à esquerda, para cima e para baixo, para trás e para a frente, lutaram. As espadas brilhavam ao sol e depois encontravam-se com um choque que soava longe e perto. Sei que esta não foi uma disputa lúdica de bastão, mas uma luta sombria e séria, de verdade. Assim lutaram durante uma hora ou mais, pausando de vez em quando para descansar, momentos em que cada um olhava para o outro com admiração e pensava que nunca tinha visto um homem tão robusto; então, mais uma vez, voltavam ao combate mais ferozmente do que nunca. No entanto, durante todo este tempo, nenhum tinha ferido o outro nem feito o seu sangue correr. Por fim, o alegre Robin gritou: — Detém a tua mão, bom amigo! — ao que ambos baixaram as espadas.

— Agora, peço uma graça antes de recomeçarmos — disse Robin, limpando o suor da testa; pois tinham lutado durante tanto tempo que ele começou a pensar que seria uma má ação tanto ser atingido quanto atingir um homem tão robusto e corajoso.

— O que queres de mim? — perguntou o Frei.

— Apenas isto — disse Robin —, que me deixes soprar três vezes na minha trombeta.

O Frei franziu as sobrancelhas e olhou astutamente para Robin Hood. — Ora, eu penso verdadeiramente que tens algum truque astuto nisto — disse ele. — Contudo, não te temo e deixar-te-ei ter o teu desejo, desde que também me deixes soprar três vezes neste pequeno apito.

— De todo o coração — disse Robin —, então, aqui vai uma. Dito isto, levou a sua trombeta de prata aos lábios e soprou três vezes nela, clara e alta.

Entretanto, o Frei ficou a observar atentamente o que poderia acontecer, segurando nos dedos, enquanto isso, um belo apito de prata, tal como os cavaleiros usam para chamar os seus falcões de volta aos pulsos, apito esse que sempre pendia do seu cinto juntamente com o seu rosário.

Mal o eco da última nota da trombeta de Robin tinha voltado do outro lado do rio, quando quatro homens altos, vestidos de verde de Lincoln, vieram a correr pela curva da estrada, cada um com um arco na mão e uma flecha pronta a ser engatada na corda.

— Há! É assim, seu traidor patife! — gritou o Frei. — Então, por Deus, cuida de ti! Dito isto, bateu imediatamente o apito de falcão aos lábios e soprou um toque que foi ao mesmo tempo alto e estridente. E agora ouviu-se um estalar de arbustos que bordeavam o outro lado da estrada e, logo a seguir, do esconderijo surgiram quatro grandes cães peludos. — A eles, Sweet Lips! A eles, Bell Throat! A eles, Beauty! A eles, Fangs! — gritou o Frei, apontando para Robin.

E agora foi bom para aquele yeoman que uma árvore estivesse perto dele, ao lado da estrada, senão teria tido uma má sorte. Antes que alguém pudesse dizer "Gaffer Downthedale", os cães estavam em cima dele, e ele só teve tempo de largar a espada e saltar levemente para a árvore, à volta da qual os cães se reuniram, olhando para cima como se ele fosse um gato nos beirais. Mas o Frei chamou rapidamente os seus cães. — A eles! — gritou, apontando estrada abaixo para onde os yeomen estavam imóveis, maravilhados com o que viam. Como o falcão mergulha sobre a sua presa, assim os quatro cães dispararam contra os yeomen; mas quando os quatro homens viram os cães a vir, todos em uníssono, salvo apenas Will Scarlet, cada homem puxou a sua pena de ganso até à orelha e disparou a sua flecha.

E agora a velha balada conta uma coisa maravilhosa que aconteceu, pois diz assim, que cada cão contra o qual se disparou saltou levemente para o lado e, à medida que a flecha passava assobiando, apanhou-a com a boca e mordeu-a ao meio. Ora, teria sido um dia terrível para estes quatro bons companheiros se Will Scarlet não se tivesse colocado à frente dos outros e enfrentado os cães enquanto eles vinham a correr. — Ora, como é, Fangs! — gritou ele severamente. — Abaixo, Beauty! Abaixo, sir! O que significa isto?

Ao som da sua voz, cada cão recuou rapidamente e depois veio imediatamente ter com ele, lambendo-lhe as mãos e afagando-o, como é o costume dos cães que encontram alguém que conhecem. Então, os quatro yeomen avançaram, com os cães a saltar alegremente à volta de Will Scarlet. — Ora, como é! — gritou o robusto Frei. — O que significa isto? És um feiticeiro para transformar esses lobos em cordeiros? Há! — gritou, quando eles se aproximaram ainda mais —, posso acreditar nos meus olhos? O que significa que vejo o jovem Mestre William Gamwell em tal companhia?

— Não, Tuck — disse o jovem, à medida que os quatro avançavam para onde Robin estava agora a descer da árvore na qual se tinha empoleirado, tendo visto que todo o perigo tinha passado por enquanto; — não, Tuck, o meu nome já não é Will Gamwell, mas Will Scarlet; e este é o meu bom tio, Robin Hood, com quem estou a viver neste momento.

— Verdadeiramente, bom mestre — disse o Frei, parecendo um pouco envergonhado e estendendo a sua grande palma para Robin —, ouvi muitas vezes o teu nome tanto cantado como falado, mas nunca pensei encontrar-te em batalha. Peço o teu perdão e não me admiro de ter encontrado um homem tão robusto contra mim.

— Verdadeiramente, santíssimo padre — disse Little John —, estou mais grato do que alguma vez estive em toda a minha vida por o nosso bom amigo Scarlet te conhecer a ti e aos teus cães. Digo-te seriamente que senti o meu coração desfalecer quando vi a minha flecha falhar o alvo e aquelas tuas grandes bestas a virem diretamente contra mim.

— Podes, de facto, estar grato, amigo — disse o Frei gravemente. — Mas, Mestre Will, como é que tu vives agora em Sherwood?

— Ora, Tuck, não sabes do meu infortúnio com o intendente do meu pai? — respondeu Scarlet.

— Sim, verdadeiramente, mas não sabia que estavas escondido por causa disso. Por Deus, os tempos estão todos trocados quando um cavalheiro tem de se esconder por uma coisa tão pequena.

— Mas estamos a perder tempo — disse Robin —, e ainda tenho de encontrar esse mesmo Frei Curtal.

— Ora, tio, não tens muito longe para ir — disse Will Scarlet, apontando para o Frei —, pois ali está ele ao teu lado.

— Como? — disse Robin. — És tu o homem que tenho tido tanto trabalho em procurar o dia todo e por causa de quem levei tal banho?

— Ora, verdadeiramente — disse o Frei recatadamente —, alguns chamam-me o Frei Curtal de Fountain Dale; outros ainda chamam-me, por brincadeira, o Abade de Fountain Abbey; outros ainda chamam-me simplesmente Frei Tuck.

— Gosto mais do último nome — disse Robin —, pois escorrega mais facilmente da língua. Mas por que não me disseste que eras aquele que eu procurava, em vez de me enviares à procura de raios de lua negros?

— Ora, verdadeiramente, não me perguntaste, bom mestre — disse o robusto Tuck; — mas o que desejavas de mim?

— Não — disse Robin —, o dia está a chegar ao fim e não podemos ficar mais tempo aqui a falar. Vem connosco para Sherwood e eu revelar-te-ei tudo enquanto viajamos.

Assim, sem mais demora, todos partiram, com os cães robustos nos seus calcanhares, e fizeram o seu caminho de volta para Sherwood; mas já passava muito da queda da noite quando chegaram à árvore da floresta verde.

Agora ouve, pois a seguir contar-te-ei como Robin Hood alcançou a felicidade de dois jovens amantes, ajudado pelo alegre Frei Tuck de Fountain Dale.

Robin Hood alcança um casamento

E AGORA tinha chegado a manhã em que a bela Ellen ia casar-se, e na qual o alegre Robin tinha jurado que Allan a Dale deveria, por assim dizer, comer do prato que tinha sido cheio para Sir Stephen of Trent. Levantou-se Robin Hood, alegre e contente, levantaram-se os seus homens alegres um a um, e levantou-se, por último, o robusto Frei Tuck, piscando o resto do sono dos olhos. Então, enquanto o ar parecia transbordar com o canto de muitos pássaros, todos misturados e todos a regozijar-se na manhã enevoada, cada homem lavou o rosto e as mãos no riacho saltitante, e assim começou o dia.

— Agora — disse Robin, quando tinham tomado o pequeno-almoço e cada homem tinha comido o que queria —, é tempo de partirmos para o empreendimento que temos em mãos para hoje. Escolherei vinte dos meus bons homens para irem comigo, pois posso precisar de ajuda; e tu, Will Scarlet, ficarás aqui e serás o chefe enquanto eu estiver fora. Então, vasculhando todo o bando, cada homem dos quais se acotovelava ansioso por ser escolhido, Robin chamou os que desejava pelo nome, até ter uma vintena de rapazes robustos, a própria flor da sua gente. Além de Little John e Will Stutely, estavam quase todos aqueles rapazes famosos de quem já vos falei. Então, enquanto os escolhidos corriam saltando, cheios de alegria, para se armarem com arco, flecha e espada larga, Robin Hood afastou-se para o esconderijo e lá vestiu um casaco alegre e com fitas, tal como poderia ter sido usado por algum menestrel ambulante, e colocou uma harpa a tiracolo, para melhor levar a cabo essa parte.

Todo o bando olhou fixamente e muitos riram, pois nunca tinham visto o seu mestre com um disfarce tão fantástico antes.

— Verdadeiramente — disse Robin, levantando os braços e olhando para si mesmo —, penso que é um traje de gafanhoto um tanto alegre e vistoso; mas é uma coisa bonita apesar de tudo, e não fica mal no meu aspeto, embora o use apenas por agora. Mas espera, Little John, aqui estão dois sacos que gostaria que levasses na tua algibeira para os guardar. Mal posso cuidar deles eu mesmo debaixo desta máscara.

— Ora, mestre — disse Little John, pegando nos sacos e pesando-os na mão —, aqui está o tilintar de ouro.

— Bem, e que tal se houver — disse Robin —, é a minha própria moeda e o bando não fica pior pelo que lá está. Vamos, apressem-se, rapazes — e ele virou-se rapidamente. — Preparem-se imediatamente. Então, reunindo os vinte numa fila cerrada, no meio da qual estavam Allan a Dale e o Frei Tuck, ele conduziu-os pelo caminho para fora das sombras da floresta.

Assim, caminharam durante muito tempo até saírem de Sherwood e chegarem ao vale de Rotherstream. Aqui, viam-se vistas diferentes das que se viam na floresta; sebes, campos largos de cevada, terras de pasto ondulando para cima até encontrarem o céu e todas pontilhadas de rebanhos de ovelhas brancas, campos de feno de onde vinha o odor do feno recém-cortado que jazia em faixas lisas sobre as quais os andorinhões deslizavam em voo rápido; tal eles viram, e era diferente, eu bem sei, das profundezas emaranhadas dos doces bosques, mas tão belo quanto. Assim, Robin conduzia o seu bando, caminhando alegremente com o peito estufado e a cabeça para trás, aspirando os odores da brisa suave que vinha derivando sobre os campos de feno.

— Verdadeiramente — disse ele —, o mundo querido é tão belo aqui como nas sombras da floresta. Quem lhe chama um vale de lágrimas? Penso que é apenas a escuridão nas nossas mentes que traz melancolia ao mundo. Pois o que diz essa música alegre que tu cantas, Little John? Não é assim?

"_Pois quando os olhos do meu amor olham, olham, E quando os seus lábios sorriem tão raramente, O dia é jocoso e belo, tão belo, Que chova ou faça bom tempo E quando a cerveja forte corre tão depressa, As nossas tristezas e problemas são coisas do passado_."

— Não — disse o Frei Tuck piedosamente —, vós pensais em coisas profanas e em nada mais; no entanto, verdadeiramente, há melhores salvaguardas contra o cuidado e a dor do que beber cerveja e olhos brilhantes, a saber, o jejum e a meditação. Olhai para mim, tenho o aspeto de um homem triste?

A isto, um grande grito de riso subiu de todos à volta, pois na noite anterior o robusto Frei tinha esvaziado duas vezes mais canecas de cerveja do que qualquer um de todos os homens alegres.

— Verdadeiramente — disse Robin, quando conseguiu falar devido ao riso —, eu diria que as tuas tristezas eram quase iguais à tua bondade.

Assim, puseram-se a caminho, conversando, cantando, gracejando e rindo, até chegarem a uma certa pequena igreja que pertencia às grandes propriedades possuídas pelo rico Priorado de Emmet. Era ali que a bela Ellen deveria ser desposada naquela manhã, e era aquele o local para o qual os arqueiros tinham apontado os seus passos. Do outro lado da estrada, onde a igreja se erguia rodeada por campos de cevada ondulantes, corria um muro de pedra ao longo da berma. Por cima do muro, vindo da estrada real, havia uma franja de árvores jovens e arbustos e, aqui e ali, o próprio muro estava coberto por uma massa de madressilva em flor que enchia todo o ar quente, de perto e de longe, com o seu doce odor estival. Então, prontamente, os arqueiros saltaram o muro, aterrando na relva alta e macia do outro lado, assustando um rebanho de ovelhas que ali jazia à sombra, de modo que se dispersaram a correr em todas as direções. Aqui havia uma sombra doce e fresca, tanto do muro quanto das belas árvores jovens e dos arbustos, e aqui sentaram-se os arqueiros, e bem contentes ficaram por descansar após a sua longa jornada da manhã.

— Agora — disse Robin —, gostaria que um de vós montasse guarda e me dissesse quando vir alguém a aproximar-se da igreja, e aquele que escolho será o jovem David of Doncaster. Por isso, sobe ao muro, David, e esconde-te sob a madressilva para vigiares.

Consequentemente, o jovem David fez como lhe foi ordenado, enquanto os outros se estendiam ao longo da relva, alguns conversando entre si e outros dormindo. Então, tudo ficou em silêncio, exceto pelas vozes baixas daqueles que conversavam e pelos passos inquietos de Allan, que andava de um lado para o outro, pois a sua alma estava tão cheia de perturbação que não conseguia ficar parado, e exceto, também, pelo ressonar melodioso do Frei Tuck, que desfrutava do seu sono com um ruído semelhante ao de alguém a serrar madeira macia muito lentamente. Robin deitou-se de costas e fitou o alto, para as folhas das árvores, com o pensamento a léguas de distância, e assim passou muito tempo.

Então, Robin falou: — Agora diz-nos, jovem David of Doncaster, o que vês?

Então David respondeu: — Vejo as nuvens brancas a flutuar e sinto o vento a soprar e três corvos pretos a voar sobre a charneca; mas não vejo mais nada, bom mestre.

Assim, o silêncio caiu novamente e passou mais algum tempo, interrompido apenas como disse, até que Robin, ficando impaciente, falou de novo. — Agora diz-me, jovem David, o que vês por agora?

E David respondeu: — Vejo os moinhos de vento a girar e três choupos altos a oscilar contra o céu, e um bando de tordos a voar sobre a colina; mas não vejo mais nada, bom mestre.

Assim passou outro tempo, até que, finalmente, Robin perguntou ao jovem David uma vez mais o que via; e David disse: — Ouço o cuco a cantar, e vejo como o vento faz ondas no campo de cevada; e agora, por cima da colina, aproxima-se da igreja um velho frade, e nas suas mãos ele carrega um grande molho de chaves; e eis! Agora ele chega à porta da igreja.

Então levantou-se Robin Hood e sacudiu o Frei Tuck pelo ombro. — Vem, desperta, homem santo! — gritou ele; ao que, com muitos resmungos, o robusto Tuck pôs-se de pé. — Ora, despacha-te — disse Robin —, pois ali, à porta da igreja, está um dos teus. Vai falar com ele e, assim, entra na igreja para que possas estar lá quando fores necessário; entretanto, Little John, Will Stutely e eu seguir-te-emos em breve.

Assim, o Frei Tuck trepou o muro, atravessou a estrada e chegou à igreja, onde o velho frade ainda se esforçava com a grande chave, sendo a fechadura um tanto enferrujada e ele um tanto velho e fraco.

— Olá, irmão — disse Tuck —, deixa-me ajudar-te. Dito isto, tomou a chave da mão do outro e abriu rapidamente a porta com um giro.

— Quem és tu, bom irmão? — perguntou o velho frade, com uma voz aguda e sibilante. — De onde vens e para onde vais? — E piscava o olho ao robusto Frei Tuck como uma coruja para o sol.

— Assim respondo às tuas perguntas, irmão — disse o outro. — O meu nome é Tuck, e não vou mais longe do que este local, se porventura me deixares ficar enquanto este casamento se realiza. Venho de Fountain Dale e, na verdade, sou um certo pobre eremita, como se pode dizer, pois vivo numa cela junto à fonte abençoada por aquela santa Saint Ethelrada. Mas, se percebi bem, haverá aqui um alegre casamento hoje; por isso, se não te importas, gostaria de descansar na sombra fresca do interior, pois gostaria de ver este belo espetáculo.

— Verdadeiramente, és bem-vindo, irmão — disse o velho, guiando-o para dentro. Entretanto, Robin Hood, disfarçado de harpista, juntamente com Little John e Will Stutely, tinha chegado à igreja. Robin sentou-se num banco junto à porta, mas Little John, carregando os dois sacos de ouro, entrou, assim como Will Stutely.

Assim, Robin sentou-se junto à porta, olhando estrada acima e estrada abaixo para ver quem poderia vir, até que, passado algum tempo, viu seis cavaleiros a cavalgar de forma comedida e lenta, como lhes convinha, pois eram clérigos de altas ordens. Então, quando se aproximaram, Robin viu quem eram e reconheceu-os. O primeiro era o Bispo de Hereford, e um belo porte ele exibia, garanto-vos. As suas vestes eram da seda mais rica e, à volta do pescoço, trazia uma bela corrente de ouro batido. O barrete que escondia a sua tonsura era de veludo preto e, à volta das bordas, havia filas de joias que brilhavam à luz do sol, sendo cada pedra incrustada em ouro. As suas calças eram de seda cor de chama e os seus sapatos de veludo preto, com as pontas compridas voltadas para cima e presas aos joelhos, e em cada peito do pé estava bordada uma cruz em fio de ouro. Ao lado do Bispo cavalgava o Prior de Emmet num poldro de passo miúdo. As suas roupas também eram ricas, mas não tão alegres quanto as do robusto Bispo. Atrás destes vinham dois dos irmãos de maior hierarquia de Emmet e, atrás destes, dois criados pertencentes ao Bispo; pois o Lorde Bispo de Hereford esforçava-se por ser tão parecido com os grandes barões quanto estava ao alcance de alguém em ordens sagradas.

Quando Robin viu este cortejo aproximar-se, com o brilho das joias e da seda e o tinir dos sinos de prata nos arreios dos cavalos, olhou-os com desdém. Disse para consigo: — Aquele Bispo é demasiado vistoso para um homem santo. Pergunto-me se o seu padroeiro, que, creio eu, era Saint Thomas, se dedicava a usar correntes de ouro ao pescoço, vestes de seda sobre o corpo e sapatos de pontas nos pés; o dinheiro para tudo isto, Deus sabe, foi arrancado do suor dos pobres rendeiros. Bispo, Bispo, o teu orgulho pode ter uma queda antes que te apercebas.

Assim, os homens santos chegaram à igreja; o Bispo e o Prior gracejando e rindo entre si sobre certas belas damas, as suas palavras mais adequadas aos lábios de leigos, creio eu, do que de santos clérigos. Então desmontaram, e o Bispo, olhando à volta, avistou logo Robin parado no portal. — Olá, meu bom rapaz — disse ele com uma voz jovial —, quem és tu que te pavoneias com penas tão garridas?

— Sou um harpista das terras do norte — disse Robin —, e sei tocar as cordas, garanto, como nenhum outro homem em toda a alegre Inglaterra consegue fazer. Verdadeiramente, bom Lorde Bispo, muitos cavaleiros e burgueses, clérigos e leigos, dançaram ao som da minha música, querendo ou não, e na maioria das vezes muito contra a sua vontade; tal é a magia da minha harpa. Agora, neste dia, meu Lorde Bispo, se eu puder tocar neste casamento, prometo que farei com que a bela noiva ame o homem com quem se casa com um amor que durará enquanto ambos viverem juntos.

— Hã! É assim? — gritou o Bispo. — Queres dizer isto a sério? — E olhou fixamente para Robin, que olhou corajosamente de volta para os seus olhos. — Ora, se fizeres com que esta donzela (que na verdade enfeitiçou o meu pobre primo Stephen) ame desta forma o homem com quem se vai casar, como dizes que podes, dar-te-ei o que quer que me peças, na devida medida. Deixa-me ter uma amostra da tua perícia, rapaz.

— Não — disse Robin —, a minha música não surge sem que eu queira, mesmo a pedido de um lorde bispo. Na verdade, não tocarei até que a noiva e o noivo cheguem.

— Ora, és um patife insolente por falares assim ao meu brasão — disse o Bispo, franzindo o sobrolho para Robin. — Contudo, tenho de te aturar. Olha, Prior, ali vem o nosso primo Sir Stephen e a sua amada.

E agora, ao dobrar da estrada real, vinham outros, montados a cavalo. O primeiro de todos era um homem alto e magro, de porte cavalheiresco, vestido todo de seda preta, com um barrete de veludo preto na cabeça, virado com escarlate. Robin olhou e não teve dúvidas de que aquele era Sir Stephen, tanto pelo seu porte cavalheiresco como pelos seus cabelos grisalhos. Ao seu lado cavalgava um robusto franklin saxão, o pai de Ellen, Edward of Deirwold; atrás desses dois vinha uma liteira carregada por dois cavalos, e nela estava uma donzela que Robin sabia que tinha de ser Ellen. Atrás desta liteira cavalgavam seis homens de armas, a luz do sol a brilhar nos seus capacetes de aço à medida que vinham a tinir pela estrada poeirenta.

Assim, estes também chegaram à igreja, e ali Sir Stephen saltou do seu cavalo e, aproximando-se da liteira, ajudou a bela Ellen a sair. Então, Robin Hood olhou para ela e não pôde mais admirar-se de como aconteceu que um cavaleiro tão orgulhoso como Sir Stephen of Trent desejasse casar-se com a filha de um comum franklin; nem se admirou de que não se fizesse alarido sobre o assunto, pois ela era a donzela mais bela que ele jamais contemplara. Agora, porém, ela estava toda pálida e abatida, como um belo lírio branco quebrado no caule; e assim, com a cabeça baixa e um olhar triste, entrou na igreja, com Sir Stephen a conduzi-la pela mão.

— Por que não tocas, rapaz? — disse o Bispo, olhando severamente para Robin.

— Ora — disse Robin calmamente —, tocarei de forma mais grandiosa do que Vossa Senhoria pensa, mas não até que o momento certo tenha chegado.

Disse o Bispo para consigo, enquanto olhava sombriamente para Robin: — Quando este casamento passar, farei com que este tipo seja bem chicoteado pela sua língua insolente e pelo seu discurso audaz.

E agora a bela Ellen e Sir Stephen estavam perante o altar, e o próprio Bispo entrou com as suas vestes e abriu o seu livro, ao que a bela Ellen olhou para cima e à sua volta em amargo desespero, como a corça que encontra os cães no seu encalço. Então, em todas as suas fitas e laços agitados de vermelho e amarelo, Robin Hood deu um passo em frente. Deu três passos a partir da coluna onde se apoiava e ficou entre a noiva e o noivo.

— Deixem-me olhar para esta rapariga — disse ele em voz alta. — Ora, o que é isto? Aqui há lírios nas faces, e não rosas como convém a uma bela noiva. Este não é um casamento adequado. Tu, Sir Cavaleiro, tão velho, e ela tão jovem, e tu pensas em torná-la tua esposa? Digo-te que não pode ser, pois não és o seu verdadeiro amor.

Com isto, todos ficaram espantados e não sabiam para onde olhar nem o que pensar ou dizer, pois estavam todos desconcertados com o sucedido; por isso, enquanto todos olhavam para Robin como se tivessem sido transformados em pedra, ele bateu com a sua trombeta nos lábios e deu três sopros tão altos e claros que ecoaram das lajes até às vigas como se fossem soados pela trombeta do juízo final. Então, prontamente, Little John e Will Stutely vieram a saltar e ficaram de cada lado de Robin Hood, e desembainharam rapidamente as suas espadas largas, enquanto uma voz poderosa rolava sobre as cabeças de todos: — Aqui estou eu, bom mestre, quando precisas de mim; pois era o Frei Tuck que assim chamava do coro.

E agora tudo era alvoroço e ruído. O robusto Edward avançou enfurecido e teria agarrado a sua filha para a arrastar para longe, mas Little John pôs-se no meio e empurrou-o para trás. — Recua, velho — disse ele —, tu és um cavalo manco neste dia.

— Abaixo com os vilões! — gritou Sir Stephen, e tateou à procura da sua espada, mas ela não pendia ao seu lado no seu dia de casamento.

Então, os homens de armas desembainharam as suas espadas, e parecia que o sangue molharia as pedras; mas subitamente houve uma agitação à porta e vozes altas, o aço brilhou na luz e o estrondo dos golpes soou. Os homens de armas recuaram e, pelo corredor central, vieram a saltar dezoito robustos arqueiros todos vestidos com o verde de Lincoln, com Allan a Dale à frente. Na mão, ele trazia o bom, robusto e fiel arco de teixo de Robin Hood, e entregou-lho, ajoelhando-se enquanto isso sobre um joelho.

Então, Edward of Deirwold falou com uma voz profunda de raiva: — És tu, Allan a Dale, que causaste toda esta confusão numa igreja?

— Não — disse o alegre Robin —, isso fi-lo eu, e não me importa quem o saiba, pois o meu nome é Robin Hood.

Com este nome, um silêncio súbito caiu. O Prior de Emmet e aqueles que lhe pertenciam reuniram-se como um bando de ovelhas assustadas quando o cheiro do lobo está perto, enquanto o Bispo de Hereford, pondo de lado o seu livro, benzeram-se devotamente. — Agora o Céu nos guarde neste dia — disse ele — desse homem maligno!

— Não — disse Robin —, não vos quero mal; mas aqui está o noivo prometido da bela Ellen, e ela casar-se-á com ele ou dor será infligida a alguns de vós.

Então o robusto Edward falou com uma voz alta e irritada: — Agora eu digo que não! Sou o seu pai, e ela casar-se-á com Sir Stephen e com mais ninguém.

Agora, durante todo este tempo, enquanto tudo estava em tumulto à sua volta, Sir Stephen permanecia em orgulhoso e desdenhoso silêncio. — Não, meu caro — disse ele friamente —, podes levar a tua filha de volta; eu não me casaria com ela após os acontecimentos deste dia, mesmo que pudesse ganhar toda a alegre Inglaterra com isso. Digo-te claramente, eu amava a tua filha, velho como sou, e tê-la-ia recolhido como uma joia da lama, contudo, verdadeiramente, eu não sabia que ela amava este tipo e era amada por ele. Donzela, se preferes um menestrel mendigo a um cavaleiro de linhagem nobre, faz a tua escolha. Sinto vergonha por ter de estar aqui a falar no meio desta corja, e por isso deixar-vos-ei. Dito isto, voltou-se e, reunindo os seus homens à sua volta, caminhou orgulhosamente pelo corredor central. Então todos os arqueiros foram silenciados pelo escárnio das suas palavras. Apenas o Frei Tuck inclinou-se sobre a borda do coro e chamou por ele antes que se fosse embora: — Boa tarde, Sir Cavaleiro. Tu sabes que os velhos ossos devem sempre abrir caminho para o sangue jovem. Sir Stephen nem respondeu nem olhou para cima, mas saiu da igreja como se não tivesse ouvido nada, com os seus homens a segui-lo.

Então o Bispo de Hereford falou apressadamente: — Eu, também, não tenho nada que fazer aqui, e por isso partirei. — E fez como se fosse embora. Mas Robin Hood agarrou-o pelas vestes e reteve-o. — Fica, meu Lorde Bispo — disse ele —, ainda tenho algo a dizer-te. O rosto do Bispo caiu, mas ele ficou como Robin lhe ordenou, pois viu que não podia ir.

Então Robin Hood virou-se para o robusto Edward of Deirwold e disse: — Dá a tua bênção ao casamento da tua filha com este arqueiro, e tudo ficará bem. Little John, dá-me os sacos de ouro. Olha, lavrador. Aqui estão duzentos anjos dourados brilhantes; dá a tua bênção, como digo, e contar-tos-ei como o dote da tua filha. Não dês a tua bênção, e ela casar-se-á na mesma, mas nem sequer um ceitil rachado cruzará a palma da tua mão. Escolhe.

Então Edward olhou para o chão com as sobrancelhas franzidas, ponderando o assunto repetidamente na sua mente; mas ele era um homem astuto e, além disso, um que tirava o melhor proveito de um pote rachado; por isso, finalmente olhou para cima e disse, mas num tom nada alegre: — Se a rapariga quer seguir o seu próprio caminho, que o siga. Eu tinha pensado em fazer dela uma dama; contudo, se ela escolhe ser o que provavelmente será, não tenho nada a ver com ela de agora em diante. Não obstante, dar-lhe-ei a minha bênção quando ela estiver devidamente desposada.

— Não pode ser — disse um dos homens de Emmet. — Os proclamas não foram devidamente publicados, nem há qualquer padre aqui para os casar.

— Como dizes? — rugiu Tuck do coro. — Nenhum padre? Ora, aqui está um homem tão santo quanto tu, qualquer dia da semana, um clérigo em ordens, quero que saibas. Quanto à questão dos proclamas, não tropeces nessa palha, irmão, pois eu publicá-los-ei. Dito isto, proclamou os banhos; e, diz a velha balada, para que três vezes não fossem suficientes, publicou-os nove vezes. Então, prontamente, desceu do coro e realizou imediatamente o serviço matrimonial; e assim Allan e Ellen foram devidamente casados.

E agora Robin contou duzentos anjos dourados para Edward of Deirwold, e ele, pela sua parte, deu a sua bênção, embora não, garanto-vos, como se a tivesse dado com muita boa vontade. Então os robustos arqueiros aglomeraram-se à volta e apertaram a palma da mão de Allan, e ele, segurando a mão de Ellen dentro da sua, olhou à sua volta, todo atordoado com a sua felicidade.

Então, finalmente, o alegre Robin virou-se para o Bispo de Hereford, que tinha estado a observar tudo o que passava com um olhar sombrio. — Meu Lorde Bispo — disse ele —, podes lembrar-te de que me prometeste que, se eu tocasse de tal forma que fizesse esta bela rapariga amar o seu marido, me darias o que quer que eu pedisse dentro da razão. Eu toquei a minha música, e ela ama o seu marido, o que ela não teria feito se não fosse por mim; por isso agora cumpre a tua promessa. Tens contigo algo que, creio eu, ficarias melhor sem; portanto, rogo-te, dá-me essa corrente de ouro que pende à volta do teu pescoço como presente de casamento para esta bela noiva.

Então as faces do Bispo ficaram vermelhas de raiva e os seus olhos brilharam. Olhou para Robin com um olhar cruel, mas viu algo no rosto do arqueiro que o fez hesitar. Então, lentamente, tirou a corrente do seu pescoço e entregou-a a Robin, que a lançou sobre a cabeça de Ellen, de modo que ficou a brilhar à volta dos seus ombros. Então disse o alegre Robin: — Agradeço-te, por parte da noiva, pelo teu belo presente, e verdadeiramente tu próprio és mais airoso sem ele. Agora, se alguma vez vieres perto de Sherwood, espero muito que eu te ofereça lá tal banquete como nunca tiveste em toda a tua vida antes.

— Que o Céu nos livre! — gritou o Bispo fervorosamente; pois sabia muito bem que tipo de banquete era aquele que Robin Hood oferecia aos seus convidados na Floresta de Sherwood.

Mas agora Robin Hood reuniu os seus homens e, com Allan e a sua jovem noiva no meio deles, todos voltaram os seus passos em direção às florestas. No caminho para lá, o Frei Tuck aproximou-se de Robin e puxou-o pela manga. — Tu levas uma vida alegre, bom mestre — disse ele —, mas não achas que seria para o bem-estar de todas as vossas almas ter um bom e robusto capelão, como eu, para supervisionar as questões sagradas? Verdadeiramente, eu amo muito esta vida. Com isto, o alegre Robin Hood riu-se imenso e ordenou-lhe que ficasse e se tornasse um dos seus, se quisesse.

Naquela noite, houve tal banquete realizado na floresta verde como Nottinghamshire nunca viu antes. Para esse banquete, tu e eu não fomos convidados, e é uma pena que não o tenhamos sido; por isso, para que não sintamos ambos o assunto com mais intensidade, não direi mais nada sobre isso.

ASSIM PASSOU a suave primavera em sua beleza brotante; seus chuviscos de prata e luz solar, seus prados verdes e suas flores. Assim, do mesmo modo, passou o verão com sua luz amarelada, seu calor trêmulo e folhagem densa e boscosa, seus longos crepúsculos e suas noites amenas, pelas quais os sapos coaxavam e dizia-se que o povo das fadas saía pelas encostas. Tudo isso havia passado e o tempo do outono chegara, trazendo consigo seus próprios prazeres e alegria; pois agora, quando a colheita era recolhida, bandos alegres de espigadores vagavam pelo campo ao redor, cantando pelas estradas durante o dia, e dormindo sob as sebes e os palheiros à noite. Agora os frutos da roseira brava ardiam em vermelho nos matagais emaranhados e as amoras tornavam-se negras nas sebes, o restolho jazia todo seco e nu sob o céu, e as folhas verdes rapidamente se tornavam cor de ferrugem e marrom. Além disso, nesta estação alegre, as boas coisas do ano são colhidas em grande quantidade. A cerveja escura jaz amadurecendo na adega, presuntos e toucinho pendem no fumeiro, e maçãs silvestres são guardadas na palha para assar no inverno, quando o vento norte empilha a neve em montes ao redor das águas-furtadas e o fogo estala quente na lareira.

Assim passaram as estações então, assim passam agora, e assim passarão nos tempos por vir, enquanto vamos e viemos como folhas da árvore que caem e são logo esquecidas.

Disse Robin Hood, farejando o ar: "Eis um belo dia, Little John, e que mal podemos desperdiçar em ociosidade. Escolhe os homens de que necessitas e vai para leste, enquanto eu me dirigirei para o oeste, e cuida para que cada um de nós traga de volta algum ilustre convidado para jantar neste dia sob a árvore da floresta verde."

"Por Deus", exclamou Little John, batendo as palmas das mãos em alegria, "tua ordem se ajusta ao meu gosto como o cabo à lâmina. Trarei de volta um convidado neste dia, ou não voltarei eu mesmo."

Então, cada um escolheu os do bando que desejava e assim partiram por diferentes caminhos da floresta.

Agora, tu e eu não podemos seguir dois caminhos ao mesmo tempo enquanto participamos destas festividades; por isso, deixaremos Little John seguir seu próprio caminho enquanto arregaçamos nossas saias e caminhamos atrás de Robin Hood. E aqui há boa companhia, também: Robin Hood, Will Scarlet, Allan a Dale, Will Scathelock, Midge, o filho do moleiro, e outros. Uma vintena ou mais de homens robustos haviam permanecido na floresta, com Frei Tuck, para preparar o retorno para casa, mas todos os outros haviam partido com Robin Hood ou Little John.

Eles seguiram em frente, Robin seguindo seu capricho e os outros seguindo Robin. Agora trilhavam seu caminho através de um vale aberto com chalés e fazendas situadas nele, e agora novamente entravam em bosques mais uma vez. Passando pela bela cidade de Mansfield, com suas torres, ameias e pináculos todos sorrindo ao sol, eles finalmente saíram das terras florestais. Seguiram viagem, por estradas e atalhos, por aldeias onde boas esposas e moças alegres espreitavam pelas janelas o belo espetáculo de jovens homens, até que finalmente chegaram além de Alverton, em Derbyshire. A esta altura, o meio-dia havia chegado, contudo não haviam encontrado nenhum convidado que valesse a pena levar de volta para Sherwood; então, chegando finalmente a um certo local onde um santuário ficava no cruzamento de duas estradas, Robin pediu-lhes que parassem, pois aqui, de ambos os lados, havia o abrigo de sebes altas, atrás das quais havia um bom esconderijo, de onde podiam observar as estradas à vontade, enquanto comiam sua refeição do meio-dia. Disse o alegre Robin: "Aqui, creio eu, é um bom alojamento, onde gente pacífica, tal como nós somos, pode comer em sossego; portanto, descansaremos aqui e veremos o que pode, por acaso, cair em nossa panela da sorte." Então, cruzaram uma escada de campo e vieram para trás de uma sebe onde a luz solar amena era brilhante e quente, e onde a grama era macia, e ali sentaram-se. Então, cada homem tirou da bolsa que pendia ao seu lado o que havia trazido para comer, pois uma caminhada alegre como esta aguça o apetite até que fique tão agudo quanto um vento de março. Assim, não foram ditas mais palavras, mas cada homem poupou seus dentes para melhor uso — mastigando crostas de pão escuro e carne fria com muito vigor.

À frente deles, uma das estradas principais subia a colina íngreme e depois mergulhava subitamente sobre seu cume, recortada com nitidez pela sebe e pela grama desgrenhada contra o céu. Sobre o topo da colina ventosa espreitavam os beirais de algumas casas da aldeia que recuavam para o vale atrás; ali, também, mostrava-se o topo de um moinho de vento, as pás subindo e descendo lentamente de trás da colina contra o céu azul claro, à medida que o vento leve as movia com um balanço rangente e trabalhoso.

Assim, os homens livres ficaram atrás da sebe e terminaram sua refeição do meio-dia; mas o tempo continuava a passar e ninguém vinha. Por fim, um homem veio cavalgando lentamente sobre a colina e desceu pela estrada pedregosa em direção ao local onde Robin e seu bando jaziam escondidos. Ele era um cavaleiro bem robusto, mas de semblante triste e ar cabisbaixo. Suas roupas eram simples e ricas, mas nenhuma corrente de ouro, tal como pessoas de sua posição na vida usavam na maioria das vezes, pendia ao redor de seu pescoço, e nenhuma joia estava com ele; contudo, ninguém poderia confundi-lo com nada além de alguém de sangue nobre e orgulhoso. Sua cabeça estava inclinada sobre o peito e suas mãos pendiam inertes de cada lado; e assim ele vinha cavalgando lentamente, como se estivesse mergulhado em pensamentos tristes, enquanto até mesmo seu bom cavalo, com as rédeas soltas sobre o pescoço, caminhava com a cabeça baixa, como se compartilhasse a dor de seu mestre.

Disse Robin Hood: "Aquele é, na verdade, um cavalheiro de aparência lamentável, e parece ter vestido o descontentamento com seu gibão esta manhã; contudo, sairei e conversarei com ele, pois pode haver algum ganho aqui para um corvo faminto. Creio que seu traje é rico, embora ele mesmo esteja tão abatido. Esperai aqui até que eu investigue este assunto." Dito isto, ele se levantou e deixou-os, atravessou a estrada até o santuário e ali ficou, esperando que o cavaleiro triste se aproximasse dele. Assim, pouco depois, quando o cavaleiro veio cavalgando lentamente, o alegre Robin deu um passo à frente e colocou a mão sobre a rédea. "Detenha-se, Sir Knight", disse ele. "Peço-te que aguardes por um curto espaço de tempo, pois tenho algumas palavras a dizer-te."

"Quem és tu, amigo, que paras um viajante desta maneira na estrada de Sua Majestade, a mais graciosa?", disse o Cavaleiro.

"Por Deus", disse Robin, "essa é uma pergunta difícil de responder. Um homem chama-me gentil, outro chama-me cruel; este chama-me bom homem honesto, e aquele, vil ladrão. Verdadeiramente, o mundo tem tantos olhos para olhar um homem quanto há manchas num sapo; portanto, com qual par de olhos me consideras depende inteiramente de ti mesmo. Meu nome é Robin Hood."

"Verdadeiramente, bom Robin", disse o Cavaleiro, um sorriso contraindo os cantos de sua boca, "téns uma ideia curiosa. Quanto ao par de olhos com que te considero, eu diria que são tão favoráveis quanto possível, pois ouço muito bem de ti e pouco mal. Qual é a tua vontade de mim?"

"Agora, faço meu voto, Sir Knight", disse Robin, "tu certamente aprendeste tua sabedoria com o bom Gaffer Swanthold, pois ele diz: 'Palavras gentis são tão fáceis de dizer quanto as rudes, e trazem boa vontade no lugar de golpes'. Agora te mostrarei a verdade deste ditado; pois, se vieres comigo neste dia para a Floresta de Sherwood, eu te darei um banquete tão alegre quanto jamais tiveste em toda a tua vida."

"Tu és de fato gentil", disse o Cavaleiro, "mas creio que me acharás apenas um convidado de aparência ruim e triste. Seria melhor que me deixasses seguir meu caminho em paz."

"Não", disse Robin, "poderias seguir teu próprio caminho, não fosse por uma coisa, e isso eu te direi. Mantemos uma estalagem, por assim dizer, nas profundezas de Sherwood, mas tão longe das estradas principais e caminhos batidos que os convidados não chegam perto de nós com frequência; então, eu e meus amigos partimos alegremente e os procuramos quando ficamos entediados conosco mesmos. Assim estão as coisas, Sir Knight; contudo, direi ainda que contamos com que nossos convidados paguem a conta."

"Entendo o que queres dizer, amigo", disse o Cavaleiro gravemente, "mas não sou teu homem, pois não tenho dinheiro comigo."

"É verdade?", disse Robin, olhando para o Cavaleiro com atenção. "Mal posso deixar de acreditar em ti; contudo, Sir Knight, há aqueles de tua ordem cuja palavra não é tão digna de confiança quanto gostariam que os outros acreditassem. Não pensarás mal se eu procurar por mim mesmo neste assunto." Então, ainda segurando o cavalo pela rédea, ele levou os dedos aos lábios e deu um assobio agudo, ao que quatrocentos homens livres vieram saltando sobre a escada de campo e correram para onde o Cavaleiro e Robin estavam. "Estes", disse Robin, olhando para eles com orgulho, "são alguns dos meus homens alegres. Eles compartilham comigo todas as alegrias e problemas, ganhos e perdas. Sir Knight, peço-te que me digas que dinheiro tens contigo."

Por um momento o Cavaleiro não disse uma palavra, mas um vermelho lento surgiu em suas bochechas; por fim, ele olhou Robin no rosto e disse: "Não sei por que deveria ter vergonha, pois não deveria ser vergonha para mim; mas, amigo, digo-te a verdade quando afirmo que em minha bolsa há dez xelins, e que esse é cada groat que Sir Richard of the Lea tem em todo o vasto mundo."

Quando Sir Richard terminou, um silêncio caiu, até que por fim Robin disse: "E tu me prometes tua palavra de cavaleiro de que é tudo o que tens contigo?"

"Sim", respondeu Sir Richard, "prometo-te minha palavra mais solene, como um verdadeiro cavaleiro, que é todo o dinheiro que tenho no mundo. Não, aqui está minha bolsa, podeis encontrar por vós mesmos a verdade do que digo." E ele estendeu sua bolsa para Robin.

"Guarda tua bolsa, Sir Richard", disse Robin. "Longe de mim duvidar da palavra de um cavaleiro tão gentil. Os orgulhosos eu me esforço para derrubar, mas aqueles que caminham em tristeza eu ajudaria se pudesse. Vem, Sir Richard, anima teu coração e vai conosco para a floresta verde. Até eu posso, por acaso, te ajudar, pois tu certamente sabes como o bom Athelstane foi salvo pela pequena toupeira cega que cavou uma trincheira sobre a qual aquele que buscava a vida do rei tropeçou."

"Verdadeiramente, amigo", disse Sir Richard, "creio que pretendes bondade à tua própria maneira; contudo, meus problemas são tais que não é provável que possas curá-los. Mas irei contigo neste dia para Sherwood." Com isso, ele virou a cabeça de seu cavalo, e todos seguiram seu caminho para os bosques, Robin caminhando de um lado do Cavaleiro e Will Scarlet do outro, enquanto o resto do bando caminhava atrás.

Depois que viajaram assim por algum tempo, Robin Hood falou. "Sir Knight", disse ele, "eu não te incomodaria com perguntas ociosas; mas encontras em teu coração a vontade de me contar teus pesares?"

"Verdadeiramente, Robin", disse o Cavaleiro, "não vejo razão para que eu não deva fazê-lo. É assim: Meu castelo e minhas terras estão empenhados por uma dívida que devo. Daqui a três dias o dinheiro deve ser pago ou então todo o meu patrimônio está perdido para sempre, pois então cai nas mãos do Priorado de Emmet, e o que eles engolem, nunca devolvem."

Disse Robin: "Não entendo por que aqueles da tua espécie vivem de tal maneira que toda a sua riqueza passa por eles como a neve sob o sol da primavera."

"Tu me culpas injustamente, Robin", disse o Cavaleiro, "pois ouve: Tenho um filho de apenas vinte invernos, contudo, ele conquistou suas esporas como cavaleiro. No ano passado, em um certo dia funesto, as justas foram realizadas em Chester, e para lá meu filho foi, assim como eu e minha senhora esposa. Sei que foi um tempo orgulhoso para nós, pois ele derrubou cada cavaleiro contra o qual combateu. Por fim, ele correu uma disputa com um certo grande cavaleiro, Sir Walter of Lancaster, contudo, embora meu filho fosse tão jovem, ele manteve sua posição, ainda que ambas as lanças tenham sido despedaçadas até o cabo; mas aconteceu que uma lasca da lança do meu filho entrou pela viseira do capacete de Sir Walter e perfurou seu olho até o cérebro, de modo que ele morreu antes que seu escudeiro pudesse desamarrar seu elmo. Agora, Robin, Sir Walter tinha grandes amigos na corte, portanto seus parentes agitaram coisas contra meu filho, de modo que, para salvá-lo da prisão, tive que pagar um resgate de seiscentas libras em ouro. Tudo poderia ter corrido bem ainda, não fosse que, pelos meandros e tortuosidades das leis, fui tosquiado como uma ovelha que é cortada até a carne. Assim aconteceu que tive que empenhar minhas terras ao Priorado de Emmet por mais dinheiro, e eles fizeram um trato duro comigo em minha hora de necessidade. Contudo, gostaria que entendesses que lamento tanto pelas minhas terras apenas por causa da minha querida senhora esposa."

"Mas onde está teu filho agora?", perguntou Robin, que ouvira atentamente tudo o que o Cavaleiro dissera.

"Na Palestina", disse Sir Richard, "lutando como um bravo soldado cristão pela cruz e pelo santo sepulcro. Verdadeiramente, a Inglaterra era um lugar ruim para ele por causa da morte de Sir Walter e do ódio dos parentes de Lancastrian."

"Verdadeiramente", disse Robin, muito comovido, "o teu é um destino difícil. Mas dize-me, quanto é devido a Emmet pelas tuas propriedades?"

"Apenas quatrocentas libras", disse Sir Richard.

Nisto, Robin bateu na coxa com raiva. "Oh, os sanguessugas!", gritou ele. "Uma propriedade nobre a ser confiscada por quatrocentas libras! Mas o que acontecerá contigo se perderes tuas terras, Sir Richard?"

"Não é meu próprio destino que me preocupa nesse caso", disse o Cavaleiro, "mas o de minha querida senhora; pois se eu perder minha terra, ela terá que se dirigir a algum parente e lá viver em caridade, o que, creio, partiria seu orgulhoso coração. Quanto a mim, irei além do mar salgado, e assim para a Palestina para me juntar ao meu filho na luta pelo santo sepulcro."

Então Will Scarlet falou. "Mas não tens nenhum amigo que te ajude em tua terrível necessidade?"

"Nenhum homem", disse Sir Richard. "Enquanto eu era rico o suficiente em casa, e tinha amigos, eles faziam grandes gabarolices de como me amavam. Mas quando o carvalho cai na floresta, os porcos fogem debaixo dele para não serem esmagados também. Assim, meus amigos me abandonaram; pois não apenas sou pobre, mas tenho grandes inimigos."

Então Robin disse: "Tu dizes que não tens amigos, Sir Richard. Não faço alarde, mas muitos encontraram em Robin Hood um amigo em seus problemas. Anima-te, Sir Knight, eu ainda posso te ajudar."

O Cavaleiro balançou a cabeça com um sorriso fraco, mas, apesar disso, as palavras de Robin tornaram-no mais alegre de coração, pois, em verdade, a esperança, por mais fraca que seja, traz um brilho à escuridão, como uma pequena luz de vela que custa apenas um groat.

O dia estava quase no fim quando chegaram perto da árvore da floresta verde. Mesmo à distância, viram pelo número de homens que Little John havia voltado com algum convidado, mas quando chegaram perto o suficiente, quem encontrariam senão o Lorde Bispo de Hereford! O bom Bispo estava em uma situação terrível, eu sei. Ele caminhava de um lado para o outro sob a árvore como uma raposa pega em um galinheiro. Atrás dele estavam três Frades Negros, parados próximos um do outro em um grupo assustado, como três ovelhas negras em uma tempestade. Presos aos galhos das árvores ali perto estavam seis cavalos, um deles um cavalo bárbaro com arreios vistosos sobre o qual o Bispo costumava montar, e os outros carregados com fardos de formas e tipos diversos, um dos quais fez os olhos de Robin brilharem, pois era uma caixa não muito grande, mas fortemente atada com faixas e nervuras de ferro.

Quando o Bispo viu Robin e aqueles com ele entrarem na clareira, ele fez como se quisesse correr em direção ao homem livre, mas o companheiro que guardava o Bispo e os três frades estendeu seu cajado à frente, de modo que seu senhorio foi forçado a recuar, embora com a testa franzida e fala irritada.

"Fique, meu Lorde Bispo", gritou o alegre Robin em voz alta, quando viu o que havia acontecido, "irei até ti com toda a pressa, pois eu preferiria ver-te do que qualquer homem na alegre Inglaterra." Dito isto, ele apressou seus passos e logo chegou onde o Bispo estava fumegando.

"Como agora", disse o Bispo em voz alta e irritada, quando Robin chegou até ele, "é desta maneira que tu e teu bando tratam alguém tão alto na igreja como eu? Eu e estes irmãos estávamos passando pacificamente pela estrada principal com nossos cavalos de carga, e meia dúzia de homens para guardá-los, quando surge um grande homem robusto de sete pés de altura, com quatrocentos ou mais homens atrás dele, e me chama para parar — a mim, o Lorde Bispo de Hereford, nota bem! Ao que meus guardas armados — que os leve o diabo por covardes! — imediatamente fugiram. Mas veja; este companheiro não apenas me parou, mas me ameaçou, dizendo que Robin Hood me despiria até ficar tão nu quanto uma sebe de inverno. Então, além de tudo isso, ele me chamou de nomes tão vis como 'padre gordo', 'bispo comedor de gente', 'usurário comedor de dinheiro', e o que mais, como se eu não fosse mais do que um mendigo ou funileiro errante."

Nisto, o Bispo olhou furioso como um gato irritado, enquanto até Sir Richard ria; apenas Robin manteve um rosto grave. "Ai! meu senhor", disse ele, "que tenhas sido tão maltratado pelo meu bando! Digo-te verdadeiramente que reverenciamos muito tua veste. Little John, apresente-se imediatamente."

Com estas palavras, Little John veio à frente, contorcendo seu rosto em uma expressão caprichosa, como se quisesse dizer: "Tende misericórdia de mim, bom mestre." Então Robin voltou-se para o Bispo de Hereford e disse: "Foi este o homem que falou tão corajosamente com Vossa Senhoria?"

"Sim, verdadeiramente foi o mesmo", disse o Bispo, "um companheiro atrevido, eu sei."

"E tu, Little John", disse Robin com uma voz triste, "chamaste sua senhoria de padre gordo?"

"Sim", disse Little John tristemente.

"E de bispo comedor de gente?"

"Sim", disse Little John, mais tristemente do que antes.

"E de usurário comedor de dinheiro?"

"Sim", disse Little John com uma voz tão triste que poderia ter arrancado lágrimas do Dragão de Wentley.

"Ai, que estas coisas devam ser!", disse o alegre Robin, voltando-se para o Bispo, "pois sempre achei Little John um homem veraz."

Nisto, um rugido de riso subiu, ao que o sangue subiu ao rosto do Bispo até ficar vermelho-cereja da coroa ao queixo; mas ele não disse nada e apenas engoliu suas palavras, embora elas quase o tivessem sufocado.

"Não, meu Lorde Bispo", disse Robin, "somos homens rudes, mas confio que não somos homens tão maus quanto pensas, afinal. Não há um homem aqui que prejudicaria um fio de cabelo da cabeça de vossa reverência. Sei que estás irritado com nossa brincadeira, mas somos todos iguais aqui na floresta verde, pois não há bispos, nem barões, nem condes entre nós, mas apenas homens, então tu deves compartilhar nossa vida conosco enquanto aqui estiveres. Vamos, apressem-se, meus homens alegres, e preparem o banquete. Enquanto isso, mostraremos aos nossos convidados nossos esportes florestais."

Então, enquanto alguns iam acender as fogueiras para assar as carnes, outros corriam saltitando para buscar seus bastões e arcos longos. Então Robin trouxe à frente Sir Richard of the Lea. "Meu Senhor Bispo", disse ele, "eis outro convidado que temos conosco neste dia. Desejo que possas conhecê-lo melhor, pois eu e todos os meus homens nos esforçaremos para honrar a ambos nesta festança."

"Sir Richard", disse o Bispo em tom de reprovação, "penso que tu e eu somos companheiros e sofredores em comum neste antro de..." Ele estava prestes a dizer "ladrões", mas parou subitamente e olhou de soslaio para Robin Hood.

"Fala, Bispo", disse Robin, rindo. "Nós de Sherwood não contemos o fluxo fácil das palavras. 'Antro de ladrões' estavas prestes a dizer."

Disse o Bispo: "Talvez fosse isso que eu pretendia dizer, Sir Richard; mas isto eu direi, que vi-te agora mesmo rir das piadas grosseiras destes sujeitos. Teria sido mais apropriado da tua parte, penso eu, tê-los contido com cenhos franzidos em vez de estimulá-los com risadas."

"Não quis causar-te mal", disse Sir Richard, "mas uma piada alegre é uma piada alegre, e posso dizer verdadeiramente que teria rido dela mesmo se fosse contra mim mesmo."

Mas agora Robin Hood chamou certos membros do seu bando que espalharam musgo macio pelo chão e estenderam peles de cervo sobre ele. Então Robin pediu aos seus convidados que se sentassem, e assim os três se sentaram, enquanto alguns dos homens principais, como Little John, Will Scarlet, Allan a Dale e outros, estiravam-se pelo chão próximo. Então, uma guirlanda foi colocada na extremidade da clareira, e nela os arqueiros dispararam, e tal pontaria foi feita naquele dia que faria o coração de qualquer um saltar ao ver. E, durante todo o tempo, Robin falava de forma tão peculiar ao Bispo e ao Cavaleiro que, um esquecendo o seu aborrecimento e o outro os seus problemas, ambos riam alto repetidas vezes.

Então Allan a Dale apresentou-se e afinou a sua harpa, e tudo ficou em silêncio ao redor, e ele cantou com a sua voz maravilhosa canções de amor, de guerra, de glória e de tristeza, e todos escutaram sem um movimento ou um som. Assim Allan cantou até que a grande lua prateada e redonda brilhasse com a sua luz branca e clara por entre o emaranhado superior dos ramos labirínticos das árvores. Por fim, dois sujeitos vieram dizer que o banquete estava pronto, então Robin, conduzindo os seus convidados com ambas as mãos, levou-os para onde grandes pratos fumegantes, que enviavam cheiros apetitosos por toda a parte, estavam dispostos sobre o pano de linho branco estendido na relva. Ao redor havia um clarão de tochas que iluminava tudo com uma luz avermelhada. Então, sentando-se imediatamente, todos começaram a comer com ruído e alvoroço, o tilintar dos pratos misturando-se ao som de conversas altas e risadas. O banquete durou muito tempo, mas finalmente terminou, e o vinho brilhante e a cerveja espumante passaram vivamente. Então Robin Hood pediu silêncio em voz alta, e tudo ficou em silêncio até que ele falasse.

"Tenho uma história para contar a todos vocês, por isso ouçam o que tenho a dizer", disse ele; após o que, sem mais delongas, contou-lhes tudo sobre Sir Richard e como as suas terras estavam penhoradas. Mas, à medida que ele prosseguia, o rosto do Bispo, que antes estava sorridente e corado de alegria, tornou-se sério, e ele deixou de lado o chifre de vinho que segurava na mão, pois conhecia a história de Sir Richard, e o seu coração afundou-se com presságios sombrios. Então, quando Robin Hood terminou, voltou-se para o Bispo de Hereford. "Agora, meu Senhor Bispo", disse ele, "não achas que isto é mal feito por parte de qualquer um, muito mais de um homem da igreja, que deveria viver em humildade e caridade?"

A isto o Bispo não respondeu uma palavra, mas olhou para o chão com olhos sombrios.

Disse Robin: "Agora, tu és o bispo mais rico de toda a Inglaterra; não podes ajudar este irmão necessitado?" Mas ainda assim o Bispo não respondeu uma palavra.

Então Robin virou-se para Little John e disse: "Vai tu e Will Stutely e trazei aqueles cinco cavalos de carga acolá." Após o que os dois homens fizeram como lhes foi ordenado, aqueles que estavam ao redor do pano abrindo caminho na relva, onde a luz era mais brilhante, para os cinco cavalos que Little John e Will Stutely conduziram prontamente.

"Quem tem a conta dos bens?", perguntou Robin Hood, olhando para os Black Friars.

Então falou o mais pequeno de todos, com uma voz trêmula — um velho ele era, com um rosto gentil e enrugado. "Eu a tenho; mas, rogo-te, não me faças mal."

"Não", disse Robin, "nunca fiz mal a um homem inofensivo; mas dá-a a mim, bom pai." Assim, o velho fez como lhe foi ordenado e entregou a Robin a tábua na qual estava marcada a conta dos vários pacotes sobre os cavalos. Robin entregou-a a Will Scarlet, ordenando-lhe que a lesse. Então Will Scarlet, levantando a voz para que todos pudessem ouvir, começou:

"Três fardos de seda para Quentin, o mercador em Ancaster."

"Isso não tocamos", disse Robin, "pois este Quentin é um sujeito honesto, que ascendeu pela sua própria economia." Então os fardos de seda foram postos de lado, sem serem abertos.

"Um fardo de veludo de seda para a Abadia de Beaumont."

"O que estes padres querem com veludo de seda?", disse Robin. "Contudo, embora não precisem disso, não tirarei tudo deles. Meçam-no em três partes, uma para ser vendida para caridade, uma para nós e uma para a abadia." Então isso também foi feito como Robin Hood ordenou.

"Quarenta grandes velas de cera para a Capela de Saint Thomas."

"Isso pertence justamente à capela", disse Robin, "então coloquem-no de lado. Longe de nós tirar do abençoado Saint Thomas o que lhe pertence." Assim, isso também foi feito de acordo com a ordem de Robin, e as velas foram colocadas de lado, junto com os fardos de seda não abertos do honesto Quentin. Assim, a lista foi percorrida e os bens julgados de acordo com o que Robin achava mais adequado. Algumas coisas foram deixadas de lado sem serem tocadas, e muitas foram abertas e divididas em três partes iguais, para caridade, para eles mesmos e para os proprietários. E agora todo o chão à luz das tochas estava coberto com sedas e veludos e tecidos de ouro e caixas de vinhos ricos, e assim chegaram à última linha da tábua: "Uma caixa pertencente ao Senhor Bispo de Hereford."

A estas palavras o Bispo tremeu como se estivesse com um calafrio, e a caixa foi colocada no chão.

"Meu Senhor Bispo, tens a chave desta caixa?", perguntou Robin.

O Bispo abanou a cabeça.

"Vai, Will Scarlet", disse Robin, "tu és o homem mais forte aqui — traz uma espada imediatamente e corta esta caixa, se puderes." Então levantou-se Will Scarlet e deixou-os, voltando pouco depois, carregando uma grande espada de duas mãos. Três vezes golpeou aquela caixa forte, reforçada com ferro, e ao terceiro golpe ela abriu-se e um grande monte de ouro veio rolando para fora, brilhando intensamente à luz das tochas. Ao ver isso, um murmúrio percorreu todo o bando, como o som do vento em árvores distantes; mas nenhum homem se aproximou nem tocou no dinheiro.

Disse Robin: "Tu, Will Scarlet, tu, Allan a Dale, e tu, Little John, contem-no."

Levou muito tempo para contar todo o dinheiro, e quando foi devidamente anotado, Will Scarlet gritou que havia quinze mil libras de ouro ao todo. Mas, no meio do ouro, encontraram um papel, e Will Scarlet leu-o em voz alta, e todos ouviram que aquele dinheiro era o aluguel, as multas e os confiscos de certas propriedades pertencentes ao Bispado de Hereford.

"Meu Senhor Bispo", disse Robin Hood, "não te despojarei, como disse Little John, como uma sebe de inverno, pois tu levarás de volta um terço do teu dinheiro. Um terço dele podes bem dispensar para nós para a tua diversão e a da tua comitiva, pois és muito rico; um terço dele podes dispensar melhor para a caridade, pois, Bispo, ouço dizer que és um senhor severo para com aqueles que estão abaixo de ti e um acumulador mesquinho de ganhos que poderias dar melhor e com mais crédito para ti mesmo para a caridade do que gastar com os teus próprios gostos."

A isto o Bispo levantou os olhos, mas não pôde dizer uma palavra; ainda assim, ficou grato por manter parte da sua riqueza.

Então Robin voltou-se para Sir Richard of the Lea e disse: "Agora, Sir Richard, a igreja parecia querer despojar-te, portanto, parte do excedente dos ganhos da igreja pode muito bem ser usada para te ajudar. Deves tomar aquelas quinhentas libras postas de lado para pessoas mais necessitadas do que o Bispo, e deves pagar as tuas dívidas a Emmet com elas."

Sir Richard olhou para Robin até que algo surgiu nos seus olhos que fez todas as luzes e os rostos se misturarem. Finalmente, ele disse: "Agradeço-te, amigo, de coração, pelo que fazes por mim; contudo, não penses mal se não puder aceitar a tua dádiva livremente. Mas farei isto: tomarei o dinheiro e pagarei as minhas dívidas, e dentro de um ano e um dia devolvê-lo-ei a salvo quer a ti, quer ao Senhor Bispo de Hereford. Por isto empenho a minha palavra de cavaleiro mais solene. Sinto-me livre para pedir emprestado, pois não conheço homem que devesse estar mais obrigado a ajudar-me do que alguém tão alto naquela igreja que impôs um negócio tão duro." "Verdadeiramente, Sir Cavaleiro", disse Robin, "não compreendo esses escrúpulos refinados que pesam sobre aqueles da tua espécie; mas, não obstante, será tudo como desejas. Mas seria melhor que trouxesses o dinheiro para mim ao fim do ano, pois talvez eu possa fazer melhor uso dele do que o Bispo." Então, voltando-se para os que estavam perto dele, deu as suas ordens, e quinhentas libras foram contadas e amarradas num saco de couro para Sir Richard. O restante do tesouro foi dividido, e parte levada para a casa do tesouro do bando, e parte guardada com as outras coisas para o Bispo.

Então Sir Richard levantou-se. "Não posso ficar mais tempo, bons amigos", disse ele, "pois a minha senhora ficará ansiosa se eu não chegar a casa; por isso peço licença para partir."

Então Robin Hood e todos os seus homens alegres levantaram-se, e Robin disse: "Não podemos deixar-te partir daqui sem escolta, Sir Richard."

Então falou Little John: "Bom mestre, deixa-me escolher vinte sujeitos robustos do bando, e deixai-nos armar de maneira adequada e assim servir como criados de Sir Richard até que ele possa conseguir outros em nosso lugar."

"Falaste bem, Little John, e assim será feito", disse Robin.

Então falou Will Scarlet: "Vamos dar-lhe uma corrente de ouro para pendurar no seu pescoço, tal como convém a alguém do seu sangue, e também esporas de ouro para usar nos seus calcanhares."

Então Robin Hood disse: "Falaste bem, Will Scarlet, e assim será feito."

Então falou Will Stutely: "Vamos dar-lhe aquele fardo de veludo rico e aquele rolo de tecido de ouro para levar para casa à sua nobre senhora esposa como presente de Robin Hood e de todos os seus homens alegres."

A isto todos bateram palmas de alegria, e Robin disse: "Falaste bem, Will Stutely, e assim será feito."

Então Sir Richard of the Lea olhou ao redor e tentou falar, mas mal pôde fazê-lo pelos sentimentos que o sufocavam; finalmente, disse com uma voz rouca e trêmula: "Verão todos, bons amigos, que Sir Richard o' the Lea lembrará sempre a vossa bondade neste dia. E se estiverem em algum momento em terrível necessidade ou dificuldade, venham a mim e à minha senhora, e as muralhas do Castelo Lea serão derrubadas antes que qualquer mal vos aconteça. Eu..." Ele não pôde dizer mais nada, mas virou-se apressadamente.

Mas agora Little John e dezenove sujeitos robustos que ele havia escolhido para o seu bando apareceram, todos prontos para a jornada. Cada homem usava sobre o peito um casaco de malha entrelaçada, e na cabeça um capacete de aço, e ao lado uma boa espada robusta. Eles formavam um espetáculo galante enquanto permaneciam todos em fila. Então Robin veio e lançou uma corrente de ouro ao redor do pescoço de Sir Richard, e Will Scarlet ajoelhou-se e afivelou as esporas de ouro no seu calcanhar; e agora Little John conduziu o cavalo de Sir Richard, e o Cavaleiro montou. Ele olhou para Robin por um breve momento, depois, de repente, inclinou-se e beijou-lhe a face. Todas as clareiras da floresta ressoaram com o grito que se ouviu quando o Cavaleiro e os homens partiram pela floresta com o brilho das tochas e o clarão do aço, e assim se foram.

Então falou o Bispo de Hereford com uma voz lúgubre: "Eu também devo seguir o meu caminho, bom sujeito, pois a noite vai avançada."

Mas Robin colocou a mão no braço do Bispo e deteve-o. "Não sejas tão apressado, Senhor Bispo", disse ele. "Daqui a três dias Sir Richard deve pagar as suas dívidas a Emmet; até esse momento deves contentar-te em permanecer comigo, para que não causes problemas ao Cavaleiro. Prometo-te que terás grande diversão, pois sei que gostas de caçar o cervo pardo. Deixa de lado o teu manto de melancolia e esforça-te por levar uma vida alegre de homem livre por três dias inteiros. Prometo-te que ficarás arrependido de partir quando chegar a hora."

Assim, o Bispo e a sua comitiva permaneceram com Robin por três dias, e muita diversão sua senhoria teve nesse tempo, de modo que, como Robin dissera, quando chegou a hora de partir, ele sentiu muito em deixar a floresta verde. Ao fim de três dias, Robin libertou-o e enviou-o para fora da floresta com uma guarda de homens para impedir que salteadores tomassem o que restava dos pacotes e fardos.

Mas, à medida que o Bispo se afastava, ele jurou para si mesmo que um dia faria Robin arrepender-se do dia em que o deteve em Sherwood.

Mas agora seguiremos Sir Richard; por isso ouçam, e vocês saberão o que lhe aconteceu, e como ele pagou as suas dívidas no Priorado de Emmet e, da mesma forma, no devido tempo, a Robin Hood.

Como Sir Richard of the Lea Pagou as Suas Dívidas

A LONGA ESTRADA estendia-se reta, cinzenta e poeirenta ao sol. De cada lado havia valas cheias de água, ladeadas por salgueiros, e longe, à distância, erguiam-se as torres do Priorado de Emmet com altos choupos ao redor.

Ao longo da estrada cavalgarva um cavaleiro com vinte homens de armas robustos atrás dele. O Cavaleiro estava vestido com um hábito simples e longo de sarja cinzenta, ajustado na cintura com um cinto largo de couro, do qual pendiam um longo punhal e uma espada robusta. Mas, embora estivesse tão simplesmente vestido, o cavalo que montava era um nobre bárbaro, e os seus arreios eram ricos em seda e sinos de prata.

Assim, o bando viajou ao longo da estrada entre as valas, até que finalmente chegaram ao grande portão do Priorado de Emmet. Lá, o Cavaleiro chamou um dos seus homens e ordenou-lhe que batesse na portaria com o punho da sua espada.

O porteiro cochilava no seu banco dentro da guarita, mas com a batida ele despertou-se e, abrindo a fresta, saiu mancando e cumprimentou o Cavaleiro, enquanto um estorninho domesticado que estava pendurado numa gaiola de vime dentro assobiava: "In coelo quies! In coelo quies!", sendo estas as palavras que o pobre e velho porteiro manco lhe ensinara a dizer.

"Onde está o teu prior?", perguntou o Cavaleiro ao velho porteiro.

"Ele está à mesa, bom cavaleiro, e espera a tua chegada", disse o porteiro, "pois, se não me engano, tu és Sir Richard of the Lea."

"Sou Sir Richard of the Lea; então irei procurá-lo imediatamente", disse o Cavaleiro.

"Mas não devo levar o teu cavalo para o estábulo?", disse o porteiro. "Por Nossa Senhora, é o cavalo mais nobre, e o mais bem arreado, que já vi em toda a minha vida antes." E ele acariciou o flanco do cavalo com a palma da mão.

"Não", disse Sir Richard, "os estábulos deste lugar não são para mim, por isso abre caminho, eu te rogo." Dizendo isto, ele avançou e, sendo os portões abertos, entrou no pátio de pedra do Priorado, com os seus homens atrás dele. Entraram com o tilintar do aço e o choque das espadas, e o som dos cascos dos cavalos nas pedras, momento em que um bando de pombos que pavoneava ao sol voou com asas batendo para os beirais altos das torres redondas.

Enquanto o Cavaleiro cavalgava ao longo da estrada para Emmet, um banquete alegre estava a acontecer no refeitório ali. O sol da tarde entrava pelas grandes janelas em arco e pousava em quadrados largos de luz sobre o chão de pedra e sobre a mesa coberta com um pano de linho branco como a neve, onde estava espalhado um banquete principesco. À cabeceira da mesa sentava-se o Prior Vincent de Emmet, todo vestido com túnicas macias de tecido fino e seda; na sua cabeça estava uma boina de veludo preto realçada com ouro, e ao redor do pescoço pendia uma pesada corrente de ouro, com um grande medalhão pendente. Ao seu lado, no braço da sua grande cadeira, pousava o seu falcão favorito, pois o Prior era afeiçoado à arte gentil da falcoaria. À sua direita sentava-se o Xerife de Nottingham em trajes ricos de púrpura, todos aparados com peles, e à sua esquerda um famoso doutor em direito em trajes escuros e sóbrios. Abaixo destes sentava-se o alto despenseiro de Emmet e outros importantes entre os irmãos.

Piadas e risadas passavam de um lado para o outro, e tudo estava tão alegre quanto possível. O rosto enrugado do homem da lei estava retorcido num sorriso vincado, pois na sua bolsa estavam oitenta anjos de ouro que o Prior lhe tinha pago como honorários pelo caso entre ele e Sir Richard of the Lea. O doutor erudito tinha sido pago antecipadamente, pois não tinha muita confiança no santo Vincent de Emmet.

Disse o Xerife de Nottingham: "Mas tens a certeza, Senhor Prior, de que tens as terras tão seguras?"

"Sim, por certo", disse o Prior Vincent, estalando os lábios após um gole profundo de vinho, "tenho mantido uma vigilância cerrada sobre ele, ainda que ele não tivesse consciência disso, e sei muito bem que ele não tem dinheiro para me pagar."

"Sim, é verdade", disse o homem da lei com uma voz seca e rouca, "a sua terra está certamente confiscada se ele não vier pagar; mas, Senhor Prior, deves obter uma liberação sob a sua assinatura manual, ou então não podes esperar manter a terra sem problemas da parte dele."

"Sim", disse o Prior, "já me disseste isso antes, mas sei que este cavaleiro é tão pobre que ele assinará alegremente a renúncia às suas terras por duzentas libras de dinheiro vivo."

Então falou o alto despenseiro: "Penso que é uma vergonha conduzir um cavaleiro infeliz ao fosso desta maneira. Acho uma tristeza que a propriedade mais nobre de Derbyshire deva passar dele por míseras quinhentas libras. Verdadeiramente, eu..."

"Como agora", interrompeu o Prior com uma voz trêmula, os seus olhos brilhando e as suas bochechas vermelhas de raiva, "tu falas à minha própria barba, senhor? Por Saint Hubert, seria melhor guardares o teu fôlego para arrefecer o teu caldo, senão pode queimar a tua boca."

"Não", disse o homem da lei suavemente, "ouso jurar que este mesmo cavaleiro nunca virá a um acordo hoje, mas mostrar-se-á um covarde. Não obstante, buscaremos algum meio de obter as suas terras, por isso não temas."

Mas mesmo enquanto o doutor falava, ouviu-se um estrépito repentino de cascos de cavalos e um tilintar de malha de ferro no pátio abaixo. Então falou o Prior e chamou um dos irmãos que se sentava abaixo do sal, e ordenou-lhe que olhasse pela janela e visse quem estava lá embaixo, ainda que soubesse muito bem que não poderia ser ninguém senão Sir Richard.

Então o irmão levantou-se e foi espreitar, e disse: "Vejo lá embaixo uns vinte homens de armas robustos e um cavaleiro que acaba de desmontar de seu cavalo. Veste longas túnicas cinzentas que, ao que me parece, são de aspecto pobre; mas o cavalo sobre o qual cavalga possui o arreamento mais rico que jamais vi. O Cavaleiro desmonta e eles vêm por este caminho, e já se encontram aqui embaixo no grande salão."

"Ora, vede só agora", disse o Prior Vincent. "Eis que tendes aqui um cavaleiro com uma bolsa tão magra que mal lhe dá para comprar uma côdea de pão para mastigar, contudo mantém um bando de criados e coloca ricos arreios sobre a pele de seu cavalo, enquanto suas próprias costas andam nuas. Não é justo que tais homens sejam humilhados?"

"Mas tens certeza", disse o pequeno doutor trêmulo, "de que este cavaleiro não nos fará mal? Tais como ele são ferozes quando contrariados, e ele tem um bando de homens indóceis em seus calcanhares. Talvez fosse melhor que lhe concedesses um prazo para sua dívida." Assim ele falou, pois temia que Sir Richard pudesse fazer-lhe algum mal.

"Não precisas temer", disse o Prior, olhando para o homenzinho ao seu lado. "Este cavaleiro é gentil e pensaria em fazer mal a uma velha tanto quanto a ti."

Assim que o Prior terminou, uma porta na extremidade inferior do refeitório abriu-se, e entrou Sir Richard, com as mãos cruzadas e a cabeça curvada sobre o peito. Assim humildemente caminhou lentamente pelo salão, enquanto seus homens de armas permaneciam junto à porta. Quando chegou onde o Prior estava sentado, ajoelhou-se sobre um joelho. "Que Deus te salve e guarde, Senhor Prior", disse ele, "vim para cumprir o meu dia."

Então a primeira palavra que o Prior lhe disse foi: "Trouxeste o meu dinheiro?"

"Ai de mim! Não tenho sequer um centavo sobre o meu corpo", disse o Cavaleiro; ao que os olhos do Prior brilharam.

"Ora, és um devedor sagaz, creio eu", disse ele. Então: "Senhor Xerife, bebo à vossa saúde."

Mas o Cavaleiro ainda permanecia ajoelhado sobre as pedras duras, então o Prior voltou-se para ele novamente. "O que desejas?", disse asperamente.

A estas palavras, um rubor lento subiu às faces do Cavaleiro; mas ele ainda permanecia ajoelhado. "Suplicaria pela tua misericórdia", disse ele. "Como esperas pela misericórdia do Céu, mostra misericórdia para comigo. Não me despojes das minhas terras e assim reduzas um verdadeiro cavaleiro à pobreza."

"Teu dia venceu e tuas terras estão confiscadas", disse o homem da lei, ganhando ânimo com o discurso humilde do Cavaleiro.

Disse Sir Richard: "Tu, homem da lei, não me serás amigo na minha hora de necessidade?"

"Não", disse o outro, "estou com este santo Prior, que me pagou os honorários em ouro puro, de modo que estou vinculado a ele."

"Não serás meu amigo, Senhor Xerife?", disse Sir Richard.

"Não, perante o Céu", disse o Xerife de Nottingham, "isto não é assunto meu, contudo farei o que puder", e deu um empurrão no Prior por baixo da toalha com o joelho. "Não o aliviarás de algumas de suas dívidas, Senhor Prior?"

Nisso o Prior sorriu de forma sombria. "Paga-me trezentas libras, Sir Richard", disse ele, "e eu te darei quitação da tua dívida."

"Sabes, Senhor Prior, que é tão fácil para mim pagar quatrocentas libras quanto trezentas", disse Sir Richard. "Mas não me darás mais doze meses para pagar minha dívida?"

"Nem mais um dia", disse o Prior severamente.

"E é só isso que farás por mim?", perguntou o Cavaleiro.

"Ora, para fora daqui, falso cavaleiro!", gritou o Prior, explodindo em raiva. "Ou paga tua dívida como eu disse, ou desocupa tua terra e retira-te do meu salão."

Então Sir Richard levantou-se. "Tu, padre falso e mentiroso!", disse ele com uma voz tão severa que o homem da lei encolheu-se assustado, "eu não sou um cavaleiro falso, como bem sabes, mas mantive meu lugar na contenda e no torneio. Tens tão pouca cortesia que verias um verdadeiro cavaleiro ajoelhar-se por todo este tempo, ou vê-lo entrar em teu salão e nunca oferecer-lhe carne ou bebida?"

Então disse o homem da lei com uma voz trêmula: "Esta é certamente uma má maneira de falar de assuntos concernentes a negócios; sejamos brandos no discurso. O que pagarás a este cavaleiro, Senhor Prior, para que te dê a quitação de suas terras?"

"Eu teria lhe dado duzentas libras", disse o Prior, "mas já que ele falou tão vilmente na minha cara, não ganhará nem um groat acima de cem libras."

"Tivesses me oferecido mil libras, falso prior", disse o Cavaleiro, "não terias conseguido um centímetro da minha terra." Então, voltando-se para onde seus homens de armas estavam perto da porta, chamou: "Vinde aqui", e fez sinal com o dedo; ao que o mais alto de todos adiantou-se e entregou-lhe uma longa bolsa de couro. Sir Richard tomou a bolsa e despejou dela sobre a mesa um fluxo cintilante de dinheiro de ouro. "Tenha em mente, Senhor Prior", disse ele, "que me prometeste quitação por trezentas libras. Nem um farthing a mais do que isso receberás." Dizendo isso, contou trezentas libras e empurrou-as em direção ao Prior.

Mas agora as mãos do Prior caíram aos lados e sua cabeça pendia sobre o ombro, pois não apenas perdera todas as esperanças sobre a terra, mas perdoara ao Cavaleiro cem libras de sua dívida e pagara desnecessariamente ao homem da lei oitenta anjos. Para ele voltou-se e disse: "Devolve-me o meu dinheiro que tens."

"Não", gritou o outro agudamente, "são apenas os meus honorários que me pagaste, e não os receberás de volta." E abraçou a própria túnica junto ao corpo.

"Ora, Senhor Prior", disse Sir Richard, "cumpri o meu dia e paguei todas as dívidas exigidas de mim; portanto, como não há mais nada entre nós, deixo este lugar vil imediatamente." Dizendo isso, girou nos calcanhares e saiu a passos largos.

Durante todo este tempo o Xerife estivera olhando com olhos bem abertos e boca boquiaberta para o alto homem de armas, que permanecia como se esculpido em pedra. Por fim, ele arfou: "Reynold Greenleaf!"

Nisso, o alto homem de armas, que não era outro senão Little John, virou-se, sorrindo, para o Xerife. "Desejo-lhe bom dia, belo compadre", disse ele. "Eu diria, doce Xerife, que ouvi toda a tua bela conversa hoje, e ela será devidamente contada a Robin Hood. Portanto, adeus por ora, até que nos encontremos novamente na Floresta de Sherwood." Então ele, também, virou-se e seguiu Sir Richard pelo salão, deixando o Xerife, todo pálido e espantado, encolhido em sua cadeira.

Foi um banquete alegre aquele ao qual Sir Richard compareceu, mas uma sorte triste ele deixou para trás, e pouca fome tinham eles da comida principesca espalhada diante deles. Apenas o doutor erudito estava feliz, pois recebera seus honorários.

Passaram-se então um ano e um dia desde que o Prior Vincent de Emmet sentou-se ao banquete, e mais uma vez chegara o outono suave de outro ano. Mas o ano trouxera grande mudança, sei eu, para as terras de Sir Richard of the Lea; pois, onde antes cresciam ervas daninhas nos prados, agora tudo se estende em restolho dourado, sinalizando que uma colheita rica e abundante fora recolhida dali. Um ano também causara uma grande mudança no castelo, pois, onde havia fossos vazios e a ruína do abandono, tudo estava agora ordenado e bem cuidado.

Brilhava o sol sobre ameias e torres, e no ar azul acima, um bando de gralhas ruidosas voava em torno do cata-vento dourado e da torre. Então, na luminosidade da manhã, a ponte levadiça caiu sobre o fosso com um chocalhar e tilintar de correntes, o portão do castelo abriu-se lentamente, e uma bela fileira de homens de armas revestidos de aço, com um cavaleiro todo vestido em malha de ferro, tão branca como a geada no espinheiro numa manhã de inverno, saiu brilhando do pátio do castelo. Em sua mão, o Cavaleiro segurava uma grande lança, da ponta da qual tremulava uma flâmula vermelho-sangue tão larga quanto a palma da mão. Assim, esta tropa saiu do castelo, e no meio deles caminhavam três cavalos de carga carregados com pacotes de formas e tipos diversos.

Assim cavalgou o bom Sir Richard of the Lea para pagar sua dívida a Robin Hood nesta manhã brilhante e alegre. Ao longo da estrada eles seguiram seu caminho, com o passo medido dos pés e o chocalhar e tilintar de espadas e arreios. Marcharam adiante até chegarem perto de Denby, onde, do topo de uma colina, viram, além da cidade, muitas bandeiras e serpentinas alegres flutuando no ar brilhante. Então Sir Richard voltou-se para o homem de armas mais próximo dele. "O que está acontecendo ali em Denby hoje?", disse ele.

"Com a vossa licença, Vossa Senhoria", respondeu o homem de armas, "realiza-se uma feira alegre hoje, e uma grande luta de luta livre, à qual muitas pessoas vieram, pois foi oferecido um prêmio de um barril de vinho tinto, um belo anel de ouro e um par de luvas, tudo destinado ao melhor lutador."

"Ora, pela minha fé", disse Sir Richard, que apreciava muito os bons esportes viris, "esta será uma bela coisa de se ver. Creio que teremos de parar um pouco em nossa jornada, e ver este alegre esporte." Então ele virou a cabeça de seu cavalo em direção a Denby e à feira, e para lá ele e seus homens seguiram.

Lá encontraram uma grande algazarra de alegria. Bandeiras e serpentinas flutuavam, saltimbancos faziam acrobacias no gramado, gaitas de foles tocavam, e rapazes e moças dançavam ao som da música. Mas a multidão estava reunida, acima de tudo, em torno de um ringue onde a luta livre estava acontecendo, e para lá Sir Richard e seus homens voltaram seus passos.

Ora, quando os juízes da luta livre viram Sir Richard chegando e souberam quem ele era, o chefe deles desceu do banco onde ele e os outros estavam sentados, e foi até o Cavaleiro e tomou-o pela mão, suplicando-lhe que viesse e se sentasse com eles para julgar o esporte. Então Sir Richard desmontou de seu cavalo e foi com os outros para o banco erguido ao lado do ringue.

Ora, houvera grandes feitos naquela manhã, pois um certo camponês chamado Egbert, que viera de Stoke, em Staffordshire, derrubara com facilidade todos aqueles que o enfrentaram; mas um homem de Denby, bem conhecido por todo o campo como William of the Scar, estivera esperando sua vez com o homem de Stoke; então, quando Egbert derrubara todos os outros, o robusto William saltou para o ringue. Seguiu-se então um combate duro, e finalmente ele derrubou Egbert pesadamente, ao que houve uma grande gritaria e aperto de mãos, pois todos os homens de Denby estavam orgulhosos de seu lutador.

Quando Sir Richard chegou, encontrou o robusto William, inflado pelos gritos de seus amigos, andando de um lado para o outro no ringue, desafiando qualquer um a vir e tentar uma queda com ele. "Venha um, venham todos!", dizia ele. "Aqui estou eu, William of the Scar, contra qualquer homem. Se não há ninguém em Derbyshire para vir contra mim, venham todos os que quiserem, de Nottingham, Stafford ou York, e se eu não os fizer, a um e a todos, enraizarem o chão com seus narizes como suínos nas florestas, não me chamem mais de valente William, o lutador."

A isto todos riram; mas acima de todo o riso uma voz alta foi ouvida gritando: "Já que falas tão alto, aqui vem um de Nottinghamshire para tentar uma queda contigo, companheiro"; e imediatamente um jovem alto com um cajado resistente na mão veio abrindo caminho através da multidão e, por fim, saltou levemente sobre a corda para dentro do ringue. Ele não era tão pesado quanto o robusto William, mas era mais alto e mais largo nos ombros, e todas as suas articulações eram bem unidas. Sir Richard olhou para ele atentamente, então, voltando-se para um dos juízes, disse: "Sabes quem é este jovem? Creio que já o vi antes."

"Não", disse o juiz, "ele é um estranho para mim."

Enquanto isso, sem uma palavra, o jovem, deixando de lado seu cajado, começou a tirar seu gibão e as roupas do corpo até que, pouco depois, ficou com os braços e o corpo nus; e era uma visão agradável quando assim exposto à vista, pois seus músculos eram talhados de forma redonda, suave e nítida como água que corre veloz.

E agora cada homem cuspiu nas mãos e, batendo-as nos joelhos, agachou-se, observando o outro atentamente, de modo a tirar vantagem na pegada. Então, como um relâmpago, saltaram um sobre o outro, e um grande grito subiu, pois William obtivera a melhor pegada dos dois. Por um curto período, eles se esforçaram, lutaram e se contorceram, e então o robusto William deu seu golpe e queda mais astutos, mas o estranho encontrou-o com maior habilidade do que a dele, e assim o golpe não deu em nada. Então, de repente, com uma torção e um puxão, o estranho soltou-se, e o homem da cicatriz viu-se preso em um par de braços que realmente fez suas costelas estalarem. Então, com respiração pesada e quente, ficaram por um tempo se esforçando, seus corpos todos brilhando de suor, e grandes gotas de suor escorrendo por seus rostos. Mas o abraço do estranho era tão próximo que, por fim, os músculos do robusto William amoleceram sob seu aperto, e ele soltou um soluço. Então o jovem empregou toda a sua força e deu um tropeço repentino com o calcanhar e um arremesso sobre seu quadril direito, e o robusto William caiu, com um baque nauseante, e ficou deitado como se nunca mais fosse mover nem mão nem pé.

Mas agora nenhum grito subiu para o estranho, apenas um murmúrio raivoso foi ouvido entre a multidão, tão facilmente ele vencera a partida. Então um dos juízes, um parente de William of the Scar, levantou-se com lábio trêmulo e olhar funesto. Disse ele: "Se mataste aquele homem, as coisas não acabarão bem para ti, deixa-me dizer-te, companheiro." Mas o estranho respondeu corajosamente: "Ele aceitou sua chance comigo assim como eu aceitei a minha com ele. Nenhuma lei pode me tocar para me fazer mal, mesmo que eu o tivesse matado, desde que tenha sido feito de forma justa no ringue de luta livre."

"Isso veremos", disse o juiz, franzindo a testa para o jovem, enquanto mais uma vez um murmúrio raivoso percorria a multidão; pois, como eu disse, os homens de Denby estavam orgulhosos do robusto William of the Scar.

Então Sir Richard falou gentilmente. "Não", disse ele, "o jovem tem razão; se o outro morrer, morre no ringue de luta livre, onde aceitou sua chance, e foi derrubado de forma justa o bastante."

Mas, enquanto isso, três homens adiantaram-se e levantaram o robusto William do chão e descobriram que ele não estava morto, embora estivesse muito abalado por sua queda pesada. Então o juiz principal levantou-se e disse: "Jovem, o prêmio é devidamente teu. Aqui está o anel de ouro vermelho, e aqui as luvas, e ali está o barril de vinho para fazer com ele o que bem desejares."

A isto, o jovem, que vestira suas roupas e pegara seu cajado novamente, curvou-se sem dizer uma palavra, então, tomando as luvas e o anel, enfiando um no cinto e deslizando o outro pelo polegar, virou-se e, saltando levemente sobre as cordas novamente, abriu caminho através da multidão e partiu.

"Ora, pergunto-me quem aquele jovem pode ser", disse o juiz, virando-se para Sir Richard, "ele parece um robusto saxão por suas bochechas vermelhas e cabelo claro. Este William nosso também é um homem robusto, e nunca o vi ser derrubado no ringue antes, embora ele ainda não tenha lutado com lutadores tão grandes como Thomas de Cornwall, Diccon de York e o jovem David de Doncaster. Não tem ele um pé firme no ringue, achas, Sir Richard?"

"Sim, verdadeiramente, e ainda assim este jovem derrubou-o de forma justa e com uma facilidade maravilhosa. Pergunto-me muito quem ele pode ser." Assim disse Sir Richard com uma voz pensativa.

Por um tempo o Cavaleiro ficou conversando com aqueles ao seu redor, mas por fim levantou-se e preparou-se para partir, então chamou seus homens ao seu redor e, apertando as cilhas de sua sela, montou seu cavalo mais uma vez.

Enquanto isso, o jovem estranho abrira caminho através da multidão, mas, ao passar, ouviu ao seu redor palavras murmuradas como "Olhem para o galo!", "Vejam como ele se pavoneia!", "Eu ousaria jurar que ele derrubou o bom William de forma injusta!", "Sim, verdadeiramente, não viram visgo em suas mãos?", "Seria bom cortar a crista deste galo!". A tudo isto o estranho não deu ouvidos, mas caminhou orgulhosamente como se não tivesse ouvido. Assim, caminhou lentamente através do gramado até onde ficava a tenda onde se dançava, e, parando à porta, observou o esporte lá dentro. Enquanto estava ali, uma pedra atingiu seu braço de repente com um choque agudo, e, virando-se, viu que uma multidão raivosa de homens o seguira desde o ringue de luta livre. Então, quando viram que ele se virou assim, uma grande vaia e gritaria surgiu de todos, de modo que as pessoas vieram correndo da tenda de dança para ver o que estava acontecendo. Por fim, um ferreiro alto, de ombros largos e corpulento, adiantou-se da multidão balançando um poderoso porrete de espinheiro em sua mão.

"Virias aqui à nossa bela cidade de Denby, tu, boneco de mola, para superar um bom e honesto rapaz com truques vis e de malabarismo?", rosnou ele com uma voz profunda como o mugido de um touro raivoso. "Toma isso, então!" E de repente ele desferiu um golpe no jovem que poderia ter derrubado um boi. Mas o outro desviou o golpe habilmente e retribuiu com outro tão terrível que o homem de Denby caiu com um gemido, como se tivesse sido atingido por um raio. Quando viram seu líder cair, a multidão soltou outro grito raivoso; mas o estranho colocou as costas contra a tenda perto da qual estava, balançando seu cajado terrível, e tão feroz fora o golpe que ele desferira no robusto ferreiro que ninguém ousou chegar ao alcance de seu porrete, então a multidão recuou, como um bando de cães de um urso acuado. Mas agora alguma mão covarde por trás lançou uma pedra afiada e irregular que atingiu o estranho na cabeça, de modo que ele cambaleou para trás, e o sangue vermelho jorrou do corte e escorreu por seu rosto e sobre seu gibão. Então, vendo-o atordoado com este golpe vil, a multidão avançou sobre ele, de modo que o sobrepujaram e ele caiu sob seus pés.

Ora, poderia ter acabado mal para o jovem, até mesmo a perda de sua vida jovem, se Sir Richard não tivesse vindo a esta feira; pois, de repente, gritos foram ouvidos, e o aço brilhou no ar, e golpes foram desferidos com o lado plano das espadas, enquanto pelo meio da multidão Sir Richard of the Lea vinha esporeando em seu cavalo branco. Então a multidão, vendo o cavaleiro revestido de aço e os homens armados, derreteu-se como neve na lareira quente, deixando o jovem todo ensanguentado e coberto de poeira no chão.

Encontrando-se livre, o jovem levantou-se e, limpando o sangue do rosto, olhou para cima. Disse ele: "Sir Richard of the Lea, talvez tenhas salvado a minha vida neste dia."

"Quem és tu que conheces tão bem Sir Richard of the Lea?", disse o Cavaleiro. "Creio que já vi teu rosto antes, jovem."

"Sim, já viste", disse o jovem, "pois os homens chamam-me David of Doncaster."

"Ah!" disse Sir Richard, "admiro-me de não te ter reconhecido, David; mas a tua barba cresceu e tu próprio estás mais robusto na idade adulta desde este dia há um ano. Vem aqui para dentro da tenda, David, e lava o sangue do teu rosto. E tu, Ralph, traz-lhe imediatamente um gibão limpo. Ora, lamento o que te aconteceu, mas estou muito contente por ter tido a oportunidade de pagar uma parte da minha dívida de gratidão ao teu bom mestre Robin Hood, pois poderia ter corrido mal para ti se eu não tivesse vindo, meu jovem."

Dizendo isto, o Cavaleiro conduziu David para dentro da tenda, e ali o jovem lavou o sangue do rosto e vestiu o gibão limpo.

Entretanto, um sussurro tinha corrido entre aqueles que estavam mais próximos de que aquele não era outro senão o grande David of Doncaster, o melhor lutador de toda a região central, que apenas na primavera passada tinha derrubado o robusto Adam o' Lincoln no ringue em Selby, em Yorkshire, e agora detinha o cinturão de campeão da região central. Assim aconteceu que, quando o jovem David saiu da tenda juntamente com Sir Richard, com o sangue todo lavado do rosto e o seu gibão sujo trocado por um limpo, não se ouviram sons de raiva, mas todos se apressaram a ver o jovem, sentindo-se orgulhosos por um dos grandes lutadores de Inglaterra ter entrado no ringue na feira de Denby. Pois assim é volúvel uma multidão de homens.

Então Sir Richard chamou em voz alta: "Amigos, este é David of Doncaster; por isso não considereis uma vergonha que o vosso homem de Denby tenha sido derrubado por tal lutador. Ele não guarda qualquer ressentimento pelo que aconteceu, mas que sirva de aviso para como deveis tratar os estranhos daqui em diante. Se o tivésseis matado, teria sido um dia mau para vós, pois Robin Hood teria saqueado a vossa cidade como o peneireiro saqueia o pombal. Comprei-lhe o barril de vinho e agora dou-vo-lo livremente para beberdes como quiserdes. Mas nunca mais ataqueis um homem por ser um valente yeoman."

A isto todos gritaram em resposta; mas, na verdade, pensavam mais no vinho do que nas palavras do Cavaleiro. Então Sir Richard, com David ao seu lado e os seus homens de armas em volta, deu meia-volta e deixou a feira.

Mas, em dias posteriores, quando os homens que viram aquela luta de wrestling estavam curvados pela idade, abanavam a cabeça quando ouviam falar de qualquer jogo vigoroso e diziam: "Sim, sim; mas devias ter visto o grande David of Doncaster derrubar o robusto William of the Scar na feira de Denby."

Robin Hood estava na alegre floresta verde com Little John e a maioria dos seus valentes yeomen à sua volta, à espera da chegada de Sir Richard. Finalmente, um brilho de aço foi visto através das folhas castanhas da floresta, e, saindo do esconderijo para a clareira, montado no seu cavalo, surgiu Sir Richard à frente dos seus homens. Ele veio direto para Robin Hood e, saltando do cavalo, abraçou o yeoman.

"Ora, como vai isso", disse Robin, após algum tempo, mantendo Sir Richard à distância e olhando para ele de alto a baixo, "parece-me que és um pássaro mais vistoso do que quando te vi pela última vez."

"Sim, graças a ti, Robin", disse o Cavaleiro, pousando a mão no ombro do yeoman. "Não fosses tu e eu estaria a vaguear na miséria num país distante a esta hora. Mas cumpri a minha palavra, Robin, e trouxe de volta o dinheiro que me emprestaste, o qual dupliquei quatro vezes, tornando-me rico mais uma vez. Juntamente com este dinheiro, trouxe uma pequena prenda para ti e para os teus bravos homens da parte da minha querida dama e de mim próprio." Então, voltando-se para os seus homens, chamou em voz alta: "Trazei os cavalos de carga."

Mas Robin deteve-o. "Não, Sir Richard", disse ele, "não penses que sou ousado por contrariar a tua ordem, mas nós, em Sherwood, não tratamos de negócios enquanto não tivermos comido e bebido." Ao que, pegando em Sir Richard pela mão, levou-o para o assento debaixo da árvore da floresta verde, enquanto outros dos principais homens do bando se aproximavam e se sentavam em redor. Então, disse Robin: "Como é que eu vi o jovem David of Doncaster contigo e com os teus homens, Senhor Cavaleiro?"

Então, imediatamente, o Cavaleiro contou tudo sobre a sua estadia em Denby e sobre o sucedido na feira, e como as coisas quase correram mal para o jovem David; assim contou a sua história, e disse: "Foi isto, bom Robin, que me atrasou tanto no caminho, caso contrário, eu teria chegado aqui há uma hora."

Então, quando terminou de falar, Robin estendeu a mão e agarrou a palma do Cavaleiro. Disse ele com voz trémula: "Devo-te uma dívida que nunca poderei esperar pagar, Sir Richard, pois deixa-me dizer-te, preferia perder a minha mão direita do que ver acontecer ao jovem David of Doncaster um mal tão grande como aquele que parecia estar prestes a cair sobre ele em Denby."

Assim conversaram até que, passado algum tempo, alguém se aproximou para dizer que o banquete estava servido; ao que todos se levantaram e foram até lá. Quando finalmente terminou, o Cavaleiro pediu aos seus homens que trouxessem os cavalos de carga para a frente, o que fizeram conforme as suas ordens. Então, um dos homens trouxe ao Cavaleiro uma caixa forte, que ele abriu, tirou de lá uma bolsa e contou quinhentas libras, a quantia que tinha recebido de Robin.

"Sir Richard", disse Robin, "dar-nos-ás a todos um grande prazer se guardares esse dinheiro como uma dádiva nossa de Sherwood. Não é verdade, meus rapazes?"

Então todos gritaram "Sim" com uma voz poderosa.

"Agradeço-vos profundamente a todos", disse o Cavaleiro seriamente, "mas não penseis mal de mim se não puder aceitá-lo. Com prazer que o tomei emprestado de vós, mas não pode ser que eu o aceite como uma dádiva."

Então Robin Hood não disse mais nada, mas deu o dinheiro a Little John para o guardar no tesouro, pois tinha perspicácia suficiente para saber que nada gera má vontade e amargura no coração como dádivas forçadas sobre alguém que não pode escolher senão aceitá-las.

Então Sir Richard mandou colocar as cargas no chão e abri-las, ao que um grande grito se levantou que fez a floresta ressoar de novo, pois, eis que havia duzentos arcos do melhor teixo espanhol, todos polidos até brilharem, e cada arco incrustado com figuras fantasiosas em prata, embora não incrustadas de forma a prejudicar a sua força. Ao lado destes, havia duzentas aljavas de couro bordadas com fio de ouro, e em cada aljava havia vinte setas com pontas polidas que brilhavam como prata; cada seta era emplumada com penas de pavão e entalhada com prata.

Sir Richard deu a cada yeoman um arco e uma aljava de setas, mas a Robin deu um arco robusto incrustado com o mais engenhoso trabalho em ouro, enquanto cada seta na sua aljava era entalhada com ouro.

Então todos gritaram novamente de alegria pela bela dádiva, e todos juraram entre si que morreriam, se necessário, por Sir Richard e pela sua dama.

Finalmente chegou a hora em que Sir Richard tinha de partir, ao que Robin Hood chamou o seu bando à sua volta, e cada um dos yeomen pegou numa tocha na mão para iluminar o caminho através dos bosques. Assim chegaram aos limites de Sherwood, e ali o Cavaleiro beijou Robin nas faces, deixou-o e partiu.

Assim, Robin Hood ajudou um nobre cavaleiro a sair dos seus terríveis infortúnios, que, de outra forma, teriam abafado a felicidade da sua vida.

Little John Torna-se Frade Descalço

O FRIO INVERNO tinha passado e a primavera tinha chegado. Nenhuma espessura folhosa tinha ainda vestido os bosques, mas as folhas que brotavam pendiam como uma névoa tenra sobre as árvores. No campo aberto, as pradarias estendiam-se num verde brilhante, os campos de milho com uma cor aveludada escura, pois estavam densos e macios com as lâminas em crescimento. O rapaz do arado gritava ao sol, e nos sulcos roxos recém-revolvidos, bandos de aves caçavam vermes gordos. Toda a terra vasta e húmida sorria sob a luz morna, e cada pequena colina verde batia palmas de alegria.

Sobre uma pele de veado, estendida no chão, em frente à árvore da floresta verde, estava sentado Robin Hood, aquecendo-se ao sol como uma velha raposa. Inclinado para trás, com as mãos entrelaçadas à volta dos joelhos, observava preguiçosamente Little John a enrolar uma corda de arco robusta a partir de longos fios de cânhamo, humedecendo as palmas das mãos de vez em quando e enrolando o cordel sobre a coxa. Perto dali estava Allan a Dale a colocar uma nova corda na sua harpa.

Disse Robin, por fim: "Parece-me que preferiria vaguear por esta floresta na suave primavera do que ser Rei de toda a alegre Inglaterra. Que palácio no vasto mundo é tão belo como este doce bosque agora, e que rei em todo o mundo tem tanto apetite por ovos de tarambola e lampreias como eu por carne de veado suculenta e cerveja espumante? Gaffer Swanthold diz a verdade quando diz: 'Melhor uma côdea com contentamento do que mel com um coração azedo'."

"Sim", disse Little John, enquanto esfregava a sua corda de arco recém-feita com cera de abelha amarela, "a vida que levamos é a vida para mim. Tu falas da primavera, mas penso que até o inverno tem as suas próprias alegrias. Tu e eu, bom mestre, tivemos mais do que um dia alegre, neste inverno passado, no Blue Boar. Não te lembras daquela noite que tu, Will Stutely, Frei Tuck e eu passámos naquela mesma estalagem com os dois mendigos e o frade errante?"

"Sim", disse o alegre Robin, rindo, "essa foi a noite em que Will Stutely teve de roubar um beijo à robusta estalajadeira e recebeu um caneco de cerveja despejado sobre a sua cabeça pelos seus esforços."

"Verdadeiramente, foi a mesma", disse Little John, rindo também. "Parece-me que aquela foi uma bela canção que o frade errante cantou. Frei Tuck, tens um ouvido apurado para uma melodia, não te lembras dela?"

"Eu cheguei a apanhar o refrão uma vez", disse Tuck. "Deixa-me ver", e tocou com o indicador na testa em pensamento, cantarolando para si próprio, e parando de vez em quando para ajustar o que tinha conseguido ao que procurava na sua mente. Finalmente encontrou-a toda e, limpando a garganta, cantou alegremente:

"_Na sebe florida o pisco canta, Pois o sol é alegre e brilhante, E ele salta alegremente e bate as asas, Pois o seu coração está cheio de deleite. Pois o Maio floresce belo, E há pouca preocupação, E muito para comer no raro tempo de Maio. Quando todas as flores morrem, Então ele voará para longe, Para se manter quente Num celeiro velho e alegre Onde a neve e o vento nem o arrepiam nem lhe fazem mal.

E tal é a vida do frade errante, Com muito para comer e beber; Pois a boa esposa guardar-lhe-á um assento junto ao fogo, E as raparigas bonitas sorriem com a sua piscadela. Então ele canta vigorosamente Enquanto segue o seu caminho, Uma canção jovial para a salvação das almas. Quando o vento sopra, Com a chegada da neve, Há um lugar junto ao fogo Para o frade paternal, E uma maçã na tigela para o desejo do seu coração_."

Assim, o Frei Tuck cantou com uma voz rica e melodiosa, abanando a cabeça de um lado para o outro ao ritmo da música, e quando terminou, todos bateram palmas e gritaram de riso, pois a canção adequava-se-lhe bem.

"Na verdade", disse Little John, "é uma bela canção e, se eu não fosse um yeoman da Floresta de Sherwood, preferiria ser um frade errante a qualquer outra coisa no mundo."

"Sim, é uma bela canção", disse Robin Hood, "mas achei que aqueles dois mendigos corpulentos contaram histórias mais divertidas e levaram uma vida mais alegre. Não te lembras do que aquele grande sujeito de barba negra contou sobre a sua mendicância na feira em York?"

"Sim", disse Little John, "mas o que contou o frade sobre a festa da colheita em Kentshire? Eu sustento que ele levava uma vida mais alegre do que os outros dois."

"Verdadeiramente, pela honra do hábito", disse o Frei Tuck, "estou de acordo com o meu bom compadre, Little John."

"Ora", disse Robin, "eu mantenho a minha própria opinião. Mas o que dizes tu, Little John, a uma aventura alegre neste belo dia? Pega num hábito de frade do nosso baú de vestes estranhas, veste-o, e eu pararei o primeiro mendigo que encontrar e trocarei de roupa com ele. Depois, vamos vaguear pelo país, neste doce dia, e ver o que acontece a cada um de nós."

"Isso agrada-me", disse Little John, "por isso, vamos em frente, digo eu."

Logo, Little John e o Frei Tuck foram ao armazém do bando e escolheram para o yeoman o hábito de um Frade Cinzento. Depois saíram novamente, e um rugido estrondoso de risadas levantou-se, pois não só o bando nunca tinha visto Little John com tal disfarce, como o hábito era curto para ele por um bom palmo. Mas as mãos de Little John estavam cruzadas dentro das suas mangas largas, os seus olhos estavam voltados para o chão e à sua cintura pendia um longo e grande fio de contas.

E agora Little John pegou no seu cajado robusto, na ponta do qual pendia um pequeno e rechonchudo pote de couro, como aqueles que os palmers carregam nas pontas dos seus cajados; mas nele havia algo, sei eu, mais parecido com um bom Malmsey do que com água fria de nascente, como os piedosos peregrinos carregam. Então, levantou-se Robin e pegou também no seu cajado robusto, e deslizou dez anjos de ouro para a sua bolsa; pois não havia hábito de mendigo entre os mantimentos do bando, por isso teve de arriscar a sorte de encontrar um mendigo e comprar-lhe a roupa.

Assim, estando tudo pronto, os dois yeomen puseram-se a caminho, caminhando vigorosamente pela manhã enevoada. Assim caminharam pelo caminho da floresta até chegarem à estrada principal, e depois ao longo da estrada principal até que esta se dividiu em duas, levando de um lado a Blyth e do outro a Gainsborough. Aqui os yeomen pararam.

Disse o alegre Robin: "Segue tu o caminho para Gainsborough, e eu tomarei o de Blyth. Por isso, passa bem, santo padre, e que não tenhas motivo para contar as tuas contas a sério antes de nos encontrarmos de novo."

"Bom dia, bom mendigo que está para ser", disse Little John, "e que não tenhas motivo para implorar por misericórdia antes de eu te ver de novo."

Assim, cada um seguiu o seu caminho até que uma colina verde se ergueu entre eles, e um ficou escondido da vista do outro.

Little John caminhava assobiando, pois não havia ninguém por perto em toda a estrada. Nas sebes que brotavam, os passarinhos chilreavam alegremente, e de ambos os lados as colinas verdes estendiam-se até ao céu, as grandes nuvens brancas da primavera navegando lentamente sobre as suas copas em voo preguiçoso. Subindo colinas e descendo vales caminhava Little John, o vento fresco soprando-lhe no rosto e as suas vestes esvoaçando atrás dele, e assim, finalmente, chegou a um cruzamento que levava a Tuxford. Aqui encontrou três belas raparigas, cada uma levando um cesto de ovos para o mercado. Disse ele: "Para onde vão, belas donzelas?" E pôs-se no caminho delas, segurando o cajado à frente delas, para as deter.

Então elas amontoaram-se e deram cotoveladas umas às outras, e uma falou prontamente e disse: "Vamos ao mercado de Tuxford, santo frade, para vender os nossos ovos."

"Ora, fora com isso!" disse Little John, olhando para elas com a cabeça de lado. "Certamente, é uma pena que tais belas donzelas sejam forçadas a carregar ovos para o mercado. Deixai-me dizer-vos, se eu tivesse o poder de decidir as coisas neste mundo, vós as três deveríeis estar vestidas com as sedas mais finas, e andar em cavalos brancos como o leite, com pajens ao vosso lado, e alimentar-vos apenas de natas batidas e morangos; pois tal vida certamente condizeria com a vossa aparência."

A este discurso, as três belas raparigas olharam para baixo, corando e sorrindo timidamente. Uma disse: "Oh!", outra: "Ora, ele troça de nós!", e a terceira: "Ouçam, agora, o santo homem!" Mas, ao mesmo tempo, olhavam para Little John pelo canto dos olhos.

"Ora, olhai", disse Little John, "não posso ver donzelas tão delicadas como vós a carregar cestos ao longo de uma estrada real. Deixai-me levá-los eu mesmo, e uma de vós, se quiserdes, pode carregar o meu cajado por mim."

"Não", disse uma das raparigas, "mas tu não podes carregar três cestos de uma só vez."

"Sim, mas posso", disse Little John, "e isso mostrar-vos-ei agora mesmo. Agradeço ao bom São Wilfred que me deu uma inteligência apurada. Olhai, agora. Aqui pego neste cesto grande, assim; aqui amarro o meu rosário à volta da pega, desta forma; e aqui passo o rosário pela cabeça e prendo o cesto às minhas costas, desta maneira." E Little John fez conforme as suas palavras, com o cesto a pendurar atrás dele como a carga de um mercador; depois, entregando o seu cajado a uma das raparigas, e tomando um cesto em cada braço, voltou o rosto para a cidade de Tuxford e caminhou alegremente, uma donzela a rir de cada lado, e uma a caminhar à frente, carregando o cajado. Desta forma viajaram, e todos os que encontravam paravam e olhavam para trás deles, a rir, pois ninguém nunca tinha visto tal espetáculo alegre como este alto e robusto Frade Cinzento, com vestes demasiado curtas para ele, carregado de ovos, e caminhando pela estrada com três belas raparigas. Por isso, Little John não se importou nem um pouco, mas quando tais pessoas lhe dirigiam palavras de troça, ele respondia com a mesma alegria, palavra por palavra.

Assim caminharam em direção a Tuxford, conversando e rindo, até chegarem perto da cidade. Aqui Little John parou e pousou os cestos, pois não queria entrar na cidade para não correr o risco de encontrar alguns dos homens do Xerife. "Ai! minhas queridas", disse ele, "aqui tenho de vos deixar. Não pensava vir por este caminho, mas estou contente por o ter feito. Agora, antes de partirmos, devemos beber à doce amizade." Dizendo isto, desapertou o pote de couro da ponta do seu cajado e, retirando a rolha, entregou-o à rapariga que tinha carregado o seu cajado, limpando primeiro a boca do pote na sua manga. Depois, cada rapariga deu um bom gole do que estava dentro, e quando passou por todas, Little John terminou o que restava, de modo que nem mais uma gota podia ser espremida dele. Então, beijando cada rapariga docemente, desejou-lhes a todas um bom dia e deixou-as. Mas as raparigas ficaram a olhar para ele enquanto se afastava a assobiar. "Que pena", disse uma, "que um rapaz tão robusto e vigoroso deva estar em ordens sagradas."

"Ora", disse Little John para si mesmo, enquanto caminhava a passos largos, "aquilo não foi um mau acontecimento; que São Dunstan me envie mais do género."

Depois de ter caminhado durante algum tempo, começou a sentir sede novamente com o calor do dia. Sacudiu o seu pote de couro junto ao ouvido, mas não saiu som dele. Depois colocou-o nos lábios e inclinou-o bem alto, mas nem uma gota lá havia. "Little John! Little John!", disse ele tristemente para si mesmo, abanando a cabeça enquanto falava, "a mulher ainda será a tua ruína, se não tiveres mais cuidado contigo."

Mas, finalmente, ele alcançou o cume de uma certa colina e viu abaixo uma doce e pequena estalagem de colmo, situada aconchegadamente no vale sob si, para onde a estrada descia abruptamente. Ao ver isto, uma voz dentro dele clamou em voz alta: "Alegro-me por ti, bom amigo, pois ali está o deleite do teu coração, a saber, um doce descanso e uma caneca de cerveja escura". Assim, apressou o passo colina abaixo e chegou à pequena estalagem, de onde pendia uma placa com a cabeça de um veado pintada nela. Em frente à porta, uma galinha cacarejante ciscava no pó com uma ninhada de pintainhos à sua volta; os pardais tagarelavam sobre assuntos domésticos sob os beirais, e tudo era tão doce e pacífico que o coração de Little John ria dentro dele. Ao lado da porta, dois cavalos robustos com selas largas e almofadadas, bem adaptadas para uma viagem confortável, falavam de hóspedes ricos na sala de estar. Em frente à porta, três sujeitos alegres, um latoeiro, um vendedor ambulante e um mendigo, estavam sentados num banco ao sol, bebendo cerveja forte.

"Desejo-vos um bom dia, doces amigos", disse Little John, caminhando até onde eles estavam sentados.

"Desejamos-te um bom dia, santo padre", disse o alegre Mendigo com um sorriso. "Mas olha, a tua túnica é demasiado curta. Seria melhor cortares um pedaço de cima e pregá-lo em baixo, para que fique suficientemente comprida. Mas vem, senta-te aqui ao nosso lado e prova um pouco de cerveja, se os teus votos não te proibirem."

"Não", disse Little John, também sorrindo, "o abençoado São Dunstan deu-me uma dispensa gratuita para toda a indulgência nesse sentido." E enfiou a mão na bolsa à procura de dinheiro para pagar a sua conta.

"Na verdade", disse o Latoeiro, "se a tua aparência não te trai, santo frade, o bom São Dunstan foi sábio, pois sem tal dispensa o seu devoto teria muitas penitências a cumprir. Não, tira a mão da bolsa, irmão, pois não pagarás esta rodada. Oh, estalajadeiro, um pote de cerveja!"

Assim, a cerveja foi trazida e dada a Little John. Então, soprando a espuma um pouco para abrir espaço para os seus lábios, ele inclinou o fundo do pote cada vez mais alto, até que este apontou para o céu, e ele teve de fechar os olhos para evitar o brilho do sol. Depois afastou o pote, pois não restava nada nele, e soltou um suspiro profundo e completo, olhando para os outros com olhos húmidos e abanando a cabeça solenemente.

"Oh, estalajadeiro!", gritou o Vendedor ambulante, "traga a este bom companheiro outro pote de cerveja, pois, na verdade, é um crédito para todos nós ter alguém entre nós que consegue esvaziar um caneco com tanto vigor."

Assim, conversaram alegremente entre si, até que, passado algum tempo, Little John perguntou: "Quem monta aqueles dois cavalos ali?"

"Dois homens santos como tu, irmão", disse o Mendigo. "Estão agora a ter um bom banquete lá dentro, pois senti o cheiro do vapor de uma galinha cozida ainda há pouco. A estalajadeira diz que vêm da Abadia de Fountain, em Yorkshire, e vão a Lincoln para tratar de negócios."

"São um par alegre", disse o Latoeiro, "pois um é magro como o fuso de uma velha, e o outro é gordo como um pudim de sebo."

"Falando em gordura", disse o Vendedor ambulante, "tu próprio não pareces mal nutrido, santo frade."

"Não, na verdade", disse Little John, "tu vês em mim o que o santo São Dunstan pode fazer por aqueles que o servem com um punhado de ervilhas secas e um fio de água fria."

Com isto, ouviu-se uma grande gargalhada. "Na verdade, é uma coisa maravilhosa", disse o Mendigo, "eu teria feito um voto, ao ver a maneira magistral com que tu enfiaste aquele pote de cerveja, que não provavas água pura há um par de meses. Este mesmo santo São Dunstan não te ensinou uma ou duas boas canções?"

"Bem, quanto a isso", disse Little John, sorrindo, "talvez ele me tenha dado auxílio para aprender uma cantiga ou outra."

"Então, peço-te, deixa-nos ouvir como ele te ensinou", disse o Latoeiro.

Com isto, Little John limpou a garganta e, após uma palavra ou duas sobre uma certa rouquidão que o incomodava, cantou assim:

"_Ah, linda, linda donzela, para onde vais tu? Peço-te, peço-te, espera também pelo teu amante, E colheremos a rosa Enquanto ela docemente floresce, Pois os alegres, alegres ventos estão a so-o-o-prar_."

Agora parecia que as canções de Little John nunca seriam cantadas, pois ele não tinha ido mais longe do que isto quando a porta da estalagem se abriu e saíram os dois irmãos da Abadia de Fountain, com o estalajadeiro a segui-los e, como diz o ditado, a lavar as mãos com sabão humilde. Mas quando os irmãos da Abadia de Fountain viram quem era que cantava, e como estava vestido com as vestes de um Frade Cinzento, pararam subitamente, o pequeno irmão gordo franzindo as suas sobrancelhas pesadas num enorme cenho, e o irmão magro retorcendo o rosto como se tivesse cerveja azeda na boca. Então, enquanto Little John recuperava o fôlego para um novo verso, "Ora, agora", rugiu o irmão gordo, a sua voz saindo como um trovão alto vindo de uma pequena nuvem, "tu, sujeito malandro, é este um lugar apropriado para alguém com as tuas vestes beber e cantar canções profanas?"

"Não", disse Little John, "uma vez que não posso beber e cantar, como a reverência de Vossa Senhoria, num lugar tão bom como a Abadia de Fountain, tenho de beber e cantar onde posso."

"Ora, fora daqui", gritou o irmão alto e magro com uma voz áspera, "ora, fora daqui, que tu devias desonrar tanto o teu hábito com esta conversa e comportamento."

"Ora, ora!", disse Little John. "Desonra, dizes tu? Parece-me que é mais desonra para alguém do nosso hábito extorquir moedas arduamente ganhas das mãos de pobres camponeses magros. Não é assim, irmão?"

Com isto, o Latoeiro, o Vendedor ambulante e o Mendigo deram cotoveladas uns aos outros, e todos sorriram, e os frades olharam de relance com ar sombrio para Little John; mas não conseguiram pensar em nada mais para dizer, então voltaram-se para os seus cavalos. Então Little John levantou-se subitamente do banco onde estava sentado e correu para onde os irmãos da Abadia de Fountain estavam a montar. Disse ele: "Deixem-me segurar as rédeas dos vossos cavalos por vós. Na verdade, as vossas palavras atingiram o meu coração pecador, de modo que não permanecerei mais neste covil do mal, mas seguirei convosco. Nenhuma tentação vil, sei eu, cairá sobre mim em tão santa companhia."

"Não, sujeito", disse o irmão magro asperamente, pois viu que Little John troçava deles, "não queremos a tua companhia, por isso vai-te embora."

"Infelizmente", disse Little John, "lamento verdadeiramente que não gosteis de mim nem da minha companhia, mas quanto a deixar-vos, não pode ser, pois o meu coração está tão comovido que, quer queira quer não, devo ir convosco por causa da vossa santa companhia."

Agora, com esta conversa, todos os bons companheiros no banco sorriram até os seus dentes brilharem, e até o estalajadeiro não pôde deixar de sorrir. Quanto aos frades, olharam um para o outro com um ar perplexo e não sabiam o que fazer no assunto. Eram tão orgulhosos que se sentiam doentes de vergonha só de pensar em cavalgar pela estrada real com um frade errante, com vestes demasiado curtas para ele, a correr ao lado deles, mas ainda assim não podiam obrigar Little John a ficar contra a sua vontade, pois sabiam que ele poderia partir os ossos de ambos num abrir e fechar de olhos se tivesse vontade. Então o irmão gordo falou mais suavemente do que tinha feito antes. "Não, bom irmão", disse ele, "nós cavalgaremos rápido, e tu cansar-te-ás até à morte com o ritmo."

"Na verdade, estou-te grato pelo pensamento de mim", disse Little John, "mas não tenhas medo, irmão; os meus membros são robustos, e eu poderia correr como uma lebre daqui até Gainsborough."

Com estas palavras, um som de riso veio do banco, ao que a ira do irmão magro ferveu, como água no fogo, com grande alvoroço e ruído. "Ora, fora daqui, tu, sujeito malandro!", gritou ele. "Não tens vergonha de trazer tal desonra ao nosso hábito? Fica aqui, tu, bêbado, com estes porcos. Não és companhia adequada para nós."

"Ora, olhem só para isto!", disse Little John. "Tu ouves, estalajadeiro; tu não és companhia adequada para estes homens santos; volta para a tua taberna. Não, se estes meus santíssimos irmãos me derem a palavra, espancarei a tua cabeça com este cajado robusto até que fique macia como ovos batidos."

Com estas palavras, uma grande gargalhada subiu daqueles no banco, e o rosto do estalajadeiro ficou vermelho como uma cereja por abafar o riso no estômago; mas conteve a sua alegria, pois não desejava atrair a má vontade dos irmãos da Abadia de Fountain com uma hilaridade imprópria. Assim, os dois irmãos, como não podiam fazer outra coisa, tendo montado os seus cavalos, viraram os narizes em direção a Lincoln e cavalgaram.

"Não posso ficar mais tempo, doces amigos", disse Little John, enquanto se enfiava entre os dois cavalos, "por isso desejo-vos um bom dia. Lá vamos nós, os três." Dizendo isto, balançou o seu cajado robusto sobre o ombro e partiu, medindo o seu passo com o dos dois cavalos.

Os dois irmãos olharam fixamente para Little John quando ele se enfiou entre eles, depois afastaram-se o máximo que puderam, de modo que o yeoman caminhava no meio da estrada, enquanto eles cavalgavam no caminho de peões de cada lado do caminho. Enquanto se afastavam, o Latoeiro, o Vendedor ambulante e o Mendigo correram aos saltos para o meio da estrada real, cada um com um pote na mão, e olharam atrás deles a rir.

Enquanto estavam à vista daqueles na estalagem, os irmãos faziam os seus cavalos caminhar sobriamente, não querendo piorar as coisas parecendo fugir de Little John, pois não podiam deixar de pensar em como soaria aos ouvidos das pessoas quando ouvissem como os irmãos da Abadia de Fountain fugiram a correr de um frade errante, como o Maligno, quando o abençoado São Dunstan soltou o seu nariz das tenazes em brasa onde o tinha segurado firmemente; mas quando cruzaram o cume da colina e a estalagem desapareceu de vista, disse o irmão gordo ao irmão magro: "Irmão Ambrose, não seria melhor melhorarmos o nosso ritmo?"

"Bem, na verdade, compadre", falou Little John, "parece-me que seria bom ferver a nossa panela um pouco mais depressa, pois o dia está a passar. Por isso, se não sacudir demasiado a tua gordura, em frente, digo eu."

Com isto, os dois frades não disseram nada, mas olharam novamente para Little John com olhares malignos; depois, sem outra palavra, fizeram um som com a língua para os cavalos, e ambos começaram um trote. Assim, galoparam por uma milha e mais, e Little John correu entre eles tão levemente como um veado e nunca perdeu o fôlego com a corrida. Finalmente, o irmão gordo puxou a rédea do seu cavalo com um gemido, pois não podia aguentar mais a agitação. "Infelizmente", disse Little John, sem sequer um suspiro no fôlego, "eu temia tristemente que a rudeza deste ritmo sacudisse a tua pobre e velha barriga gorda."

A isto, o Frade gordo não disse uma única palavra, mas olhou fixamente para a frente, e roeu o lábio inferior. E agora viajavam para a frente mais silenciosamente, Little John no meio da estrada a assobiar alegremente para si mesmo, e os dois frades no caminho de peões de cada lado sem dizer uma palavra.

Então, logo depois, encontraram três menestréis alegres, todos vestidos de vermelho, que olharam espantados ao ver um Frade Cinzento com vestes tão curtas a caminhar no meio da estrada, e dois irmãos com as cabeças curvadas de vergonha, montados em cavalos ricamente ajaezados nos caminhos de peões. Quando se aproximaram dos menestréis, Little John acenou o seu cajado como um arauto a abrir caminho. "Abram caminho!", gritou ele com voz alta. "Abram caminho! Abram caminho! Pois aqui vamos nós, os três!" Então, como os menestréis olharam, e como riram! Mas o Frade gordo tremia como se tivesse febre, e o Frade magro curvou a cabeça sobre o pescoço do seu cavalo.

Depois, encontraram dois cavaleiros nobres em trajes ricos, com falcão no pulso, e também duas belas damas vestidas de seda e veludo, todos montados em nobres corcéis. Estes todos abriram caminho, olhando espantados, enquanto Little John e os dois frades seguiam pela estrada. Para eles, Little John inclinou-se humildemente. "Saudações, senhores e damas", disse ele. "Mas aqui vamos nós, os três."

Então todos riram, e uma das belas damas gritou: "Que três queres tu dizer, alegre amigo?"

Little John olhou por cima do ombro, pois tinham passado uns pelos outros, e chamou de volta: "Jack Grande, Jack Magro e Jack-pudim gordo."

Com isto, o Frade gordo soltou um gemido e parecia que estava prestes a cair da sela de vergonha; o outro irmão não disse nada, mas olhou para a frente com um ar sombrio e pétreo.

Logo à frente deles, a estrada fez uma curva súbita em torno de uma sebe alta, e a cerca de quarenta passos depois da curva, outra estrada cruzava aquela em que cavalgavam. Quando chegaram à encruzilhada e estavam bem longe daqueles que tinham deixado para trás, o Frade magro puxou a rédea subitamente. "Olha aqui, sujeito", disse ele com uma voz trémula de raiva, "já tivemos o suficiente da tua vil companhia, e não nos importamos mais de ser motivo de troça. Segue o teu caminho, e deixa-nos seguir o nosso em paz."

"Ora, olha só!", disse Little John. "Pensei que éramos uma companhia tão alegre, e aqui tu explodes como gordura na frigideira. Mas, na verdade, já tive o suficiente de vós hoje, embora possa mal dispensar a vossa companhia. Sei que sentireis a minha falta, mas se quiserdes de mim novamente, sussurrai ao Bom Homem Vento, e ele trará notícias disso para mim. Mas vedes que sou um homem pobre e vós sois ricos. Rogo-vos que me deis uma ou duas moedas para comprar pão e queijo na próxima estalagem."

"Não temos dinheiro, sujeito", disse o Frade magro asperamente. "Vamos, Irmão Thomas, sigamos em frente."

Mas Little John agarrou os cavalos pelas rédeas, uma em cada mão. "Tendes, em verdade, algum dinheiro convosco de todo?" disse ele. "Agora, rogo-vos, irmãos, por caridade, dai-me algo para comprar uma crosta de pão, nem que seja apenas uma moeda."

"Digo-te, sujeito, não temos dinheiro", trovejou o pequeno Frade gordo com a grande voz.

"Tendes, em santa verdade, algum dinheiro?" perguntou Little John.

"Nem um centavo", disse o Frade magro com azedume.

"Nem um tostão", disse o Frade gordo em voz alta.

"Não", disse Little John, "isto não pode ser. Longe de mim ver homens tão santos como vós partirem de mim sem dinheiro. Descei ambos imediatamente dos vossos cavalos, e ajoelhar-nos-emos aqui no meio da encruzilhada e rezaremos ao abençoado São Dunstan para nos enviar algum dinheiro para nos levar na nossa jornada."

"O que dizes, tu, membro do mal!", gritou o Frade magro, rangendo os dentes de raiva. "Ordenas-me, o alto despenseiro da Abadia de Fountain, que desça do meu cavalo e me ajoelhe na estrada suja para rezar a algum santo saxão mendigo?"

"Agora", disse Little John, "tenho muita vontade de te partir a cabeça por falares assim do bom São Dunstan! Mas desce imediatamente, pois a minha paciência não durará muito mais, e posso esquecer que ambos estais em ordens sagradas." Dizendo isto, girou o seu cajado robusto até este assobiar novamente.

Com este discurso, ambos os frades ficaram pálidos como massa. O irmão gordo escorregou do seu cavalo de um lado, e o irmão magro escorregou do outro.

"Agora, irmãos, de joelhos e rezem", disse Little John; depois, colocando as suas mãos pesadas sobre o ombro de cada um, forçou-os a ajoelhar-se, ajoelhando-se também. Então Little John começou a implorar a São Dunstan por dinheiro, o que fez com uma voz grande e alta. Depois de ter implorado ao Santo por algum tempo, pediu aos frades que sentissem nas suas bolsas e vissem se o Santo lhes tinha enviado alguma coisa; então cada um colocou a mão lentamente na bolsa que pendia ao seu lado, mas não trouxe nada de lá.

"Há!", disse Little John, "têm as vossas orações tão pouca virtude? Então vamos tentar novamente." Então, imediatamente, começou a chamar por São Dunstan novamente, mais ou menos desta forma: "Oh, gracioso São Dunstan! Envia algum dinheiro imediatamente a estas pobres pessoas, para que o gordo não definhe e fique tão magro como o magro, e o magro não definhe até nada, antes de chegarem à cidade de Lincoln; mas envia-lhes apenas dez xelins a cada um, para que não fiquem inchados de orgulho. Qualquer quantia a mais que envies, envia-me a mim."

"Agora", disse ele, levantando-se, "vejamos o que cada homem tem." Então enfiou a mão na sua bolsa e tirou de lá quatro anjos de ouro. "O que tendes, irmãos?" disse ele.

Então, mais uma vez, cada frade enfiou lentamente a mão na sua bolsa, e mais uma vez trouxe-a de volta sem nada nela.

"Não tendes nada?", disse Little John. "Não, garanto que há algo que se infiltrou nas costuras das vossas bolsas, e assim não o notastes. Deixem-me ver."

Então ele foi primeiro ao Frade magro e, enfiando a mão na bolsa, tirou um saco de couro e contou de lá cento e dez libras em dinheiro de ouro. "Pensei", disse Little John, "que tinhas deixado escapar, em algum canto estranho da tua bolsa, o dinheiro que o abençoado Santo te tinha enviado. E agora deixa-me ver se tu não tens algum, também, irmão." Com isso, ele enfiou a mão na bolsa do Frade gordo e tirou de lá um saco como o outro e contou de lá setenta libras. "Olha agora", disse ele, "eu sabia que o bom Santo te tinha enviado alguma ninharia que tu, também, não tinhas notado."

Então, dando-lhes uma libra entre eles, enfiou o resto do dinheiro na sua própria bolsa, dizendo: "Prometestes-me a vossa santa palavra de que não tínheis dinheiro. Sendo homens santos, confio que não desmentiríeis a vossa palavra assim prometida, portanto sei que o bom São Dunstan enviou isto em resposta às minhas orações. Mas como rezei apenas por dez xelins para serem enviados a cada um de vós, tudo o que exceder isso pertence por direito a mim, e assim tomo-o. Desejo-vos um bom dia, irmãos, e que tenhais uma viagem agradável daqui em diante." Dizendo isto, virou-se e deixou-os, afastando-se a grandes passos. Os frades olharam um para o outro com um olhar lamentável, e lenta e tristemente montaram novamente nos seus cavalos e cavalgaram sem dizer uma palavra.

Mas Little John voltou os seus passos novamente para a Floresta de Sherwood, e assobiou alegremente enquanto caminhava.

E agora veremos o que aconteceu a Robin Hood na sua aventura como mendigo.

Robin Hood Torna-se Mendigo

DEPOIS QUE O JOLLY ROBIN deixou Little John na bifurcação das estradas, caminhou alegremente sob o sol suave que brilhava ao seu redor. De vez em quando, saltava, pulava ou cantava um trecho de canção, pela pura alegria do dia; pois, devido à doçura da primavera, seu coração estava tão vigoroso dentro dele quanto o de um potro recém-solto no pasto. Às vezes, caminhava uma longa distância, olhando para o alto, para as grandes nuvens brancas e inchadas que se moviam lentamente pelo céu azul profundo; logo parava e absorvia a plenitude da vida de todas as coisas, pois as sebes estavam florescendo ternamente e a grama dos prados tornava-se longa e verde; novamente, ficava parado e ouvia o canto bonito dos passarinhos nos arbustos ou escutava o canto claro do galo desafiando o céu a chover, ao que ele ria, pois bastava pouco para fazer o coração de Robin transbordar de alegria. Assim, ele caminhava resolutamente, sempre disposto a parar por este ou aquele motivo, e sempre pronto para conversar com as moças alegres que encontrava aqui e ali. Assim a manhã passou, mas ele ainda não encontrou nenhum mendigo com quem pudesse trocar de roupa. Disse ele: "Se eu não mudar minha sorte rapidamente, é provável que tenha um dia vazio, pois já está quase pela metade e, embora tenha feito uma caminhada alegre pelo campo, não sei nada sobre a vida de um mendigo."

Então, depois de um tempo, começou a sentir fome, momento em que sua mente se desviou dos pensamentos sobre a primavera, flores e pássaros, e se deteve com grande ternura em capões cozidos, Malvasia, pão branco e coisas do gênero. Disse ele a si mesmo: "Quem dera eu tivesse a capa de desejos de Willie Wynkin; sei muito bem o que desejaria, e seria isto." Aqui, ele marcou nos dedos da mão esquerda com o dedo indicador da mão direita as coisas que desejava. "Primeiro, eu teria uma doce torta marrom de cotovias tenras; notai, não cozidas a seco, mas com um bom molho para umedecê-la. Depois, eu teria uma bela polaca, bem cozida, com ovos de pombos tenros, habilmente fatiados, guarnecendo o prato ao redor. Com eles, eu teria um pão de trigo longo e fino, assado na lareira; deveria estar quente do fogo, com uma crosta marrom brilhante, da cor do cabelo da minha própria Maid Marian, e esta mesma crosta deveria ser tão crocante e quebradiça quanto o gelo branco e fino que jaz sobre os sulcos na manhã do início do inverno. Estas servirão para as coisas mais sólidas; mas com elas devo ter três canecas, gordas e redondas, uma cheia de Malvasia, uma de Canary e uma transbordando com meu próprio e querido sack vigoroso." Assim falava Robin consigo mesmo, com a boca ficando úmida nos cantos com os pensamentos das coisas boas que ele havia imaginado.

Então, falando consigo mesmo, chegou onde a estrada poeirenta virava bruscamente ao redor da sebe, toda tenra com o verde da folhagem que surgia, e lá viu diante de si um sujeito robusto sentado sobre um estribo, balançando as pernas em ociosidade. Ao redor deste patife vigoroso pendiam diversos sacos e bolsas de tamanhos e tipos diferentes, uma dúzia ou mais, com bocas grandes e escancaradas, como uma ninhada de gralhas famintas. Seu casaco era franzido na cintura e remendado com tantas cores quanto há fitas em um mastro de maio na primavera. Na cabeça, usava um grande chapéu de couro alto e, sobre os joelhos, descansava um bordão robusto de espinheiro-negro, tão longo e pesado quanto o de Robin. Era um mendigo tão alegre quanto qualquer outro que já tenha percorrido as estradas e atalhos de Nottinghamshire, pois seus olhos eram cinzentos como ardósia, e piscavam, cintilavam e dançavam com alegria, e seu cabelo preto crescia bem rente por toda a cabeça em pequenos anéis encrespados.

"Olá, bom companheiro", disse Robin, quando chegou perto do outro, "o que fazes aqui neste dia alegre, quando as flores estão brotando e os botões estão inchando?"

Então o outro piscou um olho e logo entoou com uma voz alegre:

"_Sento-me sobre o estribo, E canto um pouco Enquanto espero pela minha verdadeira amada, ó, Pois o sol brilha intensamente, E as folhas dançam levemente, E a pequena ave canta que ela está perto, ó_.

"E assim é comigo, meu caro, exceto que minha amada não vem."

"Ora, essa é uma canção realmente doce", disse Robin, "e, se eu estivesse com disposição para te ouvir, poderia suportar bem ouvir mais; mas tenho duas coisas sérias a te perguntar; então ouve, eu te suplico."

A isso, o alegre Mendigo inclinou a cabeça para um lado, como um patife de pega. Disse ele: "Sou um jarro ruim para se derramar coisas pesadas, bom amigo, e, se não me engano, tu tens poucas palavras sérias para gastar a qualquer momento."

"Não", disse o alegre Robin, "o que eu diria primeiro é o mais sério de todos os pensamentos para mim, a saber: 'Onde conseguirei algo para comer e beber?'"

"Dizes isso?" disse o Mendigo. "Ora, não faço tais pensamentos sérios sobre o assunto. Como quando consigo, e mastigo minha crosta quando não consigo nem uma migalha; da mesma forma, quando não há cerveja, lavo a poeira da minha garganta com um pouco de água fria. Eu estava sentado aqui, quando chegaste, pensando comigo mesmo se deveria quebrar meu jejum ou não. Adoro deixar minha fome crescer poderosamente antes de comer, pois então uma crosta seca é tão boa para mim quanto um pastel de veado com gordura e passas é para o valente Rei Harry. Sinto uma fome aguda agora, mas creio que em pouco tempo ela amadurecerá em um apetite bem suave."

"Ora, em verdade", disse o alegre Robin, rindo, "tu tens uma língua peculiar entre os dentes. Mas tu tens realmente nada além de uma crosta seca contigo? Acho que tuas bolsas e sacos estão gordos e vigorosos para uma comida tão escassa."

"Ora, talvez haja alguma outra comida fria neles", disse o Mendigo astutamente.

"E tu não tens nada para beber além de água fria?" disse Robin.

"Nem sequer uma gota", disse o Mendigo. "Logo além daquele grupo de árvores há uma pequena estalagem tão doce quanto qualquer uma que já tenhas visto; mas não vou até lá, pois eles têm um jeito desagradável comigo. Uma vez, quando o bom Prior de Emmet estava jantando lá, a estaladeira colocou uma pequena torta deliciosa de caranguejos cozidos e açúcar mascavo no parapeito da janela para esfriar, e, vendo-a lá, e temendo que pudesse se perder, levei-a comigo até que pudesse encontrar o dono. Desde então, eles têm agido muito mal comigo; no entanto, a verdade me obriga a dizer que eles têm lá a melhor cerveja que já passou pela minha língua."

A isso Robin riu em voz alta. "Ora", disse ele, "eles agiram mal contigo pela tua gentileza. Mas dize-me verdadeiramente, o que tens nas tuas bolsas?"

"Ora", disse o Mendigo, espiando nas bocas de seus sacos, "encontro aqui um bom pedaço de torta de pombo, embrulhado em uma folha de couve para manter o molho. Aqui vejo um pedaço delicado de carne de porco, e aqui um bom pedaço de pão branco. Aqui encontro quatro bolos de aveia e um artelho de presunto frio. Ha! Em verdade, é estranho; mas aqui vejo seis ovos que devem ter vindo por acidente de algum galinheiro aqui por perto. Estão crus, mas assados nas brasas e espalhados com um pedaço de manteiga que vejo--"

"Paz, bom amigo!" gritou Robin, levantando a mão. "Tu fazes meu pobre estômago tremer de alegria pelo que me contas tão docemente. Se tu me deres para comer, irei imediatamente àquela pequena estalagem de que falaste agora pouco, e trarei um odre de cerveja para a tua bebida e a minha."

"Amigo, tu disseste o suficiente", disse o Mendigo, descendo do estribo. "Eu te banquetearei com o melhor que tenho e abençoarei São Cedric pela tua companhia. Mas, doce amigo, suplico-te que tragas pelo menos três litros de cerveja, um para a tua bebida e dois para a minha, pois minha sede é tal que creio que posso beber cerveja como as areias do Rio Dee bebem água salgada."

Então Robin deixou imediatamente o Mendigo, que, por sua vez, foi até um arbusto de tília que brotava atrás da sebe, e lá espalhou seu banquete na grama e assou seus ovos em uma pequena fogueira de gravetos, com uma destreza ganha por muito trabalho nesse ramo. Depois de um tempo, Robin voltou trazendo um bom odre de cerveja sobre o ombro, o qual colocou na grama. Então, olhando para o banquete espalhado no chão — e era uma bela visão de se ver — ele esfregou lentamente a mão sobre o estômago, pois para seus olhos famintos parecia a visão mais bela que ele já tinha visto em toda a sua vida.

"Amigo", disse o Mendigo, "deixa-me sentir o peso desse odre."

"Sim, verdadeiramente", disse Robin, "ajuda-te, doce amigo, e enquanto isso deixa-me ver se a tua torta de pombo está fresca ou não."

Então um pegou a cerveja e o outro a torta de pombo, e nada se ouviu por um tempo além da mastigação da comida e do borbulhar da cerveja enquanto ela saía do odre.

Finalmente, depois de muito tempo ter passado assim, Robin afastou a comida de si e soltou um grande suspiro de profundo contentamento, pois sentia como se tivesse sido feito tudo de novo.

"E agora, bom amigo", disse ele, apoiando-se em um cotovelo, "eu gostaria de falar contigo sobre aquele outro assunto de seriedade de que falei não faz muito tempo."

"Como!" disse o Mendigo em tom de repreensão, "tu certamente não falarias de coisas relativas a assuntos sérios com uma cerveja como esta!"

"Não", disse Robin, rindo. "Eu não reprimiria tua sede, doce amigo; bebe enquanto falo contigo. É assim: gostaria que soubesses que tomei gosto pelo teu ofício e gostaria de ter um gostinho da vida de um mendigo eu mesmo."

Disse o Mendigo: "Não me maravilha que tenhas tomado gosto pelo meu modo de vida, bom companheiro, mas 'gostar' e 'fazer' são duas coisas de diferentes tipos. Digo-te, amigo, é preciso servir um longo aprendizado antes que alguém possa aprender a ser sequer um mendigo profissional, muito menos um charlatão ou um vigarista.[3] Digo-te, rapaz, tu és velho demais para entrar naquilo que pode levar anos para aprender o jeito."

[3] Classes de pedintes viajantes que infestaram a Inglaterra até o final do século XVII. VIDE ENGLISH VILLAINIES de Dakkar, etc.

"Talvez seja assim", disse Robin, "pois me lembro que o Gaffer Swanthold diz que Jack, o Sapateiro, faz pão ruim; Tom, o Padeiro, faz sapatos ruins. Não obstante, tenho vontade de provar a vida de um mendigo, e preciso apenas das roupas para ser tão bom quanto qualquer um."

"Digo-te, companheiro", disse o Mendigo, "se tu estivesses vestido tão docemente quanto o bom São Wynten, o padroeiro do nosso ofício, tu nunca serias um mendigo. Ora, o primeiro viajante alegre que tu encontrasses te espancaria até que fosses uma massa por enfiares o nariz em um ofício que não te pertence."

"Não obstante", disse Robin, "eu gostaria de tentar; e creio que trocarei de roupa contigo, pois tua vestimenta parece ser bonita, para não dizer alegre. Então, não apenas trocarei de roupa, mas te darei dois anjos de ouro para completar. Trouxe meu bordão robusto comigo, pensando que talvez tivesse que bater na cabeça de algum dos irmãos da tua classe por via de argumento neste assunto, mas gosto tanto de ti pelo banquete que me deste que não levantaria nem meu dedo mindinho contra ti, então não precisas ter nem uma migalha de medo."

A isso o Mendigo ouviu com os nós dos dedos apoiados nos quadris, e quando Robin terminou, ele inclinou a cabeça para um lado e enfiou a língua na bochecha.

"Ora, vamos lá", disse ele finalmente. "Levantar teu dedo contra mim, de fato! Estás fora de ti, homem? Meu nome é Riccon Hazel, e venho de Holywell, em Flintshire, ali pelo Rio Dee. Digo-te, patife, eu quebrei a cabeça de muitos homens melhores do que tu és, e mesmo agora eu escaldaria tua coroa para ti, não fosse a cerveja que me deste. Agora não terás nem um trapo do meu casaco, mesmo que pudesse te salvar da forca."

"Ora, companheiro", disse Robin, "não me cairia bem estragar tua bela cabeça para ti, mas digo-te claramente que, não fosse este banquete, eu faria a ti o que te impediria de viajar pelo país por muitos dias a vir. Mantém teus lábios fechados, rapaz, ou tua sorte cairá da tua boca com tua fala!"

"Ora, fora, e ai de ti, homem, pois tu te criaste mal neste dia!" gritou o Mendigo, levantando-se e pegando seu bordão. "Pega teu porrete e defende-te, companheiro, pois eu não apenas te espancarei, mas tirarei teu dinheiro e não te deixarei nem sequer um centavo para comprares um pouco de banha de ganso para esfregar em tua coroa rachada. Então defende-te, digo eu."

Então o alegre Robin saltou e pegou seu bordão também. "Tira meu dinheiro, se puderes", disse ele. "Prometo livremente te dar cada centavo se tu me tocares." E ele girou seu bordão nos dedos até que assobiou novamente.

Então o Mendigo balançou seu bordão também, e desferiu um golpe poderoso em Robin, que o yeoman desviou. Três golpes o Mendigo desferiu, mas nunca um tocou sequer um fio do cabelo de Robin. Então o valente Robin viu sua chance e, antes que pudesses contar até três, o bordão de Riccon estava sobre a sebe, e o próprio Riccon jazia na grama verde sem mais movimento do que se poderia encontrar em um saco vazio.

"Como agora!" disse o alegre Robin, rindo. "Queres minha pele ou meu dinheiro, doce amigo?" Mas a isso o outro não respondeu nem uma palavra. Então Robin, vendo seu estado, e que ele estava atordoado com o golpe, correu, ainda rindo, e trouxe o odre de cerveja e derramou um pouco na cabeça do Mendigo e um pouco em sua garganta, de modo que ele abriu os olhos e olhou ao redor como se estivesse se perguntando por que jazia de costas.

Então Robin, vendo que ele tinha recuperado um pouco do juízo que tinha acabado de ser batido para fora de sua cabeça, disse: "Agora, bom companheiro, vais trocar de roupa comigo, ou terei que te bater de novo? Aqui estão dois anjos de ouro se tu me deres livremente todos os teus trapos e bolsas e teu chapéu e coisas. Se não os deres livremente, temo muito que terei que..." e ele olhou para cima e para baixo em seu bordão.

Então Riccon sentou-se e esfregou o galo em sua coroa. "Ora, fora com isso!" disse ele. "Eu pensei em te surrar docemente, companheiro. Não sei como é, mas parece que, por assim dizer, comprei mais cerveja do que posso beber. Se devo desistir das minhas roupas, devo, mas primeiro promete-me, pela tua palavra como um verdadeiro yeoman, que não tirarás nada de mim além das minhas roupas."

"Prometo pela palavra de um verdadeiro yeoman", disse Robin, pensando que o companheiro tinha alguns centavos que ele queria salvar.

Em seguida, o Mendigo sacou uma pequena faca que pendia ao seu lado e, rasgando o forro de seu casaco, tirou de lá dez libras de ouro brilhantes, que colocou no chão ao seu lado com uma piscadela astuta para Robin. "Agora podes ter minhas roupas e sê bem-vindo", disse ele, "e poderias tê-las tido em troca das tuas sem o custo de um único centavo, muito menos dois anjos de ouro."

"Ora", disse Robin, rindo, "tu és um companheiro astuto, e digo-te verdadeiramente, se eu soubesse que tu tinhas tanto dinheiro contigo, talvez tu não o levasses embora, pois garanto que tu não o conseguiste honestamente."

Então cada um despiu suas roupas e vestiu as do outro, e um mendigo tão vigoroso era Robin Hood quanto poderias encontrar em um dia de verão. Mas o valente Riccon de Holywell pulou, saltou e dançou de alegria pelo belo traje de verde de Lincoln que ele havia assim obtido. Disse ele: "Sou um pássaro de penas alegres agora. Verdadeiramente, minha querida Moll Peascod nunca me conheceria neste traje. Podes ficar com as peças frias do banquete, amigo, pois pretendo viver bem e vigorosamente enquanto meu dinheiro durar e minhas roupas forem alegres."

Então ele se virou e deixou Robin e, cruzando o estribo, partiu, mas Robin o ouviu cantando atrás da sebe enquanto ele se afastava a grandes passos:

"_Pois Polly está sorrindo e Molly está alegre Quando o mendigo entra pela porta, E Jack e Dick chamam-no de um belo rapaz vigoroso, E a anfitriã acumula uma grande conta.

Então ei, Willy Waddykin, Fica, Billy Waddykin, E deixa a cerveja marrom fluir livremente, fluir livremente, O mendigo é o homem para mim_."

Robin ouviu até que a música terminou na distância, então ele também cruzou o estribo para a estrada, mas virou os dedos dos pés para longe de onde o Mendigo tinha ido. A estrada subia uma colina suave e subindo a colina Robin caminhou, uma dezena ou mais de bolsas balançando ao redor de suas pernas. Ele caminhou por um longo tempo, mas não encontrou outra aventura. A estrada estava vazia de tudo, exceto ele mesmo, enquanto ele ia chutando pequenas nuvens de poeira a cada passo; pois era meio-dia, o momento mais pacífico de todo o dia, depois do crepúsculo. Toda a terra estava silenciosa no descanso da hora de comer; os cavalos de arado permaneciam no sulco mastigando, com grandes sacos sobre seus narizes contendo comida doce, o lavrador sentava-se sob a sebe e o ajudante de lavrador também, e eles, também, estavam mastigando, cada um segurando um grande pedaço de pão em um punho e um grande pedaço de queijo no outro.

Então Robin, com toda a estrada vazia para si, caminhou assobiando alegremente, suas bolsas e sacos balançando e pendendo em suas coxas. Finalmente ele chegou onde um pequeno caminho coberto de grama deixava a estrada e, passando por um estribo e descendo uma colina, levava a um pequeno vale e através de um riacho no vale e subia a colina do outro lado, até chegar a um moinho de vento que ficava no topo da elevação onde o vento dobrava as árvores em movimento oscilante. Robin olhou para o local e gostou dele, e, sem motivo além do fato de que sua fantasia o levou, ele pegou o pequeno caminho e desceu a encosta gramada e ensolarada do prado aberto, e assim chegou ao pequeno vale e, antes que percebesse, deparou-se com quatro sujeitos vigorosos que estavam sentados com as pernas estendidas ao redor de um bom banquete espalhado no chão.

Eram quatro mendigos alegres, e cada um tinha pendurado no pescoço uma pequena tábua que descansava sobre seu peito. Uma tábua tinha escrito nela: "Sou cego", outra: "Sou surdo", outra: "Sou mudo", e a quarta: "Tenha piedade do coxo." Mas embora todos esses problemas escritos nas tábuas parecessem tão graves, os quatro sujeitos robustos sentavam-se ao redor banqueteando-se tão alegremente como se a esposa de Caim nunca tivesse aberto a garrafa que continha as desgraças e as deixado sair como uma nuvem de moscas para nos atormentar.

O homem surdo foi o primeiro a ouvir Robin, pois disse: "Escutai, irmãos, ouço alguém chegando." E o homem cego foi o primeiro a vê-lo, pois disse: "É um homem honesto, irmãos, e de ofício semelhante ao nosso." Então o homem mudo chamou-o em alta voz e disse: "Bem-vindo, irmão; venha sentar-se enquanto ainda resta algo do banquete e um pouco de Malmsey na garrafa." Nisso, o homem coxo, que havia tirado sua perna de pau e desamarrado sua própria perna, e estava sentado com ela esticada sobre a grama para descansar, abriu espaço para Robin entre eles. "Ficamos felizes em vê-lo, irmão", disse ele, estendendo o frasco de Malmsey.

"Ora", disse Robin, rindo e pesando o frasco nas mãos antes de beber, "parece-me que é nada menos que conveniente da parte de todos vocês ficarem felizes em me ver, já que trago visão aos cegos, fala aos mudos, audição aos surdos e uma perna tão vigorosa a um coxo. Bebo à vossa felicidade, irmãos, já que não posso beber à vossa saúde, visto que já sois sãos, de vento e membros."

Com isso, todos sorriram, e o mendigo cego, que era o chefe entre eles, e era o patife de ombros mais largos e mais vigoroso de todos, bateu em Robin no ombro, jurando que ele era um sujeito muito alegre.

"De onde vens, rapaz?" perguntou o homem mudo.

"Ora", disse Robin, "vim esta manhã de dormir a noite passada em Sherwood."

"É mesmo?" disse o homem surdo. "Eu não dormiria uma noite em Sherwood por todo o dinheiro que nós quatro estamos levando para a cidade de Lincoln. Se Robin Hood pegasse um da nossa laia em suas matas, ele, creio eu, cortaria suas orelhas."

"Creio que cortaria também", disse Robin, rindo. "Mas que dinheiro é este de que falais?"

Então, o homem coxo falou: "Nosso rei, Peter de York", disse ele, "enviou-nos a Lincoln com aqueles dinheiros que..."

"Espere, irmão Hodge", disse o homem cego, interrompendo a conversa, "eu não duvidaria de nosso irmão aqui, mas lembre-se de que não o conhecemos. O que és tu, irmão? Upright-man, Jurkman, Clapper-dudgeon, Dommerer ou Abraham-man?"

Com essas palavras, Robin olhou de um homem para o outro com a boca aberta. "Na verdade", disse ele, "espero ser um homem íntegro, pelo menos, esforço-me para ser; mas não sei o que queres dizer com esse jargão, irmão. Seria muito mais conveniente, creio, se aquele homem mudo, que tem uma voz doce, nos desse uma canção."

Com essas palavras, um silêncio caiu sobre todos, e depois de um tempo o homem cego falou novamente. Disse ele: "Tu certamente brincas quando dizes que não entendes tais palavras. Responde-me isto: Alguma vez espancaste um homem na estrada pelo dinheiro em sua bolsa?"

"Ora, chega disso", disse Robin Hood irritado, "se fazes piada comigo falando tal algaravia, será ruim para todos vocês, digo-vos. Tenho quase vontade de rachar a cabeça de todos vocês, e o faria, não fosse pelo doce Malmsey que me destes. Irmão, passa a garrafa antes que esfrie."

Mas todos os quatro mendigos saltaram aos pés quando Robin terminou de falar, e o homem cego agarrou um pesado porrete com nós que jazia ao lado dele na grama, assim como os outros fizeram. Então Robin, vendo que as coisas podiam correr mal para ele, embora não soubesse do que se tratava toda aquela confusão, saltou aos pés também e, pegando seu fiel cajado, encostou as costas na árvore e ficou de guarda contra eles. "Ora, vejam só!" gritou ele, girando seu cajado entre os dedos, "vocês quatro sujeitos robustos atacariam um único homem? Recuem, seus patifes, ou marcarei suas cabeças até que fiquem com tantas marcas quanto a porta de uma taberna! Estão loucos? Não lhes fiz mal algum."

"Tu mentes!" disse aquele que fingia ser cego e que, sendo o vilão mais vigoroso, era o líder dos outros, "tu mentes! Pois vieste até nós como um espião vil. Mas tuas orelhas ouviram demais para o bem do teu corpo, e não sairás deste lugar a menos que saias com os pés primeiro, pois hoje morrerás! Vamos, irmãos, todos juntos! Acabem com ele!" Então, girando seu porrete, ele avançou sobre Robin como um touro furioso avança sobre um pano vermelho. Mas Robin estava pronto para qualquer eventualidade. "Crick! Crack!" ele desferiu dois golpes tão rápidos quanto um piscar de olhos, e o homem cego caiu, rolando repetidamente sobre a grama.

Com isso, os outros recuaram e ficaram a uma pequena distância, olhando feio para Robin. "Venham, sua escória!" gritou ele alegremente. "Aqui há bolos e cerveja para todos. Agora, quem será o próximo a ser servido?"

A esse discurso, os mendigos não responderam uma palavra, mas olharam para Robin como o grande Blunderbore olhava para o robusto Jack, o matador de gigantes, como se quisessem devorá-lo, corpo e ossos; no entanto, não se atreviam a chegar mais perto dele e de seu terrível cajado. Então, vendo-os hesitar tanto, Robin saltou de repente sobre eles, golpeando enquanto saltava. O homem mudo caiu, e seu porrete voou de sua mão enquanto ele caía. Com isso, os outros se abaixaram para evitar outro golpe, então, tomando o rumo das pernas, fugiram, um para um lado e outro para o outro, como se tivessem as botas do vento oeste em seus pés. Robin olhou atrás deles, rindo, e pensou que nunca tinha visto um corredor tão veloz quanto o homem coxo; mas nenhum dos mendigos parou ou olhou para trás, pois cada um sentia em sua mente o vento do cajado de Robin perto de suas orelhas.

Então Robin virou-se para os dois patifes robustos deitados no chão. Disse ele: "Estes sujeitos falaram algo sobre certos dinheiros que estavam levando a Lincoln; creio que posso encontrá-lo com este sujeito cego robusto, que tem uma visão tão aguçada quanto qualquer guarda-florestal treinado em Nottingham ou Yorkshire. Seria uma pena deixar dinheiro vivo nos bolsos de tais patifes ladrões." Dizendo isso, ele se curvou sobre o patife corpulento e vasculhou entre seus trapos e farrapos, até que, por fim, seus dedos sentiram uma bolsa de couro presa ao redor de seu corpo, sob seu casaco remendado e esfarrapado. Ele a arrancou e, pesando-a nas mãos, pensou que era muito pesada. "Seria uma coisa doce", disse ele a si mesmo, "se isso estivesse cheio de ouro em vez de moedas de cobre." Então, sentando-se na grama, ele abriu a bolsa e olhou dentro dela. Lá encontrou quatro rolos redondos embrulhados em pele de carneiro curtida; abriu um desses rolos; então sua boca se abriu e seus olhos arregalaram-se, garanto, como se nunca mais fossem fechar, pois o que viu senão cinquenta libras de dinheiro de ouro brilhante? Ele abriu as outras bolsas e encontrou em cada uma a mesma coisa, cinquenta novas e brilhantes libras de ouro cunhadas. Disse Robin: "Muitas vezes ouvi dizer que a Guilda dos Mendigos era rica demais, mas nunca pensei que enviassem tais somas como esta para seu tesouro. Vou levá-la comigo, pois será melhor usada para a caridade e para o bem do meu alegre bando do que no enriquecimento de tais patifes como estes." Dizendo isso, ele enrolou o dinheiro na pele de carneiro novamente e, colocando-o de volta na bolsa, enfiou-a em seu próprio peito. Então, pegando o frasco de Malmsey, segurou-o em direção aos dois sujeitos deitados na grama e disse: "Doces amigos, bebo à vossa saúde e agradeço-lhes carinhosamente pelo que tão gentilmente me deram hoje, e assim desejo-lhes boa tarde." Então, pegando seu cajado, ele deixou o local e seguiu alegremente seu caminho.

Mas quando os dois mendigos robustos que tinham levado pancadas na cabeça se recuperaram e se sentaram, e quando os outros superaram o susto e voltaram, eles estavam tão tristes e infelizes quanto quatro sapos em tempo seco, pois dois deles estavam com as cabeças rachadas, seu Malmsey tinha acabado, e eles não tinham nem um farthing para cruzar as palmas das mãos.

Mas depois que Robin deixou o pequeno vale, ele caminhou alegremente, cantando enquanto ia; e tão jovial era ele e um mendigo tão robusto e, além disso, tão fresco e limpo, que cada moça alegre que ele encontrava tinha uma palavra doce para ele e não sentia medo, enquanto os próprios cães, que na maioria das vezes odeiam a visão de um mendigo, farejavam suas pernas de maneira amigável e abanavam o rabo agradavelmente; pois os cães conhecem um homem honesto pelo seu cheiro, e um homem honesto Robin era — à sua própria maneira.

Assim ele seguiu até que finalmente chegou à cruz de beira de estrada perto de Ollerton e, estando um pouco cansado, sentou-se para descansar no banco de grama à frente dela. "Está chegando a hora", disse ele a si mesmo, "de eu voltar para Sherwood; no entanto, agradar-me-ia muito ter mais uma aventura alegre antes de voltar para o meu bando jovial."

Então ele olhou estrada acima e estrada abaixo para ver quem poderia vir, até que finalmente viu alguém se aproximando, montado em um cavalo. Quando o viajante chegou perto o suficiente para que ele pudesse vê-lo bem, Robin riu, pois ele apresentava uma figura estranha o suficiente. Ele era um homem magro, definhado e, ao olhá-lo, não se podia dizer se ele tinha trinta ou sessenta anos, tão seco estava ele, até a pele e o osso. Quanto ao pangaré, era tão magro quanto o cavaleiro, e ambos pareciam ter sido assados no forno da Mãe Huddle, onde as pessoas são secas para que vivam para sempre.

Mas embora Robin risse da visão cômica, ele sabia que o viajante era um certo rico acumulador de milho de Worksop, que mais de uma vez comprara todo o grão da região e o retivera até atingir preços de fome, ganhando assim muito dinheiro com as necessidades das pessoas pobres, e por isso ele era odiado em toda parte por todos que sabiam algo sobre ele.

Então, depois de um tempo, o Acumulador de Milho veio cavalgando até onde Robin estava sentado; momento em que o alegre Robin saiu imediatamente, em todos os seus trapos e farrapos, suas bolsas e alforjes balançando ao redor dele, e colocou a mão na rédea do cavalo, pedindo ao outro que parasse.

"Quem és tu, sujeito, que ousa me parar assim na estrada do Rei?" disse o homem magro, com uma voz seca e azeda.

"Tenha piedade de um pobre mendigo", disse Robin. "Dê-me apenas um farthing para comprar um pedaço de pão."

"Ora, fora daqui!" rosnou o outro. "Tais patifes robustos como tu são melhores presos nas prisões ou dançando no nada, com uma coleira de cânhamo ao redor do pescoço, do que passeando pelas estradas tão livremente."

"Ora", disse Robin, "como tu falas! Tu e eu somos irmãos, homem. Não tiramos ambos das pessoas pobres aquilo que elas mal podem dispensar? Não ganhamos a vida sem fazer nada de bom? Não vivemos ambos sem tocar a palma da mão em trabalho honesto? Algum de nós já esfregou os polegares sobre moedas ganhas honestamente? Vamos! Somos irmãos, eu digo; apenas tu és rico e eu sou pobre; por isso, peço-te mais uma vez, dá-me um centavo."

"Tu falas assim comigo, patife?" gritou o Acumulador de Milho em fúria. "Agora, farei com que sejas severamente açoitado se eu te pegar em qualquer cidade onde a lei possa te agarrar! Quanto a te dar um centavo, juro-te que não tenho nem um groat sequer em minha bolsa. Se o próprio Robin Hood me pegasse, ele poderia me revistar da cabeça aos pés sem encontrar a menor peça de dinheiro comigo. Confio ser astuto demais para viajar tão perto de Sherwood com dinheiro em minha bolsa, e aquele ladrão à solta na floresta."

Então o alegre Robin olhou para cima e para baixo, como se para ver se não havia ninguém por perto, e então, aproximando-se do Acumulador de Milho, ficou na ponta dos pés e sussurrou em seu ouvido: "Pensas de verdade que sou um mendigo, como pareço ser? Olha para mim. Não há um grão de sujeira em minhas mãos, ou em meu rosto, ou em meu corpo. Alguma vez viste um mendigo assim? Digo-te que sou um homem tão honesto quanto tu. Olha, amigo." Aqui ele pegou a bolsa de dinheiro de seu peito e mostrou aos olhos ofuscados do Acumulador de Milho as brilhantes peças de ouro. "Amigo, estes trapos servem apenas para esconder um homem rico e honesto dos olhos de Robin Hood."

"Guarda teu dinheiro, rapaz", gritou o outro rapidamente. "És um tolo em confiar em trapos de mendigo para te proteger de Robin Hood? Se ele te pegasse, ele te despiria até a pele, pois ele odeia um mendigo vigoroso tanto quanto odeia um padre gordo ou os da minha espécie."

"É mesmo assim?" disse Robin. "Se eu soubesse disso, talvez não tivesse vindo por aqui com este traje. Mas devo seguir em frente agora, pois muito depende da minha viagem. Onde vais, amigo?"

"Vou para Grantham", disse o Acumulador de Milho, "mas vou me hospedar esta noite em Newark, se eu conseguir chegar tão longe em meu caminho."

"Ora, eu mesmo estou a caminho de Newark", disse o alegre Robin, "então, como dois homens honestos são melhores do que um em estradas assediadas por um sujeito como este Robin Hood, seguirei contigo, se não tiveres desgosto pela minha companhia."

"Ora, como tu és um sujeito honesto e um sujeito rico", disse o Acumulador de Milho, "não me importo com tua companhia; mas, na verdade, não tenho grande afeição por mendigos."

"Então, vamos em frente", disse Robin, "pois o dia declina e estará escuro antes que cheguemos a Newark." Então eles partiram, o cavalo magro mancando como antes, e Robin correndo ao lado, embora ele estivesse tremendo tanto de riso por dentro que mal conseguia ficar de pé; ainda assim, ele não ousava rir alto, para que o Acumulador de Milho não suspeitasse de algo. Assim, eles viajaram até chegarem a uma colina bem nos arredores de Sherwood. Aqui o homem magro reduziu seu cavalo magro a um passo, pois a estrada era íngreme, e ele desejava poupar a força de seu pangaré, tendo muito a percorrer antes de chegar a Newark. Então ele se virou na sela e falou com Robin novamente, pela primeira vez desde que tinham deixado a cruz. "Aqui está teu maior perigo, amigo", disse ele, "pois aqui estamos mais próximos daquele ladrão vil Robin Hood, e do lugar onde ele mora. Além disso, chegamos novamente ao campo aberto e honesto, e assim estamos mais seguros em nossa viagem."

"Ai de mim!" disse Robin, "eu gostaria de ter tão pouco dinheiro comigo quanto tu tens, pois hoje temo que Robin Hood consiga cada centavo da minha riqueza."

Então o outro olhou para Robin e piscou astutamente. Disse ele: "Digo-te, amigo, que tenho quase tanto comigo quanto tu tens, mas está escondido de tal forma que nenhum patife em Sherwood poderia encontrá-lo."

"Tu certamente brincas", disse Robin. "Como alguém poderia esconder tanto quanto duzentas libras em sua pessoa?"

"Ora, como tu és um sujeito tão honesto e, além disso, tão mais jovem do que eu, vou te contar aquilo que não contei a nenhum homem em todo o mundo antes, e assim podes aprender a nunca mais fazer uma coisa tão tola como confiar em trapos de mendigo para te proteger contra Robin Hood. Vês estes tamancos em meus pés?"

"Sim", disse Robin, rindo, "na verdade, eles são grandes o suficiente para qualquer homem ver, mesmo que sua visão fosse tão nebulosa quanto a de Peter Patter, que nunca conseguia ver quando era hora de ir trabalhar."

"Paz, amigo", disse o Acumulador de Milho, "pois isso não é assunto para brincadeiras. As solas destes tamancos não são o que parecem ser, pois cada uma é uma pequena caixa doce; e ao girar o segundo prego a partir da ponta, o cabedal do sapato e parte da sola levantam-se como uma tampa, e nos espaços dentro há oitenta e dez brilhantes libras de ouro em cada sapato, todas embrulhadas em cabelo, para evitar que tilintem e assim contem histórias de si mesmas."

Quando o Acumulador de Milho contou isso, Robin explodiu em uma gargalhada e, colocando as mãos na rédea, parou o pangaré de aparência triste. "Espere, bom amigo", disse ele, entre rajadas de alegria, "tu és a raposa velha mais astuta que já vi em toda a minha vida! — Nas solas dos seus sapatos, diz ele! — Se eu confiar novamente em um homem de aparência pobre, que raspem minha cabeça e a pintem de azul! Um negociante de milho, um jóquei de cavalo, um agente imobiliário e uma gralha pela astúcia, digo eu!" E ele riu novamente até tremer em seus sapatos de alegria.

Durante todo esse tempo, o Acumulador de Milho esteve olhando para Robin, com a boca aberta de admiração. "Estás louco", disse ele, "para falar dessa maneira, tão alto e em tal lugar? Vamos em frente e guarda tua alegria até estarmos sãos e salvos em Newark."

"Não", disse Robin, com as lágrimas de alegria molhando suas bochechas, "pensando bem, não vou mais longe do que aqui, pois tenho bons amigos por aqui. Podes seguir em frente se quiseres, tu, sujeito doce e bonito, mas deves seguir em frente descalço, pois temo que teus sapatos devam ser deixados para trás. Tira-os, amigo, pois digo-te que ganhei um grande gosto por eles."

Com essas palavras, o negociante de milho ficou pálido como um guardanapo de linho. "Quem és tu que falas assim?" disse ele.

Então o alegre Robin riu novamente e disse: "Os homens por aqui chamam-me Robin Hood; então, doce amigo, é melhor fazeres o que mando e me dares teus sapatos, por isso apressa-te, peço-te, ou então não chegarás à bela cidade de Newark até depois de escurecer."

Ao som do nome de Robin Hood, o negociante de milho tremeu de medo, de modo que ele teve que agarrar seu cavalo pela crina para evitar cair de suas costas. Então imediatamente, e sem mais palavras, ele tirou seus tamancos e deixou-os cair na estrada. Robin, ainda segurando a rédea, abaixou-se e os pegou. Então ele disse: "Doce amigo, estou acostumado a pedir àqueles com quem negocio que venham festejar em Sherwood comigo. Não te pedirei, por causa da nossa agradável jornada juntos; pois digo-te que há aqueles em Sherwood que não seriam tão gentis contigo como eu fui. O nome de Acumulador de Milho deixa um sabor desagradável na língua de todos os homens honestos. Aceita o conselho de um tolo e não venhas mais tão perto de Sherwood, ou talvez algum dia encontres subitamente uma flecha de uma jarda entre tuas costelas. Então, com isso, desejo-te boa tarde." Com isso, ele bateu a mão no flanco do cavalo e lá se foram pangaré e cavaleiro. Mas o rosto do homem estava todo banhado pelo suor do susto, e nunca mais, garanto, ele foi encontrado tão perto da Floresta de Sherwood quanto tinha sido neste dia.

Robin ficou e olhou atrás dele e, quando ele se foi, virou-se, rindo, e entrou na floresta carregando os sapatos na mão.

Naquela noite, na doce Sherwood, os fogos vermelhos brilhavam intensamente em luz oscilante nas árvores e arbustos, e ao redor sentavam-se ou deitavam-se os robustos companheiros do bando para ouvir Robin Hood e Little John contarem suas aventuras. Todos ouviam atentamente, e repetidas vezes os bosques ressoavam com gritos de riso.

Ao fim de tudo, Frei Tuck tomou a palavra. "Bom mestre", disse ele, "tiveste um belo momento, mas ainda mantenho o que disse, que a vida do frei descalço é a mais alegre das duas."

"Não", disse Will Stutely, "concordo com nosso mestre, que ele teve o passatempo mais agradável dos dois, pois teve dois renhidos combates de bordão neste dia."

Assim, alguns do bando ficaram ao lado de Robin Hood e outros ao lado de Little John. Quanto a mim, penso... Mas deixo que vós mesmos digais de que lado estais.

Robin Hood Atira Diante da Rainha Eleanor

A ESTRADA REAL estendia-se branca e poeirenta sob o sol quente da tarde de verão, e as árvores permaneciam imóveis ao longo do caminho. Por toda a extensão dos prados, o ar quente dançava e tremeluzia, e nas águas límpidas do riacho da baixada, atravessado por uma pequena ponte de pedra, os peixes pairavam imóveis acima do cascalho amarelo, e a libélula mantinha-se bem quieta, pousada na ponta aguda de um talo de junco, com suas asas a cintilar ao sol.

Pela estrada vinha um jovem montado num belo cavalo de pelagem branca como o leite, e as pessoas por quem ele passava paravam, viravam-se e seguiam-no com o olhar, pois nunca se vira um rapaz tão encantador ou tão alegremente vestido em Nottingham antes. Não devia ter mais de dezesseis anos de idade e era tão belo quanto qualquer donzela. Seus longos cabelos amarelos flutuavam atrás dele enquanto cavalgava, todo vestido de seda e veludo, com joias a cintilar e a adaga a tilintar contra o pomo da sela. Assim vinha o pajem da Rainha, o jovem Richard Partington, da famosa Cidade de Londres até Nottinghamshire, por ordem de Sua Majestade, para procurar Robin Hood na Floresta de Sherwood.

A estrada estava quente e poeirenta e sua viagem fora longa, pois naquele dia viera desde a Cidade de Leicester, uns bons vinte milhas ou mais; por isso, o jovem Partington ficou muito contente quando viu diante de si uma pequena estalagem agradável, toda sombreada e fresca sob as árvores, na frente de cuja porta pendia uma placa com a imagem de um javali azul. Ali ele puxou as rédeas e pediu em voz alta uma medida de vinho do Reno, pois a forte cerveja do campo era uma bebida grosseira demais para aquele jovem cavalheiro. Cinco homens robustos estavam sentados no banco sob a agradável sombra do carvalho de copa larga em frente à porta da estalagem, bebendo cerveja e chope, e todos olhavam fixamente para aquele rapaz belo e elegante. Dois dos mais fortes estavam vestidos de verde de Lincoln, e um grande e pesado bordão de carvalho estava encostado ao tronco retorcido da árvore ao lado de cada um deles.

O estalajadeiro veio e trouxe uma medida de vinho e um copo longo e estreito sobre uma bandeja, que ergueu para o pajem enquanto este estava sentado em seu cavalo. O jovem Partington serviu o brilhante vinho amarelo e, erguendo o copo, exclamou: "Aqui está um brinde à saúde e à longa felicidade da minha real senhora, a nobre Rainha Eleanor; e que a minha jornada e os seus desejos logo se cumpram, e eu encontre um certo yeoman valente que os homens chamam de Robin Hood."

Ao ouvir estas palavras, todos olharam espantados, mas logo os dois robustos yeomen de verde de Lincoln começaram a cochichar entre si. Então, um dos dois, a quem Partington considerou ser o homem mais alto e forte que jamais vira, falou e disse: "O que buscas de Robin Hood, Senhor Pajem? E o que nossa boa Rainha Eleanor deseja dele? Pergunto-te isto, não por tolice, mas por motivo, pois conheço um pouco desse valente yeoman."

"Se conheceis algo dele, bom homem", disse o jovem Partington, "prestareis um grande serviço a ele e um grande prazer à nossa real Rainha ajudando-me a encontrá-lo."

Então falou o outro yeoman, que era um sujeito belo de rosto queimado de sol e cabelos castanhos e anelados: "Tens um aspecto honesto, Senhor Pajem, e nossa Rainha é bondosa e fiel a todos os valentes yeomen. Creio que eu e meu amigo aqui poderíamos guiar-te com segurança até Robin Hood, pois sabemos onde ele pode ser encontrado. Contudo, digo-te claramente, não quereríamos por toda a alegre Inglaterra que qualquer mal lhe acontecesse."

"Sossegai vossas mentes; não trago nenhum mal comigo", disse Richard Partington. "Trago uma mensagem bondosa para ele da parte de nossa Rainha, portanto, se sabeis onde ele pode ser encontrado, peço-vos que me guieis até lá."

Então os dois yeomen olharam um para o outro novamente, e o homem alto disse: "Certamente seria seguro fazer isso, Will"; ao que o outro assentiu. Logo ambos se levantaram, e o alto yeoman disse: "Achamos que és sincero, Senhor Pajem, e não tens más intenções, portanto te guiaremos até Robin Hood como desejas."

Então Partington pagou sua conta e, aproximando-se os yeomen, todos partiram imediatamente em seu caminho.

Sob a árvore do bosque verde, na sombra fresca que se espalhava por todo o relvado, com luzes trêmulas aqui e ali, Robin Hood e muitos do seu bando estavam deitados sobre a macia relva verde, enquanto Allan a Dale cantava e tocava sua harpa de som doce. Todos ouviam em silêncio, pois o canto do jovem Allan era uma das maiores alegrias do mundo para eles; mas enquanto ouviam, veio de repente o som de cascos de cavalo, e logo Little John e Will Stutely saíram do caminho da floresta para a clareira aberta, com o jovem Richard Partington cavalgando entre eles em seu cavalo branco como o leite. Os três vieram até onde Robin Hood estava sentado, com todo o bando a olhar com toda a atenção, pois nunca tinham visto um espetáculo tão alegre como aquele jovem pajem, nem alguém tão ricamente vestido de sedas, veludos, ouro e joias. Então Robin levantou-se e adiantou-se para encontrá-lo, e Partington saltou do seu cavalo e, tirando o seu boné de veludo carmesim, encontrou Robin enquanto ele vinha. "Ora, sê bem-vindo!" gritou Robin. "Ora, sê bem-vindo, belo jovem, e dize-me, eu te peço, o que traz alguém de tão bela presença e vestido com trajes tão nobres à nossa pobre floresta de Sherwood?"

Então o jovem Partington disse: "Se não me engano, tu és o famoso Robin Hood, e estes são o teu valente bando de yeomen proscritos. A ti trago saudações de nossa nobre Rainha Eleanor. Muitas vezes ela ouviu falar de ti e dos teus feitos alegres por aqui, e gostaria muito de contemplar o teu rosto; portanto, ela ordena-me que te diga que, se vieres imediatamente à Cidade de Londres, ela fará tudo o que estiver ao seu alcance para te proteger de qualquer mal, e te enviará de volta em segurança à Floresta de Sherwood novamente. Daqui a quatro dias, nos Campos de Finsbury, nosso bom Rei Henry, de grande renome, realizará um grande torneio de tiro, e todos os arqueiros mais famosos da alegre Inglaterra estarão presentes. Nossa Rainha gostaria de te ver competir com eles, sabendo que, se vieres, sem dúvida levarás o prêmio. Portanto, ela enviou-me com esta saudação e, além disso, envia-te, como sinal de grande boa vontade, este anel de ouro do seu próprio belo polegar, que entrego agora nas tuas mãos."

Então Robin Hood inclinou a cabeça e, pegando o anel, beijou-o lealmente, e depois deslizou-o para o seu dedo mindinho. Ele disse: "Mais cedo perderia a minha vida do que este anel; e antes que ele parta de mim, minha mão estará fria na morte ou cortada pelo pulso. Belo Senhor Pajem, cumprirei as ordens de nossa Rainha e irei prontamente contigo para Londres; mas, antes de partirmos, vou oferecer-te um banquete aqui nos bosques com o melhor que temos."

"Não pode ser", disse o Pajem; "não temos tempo para tardar, portanto prepara-te imediatamente; e se houver alguém do teu bando que queiras levar contigo, nossa Rainha ordena-me que diga que ela os receberá muito bem também."

"Verdadeiramente, tens razão", disse Robin, "e temos pouco tempo para ficar; por isso, preparar-me-ei imediatamente. Escolherei três dos meus homens, apenas, para irem comigo, e esses três serão Little John, meu verdadeiro braço direito, Will Scarlet, meu primo, e Allan a Dale, meu menestrel. Ide, rapazes, e preparai-vos imediatamente, e partiremos logo com toda a rapidez que pudermos. Tu, Will Stutely, serás o chefe do bando enquanto eu estiver fora."

Então Little John, Will Scarlet e Allan a Dale correram saltando, cheios de alegria, para se prepararem, enquanto Robin também se preparava para a viagem. Depois de algum tempo, os quatro saíram, e formavam um belo espetáculo, pois Robin estava vestido de azul da cabeça aos pés, e Little John e Will Scarlet com o bom verde de Lincoln, e quanto a Allan a Dale, ele estava vestido de escarlate desde o topo da sua cabeça até as pontas dos seus sapatos de bico. Cada homem usava sob o seu boné uma pequena cobertura de aço polido incrustada com rebites de ouro, e sob o seu gibão uma cota de malha de elos, tão fina como lã cardada, mas tão resistente que nenhuma flecha a poderia perfurar. Então, vendo que todos estavam prontos, o jovem Partington montou novamente no seu cavalo e, tendo os yeomen apertado as mãos uns dos outros, os cinco partiram em seu caminho.

Naquela noite, hospedaram-se em uma estalagem em Melton Mowbray, em Leicestershire, e na noite seguinte alojaram-se em Kettering, em Northamptonshire; e na seguinte em Bedford Town; e na seguinte em St. Albans, em Hertfordshire. Este lugar eles deixaram pouco depois da meia-noite e, viajando rápido através do suave amanhecer do dia de verão, quando os orvalhos jaziam brilhando nos prados e névoas fracas pairavam nos vales, quando os pássaros cantavam o que tinham de mais doce e as teias de aranha sob as sebes cintilavam como um tecido de fada de prata, chegaram finalmente às torres e muralhas da famosa Cidade de Londres, enquanto a manhã ainda era jovem e tudo dourado para o oriente.

A Rainha Eleanor estava sentada no seu boudoir real, através cujas janelas abertas entrava o doce sol amarelo em grandes enxurradas de luz dourada. À sua volta estavam as suas damas de companhia a conversar em vozes baixas, enquanto ela própria estava sentada sonhadoramente onde o ar suave flutuava levemente para dentro da sala, carregado com os perfumes frescos das doces rosas vermelhas que floresciam no grande jardim sob o muro. Até ela veio alguém que disse que o seu pajem, Richard Partington, e quatro robustos yeomen aguardavam o seu desejo no pátio abaixo. Então a Rainha Eleanor levantou-se alegremente e ordenou que fossem imediatamente conduzidos à sua presença.

Assim, Robin Hood, Little John, Will Scarlet e Allan a Dale vieram perante a Rainha, no seu próprio boudoir real. Então Robin ajoelhou-se perante a Rainha com as mãos dobradas sobre o peito, dizendo em frases simples: "Aqui estou, Robin Hood. Tu ordenaste-me que viesse, e eis que obedeço à tua ordem. Entrego-me a ti como teu verdadeiro servo, e farei o que ordenares, mesmo que seja para o derramamento da última gota do sangue da minha vida."

Mas a boa Rainha Eleanor sorriu agradavelmente para ele, ordenando-lhe que se levantasse. Então ela fez com que todos se sentassem para descansar da sua longa jornada. Comida rica e vinhos nobres foram-lhes trazidos, e ela fez com que os seus próprios pajens servissem as necessidades dos yeomen. Finalmente, depois de terem comido tudo o que podiam, ela começou a questioná-los sobre as suas alegres aventuras. Então eles contaram-lhe todos os feitos vigorosos aqui narrados, e entre outros, aquele referente ao Bispo de Hereford e Sir Richard of the Lea, e como o Bispo tinha permanecido três dias na Floresta de Sherwood. Com isto, a Rainha e as damas à sua volta riram repetidas vezes, pois imaginavam o robusto Bispo a permanecer na floresta e a percorrer os bosques em vigoroso desporto com Robin e o seu bando. Então, quando eles tinham contado tudo o que podiam lembrar, a Rainha pediu a Allan que cantasse para ela, pois a sua fama como menestrel tinha chegado até à corte na Cidade de Londres. Então, imediatamente, Allan pegou na sua harpa e, sem mais pedidos, tocou as cordas suavemente até que todas soassem docemente, depois cantou assim:

"_Gentil rio, gentil rio, Brilhantes correm as tuas águas de cristal, Deslizando onde os álamos tremem, Deslizando onde os lírios florescem,

"Cantando sobre baixios de seixos, Beijando flores que se inclinam baixo, Quebrando sob as andorinhas que mergulham, Púrpura onde as brisas sopram.

"Flutuando no teu peito para sempre Pela tua corrente eu poderia deslizar; Tristeza e dor nunca me alcançariam Na tua maré brilhante e gentil.

"Assim o meu coração dolorido busca o teu, amor, Ali encontrar o seu descanso e paz, Pois, através do amor, a felicidade é minha, amor, E os meus muitos problemas cessam_."

Assim cantou Allan, e enquanto cantava todos os olhares pousavam nele e nem um som quebrava a quietude, e mesmo depois de ele ter terminado, o silêncio pairou por um curto espaço de tempo. Assim o tempo passou até a hora chegar para a realização do grande torneio de tiro com arco nos Campos de Finsbury.

Um espetáculo alegre eram os famosos Campos de Finsbury naquela manhã brilhante e ensolarada de um vigoroso verão. Ao longo do fim do prado estavam as barracas para os diferentes bandos de arqueiros, pois os yeomen do Rei estavam divididos em companhias de quatrocentos homens, e cada companhia tinha um capitão sobre ela; então, no verdejante relvado, estavam dez barracas de lona listrada, uma barraca para cada bando dos arqueiros reais, e no topo de cada uma tremulava uma bandeira no ar suave, e a bandeira era da cor que pertencia ao capitão de cada bando. Da barraca central pendia a bandeira amarela de Tepus, o famoso portador do arco do Rei; ao lado dela, de um lado, estava a bandeira azul de Gilbert of the White Hand, e do outro o estandarte vermelho-sangue do robusto jovem Clifton de Buckinghamshire. Os outros sete capitães de arqueiros eram também homens de grande renome; entre eles estavam Egbert of Kent e William of Southampton; mas os primeiros nomeados eram os mais famosos de todos. O ruído de muitas vozes em conversa e risos vinha de dentro das barracas, e para dentro e para fora corriam os atendentes como formigas à volta de um formigueiro. Alguns carregavam cerveja e chope, e outros feixes de cordas de arco ou aljavas de flechas. De cada lado do campo de tiro havia filas e filas de assentos que chegavam bem alto, e no centro do lado norte havia um estrado elevado para o Rei e a Rainha, sombreado por lona de cores alegres, e pendurado com estandartes de seda vermelha, azul, verde e branca. Até então o Rei e a Rainha não tinham vindo, mas todos os outros bancos estavam cheios de gente, subindo cabeça sobre cabeça bem alto até que tornava a vista tonta olhar para eles. A cento e sessenta passos de distância da marca de onde os arqueiros deviam atirar, estavam dez belos alvos, cada alvo marcado por uma bandeira da cor pertencente ao bando que devia atirar ali. Assim, tudo estava pronto para a chegada do Rei e da Rainha.

Finalmente, um grande toque de trombetas soou, e no prado entraram cavalgando seis trompetistas com trombetas de prata, das quais pendiam estandartes de veludo pesados com ricos trabalhos de fios de prata e ouro. Atrás destes vinha o robusto Rei Henry montado num garanhão ruço, com a sua Rainha ao lado montada num palafrém branco como o leite. De cada lado deles caminhavam os yeomen da guarda, com a luz do sol brilhando nas lâminas polidas das alabardas de aço que carregavam. Atrás destes vinha a Corte numa grande multidão, de modo que logo todo o relvado estava vivo com cores brilhantes, com seda e veludo, com plumas ondulantes e ouro reluzente, com joias cintilantes e punhos de espada; um espetáculo galante naquele dia brilhante de verão.

Então todas as pessoas levantaram-se e gritaram, de modo que as suas vozes soavam como a tempestade na costa da Cornualha, quando as ondas escuras correm para a costa e saltam e quebram, surgindo entre as rochas; assim, entre o rugido e a agitação das pessoas, e o agitar de lenços e echarpes, o Rei e a Rainha chegaram ao seu lugar e, descendo dos seus cavalos, subiram as largas escadas que levavam à plataforma elevada, e ali tomaram os seus assentos em dois tronos adornados com sedas púrpuras e panos de prata e ouro.

Quando tudo estava quieto, uma trombeta soou, e imediatamente os arqueiros vieram marchando em ordem das suas tendas. Eram quatro mil ao todo, um bando de yeomen tão robusto quanto se poderia encontrar em todo o vasto mundo. Assim vieram de forma ordenada e pararam em frente ao estrado onde o Rei Henry e a sua Rainha estavam sentados. O Rei Henry olhou para cima e para baixo pelas suas fileiras com orgulho, pois o seu coração aquecia-se ao ver um bando tão galante de yeomen. Então ordenou ao seu arauto, Sir Hugh de Mowbray, que se adiantasse e proclamasse as regras que regiam o jogo. Então Sir Hugh dirigiu-se à borda da plataforma e falou com uma voz alta e clara, e assim disse:

Que cada homem deveria atirar sete flechas ao alvo que pertencia ao seu bando, e, dos quatrocentos yeomen de cada bando, os três que atirassem melhor seriam escolhidos. Estes três deveriam atirar três flechas cada um, e aquele que atirasse melhor seria escolhido novamente. Então cada um destes deveria atirar novamente três flechas cada, e aquele que atirasse melhor ganharia o primeiro prêmio, aquele que atirasse o segundo melhor ganharia o segundo, e aquele que atirasse o terceiro melhor ganharia o terceiro prêmio. Cada um dos outros receberia quatrocentos centavos de prata pelo seu tiro. O primeiro prêmio seria de quarenta e dez libras de ouro, uma trombeta de prata incrustada com ouro, e uma aljava com dez flechas brancas com pontas de ouro e emplumadas com a asa do cisne branco. O segundo prêmio seria de cem dos veados mais gordos que correm em Dallen Lea, a serem caçados quando o yeoman que os ganhou escolhesse. O terceiro prêmio seria de dois barris de bom vinho do Reno.

Assim falou Sir Hugh, e quando terminou, todos os arqueiros agitaram os seus arcos no ar e gritaram. Então cada bando virou-se e marchou em ordem de volta ao seu lugar.

E agora o tiro começou, com os capitães a tomarem primeiro a posição e a dispararem as suas setas e depois a abrirem espaço para os homens que atiravam, cada um por sua vez, depois deles. Duzentas e oitenta vezes dez setas foram disparadas ao todo, e com tanta destreza foram disparadas que, quando o tiro terminou, cada alvo parecia o dorso de um ouriço quando o cão da quinta o cheira. Levou-se muito tempo neste tiro, e quando terminou, os juízes adiantaram-se, olharam cuidadosamente para os alvos e proclamaram em voz alta quais os três que tinham atirado melhor dos diferentes bandos. Então um grande alvoroço de vozes surgiu, cada homem entre a multidão que observava a chamar pelo seu arqueiro favorito. Então dez novos alvos foram trazidos à frente, e cada som foi silenciado enquanto os arqueiros tomavam os seus lugares mais uma vez.

Desta vez o tiro foi feito mais rapidamente, pois apenas nove setas foram disparadas por cada bando. Nenhuma flecha falhou os alvos, mas naquele de Gilbert of the White Hand cinco flechas estavam no pequeno ponto branco que marcava o centro; destas cinco, três foram disparadas por Gilbert. Então os juízes adiantaram-se novamente e, olhando para os alvos, chamaram em voz alta os nomes dos arqueiros escolhidos como os melhores arqueiros de cada bando. Destes, Gilbert of the White Hand liderava, pois seis das dez flechas que ele tinha disparado tinham pousado no centro; mas o robusto Tepus e o jovem Clifton seguiam-lhe de perto; ainda assim os outros tinham uma boa chance para o segundo ou terceiro lugar.

E agora, entre o rugido da multidão, aqueles dez robustos companheiros que restaram voltaram para as suas tendas para descansar por um tempo e mudar as suas cordas de arco, pois nada deve falhar nesta próxima rodada, e nenhuma mão deve tremer ou olho ficar turvo por causa do cansaço.

Então, enquanto o profundo zumbido e murmúrio de conversas soavam por toda parte como o ruído do vento na floresta frondosa, a Rainha Eleanor voltou-se para o Rei e disse: "Pensas que estes arqueiros assim escolhidos são os melhores arqueiros de toda a alegre Inglaterra?"

"Sim, na verdade", disse o Rei, sorrindo, pois estava muito satisfeito com o esporte que vira; "e digo-te que não apenas são os melhores arqueiros de toda a alegre Inglaterra, mas de todo o vasto mundo além."

"Mas o que dirias", disse a Rainha Eleanor, "se eu encontrasse três arqueiros à altura dos três melhores arqueiros de toda a tua guarda?"

"Eu diria que fizeste o que eu não poderia fazer", disse o Rei, rindo, "pois digo-te que não existem em todo o mundo três arqueiros à altura de Tepus, Gilbert e Clifton de Buckinghamshire."

"Agora", disse a Rainha, "conheço três arqueiros, e, em verdade, não faz muito tempo que os vi, que eu não temeria enfrentar contra quaisquer três que possas escolher dentre todos os teus oitocentos arqueiros; e, mais ainda, irei enfrentá-los aqui neste mesmo dia. Mas só os enfrentarei com os teus arqueiros se me concederes um perdão livre a todos os que vierem em meu favor."

Diante disso, o Rei riu alta e longamente. "Verdadeiramente", disse ele, "estás a ocupar-te de assuntos estranhos para uma rainha. Se trouxeres esses três sujeitos de quem falas, prometo fielmente dar-lhes perdão livre por quarenta dias, para irem e virem aonde bem entenderem, nem lhes farei mal a um fio de cabelo em todo esse tempo. Além disso, se estes que trazes atirarem melhor que os meus arqueiros, homem por homem, eles terão os prêmios para si mesmos, conforme a sua pontaria. Mas, como te ocupaste tão de repente com esportes deste tipo, terias vontade de fazer uma aposta?"

"Ora, na verdade", disse a Rainha Eleanor, rindo, "nada sei de tais assuntos, mas se tens vontade de fazer algo nesse sentido, esforçar-me-ei por te agradar. O que apostarás nos teus homens?"

Então o alegre Rei riu novamente, pois ele adorava uma boa brincadeira; por isso disse, em meio ao riso: "Apostarei dez toneis de vinho do Reno, dez toneis da cerveja mais forte, e duzentos arcos de teixo espanhol temperado, com aljavas e flechas a condizer."

Todos os que estavam por perto sorriram com isso, pois parecia uma aposta alegre para um rei fazer a uma rainha; mas a Rainha Eleanor inclinou a cabeça silenciosamente. "Aceitarei a tua aposta", disse ela, "pois sei muito bem onde colocar essas coisas de que falaste. Agora, quem estará do meu lado nesta questão?" E ela olhou ao redor para aqueles que estavam por perto; mas ninguém falou ou se importou em apostar do lado da Rainha contra tais arqueiros como Tepus, Gilbert e Clifton. Então a Rainha falou novamente: "Agora, quem me apoiará nesta aposta? Farás isso, meu Lorde Bispo de Hereford?"

"Não", disse o Bispo apressadamente, "mal convém a alguém da minha posição lidar com tais assuntos. Além disso, não há arqueiros como os de Sua Majestade em todo o mundo; portanto, eu apenas perderia o meu dinheiro."

"Parece-me que o pensamento do teu ouro pesa mais pesadamente sobre ti do que a ofensa à tua posição", disse a Rainha, sorrindo, e com isso uma onda de risos circulou, pois todos sabiam o quanto o Bispo gostava do seu dinheiro. Então a Rainha voltou-se para um cavaleiro que estava perto, cujo nome era Sir Robert Lee. "Apoiar-me-ás desta maneira?" disse ela. "Certamente és rico o suficiente para arriscar tanto por causa de uma dama."

"Para agradar à minha Rainha, eu o farei", disse Sir Robert Lee, "mas por causa de ninguém mais em todo o mundo eu apostaria um vintém, pois nenhum homem pode enfrentar Tepus, Gilbert e Clifton."

Então, voltando-se para o Rei, a Rainha Eleanor disse: "Não quero tal ajuda como a que Sir Robert me dá; mas, contra o teu vinho, cerveja e robustos arcos de teixo, aposto este cinto todo incrustado de joias que trago na cintura; e certamente este vale mais do que os teus."

"Ora, aceito a tua aposta", disse o Rei. "Manda buscar os teus arqueiros imediatamente. Mas aqui vêm os outros; deixai-os atirar, e então enfrentarei aqueles que vencerem contra todo o mundo."

"Que assim seja", disse a Rainha. Imediatamente, fazendo sinal para o jovem Richard Partington, ela sussurrou algo ao seu ouvido, e logo o pajem inclinou-se e deixou o local, atravessando o prado para o outro lado do campo de tiro, onde logo se perdeu na multidão. Com isso, todos os que estavam ao redor sussurraram uns para os outros, imaginando o que tudo aquilo significava, e que três homens a Rainha estava prestes a enfrentar contra aqueles famosos arqueiros da guarda do Rei.

E agora os dez arqueiros da guarda do Rei tomaram as suas posições novamente, e toda a grande multidão silenciou-se como num enterro. Lenta e cuidadosamente cada homem atirou as suas flechas, e o silêncio era tão profundo que se podia ouvir cada flecha bater contra o alvo ao atingi-lo. Então, quando a última flecha foi lançada, um grande rugido ecoou; e a pontaria, garanto, era bem digna do som. Mais uma vez, Gilbert tinha alojado três flechas no branco; Tepus ficou em segundo com duas no branco e uma no anel preto ao lado; mas o robusto Clifton caiu e Hubert de Suffolk assumiu o terceiro lugar, pois, enquanto esses dois bons arqueiros tinham alojado duas no branco, Clifton perdeu um tiro no quarto anel, e Hubert entrou com uma no terceiro.

Todos os arqueiros ao redor da tenda de Gilbert gritaram de alegria até ficarem roucos, jogando os seus chapéus para o alto e apertando as mãos uns dos outros.

Em meio a todo o ruído e confusão, cinco homens caminhavam pelo gramado em direção ao pavilhão do Rei. O primeiro era Richard Partington, e era conhecido pela maioria das pessoas ali, mas os outros eram estranhos a todos. Ao lado do jovem Partington caminhava um arqueiro vestido de azul, e atrás vinham três outros, dois em verde Lincoln e um em escarlate. Este último arqueiro carregava três arcos robustos de madeira de teixo, dois caprichosamente incrustados com prata e um com ouro. Enquanto esses cinco homens caminhavam pelo prado, um mensageiro veio correndo da tenda do Rei e convocou Gilbert, Tepus e Hubert para irem com ele. E agora o grito cessou rapidamente, pois todos viram que algo incomum estava a acontecer, então as pessoas levantaram-se em seus lugares e inclinaram-se para frente para ver o que era o alvoroço.

Quando Partington e os outros chegaram diante do local onde o Rei e a Rainha estavam sentados, os quatro arqueiros dobraram os joelhos e tiraram os chapéus para ela. O Rei Henrique inclinou-se bastante para frente e olhou-os atentamente, mas o Bispo de Hereford, quando viu os seus rostos, sobressaltou-se como se tivesse sido picado por uma vespa. Ele abriu a boca como se fosse falar, mas, olhando para cima, viu a Rainha a olhá-lo com um sorriso nos lábios, então não disse nada, mas mordeu o lábio inferior, enquanto o seu rosto estava vermelho como uma cereja.

Então a Rainha inclinou-se para frente e falou com voz clara. "Locksley", disse ela, "fiz uma aposta com o Rei de que tu e dois dos teus homens podem superar qualquer três que ele possa enviar contra vós. Farás o teu melhor por mim?"

"Sim", disse Robin Hood, a quem ela falara, "farei o meu melhor por ti e, se eu falhar, faço o voto de nunca mais tocar numa corda de arco."

Ora, embora Little John estivesse um tanto desconcertado no camarote da Rainha, ele sentiu-se o sujeito robusto que era quando as solas dos seus pés pressionaram a relva verde novamente; então ele disse audaciosamente: "Ora, bênçãos sobre o teu rosto doce, digo eu. Se existisse um homem que não faria o seu melhor por ti... não direi nada, apenas gostaria de ter o prazer de rachar a cabeça daquele patife!"

"Paz, Little John!" disse Robin Hood apressadamente, em voz baixa; mas a boa Rainha Eleanor riu alto, e uma onda de alegria soou por todo o camarote.

O Bispo de Hereford não riu, nem o Rei, mas ele voltou-se para a Rainha e disse: "Quem são estes homens que trouxeste diante de nós?"

Então o Bispo falou apressadamente, pois não podia mais conter-se: "Sua Majestade", disse ele, "aquele sujeito de azul é um certo ladrão fora da lei das terras centrais, chamado Robin Hood; aquele vilão alto e robusto atende pelo nome de Little John; o outro sujeito de verde é um certo cavalheiro renegado, conhecido como Will Scarlet; o homem de vermelho é um patife de um menestrel do norte, chamado Allan a Dale."

Diante deste discurso, as sobrancelhas do Rei uniram-se sombriamente, e ele voltou-se para a Rainha. "Isto é verdade?" disse ele severamente.

"Sim", disse a Rainha, sorrindo, "o Bispo disse a verdade; e, na verdade, ele deveria conhecê-los bem, pois ele e dois dos seus frades passaram três dias em alegre divertimento com Robin Hood na Floresta de Sherwood. Eu pouco pensei que o bom Bispo trairia assim os seus amigos. Mas tem em mente que deste a tua palavra pela segurança destes bons arqueiros por quarenta dias."

"Manterei a minha promessa", disse o Rei, com uma voz profunda que mostrava a raiva no seu coração, "mas quando estes quarenta dias terminarem, que este fora da lei cuide de si mesmo, pois talvez as coisas não corram tão suavemente para ele como ele gostaria." Então ele voltou-se para os seus arqueiros, que estavam perto dos arqueiros de Sherwood, ouvindo e maravilhados com tudo o que acontecia. Disse ele: "Gilbert, e tu, Tepus, e tu, Hubert, eu prometi que atirareis contra estes três sujeitos. Se superardes os patifes, encherei os vossos chapéus com centavos de prata; se falhardes, perdereis os prêmios que ganharam tão justamente, e eles irão para aqueles que atirarem contra vós, homem por homem. Façam o seu melhor, rapazes, e se vencerem esta disputa, ficarão contentes com isso até ao fim dos vossos dias. Vão agora, e dirijam-se aos alvos."

Então os três arqueiros do Rei voltaram para as suas tendas, e Robin e os seus homens foram para os seus lugares na marca de onde deveriam atirar. Então esticaram os seus arcos e prepararam-se, olhando as suas aljavas de flechas e escolhendo as mais redondas e as mais bem emplumadas.

Mas quando os arqueiros do Rei foram para as suas tendas, contaram aos seus amigos tudo o que tinha acontecido, e como esses quatro homens eram o famoso Robin Hood e três do seu bando, a saber, Little John, Will Scarlet e Allan a Dale. A notícia disso zumbiu entre os arqueiros nas tendas, pois não havia um homem ali que não tivesse ouvido falar desses grandes arqueiros das terras centrais. Dos arqueiros, a notícia foi levada pela multidão que assistia ao tiro, de modo que finalmente todos se levantaram, esticando os pescoços para vislumbrar os famosos fora da lei.

Seis alvos novos foram agora colocados, um para cada homem que deveria atirar; após o que Gilbert, Tepus e Hubert saíram imediatamente das tendas. Então Robin Hood e Gilbert da Mão Branca jogaram uma moeda para o alto para ver quem deveria liderar o tiro, e a sorte caiu para o lado de Gilbert; então ele chamou Hubert de Suffolk para liderar.

Hubert tomou o seu lugar, plantou o pé firmemente e ajustou uma flecha justa e lisa; então, soprando nas pontas dos dedos, puxou a corda lenta e cuidadosamente. A flecha voou certeira e alojou-se no branco; atirou novamente e atingiu o centro; uma terceira flecha ele lançou, mas desta vez falhou o centro e atingiu apenas o preto, embora não mais do que a largura de um dedo do branco. Com isso, um grito subiu, pois era o melhor tiro que Hubert fizera naquele dia.

O alegre Robin riu e disse: "Terás um mau momento para superar essa rodada, Will, pois é a tua vez a seguir. Firma os teus músculos, rapaz, e não tragas vergonha para Sherwood."

Então Will Scarlet tomou o seu lugar; mas, por excesso de cautela, estragou o seu alvo com a primeira flecha que disparou, pois atingiu o anel ao lado do preto, o segundo a partir do centro. Com isso, Robin mordeu os lábios. "Rapaz, rapaz", disse ele, "não segures a corda por tanto tempo! Não te disse muitas vezes o que o Velho Swanthold diz, que 'o excesso de cautela derrama o leite'?" Will Scarlet prestou atenção a isto, então a flecha seguinte que atirou alojou-se justamente no anel central; atirou novamente e atingiu o centro; mas, apesar disso, o robusto Hubert tinha superado e mostrado o melhor alvo. Então todos os que observavam bateram palmas de alegria porque Hubert tinha superado o estranho.

O Rei disse severamente à Rainha: "Se os teus arqueiros não atirarem melhor do que isso, é provável que percas a tua aposta, senhora." Mas a Rainha Eleanor sorriu, pois esperava coisas melhores de Robin Hood e Little John.

E agora Tepus tomou o seu lugar para atirar. Ele também teve excesso de cuidado com o que estava a fazer e, por isso, caiu no erro de Will Scarlet. A primeira flecha ele cravou no anel central, mas a segunda falhou o seu alvo e atingiu o preto; a última flecha foi abençoada pela sorte, pois atingiu o próprio centro do alvo, no ponto preto que o marcava. Robin Hood disse: "Esse é o tiro mais doce que foi disparado hoje; mas, ainda assim, amigo Tepus, o teu bolo está queimado, creio eu. Little John, é a tua vez a seguir."

Então Little John tomou o seu lugar conforme ordenado e disparou as suas três flechas rapidamente. Ele nunca baixou o braço do arco durante todo o tiro, mas ajustou cada flecha com o seu arco longo levantado; ainda assim, todas as três flechas atingiram o centro a uma curta distância do preto. Com isso, nenhum som de grito foi ouvido, pois, embora fosse o melhor tiro feito naquele dia, o povo da Cidade de Londres não gostava de ver o robusto Tepus ser superado por um sujeito do campo, mesmo que ele fosse tão famoso como Little John.

E agora o robusto Gilbert da Mão Branca tomou o seu lugar e atirou com o maior cuidado; e, novamente, pela terceira vez num único dia, ele cravou todas as três flechas no alvo.

"Muito bem, Gilbert!" disse Robin Hood, batendo-lhe no ombro. "Faço o meu voto, tu és um dos melhores arqueiros que os meus olhos já viram. Deverias ser um guarda livre e alegre como nós, rapaz, pois és mais apto para a floresta do que para as pedras de calçamento e as paredes cinzentas da Cidade de Londres." Dizendo isso, ele tomou o seu lugar e tirou uma flecha justa e redonda da sua aljava, que ele virou várias vezes antes de a ajustar à corda do seu arco.

Então o Rei murmurou na sua barba: "Agora, abençoado São Hubert, se tu apenas empurrares o cotovelo daquele patife para fazê-lo atingir até o segundo anel, darei cento e sessenta velas de cera com a espessura de três dedos para a tua capela perto de Matching." Mas pode ser que os ouvidos de São Hubert estivessem entupidos com estopa, pois ele não pareceu ouvir a oração do Rei naquele dia.

Tendo conseguido três flechas do seu agrado, o alegre Robin olhou cuidadosamente para a corda do seu arco antes de atirar. "Sim", disse ele a Gilbert, que estava perto dele para observar o seu tiro, "deverias visitar-nos na alegre Sherwood." Aqui ele puxou a corda do arco até à orelha. "Em Londres" — aqui ele soltou a sua flecha — "não podes encontrar nada para atirar a não ser corvos e gralhas; lá, pode-se fazer cócegas nas costelas dos mais nobres veados da Inglaterra." Assim, ele atirou mesmo enquanto falava, mas a flecha alojou-se a não mais de meio polegada do próprio centro.

"Pela minha alma!" gritou Gilbert. "És o diabo em azul, para atirar dessa maneira?"

"Não", disse Robin, rindo, "não tão mal assim, espero." E ele pegou outra flecha e ajustou-a à corda. Novamente ele atirou, e novamente atingiu a sua flecha perto do centro; uma terceira vez ele soltou a corda do arco e deixou cair a sua flecha justamente entre as outras duas e bem no centro, de modo que as penas de todas as três ficaram juntas, parecendo à distância uma única flecha grossa.

E agora um murmúrio baixo percorreu toda aquela grande multidão, pois nunca antes Londres tinha visto tal pontaria; e nunca mais a veria depois que o dia de Robin Hood tivesse passado. Todos viram que os arqueiros do Rei foram justamente derrotados, e o robusto Gilbert bateu com a palma da mão na de Robin, admitindo que ele nunca poderia esperar puxar uma corda de arco como Robin Hood ou Little John. Mas o Rei, cheio de ira, não quis aceitar, embora soubesse em sua mente que os seus homens não podiam resistir àqueles sujeitos. "Não!" gritou ele, cerrando as mãos sobre os braços do seu assento, "Gilbert ainda não foi derrotado! Ele não atingiu o alvo três vezes? Embora eu tenha perdido a minha aposta, ele ainda não perdeu o primeiro prêmio. Eles atirarão novamente, e ainda novamente, até que ele ou aquele patife Robin Hood se saia melhor. Vai tu, Sir Hugh, e ordena-lhes que atirem outra rodada, e outra, até que um ou outro seja superado." Então Sir Hugh, vendo o quão irado o Rei estava, não disse uma palavra, mas foi imediatamente cumprir as suas ordens; então ele chegou onde Robin Hood e o outro estavam e contou-lhes o que o Rei tinha dito.

"Com todo o meu coração", disse o alegre Robin, "atirarei deste momento até amanhã, se isso puder agradar ao meu mais gracioso senhor e Rei. Toma o teu lugar, rapaz Gilbert, e atira."

Então Gilbert tomou o seu lugar mais uma vez, mas desta vez ele falhou, pois, surgindo um pequeno vento repentino, a sua flecha falhou o anel central, mas não por mais do que a largura de um grão de cevada.

"Os teus ovos estão rachados, Gilbert", disse Robin, rindo; e imediatamente ele soltou uma flecha, e mais uma vez atingiu o círculo branco do centro.

Então o Rei levantou-se do seu lugar, e nem uma palavra ele disse, mas olhou ao redor com um olhar funesto, e teria sido um mau dia para qualquer um que ele visse com um olhar alegre ou feliz no rosto. Então ele e a sua Rainha e toda a corte deixaram o local, mas o coração do Rei estava transbordando de ira.

Depois que o Rei partiu, todos os arqueiros da guarda aproximaram-se de Robin, Little John, Will e Allan, para dar uma olhada nesses famosos sujeitos das terras centrais; e com eles vieram muitos que tinham sido espectadores do esporte, com o mesmo propósito. Assim aconteceu, pouco depois, que os arqueiros, com quem Gilbert falava, foram todos cercados por uma multidão de pessoas que formavam um círculo ao redor deles.

Depois de um tempo, os três juízes que tinham a entrega dos prêmios vieram à frente, e o chefe de todos eles falou a Robin e disse: "Conforme o acordo, o primeiro prêmio pertence justamente a ti; então aqui te dou a corneta de prata, aqui a aljava de dez flechas douradas, e aqui uma bolsa de quarenta e dez libras douradas." E enquanto ele falava, entregou essas coisas a Robin e depois voltou-se para Little John. "A ti", disse ele, "pertence o segundo prêmio, a saber, cem dos melhores veados que correm em Dallen Lea. Podes caçá-los quando quiseres." Por último, ele voltou-se para o robusto Hubert. "Tu", disse ele, "mantiveste a tua posição contra os arqueiros com quem atiraste, e por isso mantiveste o prêmio que é devidamente teu, a saber, dois toneis de bom vinho do Reno. Estes serão entregues a ti quando quiseres." Então ele chamou os outros sete arqueiros do Rei que tinham atirado por último e deu a cada um oitenta centavos de prata.

Então, Robin levantou a voz e disse: "Este clarim de prata guardo em honra desta competição de tiro; mas tu, Gilbert, és o melhor arqueiro de toda a guarda do Rei, e a ti dou livremente esta bolsa de ouro. Toma-a, homem, e oxalá fosse dez vezes mais, pois és um verdadeiro yeoman, bom e leal. Além disso, a cada um dos dez que atiraram por último, dou uma destas flechas de ouro a cada um. Guardai-as sempre convosco, para que possais contar aos vossos netos, se algum dia fordes abençoados com eles, que sois os yeomen mais valentes de todo o mundo."

A isto todos gritaram em voz alta, pois agradou-lhes ouvir Robin falar assim deles.

Então Little John levantou a voz. "Bom amigo Tepus", disse ele, "não quero esses veados de Dallen Lea de que aquele robusto juiz falou agora mesmo, pois, na verdade, temos o suficiente e mais que o suficiente em nossa própria terra. Cinquenta dou-te para o teu próprio tiro, e cinco dou a cada bando para seu deleite."

A isto outro grande grito subiu, e muitos atiraram os seus chapéus ao ar, e juraram entre si que nunca, na face da terra, caminharam companheiros melhores que Robin Hood e os seus valentes yeomen.

Enquanto gritavam com vozes altas, um yeoman alto e corpulento da guarda do Rei aproximou-se e puxou Robin pela manga. "Bom mestre", disse ele, "tenho algo a dizer-te ao ouvido; uma coisa tola, Deus sabe, para um valente yeoman dizer a outro; mas um jovem pagem, semelhante a um pavão, um tal de Richard Partington, procurava-te em vão na multidão e, não sendo capaz de te encontrar, disse-me que trazia uma mensagem para ti de uma certa dama que bem conheces. Esta mensagem ele pediu-me que te dissesse em segredo, palavra por palavra, e era assim. Deixa ver... espero não a ter esquecido... sim, era assim: 'O leão rosna. Cuida da tua cabeça.'"

"É assim?" disse Robin, sobressaltado; pois sabia muito bem que era a Rainha quem enviava a mensagem e que ela falava da ira do Rei. "Ora, agradeço-te, bom homem, pois prestaste-me hoje um serviço maior do que imaginas." Então chamou os seus três yeomen e disse-lhes, em privado, que era melhor partirem, pois a situação podia tornar-se má para eles tão perto da alegre cidade de Londres. Assim, sem mais tardar, abriram caminho pela multidão até saírem da aglomeração. Então, sem parar, deixaram a cidade de Londres e partiram para o norte.

A Perseguição de Robin Hood

ASSIM, ROBIN HOOD e os outros deixaram o campo de tiro de Finsbury Fields e, sem se demorarem, partiram imediatamente na sua viagem de regresso. Foi bom para eles que assim o fizessem, pois não tinham percorrido mais de três ou quatro milhas quando seis dos yeomen da guarda do Rei surgiram apressados entre a multidão que ainda permanecia, procurando Robin e os seus homens para os prender e fazer deles prisioneiros. Na verdade, foi uma má ação do Rei quebrar a sua promessa, mas tudo aconteceu por causa do Bispo de Hereford, pois assim sucedeu:

Após o Rei deixar o campo de tiro, foi diretamente para o seu gabinete, e com ele foram o Bispo de Hereford e Sir Robert Lee; mas o Rei não dirigiu palavra a estes dois, sentando-se a roer o lábio inferior, pois o seu coração estava amargurado com o que tinha acontecido. Por fim, o Bispo de Hereford falou, com uma voz baixa e pesarosa: "É uma coisa triste, Vossa Majestade, que este velhaco fora da lei seja deixado escapar desta maneira; pois, se ele conseguir voltar para a Floresta de Sherwood são e salvo, poderá rir-se do rei e dos homens do rei."

A estas palavras, o Rei levantou os olhos e olhou severamente para o Bispo. "Dizes isso?" disse ele. "Pois mostrar-te-ei, a seu tempo, o quanto te equivocas, pois, quando os quarenta dias passarem, prenderei este fora da lei ladrão, mesmo que tenha de derrubar toda Sherwood para o encontrar. Achas que as leis do Rei da Inglaterra podem ser assim evitadas por um pobre velhaco sem amigos ou dinheiro?"

Então o Bispo falou novamente, com a sua voz suave e macia:

"Perdoe a minha audácia, Vossa Majestade, e acredite que não tenho nada além do bem da Inglaterra e dos desejos de Vossa Majestade no coração; mas de que serviria se o meu gracioso senhor arrancasse cada árvore de Sherwood? Não existem outros lugares para o esconderijo de Robin Hood? Cannock Chase não fica longe de Sherwood, e a grande Floresta de Arden não fica longe de Cannock Chase. Além destas, há muitas outras matas em Nottingham e Derby, Lincoln e York, em qualquer uma das quais Vossa Majestade poderia tentar capturar Robin Hood com o mesmo sucesso com que tentaria apanhar um rato entre o pó e as coisas partidas de um sótão. Não, meu gracioso senhor, se ele puser uma vez o pé na mata, estará perdido para a lei para sempre."

A estas palavras, o Rei bateu com as pontas dos dedos na mesa ao seu lado, com vexame. "O que queres que eu faça, Bispo?" disse ele. "Não me ouviste dar a minha palavra à Rainha? O teu discurso é tão estéril como o vento dos foles sobre brasas mortas."

"Longe de mim", disse o astuto Bispo, "apontar o caminho para alguém tão perspicaz como Vossa Majestade; mas, se eu fosse o Rei da Inglaterra, encararia o assunto desta forma: prometi à minha Rainha, digamos, que durante quarenta dias o patife mais astuto de toda a Inglaterra terá liberdade para vir e ir; mas, eis! Encontro este fora da lei ao meu alcance; deverei, então, apegar-me tolamente a uma promessa feita tão apressadamente? Suponhamos que eu tivesse prometido cumprir as ordens de Sua Majestade, momento em que ela me ordenasse que me matasse; deveria eu, então, fechar os olhos e correr cegamente contra a minha espada? Assim argumentaria comigo mesmo. Além disso, diria para mim mesmo, uma mulher não sabe nada das grandes coisas relativas ao governo do Estado; e, do mesmo modo, sei que uma mulher está sempre propensa a tomar um capricho, tal como colheria uma margarida à beira da estrada e depois a atiraria fora quando o encanto desaparecesse; portanto, embora ela tenha tomado um capricho por este fora da lei, ele logo diminuirá e será esquecido. Quanto a mim, tenho o maior vilão de toda a Inglaterra ao meu alcance; deverei, então, abrir a mão e deixá-lo escapar por entre os dedos? Assim, Vossa Majestade, diria para mim mesmo, se eu fosse o Rei da Inglaterra." Assim o Bispo falou, e o Rei emprestou o ouvido ao seu mau conselho, até que, depois de algum tempo, voltou-se para Sir Robert Lee e ordenou-lhe que enviasse seis dos yeomen da guarda para prender Robin Hood e os seus três homens.

Ora, Sir Robert Lee era um cavaleiro gentil e nobre, e sentiu-se pesaroso no coração ao ver o Rei quebrar assim a sua promessa; contudo, nada disse, pois viu quão amargamente o Rei estava determinado contra Robin Hood; mas não enviou os yeomen da guarda de imediato, indo primeiro ter com a Rainha, contando-lhe tudo o que tinha passado e pedindo-lhe que enviasse um aviso a Robin sobre o seu perigo. Ele fê-lo não pelo bem-estar de Robin Hood, mas porque queria salvar a honra do seu senhor, se pudesse. Assim aconteceu que, quando os yeomen da guarda se dirigiram ao campo de tiro, não encontraram Robin nem os outros, e assim não receberam bolos naquela feira.

A tarde já estava quase no fim quando Robin Hood, Little John, Will e Allan partiram na sua viagem de regresso, caminhando alegremente através da luz amarelada e inclinada, que rapidamente mudou para um vermelho rosado à medida que o sol baixava nos céus. As sombras cresceram e finalmente fundiram-se na cinzenta penumbra do crepúsculo suave. A estrada empoeirada estendia-se, toda branca entre as sebes escuras, e ao longo dela caminhavam quatro companheiros como quatro sombras, o bater dos seus pés soando alto e as suas vozes, enquanto conversavam, ecoando claras no silêncio do ar. A grande lua redonda flutuava sem fôlego no céu oriental quando viram diante de si as luzes cintilantes de Barnet Town, a cerca de dez ou doze milhas de Londres. Desceram através das ruas empedradas e passaram pelas casas acolhedoras com telhados salientes, diante das cujas portas sentavam-se os burgueses e artesãos sob o luar suave, com as suas famílias em seu redor, e assim chegaram finalmente, do outro lado da aldeia, a uma pequena estalagem, toda sombreada por rosas e madressilvas. Diante desta estalagem, Robin Hood parou, pois o lugar agradou-lhe bastante. Disse ele: "Aqui tomaremos a nossa estalagem e descansaremos durante a noite, pois estamos bem longe da cidade de Londres e da ira do nosso Rei. Além disso, se não me engano, encontraremos boa comida aqui dentro. Que dizeis, rapazes?"

"Na verdade, bom mestre", disse Little John, "a tua ordem e o meu fazer encaixam sempre como bolos e cerveja. Vamos entrar, digo eu também."

Então Will Scarlet falou: "Estou sempre pronto para fazer o que dizes, tio, mas gostaria que estivéssemos mais adiantados no nosso caminho antes de descansarmos para a noite. Contudo, se achas melhor, vamos entrar para passar a noite, digo eu também."

Assim entraram e pediram o melhor que o lugar oferecia. Então, um banquete muito bom foi posto diante deles, com duas garrafas robustas de vinho antigo para acompanhar. Estas coisas foram servidas por uma rapariga tão rechonchuda e formosa quanto se poderia encontrar em toda a terra, de modo que Little John, que sempre tinha olho para uma rapariga bonita, mesmo quando havia carne e bebida por perto, colocou as mãos nas ancas e fixou os olhos nela, piscando docemente sempre que a via olhar na sua direção. Então deveríeis ter visto como a rapariga ria, e como olhava para Little John pelo canto dos olhos, com uma covinha a surgir em cada face; pois o companheiro tinha sempre uma maneira cativante com as mulheres.

Assim o banquete passou alegremente, e aquela estalagem nunca tinha visto comedores tão vigorosos como estes quatro valentes companheiros; mas finalmente acabaram de comer, embora parecesse que nunca terminariam, e sentaram-se a conversar sobre o vinho. Enquanto estavam sentados, o estalajadeiro entrou de repente e disse que havia alguém à porta, um certo jovem escudeiro, Richard Partington, da casa da Rainha, que desejava ver o rapaz vestido de azul e falar com ele, sem perda de tempo. Então Robin levantou-se rapidamente e, ordenando ao estalajadeiro que não o seguisse, deixou os outros a olhar uns para os outros, imaginando o que estaria prestes a acontecer.

Quando Robin saiu da estalagem, encontrou o jovem Richard Partington sentado no seu cavalo ao luar branco, esperando a sua chegada.

"Que notícias trazes, Sir Pagem?" disse Robin. "Espero que não sejam de natureza má."

"Bem", disse o jovem Partington, "quanto a isso, são más o suficiente. O Rei tem sido amargamente instigado contra ti por aquele vil Bispo de Hereford. Ele enviou tropas para te prender nas carreiras de tiro em Finsbury Fields, mas não te encontrando lá, reuniu os seus homens armados, quinhentos e mais, e está a enviá-los às pressas ao longo desta mesma estrada para Sherwood, ou para te apanhar no caminho ou para te impedir de voltar à floresta. Ele deu ao Bispo de Hereford o comando sobre todos estes homens, e tu sabes o que deves esperar do Bispo de Hereford... pouca piedade e uma corda longa. Dois bandos de cavaleiros já estão na estrada, não muito atrás de mim, por isso é melhor que partas deste lugar imediatamente, pois, se te demorares mais, é provável que durmas esta noite numa masmorra fria. Esta palavra a Rainha ordenou-me que te trouxesse."

"Ora, Richard Partington", disse Robin, "esta é a segunda vez que salvas a minha vida, e se o momento certo chegar, mostrar-te-ei que Robin Hood nunca se esquece destas coisas. Quanto àquele Bispo de Hereford, se alguma vez o apanhar perto de Sherwood novamente, as coisas não lhe correrão bem. Podes dizer à boa Rainha que deixarei este lugar sem demora, e deixarei o estalajadeiro pensar que vamos para Saint Albans; mas quando estivermos na estrada principal novamente, irei por um caminho através do campo e enviarei os meus homens pelo outro, para que, se um cair nas mãos do Rei, os outros possam, porventura, escapar. Iremos por caminhos tortuosos e, assim, espero, chegaremos a Sherwood em segurança. E agora, Sir Pagem, desejo-te adeus."

"Adeus, tu, ousado yeoman", disse o jovem Partington, "e que possas chegar ao teu esconderijo em segurança." Assim, cada um apertou a mão do outro, e o rapaz, virando a cabeça do seu cavalo, cavalgou de volta para Londres, enquanto Robin entrava novamente na estalagem.

Lá encontrou os seus yeomen sentados em silêncio, à espera da sua chegada; da mesma forma, o estalajadeiro estava lá, pois estava curioso para saber o que o Mestre Partington tinha a ver com o companheiro vestido de azul. "Levantai-vos, meus alegres homens!" disse Robin, "este não é lugar para nós, pois aqueles que nos perseguem não nos darão hipótese se cairmos nas suas mãos. Por isso, seguiremos em frente mais uma vez, nem pararemos esta noite até chegarmos a Saint Albans." Aqui, tirando a sua bolsa, pagou ao estalajadeiro a conta, e assim deixaram a estalagem.

Quando chegaram à estrada principal fora da cidade, Robin parou e contou-lhes tudo o que tinha passado entre o jovem Partington e ele mesmo, e como os homens do Rei estavam atrás deles com passos apressados. Então disse-lhes que ali se separariam; os três indo para o lado leste e ele para o lado oeste, e assim, contornando as principais estradas, chegariam por caminhos tortuosos a Sherwood. "Por isso, sede astutos", disse Robin Hood, "e mantende-vos bem longe das estradas do norte até terdes chegado bem ao leste. E tu, Will Scarlet, toma a liderança dos outros, pois tens uma reviravolta astuta no teu engenho." Então Robin beijou os três nas faces, e eles beijaram-no, e assim separaram-se.

Não muito tempo depois disto, uma vintena ou mais dos homens do Rei chegou galopando até à porta da estalagem em Barnet Town. Aqui saltaram dos seus cavalos e cercaram rapidamente o lugar, o líder do bando e quatro outros entrando na sala onde os yeomen tinham estado. Mas descobriram que os seus pássaros tinham voado novamente, e que o Rei tinha sido frustrado uma segunda vez.

"Pensei que eles fossem companheiros malandros", disse o estalajadeiro, quando ouviu quem os homens de armas procuravam. "Mas ouvi aquele patife vestido de azul dizer que seguiriam em frente para Saint Albans; por isso, se vos apressardes, podeis, porventura, apanhá-los na estrada principal entre aqui e lá." Por esta notícia, o líder do bando agradeceu ao estalajadeiro de todo o coração e, chamando os seus homens, montou e partiu novamente, galopando em direção a Saint Albans numa perseguição inútil.

Depois de Little John, Will Scarlet e Allan a Dale terem deixado a estrada principal perto de Barnet, viajaram para o lado leste, sem parar, enquanto as suas pernas podiam carregá-los, até chegarem a Chelmsford, em Essex. De lá, viraram para o norte e passaram por Cambridge e Lincolnshire, até à boa cidade de Gainsborough. Então, seguindo para o oeste e para o sul, chegaram finalmente às fronteiras norte da Floresta de Sherwood, sem terem encontrado, durante todo esse tempo, nem sequer um único bando dos homens do Rei. Oito dias viajaram assim antes de chegarem às matas em segurança, mas quando chegaram à clareira da floresta, descobriram que Robin ainda não tinha regressado.

Pois Robin não teve tanta sorte em voltar como os seus homens tiveram, como ouvireis agora.

Depois de ter deixado a grande estrada do norte, virou o rosto para o oeste e assim passou Aylesbury, até à bela Woodstock, em Oxfordshire. De lá, virou os seus passos para o norte, viajando por uma grande distância através da cidade de Warwick, até chegar a Dudley, em Staffordshire. Sete dias levou a viajar até ali, e então pensou que tinha chegado longe o suficiente para o norte, por isso, virando-se para o leste, evitando as estradas principais e escolhendo caminhos secundários e veredas de erva, foi, via Litchfield e Ashby de la Zouch, em direção a Sherwood, até chegar a um lugar chamado Stanton. E agora o coração de Robin começou a rir alto, pois pensou que o seu perigo tinha passado e que as suas narinas em breve aspirariam o ar aromático das matas mais uma vez. Mas há muitas falhas entre a taça e os lábios, e isto Robin estava prestes a descobrir. Pois foi assim:

Quando os homens do Rei se viram frustrados em Saint Albans, e que Robin e os seus homens não podiam ser encontrados nem em cima nem em baixo, não sabiam o que fazer. Pouco depois, outro bando de cavaleiros chegou, e outro, até que todas as ruas iluminadas pela lua estivessem cheias de homens armados. Entre a meia-noite e o amanhecer, outro bando chegou à cidade, e com eles veio o Bispo de Hereford. Quando ouviu que Robin Hood tinha escapado mais uma vez da armadilha, não esperou um minuto, mas, reunindo os seus bandos, avançou para o norte com rapidez, deixando ordens para que todas as tropas que chegassem a Saint Albans o seguissem sem se demorarem. Na noite do quarto dia, chegou à cidade de Nottingham, e ali dividiu imediatamente os seus homens em bandos de seis ou sete, e enviou-os por todo o campo, bloqueando todas as estradas principais e secundárias a leste, sul e oeste de Sherwood. O Xerife de Nottingham convocou todos os seus homens também e juntou-se ao Bispo, pois viu que esta era a melhor oportunidade que jamais tinha surgido de pagar a sua conta na íntegra a Robin Hood. Will Scarlet, Little John e Allan a Dale tinham acabado de escapar aos homens do Rei no lado leste, pois logo no dia seguinte ao terem passado a linha e entrado em Sherwood, as estradas pelas quais tinham viajado foram bloqueadas, de modo que, se tivessem demorado na sua viagem, teriam certamente caído nas mãos do Bispo.

Mas Robin não sabia nada disto; por isso, assobiava alegremente enquanto caminhava pela estrada para lá de Stanton, com o coração tão livre de cuidados como a gema de um ovo o é de teias de aranha. Por fim, chegou a um local onde um pequeno riacho se espalhava pela estrada num lençol pouco profundo, tilintando e cintilando enquanto roçava o seu leito de cascalho dourado. Aqui, Robin parou, pois tinha sede, e, ajoelhando-se, fez uma taça com as palmas das mãos e começou a beber. De ambos os lados da estrada, por uma longa distância, erguiam-se matagais emaranhados de arbustos e árvores jovens, e alegrava o coração de Robin ouvir os passarinhos a cantar neles, pois fazia-o lembrar-se de Sherwood, e parecia-lhe que tinha passado uma vida inteira desde que respirara o ar dos bosques. Mas, de repente, enquanto assim se inclinava a beber, algo sibilou junto ao seu ouvido e atingiu com um salpico o cascalho e a água ao seu lado. Rápido como um piscar de olhos, Robin saltou para os seus pés e, num só salto, atravessou o riacho e a beira da estrada, mergulhando de cabeça no matagal sem olhar para trás, pois sabia muito bem que aquilo que sibilara tão venenosamente junto ao seu ouvido era uma seta de penas de ganso cinzento, e que demorar-se por um momento que fosse significava a morte. Mesmo quando ele saltou para o matagal, mais seis flechas chocalharam entre os ramos atrás dele, uma das quais perfurou o seu gibão e ter-se-ia cravado profundamente no seu flanco não fosse a resistente casaca de aço que ele vestia. Então, subindo a estrada, vieram alguns dos homens do Rei a galope desenfreado. Saltaram dos seus cavalos e mergulharam imediatamente no matagal atrás de Robin. Mas Robin conhecia o terreno melhor do que eles, por isso, rastejando aqui, inclinando-se ali e, pouco depois, correndo através de alguma pequena clareira, depressa os deixou muito para trás, saindo, finalmente, para outra estrada a cerca de oitocentos passos de distância daquela que deixara. Aqui, ficou por um momento, a ouvir os gritos distantes dos sete homens enquanto vasculhavam os matagais como cães que tinham perdido o rasto da presa. Então, apertando mais o cinto à volta da cintura, correu velozmente estrada abaixo em direção a leste e a Sherwood.

Mas Robin não tinha percorrido mais de três furlongs nessa direção quando chegou subitamente ao cimo de uma colina e viu abaixo de si outro bando de homens do Rei sentados à sombra, ao longo da estrada, no vale por baixo. Então, não hesitou um momento, mas, vendo que não o tinham avistado, voltou-se e correu de volta para onde tinha vindo, sabendo que era melhor arriscar escapar àqueles que ainda estavam nos matagais do que correr para os braços daqueles que estavam no vale. Por isso, correu de volta a toda a velocidade e tinha passado em segurança pelos matagais quando os sete homens surgiram na estrada aberta. Deram um grande brado quando o viram, tal como o caçador faz quando o veado sai do esconderijo, mas Robin estava então a um quarto de milha e mais de distância deles, correndo pelo terreno como um galgo. Nunca abrandou o passo, mas correu, milha após milha, até chegar perto de Mackworth, para lá do rio Derwent, perto da cidade de Derby. Aqui, vendo que estava fora de perigo imediato, abrandou a corrida e, por fim, sentou-se debaixo de uma sebe onde a erva era mais alta e a sombra mais fresca, ali para descansar e recuperar o fôlego. "Pela minha alma, Robin", disse ele para si próprio, "essa foi a fuga mais estreita que tiveste em toda a tua vida. Digo solenemente que a pena daquela flecha maligna roçou a minha orelha enquanto sibilava. Esta mesma corrida deu-me um apetite voraz por víveres e bebida. Agora, rezo a São Dunstan que me envie rapidamente algum alimento e cerveja."

Parecia que São Dunstan estava prestes a responder à sua oração, pois pela estrada vinha um certo sapateiro, um tal Quince, de Derby, que tinha ido levar um par de sapatos a um agricultor perto de Kirk Langly, e estava agora a regressar a casa, com um belo capão cozido na sua bolsa e um bom pote de cerveja ao lado, que o agricultor lhe tinha dado pela alegria de um par de sapatos tão robusto. O bom Quince era um sujeito honesto, mas a sua inteligência era um tanto pesada, como massa crua, de modo que a única coisa que lhe passava pela cabeça era: "Três xelins e seis pence e meio pelos teus sapatos, bom Quince — três xelins e seis pence e meio pelos teus sapatos", e isto viajava à volta e à volta dentro da sua cabeça, sem que qualquer outro pensamento entrasse na sua moleirinha, como uma ervilha rola à volta e à volta dentro de um pote vazio.

"Olá, bom amigo", disse Robin, debaixo da sebe, quando o outro se aproximou o suficiente, "para onde vais tão alegremente neste dia brilhante?"

Ao ouvir-se chamar, o Sapateiro parou e, vendo um estranho bem vestido de azul, falou-lhe de forma decente. "Muito boa tarde, caro senhor, e diria que venho de Kirk Langly, onde vendi os meus sapatos e obtive três xelins e seis pence e meio por eles, em dinheiro tão bom como alguma vez viste, e honestamente ganho também, quero que saibas. Mas, se posso ser tão ousado, belo companheiro, o que fazes tu aí debaixo da sebe?"

"Ora", disse o alegre Robin, "sento-me aqui debaixo da sebe para deitar sal nas caudas dos pássaros dourados; mas, na verdade, és tu o primeiro pintainho de qualquer valor que vejo neste dia abençoado."

A estas palavras, os olhos do Sapateiro abriram-se grandes e redondos, e a sua boca tornou-se redonda de espanto, como um buraco de nó numa cerca de madeira. "Céus", disse ele, "olha tu agora! Nunca vi esses tais pássaros dourados. E encontras mesmo esses pássaros nestas sebes, bom homem? Peço-te, diz-me, haverá muitos deles? Eu próprio gostaria de os encontrar."

"Sim, na verdade", disse Robin, "são tão densos aqui como arenques frescos em Cannock Chase."

"Olha tu agora!" disse o Sapateiro, todo mergulhado em espanto. "E apanhas-os mesmo deitando sal nas suas lindas caudas?"

"Sim", disse Robin, "mas este sal é de um tipo estranho, deixa-me que te diga, pois só pode ser obtido fervendo um quarto de luar num prato de madeira, e então só se tem uma pitada. Mas diz-me agora, tu, homem inteligente, o que tens aí nessa bolsa ao teu lado e nesse pote?"

A estas palavras, o Sapateiro olhou para as coisas de que o alegre Robin falava, pois os pensamentos sobre o pássaro dourado tinham-nas apagado da sua mente, e levou algum tempo a recuperar a memória delas. "Bem", disse ele por fim, "num está boa cerveja de março, e no outro está um capão gordo. Na verdade, Quince, o Sapateiro, terá um belo banquete hoje, se não me engano."

"Mas diz-me, bom Quince", disse Robin, "tens vontade de me vender essas coisas? Pois ouvi-las soa docemente aos meus ouvidos. Dar-te-ei estas alegres roupas de azul que trago no corpo e dez xelins de acréscimo pelas tuas roupas, pelo teu avental de couro, pela tua cerveja e pelo teu capão. O que me dizes, meu valente?"

"Não, estás a brincar comigo", disse o Sapateiro, "pois as minhas roupas são grosseiras e remendadas, e as tuas são de tecido fino e muito bonitas."

"Não falo a brincar", disse Robin. "Vem, despe a tua casaca e eu mostrar-te-ei, pois digo-te que gosto muito das tuas roupas. Além disso, serei bom para ti, pois banquetearei imediatamente com as boas coisas que trazes contigo, e serás convidado para a refeição." A estas palavras, começou a tirar o gibão, e o Sapateiro, vendo-o tão decidido, começou a tirar as suas roupas também, pois o traje de Robin Hood atraía-lhe o olhar. Assim, cada um vestiu as roupas do outro, e Robin deu ao honesto Sapateiro dez brilhantes xelins novos. Disse o alegre Robin: "Já fui muitas coisas na minha vida, mas nunca fui um sapateiro honesto. Vem, amigo, comamos, pois algo dentro de mim cacareja alto por aquele bom capão gordo." Assim, ambos se sentaram e começaram a banquetear-se com grande vontade, de modo que, quando terminaram, os ossos do capão estavam limpos como a caridade.

Depois, Robin esticou as pernas com um doce sentimento de conforto dentro de si. Disse ele: "Pelo tom da tua voz, bom Quince, sei que tens uma ou duas belas canções soltas na tua cabeça como poldros num prado. Peço-te, solta uma delas para mim."

"Uma ou duas canções tenho", disse o Sapateiro, "coisas pobres, coisas pobres, mas, tais como são, és bem-vindo a uma delas." Então, humedecendo a garganta com um gole de cerveja, cantou:

"_De todas as alegrias, a que mais amo, Canta ó minha saltitante Nan, ó, E aquela que mais a minha alma move, É a caneca a tinir, ó.

"Toda a outra felicidade eu deitaria fora, Canta ó minha saltitante Nan, ó, Mas esta_--"

O robusto Sapateiro não passou mais adiante na sua canção, pois, de repente, seis cavaleiros irromperam sobre eles onde estavam sentados e agarraram rudemente o honesto artesão, puxando-o para os seus pés e quase arrancando-lhe a roupa enquanto o faziam. "Ha!" rugiu o líder do bando com uma voz grande e cheia de alegria, "apanhámo-te finalmente, tu, velhaco vestido de azul? Agora, bendito seja o nome de São Huberto, pois somos oitenta libras mais ricos neste minuto do que éramos antes, pois o bom Bispo de Hereford prometeu tanto ao bando que o trouxer até ele. Oho! tu, velhaco astuto! querias parecer tão inocente, na verdade! Nós conhecemos-te, tu, velha raposa. Mas vais connosco para teres a tua escova aparada imediatamente." A estas palavras, o pobre Sapateiro olhou em volta com os seus grandes olhos azuis tão redondos como os de um peixe morto, enquanto a boca se abria como se tivesse engolido todas as suas palavras e assim perdido a fala.

Robin também boquiabriu e olhou de uma forma espantada, tal como o Sapateiro teria feito no seu lugar. "Ai de mim", disse ele. "Não sei se estou sentado aqui ou no país de ninguém! O que significa toda esta agitação na panela, caros senhores? Certamente este é um homem doce e honesto."

"'Homem honesto', dizes tu, palhaço?" disse um dos homens. "Ora, digo-te que este é aquele mesmo patife a quem os homens chamam Robin Hood."

A este discurso, o Sapateiro olhou e boquiabriu mais do que nunca, pois havia tal debulha de pensamentos a acontecer dentro da sua pobre cabeça que os seus sentidos estavam todos enevoados com o pó e a palha deles. Além disso, ao olhar para Robin Hood e ver o yeoman tão parecido com o que ele sabia ser, começou a duvidar e a pensar que talvez fosse o grande fora da lei na realidade. Disse ele com uma voz lenta e espantada: "Serei eu na verdade esse sujeito? — Agora eu tinha pensado — mas não, Quince, estás enganado — ainda assim — serei eu? — Não, devo ser de facto Robin Hood! Contudo, na verdade, nunca pensei passar de um artesão honesto para um tão grande yeoman."

"Alas!" disse Robin Hood, "olhai ali agora! Vede como o vosso mau tratamento coalhou o juízo deste pobre rapaz e o tornou todo azedo! Eu, eu próprio, sou Quince, o Sapateiro da cidade de Derby."

"É assim?" disse Quince. "Então, de facto, sou outra pessoa, e não posso ser outro senão Robin Hood. Levai-me, companheiros; mas deixai-me dizer-vos que deitastes mão ao mais robusto yeoman que alguma vez pisou os bosques."

"Queres brincar ao louco, queres?" disse o líder do bando. "Aqui, Giles, traz uma corda e ata as mãos deste velhaco atrás dele. Garanto que traremos o juízo dele de volta quando o tivermos em segurança perante o nosso bom Bispo na cidade de Tutbury." Nesse momento, ataram as mãos do Sapateiro atrás dele e levaram-no com uma corda, como o agricultor leva o vitelo que trouxe da feira. Robin ficou a vê-los partir, e quando se foram embora riu-se até as lágrimas lhe correrem pelas faces; pois sabia que nenhum mal aconteceria ao honesto rapaz, e imaginou a cara do Bispo quando o bom Quince fosse trazido perante ele como Robin Hood. Então, voltando os seus passos mais uma vez para leste, caminhou com o pé direito à frente em direção a Nottinghamshire e à Floresta de Sherwood.

Mas Robin Hood tinha passado por mais do que imaginava. A sua jornada desde Londres tinha sido dura e longa, e numa semana tinha viajado cento e quarenta milhas e mais. Pensava agora viajar sem parar até chegar a Sherwood, mas antes de ter percorrido meia dúzia de milhas sentiu as suas forças a cederem debaixo dele como uma margem de rio que as águas solaparam. Sentou-se e descansou, mas sabia dentro de si que não podia ir mais longe naquele dia, pois os seus pés pareciam blocos de chumbo, tão pesados estavam de cansaço. Mais uma vez ergueu-se e seguiu em frente, mas depois de viajar um par de milhas sentiu-se forçado a desistir, por isso, chegando a uma estalagem exatamente naquele momento, entrou e, chamando o estalajadeiro, pediu-lhe que o mostrasse a um quarto, embora o sol estivesse apenas então a afundar-se no céu ocidental. Havia apenas três quartos de dormir no local, e para o mais humilde deles o estalajadeiro mostrou Robin Hood, mas pouco se importava o pequeno Robin com o aspeto do lugar, pois poderia ter dormido naquela noite sobre uma cama de pedras partidas. Assim, despindo as suas roupas sem mais demoras, rolou para a cama e estava adormecido quase antes que a sua cabeça tocasse na almofada.

Não muito tempo depois de Robin ter ido assim para o seu descanso, uma grande nuvem espreitou sombriamente sobre as colinas para o oeste. Mais e mais alto surgiu até se empilhar na noite como uma montanha de escuridão. Por toda a parte debaixo dela vinha de vez em quando um brilho vermelho baço, e presentemente ouviu-se um curto e sombrio murmúrio do trovão que se aproximava. Então, chegaram a cavalo quatro robustos burgueses da cidade de Nottingham, pois esta era a única estalagem num raio de cinco milhas, e não queriam ser apanhados numa trovoada como esta que os esperava. Deixando os seus cavalos ao cavalariço, entraram no melhor quarto da estalagem, onde juncos verdes frescos jaziam espalhados pelo chão, e pediram a melhor comida que o lugar oferecia. Depois de terem comido com gosto, pediram ao estalajadeiro que os mostrasse aos seus quartos, pois estavam cansados, tendo cavalgado todo o caminho desde Dronfield naquele dia. Assim, foram-se embora, resmungando por terem de dormir dois numa cama, mas os seus problemas a este respeito, bem como todos os outros, foram depressa perdidos na quietude do sono.

E agora veio a primeira rajada de vento, passando apressadamente pelo local, batendo e estrondando as portas e persianas, cheirando à chuva que se aproximava e envolta numa nuvem de pó e folhas. Como se o vento tivesse trazido um convidado consigo, a porta abriu-se de repente e entrou um frade do Priorado de Emmet, e um de alta linhagem, como mostrava a suavidade e a elegância das suas vestes e a riqueza do seu rosário. Chamou o estalajadeiro e ordenou-lhe que primeiro desse à sua mula boa comida e cama no estábulo, e depois que lhe trouxesse o melhor que houvesse na casa. Assim, presentemente, um saboroso guisado de tripas e cebolas, com doces bolinhos gordos, foi posto diante dele, assim como um bom pote robusto de Malmsey, e imediatamente o santo frade começou com grande coragem e entusiasmo, de modo que em pouco tempo nada restou senão uma pequena poça de molho no centro do prato, não grande o suficiente para manter a vida num rato esfomeado.

Entretanto, a tempestade rebentou. Outra rajada de vento passou apressadamente, e com ela caíram algumas gotas pesadas de chuva, que presentemente vieram a cair em aguaceiros, batendo contra as janelas como cem pequenas mãos. Clarões de relâmpagos iluminavam cada gota de chuva, e com eles vinham estalos de trovão que se iam afastando aos estrondos e solavancos como se São Swithin estivesse ocupado a rolar grandes barris de água sobre terreno irregular lá em cima. As mulheres gritaram, e os alegres rapazes na taberna puseram os braços à volta das suas cinturas para as acalmar.

Por fim, o santo frade ordenou ao estalajadeiro que o mostrasse ao seu quarto; mas quando ouviu que ia dormir com um sapateiro, ficou tão descontente quanto se poderia encontrar em toda a Inglaterra; contudo, não havia nada a fazer, e ele teria de dormir ali ou em lado nenhum; por isso, pegando na sua vela, foi-se embora, resmungando como o agora distante trovão. Quando chegou ao quarto onde ia dormir, segurou a luz sobre Robin e olhou para ele da cabeça aos pés; então, sentiu-se mais satisfeito, pois, em vez de um sujeito rude e de barba suja, contemplou um rapaz tão fresco e limpo como se poderia encontrar numa semana de domingos; assim, despindo as suas roupas, também se encolheu na cama, onde Robin, resmungando e grunhindo no seu sono, lhe fez espaço. Robin estava num sono mais profundo, bem sei, do que tinha estado em muitos dias, senão nunca teria descansado tão calmamente com um do tipo do frade tão perto ao seu lado. Quanto ao frade, se soubesse quem era Robin Hood, pode muito bem acreditar que quase tão cedo teria dormido com uma víbora como com o homem que tinha como companheiro de cama.

Assim a noite passou bastante confortavelmente, mas ao primeiro romper do dia Robin abriu os olhos e virou a cabeça na almofada. Então, como ele boquiabriu e como ele olhou, pois ali ao seu lado jazia um homem todo rapado e cortado, de modo que ele sabia que devia ser um sujeito em ordens sagradas. Beliscou-se energicamente, mas, descobrindo que estava acordado, sentou-se na cama, enquanto o outro ressonava tão pacificamente como se estivesse são e salvo em casa no Priorado de Emmet. "Agora", disse Robin para si próprio, "pergunto-me como esta coisa veio parar à minha cama durante a noite." Dizendo isto, levantou-se suavemente, para não acordar o outro, e olhando à volta do quarto avistou as roupas do frade deitadas num banco perto da parede. Primeiro olhou para as roupas, com a cabeça de lado, e depois olhou para o frade e piscou lentamente um olho. Disse ele: "Bom Irmão Seja-lá-como-te-chames, como pediste emprestada a minha cama tão livremente, eu vou também pedir emprestadas as tuas roupas em troca." Dizendo isto, vestiu imediatamente a veste do homem santo, mas gentilmente deixou as roupas do sapateiro no seu lugar. Depois, saiu para a frescura da manhã, e o cavalariço que estava acordado e ocupado pelos estábulos abriu os olhos como se visse um rato verde diante dele, pois homens como os frades de Emmet não costumavam ser madrugadores; mas o homem guardou os seus pensamentos para si, e apenas perguntou a Robin se queria que a sua mula fosse trazida do estábulo.

"Sim, meu filho", disse Robin — embora não soubesse nada da mula — "e traz-na depressa, peço-te, pois estou atrasado e tenho de me despachar." Assim, presentemente, o cavalariço trouxe a mula, e Robin montou-a e seguiu o seu caminho a regozijar-se.

Quanto ao santo frade, quando se levantou, encontrava-se na situação mais embaraçosa que se possa imaginar, pois as suas ricas e suaves vestes tinham desaparecido, bem como a sua bolsa contendo dez libras de ouro, e nada lhe restava a não ser roupas remendadas e um avental de couro. Enfureceu-se e praguejou como qualquer leigo, mas como os seus juramentos de nada serviam e o estalajadeiro não o podia ajudar, e como, além disso, era forçado a estar no Priorado de Emmet naquela mesma manhã para tratar de assuntos, teve de se resignar a vestir as roupas do sapateiro ou a percorrer a estrada na nudez. Assim, vestiu as roupas e, ainda enfurecido e jurando vingança contra todos os sapateiros de Derbyshire, pôs-se a caminho a pé; mas os seus males ainda não tinham acabado, pois não tinha ido longe quando caiu nas mãos dos homens do Rei, que o levaram, quer quisesse quer não, para a cidade de Tutbury e para o Bispo de Hereford. Em vão jurou ser um homem santo e mostrou a sua coroa rapada; teria mesmo de ir, pois nada o salvaria da convicção de que ele era Robin Hood.

Enquanto isso, o alegre Robin cavalgava contentemente, passando em segurança por dois bandos de homens do Rei, até que o seu coração começou a saltar de alegria pela proximidade de Sherwood; por isso, viajou sempre para leste, até que, de repente, encontrou um nobre cavaleiro num caminho sombreado. Então, Robin deteve a mula rapidamente e saltou das suas costas. "Ora, bem encontrado, Sir Richard of the Lea", gritou ele, "pois preferiria ver o teu bom rosto hoje a qualquer outro homem em Inglaterra!" Então, contou a Sir Richard todos os acontecimentos que lhe tinham sucedido e que agora, finalmente, se sentia seguro, estando tão perto de Sherwood novamente. Mas, quando Robin terminou, Sir Richard abanou a cabeça tristemente. "Estás em maior perigo agora, Robin, do que alguma vez estiveste", disse ele, "pois diante de ti jazem bandos de homens do Xerife bloqueando cada estrada e não deixando ninguém passar pelas linhas sem os examinar minuciosamente. Eu próprio sei disso, tendo passado por eles agora mesmo. À tua frente estão os homens do Xerife e atrás de ti os homens do Rei, e não podes esperar passar por nenhum dos lados, pois a esta hora já saberão do teu disfarce e estarão à espera para te capturar. O meu castelo e tudo o que nele existe são teus, mas nada se ganharia ali, pois não teria esperança de o manter contra uma força como a que se encontra agora em Nottingham, composta pelos homens do Rei e do Xerife." Tendo falado assim, Sir Richard baixou a cabeça em pensamento, e Robin sentiu o coração afundar-se-lhe no peito como o de uma raposa que ouve os cães nos seus calcanhares e encontra a sua toca bloqueada com terra, de modo que não há esconderijo para ela. Mas, pouco depois, Sir Richard falou novamente, dizendo: "Uma coisa podes fazer, Robin, e apenas uma. Volta a Londres e lança-te à mercê da nossa boa Rainha Eleanor. Vem comigo imediatamente para o meu castelo. Despe estas roupas e veste as que os meus criados usam. Então, apressar-me-ei a ir para a Cidade de Londres com um grupo de homens atrás de mim, e tu misturar-te-ás com eles, e assim levar-te-ei até onde possas ver e falar com a Rainha. A tua única esperança é chegar a Sherwood, pois ali ninguém te pode alcançar, e nunca chegarás a Sherwood a não ser desta maneira."

Assim, Robin foi com Sir Richard of the Lea e fez como ele disse, pois viu a sabedoria daquilo que o cavaleiro aconselhou, e que esta era a sua única hipótese de segurança.

A Rainha Eleanor caminhava no seu jardim real, entre as rosas que floresciam docemente, e com ela caminhavam seis das suas damas de companhia, tagarelando alegremente. De repente, um homem saltou para o topo do muro vindo do outro lado e, ficando suspenso por um momento, caiu levemente sobre a relva lá dentro. Todas as damas de companhia gritaram com a rapidez da sua chegada, mas o homem correu para a Rainha e ajoelhou-se aos seus pés, e ela viu que era Robin Hood.

"Ora, como agora, Robin!" exclamou ela, "ousas vir até às próprias mandíbulas do leão enfurecido? Ai, pobre homem! Estás deveras perdido se o Rei te encontrar aqui. Não sabes que ele te procura por toda a terra?"

"Sim", respondeu Robin, "sei muito bem que o Rei me procura, e por isso vim; pois, certamente, nenhum mal me pode acontecer quando ele deu a sua palavra real a Vossa Majestade pela minha segurança. Além disso, conheço a bondade e a gentileza de coração de Vossa Majestade, e por isso coloco a minha vida livremente nas vossas mãos graciosas."

"Entendo o que queres dizer, Robin Hood", disse a Rainha, "e que me diriges uma censura, como bem podes, pois sei que não fiz por ti como deveria ter feito. Sei muito bem que deves ter estado muito pressionado pelo perigo para saltar tão audaciosamente para um perigo para escapar a outro. Mais uma vez prometo-te a minha ajuda e farei tudo o que puder para te enviar de volta em segurança para a Floresta de Sherwood. Espera aqui até que eu volte." Dizendo isto, deixou Robin no jardim das rosas e esteve fora por muito tempo.

Quando voltou, Sir Robert Lee estava com ela, e as faces da Rainha estavam quentes e os seus olhos brilhantes, como se tivesse estado a discutir calorosamente. Então, Sir Robert veio diretamente para onde Robin Hood estava e falou ao yeoman com uma voz fria e severa. Disse ele: "A nossa graciosa Soberana, o Rei, mitigou a sua ira para contigo, homem, e prometeu mais uma vez que partirás em paz e segurança. Não só prometeu isto, como daqui a três dias enviará um dos seus pajens para ir contigo e ver que ninguém impeça a tua viagem de regresso. Podes agradecer ao teu santo padroeiro por teres uma amiga tão boa na nossa nobre Rainha, pois, se não fosse pela sua persuasão e argumentos, serias um homem morto, posso dizer-te. Deixa que este perigo pelo qual passaste te ensine duas lições. Primeiro, sê mais honesto. Segundo, não sejas tão ousado nas tuas idas e vindas. Um homem que caminha na escuridão como tu fazes pode escapar por algum tempo, mas no fim cairá certamente no fosso. Colocaste a tua cabeça na boca do leão furioso e, ainda assim, escapaste por um milagre. Não tentes de novo." Dizendo isto, virou-se e deixou Robin e partiu.

Durante três dias, Robin permaneceu em Londres na casa da Rainha e, no final desse tempo, o Pajem principal do Rei, Edward Cunningham, veio e, levando Robin consigo, partiu para norte a caminho de Sherwood. De vez em quando, cruzavam-se com bandos de homens do Rei que voltavam para Londres, mas nenhum desses bandos os deteve, e assim, finalmente, chegaram aos doces bosques frondosos.

Robin Hood e Guy of Gisbourne

MUITO TEMPO passou depois do grande torneio de tiro, e durante esse tempo Robin seguiu uma parte do conselho de Sir Robert Lee, a saber, o de ser menos ousado nas suas idas e vindas; pois, embora talvez não tenha sido mais honesto (como a maioria das pessoas encara a honestidade), teve o cuidado de não viajar tão longe de Sherwood que não pudesse chegar lá fácil e rapidamente.

Grandes mudanças tinham ocorrido neste período; pois o Rei Henry tinha morrido e o Rei Richard tinha chegado à coroa que lhe assentava tão bem através de muitas provações difíceis e de aventuras tão emocionantes como qualquer uma que alguma vez tenha acontecido a Robin Hood. Mas, embora grandes mudanças tenham surgido, elas não chegaram às sombras de Sherwood, pois ali Robin Hood e os seus homens viviam tão alegremente como sempre tinham feito, com caçadas e banquetes e cantorias e folias alegres na floresta; pois pouco os preocupava o esforço exterior do mundo.

O amanhecer de um dia de verão era fresco e brilhante, e os pássaros cantavam docemente num grande tumulto de som. Tão alto era o seu canto que despertou Robin Hood onde ele jazia a dormir, de modo que ele se mexeu, virou-se e levantou-se. Também Little John se levantou, assim como todos os homens alegres; então, depois de terem quebrado o jejum, partiram para aqui e para ali nas lides do dia.

Robin Hood e Little John caminhavam por um caminho da floresta onde, por toda a volta, as folhas dançavam e cintilavam à medida que a brisa tremia através delas e a luz do sol descia tremeluzente. Disse Robin Hood: "Faço o meu voto, Little John, o meu sangue faz cócegas nas minhas veias enquanto corre por elas nesta manhã alegre. O que dizes a procurarmos aventuras, cada um por sua conta?"

"Com todo o meu coração", disse Little John. "Tivemos mais do que uma atividade agradável dessa forma, bom mestre. Aqui estão dois caminhos; toma tu o da direita e eu tomarei o da esquerda, e depois deixemo-nos caminhar cada um a direito até que tropece em alguma atividade alegre ou outra."

"Gosto do teu plano", disse Robin, "portanto separamo-nos aqui. Mas olha lá, Little John, mantém-te longe de sarilhos, pois não gostaria que te acontecesse mal por nada deste mundo."

"Ora, vamos lá", disse Little John, "como falas! Parece-me que tu estás habituado a meter-te em sarilhos maiores do que aqueles em que eu estou sujeito a entrar."

A isto, Robin Hood riu-se. "Ora, na verdade, Little John", disse ele, "tens uma maneira atabalhoada e teimosa que parece colocar-te do lado certo em todos os teus problemas; mas vejamos quem se sai melhor hoje." Dizendo isto, bateu com a palma da mão na de Little John e cada um partiu pelo seu caminho, as árvores rapidamente escondendo um da vista do outro.

Robin Hood passeou para a frente até chegar a onde uma larga estrada da floresta se estendia perante ele. Por cima, os ramos das árvores entrelaçavam-se em folhagem trémula, toda dourada onde crescia rala para a luz do sol; debaixo dos seus pés, o chão era macio e húmido devido à sombra acolhedora. Aqui, neste local agradável, a aventura mais aguda que alguma vez aconteceu a Robin Hood veio ao seu encontro; pois, enquanto caminhava pelo caminho da floresta pensando em nada mais do que nos cantos dos pássaros, chegou de repente a onde um homem estava sentado sobre as raízes musgosas sob a sombra de um carvalho de copa larga. Robin Hood viu que o estranho não tinha reparado nele, por isso parou e ficou completamente imóvel, olhando para o outro por um longo tempo antes de se aproximar. E o estranho, garanto-te, merecia ser visto, pois nunca Robin tinha visto uma figura como aquela sentada debaixo da árvore. Da cabeça aos pés estava vestido com uma pele de cavalo, tratada com o pelo nela. Sobre a cabeça trazia um capuz que escondia o seu rosto da vista, e que era feito da pele do cavalo, cujas orelhas se erguiam como as de um coelho. O seu corpo estava vestido com um casaco feito da pele, e as suas pernas estavam igualmente cobertas com a pele peluda. Ao seu lado estava uma pesada espada larga e um punhal afiado de dois gumes. Uma aljava de flechas redondas e lisas pendia sobre os seus ombros, e o seu arco robusto de teixo encostava-se à árvore ao seu lado.

"Olá, amigo", gritou Robin, aproximando-se finalmente, "quem és tu que te sentas aí? E o que é isso que tens sobre o teu corpo? Faço o meu voto de que nunca vi tal visão em toda a minha vida. Se eu tivesse feito algo mau, ou se a minha consciência me perturbasse, teria medo de ti, pensando que eras alguém lá de baixo trazendo uma mensagem ordenando-me que viesse imediatamente ter com o Rei Nicholas."

A este discurso, o outro não respondeu uma palavra, mas empurrou o capuz da cabeça e mostrou um cenho franzido, um nariz adunco e um par de olhos negros ferozes e inquietos, que, em conjunto, fizeram Robin pensar num falcão enquanto olhava para o seu rosto. Mas, para além disso, havia algo nas linhas do rosto do estranho, na sua boca fina e cruel e no brilho duro dos seus olhos, que fazia a pele de alguém arrepiar-se ao olhar.

"Quem és tu, velhaco?" disse ele finalmente, com uma voz alta e áspera.

"Tut, tut", disse o alegre Robin, "não fales tão azedamente, irmão. Alimentaste-te de vinagre e urtigas esta manhã para que o teu discurso seja tão picante?"

"Se não gostas das minhas palavras", disse o outro ferozmente, "seria melhor que te fosses embora, pois digo-te claramente, os meus feitos correspondem a elas."

"Não, mas gosto das tuas palavras, tu, doce e bonita coisa", disse Robin, agachando-se sobre a relva em frente ao outro. "Além disso, digo-te que o teu discurso é espirituoso e divertido como qualquer outro que alguma vez ouvi em toda a minha vida."

O outro não disse uma palavra, mas olhou para Robin com um olhar perverso e nefasto, tal como um cão feroz lança a um homem antes de saltar à sua garganta. Robin devolveu o olhar com um de inocência arregalada, sem que uma sombra de sorriso cintilasse nos seus olhos ou tremesse nos cantos da sua boca. Assim, ficaram a olhar um para o outro por um longo tempo, até que o estranho quebrou o silêncio subitamente. "Qual é o teu nome, homem?" disse ele.

"Ora", disse Robin, "estou muito contente por te ouvir falar, pois comecei a temer que a minha visão te tivesse deixado mudo. Quanto ao meu nome, pode ser este ou pode ser aquele; mas creio que é mais adequado que me digas o teu, visto que és o maior estranho nestas partes. Peço-te, diz-me, doce criatura, por que vestes esse traje delicado sobre o teu corpo bonito?" Com estas palavras, o outro desatou a rir com um rugido curto e áspero. "Pelos ossos do Demónio Odin", disse ele, "és o homem que fala mais audaciosamente que alguma vez vi em toda a minha vida. Não sei por que não te derrubo onde te sentas, pois há apenas dois dias espetei um homem atrás da cidade de Nottingham por dizer nem metade do que tu me disseste. Visto este traje, tolo, para manter o meu corpo quente; da mesma forma, é quase tão bom como uma cota de malha contra uma estocada comum de espada. Quanto ao meu nome, não me importa quem o saiba. É Guy of Gisbourne, e talvez já o tenhas ouvido antes. Venho dos bosques lá em Herefordshire, nas terras do Bispo daquela paróquia. Sou um fora da lei e ganho a vida por meios tortos e direitos de uma forma que agora não interessa contar. Não faz muito tempo, o Bispo mandou chamar-me e disse que, se eu fizesse uma certa coisa que o Xerife de Nottingham me pedisse, ele conseguir-me-ia um perdão gratuito e dar-me-ia duzentas libras como bónus. Por isso, vim diretamente para a cidade de Nottingham e encontrei o meu doce Xerife; e o que achas que ele queria de mim? Ora, na verdade, vir aqui a Sherwood para caçar um tal de Robin Hood, também um fora da lei, e levá-lo vivo ou morto. Parece que não têm ninguém aqui para enfrentar esse homem audacioso, e por isso enviaram-no todo o caminho até Herefordshire, e a mim, pois conheces o velho ditado: 'Põe um ladrão a apanhar um ladrão'. Quanto ao assassínio deste homem, isso não me incomoda nem um pouco, pois eu derramaria o sangue do meu próprio irmão por metade de duzentas libras."

A tudo isto Robin ouviu, e enquanto ouvia, o seu estômago revolveu-se. Bem ele sabia deste Guy of Gisbourne, e de todos os feitos sangrentos e assassinos que ele tinha cometido em Herefordshire, pois os seus atos eram famosos por toda a terra. No entanto, embora detestasse a própria presença do homem, manteve-se calado, pois tinha um objetivo a cumprir. "Verdadeiramente", disse ele, "ouvi falar dos teus feitos gentis. Creio que não há ninguém em todo o mundo que Robin Hood preferisse conhecer do que tu."

A isto, Guy of Gisbourne deu outra gargalhada áspera. "Ora", disse ele, "é uma coisa engraçada pensar num fora da lei robusto como Robin Hood a encontrar outro fora da lei robusto como Guy of Gisbourne. Só que neste caso será um mau acontecimento para Robin Hood, pois no dia em que encontrar Guy of Gisbourne, ele morrerá."

"Mas tu, espírito gentil e alegre", disse Robin, "não achas que talvez este mesmo Robin Hood possa ser o melhor homem dos dois? Conheço-o muito bem, e muitos pensam que ele é um dos homens mais robustos por estas bandas."

"Ele pode ser o mais robusto dos homens por estas bandas", disse Guy of Gisbourne, "no entanto, digo-te, homem, que este teu chiqueiro não é o mundo inteiro. Aposto a minha vida em como sou o melhor homem dos dois. Ele um fora da lei, na verdade! Ora, ouvi dizer que ele nunca derramou sangue em toda a sua vida, exceto quando chegou pela primeira vez à floresta. Alguns chamam-lhe um grande arqueiro; por Deus, eu não teria medo de me colocar contra ele todos os dias do ano com um arco na mão."

"Ora, verdadeiramente, algumas pessoas chamam-lhe um grande arqueiro", disse Robin Hood, "mas nós em Nottinghamshire somos mãos famosas com o arco longo. Mesmo eu, embora seja apenas uma mão simples no ofício, não teria medo de tentar um combate contigo."

Com estas palavras, Guy of Gisbourne olhou para Robin com olhos maravilhados e depois deu outro rugido de riso até que os bosques ressoaram. "Ora", disse ele, "és um homem audaz para me falares desta maneira. Gosto do teu espírito ao falares-me assim, pois poucos homens se atreveram a fazê-lo. Põe uma grinalda, rapaz, e tentarei um combate contigo."

"Tut, tut", disse Robin, "apenas bebés disparam a grinaldas por aqui. Vou pôr um bom alvo de Nottingham para ti." Dizendo isto, levantou-se e, dirigindo-se a um matagal de avelaneiras não muito longe, cortou uma vara com cerca de duas vezes a espessura do polegar de um homem. Dela descascou a casca e, afiando a ponta, espetou-a no chão em frente a um grande carvalho. De lá, mediu quatrocentos passos, o que o trouxe ao lado da árvore onde o outro se sentava. "Ali", disse ele, "está o tipo de alvo a que os yeomen de Nottingham disparam. Agora deixa-me ver-te dividir essa vara se és um arqueiro."

Então, Guy of Gisbourne levantou-se. "Ora, fora com isso!" gritou ele. "O próprio Diabo não conseguiria atingir um alvo como aquele."

"Talvez conseguisse e talvez não", disse o alegre Robin, "mas isso nunca saberemos até que tenhas disparado contra ele."

Com estas palavras, Guy of Gisbourne olhou para Robin com as sobrancelhas franzidas, mas, como o yeoman continuava a parecer inocente de qualquer má intenção, engoliu as suas palavras e armou o seu arco em silêncio. Disparou duas vezes, mas nenhuma das vezes atingiu a vara, errando-a a primeira vez por um palmo e a segunda vez por uma boa palma da mão. Robin riu-se e riu-se. "Vejo agora", disse ele, "que o próprio Diabo não conseguiria atingir esse alvo. Bom homem, se não és melhor com a espada larga do que és com o arco e a flecha, nunca vencerás Robin Hood."

Com estas palavras, Guy of Gisbourne olhou selvaticamente para Robin. Disse ele: "Tens uma língua alegre, vilão; mas tem cuidado para não a usares demasiado livremente, ou posso cortá-la da tua garganta para ti."

Robin Hood armou o seu arco e tomou o seu lugar sem dizer uma palavra, embora as fibras do seu coração tremessem de raiva e aversão. Disparou duas vezes, a primeira acertando a uma polegada da vara, a segunda fendendo-a exatamente pelo meio. Depois, sem dar ao outro a oportunidade de falar, atirou o seu arco ao chão. "Aí tens, seu vilão maldito!", gritou ele ferozmente, "que isso te mostre quão pouco sabes de desportos viris. E agora lança o teu último olhar sobre a luz do dia, pois a boa terra já foi conspurcada tempo demais por ti, sua besta vil! Neste dia, se Nossa Senhora quiser, tu morres — eu sou Robin Hood." Dito isto, desembainhou a sua espada brilhante à luz do sol.

Por um momento, Guy of Gisbourne olhou para Robin como se estivesse privado de sentidos; mas a sua surpresa transformou-se rapidamente numa fúria selvagem. "És tu realmente Robin Hood?", gritou ele. "Agora alegro-me por te encontrar, seu pobre miserável! Confessa os teus pecados, pois não terás tempo para o fazer quando eu tiver acabado contigo." Dito isto, ele também desembainhou a sua espada.

E agora travou-se o combate mais feroz que Sherwood jamais vira; pois cada homem sabia que um ou o outro teria de morrer, e que não haveria misericórdia nesta batalha. Lutaram de um lado para o outro, até que toda a doce erva verde foi esmagada e calcada sob o peso dos seus calcanhares. Mais de uma vez a ponta da espada de Robin Hood sentiu a maciez da carne, e logo o solo começou a ser salpicado com gotas vermelho-brilhantes, embora nenhuma delas viesse das veias de Robin. Por fim, Guy of Gisbourne desferiu um golpe feroz e mortal contra Robin Hood, do qual ele saltou levemente para trás, mas, ao saltar, prendeu o calcanhar numa raiz e caiu pesadamente de costas. "Agora, Santa Maria, ajuda-me!", murmurou ele, enquanto o outro saltava sobre ele, com um sorriso de raiva no rosto. Ferozmente, Guy of Gisbourne esfaqueou o outro com a sua grande espada, mas Robin apanhou a lâmina com a mão nua e, embora esta lhe cortasse a palma, desviou a ponta de modo a que esta se cravasse profundamente no solo, rente a si; então, antes que pudesse ser desferido outro golpe, ele saltou para os seus pés, com a sua boa espada na mão. E agora o desespero abateu-se sobre o coração de Guy of Gisbourne numa nuvem negra, e ele olhou em volta desvairadamente, como um falcão ferido. Vendo que a sua força o abandonava, Robin saltou para a frente e, rápido como um relâmpago, desferiu um golpe de costas por baixo do braço da espada. A espada caiu do aperto de Guy of Gisbourne, e ele cambaleou para trás com o impacto, e, antes que pudesse recuperar-se, a espada de Robin atravessou-lhe o corpo de lado a lado. Ele girou sobre o calcanhar e, lançando as mãos para o alto com um grito agudo e selvagem, caiu de bruços sobre o relvado verde.

Então Robin Hood limpou a sua espada e guardou-a na bainha e, aproximando-se de onde jazia Guy of Gisbourne, pôs-se de pé sobre ele com os braços cruzados, falando consigo mesmo enquanto isso. "Este é o primeiro homem que mato desde que disparei contra o guarda-florestal do Rei nos dias quentes da minha juventude. Muitas vezes penso amargamente, ainda hoje, nessa primeira vida que tirei, mas desta sinto-me tão alegre como se tivesse matado um javali que devastava uma bela região. Uma vez que o Xerife de Nottingham enviou alguém como este contra mim, vestirei as roupas do sujeito e irei ver se consigo encontrar a sua senhoria, e talvez pagar-lhe parte da dívida que lhe devo por este motivo."

Dito isto, Robin Hood despiu as vestes peludas do homem morto e vestiu-as ele próprio, tal como estavam, ensanguentadas. Depois, prendendo a espada e a adaga do outro ao seu corpo e carregando a sua própria na mão, juntamente com os dois arcos de teixo, puxou o capuz de pele de cavalo sobre o rosto, de modo a que ninguém pudesse dizer quem era, e partiu da floresta, voltando os seus passos para o leste e para a cidade de Nottingham. À medida que caminhava pelas estradas rurais, homens, mulheres e crianças escondiam-se dele, pois o terror do nome de Guy of Gisbourne e dos seus feitos espalhara-se por toda a parte.

E agora vejamos o que aconteceu a Little John enquanto estas coisas sucediam.

Little John caminhou pelo seu caminho através dos trilhos da floresta até chegar aos arredores dos bosques, onde, aqui e ali, campos de cevada, trigo ou prados verdes jaziam sorridentes ao sol. Assim chegou à estrada principal e a onde uma pequena casa de colmo se erguia atrás de um grupo de macieiras bravas retorcidas, com flores à frente. Ali parou de repente, pois pensou ouvir o som de alguém em sofrimento. Escutou e descobriu que vinha da casa; então, voltando os seus passos para lá, empurrou o postigo e entrou no lugar. Lá viu uma senhora de cabelos grisalhos sentada junto a uma lareira fria, balançando-se de um lado para o outro e chorando amargamente.

Ora, Little John tinha um coração terno para com as mágoas das outras pessoas, por isso, aproximando-se da velha e dando-lhe palmadinhas gentis no ombro, proferiu palavras de conforto, pedindo-lhe que se animasse e lhe contasse os seus problemas, pois talvez ele pudesse fazer algo para aliviá-los. A tudo isto a boa senhora abanou a cabeça; mas, ainda assim, as suas palavras gentis acalmaram-na um pouco, pelo que, passado algum tempo, ela contou-lhe tudo o que lhe pesava na mente. Que naquela manhã ela tinha três filhos tão belos e altos a seu lado como se poderia encontrar em toda a região de Nottinghamshire, mas que agora lhe tinham sido levados, e que provavelmente seriam enforcados imediatamente; que, tendo passado por necessidades, o seu filho mais velho saíra na noite anterior para a floresta e matara uma corça ao luar; que os guardas do Rei tinham seguido o sangue na erva até chegarem à sua casa, e ali encontraram a carne de veado no armário; que, como nenhum dos filhos mais novos traía o seu irmão, os guardas florestais levaram os três, apesar de o mais velho dizer que ele sozinho matara o veado; que, enquanto iam, ela ouvira os guardas a falar entre si, dizendo que o Xerife jurara que poria um travão à grande matança de veados que vinha ocorrendo ultimamente, enforcando o primeiro patife apanhado nisso na árvore mais próxima, e que levariam os três jovens para a estalagem King's Head, perto da cidade de Nottingham, onde o Xerife estava hospedado naquele dia, para aguardar o regresso de um certo sujeito que ele enviara a Sherwood para procurar Robin Hood.

A tudo isto Little John ouvia, abanando a cabeça tristemente de vez em quando. "Infelizmente", disse ele, quando a boa senhora terminou o seu discurso, "este é realmente um caso grave. Mas quem é este que vai a Sherwood atrás de Robin Hood, e por que vai ele procurá-lo? Mas não importa isso agora; apenas que eu gostaria que Robin Hood estivesse aqui para nos aconselhar. No entanto, não se pode perder tempo a mandar chamá-lo a esta hora, se quisermos salvar a vida dos teus três filhos. Dize-me, tens alguma roupa aqui por perto que eu possa vestir em vez destas de verde de Lincoln? Por minha fé, se o nosso robusto Xerife me apanhar sem disfarce, é provável que seja enforcado mais depressa do que os teus filhos, diz-lho, senhora."

Então a velha contou-lhe que tinha em casa algumas roupas do seu bom marido, que morrera apenas dois anos antes. Estas ela trouxe a Little John, que, despindo o seu traje de verde de Lincoln, vestiu-as em seu lugar. Depois, fazendo uma peruca e uma barba falsa de lã não cardada, cobriu o seu próprio cabelo castanho e a sua barba e, colocando um grande chapéu alto que pertencera ao velho camponês, pegou no seu cajado numa mão e no seu arco na outra, e partiu com toda a velocidade para onde o Xerife se instalara.

A uma milha ou mais da cidade de Nottingham, e não muito longe das fronteiras meridionais da floresta de Sherwood, erguia-se a acolhedora estalagem com a insígnia de King's Head. Ali havia uma grande agitação e movimento nesta manhã brilhante, pois o Xerife e uma vintena dos seus homens tinham vindo ali parar para aguardar o regresso de Guy of Gisbourne da floresta. Havia um grande chiar e alvoroço de cozinha na despensa, e um grande bater e martelar de barris de vinho e cerveja na adega. O Xerife estava sentado lá dentro, banqueteando-se alegremente com o melhor que o lugar oferecia, e os homens do Xerife estavam sentados no banco à porta, bebendo cerveja, ou deitados sob a sombra dos carvalhos de ramos largos, conversando, gracejando e rindo. Por todo o lado estavam os cavalos do bando, com um grande barulho de cascos a bater e um grande agitar de caudas. A esta estalagem chegaram os guardas do Rei, conduzindo os três filhos da viúva à sua frente. As mãos dos três jovens estavam atadas firmemente atrás das costas, e uma corda de pescoço a pescoço prendia-os todos juntos. Assim foram levados para a sala onde o Xerife estava sentado à mesa, e ficaram a tremer diante dele enquanto ele os olhava severamente.

"Então", disse ele, com uma voz alta, forte e irritada, "têm andado a caçar veados do Rei, não têm? Agora farei um trabalho rápido convosco neste dia, pois enforcarei os três como um agricultor enforcaria três corvos para afugentar outros do género do campo. O nosso belo condado de Nottingham tem sido demasiado tempo um lugar de criação para patifes travessos como vós. Tenho tolerado estas coisas durante muitos anos, mas agora vou erradicá-las de uma vez por todas, e convosco começarei."

Então um dos pobres rapazes abriu a boca para falar, mas o Xerife rugiu-lhe com voz forte para que se calasse, e ordenou aos guardas que os levassem embora até que ele tivesse acabado de comer e pudesse tratar dos assuntos que lhes diziam respeito. Assim, os três pobres jovens foram levados para fora, onde ficaram com a cabeça baixa e o coração desesperado, até que, passado algum tempo, o Xerife saiu. Depois chamou os seus homens à sua volta e disse: "Estes três vilões serão enforcados imediatamente, mas não aqui, para que não tragam má sorte a esta boa estalagem. Levá-los-emos ali para aquele cinturão de bosques, pois gostaria muito de os enforcar nas próprias árvores da própria Sherwood, para mostrar àqueles vis fora-da-lei o que podem esperar de mim se eu alguma vez tiver a sorte de deitar as mãos sobre eles." Dito isto, montou o seu cavalo, tal como os seus homens de armas também fizeram, e todos juntos partiram para o cinturão de bosques de que falara, com os pobres rapazes a caminhar no meio, guardados pelos guardas. Assim chegaram finalmente ao local, e ali foram fixados laços à volta dos pescoços dos três, e as pontas das cordas atiradas sobre o ramo de um grande carvalho que ali se erguia. Então os três jovens caíram de joelhos e imploraram ruidosamente misericórdia ao Xerife; mas o Xerife de Nottingham riu-se com escárnio. "Agora", disse ele, "eu gostaria de ter aqui um padre para vos confessar; mas, como não há nenhum por perto, tereis de fazer a vossa viagem com todos os vossos pecados acumulados nas vossas costas, e confiar em São Pedro para vos deixar entrar pelos portões do Paraíso como três vendedores ambulantes na cidade."

Entretanto, enquanto tudo isto acontecia, um velho aproximara-se e ficara ali, apoiado no seu cajado, a observar. O seu cabelo e a sua barba eram todos encaracolados e brancos, e através das suas costas estava um arco de teixo que parecia demasiado forte para ele conseguir esticar. Enquanto o Xerife olhava em redor antes de ordenar aos seus homens que pendurassem os três jovens no carvalho, os seus olhos pousaram neste estranho velho. Então a sua senhoria acenou-lhe, dizendo: "Vem cá, pai, tenho algumas palavras a dizer-te." Então Little John, pois não era outro senão ele, adiantou-se, e o Xerife olhou para ele, pensando que havia algo estranhamente familiar no rosto à sua frente. "Como agora", disse ele, "parece-me que já te vi antes. Qual poderá ser o teu nome, pai?"

"Por favor, Vossa Senhoria", disse Little John, com uma voz rouca como a de um velho, "o meu nome é Giles Hobble, ao serviço de Vossa Senhoria."

"Giles Hobble, Giles Hobble", murmurou o Xerife para si mesmo, revirando os nomes que tinha na sua mente para tentar encontrar um que se ajustasse a este. "Não me recordo do teu nome", disse ele por fim, "mas não importa. Tens vontade de ganhar seis pence nesta manhã brilhante?"

"Sim, por minha fé", disse Little John, "pois o dinheiro não é tão abundante comigo para que eu devesse deitar fora seis pence se pudesse ganhá-los com um trabalho honesto. O que é que Vossa Senhoria quer que eu faça?"

"Ora, isto", disse o Xerife. "Aqui estão três homens que precisam de ser enforcados tanto como quaisquer outros que eu alguma vez tenha visto. Se tu os pendurares, pagar-te-ei dois pence por cada um. Não gosto que os meus homens de armas se tornem carrascos. Queres experimentar?"

"Na verdade", disse Little John, ainda com a voz de velho, "nunca fiz tal coisa antes; mas se um seis pence pode ser ganho tão facilmente, talvez eu possa recebê-lo como qualquer outro. Mas, Vossa Senhoria, estes patifes foram confessados?"

"Não", disse o Xerife, rindo, "de modo algum; mas tu podes tratar disso também se estiveres disposto. Mas apressa-te, rogo-te, pois gostaria de voltar à minha estalagem a tempo."

Então Little John aproximou-se de onde os três jovens estavam a tremer e, encostando o rosto à face do primeiro rapaz como se o estivesse a ouvir, sussurrou suavemente ao seu ouvido: "Fica quieto, irmão, quando sentires as tuas amarras cortadas, mas quando me vires atirar a minha peruca e barba de lã da minha cabeça e rosto, liberta o laço do teu pescoço e corre para os bosques." Depois cortou astutamente a corda que prendia as mãos do jovem; que, pela sua parte, ficou quieto como se ainda estivesse preso. Depois foi ter com o segundo rapaz e falou-lhe da mesma forma, e também cortou as suas amarras. Fez o mesmo ao terceiro da mesma maneira, mas tudo tão astutamente que o Xerife, que estava sentado no seu cavalo a rir, não se apercebeu do que estava a ser feito, nem os seus homens também.

Então Little John voltou-se para o Xerife. "Por favor, Vossa Senhoria", disse ele, "dar-me-á licença para armar o meu arco? Pois gostaria de ajudar estes rapazes ao longo do caminho, quando estiverem a baloiçar, com uma flecha debaixo das costelas."

"Com todo o meu coração", disse o Xerife, "só que, como disse antes, apressa-te nos teus atos."

Little John colocou a ponta do seu arco no seu peito do pé e armou a arma com tanta destreza que todos se maravilharam ao ver um velho tão forte. De seguida, tirou uma boa flecha lisa da sua aljava e ajustou-a à corda; depois, olhando em volta para ver se o caminho estava livre atrás de si, lançou subitamente a lã da sua cabeça e rosto, gritando com uma voz poderosa: "Corram!" Rápido como um relâmpago, os três jovens atiraram os laços dos seus pescoços e correram através do descampado para os bosques como a flecha corre do arco. Little John também voou em direção ao abrigo como um galgo, enquanto o Xerife e os seus homens olhavam atrás dele, todos perplexos com o súbito acontecimento. Mas antes que o foreiro tivesse ido longe, o Xerife recompôs-se. "Atrás dele!", rugiu ele com uma voz poderosa; pois sabia agora quem era aquele com quem estivera a falar, e admirava-se por não o ter conhecido antes.

Little John ouviu as palavras do Xerife e, vendo que não podia esperar chegar aos bosques antes que eles estivessem sobre ele, parou e voltou-se subitamente, segurando o seu arco como se estivesse prestes a disparar. "Recuem!", gritou ele ferozmente. "O primeiro homem que der um passo em frente, ou tocar com o dedo na corda do arco, morre!"

A estas palavras, os homens do Xerife ficaram tão imóveis como estátuas, pois sabiam muito bem que Little John cumpriria a sua palavra, e que desobedecer-lhe significava a morte. Em vão o Xerife rugia para eles, chamando-lhes cobardes e instando-os a avançar em grupo; eles não se moviam um milímetro, mas ficaram a observar Little John enquanto ele se afastava lentamente em direção à floresta, mantendo o seu olhar fixo neles. Mas quando o Xerife viu o seu inimigo a escapar-lhe assim por entre os dedos, ficou louco de raiva, de modo que a sua cabeça girou e ele não sabia o que fazia. Então, de repente, voltou a cabeça do seu cavalo e, cravando as esporas nos seus flancos, deu um grande grito e, erguendo-se nos estribos, desceu sobre Little John como o vento. Então Little John levantou o seu arco mortal e puxou a pena de ganso cinzenta até à sua face. Mas ai de si! Pois, antes que pudesse soltar a haste, o bom arco que o servira durante tanto tempo fendeu-se nas suas mãos, e a flecha caiu inofensiva aos seus pés. Vendo o que acontecera, os homens do Xerife soltaram um grito e, seguindo o seu mestre, precipitaram-se sobre Little John. Mas o Xerife estava à frente dos outros, e assim alcançou o foreiro antes que ele chegasse ao abrigo dos bosques; então, inclinando-se para a frente, desferiu um golpe poderoso. Little John esquivou-se e a espada do Xerife virou-se na sua mão, mas o plano da lâmina atingiu o outro na cabeça e abateu-o, atordoado e sem sentidos.

"Agora, estou muito contente", disse o Xerife, quando os homens chegaram e descobriram que Little John não estava morto, "por não ter matado este homem na minha pressa! Preferiria perder quinhentas libras a tê-lo morto assim em vez de enforcado, como um vil ladrão deve ser. Vai, vai buscar água da fonte ali, William, e deita-a sobre a sua cabeça."

O homem fez como lhe fora ordenado e, passado pouco tempo, Little John abriu os olhos e olhou em volta, todo atordoado e perplexo com o choque do golpe. Depois ataram-lhe as mãos atrás das costas e, levantando-o, colocaram-no sobre o dorso de um dos cavalos, com a face voltada para a cauda e os pés atados por baixo da barriga. Assim levaram-no de volta para a estalagem King's Head, rindo e regozijando-se enquanto iam. Mas, entretanto, os três filhos da viúva tinham escapado em segurança e estavam escondidos nos bosques.

Mais uma vez o Xerife de Nottingham estava sentado dentro da estalagem King's Head. O seu coração regozijava-se dentro dele, pois tinha finalmente feito o que tentara fazer durante anos, feito Little John prisioneiro. Disse ele para consigo mesmo: "A esta hora de amanhã, o patife estará pendurado na forca em frente ao grande portão da cidade de Nottingham, e assim farei com que a minha longa conta com ele fique saldada." Dito isto, tomou um longo gole de vinho Canary. Mas parecia que o Xerife tinha engolido um pensamento com o seu vinho, pois abanou a cabeça e pousou o copo apressadamente. "Agora", murmurou para si mesmo, "eu não gostaria, por mil libras, que este sujeito me escapasse por entre os dedos; no entanto, se o seu mestre escapar daquele infame Guy of Gisbourne, não há como saber o que ele pode fazer, pois ele é o patife mais astuto de todo o mundo — este mesmo Robin Hood. Talvez fosse melhor não esperar até amanhã para enforcar o sujeito." Dito isto, empurrou a sua cadeira apressadamente e, saindo da estalagem, chamou os seus homens. Disse ele: "Não esperarei mais para o enforcamento deste patife, mas será feito imediatamente, e isso a partir da mesma árvore onde ele salvou aqueles três jovens vilões, metendo-se entre eles e a lei. Por isso preparem-se imediatamente."

Então, uma vez mais, sentaram Little John sobre o cavalo, com o rosto voltado para a cauda, e assim, um guiando o cavalo onde ele estava sentado e os outros cavalgando ao seu redor, seguiram em frente até aquela árvore de cujos galhos haviam pensado em enforcar os caçadores furtivos. Seguiram adiante, tilintando e chocalhando pela estrada até chegarem à árvore. Ali, um dos homens falou de súbito ao Sheriff. "Vossa Excelência", gritou ele, "não é aquele sujeito que vem em nossa direção o mesmo Guy of Gisbourne que enviastes à floresta para buscar Robin Hood?" A estas palavras, o Sheriff cerrou os olhos e olhou ansiosamente. "Ora, certamente", disse ele, "aquele sujeito é o mesmo. Agora, que o Céu envie que ele tenha matado o mestre dos ladrões, assim como nós mataremos agora o homem!"

Quando Little John ouviu este discurso, olhou para cima e, imediatamente, o seu coração desfez-se dentro dele, pois não só as vestes do homem estavam cobertas de sangue, como também ele trazia a trompa de caça de Robin Hood e carregava o seu arco e a sua espada larga.

"Como agora!" gritou o Sheriff, quando Robin Hood, com as roupas de Guy of Gisbourne, aproximou-se deles. "Que sorte te coube na floresta? Ora, homem, as tuas roupas estão todas cobertas de sangue!"

"Se não gostas das minhas roupas", disse Robin com uma voz áspera como a de Guy of Gisbourne, "podes fechar os olhos. Por Deus, o sangue sobre mim é o do mais vil fora da lei que jamais pisou os bosques, e um a quem matei neste dia, ainda que não sem ferimento para mim mesmo."

Então Little John falou, pela primeira vez desde que caíra nas mãos do Sheriff. "Ó tu, vil e sangrento miserável! Conheço-te, Guy of Gisbourne, pois quem há que não tenha ouvido falar de ti e te amaldiçoado pelos teus vis atos de sangue e rapina? É por tal mão como a tua que o coração mais gentil que jamais bateu é silenciado na morte? Na verdade, tu és uma ferramenta adequada para este covarde Sheriff de Nottingham. Agora morro alegremente, nem me importa como morro, pois a vida nada é para mim!" Assim falou Little John, com as lágrimas salgadas rolando pelas suas faces morenas.

Mas o Sheriff de Nottingham bateu as palmas de alegria. "Agora, Guy of Gisbourne", gritou ele, "se o que me contas é verdade, será o melhor dia de feitos para ti que jamais fizeste em toda a tua vida."

"O que te contei é a verdade, e não minto", disse Robin, ainda com a voz de Guy of Gisbourne. "Olha, não é esta a espada de Robin Hood, e não é este o seu bom arco de teixo, e não é esta a sua trompa de caça? Pensas tu que ele as teria dado a Guy of Gisbourne por sua própria livre vontade?"

Então o Sheriff riu alto de alegria. "Este é um bom dia!" gritou ele. "O grande fora da lei morto e o seu braço direito nas minhas mãos! Pede o que quiseres de mim, Guy of Gisbourne, e será teu!"

"Então isto eu peço de ti", disse Robin. "Como matei o mestre, desejaria agora matar o homem. Entrega a vida deste sujeito em minhas mãos, Sir Sheriff."

"Agora tu és um tolo!" gritou o Sheriff. "Poderias ter tido dinheiro suficiente para o resgate de um cavaleiro se o tivesses pedido. Desagrada-me deixar este sujeito passar das minhas mãos, mas, como prometi, tê-lo-ás."

"Agradeço-te de todo o coração pelo teu presente", gritou Robin. "Tirem o patife do cavalo, homens, e encostem-no naquela árvore, enquanto vos mostro como espetamos um porco de onde eu venho!"

A estas palavras, alguns dos homens do Sheriff balançaram as cabeças; pois, embora não se importassem nem um pouco se Little John fosse enforcado ou não, odiavam vê-lo ser esquartejado a sangue-frio. Mas o Sheriff chamou-os em voz alta, ordenando-lhes que tirassem o camponês do cavalo e o encostassem à árvore, como o outro ordenara.

Enquanto faziam isso, Robin Hood armou tanto o seu arco quanto o de Guy of Gisbourne, embora nenhum deles tenha notado que ele o fazia. Então, quando Little John estava encostado à árvore, ele puxou a adaga afiada e de dois gumes de Guy of Gisbourne. "Recuem! Recuem!" gritou ele. "Ireis amontoar-vos assim no meu prazer, seus patifes sem modos? Atrás, digo! Mais longe ainda!" Então eles recuaram, como ele ordenou, muitos deles virando os rostos para o outro lado, para que não pudessem ver o que estava prestes a acontecer.

"Vem!" gritou Little John. "Aqui está o meu peito. É justo que a mesma mão que matou o meu querido mestre também me esquarteje! Conheço-te, Guy of Gisbourne!"

"Paz, Little John!" disse Robin em voz baixa. "Duas vezes disseste que me conheces, e ainda assim não me conheces de todo. Não podias reconhecer-me debaixo desta pele de besta selvagem? Ali, mesmo à tua frente, jazem o meu arco e flechas, assim como a minha espada larga. Pega neles quando eu cortar as tuas amarras. Agora! Apanha-os rapidamente!" Dizendo isto, ele cortou as amarras, e Little John, rápido como um piscar de olhos, saltou para a frente e apanhou o arco, as flechas e a espada larga. Ao mesmo tempo, Robin Hood atirou para trás o capuz de pele de cavalo do seu rosto e curvou o arco de Guy of Gisbourne, com uma flecha afiada e farpada ajustada à corda. "Atrás!" gritou ele severamente. "O primeiro homem que tocar com o dedo na corda do arco morre! Eu matei o teu homem, Sheriff; tem cuidado para que não seja a tua vez a seguir." Então, vendo que Little John se tinha armado, ele levou a trompa de caça aos lábios e soprou três toques, tanto altos quanto estridentes.

Ora, quando o Sheriff de Nottingham viu de quem era o rosto debaixo do capuz de Guy of Gisbourne, e quando ouviu aquelas notas de trompa soarem nos seus ouvidos, sentiu como se a sua hora tivesse chegado. "Robin Hood!" rugiu ele, e sem mais uma palavra virou o seu cavalo na estrada e partiu numa nuvem de poeira. Os homens do Sheriff, vendo o seu mestre fugir assim pela vida, pensaram que não era da sua conta demorar-se mais, por isso, cravando as esporas nos seus cavalos, eles também dispararam atrás dele. Mas, embora o Sheriff de Nottingham fosse rápido, ele não podia ultrapassar uma flecha de um jarda de pano. Little John puxou a corda do seu arco com um grito, e quando o Sheriff disparou pelos portões da cidade de Nottingham a toda a velocidade, uma haste de ganso cinzento projetava-se atrás dele como um pardal em muda com uma pena na sua cauda. Por um mês depois disso, o pobre Sheriff não pôde sentar-se sobre nada senão as almofadas mais macias que pudessem ser obtidas para ele.

Assim, o Sheriff e uma vintena de homens fugiram de Robin Hood e Little John; de modo que quando Will Stutely e uma dúzia ou mais de robustos camponeses irromperam do esconderijo, não viram nada dos inimigos do seu mestre, pois o Sheriff e os seus homens corriam para longe na distância, escondidos dentro de uma nuvem de poeira como uma pequena tempestade.

Então todos voltaram para a floresta mais uma vez, onde encontraram os três filhos da viúva, que correram para Little John e beijaram as suas mãos. Mas não seria bom para eles vagar mais pela floresta livremente; por isso prometeram que, depois de terem ido dizer à sua mãe sobre a sua fuga, viriam naquela noite para a árvore do bosque verde, e a partir daí tornar-se-iam homens do bando.

O Rei Ricardo vem para a Floresta de Sherwood

NÃO MAIS do que dois meses tinham passado e ido desde que estas emocionantes aventuras aconteceram a Robin Hood e Little John, quando toda a região de Nottingham estava num grande alvoroço e tumulto, pois o Rei Ricardo Coração de Leão estava a fazer uma progressão real pela alegre Inglaterra, e todos esperavam que ele viesse à cidade de Nottingham na sua jornada. Mensageiros cavalgavam de um lado para o outro entre o Sheriff e o Rei, até que finalmente o tempo foi marcado para quando Sua Majestade pararia em Nottingham, como convidado da sua excelência.

E agora veio mais agitação do que nunca; uma grande correria de um lado para o outro, um bater de martelos e uma balbúrdia de vozes soavam por toda parte através do lugar, pois o povo estava a construir grandes arcos através das ruas, debaixo dos quais o Rei deveria passar, e estavam a decorar esses arcos com faixas de seda e serpentinas de muitas cores. Grande alvoroço estava a acontecer no Guild Hall da cidade, também, pois aqui um grande banquete seria oferecido ao Rei e aos nobres do seu séquito, e os melhores mestres carpinteiros estavam ocupados a construir um trono onde o Rei e o Sheriff se sentariam na cabeceira da mesa, lado a lado.

Parecia a muitos dos bons cidadãos do lugar como se o dia que deveria trazer o Rei à cidade nunca chegaria; mas, ainda assim, chegou no seu próprio tempo, e o sol brilhou intensamente nas ruas de pedra, que estavam todas vivas com um mar inquieto de pessoas. Em ambos os lados do caminho, grandes multidões de cidadãos e gente do campo estavam amontoadas tão perto umas das outras como arenques secos numa caixa, de modo que os homens do Sheriff, com alabardas nas mãos, dificilmente os podiam empurrar para trás para deixar espaço para a cavalgada do Rei.

"Cuidado com quem empurras!" gritou um frade grande e corpulento para um desses homens. "Querias enfiar os teus cotovelos em mim, canalha? Pela Nossa Senhora da Fonte, se não me tratares com mais deferência, racharei a tua cabeça de vilão, mesmo que sejas um dos homens do poderoso Sheriff."

Nisto, um grande grito de riso surgiu de um número de altos camponeses em verde de Lincoln que estavam espalhados pela multidão ali perto; mas um que parecia de mais autoridade do que os outros deu um empurrão no homem santo com o seu cotovelo. "Paz, Tuck", disse ele, "não me prometeste, antes de vires aqui, que colocarias um freio na tua língua?"

"Sim, por Deus", resmungou o outro, "mas não pensei em ter um canalha de pés pesados a pisotear todos os meus pobres dedos dos pés como se não fossem mais do que tantas bolotas na floresta."

Mas de súbito toda esta disputa cessou, pois um som claro de muitas trompas de caça veio serpenteando rua abaixo. Então todas as pessoas esticaram os pescoços e olharam na direção de onde vinha o som, e o amontoamento, o empurrão e o balanço cresceram mais do que nunca. E agora uma galante escolta de homens veio brilhando à vista, e o aplauso das pessoas correu pela multidão como o fogo corre na erva seca.

Vinte e oito arautos em veludo e pano de ouro vieram cavalgando para a frente. Sobre as suas cabeças flutuava uma nuvem de penas brancas como a neve, e cada arauto carregava na sua mão uma longa trombeta de prata, que soprava musicalmente. De cada trombeta pendia uma pesada bandeira de veludo e pano de ouro, com as armas reais da Inglaterra estampadas nelas. Atrás destes vieram montados cem cavaleiros nobres, dois a dois, todos totalmente armados, exceto que as suas cabeças estavam descobertas. Nas suas mãos carregavam lanças altas, dos topos das quais flutuavam galhardetes de muitas cores e dispositivos. Ao lado de cada cavaleiro caminhava um pajem vestido com roupas ricas de seda e veludo, e cada pajem carregava nas suas mãos o capacete do seu mestre, do qual acenavam longas penas flutuantes. Nunca Nottingham vira uma visão mais justa do que aqueles cem cavaleiros nobres, da armadura dos quais o sol brilhava em luz deslumbrante enquanto cavalgavam nos seus grandes cavalos de guerra, com o tinir de armas e o tilintar de correntes. Atrás dos cavaleiros vinham os barões e os nobres da região central, em mantos de seda e pano de ouro, com correntes de ouro à volta dos seus pescoços e joias nos seus cintos. Atrás destes ainda vinha uma grande escolta de homens de armas, com lanças e alabardas nas suas mãos, e, no meio destes, dois cavaleiros lado a lado. Um dos cavaleiros era o Sheriff de Nottingham nas suas vestes de cargo. O outro, que era uma cabeça mais alto do que o Sheriff, estava vestido com um traje rico mas simples, com uma corrente larga e pesada à volta do seu pescoço. O seu cabelo e barba eram como fios de ouro, e os seus olhos eram tão azuis como o céu de verão. Enquanto cavalgava, ele curvava-se para a mão direita e para a esquerda, e um poderoso rugido de vozes seguia-o enquanto ele passava; pois este era o Rei Ricardo.

Então, acima de todo o tumulto e da gritaria, uma grande voz foi ouvida rugindo: "Que o Céu e os seus santos te abençoem, nosso gracioso Rei Ricardo! E, da mesma forma, que Nossa Senhora da Fonte te abençoe!" Então o Rei Ricardo, olhando para o local de onde vinha o som, viu um padre alto, corpulento e robusto, parado à frente de toda a multidão com as pernas bem afastadas enquanto se apoiava contra aqueles que estavam atrás.

"Pela minha alma, Sheriff", disse o Rei, rindo, "tendes os padres mais altos em Nottinghamshire que alguma vez vi em toda a minha vida. Se o Céu nunca respondesse a orações por causa de surdez, penso que, no entanto, teria bênçãos concedidas a mim, pois aquele homem ali faria a grande imagem de pedra de São Pedro esfregar as suas orelhas e escutá-lo. Eu gostaria de ter um exército de tais como ele."

A isto o Sheriff não respondeu uma palavra, mas todo o sangue deixou as suas faces, e ele agarrou o pomo da sua sela para se impedir de cair; pois ele também viu o sujeito que gritava tão alto, e sabia que era o Frei Tuck; e, além disso, atrás do Frei Tuck ele viu os rostos de Robin Hood e Little John e Will Scarlet e Will Stutely e Allan a Dale e outros do bando.

"Como agora", disse o Rei apressadamente, "estás doente, Sheriff, que ficas tão branco?"

"Não, Vossa Majestade", disse o Sheriff, "não foi nada senão uma dor súbita que em breve passará." Assim falou ele, pois tinha vergonha de que o Rei soubesse que Robin Hood temia-o tão pouco que ousava vir dentro dos próprios portões da cidade de Nottingham.

Assim cavalgou o Rei para a cidade de Nottingham naquela tarde brilhante no início da estação do outono; e ninguém se alegrou mais do que Robin Hood e os seus homens alegres por vê-lo vir tão realmente para o que era seu.

O anoitecer tinha chegado; o grande banquete no Guild Hall na cidade de Nottingham tinha terminado, e o vinho passava livremente. Mil luzes de cera brilhavam ao longo da mesa, na qual sentavam lordes e nobres e cavaleiros e escudeiros em bom aparato. Na cabeceira da mesa, sobre um trono todo pendurado com pano de ouro, sentava o Rei Ricardo com o Sheriff de Nottingham ao seu lado.

Disse o Rei ao Sheriff, rindo enquanto falava: "Ouvi muito falar sobre os feitos de certos sujeitos por aqui, um Robin Hood e o seu bando, que são fora da lei e habitam na Floresta de Sherwood. Não me podes dizer algo sobre eles, Sir Sheriff? Pois ouço dizer que tiveste negócios com eles mais de uma vez."

A estas palavras, o Sheriff de Nottingham olhou para baixo sombriamente, e o Bispo de Hereford, que estava presente, roeu o seu lábio inferior. Disse o Sheriff: "Não posso dizer a Vossa Majestade senão pouco sobre os feitos desses sujeitos travessos, exceto que são os mais ousados violadores da lei em toda a terra."

Então falou o jovem Sir Henry of the Lea, um grande favorito do Rei, sob o qual ele tinha lutado na Palestina. "Possa agradar a Vossa Majestade", disse ele, "quando eu estava na Palestina, ouvi muitas vezes do meu pai, e na maioria dos casos ouvi sobre este mesmo sujeito, Robin Hood. Se Vossa Majestade quiser, contarei uma certa aventura deste fora da lei."

Então o Rei, rindo, ordenou-lhe que contasse a sua história, ao que ele contou como Robin Hood tinha ajudado Sir Richard of the Lea com dinheiro que ele tinha emprestado do Bispo de Hereford. Repetidas vezes o Rei e os presentes rugiam de riso, enquanto o pobre Bispo ficava vermelho como uma cereja na face de vexame, pois o assunto era uma coisa dolorosa para ele. Quando Sir Henry of the Lea terminou, outros dos presentes, vendo como o Rei desfrutava desta alegre história, contaram outras histórias sobre Robin e os seus homens alegres.

"Pelo punho da minha espada", disse o robusto Rei Ricardo, "este é um canalha tão ousado e alegre como alguma vez ouvi dizer. Por Deus, devo pegar neste assunto nas minhas mãos e fazer o que tu não pudeste fazer, Sheriff, a saber, limpar a floresta dele e do seu bando."

Naquela noite, o Rei sentou-se no lugar que foi reservado para o seu alojamento enquanto na cidade de Nottingham. Com ele estavam o jovem Sir Henry of the Lea e dois outros cavaleiros e três barões de Nottinghamshire; mas a mente do Rei ainda habitava em Robin Hood. "Agora", disse ele, "daria livremente cem libras para encontrar este sujeito patife, Robin Hood, e ver algo dos seus feitos na Floresta de Sherwood."

Então falou Sir Hubert of Gingham, rindo: "Se Vossa Majestade tem tal desejo, não é tão difícil de satisfazer. Se Vossa Majestade estiver disposto a perder cem libras, eu comprometerei a fazer com que não só encontre este sujeito, mas que festeje com ele em Sherwood."

"Por Deus, Sir Hubert", disse o Rei, "isto agrada-me bem. Mas como farás com que eu encontre Robin Hood?"

"Ora, assim", disse Sir Hubert, "deixe que Vossa Majestade e nós aqui presentes vistamos os hábitos de sete da Ordem dos Frades Negros, e deixe que Vossa Majestade pendure uma bolsa de cem libras debaixo da sua túnica; então deixem-nos comprometer a cavalgada daqui até à cidade de Mansfield amanhã, e, a não ser que eu esteja muito enganado, ambos encontraremos Robin Hood e jantaremos com ele antes que o dia tenha passado."

"Gosto do teu plano, Sir Hubert", disse o Rei alegremente, "e amanhã tentá-lo-emos e veremos se há virtude nele."

Então aconteceu que, quando na manhã seguinte o Sheriff veio ao lugar onde o seu senhor estava hospedado, para prestar o seu dever a ele, o Rei contou-lhe o que tinham falado na noite anterior, e que alegre aventura estavam dispostos a empreender naquela manhã. Mas quando o Sheriff ouviu isto, ele bateu na sua testa com o punho. "Ai!" disse ele, "que conselho maligno é este que vos foi dado! Ó meu gracioso senhor e Rei, não sabeis o que fazeis! Este vilão que assim ides procurar não tem reverência nem pelo rei nem pelas leis do rei."

"Mas não ouvi corretamente quando me disseram que este Robin Hood não derramou sangue desde que foi posto fora da lei, exceto apenas o daquele vil Guy of Gisbourne, pela morte de quem todos os homens honestos deveriam agradecer-lhe?"

"Sim, Vossa Majestade", disse o Sheriff, "ouviu corretamente. No entanto..."

"Então", disse o Rei, interrompendo o discurso do Sheriff, "o que tenho a temer em encontrá-lo, não lhe tendo feito nenhum mal? Na verdade, não há perigo nisto. Mas talvez queiras ir connosco, Sir Sheriff."

"Não", disse o Sheriff apressadamente, "o Céu o proíba!"

Mas agora sete hábitos como os que os Frades Negros usam foram trazidos, e o Rei e aqueles à sua volta tendo-se vestido neles, e Sua Majestade tendo pendurado uma bolsa com cem libras douradas nela debaixo das suas túnicas, todos eles saíram e montaram nas mulas que tinham sido trazidas à porta para eles. Então o Rei ordenou ao Sheriff que se calasse quanto aos seus feitos, e assim eles partiram no seu caminho. Adiante viajaram, rindo e gracejando, até passarem pelo campo aberto; entre campos de colheita nus de onde a colheita tinha sido recolhida para casa; através de clareiras espalhadas que começaram a engrossar à medida que iam mais longe, até chegarem dentro da sombra pesada da própria floresta. Viajaram na floresta por várias milhas sem encontrar ninguém tal como procuravam, até terem chegado àquela parte da estrada que ficava mais próxima da Abadia de Newstead.

"Pelo santo São Martinho", disse o Rei, "eu gostaria de ter uma cabeça melhor para lembrar coisas de grande necessidade. Aqui viemos e não trouxemos sequer uma gota de algo para beber connosco. Agora daria meia centena de libras por algo para saciar a minha sede."

Mal o Rei assim falou, saiu da moita à beira da estrada um homem alto, de barba e cabelos amarelos e um par de olhos azuis e alegres. "Em verdade, santo irmão", disse ele, pondo a mão sobre a rédea do Rei, "seria uma coisa pouco cristã não dar resposta condigna a tão belo negócio. Mantemos uma estalagem aqui por perto e, por cinquenta libras, não só lhe daremos um bom gole de vinho, como lhe serviremos um banquete tão nobre como qualquer outro com que já tenha aguçado a garganta." Dizendo isto, levou os dedos aos lábios e soltou um assobio estridente. Então, imediatamente, os arbustos e ramos de ambos os lados da estrada oscilaram e estalaram, e sessenta homens de ombros largos, vestidos de verde de Lincoln, irromperam da moita.

"Que é isto, companheiro", disse o Rei, "quem és tu, seu patife atrevido? Não tens respeito por homens santos como nós?"

"Nem um pouco", disse o alegre Robin Hood, pois o sujeito era ele, "pois, na verdade, toda a santidade que pertence aos frades ricos, como vós sois, poderia ser colocada dentro de um dedal e a boa dona da casa nunca a sentiria com a ponta do dedo. Quanto ao meu nome, é Robin Hood, e talvez já o tenhas ouvido antes."

"Fora contigo!" disse o Rei Ricardo. "Tu és um homem audaz e atrevido e, além disso, um fora da lei, como já ouvi dizer muitas vezes. Agora, rogo-te, deixa-me, a mim e a estes meus irmãos, seguir viagem em paz e sossego."

"Não pode ser", disse Robin, "pois ficaria mal da nossa parte deixar homens tão santos seguir caminho de estômagos vazios. Mas não duvido que tenhas uma bolsa gorda para pagar a tua conta na nossa estalagem, já que ofereces livremente tanto por um pobre gole de vinho. Mostra-me a tua bolsa, irmão reverendo, ou talvez eu tenha de arrancar as tuas vestes para a procurar eu mesmo."

"Não, não uses a força", disse o Rei com severidade. "Aqui está a minha bolsa, mas não ponhas as tuas mãos sem lei sobre a nossa pessoa."

"Hut, tut", disse o alegre Robin, "que palavras orgulhosas são estas? És o Rei da Inglaterra, para falares assim comigo? Aqui, Will, toma esta bolsa e vê o que há lá dentro."

Will Scarlet pegou na bolsa e contou o dinheiro. Então, Robin ordenou-lhe que guardasse cinquenta libras para eles e pusesse cinquenta de volta na bolsa. Entregou-a ao Rei. "Aqui tens, irmão", disse ele, "toma esta metade do teu dinheiro e agradece a São Martinho, a quem invocaste antes, teres caído nas mãos de tais salteadores gentis que não te deixarão sem nada, como poderiam fazer. Mas não queres pôr o capuz de volta? Pois gostaria de ver o teu rosto."

"Não", disse o Rei, recuando, "não posso pôr o capuz de volta, pois nós sete jurámos que não mostraríamos os nossos rostos durante vinte e quatro horas."

"Então mantém-nos cobertos em paz", disse Robin, "e longe de mim fazer-vos quebrar os vossos votos."

Então, chamou sete dos seus homens e ordenou a cada um que pegasse numa mula pela rédea; depois, virando os rostos para as profundezas da floresta, seguiram viagem até chegarem à clareira aberta e à árvore da floresta verde.

Little John, com sessenta homens nos seus calcanhares, também tinha saído naquela manhã para esperar ao longo das estradas e trazer um convidado rico para a clareira de Sherwood, se tal fosse a sua sorte, pois muitos com bolsas gordas devem viajar pelas estradas nesta altura, quando grandes acontecimentos estão a decorrer em Nottinghamshire; mas, embora Little John e tantos outros tivessem saído, Frei Tuck e quarenta ou mais homens robustos estavam sentados ou deitados à volta da grande árvore, e quando Robin e os outros chegaram, saltaram para os pés para o receber.

"Pela minha alma", disse o alegre Rei Ricardo, quando desceu da sua mula e ficou a olhar à sua volta, "tens, em verdade, um belo grupo de jovens rapazes contigo, Robin. Penso que o próprio Rei Ricardo ficaria contente com tal guarda-costas."

"Estes não são todos os meus companheiros", disse Robin com orgulho, "pois sessenta mais deles estão fora em negócios com o meu bom braço direito, Little John. Mas, quanto ao Rei Ricardo, digo-te, irmão, não há um homem entre nós todos que não derramasse o seu sangue como água por ele. Vós, homens da igreja, não podeis compreender corretamente o nosso Rei; mas nós, os homens livres, amamo-lo muito lealmente por causa dos seus atos corajosos que são tão parecidos com os nossos."

Mas agora Frei Tuck aproximou-se apressado. "Bons dias, irmãos", disse ele. "Estou muito contente por dar as boas-vindas a alguns membros do meu clero neste lugar atrevido. Verdadeiramente, penso que estes salteadores fora da lei teriam pouca sorte se não fossem as orações do Santo Tuck, que trabalha tão arduamente pelo seu bem-estar." Aqui, ele piscou um olho astutamente e meteu a língua na bochecha.

"Quem és tu, padre louco?" disse o Rei com uma voz séria, embora sorrisse por baixo do seu capuz.

A isto, Frei Tuck olhou em volta com um olhar lento. "Vejam só", disse ele, "nunca me deixem ouvir dizer outra vez que não sou um homem paciente. Aqui está um velhaco de frade que me chama padre louco e, contudo, não lhe bato. O meu nome é Frei Tuck, companheiro — o santo Frei Tuck."

"Pronto, Tuck", disse Robin, "já disseste o suficiente. Rogo-te, cessa a tua conversa e traz um pouco de vinho. Estes homens reverendos estão sedentos e, uma vez que pagaram tão ricamente a sua conta, têm de ter o melhor."

Frei Tuck irritou-se por ser assim repreendido no seu discurso, contudo foi imediatamente cumprir as ordens de Robin; por isso, pouco depois, um grande jarro foi trazido e vinho foi servido a todos os convidados e a Robin Hood. Então, Robin levantou a sua taça. "Esperem!" gritou ele. "Aguardem na vossa bebida até eu vos dar um brinde. Aqui vai para o bom Rei Ricardo de grande renome, e que todos os seus inimigos sejam confundidos."

Então todos beberam à saúde do Rei, até o próprio Rei. "Penso, bom companheiro", disse ele, "que bebeste para a tua própria confusão."

"Nem um pouco", disse o alegre Robin, "pois digo-te que nós de Sherwood somos mais leais ao nosso senhor, o Rei, do que aqueles da tua ordem. Daríamos as nossas vidas para seu benefício, enquanto vós vos contentais em ficar aconchegados nas vossas abadias e priorados, deixando reinar quem quiser."

A isto, o Rei riu-se. Disse ele: "Talvez o bem-estar do Rei Ricardo seja mais importante para mim do que tu imaginas, companheiro. Mas chega desse assunto. Pagámos bem pela nossa comida, por isso não nos podes mostrar algum entretenimento alegre? Ouvi muitas vezes que sois arqueiros admiráveis; não nos quereis mostrar um pouco da vossa perícia?"

"De todo o coração", disse Robin, "estamos sempre satisfeitos por mostrar aos nossos convidados todo o desporto que há para ver. Como diz o Gaffer Swanthold: 'É um coração duro aquele que não dá o melhor a um estorninho engaiolado'; e estorninhos engaiolados sois vós connosco. Ho, rapazes! Montem uma grinalda no fim da clareira."

Então, enquanto os homens corriam para cumprir as ordens do seu mestre, Tuck virou-se para um dos falsos frades. "Ouves o nosso mestre?" disse ele, com uma piscadela astuta. "Sempre que ele encontra alguma pobre réstia de engenho, coloca-a imediatamente nos ombros deste Gaffer Swanthold — quem quer que ele seja — para que o pobre homem ande por aí a viajar com todos os restos e trapos do cérebro do nosso mestre carregados nas costas." Assim falou Frei Tuck, mas em voz baixa para que Robin não o pudesse ouvir, pois sentia-se um pouco picado por Robin ter cortado a sua conversa tão bruscamente.

Entretanto, o alvo em que deviam disparar foi colocado a cento e vinte passos de distância. Era uma grinalda de folhas e flores com dois palmos de largura, a qual estava pendurada numa estaca em frente de um tronco de árvore largo. "Pronto", disse Robin, "ali está um alvo justo, rapazes. Disparem três flechas cada um; e se algum companheiro errar por apenas uma flecha, levará uma bofetada do punho de Will Scarlet."

"Ouçam-no!" disse Frei Tuck. "Ora, mestre, tu distribuis bofetadas do teu sobrinho corpulento como se fossem toques de amor de alguma rapariga saltitante. Garanto que tu próprio tens a certeza de acertar na grinalda, ou não serias tão generoso com as suas palmadas."

Primeiro, David of Doncaster disparou e alojou as suas três flechas dentro da grinalda. "Muito bem, David!" gritou Robin, "poupaste as tuas orelhas de um aquecimento hoje." A seguir, Midge, o Moleiro, disparou, e ele também alojou as suas flechas na grinalda. Depois seguiu-se Wat, o latoeiro, mas, infelizmente para ele! Pois uma das suas flechas falhou o alvo pela largura de dois dedos.

"Vem aqui, companheiro", disse Will Scarlet, com a sua voz suave e gentil, "devo-te algo que quero pagar imediatamente." Então, Wat, o latoeiro, veio para a frente e parou diante de Will Scarlet, franzindo a cara e fechando os olhos com força, como se já sentisse as orelhas a zumbir com a bofetada. Will Scarlet arregaçou a manga e, ficando na ponta dos pés para dar maior balanço ao braço, atingiu com toda a força. "PLAF!" foi a palma da sua mão contra a cabeça do latoeiro, e o robusto Wat caiu na relva, de cabeça para baixo, como a imagem de madeira na feira quando o jogador habilidoso atira um cacete contra ela. Então, enquanto o latoeiro se sentava na relva, esfregando a orelha e piscando os olhos perante as estrelas brilhantes que dançavam diante da sua visão, os homens rugiram de alegria até a floresta ressoar. Quanto ao Rei Ricardo, riu-se até as lágrimas lhe escorrerem pelas faces. Assim, o bando disparou, cada um por sua vez, alguns escapando ilesos e outros ganhando uma bofetada que os enviava sempre para a relva. E agora, por último, Robin tomou o seu lugar e tudo ficou em silêncio enquanto ele disparava. A primeira flecha que disparou lascou um pedaço da estaca em que a grinalda estava pendurada; a segunda alojou-se a uma polegada da outra. "Pela minha honra", disse o Rei Ricardo para si próprio, "daria mil libras para que este homem fosse um dos meus guardas!" E agora, pela terceira vez, Robin disparou; mas, infelizmente para ele! A flecha estava mal emplumada e, oscilando para um lado, atingiu uma polegada fora da grinalda.

A isto, um grande rugido elevou-se, aqueles dos homens que estavam sentados na relva rolando de um lado para o outro e gritando de riso, pois nunca antes tinham visto o seu mestre falhar tanto o alvo; mas Robin atirou o seu arco ao chão com vexação. "Ora, fora com isto!" gritou ele. "Aquela flecha tinha uma pena má, pois senti-o quando saiu dos meus dedos. Dá-me uma flecha limpa e eu aposto que corto a varinha com ela."

A estas palavras, os homens riram-se mais alto do que nunca. "Não, bom tio", disse Will Scarlet com a sua voz suave e doce, "tiveste a tua oportunidade justa e falhaste o teu objetivo completamente. Juro que a flecha era tão boa como qualquer outra que tenha sido disparada hoje. Vem aqui; devo-te algo e gostaria de pagar."

"Vai, bom mestre", rugiu Frei Tuck, "e que a minha bênção te acompanhe. Distribuíste estes toques de amor do Will Scarlet com grande liberdade. Seria uma pena se não recebesses a tua própria parte."

"Não pode ser", disse o alegre Robin. "Eu sou rei aqui, e nenhum súbdito pode levantar a mão contra o rei. Mas até o nosso grande Rei Ricardo pode ceder perante o santo Papa sem vergonha, e até levar um toque dele como penitência; portanto, vou entregar-me a este santo frade, que parece ser alguém com autoridade, e aceitarei o meu castigo dele." Dizendo isto, virou-se para o Rei: "Rogo-te, irmão, queres levar o meu castigo nas tuas santas mãos?"

"De todo o coração", disse o alegre Rei Ricardo, levantando-se de onde estava sentado. "Devo-te algo por teres aliviado um peso pesado de cinquenta libras da minha bolsa. Por isso, abram espaço para ele na relva, rapazes."

"Se me fizeres tombar", disse Robin, "dar-te-ei livremente de volta as tuas cinquenta libras; mas digo-te, irmão, se não me fizeres sentir a relva ao longo de todas as minhas costas, tirarei cada centavo que tens pelo teu discurso orgulhoso."

"Que assim seja", disse o Rei, "estou disposto a arriscar." Então, arregaçou a manga e mostrou um braço que fez os homens arregalar os olhos. Mas Robin, com os pés bem afastados, permaneceu firmemente plantado, esperando pelo outro, sorrindo. Então, o Rei balançou o seu braço e, equilibrando-se por um momento, desferiu uma bofetada em Robin que caiu como um trovão. Robin caiu de cabeça na relva, pois o golpe teria derrubado uma muralha de pedra. Então, como os homens gritaram de riso até lhes doerem os lados, pois nunca tinham visto tal bofetada dada em todas as suas vidas. Quanto a Robin, sentou-se pouco depois e olhou em volta, como se tivesse caído de uma nuvem e aterrado num lugar que nunca tinha visto antes. Passado algum tempo, continuando a olhar em volta para os seus homens a rir, levou as pontas dos dedos suavemente à orelha e sentiu-a toda com ternura. "Will Scarlet", disse ele, "conta a este sujeito as suas cinquenta libras; não quero mais nada do seu dinheiro nem dele. Que uma praga o apanhe a ele e à sua bofetada! Quisera eu ter recebido o que te devia, pois acredito verdadeiramente que ele deixou a minha orelha surda para sempre."

Então, enquanto rajadas de riso ainda rebentavam do bando, Will Scarlet contou as cinquenta libras, e o Rei deixou-as cair de volta na sua bolsa. "Dou-te graças, companheiro", disse ele, "e se alguma vez desejares outra bofetada na orelha para combinar com a que levaste, vem ter comigo e eu dar-te-ei uma de graça."

Assim falou o alegre Rei; mas, mal ele terminou, surgiu subitamente o som de muitas vozes, e da moita irromperam Little John e sessenta homens, com Sir Richard of the Lea no meio. Atravessaram a clareira a correr e, enquanto vinham, Sir Richard gritou para Robin: "Apressa-te, querido amigo, reúne o teu bando e vem comigo! O Rei Ricardo deixou a cidade de Nottingham esta mesma manhã e vem à tua procura na floresta. Não sei como ele vem, pois foi apenas um rumor disto que me chegou; contudo, sei que é a verdade. Portanto, apressa-te com todos os teus homens e vem para o Castelo de Lea, pois lá poderás ficar escondido até que o teu perigo atual passe. Quem são estes estranhos que tens contigo?"

"Ora", disse o alegre Robin, levantando-se da relva, "estes são certos convidados gentis que vieram connosco da estrada real, ali perto da Abadia de Newstead. Não sei os seus nomes, mas fiquei muito bem familiarizado com a palma deste velhaco robusto esta manhã. Por Deus, o prazer desta familiaridade custou-me uma orelha surda e cinquenta libras de bónus!"

Sir Richard olhou fixamente para o frade alto, que, endireitando-se até à sua altura total, olhou fixamente de volta para o cavaleiro. Então, de repente, as faces de Sir Richard ficaram pálidas, pois ele sabia quem era aquele para quem olhava. Rapidamente, saltou do dorso do seu cavalo e atirou-se de joelhos diante do outro. A isto, o Rei, vendo que Sir Richard o conhecia, tirou o capuz, e todos os homens viram o seu rosto e reconheceram-no também, pois não havia um entre eles que não tivesse estado na multidão na boa cidade de Nottingham e o tivesse visto a cavalgar lado a lado com o Xerife. Caíram de joelhos, nem podiam dizer uma palavra. Então, o Rei olhou em volta com um ar bastante sombrio e, por último, o seu olhar voltou e repousou novamente sobre Sir Richard of the Lea.

"Como é isto, Sir Richard?" disse ele severamente. "Como te atreves a meter-te entre mim e estes companheiros? E como te atreves a oferecer o teu castelo cavaleiresco de Lea como refúgio para eles? Queres torná-lo um esconderijo para os mais famosos fora da lei da Inglaterra?"

Então, Sir Richard of the Lea levantou os seus olhos para o rosto do Rei. "Longe de mim", disse ele, "fazer algo que pudesse trazer a ira de Vossa Majestade sobre mim. No entanto, preferiria enfrentar a ira de Vossa Majestade do que sofrer qualquer mal que pudesse evitar que caísse sobre Robin Hood e o seu bando; pois a eles devo a vida, a honra, tudo. Deveria eu, então, abandoná-lo na sua hora de necessidade?"

Antes que o cavaleiro tivesse acabado de falar, um dos falsos frades que estava perto do Rei adiantou-se e ajoelhou-se ao lado de Sir Richard e, tirando o seu capuz, mostrou o rosto do jovem Sir Henry of the Lea. Então, Sir Henry agarrou na mão do seu pai e disse: "Aqui ajoelha um que serviu bem, Rei Ricardo, e, como sabes, meteu-se entre ti e a morte na Palestina; contudo, mantenho-me ao lado do meu querido pai, e aqui digo também que daria livremente abrigo a este nobre fora da lei, Robin Hood, mesmo que isso trouxesse a tua ira sobre mim, pois a honra do meu pai e o bem-estar do meu pai são tão caros para mim como os meus próprios."

O Rei Ricardo olhou de um para o outro dos cavaleiros ajoelhados e, finalmente, o franzir da testa desapareceu e um sorriso crispou os cantos dos seus lábios. "Por Deus, Sir Richard", disse o Rei, "és um cavaleiro de fala audaz, e a tua liberdade de expressão não pesa pesadamente contra ti perante mim. Este teu filho jovem segue o seu pai tanto na audácia de discurso como de ação, pois, como ele diz, meteu-se uma vez entre mim e a morte; por isso, perdoar-te-ia por causa dele, mesmo que tivesses feito mais do que fizeste. Levantem-se todos, pois não sofrerão nenhum mal por mim hoje, pois seria uma pena que um momento alegre terminasse de uma maneira que estragasse a sua alegria."

Então, todos se levantaram e o Rei acenou a Robin Hood para vir até ele. "Que é isto", disse ele, "a tua orelha ainda está demasiado surda para me ouvir falar?"

"As minhas orelhas estariam ensurdecidas na morte antes de deixarem de ouvir a voz de Vossa Majestade", disse Robin. "Quanto ao golpe que Vossa Majestade me deu, diria que, embora os meus pecados sejam talvez muitos, penso que foram pagos na totalidade por isso."

"Pensas assim?" disse o Rei com um pouco de severidade na sua voz. "Agora digo-te que, não fossem três coisas, a saber, a minha misericórdia, o meu amor por um homem da floresta robusto e a lealdade que juraste por mim, as tuas orelhas, talvez, pudessem ter estado mais fechadas do que qualquer bofetada minha as poderia ter fechado. Não fales levianamente dos teus pecados, bom Robin. Mas vem, olha para cima. O teu perigo passou, pois aqui dou a ti e a todo o teu bando perdão livre. Mas, na verdade, não posso deixar-vos vaguear pela floresta como fizestes no passado; portanto, vou levar-te pela tua palavra, quando disseste que darias o teu serviço a mim, e tu virás de volta a Londres comigo. Levaremos esse velhaco audaz Little John também, e da mesma forma o teu primo, Will Scarlet, e o teu menestrel, Allan a Dale. Quanto ao resto do teu bando, tiraremos os seus nomes e tê-los-emos devidamente registados como guardas florestais reais; pois penso que seria mais sensato tê-los mudados para zeladores cumpridores da lei dos nossos veados em Sherwood do que deixá-los andar à solta como matadores fora da lei dos mesmos. Mas agora prepara um banquete; gostaria de ver como viveis nas florestas."

Então, Robin ordenou aos seus homens que preparassem um grande banquete. Imediatamente, grandes fogueiras foram acesas e arderam brilhantemente, nas quais coisas saborosas assavam docemente. Enquanto isto decorria, o Rei ordenou a Robin que chamasse Allan a Dale, pois ele queria ouvi-lo cantar. Então, a ordem passou para Allan e, pouco depois, ele veio, trazendo a sua harpa.

"Ora", disse o Rei Ricardo, "se o teu canto condizer com a tua aparência, é bom o suficiente. Peço-te, entoa uma cantiga e dá-nos uma prova da tua perícia."

Então, Allan tocou a sua harpa suavemente, e todas as vozes silenciaram enquanto ele cantava assim:

"'_Oh, onde estiveste, minha filha? Oh, onde estiveste neste dia, Filha, minha filha?' 'Oh, estive junto à margem do rio, Onde as águas jazem cinzentas e vastas, E o céu cinzento paira sobre a maré de chumbo, E o vento estridente suspira num gemido.'

"'O que viste lá, minha filha? O que viste lá neste dia, Filha, minha filha?' 'Oh, vi um barco vir à deriva, Onde os juncos trêmulos sibilam e suspiram, E a água murmura ao gorgolejar, E o vento estridente suspira num gemido.'

"'O que navegava no barco, minha filha? O que navegava no barco neste dia, Filha, minha filha?' 'Oh, havia um todo vestido de branco, E à volta do seu rosto pendia uma luz pálida, E os seus olhos brilhavam agudos como as estrelas na noite, E o vento estridente suspirava num gemido.'

"'E o que ele disse, minha filha? O que ele te disse neste dia, Filha, minha filha?' 'Oh, ele não disse nada, mas fez isto: Três vezes nos meus lábios ele pressionou um beijo, E as fibras do meu coração encolheram-se com uma beatitude terrível, E o vento estridente suspirava num gemido.'

"'Por que te tornas tão fria, minha filha? Por que te tornas tão fria e branca, Filha, minha filha?' Oh, nem uma palavra a filha disse, Mas sentou-se toda direita com a cabeça caída, Pois o seu coração estancara e o seu rosto estava morto: E o vento estridente suspirava num gemido_."

Todos ouviram em silêncio; e quando Allan a Dale terminou, o Rei Ricardo soltou um suspiro. "Pelo sopro do meu corpo, Allan", disse ele, "tens uma voz tão maravilhosamente doce que ela comove estranhamente o meu coração. Mas que cantiga lúgubre é esta para os lábios de um robusto foreiro? Preferiria ouvir-te cantar uma canção de amor e de batalha do que uma coisa triste como essa. Além disso, não a compreendo; o que queres dizer com as palavras?"

"Não sei, Vossa Majestade", disse Allan, abanando a cabeça, "pois muitas vezes canto aquilo que eu mesmo não compreendo claramente."

"Bem, bem", disse o Rei, "deixa passar; apenas te digo isto, Allan, deverias voltar as tuas canções para tais assuntos como os que mencionei, a saber, amor ou guerra; pois, em verdade, tens uma voz mais doce que a de Blondell, e pensei que ele fosse o melhor menestrel que alguma vez ouvi."

Mas agora alguém se aproximou e disse que o banquete estava pronto; então, Robin Hood levou o Rei Ricardo e os que estavam com ele para onde este se encontrava espalhado sobre finos panos de linho branco que jaziam sobre a relva verde e macia. Então, o Rei Ricardo sentou-se e banqueteou-se e bebeu, e quando terminou, jurou solenemente que nunca na sua vida se tinha sentado a um repasto tão vigoroso.

Naquela noite, ele dormiu na Floresta de Sherwood sobre uma cama de doces folhas verdes, e na manhã seguinte partiu das florestas para a Cidade de Nottingham, com Robin Hood e todo o seu bando a acompanhá-lo. Podeis imaginar o alvoroço que houve na boa cidade quando todos estes famosos foras da lei entraram a marchar pelas ruas. Quanto ao Xerife, ele não sabia o que dizer nem para onde olhar quando viu Robin Hood em tão alto favor com o Rei, enquanto todo o seu coração se enchia de fel devido à vexação que sobre ele recaía.

No dia seguinte, o Rei despediu-se da Cidade de Nottingham; assim, Robin Hood e Little John e Will Scarlet e Allan a Dale apertaram a mão a todos os outros do bando, beijando as faces de cada homem e jurando que viriam frequentemente a Sherwood visitá-los. Então, cada um montou o seu cavalo e partiu no séquito do Rei.

Epílogo

ASSIM TERMINAM as Alegres Aventuras de Robin Hood; pois, apesar da sua promessa, passaram-se muitos anos até que ele visse Sherwood novamente.

Após um ou dois anos na corte, Little John regressou a Nottinghamshire, onde viveu de forma ordeira, embora à vista de Sherwood, e onde alcançou grande fama como o campeão de toda a Inglaterra com o bastão. Will Scarlet, após algum tempo, regressou à sua própria casa, de onde fora expulso pelo seu infeliz assassínio do intendente do seu pai. O resto do bando cumpriu o seu dever como guardas florestais reais muito bem. Mas Robin Hood e Allan a Dale não voltaram a Sherwood tão depressa, pois foi assim:

Robin, devido à sua grande fama como arqueiro, tornou-se um favorito do Rei, de modo que subiu rapidamente de categoria para se tornar o chefe de todos os foreiros. Por fim, o Rei, vendo quão fiel e quão leal ele era, nomeou-o Conde de Huntingdon; assim, Robin seguiu o Rei para as guerras e achou o seu tempo tão preenchido que não teve oportunidade de voltar a Sherwood nem sequer por um dia. Quanto a Allan a Dale e à sua esposa, a bela Ellen, eles seguiram Robin Hood e partilharam de todos os altos e baixos da sua vida.

E agora, caro amigo, tu que viajaste comigo em todos estes alegres feitos, não te pedirei que me sigas mais longe, mas deixarei a tua mão aqui com um "bom dia", se assim o desejares; pois aquilo que vem a seguir fala da desintegração das coisas, e mostra como as alegrias e os prazeres que estão mortos e esquecidos nunca podem ser postos de pé para caminhar novamente. Não me demorarei demasiado sobre o assunto, mas contarei o mais depressa possível como aquele homem robusto, Robin Hood, morreu como viveu, não na corte como Conde de Huntingdon, mas com o arco na mão, o seu coração na floresta, e ele próprio um verdadeiro foreiro.

O Rei Ricardo morreu no campo de batalha, da maneira que convém a um rei de coração de leão, como tu próprio, sem dúvida, sabes; por isso, após algum tempo, o Conde de Huntingdon — ou Robin Hood, como ainda o chamamos como antigamente —, não encontrando nada para fazer no estrangeiro, voltou à alegre Inglaterra novamente. Com ele vieram Allan a Dale e a sua esposa, a bela Ellen, pois estes dois tinham sido os chefes da casa de Robin desde que ele deixara a Floresta de Sherwood.

Foi na primavera que eles desembarcaram mais uma vez nas margens da Inglaterra. As folhas estavam verdes e os passarinhos cantavam alegremente, tal como costumavam fazer na bela Sherwood quando Robin Hood percorria as sombras da floresta com um coração livre e um passo leve. Toda a doçura da época e a alegria de tudo trouxeram de volta à mente de Robin a sua vida na floresta, de modo que um grande desejo o invadiu de contemplar as matas mais uma vez. Por isso, foi diretamente ao Rei João e suplicou-lhe permissão para visitar Nottingham por um curto período. O Rei deu-lhe licença para vir e ir, mas ordenou-lhe que não ficasse mais do que três dias em Sherwood. Assim, Robin Hood e Allan a Dale partiram sem demora para Nottinghamshire e para a Floresta de Sherwood.

Na primeira noite, instalaram-se na Cidade de Nottingham, contudo, não foram prestar as suas homenagens ao Xerife, pois a sua senhoria guardava muitos rancores amargos contra Robin Hood, rancores que não tinham sido diminuídos pela ascensão de Robin no mundo. No dia seguinte, a uma hora matinal, montaram os seus cavalos e partiram para as florestas. À medida que seguiam pela estrada, parecia a Robin que conhecia cada pau e pedra para onde os seus olhos olhavam. Ali estava um caminho que ele percorrera muitas vezes numa tarde suave, com Little John ao seu lado; aqui estava outro, agora quase obstruído por silvas, ao longo do qual ele e um pequeno bando tinham caminhado quando saíram à procura de um certo frade de hábito curto.

Assim, cavalgaram lentamente para diante, conversando sobre estas coisas antigas e familiares; antigas e, contudo, novas, pois encontraram nelas mais do que alguma vez tinham pensado antes. Assim, por fim, chegaram à clareira aberta e à ampla árvore da floresta que fora o seu lar durante tantos anos. Nenhum dos dois falou quando pararam debaixo daquela árvore. Robin olhou à sua volta para as coisas bem conhecidas, tão parecidas com o que costumavam ser e, contudo, tão diferentes; pois, onde outrora havia o bulício de muitos homens atarefados, havia agora a quietude da solidão; e, enquanto olhava, as matas, o relvado e o céu, tudo se misturou na sua visão através de lágrimas salgadas, pois um grande anseio invadiu-o ao olhar para estas coisas (tão conhecidas dele como os dedos da sua mão direita) que ele não pôde conter a água dos seus olhos.

Naquela manhã, ele tinha pendurado a sua boa e velha trombeta a tiracolo, e agora, com o anseio, veio uma grande vontade de tocar a sua trombeta mais uma vez. Levou-a aos lábios; soprou uma nota. "Tirila, lirila", as notas doces e claras foram serpenteando pelos caminhos da floresta, voltando de novo das sombras mais distantes em ecos fracos de som, "Tirila, lirila, tirila, lirila", até que se desvaneceu e se perdeu.

Ora, aconteceu que naquela mesma manhã Little John caminhava através de uma ramificação da floresta para tratar de certos negócios, e enquanto avançava, absorto em meditação, as notas fracas e claras de uma trombeta distante chegaram aos seus ouvidos. Como salta o veado quando sente a seta no coração, assim saltou Little John quando aquele som distante lhe chegou aos ouvidos. Todo o sangue no seu corpo pareceu correr como uma chama para as suas faces enquanto ele baixava a cabeça e escutava. Novamente veio a nota da trombeta, fina e clara, e ainda uma vez soou. Então, Little John deu um grande e selvagem grito de anseio, de alegria e, contudo, de dor, e, baixando a cabeça, lançou-se pelo matagal. Avançou, estalando e rasgando, como o javali corre através do sub-bosque. Pouco se importou com os espinhos e silvas que lhe arranhavam a carne e rasgavam as roupas, pois tudo o que pensava era em chegar, pelo caminho mais curto, à clareira da floresta de onde sabia que o som da trombeta vinha. Saiu do esconderijo, finalmente, uma chuva de pequenos ramos partidos a cair à sua volta, e, sem hesitar um momento, correu para diante e atirou-se aos pés de Robin. Então, apertou os braços em volta dos joelhos do mestre, e todo o seu corpo foi sacudido por grandes soluços; nem Robin nem Allan a Dale conseguiam falar, mas ficaram a olhar para Little John, as lágrimas a rolarem pelas suas faces.

Enquanto ali estavam, sete guardas florestais reais correram para a clareira aberta e soltaram um grande grito de alegria ao ver Robin; e à frente deles estava Will Stutely. Então, passado algum tempo, chegaram mais quatro, ofegantes da corrida, e dois destes quatro eram Will Scathelock e Midge, o Moleiro; pois todos eles tinham ouvido o som da trombeta de Robin Hood. Todos estes correram para Robin e beijaram-lhe as mãos e as roupas, com grande som de choro.

Passado algum tempo, Robin olhou à sua volta com os olhos embaçados pelas lágrimas e disse, com uma voz rouca: "Agora, juro que nunca mais deixarei estas queridas florestas. Estive longe delas e de vós demasiado tempo. Agora deixo de lado o nome de Robert, Conde de Huntingdon, e assumo mais uma vez aquele título mais nobre, Robin Hood, o Foreiro." Com isto, um grande grito elevou-se, e todos os foreiros apertaram as mãos uns dos outros de alegria.

A notícia de que Robin Hood tinha voltado a morar em Sherwood como antigamente espalhou-se como fogo por todo o campo, de modo que, antes que uma semana tivesse passado, quase todos os seus antigos foreiros tinham-se reunido à sua volta novamente. Mas quando a notícia de tudo isto chegou aos ouvidos do Rei João, ele jurou alto e bom som, e fez um voto solene de que não descansaria até ter Robin Hood em seu poder, vivo ou morto. Ora, estava presente na corte um certo cavaleiro, Sir William Dale, um soldado tão galante como qualquer outro que tenha vestido armadura. Sir William Dale conhecia bem a Floresta de Sherwood, pois era o guarda-chefe daquela parte que ficava perto da boa Cidade de Mansfield; por isso, o Rei voltou-se para ele e ordenou-lhe que reunisse um exército de homens e fosse diretamente à procura de Robin Hood. Da mesma forma, o Rei deu a Sir William o seu anel de sinete para mostrar ao Xerife, para que este pudesse levantar todos os seus homens armados para ajudar os outros na perseguição a Robin. Assim, Sir William e o Xerife partiram para cumprir as ordens do Rei e procurar Robin Hood; e durante sete dias caçaram por todo o lado, mas não o encontraram.

Ora, se Robin Hood tivesse sido tão pacífico como antigamente, tudo poderia ter terminado em fumo, como outras aventuras do género tinham sempre terminado antes; mas ele tinha lutado durante anos sob o comando do Rei Ricardo, e estava mudado do que costumava ser. Feria-lhe o orgulho fugir assim perante aqueles que eram enviados contra ele, como uma raposa perseguida foge dos cães; assim, aconteceu, por fim, que Robin Hood e os seus foreiros encontraram Sir William e o Xerife e os seus homens na floresta, e seguiu-se uma luta sangrenta. O primeiro homem morto naquela luta foi o Xerife de Nottingham, pois caiu do seu cavalo com uma seta no cérebro antes que meia dúzia de flechas tivessem sido disparadas. Muitos homens melhores que o Xerife beijaram o solo naquele dia, mas, no final, estando Sir William Dale ferido e a maioria dos seus homens mortos, ele retirou-se, derrotado, e deixou a floresta. Mas dezenas de bons homens ficaram para trás, estendidos, todos rígidos debaixo dos doces ramos verdes.

Mas, embora Robin Hood tivesse derrotado os seus inimigos em luta justa, tudo isto pesava-lhe na mente, de tal modo que ele remoeu o assunto até que uma febre se apoderou dele. Durante três dias ela dominou-o, e embora se esforçasse por combatê-la, foi forçado a ceder por fim. Assim, aconteceu que, na manhã do quarto dia, chamou Little John e disse-lhe que não conseguia livrar-se da febre, e que iria ter com a sua prima, a prioresa do convento perto de Kirklees, em Yorkshire, que era uma cirurgiã habilidosa, e pedir-lhe-ia que abrisse uma veia no seu braço e tirasse um pouco de sangue, para melhoria da sua saúde. Depois, ordenou a Little John que se preparasse para ir também, pois poderia precisar de ajuda na sua jornada. Assim, Little John e ele despediram-se dos outros, e Robin Hood ordenou a Will Stutely que fosse o capitão do bando até que voltassem. Desta forma, chegaram por etapas fáceis e viagem lenta até chegarem ao Convento de Kirklees.

Ora, Robin tinha feito muito para ajudar esta sua prima; pois foi através do amor do Rei Ricardo por ele que ela tinha sido feita prioresa do local. Mas não há nada no mundo tão facilmente esquecido como a gratidão; por isso, quando a Prioresa de Kirklees ouviu como o seu primo, o Conde de Huntingdon, tinha renunciado ao seu condado e voltado para Sherwood, ela ficou irritada até à alma e temeu que o seu parentesco com ele trouxesse a ira do Rei sobre ela também. Assim aconteceu que, quando Robin foi ter com ela e lhe disse como desejava os seus serviços como cirurgiã, ela começou a tramar o mal contra ele na sua mente, pensando que, ao fazer-lhe mal, poderia encontrar favor junto dos seus inimigos. Não obstante, guardou isto bem para si e recebeu Robin com aparente bondade. Levou-o pela escada de pedra em caracol até um quarto que ficava logo abaixo dos beirais de uma torre redonda e alta; mas não deixou que Little John fosse com ele.

Assim, o pobre foreiro voltou os seus pés para longe da porta do convento e deixou o seu mestre nas mãos das mulheres. Mas, embora não tivesse entrado, também não se afastou muito; pois deitou-se numa pequena clareira próxima, onde podia vigiar o local onde Robin permanecia, como um cão grande e fiel afastado da porta onde o seu mestre entrou.

Depois que as mulheres levaram Robin Hood para o quarto debaixo dos beirais, a Prioresa mandou todos os outros embora; então, pegando num pequeno cordel, amarrou-o firmemente à volta do braço de Robin, como se estivesse prestes a sangrá-lo. E assim o sangrou, mas a veia que ela abriu não era uma daquelas que jazem próximas e azuis debaixo da pele; cortou mais fundo do que isso, pois abriu uma daquelas veias através das quais o sangue vermelho brilhante corre saltando do coração. Disto Robin não sabia; pois, embora visse o sangue fluir, ele não saía com rapidez suficiente para o fazer pensar que havia algo de errado nisso.

Tendo feito este ato vil, a Prioresa virou-se e deixou o seu primo, trancando a porta atrás de si. Durante todo aquele longo dia, o sangue correu do braço de Robin Hood, nem ele o pôde estancar, embora se esforçasse de todas as maneiras por fazê-lo. Repetidas vezes pediu ajuda, mas nenhuma ajuda veio, pois a sua prima tinha-o traído, e Little John estava demasiado longe para ouvir a sua voz. Assim, sangrou e sangrou até sentir a sua força escapar-se dele. Então, levantou-se, cambaleando, e apoiando-se com as palmas das mãos contra a parede, alcançou finalmente a sua trombeta. Três vezes soou-a, mas fraca e debilmente, pois a sua respiração estava ofegante devido à doença e à perda de força; não obstante, Little John ouviu-a onde jazia na clareira e, com o coração todo doente de pavor, veio correndo e saltando em direção ao convento. Bateu ruidosamente à porta e, com voz alta, gritou para que o deixassem entrar, mas a porta era de carvalho maciço, fortemente trancada e cravejada de pontas, por isso sentiram-se seguros e mandaram Little John embora.

Então, o coração de Little John ficou louco de dor e medo pela vida do seu mestre. Olhou selvagemente à sua volta, e a sua vista caiu sobre um pesado almofariz de pedra, tal que três homens não poderiam levantar hoje em dia. Little John deu três passos em frente e, curvando as costas, ergueu o almofariz de pedra de onde estava profundamente enraizado. Cambaleando sob o seu peso, avançou e arremessou-o contra a porta com um estrondo. A porta rebentou, e as freiras assustadas fugiram, gritando, com a sua chegada. Então, Little John entrou, e nem uma palavra disse, mas subiu os degraus de pedra em caracol até chegar ao quarto onde o seu mestre estava. Aqui encontrou a porta trancada também, mas, pondo o ombro contra ela, fez rebentar as fechaduras como se fossem feitas de gelo quebradiço.

Lá viu o seu próprio mestre querido encostado à parede de pedra cinzenta, o seu rosto todo branco e contraído, e a sua cabeça balançando de um lado para o outro de fraqueza. Então, com um grande e selvagem grito de amor, dor e piedade, Little John saltou em frente e apanhou Robin Hood nos seus braços. Ergueu-o como uma mãe ergue o seu filho e, carregando-o para a cama, deitou-o ternamente nela.

E agora a Prioresa entrou apressadamente, pois estava assustada com o que tinha feito e temia a vingança de Little John e dos outros do bando; então, estancou o sangue com ligaduras engenhosas, de modo que ele não fluiu mais. Durante todo o tempo, Little John ficou ao lado de forma sombria, e depois que ela terminou, ordenou-lhe severamente que se fosse embora, e ela obedeceu, pálida e a tremer. Então, depois que ela partiu, Little John disse palavras encorajadoras, rindo alto e dizendo que tudo isto era um susto de criança, e que nenhum foreiro robusto morreria pela perda de algumas gotas de sangue. "Ora", disse ele, "dá-te uma semana e estarás a percorrer as matas tão corajosamente como sempre."

Mas Robin abanou a cabeça e sorriu fracamente onde jazia. "Meu caro Little John", sussurrou ele, "que o Céu abençoe o teu coração bondoso e rústico. Mas, meu caro amigo, nunca mais percorreremos os bosques juntos."

"Ah, mas percorreremos!" exclamou Little John em voz alta. "Digo novamente, ah — ora essa — quem se atreve a dizer que mais algum mal te sobrevirá? Não estou eu aqui? Deixai-me ver quem se atreve a tocar..." Aqui ele parou subitamente, pois as palavras entalaram-se-lhe na garganta. Por fim, disse, com uma voz profunda e rouca: "Agora, se algum mal te suceder por causa dos feitos deste dia, juro por São Jorge que o galo vermelho cantará sobre o cume deste telhado, pois as chamas ardentes lamberão cada fenda e recanto dele. Quanto a estas mulheres" — aqui ele rangeu os dentes — "será um dia aziago para elas!"

Mas Robin Hood tomou o punho rústico e bronzeado de Little John nas suas mãos brancas, e repreendeu-o suavemente com a sua voz baixa e fraca, perguntando-lhe desde quando é que Little John pensava em fazer mal a mulheres, mesmo por vingança. Assim conversaram até que, por fim, o outro prometeu, com voz embargada, que nenhum mal recairia sobre o lugar, acontecesse o que acontecesse. Então caiu um silêncio, e Little John sentou-se com a mão de Robin Hood na sua, olhando pela janela aberta, engolindo de vez em quando um grande nó que lhe subia à garganta. Entretanto, o sol descia lentamente para o poente, até que todo o céu ardia numa glória vermelha. Então, Robin Hood, com uma voz fraca e trémula, pediu a Little John que o levantasse para que pudesse olhar mais uma vez para os bosques; por isso, o yeoman ergueu-o nos seus braços, como ele pediu, e a cabeça de Robin Hood repousou no ombro do seu amigo. Muito tempo ele fitou, com um olhar longo e persistente, enquanto o outro permanecia sentado de cabeça baixa, com lágrimas quentes a rolar uma após outra dos seus olhos, pingando sobre o seu peito, pois sentia que a hora da partida estava próxima. Então, pouco depois, Robin Hood pediu-lhe que preparasse o seu arco robusto e que escolhesse uma flecha lisa e bela da sua aljava. Little John fê-lo, embora sem perturbar o seu senhor ou levantar-se de onde estava sentado. Os dedos de Robin Hood envolveram amorosamente o seu bom arco, e ele sorriu fracamente quando o sentiu no seu aperto, depois encaixou a flecha na parte da corda que as pontas dos seus dedos conheciam tão bem. "Little John", disse ele, "Little John, meu próprio caro amigo, e aquele a quem amo melhor do que a todos os outros no mundo, marca, peço-te, onde esta flecha pousa, e que ali seja cavada a minha sepultura. Deita-me com o rosto voltado para o Oriente, Little John, e certifica-te de que o meu lugar de descanso seja mantido verde, e que os meus ossos cansados não sejam perturbados."

Assim que terminou de falar, ergueu-se de repente e sentou-se aprumado. A sua antiga força pareceu regressar-lhe e, puxando a corda do arco até à orelha, disparou a flecha pela janela aberta. À medida que a haste voava, a sua mão desceu lentamente com o arco até que este repousou sobre os seus joelhos, e o seu corpo também recuou para os braços amorosos de Little John; mas algo tinha partido daquele corpo, tal como a flecha alada partira do arco.

Durante alguns minutos, Little John permaneceu imóvel, mas pouco depois deitou suavemente aquilo que segurava, depois, cruzando as mãos sobre o peito e cobrindo o rosto, virou-se sobre os calcanhares e saiu do quarto sem uma palavra ou um som.

Na escadaria íngreme, encontrou a Prioresa e algumas das principais irmãs. A elas falou com uma voz profunda e trémula, e disse: "Se derdes um passo que seja dentro daquele quarto, derrubarei o vosso pombal sobre as vossas cabeças, de modo a que nem uma pedra fique sobre outra. Guardai bem as minhas palavras, pois falo a sério." Dito isto, voltou-lhes as costas e deixou-as, e elas viram-no pouco depois a correr rapidamente através do descampado, pelo cair do crepúsculo, até ser engolido pela floresta.

O cinzento matutino da aurora que chegava começava apenas a iluminar o céu negro para o lado do oriente quando Little John e mais seis elementos do bando atravessaram rapidamente o campo em direção ao convento. Não viram ninguém, pois as irmãs estavam todas escondidas da vista, tendo ficado assustadas com as palavras de Little John. Subiram a escada de pedra e ouviu-se, pouco depois, um grande som de choro. Passado algum tempo, este cessou, e seguiu-se o arrastar de pés de homens enquanto transportavam um peso pesado escada abaixo, íngreme e sinuosa. Assim, saíram do convento e, à medida que passavam pelas suas portas, um grande e alto som de lamento ergueu-se do vale que jazia todo escuro na alvorada, como se muitos homens, escondidos nas sombras, tivessem levantado as suas vozes em tristeza.

Assim morreu Robin Hood, no Convento de Kirklees, na bela Yorkshire, com misericórdia no coração para com aqueles que tinham sido a sua ruína; pois assim mostrou misericórdia pelos errantes e piedade pelos fracos durante todo o tempo da sua vida.

Os seus yeomen foram dispersos a partir de então, mas nenhum mal maior lhes aconteceu depois disso, pois um xerife mais misericordioso, e um que não os conhecia tão bem, sucedeu ao que tinha partido, e como eles se separaram aqui e ali por todo o campo, viveram em paz e sossego, de modo que muitos viveram para transmitir estas histórias aos seus filhos e aos filhos dos seus filhos.

Certo autor diz que sobre uma pedra em Kirklees existe uma antiga inscrição. Esta dou-a no inglês antigo em que foi escrita, e assim diz:

HEAR UNDERNEAD DIS LAITL STEAN LAIS ROBERT EARL OF HUNTINGTUN NEA ARCIR VER AS HIE SAE GEUD AN PIPL KAULD IM ROBIN HEUD SICK UTLAWS AS HI AN IS MEN VIL ENGLAND NIDIR SI AGEN OBIIT 24 KAL. DEKEMBRIS 1247.

E agora, meu caro amigo, também nós devemos separar-nos, pois as nossas alegres viagens terminaram, e aqui, na sepultura de Robin Hood, voltamo-nos, seguindo cada um o seu próprio caminho.