Quando se trata de abrir fechaduras e arrombar cofres, admito não ter mestre. A porta dos aposentos particulares de Inskipp tinha um tambor de segredos à moda antiga, mais fácil de abrir do que os meus dentes. Devo ter atravessado aquela porta sem quebrar o passo. Contudo, por mais silencioso que eu fosse, Inskipp ainda me ouviu. A luz acendeu-se e lá estava ele, sentado na cama, apontando um canhão sem recuo de calibre .75 para o meu esterno.
"Você deveria ter mais juízo do que isso, diGriz", rosnou ele. "Rastejando para o meu quarto à noite! Você poderia ter levado um tiro."
"Não, não poderia", respondi-lhe, enquanto ele guardava o canhão debaixo do travesseiro. "Um homem com um galo de curiosidade tão grande quanto o seu sempre falará primeiro e atirará depois. E, além disso, nada deste andar na ponta dos pés na escuridão seria necessário se o seu monitor estivesse ligado e eu tivesse conseguido completar uma chamada."
Inskipp bocejou e serviu-se de um copo de água do dispensador acima da cama. "Só porque chefio o Corpo Especial, não significa que eu seja o Corpo Especial", disse ele com a voz úmida enquanto esvaziava o copo. "Eu preciso dormir às vezes. Meu monitor só fica ligado para chamadas de emergência, não para cada agente que precisa que segurem a sua mão."
"Quer dizer que estou na categoria de 'precisar que segurem a mão'?", perguntei com a maior doçura que pude.
"Coloque-se na categoria que quiser", resmungou ele enquanto se afundava na cama. "E também coloque-se para fora no corredor e veja-me amanhã durante o horário de trabalho."
Ele estava à minha mercê, na verdade. Ele queria muito dormir. E estaria muito acordado muito em breve.
"Sabe o que é isto?", perguntei-lhe, enfiando uma foto grande e brilhante debaixo do seu nariz comprido e quebrado. Um olho abriu-se lentamente.
"Um grande navio de guerra de algum tipo, parece linhas do Império. Agora, pela última vez, vá embora!", disse ele.
"Um palpite muito bom para uma hora tão avançada da noite", contei-lhe alegremente. "É um encouraçado do final do Império, da classe Warlord. Sem dúvida, um dos motores de destruição mais verdadeiramente eficientes já fabricados. Mais de oitocentos metros de escudos defensivos e armamento que provavelmente poderiam transformar qualquer frota existente hoje em cinzas radioativas..."
"Exceto pelo fato de que o último foi desmontado para sucata há mais de mil anos", murmurou ele.
Inclinei-me e encostei os lábios perto do seu ouvido. Para que não houvesse chance de mal-entendido. Falando baixo, mas claramente.
"Verdade, verdade", disse eu. "Mas você não ficaria nem um pouco interessado se eu lhe dissesse que um está sendo construído hoje?"
Oh, foi lindo de assistir. Os cobertores foram para um lado e Inskipp para o outro. Num único desdobrar, em movimento concertado, ele abandonou a posição horizontal e reclinada e ficou tensamente vertical contra a parede. Examinando a foto do encouraçado sob a luz. Ele aparentemente não acreditava em calças de pijama e doía-me ver a pele arrepiada subindo naquelas canelas finas. Mas se as pernas eram finas, a voz era mais do que cheia o suficiente para compensar a diferença.
"Fale, maldito diGriz, fale!", rugiu ele. "Que absurdo é esse sobre um encouraçado? Quem o está construindo?"
Eu tinha a minha lixa de unhas e estava tratando de uma cutícula, segurando-a para inspeção antes de dizer qualquer coisa. Pelo canto do olho, pude vê-lo ficando roxo no rosto, mas ele ficou quieto. Saboreei o meu pequeno momento de poder.
"Coloque diGriz encarregado da sala de registros por um tempo, você disse, assim ele pode aprender as cordas. Fuçar em arquivos empoeirados de um século de idade será exatamente o que um espírito livre como Slippery Jim diGriz precisa. Ensine-lhe disciplina. Mostre-lhe o que o Corpo representa. Ao mesmo tempo, isso deixará os registros em ordem. Eles precisam de reorganização há bastante tempo."
Inskipp abriu a boca, fez um ruído de engasgo, depois fechou-a. Ele sem dúvida percebeu que qualquer interrupção apenas prolongaria a minha explicação, não a encurtaria. Sorri e balancei a cabeça diante da sua decisão, depois continuei.
"Então você pensou que tinha me deixado fora do caminho. Quebrando o meu espírito sob o pretexto de 'dar-me um pouco de base nas atividades do Corpo'. Nesse sentido, o seu plano falhou. Algo mais aconteceu. Fucei nos arquivos e achei-os muito interessantes. Particularmente o sistema C & M — o Categorizador e Memória. Aquele prédio cheio de máquinas que recebe e digere notícias e relatórios de todos os planetas da galáxia, indexa-os para cada categoria com a qual possa possivelmente se relacionar, e depois arquiva. Ótima máquina para trabalhar. Coloquei-a para pesquisar informações sobre naves espaciais para mim, algo em que sempre tive interesse..."
"Você deveria ter", interrompeu Inskipp rudemente. "Você já roubou muitas delas no seu tempo."
Lancei-lhe um olhar de mágoa e continuei, lentamente. "Não vou entediá-lo com todos os detalhes, já que parece impaciente, mas eventualmente encontrei este plano." Ele tirou-o dos meus dedos antes que saísse da minha carteira.
"Onde você quer chegar?", murmurou ele enquanto passava os olhos pelas plantas. "Este é um trabalho comum de carga pesada e passageiros. Não é mais um encouraçado Warlord do que eu."
* * * * *
É difícil curvar os lábios com desprezo e falar ao mesmo tempo, mas consegui. "Claro. Você não espera que eles registrem planos de navios de guerra no Registro da Liga, espera? Mas, como eu disse, sei mais do que um pouco sobre naves. Pareceu-me que esta coisa era simplesmente grande demais para o uso pretendido. Já existem naves velhas suficientes que desperdiçam combustível, você não precisa construir novas para fazer isso. Isso me fez pensar e acionei uma lista completa de naves daquele tamanho que foram construídas no passado. Você pode imaginar a minha surpresa quando, após três minutos de gemidos, o C & M produziu apenas seis. Uma foi construída para uma tentativa de colônia autossustentável na segunda galáxia. Pelo que sabemos, ela ainda está a caminho. As outras cinco eram todas colonizadoras classe D, construídas durante a Expansão, quando grandes populações eram movidas. Grandes demais para serem práticas agora.
"Eu ainda estava intrigado, pois não fazia ideia de para que uma nave deste tamanho poderia ser usada. Então, removi o bloqueio de tempo do C & M e deixei-o procurar por toda a história do espaço para ver se conseguia encontrar uma comparação. E conseguiu. Bem na Era de Ouro da expansão do Império, os gigantes encouraçados Warlord. A máquina até encontrou uma planta para mim."
Inskipp agarrou novamente e começou a comparar as duas impressões. Inclinei-me sobre o seu ombro e apontei as partes interessantes.
"Observe: se as especificações da sala de máquinas forem ligeiramente alteradas para incluir este porão de carga, há muito espaço para os canhões necessários. Esta superestrutura — obviamente apenas anexada aos planos — é descartada e torres de tiro ocupam o seu lugar. Os cascos são idênticos. Uma mudança aqui, um deslocamento ali, e o pesado cargueiro torna-se o rápido navio de guerra. Essas mudanças poderiam ser feitas durante a construção, e então os planos seriam registrados. Quando alguém na Liga descobrisse o que estava sendo construído, a nave estaria pronta e lançada. É claro, tudo isso poderia ser coincidência — os planos de uma nave recém-construída coincidirem em seis pontos com os de uma nave construída há mil anos. Mas se você pensa assim, dou-lhe probabilidades de cem para um de que você está errado, qualquer quantia de aposta que você nomear."
Eu não estava ganhando apostas tolas naquela noite. Inskipp teve uma juventude tão tortuosa quanto a minha e não precisou de ajuda para farejar um negócio suspeito. Enquanto vestia as roupas, ele disparava perguntas para mim.
"E o nome do planeta amante da paz que está construindo essa má memória do passado?"
"Cittanuvo. Segundo planeta de uma estrela B em Corona Borealis. Nenhum outro planeta colonizado no sistema."
"Nunca ouvi falar dele", disse Inskipp enquanto pegávamos o elevador privativo para o seu escritório. "O que pode ser um bom ou um mau sinal. Não seria a primeira vez que problemas viriam de algum lugar isolado que eu nem sabia que existia."
Com o desrespeito automático pelos outros típico dos verdadeiramente dedicados, ele pressionou o botão de emergência na sua mesa. Muito rapidamente, funcionários e assistentes sonolentos traziam arquivos e registros. Analisamos tudo juntos.
A modéstia impediu-me de falar primeiro, mas tive uma espera muito curta antes de Inskipp chegar à mesma conclusão que eu. Ele arremessou uma pasta pelo comprimento da sala e lançou um olhar carrancudo para a luz dura do amanhecer.
"Quanto mais olho para isto", disse ele, "mais suspeito fica. Este planeta parece não ter nenhum motivo ou uso possível para um encouraçado. Mas eles estão construindo um — disso eu juro sobre uma pilha de mil notas de crédito tão alta quanto este prédio. No entanto, o que farão com ele quando o tiverem construído? Eles têm uma cultura em expansão, sem desemprego, um excedente de metais pesados e mercados prontos para tudo o que produzem. Sem inimigos hereditários, rixas ou algo do tipo. Se não fosse por essa história de encouraçado, eu os chamaria de um planeta ideal da Liga. Preciso saber mais sobre eles."
"Já liguei para o espaçoporto — em seu nome, é claro", disse-lhe. "Encomendei uma nave de correio rápida. Partirei dentro de uma hora."
"Você não está se adiantando um pouco, diGriz?", disse ele. Voz fria como a calota polar. "Eu ainda dou as ordens e lhe direi quando você estiver pronto para um comando independente."
Fui doçura e luz porque muito dependia da sua decisão. "Apenas tentando ajudar, chefe, deixar as coisas prontas caso você quisesse mais informações. E isto não é realmente uma operação, apenas um reconhecimento. Posso fazer isso tão bem quanto qualquer um dos operadores experientes. E pode me dar a experiência de que preciso, para que um dia eu, também, esteja qualificado para me juntar às fileiras..."
"Tudo bem", disse ele. "Pare de despejar elogios enquanto eu ainda consigo respirar. Vá até lá. Descubra o que está acontecendo. Depois volte. Nada mais — e isso é uma ordem."
Pelo jeito que ele disse, soube que ele achava que havia pouca chance de acontecer dessa maneira. Desde a minha indução forçada ao Corpo seis meses antes, eu estava preso naquele planetoide supersecreto que era a sua sede e base principal. Eu tinha muito pouca paciência para ficar sentado de qualquer maneira, e ela estava esgotada há muito tempo.
* * * * *
Tinha sido interessante no início. Particularmente porque, até o momento em que fui recrutado para o Corpo Especial, eu nem tinha certeza de que ele realmente existia. Era demais como o pesadelo de um vigarista para ser real. Uma preocupação secreta. Depois de alguns anos felizes de crime bem-sucedido, você começa a se perguntar quanto tempo vai durar. A polícia planetária é composta por amadores e você começa a sentir que pode continuar para sempre se eles forem a sua única competição. Mas e a Liga? Eles não se interessam por crimes? Exatamente nessa época você ouve o seu primeiro boato sobre o Corpo Especial e ele se encaixa nos pesadelos. Um grupo sombrio e poderoso que desliza silenciosamente entre as estrelas, pronto para derrubar o infrator da lei interestelar. Soa como coisa de drama de TV. Fiquei bastante surpreso ao descobrir que eles realmente existiam.
Fiquei ainda mais surpreso quando me juntei a eles. É claro que houve um pouco de pressão na época. Tive a alternativa de morte instantânea. Mas ainda acho que foi uma jogada sábia. Sob o lema "use um ladrão para pegar outro", o Corpo supostamente fazia bom uso de homens como eu para se livrar dos tipos mais antissociais que infestam o universo.
Isso ainda era tudo boato para mim. Eu tinha sido puxado para a sede e encarregado de trabalho administrativo de rotina para treinamento. Seis meses disso deixaram-me um pouco abobado e eu queria sair. Como ninguém parecia estar com pressa de me dar uma missão, encontrei uma para mim. Não tinha ideia do que resultaria disso, mas também não tinha intenção de retornar até que o trabalho estivesse feito.
Uma rápida parada nas seções de suprimentos e registros deu-me tudo o que eu precisava. O sol mal estava acima do horizonte quando a agulha prateada da minha nave levantou-se no campo cinzento, e então explodiu no espaço.
A viagem levou apenas alguns dias, mais do que tempo suficiente para memorizar tudo o que eu precisava saber sobre Cittanuvo. E quanto mais eu sabia, menos conseguia entender a sua necessidade de um encouraçado. Não fazia sentido. Cittanuvo era um assentamento secundário do sistema Cellini, e eu já tinha encontrado esses assentamentos antes. Todos estavam unidos em uma aliança frouxa e discutiam muito entre si, mas nunca chegavam às vias de fato. Se alguma coisa, eles compartilhavam uma aversão universal à guerra.
No entanto, eles estavam construindo secretamente um encouraçado.
Como eu estava apenas correndo atrás do próprio rabo com essa linha de pensamento, tirei-a da cabeça e trabalhei em alguns problemas de xadrez tri-di. Isso preencheu o tempo até que Cittanuvo brilhasse na tela de proa.
Um dos meus lemas mais eficazes sempre foi: "O segredo pode ser uma obviedade". O que os mágicos chamam de desvio de atenção. Deixe as pessoas verem muito obviamente o que você quer que elas vejam, e elas nunca notarão o que está escondido. Foi por isso que aterrissei ao meio-dia, no maior campo do planeta, após uma abordagem muito ostensiva. Eu já estava vestido para o meu papel e fora da nave antes que os suportes de pouso parassem de vibrar. Apertando a capa de pele em volta dos ombros com o fecho de platina, marchei pela rampa. O pequeno e robusto robô M-3 vinha atrás de mim com as minhas malas. Indo direto para o portão principal, ignorei a correria da atividade ao redor do prédio da alfândega. Somente quando um suboficial uniformizado de algum tipo correu até mim, dei atenção ao campo.
Antes que ele pudesse falar, falei eu, colocando o pé na porta e mantendo o controle.
"Belo planeta que vocês têm aqui. Clima delicioso! Local ideal para uma casa de campo. Pessoas amigáveis, sempre dispostas a ajudar estranhos e tudo mais, imagino. É isso que eu gosto. Faz-me sentir grato. Muito prazer em conhecê-lo. Sou o Grão-Duque Sant' Angelo." Apertei a sua mão entusiasticamente neste ponto e deixei uma nota de cem créditos deslizar para a sua palma.
"Agora", acrescentei, "imagino se você pediria aos agentes da alfândega para dar uma olhada nas minhas malas aqui. Não queremos perder tempo, queremos? A nave está aberta, eles podem verificar isso quando quiserem."
O meu jeito, roupas, joias, a maneira fácil como passei dinheiro e o brilho luxuoso das minhas malas só podiam significar uma coisa. Havia pouco que valesse a pena contrabandear para dentro ou para fora de Cittanuvo. Certamente nada em que um homem rico estaria interessado. O oficial murmurou algo com um sorriso, falou algumas palavras no seu telefone, e o trabalho estava feito.
Uma pequena onda de funcionários da alfândega colou etiquetas na minha bagagem, espiou uma ou duas por conformidade e acenou-me para passar. Apertei as mãos de todos — um aperto de mão farfalhante, é claro — e segui o meu caminho. Um táxi foi chamado, um hotel sugerido. Balancei a cabeça concordando e acomodei-me enquanto o robô carregava as malas ao meu redor.
* * * * *
A nave estava completamente limpa. Tudo o que eu poderia precisar para o trabalho estava na minha bagagem. Algumas coisas bastante letais e explosivas, e muito embaraçosas se fossem descobertas nas minhas malas. Na segurança da minha suíte de hotel, fiz uma troca de roupas e de personalidade. Depois que o robô verificou os quartos em busca de escutas.
E dispositivos muito bons também, esses robôs do Corpo. Ele parecia e agia como um M-3 idiota o tempo todo. Era tudo menos isso. O cérebro era tão bom quanto qualquer outro cérebro de robô que já conheci, somado ao fato de que o corpo robusto estava repleto de dispositivos e máquinas de uso variado. Ele circulava lentamente pelo quarto, movendo as minhas malas e preparando o meu kit. E o tempo todo seguindo uma rota cuidadosa que cobria cada centímetro da suíte. Quando terminou, parou e deu o sinal de tudo limpo.
"Todos os cômodos verificados. Resultados negativos, exceto por uma escuta óptica naquela parede."
"Você deveria estar apontando assim?", perguntei ao robô. "Pode deixar as pessoas desconfiadas, sabe."
"Impossível", disse o robô com certeza mecânica. "Esfreguei-me nela e agora está inutilizável."
Com essa garantia, tirei as minhas roupas chamativas e vesti o uniforme de gala preto como a meia-noite de um almirante da Grande Frota da Liga. Ele vinha completo com condecorações, ouro e todos os documentos necessários. Eu mesmo achei um pouco chamativo, mas era exatamente o que precisava para causar a impressão certa em Cittanuvo. Como muitos outros planetas, este era consciente de uniformes. Entregadores, garis, balconistas — todos tinham que ter uniformes característicos. Muita prestígio estava ligado a eles, e o meu traje de gala preto deveria ser classificado tão alto quanto qualquer uniforme na galáxia.
Uma longa capa esconderia o uniforme enquanto eu saísse do hotel, mas o capacete incrustado de ouro e uma pasta de documentos eram um problema. Eu nunca tinha explorado todas as possibilidades do robô pseudo M-3, talvez ele pudesse ajudar.
"Você aí, pequeno e robusto", chamei. "Você tem algum compartimento oculto ou gavetas embutidas na sua pele de aço? Se sim, vamos ver."
Por um segundo, pensei que o robô tinha explodido. A coisa tinha mais gavetas nele do que uma bateria de caixas registradoras. Grandes, pequenas, planas, finas, elas dispararam de todos os lados. Uma continha uma arma e duas outras estavam cheias de granadas; o resto estava vazio. Coloquei o chapéu em uma, a pasta em outra e estalei os dedos. As gavetas fecharam-se e a sua pele de metal estava tão lisa quanto sempre.
Vesti um boné esportivo chique, apertei bem a capa e estava pronto para ir. A bagagem estava toda armadilhada e podia se defender. Armas, gás, agulhas venenosas, o tipo usual de coisa. Em último caso, ela se autodestruiria. O M-3 desceu por um elevador de carga. Usei uma escada das traseiras e nos encontramos na rua.
Como ainda estava claro, não peguei um helicóptero, mas aluguei um carro terrestre. Tivemos uma viagem tranquila até o campo e chegamos à casa do Presidente Ferraro depois do anoitecer.
Como convinha ao principal funcionário de um planeta rico, o lugar era uma mansão. Mas as precauções de segurança eram risíveis, para dizer o mínimo. Levei-me e um robô de trezentos e cinquenta quilos através dos guardas e alarmes sem causar a menor agitação. O Presidente Ferraro, um solteiro, estava jantando. Isso deu-me tempo suficiente e sem interrupções para revistar o seu escritório.
Não havia absolutamente nada. Nada a ver com guerras ou encouraçados, isto é. Se eu estivesse interessado em chantagem, tinha provas suficientes na mão para me sustentar por toda a vida. Eu estava procurando algo maior do que corrupção política, no entanto.
Quando Ferraro entrou no seu escritório após o jantar, a sala estava escura. Ouvi-o murmurar algo sobre os criados e tatear pelo interruptor. Antes que ele o encontrasse, o robô fechou a porta e acendeu as luzes. Sentei-me atrás da sua mesa, com todos os seus papéis pessoais à minha frente — pesados com uma pistola — e com a expressão mais feroz que consegui estampar no rosto. Antes que ele superasse o choque, disparei uma ordem para ele.
"Venha aqui e sente-se, rápido!"
O robô apressou-o pela sala ao mesmo tempo, então ele não teve escolha a não ser obedecer. Quando viu os papéis na mesa, os seus olhos arregalaram-se e ele apenas soltou um pequeno ruído. Antes que ele pudesse se recuperar, joguei uma pasta grossa na sua frente.
"Sou o Almirante Thar, da Grande Frota da Liga. Estas são as minhas credenciais. É melhor você verificá-las." Como elas eram tão boas quanto as de qualquer almirante real, não me preocupei nem um pouco. Ferraro examinou-as tão cuidadosamente quanto pôde no seu estado agitado, até verificando os selos sob luz UV. Isso deu-lhe tempo para recuperar um pouco do controle e ele usou-o para fanfarronar.
"O que significa entrar nos meus aposentos particulares e roubar..."
"Você está em sérios apuros", eu disse, com a voz mais sombria que consegui reunir.
O rosto bronzeado de Ferraro tornou-se de um cinza sujo com as minhas palavras. Aproveitei a vantagem.
"Estou prendendo você por conspiração, extorsão, roubo e quaisquer outras acusações que surjam após uma análise cuidadosa destes documentos. Prendam-no." Esta última ordem foi dirigida ao robô, que estava bem instruído sobre seu papel. Ele avançou com um ruído surdo e fechou sua mão em torno do pulso de Ferraro, no estilo de algemas. Ele mal percebeu.
"Eu posso explicar", disse ele desesperadamente. "Tudo pode ser explicado. Não há necessidade de fazer tais acusações. Não sei que papéis você tem aí, por isso não tentaria dizer que são todos falsificações. Tenho muitos inimigos, sabe. Se a Liga soubesse das dificuldades enfrentadas em um planeta atrasado como este..."
"Isso já é o bastante", disparei, interrompendo-o com um gesto da minha mão. "Todas essas perguntas serão respondidas por um tribunal no momento oportuno. Há apenas uma pergunta para a qual quero uma resposta agora. Por que você está construindo aquele encouraçado?"
* * * * *
O homem era um grande ator. Seus olhos se arregalaram, seu queixo caiu, ele afundou na cadeira como se tivesse sido atingido levemente por um martelo. Quando ele conseguiu falar, as palavras eram completamente desnecessárias; ele já havia registrado todas as evidências de inocência ferida.
"Que encouraçado!" ele arfou.
"O encouraçado classe Warlord que está sendo construído nos Estaleiros Espaciais de Cenerentola. Disfarçado por trás destas plantas." Joguei-as sobre a mesa para ele e apontei para um canto. "Essas são as suas iniciais ali, autorizando a construção."
Ferraro ainda mantinha a pose de perplexidade enquanto tateava os papéis, examinava as iniciais e tudo mais. Dei-lhe bastante tempo. Finalmente ele os colocou de lado, balançando a cabeça.
"Não sei nada sobre nenhum encouraçado. Estes são os planos para um novo cargueiro. Essas são as minhas iniciais, lembro-me de tê-las colocado lá."
Formulei minha pergunta cuidadosamente, pois agora eu o tinha exatamente onde queria. "Você nega qualquer conhecimento do encouraçado Warlord que está sendo construído a partir destes planos modificados."
"Estes são os planos para um cargueiro de passageiros comum, é tudo o que sei."
Suas palavras tinham a inocência simples de uma criança pequena. Se ele caiu na armadilha? Com certeza. Recostei-me com um suspiro relaxado e acendi um charuto.
"Você não estaria interessado em saber algo sobre aquele robô que está segurando você", eu disse. Ele olhou para baixo, como se percebesse pela primeira vez que o robô o segurava pelo pulso durante a entrevista. "Esse não é um robô comum. Ele tem vários dispositivos interessantes embutidos na ponta dos dedos. Termopares, galvanômetros, coisas assim. Enquanto você falava, ele registrou a temperatura da sua pele, pressão arterial, quantidade de transpiração e coisas do tipo. Em outras palavras, é um detector de mentiras eficiente e de funcionamento rápido. Agora ouviremos tudo sobre suas mentiras."
Ferraro afastou-se da mão do robô como se fosse uma cobra venenosa. Soltei um anel de fumaça relaxado. "Relate", eu disse ao robô. "Este homem disse alguma mentira?"
"Muitas", disse o robô. "Exatamente setenta e quatro por cento de todas as declarações que ele fez eram falsas."
"Muito bem", concordei, fechando a última tranca da minha armadilha. "Isso significa que ele sabe tudo sobre este encouraçado."
"O sujeito não tem conhecimento do encouraçado", disse o robô friamente. "Todas as suas declarações relativas à construção deste navio eram verdadeiras."
Agora era a minha vez de fazer a cena de ficar boquiaberto e arregalar os olhos enquanto Ferraro se recompunha. Ele não fazia ideia de que eu não estava interessado em suas outras falcatruas, mas percebeu que eu havia sofrido um golpe baixo. Exigiu esforço, mas consegui colocar minha mente de volta nos eixos e considerar as evidências.
Se o Presidente Ferraro não sabia sobre o encouraçado, ele deve ter sido enganado pela fachada. Mas se ele não era o responsável — quem era? Alguma camarilha militarista que pretendia derrubá-lo e tomar o poder? Eu não sabia o suficiente sobre o planeta, então alistei Ferraro ao meu lado.
Isso foi fácil — mesmo sem a ameaça de expor os documentos que encontrei em seus arquivos. Usar a revelação deles como uma pressão poderia tê-lo feito pular através de arcos. Não foi necessário. Assim que lhe mostrei as diferentes plantas e expliquei as possibilidades, ele entendeu. Se algo, ele estava mais ansioso do que eu para descobrir quem estava usando sua administração como joguete. Por acordo tácito, os documentos foram esquecidos.
Concordamos que o próximo passo lógico seriam os Estaleiros Espaciais de Cenerentola. Ele teve a ideia de investigar silenciosamente primeiro, tentando encontrar uma conexão com seus oponentes políticos. Dei-lhe a entender que a Liga, e a Marinha da Liga em particular, queria parar a construção do encouraçado. Depois disso, ele poderia cuidar de sua política. Com este ponto entendido, ele chamou seu carro e um esquadrão de guardas e fizemos uma procissão até os estaleiros. Foi uma viagem de quatro horas e planejamos tudo no caminho.
* * * * *
O gerente do estaleiro espacial chamava-se Rocca, e ele estava alegremente dormindo quando chegamos. Mas não por muito tempo. O desfile de uniformes e armas no meio da noite o deixou apavorado a ponto de quase não conseguir andar. Imagino que ele estivesse tão cheio de pequenos furtos quanto Ferraro. Nenhum homem inocente poderia ter parecido tão aterrorizado. Aproveitando a situação, prendi meu detector de mentiras motorizado nele e comecei a disparar perguntas.
Mesmo antes de ter todas as respostas, comecei a entender o rumo das coisas. Eram um pouco assustadoras também. O gerente do estaleiro que estava construindo o navio não fazia ideia de sua verdadeira natureza.
Alguém com menos autoestima do que eu — ou que tivesse levado uma vida pregressa mais honesta — poderia ter duvidado de seu próprio raciocínio naquele momento. Eu não. O navio nas rampas ainda se assemelhava a um navio de guerra em seis pontos. E, conhecendo a natureza humana como conheço, era coincidência demais para se esperar. A navalha de Occam sempre aponta o caminho. Se há duas escolhas a tomar, tome a mais simples. Neste caso, escolhi o instinto aquisitivo natural do homem em oposição ao acaso cego e ao acidente. Mesmo assim, coloquei a teoria à prova.
Olhando as plantas originais novamente, a grande superestrutura chamou minha atenção. Para transformar o navio em um encouraçado, essa teria que ser uma das primeiras coisas a sair.
"Rocca!" eu rosnei, no que esperava ser um autêntico jeito de velho lobo espacial. "Olhe para estas plantas, para esta varanda espacial aqui. Ela ainda está sendo construída no navio?"
Ele balançou a cabeça imediatamente e disse: "Não, os planos foram alterados. Tivemos que instalar algum tipo de novo equipamento de repulsão de meteoros para operar no cinturão de detritos planetários."
Folheei minha pasta e tirei um plano. "Seu novo equipamento se parece com isto?" perguntei, jogando-o sobre a mesa para ele.
Ele coçou o queixo enquanto olhava. "Bem", disse ele hesitante, "não quero dizer com certeza. Afinal, esses detalhes não são do meu departamento, sou responsável apenas pela montagem final, não pelo trabalho das unidades. Mas certamente se parece com a coisa que eles instalaram. Coisa grande. Muitos cabos de energia..."
Era um encouraçado, sem dúvida, não havia mais dúvidas. Eu estava mentalmente me preparando para dar um tapinha nas costas quando o significado de suas palavras penetrou.
"Instalado!" gritei. "Você disse instalado?"
Rocca encolheu-se diante do meu rugido e roeu as unhas. "Sim...", disse ele, "não faz muito tempo. Lembro-me de que houve algum problema..."
"E o que mais!" interrompi-o. Umidade fria estava começando a se acumular ao longo da minha espinha agora. "Os propulsores, controles — eles também estão lá?"
"Ora, sim", disse ele. "Como você sabia? O cronograma normal foi alterado, causando uma grande quantidade de problemas desnecessários."
O suor frio agora era um rio de medo. Eu estava começando a ter a sensação de que tinha perdido o bonde durante todo o processo. A data de conclusão estimada originalmente estava a quase um ano de distância. Mas não havia nenhuma razão real para que isso também não pudesse ser alterado.
"Carros! Armas!" eu berrei. "Para o estaleiro! Se aquele navio estiver perto de ser concluído, estamos em sérios, sérios apuros!"
* * * * *
Todos os guardas entediados se divertiram muito com as sirenes, luzes, aceleradores no fundo e esse tipo de coisa. Abrimos um buraco estridente através da noite direto para o estaleiro e através do portão.
Não fez diferença, ainda chegamos tarde demais. Um vigia uniformizado acenou freneticamente para nós e todo o comboio parou com um solavanco.
O navio havia desaparecido.
Rocca não podia acreditar, nem o presidente. Eles caminhavam para cima e para baixo nas rampas vazias onde ele havia sido construído. Eu apenas me encolhi no banco de trás do carro, mastigando meu charuto até despedaçá-lo e amaldiçoando a mim mesmo por ser um tolo.
Eu tinha perdido o fato óbvio, levado pelo pensamento de um governo planetário construindo um navio de guerra. O governo estava envolvido, com certeza — mas apenas como um peão. Nenhuma mente política pequena e limitada a um planeta poderia ter sonhado com um esquema tão grande quanto este. Senti cheiro de rato — um de aço inoxidável. Alguém que operava da maneira que eu fazia antes da minha conversão.
Agora que o roedor estava bem fora do saco, eu sabia exatamente onde procurar e tinha uma ideia muito boa do que encontraria. Rocca, o gerente do estaleiro, cambaleou para trás e estava puxando os cabelos, xingando e chorando ao mesmo tempo. O Presidente Ferraro estava com sua arma na mão e olhava para ela sombriamente. Era difícil dizer se ele estava pensando em assassinato ou suicídio. Eu não me importava com qual. Tudo com que ele tinha que se preocupar era a próxima eleição, quando os eleitores e a concorrência política o despedaçariam por perder o navio. Meus problemas eram um pouco maiores.
Eu tinha que encontrar o encouraçado antes que ele abrisse caminho pelo resto da galáxia.
"Rocca!" gritei. "Entre no carro. Quero ver seus registros — todos os seus registros — e quero vê-los agora mesmo."
Ele entrou pesadamente e direcionou o motorista antes mesmo de perceber totalmente o que estava acontecendo. Piscando para a luz doentia do amanhecer, ele voltou lentamente à realidade.
"Mas... almirante... a hora! Todos estarão dormindo..."
Eu apenas rosnei, mas foi o suficiente. Rocca entendeu a ideia pela minha expressão e pegou o telefone do carro. As portas do escritório estavam abertas quando chegamos lá.
Normalmente eu amaldiçoo os emaranhados de papel da burocracia, mas esta foi uma vez em que os abençoei todos. Essas pessoas transformaram isso em uma ciência refinada. Nem um rebite caía sem que sua queda fosse notada — em quintuplicado. E depois acompanhado com um memorando, rebite, desperdício, consulta. Os fatos de que eu precisava estavam todos cuidadosamente guardados em suas catacumbas de papel. Tudo o que eu precisava fazer era farejá-los. Não tentei procurar pelas causas primárias, isso teria levado muito tempo. Em vez disso, concentrei minha atenção nas modificações recentes, como a torre de armas, que rapidamente me dariam um rastro até os culpados.
Assim que os funcionários entenderam o que eu tinha em mente, lançaram-se ao trabalho, impulsionados pelos fogos do patriotismo e pelas vozes ardentes de seus superiores. Tudo o que eu precisava fazer era sugerir uma linha de busca e os documentos relevantes começariam a aparecer imediatamente.
* * * * *
Pouco a pouco, um padrão começou a emergir. Uma teia delicada de falsificação, suborno, trapaça e falsidade. Só poderia ter sido concebida por uma mente tão brilhantemente torta quanto a minha. Mordi meu lábio com inveja. Como todas as grandes ideias, esta era basicamente simples.
Uma parte ou partes desconhecidas haviam alterado cuidadosamente o programa de construção do navio para seus próprios fins. Sem dúvida, eles haviam iniciado o programa para o transportador gigante, o que teria que ser verificado mais tarde. E uma vez que o programa estava em andamento, ele foi guiado com uma habilidade que beirava o gênio. Ordens eram originadas em muitos lugares, repassadas, alteradas e embaralhadas. Rastreiei dolorosamente cada uma até sua origem. Muitas vezes a origem era uma falsificação. Algumas mudanças pareciam inexplicáveis, até que notei que os oficiais em questão tinham uma secretária temporária enquanto seus assistentes normais estavam doentes. Todas as garotas tiveram intoxicação alimentar, uma verdadeira epidemia, ao que parecia. Cada uma delas, por sua vez, havia sido substituída pela mesma garota. Ela ficava apenas tempo suficiente em cada posição para garantir que o plano do encouraçado avançasse mais um degrau.
Essa garota era obviamente a assistente do mentor que originou o esquema. Ele sentava-se no centro da trama, como uma aranha em sua teia, puxando as cordas que colocavam as coisas em movimento. Meu primeiro pensamento de que uma gangue estava envolvida provou estar errado. Todos os meus suspeitos secundários revelaram-se simples falsificações, não indivíduos. Nos poucos casos em que a falsificação não era suficiente, meu misterioso X aparentemente contratara a si mesmo para fazer o trabalho. O próprio X tinha o emprego permanente de Projetista de Engenharia Assistente. Um por um, os fios desembaraçados levavam a este escritório. Ele também tinha uma secretária cujas "doenças" coincidiam com seu emprego em outros escritórios.
Quando me levantei da mesa, a dor nas minhas costas espetou como um fio quente. Engoli um analgésico e olhei para meus assistentes caídos e com olhos inchados que compartilharam a tarefa ininterrupta de setenta e duas horas. Eles sentavam-se ou desabavam contra os móveis, esperando minhas conclusões. Até o Presidente Ferraro estava lá, seu cabelo parecendo desgrenhado onde ele havia arrancado punhados.
"Você os encontrou, a quadrilha criminosa?" ele perguntou, seus dedos tateando o couro cabeludo em busca de uma nova mecha.
"Eu os encontrei, sim", eu disse roucamente. "Mas não uma quadrilha criminosa. Um mestre criminoso inspirado — que aparentemente tem mais capacidade executiva em um lóbulo da orelha do que todos os seus burocratas inchados de suborno — e sua assistente feminina. Eles realizaram todo o trabalho sozinhos. O nome dele, ou sem dúvida pseudônimo, é Pepe Nero. A garota é chamada Angelina..."
"Prenda-os imediatamente! Guardas... guardas..." A voz de Ferraro morreu enquanto ele saía correndo da sala. Falei para suas costas que desapareciam.
"Isso é exatamente o que pretendemos fazer, mas é um pouco difícil no momento, já que são eles que não apenas construíram o encouraçado, mas, sem dúvida, o roubaram também. Ele era totalmente automatizado, então não é necessária tripulação."
"O que você pretende fazer?" perguntou um dos funcionários.
"Eu não farei nada", eu disse a ele, com a precisão cortante de um velho lobo espacial. "A frota da Liga já está cercando os renegados e vocês serão informados da captura. Obrigado pela assistência."
* * * * *
Fiz-lhes uma saudação o mais rápida possível e eles saíram em fila. Olhando sombriamente para suas costas, invejei por um momento sua fé simples na Marinha da Liga. Quando, na realidade, a frota vingativa era tão imaginária quanto minha patente de almirante. Este ainda era um trabalho para o Corpo. Inskipp teria que receber as últimas informações imediatamente. Eu havia enviado a ele um psigram sobre o roubo, mas ainda não havia resposta. Talvez a identidade dos ladrões despertasse alguma resposta dele.
Minha mensagem estava em código, mas poderia ser rapidamente quebrada se alguém quisesse tentar o suficiente. Levei-a ao centro de mensagens eu mesmo. O psiman estava em seu cubículo transparente e eu me tranquei lá com ele. Seus olhos estavam desfocados enquanto ele falava suavemente em um microfone, puxando uma mensagem de algum lugar do outro lado da galáxia. Lá fora, os transcritores apressados copiavam, codificavam e arquivavam mensagens, mas nenhum som penetrava a parede isolada. Esperei até que sua atenção voltasse para a sala e entreguei-lhe as folhas de papel.
"Liga Central 14 — urgente", eu disse a ele.
Ele ergueu as sobrancelhas, mas não fez perguntas. Estabelecer contato levou apenas alguns segundos, já que eles tinham uma bateria inteira de psimen para suas comunicações. Ele leu as palavras de código cuidadosamente, moldando-as com a boca, mas não falando em voz alta, o poder de seus pensamentos atravessando os anos-luz de distância. Assim que ele terminou, peguei a folha de volta, rasguei-a e coloquei os pedaços no bolso.
Recebi minha resposta rápido o suficiente, Inskipp devia estar rondando à espera da minha mensagem. O microfone foi desligado para os transcritores lá fora, e eu mesmo anotei os grupos de código em taquigrafia.
"... xybb dfil fdno, e se não o fizer — não volte!"
A mensagem tornou-se clara no final e o psiman sorriu ao dizer as palavras. Quebrei a ponta da minha caneta e rosnei para ele não repetir nada dessa mensagem, pois era classificada, e eu pessoalmente garantiria que ele fosse fuzilado se o fizesse. Isso tirou o sorriso dele, mas não me fez sentir melhor.
A mensagem decodificada acabou não sendo tão ruim quanto eu havia imaginado. Até segunda ordem, eu estava encarregado de rastrear e capturar o encouraçado roubado. Eu poderia recorrer à Liga para qualquer ajuda que precisasse. Eu manteria minha identidade como almirante pelo resto do trabalho. Eu deveria mantê-lo informado sobre o progresso. Apenas aquelas palavras finais agourentas em linguagem clara impediam que minha felicidade fosse completa.
Eu tinha recebido minha tão esperada missão. Mas, traduzidas para termos simples, minhas ordens eram conseguir o encouraçado, ou seria minha cabeça. Nem uma palavra sobre meus esforços em descobrir a trama em primeiro lugar. Este é um mundo sem coração em que vivemos.
Este momento de autopiedade me relaxou e fui imediatamente para a cama. Como meu trabalho principal agora era esperar, eu poderia esperar tão bem dormindo.
* * * * *
E esperar era tudo o que eu podia fazer. É claro que havia tarefas secundárias, como solicitar um cruzador naval para meu próprio uso e procurar mais informações sobre os ladrões, mas estas eram realmente secundárias ao meu propósito principal. Que era esperar por más notícias. Não havia lugar para onde eu pudesse ir que fosse mais bem situado para a perseguição do que Cittanuvo. O navio desaparecido poderia ter ido em qualquer direção. A cada minuto que passava, a esfera de locais prováveis crescia pelo poder do cubo ao quadrado. Mantive a tripulação de serviço do cruzador em seus postos e confinei o restante dentro de um raio de cem jardas do navio.
Havia pouca informação sobre Pepe e Angelina, eles haviam coberto bem seus rastros. Sua origem era desconhecida, embora o fato de ambos falarem com um leve sotaque sugerisse uma origem fora do mundo. Havia uma foto pouco nítida de Pepe, rechonchudo, mas parecendo sério demais para ser um garoto gordo feliz. Não havia foto da garota. Embaralhei as parcas descobertas, controlei minha impaciência e mantive o psiman do navio ocupado coletando todos os relatos de qualquer tipo de problema no espaço. O navegador e eu traçamos suas localizações em seu tanque, comparando as posições em relação à esfera crescente que envolvia todos os locais possíveis do navio roubado. Alguns dos desastres e acidentes aparentes ocorreram dentro desta área, mas investigações posteriores provaram que todos tiveram causas naturais.
Eu havia deixado ordens permanentes de que todos os relatórios que caíssem dentro da área de perigo deveriam ser trazidos para mim a qualquer momento. O mensageiro me acordou de um sono profundo, acendendo a luz e me entregando o pedaço de papel. Pisquei para acordar, li as duas primeiras linhas e apertei o alarme de *posto de combate* sobre meu beliche. Direi isto: os rapazes da Marinha sabem o que fazem. Quando as sirenes gritaram, a tripulação garantiu o navio e decolou antes que eu tivesse terminado de ler o relatório. Assim que meus olhos voltaram ao foco, li tudo de novo, depois mais uma vez, cuidadosamente, desde o início.
Parecia ser aquele pelo qual estávamos esperando. Não havia testemunhas da tragédia, mas várias estações de monitoramento haviam captado a estática de descarga de uma arma de energia de grande porte sendo disparada. A triangulação levou os investigadores ao local onde encontraram um cargueiro, *Ogget's Dream*, com um buraco perfurado nele tão grande quanto um túnel ferroviário. A carga de plutônio do cargueiro havia desaparecido.
Li Pepe em cada linha da mensagem. Como ele estava pilotando um encouraçado com tripulação reduzida, ele o havia usado da maneira mais eficiente possível. Se ele tentasse negociar ou ameaçar outra nave, o elemento do acaso seria introduzido. Então, ele simplesmente avançou sobre o cargueiro desavisado e o bombardeou com os canhões monstruosos que seu encouraçado carregava. Todos os dezoito homens a bordo foram mortos instantaneamente. Os ladrões eram agora assassinos.
Eu estava sob pressão agora para agir. E sob uma pressão ainda maior para não cometer erros. O gordinho Pepe havia se revelado um assassino implacável. Ele sabia o que queria — então estendia a mão e pegava. Destruindo qualquer um que estivesse em seu caminho. Mais pessoas morreriam antes que isso acabasse, e cabia a mim manter esse número o menor possível.
* * * * *
Idealmente, eu deveria ter lançado a frota com as armas em brasa e arrastado ele para a justiça. Muito bom, e eu gostaria que pudesse ser feito dessa maneira. Exceto que, onde ele estava? Um encouraçado pode ser gigantesco em alguns termos de referência, mas na imensidão da galáxia ele é microscopicamente infinitesimal. Enquanto ele permanecesse fora das rotas regulares de comércio e longe de estações detectoras e planetas, ele nunca seria encontrado.
Então, como eu poderia encontrá-lo — e, tendo encontrado, capturá-lo? Quando a maldita coisa era mais do que páreo para qualquer nave que pudesse encontrar. Esse era o meu problema. Isso me manteve acordado à noite e falando sozinho durante o dia, já que não havia uma resposta fácil.
Eu precisava construir uma solução, lenta e cuidadosamente. Como eu não podia ter certeza de onde Pepe estaria a seguir, eu tinha que fazê-lo ir para onde eu queria.
Havia algumas coisas a meu favor. A mais importante era o fato de que eu o forcei a fazer seu movimento antes que ele estivesse absolutamente pronto. Não foi por acaso que ele partiu no mesmo dia em que cheguei a Cittanuvo. Qualquer plano tão elaborado quanto o dele certamente incluía aviso de perigo iminente. O motor do encouraçado, assim como os controles e o armamento principal, haviam sido instalados semanas antes de eu aparecer. Grande parte do trabalho subsidiário ainda precisava ser feito quando a nave partiu. Uma testemunha do roubo descreveu graficamente as linhas de energia e cabos pendurados nas travas da nave quando ela levantou voo.
Minha chegada forçou Pepe a perder o equilíbrio. Agora eu precisava continuar empurrando até que ele caísse. Isso significava que eu tinha que pensar como ele, cair em seu plano, pensar à frente — e então prendê-lo. Use um ladrão para pegar um ladrão. Uma ótima teoria, só que eu me sentia desconfortavelmente em evidência quando tentava colocá-la em prática.
Uma bebida ajudou, assim como um charuto. Tragar o charuto, encarando o anteparo liso, relaxou-me um pouco. Afinal, não há tantas coisas que você pode fazer com um encouraçado. Você não pode aplicar um grande golpe, arrombar cofres ou fazer burmedex com ele. É o inferno na terra para a pirataria espacial, mas é só isso.
"Ótimo, ótimo — mas por que um encouraçado?"
Eu estava falando sozinho, normalmente um mau sinal, mas no momento eu não me importava. O clima de pirataria espacial tinha me dominado e eu estava indo bem. Até que essa inconsistência gritante saltou e me atingiu em cheio nos olhos.
Por que um encouraçado? Por que todo o trabalho e anos de esforço para conseguir uma nave que duas pessoas mal conseguiam operar? Com um décimo do esforço, Pepe poderia ter conseguido um cruzador que teria servido aos seus propósitos tão bem quanto.
Tão bom quanto para pirataria espacial, isto é — mas não para os propósitos dele. Ele queria um encouraçado, e ele conseguiu um encouraçado. O que significava que ele tinha mais em mente do que simples pirataria. O quê? Era óbvio que Pepe era um monomaníaco, um egomaníaco e tão psicótico quanto um computador em curto-circuito. Algum dia, o mistério de como ele passou pela triagem dos testes oficiais teria que ser investigado. Isso não era minha preocupação agora. Ele ainda precisava ser capturado.
* * * * *
Um plano estava começando a tomar forma na minha cabeça, mas eu não o apressei. Primeiro eu precisava ter certeza de que o conhecia bem. Qualquer homem que consiga enganar um mundo inteiro para construir um encouraçado para ele — e depois roubá-lo deles — não vai parar por aí. A nave precisaria de uma tripulação, uma base para reabastecimento e uma missão.
O combustível já tinha sido resolvido, o casco estraçalhado da *Ogget's Dream* era testemunha silenciosa disso. Havia inúmeros planetas que poderiam ser usados como base. Conseguir uma tripulação seria mais difícil nestes tempos pacíficos, embora eu também pudesse pensar em algumas respostas para isso. Invadir hospitais psiquiátricos e prisões. Faça isso com frequência suficiente e você terá uma tripulação que deixaria qualquer chefe pirata orgulhoso. Embora a pirataria fosse, é claro, uma ambição muito pequena para atribuir a esse sujeito. Ele queria governar um planeta inteiro — ou talvez um sistema inteiro? Ou mais? Eu estremeci um pouco quando o pensamento me atingiu. Será que havia realmente algo que pudesse parar um plano como esse depois que ele começasse? Durante as Guerras Reais, vários tipos com algumas naves e menos cérebro do que Pepe haviam estabelecido exatamente esse tipo de império. Eles foram todos derrubados no final, já que seu sucesso dependia do governo de um homem só. Mas o preço que teve que ser pago antes disso!
Esse era o plano e eu sentia nos meus ossos que estava certo. Eu poderia estar errado em alguns dos detalhes menores, eles não eram importantes. Eu conhecia o esboço geral da ideia, assim como quando eu encontrava uma vítima eu sabia quanto poderia tirar dela, e exatamente como fazer. Existem leis naturais no crime como em qualquer outro campo do esforço humano. Eu sabia que era isso.
"Traga o Oficial de Comunicações aqui imediatamente", gritei para o interfone. "Também alguns funcionários com transcritores. E rápido — isso é uma questão de vida ou morte!" Esta última parte soou falsa, e percebi que meu entusiasmo tinha me tirado do personagem. Abotoei meu colarinho, endireitei minhas fitas e estufei o peito. Quando eles bateram à porta, eu já era todo almirante novamente.
Agindo sob minhas ordens, a nave saiu do hiperespaço para que nosso psiman pudesse entrar em contato com os outros operadores. O Capitão Steng resmungou enquanto flutuávamos lá com os motores silenciosos, desperdiçando dias preciosos, enquanto metade de sua tripulação estava envolvida em divulgar o que pareciam ser instruções insanas. Meu plano estava além de sua compreensão. O que é, é claro, a razão pela qual ele é um capitão e eu um almirante, mesmo que temporário.
Seguindo minhas ordens, o navegador construiu novamente uma esfera de especulação em seu tanque. A superfície da esfera contatava todos os sistemas estelares a um dia de voo à frente do alcance máximo da nave roubada. Não havia muitos deles no início e o psiman conseguia lidar com todos, chamando cada um por sua vez e enviando comunicados de imprensa para os oficiais de Relações Públicas da Marinha local. À medida que a esfera continuava a crescer, ele começou a atrasar, perdendo terreno constantemente. A essa altura, eu tinha um comunicado geral preparado, juntamente com instruções de uso e acompanhamento, que ele enviou para a Central 14. A bateria de psimen de lá contatou os planetas individuais e tudo o que tínhamos que fazer era continuar adicionando à lista de planetas.
O comunicado e os acompanhamentos giravam todos em torno de um tema. Eu o expandi, tornei-me entusiasmado, condenei-o e transformei-o em uma entrevista. Escrevi tantas variações quanto pude, para que pudesse ser inserido no maior número possível de formatos diferentes. De uma forma ou de outra, eu queria as informações básicas em todas as revistas, jornais e periódicos dentro daquela esfera em expansão.
"O que diabos esse absurdo significa?" O Capitão Steng perguntou irritado. Ele há muito havia desistido de toda a operação como inútil e passava a maior parte do tempo em sua cabine preocupado com o efeito disso em sua ficha de serviço. O tédio ou a curiosidade o levaram para fora, e ele estava lendo um dos meus comunicados com horror.
"Bilionário fundará o próprio mundo... iate espacial cheio de luxos para durar cem anos", o rosto do capitão ficou vermelho enquanto ele folheava a pilha de notas. "Que conexão esse lixo tem com a captura daqueles assassinos?"
* * * * *
Quando estávamos a sós, ele foi tudo menos cortês comigo, tendo se assegurado por meio de perguntas não muito sutis de que eu era um almirante falso. Não havia dúvida de que eu ainda estava no comando, mas nosso relacionamento era tudo menos formal.
"Este lixo e absurdo", eu lhe disse, "é a isca que vai fisgar nosso peixe. Uma armadilha para Pepe e seu parceiro no crime."
"Quem é esse bilionário misterioso?"
"Eu", eu disse. "Sempre quis ser rico."
"Mas esta nave, o iate espacial, onde está?"
"Sendo construído agora no estaleiro naval em Udrydde. Estamos quase prontos para ir para lá agora, assim que este lote de instruções for enviado."
O Capitão Steng jogou os comunicados na mesa e, em seguida, limpou cuidadosamente as mãos para remover qualquer possível infecção. Ele estava tentando ser justo e atencioso com meus pontos de vista, e não estava conseguindo nem um pouco.
"Não faz sentido", ele rosnou. "Como você pode ter certeza de que esse assassino lerá uma dessas coisas? E se ele ler — por que ele estaria interessado? Parece-me que você está perdendo tempo enquanto ele escapa por entre seus dedos. O alarme deveria ter sido dado e todas as naves notificadas. A Marinha alertada e patrulhas colocadas em todas as rotas espaciais..."
"O que ele poderia evitar facilmente desviando, ou melhor ainda, nem se preocupando, já que ele pode vencer qualquer nave que temos. Essa não é a resposta", eu disse a ele. "Este Pepe é inteligente e tão ardiloso quanto uma máquina de apostas viciada. Essa é sua força — e sua fraqueza também. Personagens como esse nunca acham possível que outra pessoa seja mais esperta que eles. Que é o que vou fazer."
"Modesto, não é", disse Steng.
"Eu tento não ser", respondi. "A falsa modéstia é o refúgio dos incompetentes. Vou pegar esse bandido e vou te dizer como farei isso. Ele vai atacar novamente em breve, e onde quer que ele ataque, haverá algum tipo de periódico com minha plantação nele. O que quer que ele esteja procurando, ele vai levar todas as revistas e jornais que encontrar. Em parte para satisfazer seu próprio ego, mas principalmente para acompanhar as coisas em que está interessado. Como partidas de naves."
"Você está apenas adivinhando — você não sabe nada disso."
Sua suposição automática da minha incompetência estava começando a me irritar. Contive meu temperamento e tentei uma última vez.
"Sim, estou adivinhando — um palpite fundamentado — mas também sei de alguns fatos. A *Ogget's Dream* foi limpa de todo material de leitura, essa foi uma das primeiras coisas que verifiquei. Não podemos impedir o encouraçado de atacar novamente, mas podemos garantir que, da próxima vez, ele navegue direto para uma armadilha."
"Eu não sei", disse o capitão, "me parece que..."
Nunca ouvi com o que parecia, o que é bom, já que ele estava me deixando nervoso e eu poderia ter sido tentado a usar meu pseudo-posto. As sirenes de alarme cortaram sua frase e corremos para a sala de comunicações.
O Capitão Steng ganhou por um nariz; era sua nave e ele conhecia todos os atalhos. O psiman estava segurando uma transcrição, mas resumiu tudo em uma frase. Ele olhou para mim enquanto falava e seu rosto estava duro e frio.
"Eles atacaram novamente, destruíram um satélite de suprimentos da Marinha, trinta e quatro homens mortos."
"Se seu plano não funcionar, almirante", sussurrou o capitão roucamente em meu ouvido, "eu pessoalmente farei com que você seja esfolado vivo!"
"Se meu plano não funcionar, capitão — não sobrará pele minha suficiente para pegar com uma pinça. Agora, se me der licença, gostaria de chegar a Udrydde e pegar minha nave o mais rápido possível."
O ódio e o desprezo fáceis de todos os meus associados tinham me irritado, tirado meu equilíbrio. Eu estava pensando com raiva agora, não com lógica. Forçando um pouco de controle, ordenei meus pensamentos, conferindo uma lista mental.
"Cancele aquele último comando", gritei, entrando novamente no meu velho clima de cão espacial. "Faça uma chamada primeiro e descubra se algum dos nossos materiais plantados foi recolhido durante o ataque."
Enquanto o psiman desfocava os olhos e murmurava baixinho, eu folheava alguns papéis, relaxado e calmo. Os marinheiros e oficiais esperavam tensos, e faziam uma leve tentativa de esconder seu ódio por mim. Levou cerca de dez minutos para obter uma resposta.
"Afirmativo", disse o psiman. "Uma nave de suprimentos atracou lá vinte horas antes do ataque. Entre outras coisas, ela deixou jornais contendo o artigo."
"Muito bom", eu disse calmamente. "Envie uma ordem geral para suspender todas as atividades futuras com os comunicados plantados. Envie apenas por psimen, sem menção em qualquer outro equipamento de sinalização da Marinha; há uma boa chance agora de que possa ser 'interceptado'."
Saí lentamente, no comando da situação. Mantendo meu rosto virado para que eles não pudessem ver o suor frio.
* * * * *
Foi uma viagem rápida para Udrydde, onde meu iate de bilionário, o *Eldorado*, estava esperando. O comandante do estaleiro me mostrou a nave e fez um esforço nobre para controlar sua curiosidade. Vinguei-me sadicamente da Marinha por não lhe dizer uma palavra sobre minha missão. Depois de verificar os controles e o aparelho especial com os técnicos, liberei a nave. Havia uma fita no navegador automático que me colocaria no curso mencionado em todos os artigos, bastava apertar um botão e eu estaria a caminho. Apertei o botão.
Era uma nave linda, e o estaleiro tinha sido generoso com sua atenção aos detalhes. Da proa aos tubos traseiros, ela era banhada em ouro puro. Existem outros metais com um albedo maior, mas nenhum que dê um efeito tão rico. Todos os acessórios, por dentro e por fora, eram torneados ou banhados. Todo esse trabalho não poderia ter sido feito no tempo previsto; a Marinha deve ter adaptado um iate de luxo às minhas necessidades.
Tudo estava pronto. Ou Pepe faria seu movimento — ou eu navegaria para o meu planeta paradisíaco de bilionário. Se isso acontecesse, seria melhor que eu ficasse por lá.
Agora que eu estava no espaço, passado o ponto de não retorno, todas as dúvidas que eu havia descartado lutavam por atenção. O plano que parecia tão claro e lógico agora começava a parecer um improviso remendado e maluco.
"Calma aí, marinheiro", disse a mim mesmo. Usando minha melhor voz de almirante. "Nada mudou. Ainda é o melhor e único plano possível dadas as circunstâncias."
Será? Eu poderia ter certeza de que Pepe, pilotando sua montanha de nave e comendo rações da Marinha, estaria interessado em alguns dos confortos e luxos da vida? Ou, se os luxos não chamassem sua atenção, ele estaria interessado no equipamento de colonização planetária? Eu tinha carregado o baralho com todas as coisas que ele poderia querer e plantado a informação onde ele pudesse obtê-la. Ele tinha a isca agora — mas ele morderia o anzol?
Eu não conseguia dizer. E eu poderia me levar a um estado neurótico se continuasse girando no ciclo de preocupação. Foi necessário um esforço para me concentrar em qualquer outra coisa, mas tinha que ser feito. Os próximos quatro dias passaram muito lentamente.
Quando o alarme disparou, tudo o que senti foi uma sensação intensa de alívio. Eu poderia estar morto e reduzido a pó nos próximos minutos, mas isso não parecia fazer muita diferença.
Pepe tinha engolido a isca. Havia apenas uma nave na galáxia que poderia repelir um sinal daquele tamanho a tal distância. Ela estava se aproximando rapidamente, usando a energia bruta dos motores do encouraçado para uma abordagem frontal. Minha nave balançou um pouco quando os feixes de reboque travaram na distância máxima. O rádio bipou pedindo atenção ao mesmo tempo. Esperei o máximo que pude e liguei. A voz explodiu.
"... Que você está sob as armas de um navio de guerra! Não tente fugir, sinalizar, tomar medidas evasivas ou de qualquer outra forma..."
"Quem é você — e o que diabos você quer?" gaguejei no microfone. Eu estava com meu scanner ligado, para que pudessem me ver, mas minha própria tela permanecia escura. Eles não estavam enviando nenhuma imagem. De certa forma, isso tornou minha atuação mais fácil; eu apenas encenava para um público invisível. Eles podiam ver o corte caro das minhas roupas, a cabine luxuosa atrás de mim. É claro que eles não podiam ver minhas mãos.
"Não importa quem somos", o rádio explodiu novamente. "Apenas obedeça às ordens se quiser viver. Fique longe dos controles até nos conectarmos, depois faça exatamente o que eu disser."
Houve dois sons metálicos distantes quando os ganchos magnéticos atingiram o casco. Um pouco mais tarde, a nave deu um solavanco, sendo puxada para o encouraçado. Deixei meus olhos revirarem de medo, procurando um caminho para escapar — e dando uma espiada nos scanners externos. O iate estava rente ao volume que preenchia o espaço da outra nave. Apertei o botão que enviou o robô com o maçarico em seu caminho.
* * * * *
"Agora deixe-me lhe dizer uma coisa", disparei no microfone, limpando a expressão preocupada de bilionário. "Primeiro vou repetir seu próprio aviso — obedeça às ordens se quiser viver. Vou mostrar-lhe por quê..."
Quando apertei o grande interruptor, uma sequência cuidadosamente elaborada ocorreu. Primeiro, é claro, o casco foi magnetizado e as bombas armadas. Uma luz piscou quando o scanner na cabine desligou, e o da sala do gerador ligou. Verifiquei a tela do monitor para ter certeza e comecei a vestir o traje espacial. Tinha que ser feito rápido, ao mesmo tempo que era necessário falar naturalmente. Eles ainda deviam pensar que eu estava sentado na sala de controle.
"Esses são os geradores da nave que você está vendo", eu disse. "Noventa e oito por cento de sua saída está agora alimentando bobinas que transformam o casco desta nave em um eletroímã. Você achará muito difícil nos separar. E eu aconselharia você a não tentar."
O traje estava vestido, e continuei a conversa fiada pelo microfone no capacete, retransmitindo para o transmissor da nave. A cena no receptor do monitor mudou.
"Você está agora olhando para uma bomba de hidrogênio que está preparada e ciente do campo magnético que mantém nossas naves unidas. Ela, é claro, explodirá se você tentar se afastar."
Peguei o receptor do monitor e corri em direção à câmara de descompressão.
"Esta é uma bomba diferente agora", eu disse, mantendo um olho na tela e o outro na porta externa que se abria lentamente. "Esta tem receptores no casco. Tente destruir qualquer parte desta nave, ou até mesmo entrar nela, e esta detonará."
Eu estava no espaço agora, saltando para a parede gigantesca da outra nave.
"O que você quer?" Estas foram as primeiras palavras que Pepe falou desde suas primeiras ameaças.
"Quero conversar com você, fazer um acordo. Algo que seria lucrativo para nós dois. Mas deixe-me primeiro mostrar-lhe o resto das bombas, para que você não tenha ideias estranhas sobre cooperar."
É claro que eu tinha que mostrar a ele o resto das bombas, não havia como escapar. Os scanners na nave estavam seguindo um programa planejado. Fiz conversa fiada sobre todo o meu armamento massivo que levaria nós dois à perdição, enquanto eu subia pelo buraco no casco do encouraçado. Não havia blindagem ou dispositivos de aviso neste ponto; ele havia sido escolhido cuidadosamente a partir das plantas.
"Sim, sim... acredito em você, você é uma bomba voadora. Então pare com esse papo de repórter itinerante e me diga o que você tem em mente."
Desta vez eu não respondi, porque estava correndo e ofegante como um cão, e com o microfone desligado. Logo à frente, se as plantas estivessem corretas, estava a porta para a sala de controle. Pepe deveria estar lá.
Entrei, com a arma em punho, e a apontei para a nuca dele. Angelina estava ao lado dele, olhando para a tela.
"O jogo acabou", eu disse. "Levante-se devagar e mantenha as mãos visíveis."
"O que você quer dizer", disse ele com raiva, olhando para a tela à sua frente. A garota percebeu primeiro. Ela girou nos calcanhares e apontou.
"Ele está aqui!"
Ambos ficaram a olhar, boquiabertos para mim, pegos de surpresa e totalmente desprevenidos.
"Você está preso, rei do crime", eu disse a ele. "E sua namorada também."
Angelina revirou os olhos e deslizou lentamente até o chão. Sendo real ou fingimento, eu não me importava. Mantive a arma apontada para a forma rechonchuda de Pepe enquanto ele a pegava e a levava para uma poltrona de aceleração encostada na parede.
"O que... o que acontecerá agora?" Ele perguntou com a voz trêmula. Suas bochechas flácidas tremiam e juro que havia lágrimas em seus olhos. Eu não fiquei impressionado com sua atuação, já que podia me lembrar claramente dos homens mortos flutuando no espaço. Ele tropeçou até uma cadeira, deixando-se cair nela.
"Eles farão alguma coisa comigo?" Angelina perguntou. Seus olhos estavam abertos agora.
"Não tenho ideia do que acontecerá com você", eu disse a ela com sinceridade. "Isso cabe aos tribunais decidir."
"Mas ele me forçou a fazer todas aquelas coisas", ela chorou. Ela era jovem, morena e bonita, e as lágrimas não estragavam isso.
Pepe escondeu o rosto nas mãos e seus ombros sacudiram. Balancei a arma em sua direção e disparei contra ele.
"Sente-se, Pepe. Acho muito difícil acreditar que você esteja chorando. Há algumas naves da Marinha a caminho agora, o alarme automático foi acionado há cerca de um minuto. Tenho certeza de que eles ficarão felizes em ver o homem que..."
"Não deixe que eles me levem, por favor!" Angelina estava de pé agora, com as costas pressionadas contra a parede. "Eles vão me colocar na prisão, fazer coisas com a minha mente!" Ela se encolheu enquanto falava, tropeçando ao longo da parede. Olhei de volta para Pepe, sem querer desviar os olhos dele por um instante sequer.
"Não há nada que eu possa fazer", eu disse a ela. Olhei em sua direção e uma pequena porta estava se abrindo, e ela se foi.
"Não tente fugir", gritei atrás dela, "não vai adiantar nada!"
Pepe fez um ruído de estrangulamento e olhei de volta para ele rapidamente. Ele estava sentado agora e seu rosto estava seco de lágrimas. Na verdade, ele estava rindo, não chorando.
"Então ela fisgou você também, Sr. Policial Esperto, a pobre e pequena Angelina de olhos doces." Ele desmoronou novamente, sacudindo-se de tanto rir.
"O que você quer dizer", eu rosnei.
"Você ainda não percebeu? A história que ela lhe contou era verdadeira — exceto que ela a distorceu um pouco. O plano todo, construir o encouraçado, depois roubá-lo, foi dela. Ela me arrastou para isso, tocou-me como se eu fosse um acordeão. Apaixonei-me por ela, odiando-me e sendo feliz ao mesmo tempo. Bem... estou feliz agora que acabou. Pelo menos dei a ela uma chance de escapar, devo isso a ela. Embora eu tenha pensado que fosse explodir quando ela começou aquele teatro de inocência!"
A sensação de frio era agora uma bola de gelo que ameaçava me paralisar. "Você está mentindo", eu disse com a voz rouca, e nem eu mesmo acreditei nisso.
"Sinto muito. É assim que as coisas são. Seus especialistas em cérebro vão dissecar meu crânio e descobrir a verdade de qualquer maneira. Não faz sentido mentir agora."
"Vamos revistar a nave, ela não pode se esconder por muito tempo."
"Ela não precisará", disse Pepe. "Há uma nave de reconhecimento rápida que pegamos, guardada em um dos porões. Deve ser ela partindo agora." Podíamos sentir a vibração, distantemente através do piso.
"A Marinha vai pegá-la", eu disse a ele, com muito mais convicção do que sentia.
"Talvez", disse ele, subitamente abatido e cansado, sem mais rir. "Talvez eles consigam. Mas eu dei a ela a chance. Tudo acabou para mim agora, mas ela sabe que eu a amei até o fim." Ele mostrou os dentes em uma dor repentina. "Não que ela vá se importar minimamente com isso."
Mantive a arma apontada para ele e nenhum de nós se moveu enquanto as naves da Marinha chegavam e suas botas batiam lá fora. Eu havia capturado meu encouraçado e os ataques haviam acabado. E eu não poderia ser culpado se a garota tivesse escapado. Se ela evadiu as naves da Marinha, isso era culpa deles, não minha.
Eu tinha minha vitória, sim.
Então por que ela tinha gosto de cinzas na minha boca?
É uma galáxia grande, mas não seria grande o suficiente para esconder Angelina agora. Posso ser enganado uma vez — mas apenas uma vez. Na próxima vez que nos encontrássemos, as coisas seriam muito diferentes.
FIM
Nota do Transcritor
Este e-book foi produzido a partir da Astounding Science Fiction de abril de 1960. Pesquisas extensas não revelaram qualquer evidência de que o direito autoral dos EUA sobre esta publicação tenha sido renovado. Pequenos erros ortográficos e tipográficos foram corrigidos sem nota.