The Secret Adversary

Tuppence took it. It read:

MR. EDWARD WHITTINGTON 14A SOUTH AUDLEY MANSIONS, W.

“I heard you say that you were looking for a job,” Mr. Whittington continued. “I am in need of a young lady of--er--spirit. One who is not easily frightened, and who is capable of a little discretion.”

Tuppence’s heart began to beat a little faster. Was this the first fruit of the Young Adventurers, Ltd.? She assumed an air of airy indifference.

“It depends on the job,” she said.

“Naturally.” He looked round, as if to make sure they were not overheard. “It is a post of some responsibility. It might, with luck, lead to a very comfortable income.”

“And the nature of it?”

“It is not a matter to be discussed in the middle of St. James’s Park.” He lowered his voice. “Are you prepared to go abroad?”

“Again, that depends.”

“On the salary?”

“Partly.”

“I think I could satisfy you on that point.”

Tuppence felt a cold shiver of excitement. She had been longing for adventure, and here it was knocking at her door. She remembered Tommy’s warning, and the thought of him gave her courage. She would not be alone.

“I should like to know a little more,” she said.

“I am sure you would.” Mr. Whittington smiled. “But, as I said, this is not the place. Will you call upon me at my rooms at six o’clock this evening? I can then explain everything to your satisfaction.”

“Six o’clock,” repeated Tuppence. “Very well.”

“I shall expect you, then. 14A South Audley Mansions.”

He bowed and walked away in the direction of the Horse Guards.

Tuppence stood looking after him, the card in her hand. A curious feeling of misgiving took possession of her, but she stifled it. Adventure was what she had asked for, and adventure was what she was going to have.

She arrived at South Audley Mansions at exactly six o’clock. It was a large, imposing building. She found 14A, and rang the bell.

The door was opened by a man who looked like a butler, but who might, Tuppence thought, just as easily have been a prize-fighter in plain clothes.

“Mr. Whittington is expecting me,” she said.

The man looked her over in a way she did not like.

“This way, miss.”

He ushered her into a room handsomely furnished with heavy, old-fashioned furniture. Mr. Whittington was sitting at a large writing-desk, looking over some papers. He rose as she entered.

“Ah! Miss--er--”

“Cowley,” supplied Tuppence.

“Miss Cowley. Sit down, sit down. I am glad you have come.”

He sat down again and looked at her steadily.

“Now, Miss Cowley, tell me something about yourself. What experience have you had?”

Tuppence gave him a brief, and somewhat edited, account of her activities during the war. He listened with an occasional nod.

“Excellent,” he said when she had finished. “You have the very qualities I am looking for. You are young, you are intelligent, and above all, you are discreet.”

“Thank you,” said Tuppence demurely. “And now, perhaps, you will tell me what the job is?”

Mr. Whittington leaned forward.

“It is a matter of some delicacy. I am acting for a lady--a lady of great importance. She is in a very difficult position. She has been abroad for some years, and in consequence, she is in need of someone who can act as a companion and a--well--shall we say, a secretary? She wishes to remain in strict retirement for a time. She has a great many business matters to attend to, and she requires someone who can be trusted to carry them out.”

He paused, watching her face.

“It sounds simple enough,” said Tuppence.

“It is simple. But it requires absolute loyalty. If you are the kind of person who talks--if you are a gossip--then you will not suit. But I think you are not.”

“I am not,” said Tuppence.

“Then we come to the question of salary.” He named a figure that made Tuppence catch her breath. It was more than three times what she had expected.

“That is very generous,” she said.

“We can afford to be generous to those who serve us well. But there is one condition.”

“And that is?”

“You must be prepared to leave London at once. Possibly to-morrow.”

Tuppence hesitated. The thought of Tommy flashed through her mind.

“I have a friend,” she said, “who is also looking for work.”

Mr. Whittington’s face darkened.

“I am looking for a lady, Miss Cowley. Not a gentleman.”

“I understand. But he is a very old friend, and we were planning to work together.”

“I am afraid that is impossible. My client requires a woman.”

Tuppence felt a sudden, sharp disappointment.

“I see,” she said.

“Think it over,” said Mr. Whittington. “The offer is a very good one. You will have a chance to travel, and a salary that will make you independent for the rest of your life. Can you give me your answer now?”

Tuppence looked at him. There was something in his eyes that she did not like. It was a look of cold, calculating greed. She remembered the young man in the park, the mysterious papers, the urgent request. Was this, too, a matter of great importance?

“I must consult my friend,” she said.

“As you wish. But remember, the offer will not remain open long. I have other applicants.”

“I will let you know by to-morrow morning,” said Tuppence.

She rose to go. Mr. Whittington accompanied her to the door.

“Think it over, Miss Cowley. It is a golden opportunity.”

Tuppence walked out into the street. The air felt cold, and she felt a strange, unaccountable sense of unease. She had wanted adventure, and it seemed that she had found it. But it was not the kind of adventure she had imagined. It was something darker, something more sinister.

She walked towards the Tube station, her mind in a whirl. She had to find Tommy. She had to tell him everything.

As she reached the corner of the street, she saw a man standing in the shadow of a doorway. He was watching her. As she passed, he turned away, but not before she had seen his face.

It was the man she had seen talking to Mr. Whittington in the park.

Tuppence pegou nele e examinou-o cuidadosamente. Trazia a inscrição: “Sr. Edward Whittington.” Abaixo do nome estavam as palavras “Esthonia Glassware Co.” e o endereço de um escritório na cidade. O Sr. Whittington falou novamente:

“Se me procurar amanhã de manhã, às onze horas, exporei os detalhes da minha proposta.”

“Às onze horas?” disse Tuppence, hesitante.

“Às onze horas.”

Tuppence tomou uma decisão.

“Muito bem. Lá estarei.”

“Obrigado. Boa noite.”

Ele levantou o chapéu com um gesto teatral e afastou-se. Tuppence permaneceu alguns minutos a observá-lo. Depois, fez um movimento curioso com os ombros, semelhante ao de um terrier a sacudir-se.

“As aventuras começaram”, murmurou para si mesma. “O que será que ele quer que eu faça? Há algo em si, Sr. Whittington, de que não gosto nada. Mas, por outro lado, não tenho o menor medo de si. E como já disse antes, e sem dúvida direi de novo, a pequena Tuppence sabe cuidar de si própria, obrigada!”

E com um aceno curto e brusco de cabeça, caminhou vivamente. Contudo, na sequência de outras meditações, desviou-se do caminho direto e entrou numa estação de correios. Lá, ponderou por alguns instantes, com um impresso de telegrama na mão. A ideia de gastar cinco xelins desnecessariamente estimulou-a à ação, e decidiu arriscar o desperdício de nove pence.

Desdenhando a pena espetada e a treta negra e espessa que um governo benevolente fornecera, Tuppence tirou o lápis de Tommy, que guardara, e escreveu rapidamente: “Não ponhas o anúncio. Explicarei amanhã.” Endereçou-o a Tommy, no seu clube, do qual, num curto mês, teria de se demitir, a menos que uma sorte bondosa lhe permitisse renovar a quota.

“Pode ser que o apanhe”, murmurou. “De qualquer forma, vale a pena tentar.”

Depois de o entregar ao balcão, partiu apressadamente para casa, parando numa padaria para comprar três pãezinhos de um penny.

Mais tarde, na sua minúscula divisão no topo da casa, mordiscou os pães e refletiu sobre o futuro. O que seria a Esthonia Glassware Co. e que necessidade terrena poderia ter dos seus serviços? Um prazeroso frisson de excitação fez Tuppence vibrar. De qualquer modo, a vigararia rural tinha recuado novamente para segundo plano. O amanhã trazia possibilidades.

Demorou muito até Tuppence adormecer naquela noite e, quando finalmente o fez, sonhou que o Sr. Whittington a tinha posto a lavar uma pilha de cristais da Esthonia, que tinham uma semelhança inexplicável com pratos de hospital!

Faltavam uns cinco minutos para as onze quando Tuppence chegou ao quarteirão de edifícios onde se situavam os escritórios da Esthonia Glassware Co. Chegar antes da hora pareceria demasiado ansiosa. Por isso, Tuppence decidiu caminhar até ao fim da rua e voltar. Assim o fez. Às onze em ponto, mergulhou nas entranhas do edifício. A Esthonia Glassware Co. ficava no último andar. Havia um elevador, mas Tuppence preferiu subir a pé.

Ligeiramente ofegante, parou diante da porta de vidro fosco com a legenda pintada: “Esthonia Glassware Co.”

Tuppence bateu. Em resposta a uma voz lá de dentro, rodou o puxador e entrou num pequeno e algo sujo escritório exterior.

Um empregado de meia-idade desceu de um banco alto, junto a uma secretária perto da janela, e aproximou-se dela, inquisitivo.

“Tenho uma marcação com o Sr. Whittington”, disse Tuppence.

“Faça o favor de vir por aqui.” Ele atravessou para uma porta divisória com a indicação “Privado”, bateu, abriu a porta e afastou-se para a deixar passar.

O Sr. Whittington estava sentado atrás de uma grande secretária coberta de papéis. Tuppence sentiu o seu julgamento anterior confirmado. Havia algo de errado no Sr. Whittington. A combinação da sua prosperidade polida com o seu olhar esquivo não era atraente.

Ele levantou os olhos e acenou.

“Então, apareceu? Isso é bom. Sente-se, quer fazer o favor?”

Tuppence sentou-se na cadeira à frente dele. Parecia particularmente pequena e recatada naquela manhã. Sentou-se ali docilmente, com os olhos baixos, enquanto o Sr. Whittington remexia e fazia ruído entre os seus papéis. Finalmente, afastou-os e inclinou-se sobre a secretária.

“Bem, minha cara jovem, vamos aos negócios.” O seu rosto largo abriu-se num sorriso. “Quer trabalho? Pois bem, tenho trabalho para lhe oferecer. O que diria de 100 libras a pronto e todas as despesas pagas?” O Sr. Whittington recostou-se na cadeira e enfiou os polegares nas cavas do colete.

Tuppence observou-o com cautela.

“E a natureza do trabalho?”, perguntou ela.

“Nominal — puramente nominal. Uma viagem agradável, é só isso.”

“Para onde?”

O Sr. Whittington sorriu de novo.

“Paris.”

“Oh!”, disse Tuppence, pensativa. Para si mesma disse: “Claro, se o pai ouvisse isto, teria um ataque! Mas, de alguma forma, não vejo o Sr. Whittington no papel do sedutor alegre.”

“Sim”, continuou Whittington. “O que poderia ser mais delicioso? Fazer o relógio recuar alguns anos — muito poucos, tenho a certeza — e reentrar num daqueles encantadores pensionnats de jeunes filles em que Paris abunda...”

Tuppence interrompeu-o.

“Um pensionato?”

“Exatamente. O da Madame Colombier, na Avenue de Neuilly.”

Tuppence conhecia bem o nome. Nada poderia ser mais selecionado. Tinha tido várias amigas americanas lá. Estava mais intrigada do que nunca.

“Quer que eu vá para o da Madame Colombier? Por quanto tempo?”

“Isso depende. Possivelmente três meses.”

“E é só isso? Não há outras condições?”

“Nenhuma. Irá, naturalmente, com o estatuto de minha pupila e não manterá qualquer comunicação com os seus amigos. Teria de solicitar segredo absoluto por enquanto. A propósito, é inglesa, não é?”

“Sim.”

“No entanto, fala com um ligeiro sotaque americano?”

“A minha grande amiga no hospital era uma rapariguinha americana. Suponho que o apanhei dela. Posso livrar-me dele rapidamente.”

“Pelo contrário, talvez fosse mais simples passar por americana. Detalhes sobre a sua vida passada em Inglaterra poderiam ser mais difíceis de sustentar. Sim, penso que seria decididamente melhor. Então...”

“Um momento, Sr. Whittington! Parece estar a tomar o meu consentimento como garantido.”

Whittington pareceu surpreendido.

“Certamente não estará a pensar recusar? Posso assegurar-lhe que o estabelecimento da Madame Colombier é de classe elevadíssima e ortodoxo. E os termos são muito liberais.”

“Exatamente”, disse Tuppence. “É precisamente isso. Os termos são quase liberais demais, Sr. Whittington. Não vejo de que forma posso valer essa quantia em dinheiro para si.”

“Não?”, disse Whittington suavemente. “Bem, eu dir-lhe-ei. Poderia, sem dúvida, obter outra pessoa por muito menos. Pelo que estou disposto a pagar é por uma jovem com inteligência e presença de espírito suficientes para sustentar bem o seu papel, e também alguém que tenha discrição suficiente para não fazer perguntas a mais.”

Tuppence sorriu um pouco. Sentiu que Whittington tinha marcado pontos.

“Há outra coisa. Até agora não houve qualquer menção ao Sr. Beresford. Onde é que ele entra?”

“O Sr. Beresford?”

“O meu sócio”, disse Tuppence com dignidade. “Viu-nos juntos ontem.”

“Ah, sim. Mas receio que não precisaremos dos serviços dele.”

“Então, não há negócio!” Tuppence levantou-se. “Ou ambos ou nenhum. Lamento — mas é assim. Bom dia, Sr. Whittington.”

“Espere um minuto. Vamos ver se algo se pode arranjar. Sente-se novamente, menina...” Ele hesitou, interrogativo.

A consciência de Tuppence deu-lhe uma pontada passageira ao lembrar-se do arquidiácono. Agarrou-se apressadamente ao primeiro nome que lhe veio à cabeça.

“Jane Finn”, disse ela apressadamente; e depois parou, boquiaberta, com o efeito dessas duas palavras simples.

Toda a cordialidade tinha desaparecido do rosto de Whittington. Estava arroxeado de raiva e as veias sobressaíam na testa. E, por trás de tudo, escondia-se uma espécie de desânimo incrédulo. Inclinou-se para a frente e sibilou selvaticamente:

“Então é esse o seu joguinho, é?”

Tuppence, embora completamente apanhada de surpresa, manteve a calma. Não tinha a mínima compreensão do que ele queria dizer, mas era naturalmente sagaz e sentiu que era imperativo “manter a sua posição”, como ela dizia.

Whittington continuou:

“Tem brincado comigo, não tem, todo este tempo, como um gato e um rato? Sabia todo o tempo para que eu a queria, mas manteve a comédia. É isso, eh?” Ele estava a acalmar-se. A cor vermelha estava a esvair-se do seu rosto. Observou-a atentamente. “Quem esteve a tagarelar? A Rita?”

Tuppence abanou a cabeça. Estava na dúvida sobre quanto tempo conseguiria sustentar esta ilusão, mas percebeu a importância de não arrastar uma Rita desconhecida para o assunto.

“Não”, respondeu ela com total verdade. “A Rita não sabe nada sobre mim.”

Os olhos dele continuavam a perfurá-la como verrumas.

“Quanto é que sabe?”, disparou ele.

“Muito pouco, na verdade”, respondeu Tuppence, e ficou satisfeita por notar que o desconforto de Whittington aumentou em vez de diminuir. Ter-se gabado de saber muito poderia ter levantado dúvidas na sua mente.

“De qualquer forma”, rosnou Whittington, “sabia o suficiente para vir aqui e atirar esse nome.”

“Poderia ser o meu próprio nome”, observou Tuppence.

“É provável, não é, que houvesse duas raparigas com um nome desses?”

“Ou poderia ter acertado nele por acaso”, continuou Tuppence, inebriada com o sucesso da veracidade.

O Sr. Whittington deu um soco na secretária com estrondo.

“Chega de brincadeiras! Quanto sabe? E quanto quer?”

As últimas cinco palavras agradaram muito a Tuppence, especialmente depois de um pequeno-almoço escasso e de um jantar de pães na noite anterior. O seu papel atual era mais o de aventureira do que o de alguém aventureiro, mas ela não negou as suas possibilidades. Endireitou-se e sorriu com o ar de quem tem a situação perfeitamente controlada.

“Meu caro Sr. Whittington”, disse ela, “vamos, por todos os meios, pôr as cartas na mesa. E, por favor, não fique tão zangado. Ouviu-me dizer ontem que pretendia viver da minha astúcia. Parece-me que provei agora que tenho alguma astúcia com que viver! Admito que tenho conhecimento de um certo nome, mas talvez o meu conhecimento termine aí.”

“Sim — e talvez não termine”, rosnou Whittington.

“Insiste em julgar-me mal”, disse Tuppence, e suspirou suavemente.

“Como disse uma vez antes”, disse Whittington, irritado, “pare de brincar e vá ao ponto. Não pode fazer-se de inocente comigo. Sabe muito mais do que está disposta a admitir.”

Tuppence parou um momento para admirar a sua própria engenhosidade e depois disse suavemente:

“Não gostaria de o contradizer, Sr. Whittington.”

“Então chegamos à pergunta habitual — quanto?”

Tuppence estava num dilema. Até agora tinha enganado Whittington com total sucesso, mas mencionar uma quantia palpavelmente impossível poderia despertar as suas suspeitas. Uma ideia passou-lhe pela cabeça.

“Que tal uma pequena quantia agora e uma discussão mais aprofundada do assunto mais tarde?”

Whittington lançou-lhe um olhar feio.

“Extorsão, eh?”

Tuppence sorriu docemente.

“Oh, não! Digamos, pagamento de serviços adiantado?”

Whittington resmungou.

“Veja bem”, explicou Tuppence, ainda docemente, “eu gosto tanto de dinheiro!”

“Você é o limite, é o que é”, rosnou Whittington, com uma espécie de admiração relutante. “Você enganou-me bem. Pensei que fosse apenas uma miúda meiga com inteligência suficiente para o meu propósito.”

“A vida”, filosofou Tuppence, “está cheia de surpresas.”

“Ainda assim”, continuou Whittington, “alguém esteve a falar. Diz que não foi a Rita. Foi...? Oh, entre.”

O empregado seguiu a sua batida discreta para dentro da sala e colocou um papel junto ao cotovelo do patrão.

“Mensagem telefónica que acabou de chegar para si, senhor.”

Whittington agarrou-a e leu-a. Um vinco reuniu-se na sua testa.

“Isso basta, Brown. Pode ir.”

O empregado retirou-se, fechando a porta atrás de si. Whittington virou-se para Tuppence.

“Venha amanhã à mesma hora. Estou ocupado agora. Aqui tem cinquenta para começar.”

Ele separou rapidamente algumas notas e empurrou-as através da mesa para Tuppence, depois levantou-se, obviamente impaciente para que ela saísse.

A rapariga contou as notas de forma profissional, guardou-as na mala e levantou-se.

“Bom dia, Sr. Whittington”, disse ela educadamente. “Pelo menos, au revoir, devo dizer.”

“Exatamente. Au revoir!” Whittington parecia quase cordial novamente, uma reversão que despertou em Tuppence um leve receio. “Au revoir, minha inteligente e encantadora jovem.”

Tuppence desceu as escadas rapidamente. Uma euforia selvagem apoderou-se dela. Um relógio próximo mostrava que eram cinco para o meio-dia.

“Vamos dar uma surpresa ao Tommy!”, murmurou Tuppence e chamou um táxi.

O táxi parou junto à estação do metro. Tommy estava mesmo dentro da entrada. Os seus olhos abriram-se o máximo possível enquanto se apressava a ajudar Tuppence a sair. Ela sorriu-lhe afetuosamente e comentou com uma voz ligeiramente afetada:

“Paga a coisa, sim, meu velho? Não tenho nada mais pequeno que uma nota de cinco libras!”

CAPÍTULO III. UM CONTRATEMPO

O momento não foi tão triunfante quanto deveria ter sido. Para começar, os recursos dos bolsos de Tommy eram algo limitados. No final, a tarifa foi resolvida, a senhora lembrou-se de uns plebeus dois pence, e o motorista, ainda a segurar a variedade de moedas na mão, foi convencido a seguir viagem, o que fez após uma última exigência rouca sobre o que é que o cavalheiro pensava que lhe estava a dar?

“Acho que lhe deste demasiado, Tommy”, disse Tuppence inocentemente. “Parece-me que ele quer devolver uma parte.”

Foi possivelmente esta observação que levou o motorista a afastar-se.

“Bem”, disse o Sr. Beresford, finalmente capaz de aliviar os seus sentimentos, “porque é que — raio — querias apanhar um táxi?”

“Tive medo de chegar atrasada e deixar-te à espera”, disse Tuppence suavemente.

“Medo — de — chegar — atrasada! Oh, meu Deus, desisto!”, disse o Sr. Beresford.

“E verdade, verdade”, continuou Tuppence, abrindo muito os olhos, “não tenho nada mais pequeno que uma nota de cinco libras.”

“Fizeste essa parte muito bem, meu velho, mas, ainda assim, o tipo não foi enganado — nem por um momento!”

“Não”, disse Tuppence, pensativa, “ele não acreditou. Essa é a parte curiosa de dizer a verdade. Ninguém acredita. Descobri isso esta manhã. Agora vamos almoçar. Que tal o Savoy?”

Tommy sorriu.

“Que tal o Ritz?”

“Pensando bem, prefiro o Piccadilly. É mais perto. Não teremos de apanhar outro táxi. Vamos.”

“Isto é um novo tipo de humor? Ou o teu cérebro está realmente desequilibrado?”, perguntou Tommy.

“A tua última suposição é a correta. Ganhei dinheiro e o choque foi demasiado para mim! Para essa forma particular de perturbação mental, um médico eminente recomenda Hors d’œuvre ilimitados, Lagosta à l’américane, Frango Newberg e Pêche Melba! Vamos buscá-los!”

“Tuppence, minha velha, o que é que te aconteceu realmente?”

“Oh, incrédulo!” Tuppence abriu a mala. “Olha aqui, e aqui, e aqui!”

“Grande Jehosaphat! Minha cara rapariga, não acenes notas de cinco libras assim!”

“Não são notas comuns. São cinco vezes melhores e esta aqui é dez vezes melhor!”

Tommy gemeu.

“Devo ter bebido sem saber! Estou a sonhar, Tuppence, ou vejo realmente uma grande quantidade de notas de cinco libras a serem agitadas de forma perigosa?”

“Mesmo assim, ó Rei! Agora, queres vir almoçar?”

“Vou a qualquer lado. Mas o que tens andado a fazer? Assaltaste um banco?”

“Tudo a seu tempo. Que lugar horrível é Piccadilly Circus. Há um autocarro enorme a vir na nossa direção. Seria terrível se matassem as notas de cinco libras!”

“Grelhados?”, perguntou Tommy, assim que chegaram ao passeio oposto em segurança.

“O outro é mais caro”, contestou Tuppence.

“Isso é pura extravagância malvada. Vamos lá abaixo.”

“Tens a certeza de que posso obter todas as coisas que quero lá?”

“Aquele menu extremamente pouco saudável que estavas a delinear agora? Claro que podes — ou tanto quanto for bom para ti, de qualquer forma.”

“E agora diz-me”, disse Tommy, incapaz de conter a sua curiosidade reprimida por mais tempo, enquanto se sentavam com imponência, rodeados pelos muitos hors d’œuvre dos sonhos de Tuppence.

A Srta. Cowley contou-lhe.

“E a parte curiosa disto”, terminou ela, “é que eu inventei realmente o nome de Jane Finn! Não queria dar o meu por causa do pobre pai — no caso de me envolver em algo obscuro.”

“Talvez seja assim”, disse Tommy lentamente. “Mas tu não o inventaste.”

“O quê?”

“Não. Fui eu que te disse. Não te lembras? Disse ontem que tinha ouvido duas pessoas a falar sobre uma fêmea chamada Jane Finn? Foi isso que trouxe o nome à tua mente tão rapidamente.”

“Pois disseste. Lembro-me agora. Que extraordinário...” Tuppence calou-se. De repente, despertou. “Tommy!”

“Sim?”

“Como eram os dois homens que passaste?”

Tommy franziu a testa num esforço de memória.

“Um era um tipo grande e gordo. Bem barbeado, penso eu — e escuro.”

“É ele!”, gritou Tuppence, num guincho agramatical. “É o Whittington! Como era o outro homem?”

“Não me lembro. Não reparei nele particularmente. Foi realmente o nome estranho que me chamou a atenção.”

“E dizem que as coincidências não acontecem!”, Tuppence atacou o seu Pêche Melba alegremente.

Mas Tommy tinha ficado sério.

“Olha aqui, Tuppence, minha velha, aonde é que isto vai levar?”

“A mais dinheiro”, respondeu a sua companheira.

“Eu sei. Só tens uma ideia na cabeça. O que quero dizer é, e quanto ao próximo passo? Como vais manter o jogo?”

“Oh!”, Tuppence pousou a colher. “Tens razão, Tommy, é um problema.”

“Afinal, sabes, não podes blefar para sempre. Vais escorregar mais cedo ou mais tarde. E, de qualquer forma, não tenho a certeza de que não seja passível de ação judicial — extorsão, sabes.”

“Disparate. Extorsão é dizer que vais contar a menos que te deem dinheiro. Ora, não há nada que eu possa contar, porque não sei realmente nada.”

“Hm”, disse Tommy, hesitante. “Bem, de qualquer forma, o que vamos fazer? Whittington tinha pressa em livrar-se de ti esta manhã, mas da próxima vez ele vai querer saber mais antes de se separar do dinheiro dele. Ele vai querer saber quanto sabes, de onde obtiveste a informação e muitas outras coisas com as quais não podes lidar. O que vais fazer quanto a isso?”

Tuppence franziu a testa severamente.

“Temos de pensar. Pede café turco, Tommy. Estimulante para o cérebro. Oh, querido, que quantidade eu comi!”

“Fizeste uma grande porcaria de ti! Eu também, já agora, mas gabo-me de que a minha escolha de pratos foi mais criteriosa que a tua. Dois cafés.” (Isto foi para o empregado.) “Um turco, um francês.”

Tuppence bebeu o seu café com um ar profundamente reflexivo e deu uma tampa a Tommy quando ele lhe falou.

“Cala-te. Estou a pensar.”

“Sombras do Pelmanismo!”, disse Tommy e voltou a calar-se.

“Pronto!”, disse Tuppence por fim. “Tenho um plano. Obviamente, o que temos de fazer é descobrir mais sobre tudo isto.”

Tommy aplaudiu.

“Não zombes. Só podemos descobrir através do Whittington. Temos de descobrir onde mora, o que faz — segui-lo, de facto! Agora, eu não posso fazer isso, porque ele conhece-me, mas ele só te viu durante um minuto ou dois no Lyons. É pouco provável que te reconheça. Afinal, um jovem é muito parecido com outro.”

“Repudio completamente essa observação. Tenho a certeza de que os meus traços agradáveis e aparência distinta distinguir-me-iam de qualquer multidão.”

“O meu plano é este”, continuou Tuppence calmamente, “vou sozinha amanhã. Vou despistá-lo novamente como fiz hoje. Não importa se não consigo mais dinheiro de imediato. Cinquenta libras devem dar para uns dias.”

“Ou até mais!”

“Tu ficas por perto. Quando eu sair, não me falas, caso ele esteja a observar. Mas vou posicionar-me algures perto e, quando ele sair do edifício, deixo cair um lenço ou algo assim, e tu segues!”

“Seguir para onde?”

“Segui-lo, claro, seu tolo! O que achas da ideia?”

“O tipo de coisa que se lê nos livros. Sinto de alguma forma que na vida real me vou sentir um pouco idiota parado na rua durante horas sem nada para fazer. As pessoas vão perguntar-se o que estou a fazer.”

“Não na cidade. Toda a gente tem tanta pressa. Provavelmente ninguém vai sequer reparar em ti.”

“Essa é a segunda vez que fazes esse tipo de observação. Não importa, perdoo-te. De qualquer forma, vai ser uma espécie de brincadeira. O que vais fazer esta tarde?”

“Vou tratar de algumas compras necessárias. Chapéus, como disse. Ou talvez meias de seda! Ou talvez...”

“Calma”, advertiu Tommy. “Cinquenta libras têm um limite! Mas, de qualquer forma, vamos jantar fora e ver um espetáculo esta noite.”

“Com certeza.”

O dia passou agradavelmente. A noite, ainda mais. Duas das notas de cinco libras estavam agora irremediavelmente perdidas.

Encontraram-se conforme combinado na manhã seguinte e seguiram em direção à cidade. Tommy permaneceu no lado oposto da rua enquanto Tuppence entrava no edifício.

Tommy passeou lentamente até ao fim da rua e depois voltou. Assim que chegou à altura do edifício, Tuppence atravessou a rua a correr.

“Tommy!”

“Sim. O que se passa?”

“O local está fechado. Não consigo que ninguém me ouça.”

“Isso é estranho.”

“Não é? Vem comigo e vamos tentar outra vez.”

Tommy seguiu-a. Quando passavam pelo patamar do terceiro andar, um jovem empregado de escritório saiu de uma sala. Hesitou por um momento e depois dirigiu-se a Tuppence.

“Estava à procura da Esthonia Glassware?”

“Sim, por favor.”

“Fechou. Desde ontem à tarde. Dizem que a empresa está a ser liquidada. Não que eu alguma vez tenha ouvido falar dela. Mas, de qualquer forma, o escritório está para alugar.”

“Obr... obrigada”, gaguejou Tuppence. “Suponho que não saiba a morada do Sr. Whittington?”

“Receio que não. Foram-se embora de repente.”

“Muito obrigado”, disse Tommy. “Vamos, Tuppence.”

Desceram novamente para a rua, onde olharam um para o outro, perdidos.

“Isso lixou tudo”, disse Tommy por fim.

“E eu nunca suspeitei”, lamentou Tuppence.

“Anima-te, minha querida, não há nada a fazer.”

“Não há, pois!” O pequeno queixo de Tuppence projetou-se desafiadoramente. “Acham que este é o fim? Se acham, estão enganados. É apenas o começo!”

“O começo de quê?”

“Da nossa aventura! Tommy, não percebes? Se eles estão suficientemente assustados para fugir desta maneira, mostra que deve haver muita coisa neste caso de Jane Finn! Bem, vamos chegar ao fundo da questão. Vamos encontrá-los! Vamos ser detetives a sério!”

“Sim, mas não resta ninguém para investigar.”

“Não, é por isso que vamos ter de começar tudo de novo. Empresta-me esse pedaço de lápis. Obrigada. Espera um minuto... não me interrompas. Pronto!” Tuppence devolveu o lápis e examinou o pedaço de papel no qual tinha escrito, com um olhar satisfeito:

“O que é isso?”

“Anúncio.”

“Não vais mesmo colocar essa coisa?”

“Não, é um diferente.” Ela entregou-lhe o pedaço de papel.

Tommy leu as palavras em voz alta:

“PROCURA-SE, qualquer informação respeitante a Jane Finn. Aplicar Y. A.”

CAPÍTULO IV. QUEM É JANE FINN?

O dia seguinte passou devagar. Era necessário reduzir as despesas. Geridas cuidadosamente, quarenta libras duram muito tempo. Felizmente, o tempo estava bom, e “andar a pé é barato”, ditou Tuppence. Um cinema afastado proporcionou-lhes recreação para a noite.

O dia da desilusão tinha sido uma quarta-feira. Na quinta-feira, o anúncio tinha aparecido como previsto. Na sexta-feira, poderiam esperar-se cartas nos aposentos de Tommy.

Ele tinha ficado vinculado por uma promessa honrosa de não abrir tais cartas, caso chegassem, mas de se dirigir à National Gallery, onde a sua colega o encontraria às dez horas.

Tuppence foi a primeira no ponto de encontro. Acomodou-se num assento de veludo vermelho e contemplou os Turners com olhos ausentes até ver a figura familiar entrar na sala.

“Então?”

“Então”, respondeu o Sr. Beresford de forma provocadora. “Qual é o teu quadro favorito?”

“Não sejas um miserável. Não houve respostas?”

Tommy abanou a cabeça com uma melancolia profunda e algo exagerada.

“Não queria desapontar-te, minha querida, contando-te logo. É terrível. Dinheiro bom desperdiçado.” Suspirou. “Ainda assim, é o que é. O anúncio apareceu e... só há duas respostas!”

“Tommy, seu diabo!” quase gritou Tuppence. “Dá-mas. Como pudeste ser tão cruel!”

“A tua linguagem, Tuppence, a tua linguagem! São muito exigentes na National Gallery. Exposição do Governo, sabes. E lembra-te, como já te chamei a atenção antes, que, como filha de um clérigo...”

“Eu deveria estar em palco!” terminou Tuppence, seca.

“Não era isso que eu pretendia dizer. Mas se tens a certeza de que desfrutaste plenamente da reação de alegria após o desespero que gentilmente te proporcionei sem custos, vamos ao nosso correio, como se costuma dizer.”

Tuppence arrancou-lhe os dois envelopes preciosos sem cerimónias e examinou-os cuidadosamente.

“Papel grosso, este. Parece rico. Vamos deixá-lo para o fim e abrir o outro primeiro.”

“Está bem. Um, dois, três, vamos!”

O pequeno polegar de Tuppence rasgou o envelope e ela retirou o conteúdo.

“ESTIMADO SENHOR,

“Referindo-me ao seu anúncio no jornal desta manhã, talvez eu possa ser-lhe útil. Talvez pudesse passar por cá para me ver no endereço acima, amanhã de manhã, às onze horas.

“Atenciosamente,

“A. CARTER.”

“27 Carshalton Gardens”, disse Tuppence, referindo-se à morada. “Isso é para os lados de Gloucester Road. Temos tempo suficiente para lá chegar se formos de metro.”

“O plano de campanha”, disse Tommy, “é o seguinte. É a minha vez de assumir a ofensiva. Conduzido à presença do Sr. Carter, ele e eu cumprimentamo-nos, como é costume. Ele diz então: ‘Faça o favor de se sentar, Sr... er?’ Ao que eu respondo prontamente e significativamente: ‘Edward Whittington!’ ao que o Sr. Carter fica roxo da cara e solta um suspiro: ‘Quanto?’ Metendo ao bolso a habitual tarifa de cinquenta libras, reúno-me contigo na rua lá fora, e seguimos para o endereço seguinte e repetimos a proeza.”

“Não sejas absurdo, Tommy. Agora a outra carta. Oh, esta é do Ritz!”

“Cem libras em vez de cinquenta!”

“Vou lê-la:

“ESTIMADO SENHOR,

“Relativamente ao seu anúncio, teria todo o gosto se passasse por cá perto da hora de almoço.

“Atenciosamente,

“JULIUS P. HERSHEIMMER.”

“Ha!” disse Tommy. “Sinto cheiro a um boche? Ou apenas a um milionário americano de ascendência duvidosa? De qualquer forma, passaremos por lá à hora de almoço. É uma boa hora... frequentemente conduz a comida gratuita para dois.”

Tuppence assentiu com a cabeça.

“Agora o Carter. Temos de nos apressar.”

Carshalton Terrace revelou ser uma fila irrepreensível do que Tuppence chamava “casas com aspeto de senhoras”. Tocaram à campainha no número 27 e uma criada elegante atendeu a porta. Ela parecia tão respeitável que o coração de Tuppence afundou-se. Após o pedido de Tommy para ver o Sr. Carter, ela conduziu-os a um pequeno escritório no rés-do-chão, onde os deixou. Mal passou um minuto, contudo, antes de a porta se abrir e um homem alto, de rosto magro como um falcão e modos cansados, entrar na sala.

“Sr. Y. A.?” disse ele, e sorriu. O seu sorriso era distintamente atraente. “Sentem-se, ambos.”

Obedeceram. Ele próprio ocupou uma cadeira em frente a Tuppence e sorriu-lhe encorajadoramente. Havia algo na qualidade do seu sorriso que fez com que a prontidão habitual da rapariga a abandonasse.

Como ele não parecia inclinado a iniciar a conversa, Tuppence foi forçada a começar.

“Queríamos saber... isto é, teria a bondade de nos dizer algo que saiba sobre Jane Finn?”

“Jane Finn? Ah!” O Sr. Carter pareceu refletir. “Bem, a questão é: o que é que vocês sabem sobre ela?”

Tuppence empertigou-se.

“Não vejo que isso tenha algo que ver com o assunto.”

“Não? Mas tem, sabem, realmente tem.” Ele sorriu novamente com o seu modo cansado e continuou reflexivamente. “Portanto, isso traz-nos de volta ao início. O que é que vocês sabem sobre Jane Finn?”

“Vamos lá”, continuou ele, quando Tuppence permaneceu em silêncio. “Devem saber algo para ter anunciado como o fizeram?” Ele inclinou-se um pouco para a frente, a sua voz cansada continha uma ponta de persuasão. “Suponham que me contavam...”

Havia algo de muito magnético na personalidade do Sr. Carter. Tuppence pareceu libertar-se disso com um esforço, ao dizer:

“Não podíamos fazer isso, podíamos, Tommy?”

Mas, para sua surpresa, o seu companheiro não a apoiou. Os seus olhos estavam fixos no Sr. Carter, e o seu tom, ao falar, continha uma nota invulgar de deferência.

“Atrevo-me a dizer que o pouco que sabemos não lhe será de utilidade, senhor. Mas, tal como é, é todo seu.”

“Tommy!” exclamou Tuppence, surpreendida.

O Sr. Carter virou-se na cadeira. Os seus olhos faziam uma pergunta.

Tommy assentiu.

“Sim, senhor, reconheci-o imediatamente. Vi-o em França quando estava nos Serviços de Informações. Assim que entrou na sala, soube...”

O Sr. Carter levantou a mão.

“Sem nomes, por favor. Aqui sou conhecido como Sr. Carter. É a casa da minha prima, aliás. Ela está disposta a emprestar-ma por vezes, quando se trata de um caso de trabalho em linhas estritamente informais. Bem, agora” — ele olhou de um para o outro — “quem vai contar-me a história?”

“Dispara, Tuppence”, ordenou Tommy. “A história é tua.”

“Sim, menina, conta lá.”

E, obedientemente, Tuppence contou-a, relatando toda a história desde a formação dos Jovens Aventureiros, Lda., por aí fora.

O Sr. Carter ouviu em silêncio, retomando o seu modo cansado. De vez em quando, passava a mão pelos lábios como se para esconder um sorriso. Quando ela terminou, ele assentiu gravemente.

“Não é muito. Mas sugestivo. Bastante sugestivo. Se me permitem dizer, são um casal de jovens curiosos. Não sei... talvez tenham sucesso onde outros falharam... Eu acredito na sorte, sabem... sempre acreditei...”

Ele hesitou por um momento e depois continuou.

“Bem, que tal? Estão à procura de aventura. Como gostariam de trabalhar para mim? Tudo muito informal, sabem. Despesas pagas e um ordenado moderado?”

Tuppence olhou para ele, os lábios entreabertos, os olhos a tornarem-se cada vez maiores.

“O que teríamos de fazer?” perguntou ela num suspiro.

O Sr. Carter sorriu.

“Apenas continuar com o que estão a fazer agora. Encontrar Jane Finn.”

“Sim, mas... quem é Jane Finn?”

O Sr. Carter assentiu gravemente.

“Sim, têm o direito de saber isso, penso eu.”

Ele recostou-se na cadeira, cruzou as pernas, juntou as pontas dos dedos e começou num tom monótono e baixo:

“A diplomacia secreta (que, aliás, é quase sempre uma má política!) não vos diz respeito. Será suficiente dizer que, nos primeiros dias de 1915, um certo documento veio à existência. Era o esboço de um acordo secreto... tratado... chamem-lhe o que quiserem. Foi redigido pronto para a assinatura pelos vários representantes, e redigido na América... na altura um país neutro. Foi enviado para Inglaterra por um mensageiro especial selecionado para esse propósito, um jovem chamado Danvers. Esperava-se que todo o assunto tivesse sido mantido tão secreto que nada tivesse escapado. Esse tipo de esperança é habitualmente desapontado. Alguém fala sempre!

“Danvers navegou para Inglaterra no Lusitania. Ele levava os papéis preciosos num pacote de oleado que usava junto à pele. Foi nessa viagem em particular que o Lusitania foi torpedeado e afundado. Danvers estava na lista dos desaparecidos. Eventualmente, o seu corpo deu à costa e foi identificado sem qualquer dúvida possível. Mas o pacote de oleado tinha desaparecido!

“A questão era: ter-lhe-ia sido tirado, ou ter-lhe-ia ele passado para a guarda de outro? Houve alguns incidentes que reforçaram a possibilidade da segunda teoria. Depois de o torpedo atingir o navio, nos poucos momentos durante o lançamento dos botes, Danvers foi visto a falar com uma jovem americana. Ninguém viu, na verdade, ele passar-lhe nada, mas poderia tê-lo feito. Parece-me bastante provável que ele tenha confiado os papéis a esta rapariga, acreditando que ela, como mulher, teria uma hipótese maior de os trazer em segurança para terra.

“Mas, se assim foi, onde estava a rapariga e o que tinha ela feito com os papéis? Por informações posteriores da América, parecia provável que Danvers tivesse sido seguido de perto durante a viagem. Estaria esta rapariga mancomunada com os seus inimigos? Ou teria sido ela, por sua vez, seguida e, ou enganada, ou forçada a entregar o pacote precioso?

“Começámos a trabalhar para a localizar. Provou ser inesperadamente difícil. O seu nome era Jane Finn, e apareceu devidamente na lista dos sobreviventes, mas a rapariga em si parecia ter desaparecido completamente. As investigações sobre os seus antecedentes pouco fizeram para nos ajudar. Era órfã e tinha sido, o que chamaríamos aqui, uma professora estagiária numa pequena escola no Oeste. O seu passaporte tinha sido passado para Paris, onde ia juntar-se ao pessoal de um hospital. Tinha oferecido os seus serviços voluntariamente e, após alguma correspondência, tinham sido aceites. Tendo visto o seu nome na lista dos salvos do Lusitania, o pessoal do hospital ficou, naturalmente, muito surpreendido por ela não ter chegado para ocupar o seu lugar, e por não terem tido notícias dela de forma alguma.

“Bem, todos os esforços foram feitos para localizar a jovem... mas em vão. Seguimo-la através da Irlanda, mas nada se ouviu falar dela depois de ter posto os pés em Inglaterra. Não foi feito qualquer uso do esboço do tratado... como poderia ter sido feito muito facilmente... e chegámos, portanto, à conclusão de que Danvers o tinha, afinal, destruído. A guerra entrou noutra fase, o aspeto diplomático mudou correspondentemente, e o tratado nunca foi redigido de novo. Rumores quanto à sua existência foram enfaticamente negados. O desaparecimento de Jane Finn foi esquecido e todo o caso perdeu-se no esquecimento.”

O Sr. Carter fez uma pausa e Tuppence interrompeu impacientemente:

“Mas porque é que tudo isto voltou à baila agora? A guerra acabou.”

Um toque de alerta surgiu nos modos do Sr. Carter.

“Porque parece que os papéis não foram destruídos afinal, e que poderiam ser ressuscitados hoje com um novo e mortal significado.”

Tuppence arregalou os olhos. O Sr. Carter assentiu.

“Sim, há cinco anos, esse esboço de tratado era uma arma nas nossas mãos; hoje é uma arma contra nós. Foi um erro gigantesco. Se os seus termos fossem tornados públicos, significaria um desastre... Poderia possivelmente causar outra guerra... desta vez não com a Alemanha! Essa é uma possibilidade extrema, e eu próprio não acredito na sua probabilidade, mas esse documento implica, sem dúvida, vários dos nossos estadistas que não nos podemos dar ao luxo de ver desacreditados de forma alguma neste momento. Como grito de guerra para o Partido Trabalhista seria irresistível, e um Governo Trabalhista nesta conjuntura seria, na minha opinião, uma grave deficiência para o comércio britânico, mas isso é apenas um nada perante o perigo real.”

Ele fez uma pausa e disse calmamente:

“Talvez tenham ouvido ou lido que existe influência bolchevique a trabalhar por detrás da atual agitação laboral?”

Tuppence assentiu.

“Essa é a verdade. O ouro bolchevique está a entrar neste país com o propósito específico de provocar uma Revolução. E há um certo homem, um homem cujo verdadeiro nome nos é desconhecido, que trabalha nas sombras para os seus próprios fins. Os bolcheviques estão por detrás da agitação laboral... mas este homem está por detrás dos bolcheviques. Quem é ele? Não sabemos. É sempre referido pelo título despretensioso de ‘Sr. Brown’. Mas uma coisa é certa, é o mestre criminoso desta era. Ele controla uma organização maravilhosa. A maior parte da propaganda pela paz durante a guerra foi iniciada e financiada por ele. Os seus espiões estão em toda a parte.”

“Um alemão naturalizado?” perguntou Tommy.

“Pelo contrário, tenho todas as razões para acreditar que é um inglês. Ele era pró-alemão, tal como teria sido pró-Bóer. O que ele procura alcançar, não sabemos... provavelmente um poder supremo para si mesmo, de um tipo único na história. Não temos qualquer pista quanto à sua verdadeira personalidade. Diz-se que até os seus próprios seguidores a ignoram. Onde encontrámos os seus rastos, ele desempenhou sempre um papel secundário. Alguém assume o papel principal. Mas, depois, descobrimos sempre que houve alguém insignificante, um criado ou um empregado, que permaneceu no fundo sem ser notado, e que o evasivo Sr. Brown nos escapou mais uma vez.”

“Oh!” Tuppence deu um salto. “Pergunto-me...”

“Sim?”

“Lembro-me no escritório do Sr. Whittington. O empregado... ele chamou-lhe Brown. Não acha que...”

Carter assentiu pensativamente.

“Muito provável. Um ponto curioso é que o nome é habitualmente mencionado. Uma idiossincrasia de génio. Consegue descrevê-lo de todo?”

“Na verdade, não reparei. Era bastante comum... tal como qualquer outra pessoa.”

O Sr. Carter suspirou com o seu modo cansado.

“Essa é a descrição invariável do Sr. Brown! Trouxe uma mensagem telefónica ao homem Whittington, não foi? Notou um telefone no escritório exterior?”

Tuppence pensou.

“Não, não me parece que tenha notado.”

“Exatamente. Essa ‘mensagem’ foi a forma do Sr. Brown dar uma ordem ao seu subordinado. Ele ouviu toda a conversa, claro. Foi depois disso que Whittington lhe entregou o dinheiro e lhe disse para vir no dia seguinte?”

Tuppence assentiu.

“Sim, sem dúvida a mão do Sr. Brown!” O Sr. Carter fez uma pausa. “Bem, aí está, percebem contra quem se estão a colocar? Possivelmente o melhor cérebro criminoso da época. Não gosto muito disto, sabem. São tão jovens, ambos. Não gostaria que vos acontecesse nada.”

“Não acontecerá”, assegurou-lhe Tuppence positivamente.

“Eu cuidarei dela, senhor”, disse Tommy.

“E eu cuidarei de ti”, retorquiu Tuppence, ressentida com a afirmação masculina.

“Bem, então, cuidem um do outro”, disse o Sr. Carter, sorrindo. “Agora voltemos ao negócio. Há algo de misterioso neste esboço de tratado que ainda não desvendámos. Fomos ameaçados com ele... em termos claros e inconfundíveis. O elemento revolucionário declara, por assim dizer, que está nas suas mãos e que pretendem produzi-lo num dado momento. Por outro lado, estão claramente em erro quanto a muitas das suas disposições. O Governo considera-o apenas um bluff da parte deles e, com ou sem razão, manteve a política de negação absoluta. Não tenho tanta certeza. Houve pistas, alusões indiscretas, que parecem indicar que a ameaça é real. A posição é quase como se eles tivessem deitado mão a um documento incriminatório, mas não o conseguissem ler porque estava cifrado... mas sabemos que o esboço do tratado não estava cifrado... não poderia estar, pela natureza das coisas... portanto, isso não cola. Mas há algo. Claro, Jane Finn pode estar morta, que saibamos... mas não me parece. A coisa curiosa é que *eles estão a tentar obter informações sobre a rapariga da nossa parte*.”

“O quê?”

“Sim. Uma ou duas pequenas coisas surgiram. E a vossa história, minha pequena, confirma a minha ideia. Eles sabem que estamos à procura de Jane Finn. Bem, eles produzirão uma Jane Finn da sua autoria... digamos, num pensionato em Paris.” Tuppence ficou boquiaberta e o Sr. Carter sorriu. “Ninguém sabe de todo como ela é, por isso está tudo bem. Ela está preparada com uma história inventada, e o seu verdadeiro negócio é obter o máximo de informações possível da nossa parte. Percebem a ideia?”

“Então acha” — Tuppence fez uma pausa para compreender totalmente a suposição — “que era como Jane Finn que queriam que eu fosse para Paris?”

O Sr. Carter sorriu mais cansadamente do que nunca.

“Eu acredito em coincidências, sabem”, disse ele.

CAPÍTULO V. MR. JULIUS P. HERSHEIMMER

“Bem”, disse Tuppence, recompondo-se, “parece realmente que estava destinado a ser.”

Carter assentiu.

“Sei o que querem dizer. Eu próprio sou supersticioso. Sorte, e toda essa espécie de coisas. O destino parece ter-vos escolhido para estarem envolvidos nisto.”

Tommy soltou uma risadinha.

“Pois! Não me admira que Whittington tenha ficado assustado quando a Tuppence disparou esse nome! Eu teria ficado. Mas ouça, senhor, estamos a ocupar muito do seu tempo. Tem alguma dica para nos dar antes de nos irmos embora?”

“Acho que não. Os meus especialistas, trabalhando de formas estereotipadas, falharam. Vocês trarão imaginação e uma mente aberta para a tarefa. Não se desencorajem se isso também não tiver sucesso. Por um lado, há a probabilidade de o ritmo ser forçado.”

Tuppence franziu o sobrolho, sem compreender.

“Quando tiveram essa entrevista com Whittington, eles tinham tempo pela frente. Tenho informações de que o grande golpe foi planeado para o início do novo ano. Mas o Governo está a contemplar uma ação legislativa que lidará eficazmente com a ameaça da greve. Eles hão de ouvir falar disso em breve, se é que não ouviram já, e é possível que isso possa levar as coisas a um limite. Espero que sim, eu próprio. Quanto menos tempo tiverem para amadurecer os seus planos, melhor. Estou apenas a avisar-vos de que não têm muito tempo pela frente, e que não precisam de ficar abatidos se falharem. Não é uma proposta fácil, de qualquer maneira. É tudo.”

Tuppence levantou-se.

“Acho que devemos ser práticos. Com o que podemos contar exatamente da sua parte, Sr. Carter?” Os lábios do Sr. Carter contraíram-se ligeiramente, mas ele respondeu de forma sucinta: “Fundos dentro da razão, informações detalhadas sobre qualquer ponto e nenhum reconhecimento oficial. Quero dizer que, se vocês se meterem em sarilhos com a polícia, não poderei ajudar-vos oficialmente a sair deles. Estão por vossa conta.”

Tuppence assentiu com sabedoria.

“Compreendo perfeitamente. Escreverei uma lista das coisas que quero saber assim que tiver tempo para pensar. Agora, quanto ao dinheiro...”

“Sim, Srta. Tuppence. Quer dizer quanto?”

“Não exatamente. Temos o suficiente para começar por agora, mas quando precisarmos de mais...”

“Estará à vossa espera.”

“Sim, mas... tenho a certeza de que não quero ser mal-educada com o Governo, se o senhor tem algo a ver com isso, mas sabe que é um verdadeiro tormento conseguir tirar algo dele! E se tivermos de preencher um formulário azul e enviá-lo, e depois, passados três meses, nos enviarem um verde, e assim por diante... bem, isso não terá grande utilidade, pois não?”

O Sr. Carter riu-se abertamente.

“Não se preocupe, Srta. Tuppence. Enviará um pedido pessoal para mim aqui, e o dinheiro, em notas, ser-lhe-á enviado por correio de volta. Quanto ao salário, que tal a taxa de trezentas libras por ano? E uma quantia igual para o Sr. Beresford, claro.”

Tuppence irradiou felicidade para ele.

“Que maravilha. É muito gentil. Eu adoro dinheiro! Manterei contas maravilhosas das nossas despesas, tudo a débito e crédito, com o saldo do lado certo e uma linha vermelha desenhada de lado, com os totais iguais no fundo. Sei mesmo como fazer isto quando me aplico.”

“Tenho a certeza de que sabe. Bem, adeus, e boa sorte para ambos.”

Ele apertou-lhes a mão e, num minuto, eles estavam a descer os degraus do nº 27 do Carshalton Terrace com a cabeça a girar.

“Tommy! Diz-me imediatamente, quem é o ‘Sr. Carter’?”

Tommy murmurou um nome ao ouvido dela.

“Oh!” disse Tuppence, impressionada.

“E posso dizer-te, minha querida, que ele é O Homem!”

“Oh!” disse Tuppence novamente. Depois, acrescentou de forma reflexiva:

“Gosto dele, não gostas? Parece tão terrivelmente cansado e aborrecido, e ainda assim sentes que, por baixo, ele é como aço, todo afiado e cintilante. Oh!” Ela deu um salto. “Belisca-me, Tommy, belisca-me. Não consigo acreditar que seja real!”

O Sr. Beresford obedeceu.

“Ai! Já chega! Sim, não estamos a sonhar. Temos um emprego!”

“E que emprego! O empreendimento conjunto começou realmente.”

“É mais respeitável do que eu pensava que seria”, disse Tuppence pensativa.

“Felizmente, não tenho o teu desejo por crimes! Que horas são? Vamos almoçar... oh!”

O mesmo pensamento surgiu na mente de cada um. Tommy expressou-o primeiro.

“Julius P. Hersheimmer!”

“Nunca dissemos ao Sr. Carter que tivemos notícias dele.”

“Bem, não havia muito para dizer... não até o termos visto. Vamos, é melhor apanharmos um táxi.”

“Agora quem é que está a ser extravagante?”

“Todas as despesas pagas, lembra-te. Entra.”

“De qualquer forma, faremos um efeito melhor a chegar desta maneira”, disse Tuppence, reclinando-se luxuosamente. “Tenho a certeza de que os chantagistas nunca chegam de autocarro!”

“Deixámos de ser chantagistas”, salientou Tommy.

“Não tenho a certeza disso”, disse Tuppence de forma enigmática.

Ao perguntarem pelo Sr. Hersheimmer, foram imediatamente levados para a sua suíte. Uma voz impaciente gritou “Entre” em resposta ao bater do paquete, e o rapaz afastou-se para os deixar passar.

O Sr. Julius P. Hersheimmer era muito mais novo do que Tommy ou Tuppence tinham imaginado. A rapariga calculou que tivesse trinta e cinco anos. Era de estatura média e de constituição robusta, a condizer com o seu maxilar. O seu rosto era pugnaz, mas agradável. Ninguém poderia tê-lo confundido com outra coisa que não um americano, embora falasse com muito pouco sotaque.

“Receberam o meu bilhete? Sentem-se e digam-me imediatamente tudo o que sabem sobre a minha prima.”

“A sua prima?”

“Com certeza. Jane Finn.”

“Ela é sua prima?”

“O meu pai e a mãe dela eram irmão e irmã”, explicou o Sr. Hersheimmer meticulosamente.

“Oh!” exclamou Tuppence. “Então o senhor sabe onde ela está?”

“Não!” O Sr. Hersheimmer desferiu um murro com estrondo na mesa. “Maldito seja se eu sei! Vocês não sabem?”

“Nós publicámos um anúncio para receber informações, não para as dar”, disse Tuppence severamente.

“Imagino que sim. Sei ler. Mas pensei que talvez o que procurassem fosse o historial dela, e que soubessem onde ela está agora?”

“Bem, não nos importávamos de ouvir o historial dela”, disse Tuppence cautelosamente.

Mas o Sr. Hersheimmer pareceu subitamente desconfiado.

“Vejam lá”, declarou ele. “Isto não é a Sicília! Nada de exigir resgate ou ameaçar cortar-lhe as orelhas se eu recusar. Estas são as Ilhas Britânicas, por isso deixem-se de brincadeiras, ou eu dou um grito por aquele belo e grande polícia britânico que vejo ali fora, em Piccadilly.”

Tommy apressou-se a explicar.

“Não raptámos a sua prima. Pelo contrário, estamos a tentar encontrá-la. Fomos contratados para o fazer.”

O Sr. Hersheimmer recostou-se na cadeira.

“Ponham-me a par”, disse sucintamente.

Tommy acedeu a este pedido, na medida em que lhe deu uma versão cautelosa do desaparecimento de Jane Finn e da possibilidade de ela ter estado envolvida, sem saber, em “algum tipo de espetáculo político”. Referiu-se a Tuppence e a si próprio como “agentes de investigação privada” contratados para a encontrar, e acrescentou que, por isso, ficariam gratos por quaisquer detalhes que o Sr. Hersheimmer lhes pudesse dar.

Esse cavalheiro assentiu com aprovação.

“Imagino que esteja bem. Fui apenas um pouco precipitado. Mas Londres tira-me do sério! Só conheço a velha Nova Iorque. Tragam as vossas perguntas e eu responderei.”

Por um momento, isto paralisou os Jovens Aventureiros, mas Tuppence, recompondo-se, lançou-se corajosamente na brecha com uma reminiscência colhida da ficção policial.

“Quando viu pela última vez a defun... a sua prima, quero dizer?”

“Nunca a vi”, respondeu o Sr. Hersheimmer.

“O quê?” perguntou Tommy, espantado.

Hersheimmer voltou-se para ele.

“Não, senhor. Como disse antes, o meu pai e a mãe dela eram irmão e irmã, tal como vocês podem ser” — Tommy não corrigiu esta visão da relação deles — “mas nem sempre se davam bem. E quando a minha tia decidiu casar-se com Amos Finn, que era um professor pobre lá no Oeste, o meu pai ficou furioso! Disse que, se ele fizesse fortuna, como parecia estar no caminho certo para fazer, ela nunca veria um cêntimo. Bem, o resultado foi que a tia Jane foi para o Oeste e nunca mais tivemos notícias dela.”

“O velho fez fortuna. Entrou no petróleo, entrou no aço, e brincou um pouco com os caminhos-de-ferro, e posso dizer-vos que fez Wall Street estremecer!” Ele fez uma pausa. “Depois morreu, no outono passado, e eu recebi os dólares. Bem, acreditam que a minha consciência começou a trabalhar? Não parava de me bater à porta e de dizer: E quanto à tua tia Jane, lá no Oeste? Preocupou-me um pouco. Veem, eu tinha pensado que o Amos Finn nunca teria sucesso. Ele não era desse tipo. O fim da história foi que contratei um homem para a procurar. Resultado: ela estava morta, e Amos Finn estava morto, mas tinham deixado uma filha, Jane, que tinha sido torpedeada no Lusitania a caminho de Paris. Ela salvou-se, mas não pareciam conseguir notícias dela por este lado. Imaginei que não se estivessem a esforçar, por isso pensei em vir até aqui e acelerar as coisas. Telefonei primeiro para a Scotland Yard e para o Almirantado. O Almirantado cortou-me um pouco as asas, mas a Scotland Yard foi muito civilizada; disseram que fariam inquéritos, até enviaram um homem esta manhã para obter a fotografia dela. Vou para Paris amanhã, só para ver o que a Prefeitura está a fazer. Imagino que se eu for lá e os pressionar, eles devem começar a trabalhar!”

A energia do Sr. Hersheimmer era tremenda. Eles curvaram-se perante ela.

“Mas digam-me agora”, terminou ele, “não estão atrás dela por causa de alguma coisa? Desrespeito ao tribunal, ou algo britânico? Uma jovem americana de espírito orgulhoso pode achar as vossas regras e regulamentos em tempo de guerra bastante incómodos, e entrar em conflito com eles. Se for esse o caso, e se houver corrupção neste país, eu pago a fiança.”

Tuppence tranquilizou-o.

“Isso é bom. Então podemos trabalhar juntos. Que tal um almoço? Vamos comê-lo aqui em cima ou vamos ao restaurante?”

Tuppence expressou preferência pelo último, e Julius curvou-se perante a sua decisão.

As ostras tinham acabado de dar lugar ao Solha Colbert quando um cartão foi levado a Hersheimmer.

“Inspetor Japp, C.I.D. Scotland Yard novamente. Outro homem desta vez. O que é que ele espera que eu lhe diga que não disse ao primeiro? Espero que não tenham perdido aquela fotografia. O estabelecimento daquele fotógrafo do Oeste ardeu e todos os seus negativos foram destruídos; esta é a única cópia existente. Obtive-a do diretor da faculdade de lá.”

Um pavor não formulado invadiu Tuppence.

“O senhor... o senhor não sabe o nome do homem que veio esta manhã?”

“Sim, sei. Não, não sei. Meio segundo. Estava no cartão dele. Oh, já sei! Inspetor Brown. Um tipo silencioso e modesto.”

CAPÍTULO VI. UM PLANO DE CAMPANHA

Um véu poderia, com proveito, ser lançado sobre os acontecimentos da meia hora seguinte. Basta dizer que nenhuma pessoa chamada “Inspetor Brown” era conhecida da Scotland Yard. A fotografia de Jane Finn, que teria sido de extrema utilidade para a polícia na sua localização, perdeu-se sem possibilidade de recuperação. Mais uma vez, o “Sr. Brown” triunfara.

O resultado imediato deste contratempo foi promover uma reaproximação entre Julius Hersheimmer e os Jovens Aventureiros. Todas as barreiras caíram com um estrondo, e Tommy e Tuppence sentiram que conheciam o jovem americano desde sempre. Abandonaram a reticência discreta dos “agentes de investigação privada” e revelaram-lhe toda a história do empreendimento conjunto, perante o que o jovem declarou estar “mortinho de contente”.

Ele voltou-se para Tuppence no final da narração.

“Sempre tive a ideia de que as raparigas inglesas eram um pouco antiquadas. À moda antiga e doces, sabem, mas com medo de se moverem sem um lacaio ou uma tia solteirona. Acho que estou um pouco atrasado em relação aos tempos!”

O resultado destas relações confidenciais foi que Tommy e Tuppence se instalaram imediatamente no Ritz, para, como Tuppence disse, manterem o contacto com a única parente viva de Jane Finn. “E dito desta maneira”, acrescentou confidencialmente a Tommy, “ninguém poderia criticar a despesa!”

Ninguém criticou, o que era o mais importante.

“E agora”, disse a jovem na manhã seguinte à sua instalação, “ao trabalho!”

O Sr. Beresford pousou o Daily Mail, que estava a ler, e aplaudiu com um vigor um pouco desnecessário. Foi educadamente solicitado pela sua colega para não ser um asno.

“Caraças, Tommy, temos de fazer alguma coisa pelo nosso dinheiro.”

Tommy suspirou.

“Sim, temo que até o querido velho Governo não nos sustente no Ritz na ociosidade para sempre.”

“Portanto, como disse antes, temos de fazer alguma coisa.”

“Bem”, disse Tommy, pegando novamente no Daily Mail, “faz. Eu não te vou impedir.”

“Estás a ver”, continuou Tuppence. “Tenho estado a pensar...”

Foi interrompida por uma nova série de aplausos.

“É muito bonito estares aí a ser engraçado, Tommy. Não te faria mal nenhum também trabalhar um pouco o cérebro.”

“O meu sindicato, Tuppence, o meu sindicato! Não me permite trabalhar antes das 11 da manhã.”

“Tommy, queres que te atire com alguma coisa? É absolutamente essencial que, sem demora, tracemos um plano de campanha.”

“Muito bem!”

“Bem, vamos fazê-lo.”

Tommy deixou o seu jornal finalmente de lado. “Há algo de simplicidade na mente verdadeiramente grandiosa em ti, Tuppence. Dispara. Estou a ouvir.”

“Para começar”, disse Tuppence, “com o que podemos contar?”

“Absolutamente nada”, disse Tommy alegremente.

“Errado!” Tuppence abanou um dedo enérgico. “Temos duas pistas distintas.”

“Quais são elas?”

“Primeira pista, conhecemos um dos membros do bando.”

“Whittington?”

“Sim. Reconhecê-lo-ia em qualquer lugar.”

“Hum”, disse Tommy com dúvida, “não chamo a isso uma grande pista. Não sabes onde o procurar, e é quase impossível que dês com ele por acaso.”

“Não tenho tanta certeza disso”, respondeu Tuppence pensativa. “Reparei muitas vezes que, uma vez que as coincidências começam a acontecer, continuam a acontecer da maneira mais extraordinária. Atrevo-me a dizer que é alguma lei natural que ainda não descobrimos. Ainda assim, como dizes, não podemos contar com isso. Mas há lugares em Londres onde simplesmente toda a gente tem de aparecer mais cedo ou mais tarde. Piccadilly Circus, por exemplo. Uma das minhas ideias era posicionar-me lá todos os dias com um tabuleiro de bandeiras.”

“E as refeições?” perguntou o prático Tommy.

“Como é típico de um homem! Que importa a simples comida?”

“Isso é muito bonito. Acabaste de tomar um pequeno-almoço estrondoso. Ninguém tem melhor apetite do que tu, Tuppence, e à hora do chá estarias a comer as bandeiras, alfinetes e tudo. Mas, sinceramente, não acho grande piada à ideia. Whittington pode nem estar em Londres.”

“É verdade. De qualquer forma, acho que a pista nº 2 é mais promissora.”

“Vamos ouvi-la.”

“Não é grande coisa. Apenas um nome próprio: Rita. Whittington mencionou-o naquele dia.”

“Estás a propor um terceiro anúncio: Procura-se, criminosa, que atenda pelo nome de Rita?”

“Não estou. Proponho raciocinar de uma forma lógica. Aquele homem, Danvers, foi seguido durante a travessia, não foi? E é mais provável que tenha sido uma mulher do que um homem...”

“Não vejo isso de todo.”

“Estou absolutamente certa de que seria uma mulher, e uma atraente”, respondeu Tuppence calmamente.

“Nestas questões técnicas, curvo-me perante a tua decisão”, murmurou o Sr. Beresford.

“Agora, obviamente, esta mulher, fosse quem fosse, salvou-se.”

“Como é que chegas a essa conclusão?”

“Se não se tivesse salvo, como saberiam eles que Jane Finn tinha os documentos?”

“Correto. Prossegue, ó Sherlock!”

“Agora há apenas uma hipótese, admito que é apenas uma hipótese, de que esta mulher possa ter sido a ‘Rita’.”

“E se for?”

“Se for, temos de procurar entre os sobreviventes do Lusitania até a encontrarmos.”

“Então a primeira coisa é obter uma lista dos sobreviventes.”

“Já a tenho. Escrevi uma longa lista de coisas que queria saber e enviei-a ao Sr. Carter. Recebi a resposta dele esta manhã e, entre outras coisas, inclui a declaração oficial dos sobreviventes do Lusitania. Que tal a pequena e inteligente Tuppence?”

“Nota máxima pela indústria, zero pela modéstia. Mas o ponto principal é: existe uma ‘Rita’ na lista?”

“É precisamente isso que não sei”, confessou Tuppence.

“Não sabes?”

“Sim. Olha aqui.” Juntos, debruçaram-se sobre a lista. “Vês, raros são os nomes próprios dados. São quase todos Sra. ou Srta.”

Tommy assentiu.

“Isso complica as coisas”, murmurou ele pensativo.

Tuppence deu o seu característico abanão de “terrier”.

“Bem, só temos de pôr mãos à obra, é tudo. Começaremos pela área de Londres. Toma nota das moradas de qualquer uma das mulheres que viva em Londres ou nos arredores, enquanto eu ponho o chapéu.”

Cinco minutos depois, o jovem casal surgiu em Piccadilly, e alguns segundos mais tarde um táxi levava-os para The Laurels, Glendower Road, N.7, a residência da Sra. Edgar Keith, cujo nome figurava em primeiro lugar numa lista de sete que repousava na carteira de Tommy.

The Laurels era uma casa degradada, afastada da estrada com alguns arbustos sujos para apoiar a ficção de um jardim da frente. Tommy pagou o táxi e acompanhou Tuppence até à campainha da porta da frente. Quando ela estava prestes a tocar, ele deteve-lhe a mão.

“O que vais dizer?”

“O que vou dizer? Bem, direi... Oh, meu Deus, não sei. É muito embaraçoso.”

“Pensei que sim”, disse Tommy com satisfação. “Como é típica de uma mulher! Sem previsão! Agora afasta-te e vê com que facilidade o simples homem lida com a situação.” Ele carregou na campainha. Tuppence retirou-se para um local adequado.

Uma criada de aspeto desleixado, com uma cara extremamente suja e um par de olhos que não combinavam, atendeu a porta.

Tommy tinha tirado um bloco de notas e um lápis.

“Bom dia”, disse ele de forma viva e alegre. “Do Conselho Municipal de Hampstead. O novo Registo Eleitoral. A Sra. Edgar Keith vive aqui, não vive?”

“Yaas”, disse a criada.

“Nome próprio?” perguntou Tommy, com o lápis pronto.

“Da patroa? Eleanor Jane.”

“Eleanor”, soletrou Tommy. “Algum filho ou filha com mais de vinte e um anos?”

“Naow.”

“Obrigado.” Tommy fechou o bloco de notas com um estalo rápido. “Bom dia.”

A criada ofereceu o seu primeiro comentário:

“Pensei que talvez tivesse vindo por causa do gás”, observou ela de forma enigmática, e fechou a porta.

Tommy juntou-se à sua cúmplice.

“Vês, Tuppence”, observou ele. “Brincadeira de crianças para a mente masculina.”

“Não me importo de admitir que, desta vez, ganhaste de forma elegante. Nunca me teria lembrado disso.”

“Boa jogada, não foi? E podemos repeti-la à vontade.”

A hora do almoço encontrou o jovem casal a atacar um bife com batatas fritas numa estalagem obscura com avidez. Tinham recolhido uma Gladys Mary e uma Marjorie, tinham sido frustrados por uma mudança de morada e tinham sido forçados a ouvir uma longa palestra sobre o sufrágio universal de uma vivaz senhora americana cujo nome próprio se revelou ser Sadie.

“Ah!” disse Tommy, bebendo um longo gole de cerveja, “Sinto-me melhor. Qual é a próxima paragem?”

O bloco de notas estava sobre a mesa entre eles. Tuppence pegou nele.

“Sra. Vandemeyer”, leu ela, “20 South Audley Mansions. Srta. Wheeler, 43 Clapington Road, Battersea. Ela é criada de servir, tanto quanto me lembro, por isso provavelmente não estará lá e, de qualquer forma, não é provável.”

“Então a senhora de Mayfair é claramente indicada como o primeiro ponto de paragem.”

“Tommy, estou a ficar desanimada.”

“Anima-te, minha querida. Sempre soubemos que era uma hipótese remota. E, de qualquer forma, estamos apenas a começar. Se não tivermos sorte em Londres, temos uma bela viagem pela Inglaterra, Irlanda e Escócia à nossa frente.”

“Verdade”, disse Tuppence, com o seu ânimo a recuperar. “E todas as despesas pagas! Mas, oh, Tommy, gosto que as coisas aconteçam depressa. Até agora, aventura sucedeu aventura, mas esta manhã tem sido aborrecida como tudo.”

“Deves sufocar esse desejo por sensações vulgares, Tuppence. Lembra-te de que, se o Sr. Brown é tudo o que dizem que é, é um milagre que ainda não nos tenha morto. Essa é uma boa frase, tem um toque literário.”

“Tu és realmente mais convencido do que eu... com menos desculpa! Ahem! Mas é certamente estranho que o Sr. Brown ainda não se tenha vingado de nós. (Vês, eu também consigo fazer frases assim.) Passamos pelo nosso caminho incólumes.”

“Talvez ele não pense que valemos o incómodo”, sugeriu o jovem simplesmente.

Tuppence recebeu o comentário com grande desagrado.

“Que horrível que és, Tommy. Como se não contássemos.”

“Desculpa, Tuppence. O que eu quis dizer foi que trabalhamos como toupeiras na escuridão, e que ele não tem suspeitas dos nossos planos nefastos. Ha ha!”

“Ha ha!” ecoou Tuppence com aprovação, enquanto se levantava.

South Audley Mansions era um quarteirão de apartamentos imponente, perto de Park Lane. O nº 20 ficava no segundo andar.

Tommy tinha, a esta altura, a facilidade nascida da prática. Ele debitou a fórmula à senhora de meia-idade, que parecia mais uma governanta do que uma criada, que lhe abriu a porta.

“Nome próprio?”

“Margaret.”

Tommy soletrou-o, mas a outra interrompeu-o.

“Não, g u e.”

“Oh, Marguerite; à francesa, percebo.” Ele fez uma pausa, depois lançou-se corajosamente. “Tínhamos registado Rita Vandemeyer, mas suponho que esteja incorreto?”

“Ela é tratada principalmente assim, senhor, mas Marguerite é o seu nome.”

“Obrigado. É tudo. Bom dia.”

Quase sem conseguir conter a sua excitação, Tommy correu pelas escadas. Tuppence estava à espera na curva.

“Ouviste?”

“Sim. Oh, Tommy!”

Tommy apertou o braço dela com simpatia.

“Eu sei, minha querida. Sinto o mesmo.”

“É... é tão adorável pensar nas coisas... e depois vê-las realmente acontecer!” exclamou Tuppence entusiasticamente.

A mão dela ainda estava na de Tommy. Tinham chegado ao hall de entrada. Ouviram-se passos nas escadas acima deles, e vozes.

Subitamente, para surpresa completa de Tommy, Tuppence arrastou-o para o pequeno espaço ao lado do elevador onde a sombra era mais profunda.

“O que é que...”

“Silêncio!”

Dois homens desceram as escadas e saíram pela entrada. A mão de Tuppence apertou-se mais no braço de Tommy.

“Rápido... segue-os. Eu não me atrevo. Ele pode reconhecer-me. Não sei quem é o outro homem, mas o maior dos dois era Whittington.”

WHITTINGTON e o seu companheiro caminhavam a bom passo. Tommy começou a persegui-los de imediato, e foi a tempo de os ver virar a esquina da rua. As suas passadas vigorosas permitiram-lhe rapidamente aproximar-se deles e, quando ele, por sua vez, chegou à esquina, a distância que os separava tinha diminuído visivelmente. As pequenas ruas de Mayfair estavam relativamente desertas, e ele julgou prudente contentar-se em mantê-los à vista.

O desporto era novo para ele. Embora familiarizado com as tecnicidades devido a um curso de leitura de romances, nunca antes tinha tentado "seguir" alguém, e pareceu-lhe imediatamente que, na prática real, o procedimento estava carregado de dificuldades. Supondo, por exemplo, que eles chamassem subitamente um táxi? Nos livros, basta saltar para outro, prometer ao motorista uma libra — ou o seu equivalente moderno — e pronto, lá estávamos nós. Na realidade, Tommy previa que era extremamente provável que não houvesse um segundo táxi. Por conseguinte, teria de correr. O que acontecia, na realidade, a um jovem que corresse incessante e persistentemente pelas ruas de Londres? Numa estrada principal, poderia esperar criar a ilusão de que estava apenas a correr para apanhar um autocarro. Mas nestas obscuras vias secundárias aristocráticas, não podia deixar de sentir que um polícia oficioso o poderia deter para pedir explicações.

Nesta fase dos seus pensamentos, um táxi com a bandeira erguida virou a esquina da rua à frente. Tommy susteve a respiração. Iriam chamá-lo?

Soltou um suspiro de alívio ao vê-los deixá-lo passar sem o chamar. O seu percurso era em ziguezague, concebido para os levar o mais rapidamente possível até Oxford Street. Quando finalmente viraram para lá, seguindo em direção a leste, Tommy aumentou ligeiramente o passo. Pouco a pouco, aproximou-se deles. No passeio apinhado, havia poucas hipóteses de atrair a sua atenção, e ele estava ansioso, se possível, por captar uma ou duas palavras da sua conversa. Nisto, foi completamente frustrado; falavam baixo e o ruído do trânsito abafava eficazmente as suas vozes.

Pouco antes da estação de metro de Bond Street, atravessaram a estrada, com Tommy, despercebido, fielmente nos seus calcanhares, e entraram no grande Lyons’. Lá, subiram ao primeiro andar e sentaram-se a uma pequena mesa junto à janela. Era tarde e o local estava a ficar vazio. Tommy ocupou um lugar na mesa ao lado deles, sentando-se diretamente atrás de Whittington, caso fosse reconhecido. Por outro lado, tinha uma visão completa do segundo homem e estudou-o atentamente. Era loiro, com um rosto fraco e desagradável, e Tommy classificou-o como sendo russo ou polaco. Teria provavelmente cerca de cinquenta anos; os seus ombros encolhiam-se um pouco enquanto falava, e os seus olhos, pequenos e astutos, moviam-se incessantemente.

Como já tinha almoçado substancialmente, Tommy contentou-se em pedir uma tosta de queijo e uma chávena de café. Whittington pediu um almoço substancial para si e para o seu companheiro; depois, à medida que a empregada se afastava, aproximou a cadeira um pouco mais da mesa e começou a falar seriamente em voz baixa. O outro homem juntou-se. Por mais que se esforçasse por ouvir, Tommy só conseguia captar uma palavra aqui e ali; mas o essencial parecia ser um conjunto de instruções ou ordens que o homem grande estava a inculcar no seu companheiro, e com as quais este parecia, de tempos a tempos, discordar. Whittington tratava o outro por Boris.

Tommy captou a palavra "Irlanda" várias vezes, bem como "propaganda", mas de Jane Finn não houve qualquer menção. De repente, numa acalmia no ruído da sala, conseguiu ouvir uma frase completa. Whittington falava. "Ah, mas não conheces a Flossie. Ela é uma maravilha. Um arcebispo juraria que ela era a sua própria mãe. Ela acerta na voz todas as vezes, e isso é, na verdade, a coisa principal."

Tommy não ouviu a resposta de Boris, mas, em resposta a ela, Whittington disse algo que soou como: "Claro... apenas numa emergência..."

Depois, perdeu o fio à meada novamente. Mas, pouco depois, as frases tornaram-se distintas outra vez, quer porque os outros dois tinham, insensivelmente, aumentado o tom de voz, quer porque os ouvidos de Tommy estavam a ficar mais afinados, não poderia dizer. Mas duas palavras tiveram, certamente, um efeito muito estimulante sobre o ouvinte. Foram proferidas por Boris e foram: "Mr. Brown".

Whittington pareceu repreendê-lo, mas ele limitou-se a rir.

"Por que não, meu amigo? É um nome muito respeitável... muito comum. Não o escolheu ele por essa mesma razão? Ah, gostaria de o conhecer... o Mr. Brown."

Havia um tom metálico na voz de Whittington ao responder:

"Quem sabe? Talvez já o tenhas conhecido."

"Bah!", retorquiu o outro. "Isso são conversas de crianças... uma fábula para a polícia. Sabes o que digo a mim próprio, às vezes? Que ele é uma fábula inventada pelo Círculo Interno, um papão para nos assustar. Pode ser isso."

"E pode não ser."

"Pergunto-me... ou será realmente verdade que ele está connosco e entre nós, desconhecido de todos, exceto de uns poucos eleitos? Se assim é, ele guarda bem o seu segredo. E a ideia é boa, sim. Nunca sabemos. Olhamos uns para os outros... um de nós é o Mr. Brown... qual? Ele comanda... mas também serve. Entre nós... no meio de nós. E ninguém sabe qual deles é..."

Com um esforço, o russo sacudiu a divagação da sua fantasia. Olhou para o relógio.

"Sim", disse Whittington. "Podemos ir."

Chamou a empregada e pediu a conta. Tommy fez o mesmo e, momentos depois, seguia os dois homens escada abaixo.

Lá fora, Whittington chamou um táxi e ordenou ao motorista que fosse para Waterloo.

Os táxis eram abundantes ali e, antes que o de Whittington arrancasse, outro encostava ao passeio em obediência ao gesto peremptório de Tommy.

"Siga aquele outro táxi", ordenou o jovem. "Não o perca."

O motorista idoso não demonstrou interesse. Limitou-se a resmungar e a baixar a bandeira. A viagem foi sem incidentes. O táxi de Tommy parou na plataforma de embarque logo após o de Whittington. Tommy estava atrás dele na bilheteira. Ele comprou um bilhete de primeira classe só de ida para Bournemouth; Tommy fez o mesmo. Ao sair, Boris comentou, olhando para o relógio: "Chegou cedo. Tem quase meia hora."

As palavras de Boris tinham despertado uma nova linha de pensamento na mente de Tommy. Claramente, Whittington ia fazer a viagem sozinho, enquanto o outro permanecia em Londres. Portanto, restava-lhe a escolha de qual deles seguir. Obviamente, não podia seguir ambos, a menos que... Tal como Boris, olhou para o relógio e depois para o painel de avisos dos comboios. O comboio de Bournemouth partia às 15h30. Eram agora dez passados. Whittington e Boris caminhavam de um lado para o outro junto à banca de jornais. Lançou-lhes um olhar hesitante e depois apressou-se para uma cabine telefónica adjacente. Não se atreveu a perder tempo a tentar contactar Tuppence. Com toda a probabilidade, ela ainda estaria nas redondezas de South Audley Mansions. Mas restava outro aliado. Ligou para o Ritz e pediu por Julius Hersheimmer. Ouviu-se um clique e um zumbido. Oh, se ao menos o jovem americano estivesse no seu quarto! Ouviu-se outro clique, e então um "Olá", com um sotaque inconfundível, veio através do fio.

"É você, Hersheimmer? É o Beresford. Estou em Waterloo. Segui o Whittington e outro homem até aqui. Não tenho tempo para explicar. Whittington vai para Bournemouth no das 15h30. Consegue chegar aí a tempo?"

A resposta foi tranquilizadora.

"Com certeza. Vou apressar-me."

A chamada foi desligada. Tommy pousou o auscultador com um suspiro de alívio. A sua opinião sobre a capacidade de Julius para se apressar era elevada. Sentiu instintivamente que o americano chegaria a tempo.

Whittington e Boris ainda estavam onde os tinha deixado. Se Boris ficasse para ver o amigo partir, tudo corria bem. Então, Tommy tateou pensativo o bolso. Apesar do cheque em branco que lhe fora assegurado, ainda não tinha adquirido o hábito de andar com uma soma considerável de dinheiro consigo. A compra do bilhete de primeira classe para Bournemouth deixara-o apenas com alguns xelins no bolso. Era de esperar que Julius chegasse melhor provido.

Entretanto, os minutos iam passando: 15h15, 15h20, 15h25, 15h27. Supondo que Julius não chegasse a tempo. 15h29... As portas batiam. Tommy sentiu vagas de desespero frio a passarem por ele. Então, uma mão pousou no seu ombro.

"Aqui estou, rapaz. O vosso trânsito britânico supera qualquer descrição! Põe-me a par dos criminosos imediatamente."

"Aquele é o Whittington — ali, a entrar agora, aquele homem grande e moreno. O outro é o tipo estrangeiro com quem ele está a falar."

"Já os vi. Qual dos dois é a minha presa?"

Tommy tinha pensado nesta questão.

"Tens dinheiro contigo?"

Julius abanou a cabeça e o rosto de Tommy caiu.

"Acho que não tenho mais do que trezentos ou quatrocentos dólares comigo neste momento", explicou o americano.

Tommy deu um leve grito de alívio.

"Oh, meu Deus, vocês milionários! Não falam a mesma língua! Sobe a bordo. Aqui tens o teu bilhete. Whittington é o teu homem."

"Fico com o Whittington!", disse Julius sombriamente. O comboio estava a arrancar quando ele saltou para bordo. "Até à vista, Tommy." O comboio deslizou para fora da estação.

Tommy respirou fundo. O homem Boris vinha pela plataforma na sua direção. Tommy deixou-o passar e depois retomou a perseguição mais uma vez.

De Waterloo, Boris apanhou o metro até Piccadilly Circus. Depois, caminhou por Shaftesbury Avenue, virando finalmente para o labirinto de ruas miseráveis em redor do Soho. Tommy seguiu-o a uma distância prudente.

Chegaram finalmente a uma pequena praça degradada. As casas ali tinham um ar sinistro no meio da sua sujidade e decadência. Boris olhou em volta, e Tommy recuou para o abrigo de um pórtico acolhedor. O local estava quase deserto. Era um beco sem saída e, consequentemente, não passava trânsito por ali. A forma furtiva como o outro olhara em volta estimulou a imaginação de Tommy. Do abrigo da porta, observou-o subir os degraus de uma casa particularmente má e bater secamente, com um ritmo peculiar, na porta. Ela foi aberta prontamente; ele disse uma ou duas palavras ao porteiro e entrou. A porta foi fechada de novo.

Foi nesta altura que Tommy perdeu a cabeça. O que deveria ter feito, o que qualquer homem sensato teria feito, era permanecer pacientemente onde estava e esperar que o seu alvo saísse novamente. O que ele fez foi totalmente alheio ao bom senso sóbrio que era, por norma, a sua principal característica. Algo, como ele próprio descreveu, pareceu partir-se no seu cérebro. Sem um momento de pausa para reflexão, ele também subiu os degraus e reproduziu, tanto quanto pôde, a batida peculiar.

A porta abriu-se com a mesma prontidão de antes. Um homem com cara de vilão e cabelo rapado estava à porta.

"Bem?", resmungou ele.

Foi nesse momento que a plena consciência da sua loucura começou a atingir Tommy. Mas ele não se atreveu a hesitar. Agarrou-se às primeiras palavras que lhe vieram à mente.

"Mr. Brown?", disse ele.

Para sua surpresa, o homem pôs-se de lado.

"Lá em cima", disse ele, apontando com o polegar por cima do ombro, "segunda porta à esquerda."

CAPÍTULO VIII. AS AVENTURAS DE TOMMY

Embora apanhado de surpresa pelas palavras do homem, Tommy não hesitou. Se a audácia o tinha levado com sucesso até ali, era de esperar que o levasse ainda mais longe. Entrou silenciosamente na casa e subiu a escadaria em ruínas. Tudo na casa era imundo além de qualquer descrição. O papel de parede sujo, de um padrão agora indistinguível, pendia em festões soltos da parede. Em cada canto havia uma massa cinzenta de teias de aranha.

Tommy prosseguiu calmamente. Quando chegou à curva da escadaria, ouviu o homem lá de baixo desaparecer numa sala das traseiras. Claramente, ainda não recaía qualquer suspeita sobre ele. Ir à casa e perguntar pelo "Mr. Brown" parecia, de facto, ser um procedimento razoável e natural.

No topo das escadas, Tommy parou para considerar o seu próximo passo. À sua frente corria um corredor estreito, com portas a abrir de ambos os lados. Daquela que estava mais próxima, à esquerda, vinha um murmúrio baixo de vozes. Era esta a sala onde lhe tinham indicado para entrar. Mas o que prendeu o seu olhar, fascinado, foi um pequeno nicho imediatamente à sua direita, meio escondido por uma cortina de veludo rasgada. Estava diretamente em frente à porta da esquerda e, devido ao ângulo, também permitia uma boa visão da parte superior da escada. Como esconderijo para um ou, em caso de aperto, dois homens, era ideal, tendo cerca de sessenta centímetros de profundidade e noventa de largura. Atraiu Tommy poderosamente. Pensou nas coisas da sua forma habitual, lenta e constante, decidindo que a menção a "Mr. Brown" não era um pedido por um indivíduo, mas, com toda a probabilidade, uma palavra-passe usada pelo bando. O seu uso afortunado tinha-lhe garantido a entrada. Até ali, não tinha despertado qualquer suspeita. Mas tinha de decidir rapidamente o seu próximo passo.

Suponhamos que entrasse audazmente na sala à esquerda do corredor. Seria o simples facto de ter sido admitido na casa suficiente? Talvez fosse necessária uma palavra-passe adicional ou, pelo menos, alguma prova de identidade. O porteiro claramente não conhecia todos os membros do bando de vista, mas poderia ser diferente lá em cima. No geral, parecia-lhe que a sorte o tinha servido muito bem até então, mas que havia um limite para a confiar. Entrar naquela sala era um risco colossal. Não podia esperar manter o seu papel indefinidamente; mais cedo ou mais tarde, quase certamente se trairia, e então teria deitado fora uma oportunidade vital por pura temeridade.

Uma repetição da batida de sinal soou na porta lá em baixo, e Tommy, com a decisão tomada, deslizou rapidamente para o nicho e puxou cautelosamente a cortina mais para o lado, de modo a ocultar-se completamente da vista. Havia vários rasgões e fendas no material antigo que lhe proporcionavam uma boa visão. Observaria os acontecimentos e, a qualquer altura que escolhesse, poderia, afinal, juntar-se à assembleia, modelando o seu comportamento pelo da nova chegada.

O homem que subiu a escada com um passo furtivo e suave era completamente desconhecido para Tommy. Era, obviamente, das próprias escórias da sociedade. As sobrancelhas baixas e carregadas, o maxilar de criminoso, a bestialidade de toda a fisionomia eram novos para o jovem, embora fosse um tipo que a Scotland Yard teria reconhecido num relance.

O homem passou pelo nicho, respirando pesadamente enquanto caminhava. Parou à porta oposta e repetiu a batida de sinal. Uma voz lá dentro chamou qualquer coisa, e o homem abriu a porta e entrou, proporcionando a Tommy um vislumbre momentâneo da sala no interior. Pensou que deviam estar cerca de quatro ou cinco pessoas sentadas à volta de uma longa mesa que ocupava a maior parte do espaço, mas a sua atenção foi captada e retida por um homem alto com cabelo rapado e uma barba curta e pontiaguda, de aspeto naval, que se sentava à cabeceira da mesa com papéis à sua frente. Quando o recém-chegado entrou, ele levantou os olhos e, com uma enunciação correta, mas curiosamente precisa, que chamou a atenção de Tommy, perguntou:

"O seu número, camarada?"

"Catorze, patrão", respondeu o outro, rouco.

"Correto."

A porta fechou-se novamente.

"Se isto não é um alemão, então não sou quem sou!", disse Tommy para si mesmo. "E a gerir a coisa de forma bem sistemática também — como eles fazem sempre. Sorte a minha não ter entrado logo. Teria dado o número errado e teriam sido elas. Não, este é o lugar para mim. Olá, aqui está outra batida."

Este visitante revelou-se de um tipo completamente diferente do anterior. Tommy reconheceu nele um Sinn Feiner irlandês. Certamente que a organização do Mr. Brown era um negócio de longo alcance. O criminoso comum, o fidalgo irlandês bem educado, o russo pálido e o eficiente mestre de cerimónias alemão! Verdadeiramente, uma reunião estranha e sinistra! Quem seria este homem que segurava com os seus dedos estes elos curiosamente diversificados de uma corrente desconhecida?

Neste caso, o procedimento foi exatamente o mesmo. A batida de sinal, o pedido de um número e a resposta "Correto".

Duas batidas seguiram-se em rápida sucessão na porta lá em baixo. O primeiro homem era completamente desconhecido para Tommy, que o classificou como um empregado de escritório. Um homem calmo, de aspeto inteligente, vestido de forma bastante desleixada. O segundo era das classes trabalhadoras, e o seu rosto era vagamente familiar para o jovem.

Três minutos depois, veio outro, um homem de aspeto imponente, primorosamente vestido e evidentemente de boa estirpe. O seu rosto, novamente, não era desconhecido para o observador, embora não conseguisse, por um momento, associar-lhe um nome.

Após a sua chegada, houve uma longa espera. De facto, Tommy concluiu que a reunião estava agora completa e estava apenas a rastejar cautelosamente para fora do seu esconderijo quando outra batida o fez recuar rapidamente para o abrigo.

Este último visitante subiu as escadas tão silenciosamente que estava quase ao lado de Tommy antes que o jovem se tivesse apercebido da sua presença.

Era um homem pequeno, muito pálido, com um ar gentil, quase feminino. O ângulo das maçãs do rosto sugeria a sua ascendência eslava; caso contrário, não havia nada que indicasse a sua nacionalidade. À medida que passava pelo nicho, virou a cabeça lentamente. Os estranhos olhos claros pareciam queimar através da cortina; Tommy mal podia acreditar que o homem não soubesse que ele estava ali e, apesar de si mesmo, estremeceu. Não era mais fantasioso do que a maioria dos jovens ingleses, mas não conseguia livrar-se da impressão de que uma força invulgarmente potente emanava daquele homem. A criatura fazia-o lembrar uma cobra venenosa.

Um momento depois, a sua impressão provou estar correta. O recém-chegado bateu à porta como todos tinham feito, mas a sua receção foi muito diferente. O homem barbudo levantou-se e todos os outros seguiram o exemplo. O alemão adiantou-se e apertou-lhe a mão. Os seus calcanhares bateram um no outro.

"Estamos honrados", disse ele. "Estamos muito honrados. Receava muito que fosse impossível."

O outro respondeu com uma voz baixa que tinha uma espécie de silvo:

"Houve dificuldades. Não será possível de novo, receio. Mas uma reunião é essencial... para definir a minha política. Não posso fazer nada sem... o Mr. Brown. Ele está aqui?"

A mudança na voz do alemão foi audível quando ele respondeu com uma ligeira hesitação:

"Recebemos uma mensagem. É-lhe impossível estar presente pessoalmente." Calou-se, dando a curiosa impressão de ter deixado a frase incompleta.

Um sorriso muito lento espalhou-se pelo rosto do outro. Ele olhou em redor para um círculo de rostos inquietos.

"Ah! Compreendo. Já li sobre os seus métodos. Ele trabalha nas sombras e não confia em ninguém. Mas, mesmo assim, é possível que ele esteja entre nós agora..." Olhou em redor novamente, e novamente aquela expressão de medo varreu o grupo. Cada homem parecia observar o seu vizinho com dúvida.

O russo deu um toque na bochecha.

"Assim seja. Vamos prosseguir."

O alemão pareceu recompor-se. Indicou o lugar que tinha ocupado à cabeceira da mesa. O russo hesitou, mas o outro insistiu.

"É o único lugar possível", disse ele, "para... o Número Um. Talvez o Número Catorze possa fechar a porta?"

No momento seguinte, Tommy estava mais uma vez perante painéis de madeira nua, e as vozes lá dentro tinham descido novamente a um mero murmúrio indistinguível. Tommy ficou inquieto. A conversa que tinha ouvido estimulou a sua curiosidade. Sentiu que, por bem ou por mal, tinha de ouvir mais.

Não havia som vindo de baixo, e não parecia provável que o porteiro subisse as escadas. Depois de ouvir atentamente por um minuto ou dois, colocou a cabeça fora da cortina. O corredor estava deserto. Tommy baixou-se e tirou os sapatos, depois, deixando-os atrás da cortina, caminhou cautelosamente com os seus pés em meias e, ajoelhando-se junto à porta fechada, encostou o ouvido cautelosamente à ranhura. Para seu intenso aborrecimento, pouco mais conseguiu distinguir; apenas uma palavra ocasional aqui e ali se uma voz era elevada, o que servia apenas para aguçar a sua curiosidade ainda mais.

Ele observou o puxador da porta com hesitação. Poderia girá-lo aos poucos, de forma tão suave e imperceptível que os que estavam na sala não notariam nada? Decidiu que, com muito cuidado, isso seria possível. Muito lentamente, uma fração de centímetro de cada vez, moveu-o, prendendo a respiração devido ao seu cuidado excessivo. Um pouco mais — ainda um pouco mais — será que nunca terminaria? Ah! Finalmente não girava mais.

Permaneceu assim por um ou dois minutos, depois respirou fundo e pressionou-o, de leve, para dentro. A porta não cedeu. Tommy ficou aborrecido. Se tivesse de usar força demais, quase certamente rangeria. Esperou até que as vozes subissem um pouco, então tentou de novo. Ainda assim, nada aconteceu. Aumentou a pressão. Teria aquela coisa maldita emperrado? Finalmente, em desespero, empurrou com toda a sua força. Mas a porta permaneceu firme e, por fim, a verdade ocorreu-lhe. Estava trancada ou com ferrolho por dentro.

Por um momento ou dois, a indignação de Tommy levou a melhor sobre ele.

— Bem, que se lixe! — disse ele. — Que truque sujo!

À medida que a sua indignação arrefecia, preparou-se para enfrentar a situação. Claramente, a primeira coisa a fazer era restaurar o puxador à sua posição original. Se o soltasse de repente, os homens lá dentro quase certamente notariam, por isso, com a mesma paciência infinita, inverteu as suas táticas anteriores. Tudo correu bem e, com um suspiro de alívio, o jovem pôs-se de pé. Havia uma certa tenacidade de buldogue em Tommy que o tornava lento a admitir a derrota. Em xeque-mate por enquanto, estava longe de abandonar o conflito. Ainda pretendia ouvir o que se passava na sala trancada. Como um plano falhara, tinha de procurar outro.

Olhou à sua volta. Um pouco mais adiante, no corredor à esquerda, havia uma segunda porta. Deslizou silenciosamente até ela. Escutou por um momento ou dois, depois experimentou o puxador. Cedeu e ele deslizou para dentro.

A sala, que estava desocupada, estava mobilada como um quarto de dormir. Tal como tudo o resto na casa, o mobiliário estava a desfazer-se e a sujidade era, se é que era possível, ainda mais abundante.

Mas o que interessava a Tommy era a coisa que esperava encontrar, uma porta de comunicação entre as duas salas, lá no alto, à esquerda, junto à janela. Fechando cuidadosamente a porta do corredor atrás de si, caminhou até à outra e examinou-a de perto. O ferrolho estava passado. Estava muito enferrujado e claramente não era usado há algum tempo. Agitando-o suavemente para um lado e para o outro, Tommy conseguiu puxá-lo para trás sem fazer muito barulho. Depois, repetiu as suas manobras anteriores com o puxador — desta vez com sucesso total. A porta abriu-se — uma fresta, uma mera fração, mas o suficiente para Tommy ouvir o que se passava. Havia uma portinhola de veludo no interior desta porta que o impedia de ver, mas foi capaz de reconhecer as vozes com uma razoável margem de precisão.

O Sinn Feiner estava a falar. A sua voz irlandesa rica era inconfundível:

— Isso está muito bem. Mas é essencial mais dinheiro. Sem dinheiro, sem resultados!

Outra voz, que Tommy pensou ser a de Boris, respondeu:

— Garantirá que haverá resultados?

— Daqui a um mês — mais cedo ou mais tarde, conforme desejar —, garanto-lhe tal reinado de terror na Irlanda que abalará o Império Britânico até às suas fundações.

Houve uma pausa e, depois, vieram os acentos suaves e sibilantes do Número Um:

— Bom! Terá o dinheiro. Boris, tratará disso.

Boris fez uma pergunta:

— Via os irlandeses americanos e o Sr. Potter, como de costume?

— Acho que isso correrá bem! — disse uma nova voz, com uma entonação transatlântica —, embora eu queira salientar, aqui e agora, que as coisas estão a tornar-se um pouco difíceis. Não há a mesma simpatia que havia, e uma disposição crescente para deixar os irlandeses resolverem os seus próprios assuntos sem interferência da América.

Tommy sentiu que Boris tinha encolhido os ombros ao responder:

— Isso interessa, uma vez que o dinheiro vem apenas nominalmente dos Estados?

— A principal dificuldade é o desembarque das munições — disse o Sinn Feiner. — O dinheiro é transportado facilmente — graças ao nosso colega aqui.

Outra voz, que Tommy imaginou ser a do homem alto e imponente cujo rosto lhe parecia familiar, disse:

— Pense nos sentimentos de Belfast se eles o pudessem ouvir!

— Está decidido, então — disseram os tons sibilantes. — Agora, no que diz respeito ao empréstimo a um jornal inglês, organizou os detalhes satisfatoriamente, Boris?

— Creio que sim.

— Isso é bom. Uma negação oficial de Moscovo será apresentada, se necessário.

Houve uma pausa e, então, a voz clara do alemão quebrou o silêncio:

— Fui instruído pelo Sr. Brown a colocar à sua disposição os resumos dos relatórios dos diferentes sindicatos. O dos mineiros é o mais satisfatório. Devemos deter os caminhos de ferro. Poderá haver problemas com a A.S.E.

Durante muito tempo houve silêncio, quebrado apenas pelo sussurrar de papéis e uma palavra ocasional de explicação do alemão. Então, Tommy ouviu o leve toque de dedos, tamborilando na mesa.

— E a data, meu amigo? — disse o Número Um.

— O dia 29.

O russo pareceu considerar:

— É um pouco cedo.

— Eu sei. Mas foi decidido pelos principais líderes trabalhistas e não podemos parecer interferir demasiado. Eles devem acreditar que é inteiramente obra deles.

O russo riu-se suavemente, como se achasse divertido.

— Sim, sim — disse ele. — É verdade. Eles não devem ter a menor suspeita de que os estamos a usar para os nossos próprios fins. São homens honestos — e esse é o seu valor para nós. É curioso, mas não se pode fazer uma revolução sem homens honestos. O instinto da população é infalível. — Ele fez uma pausa e, depois, repetiu, como se a frase o agradasse: — Toda a revolução teve os seus homens honestos. Eles são rapidamente descartados depois.

Havia uma nota sinistra na sua voz.

O alemão retomou:

— Clymes tem de ir. Ele vê demasiado longe. O Número Catorze tratará disso.

Houve um murmúrio rouco.

— Isso está bem, chefe. — E depois, após um momento ou dois: — Suponha que sou apanhado.

— Terá o melhor talento jurídico para o defender — respondeu o alemão calmamente. — Mas, em qualquer caso, usará luvas com as impressões digitais de um notório assaltante. Tem pouco a temer.

— Oh, não tenho medo, chefe. Tudo pelo bem da causa. As ruas vão correr com sangue, pelo que dizem. — Ele falou com um prazer sinistro. — Sonho com isso, às vezes. E diamantes e pérolas a rolar pela sarjeta para qualquer um apanhar!

Tommy ouviu uma cadeira a mover-se. Então, o Número Um falou:

— Então está tudo organizado. Estamos garantidos de sucesso?

— Eu... penso que sim. — Mas o alemão falou com menos do que a sua confiança habitual.

A voz do Número Um assumiu subitamente uma qualidade perigosa:

— O que é que correu mal?

— Nada, mas...

— Mas o quê?

— Os líderes trabalhistas. Sem eles, como diz, não podemos fazer nada. Se eles não declararem uma greve geral no dia 29...

— Por que não o haveriam de fazer?

— Como disse, eles são honestos. E, apesar de tudo o que fizemos para desacreditar o Governo aos seus olhos, não tenho a certeza de que eles não tenham uma fé e crença furtivas nele.

— Mas...

— Eu sei. Eles abusam dele incessantemente. Mas, no geral, a opinião pública pende para o lado do Governo. Eles não irão contra isso.

Novamente, os dedos do russo tamborilaram na mesa.

— Ao ponto, meu amigo. Deram-me a entender que existia um certo documento que assegurava o sucesso.

— É verdade. Se esse documento fosse colocado perante os líderes, o resultado seria imediato. Eles publicá-lo-iam por toda a Inglaterra e declarariam a revolução sem um momento de hesitação. O Governo seria quebrado final e completamente.

— Então, o que mais quer?

— O documento em si — disse o alemão bruscamente.

— Ah! Não está na sua posse? Mas sabe onde está?

— Não.

— Alguém sabe onde está?

— Uma pessoa, talvez. E nem disso temos a certeza.

— Quem é essa pessoa?

— Uma rapariga.

Tommy prendeu a respiração.

— Uma rapariga? — A voz do russo elevou-se com desprezo. — E não a fizeram falar? Na Rússia, temos formas de fazer uma rapariga falar.

— Este caso é diferente — disse o alemão, carrancudo.

— Como... diferente? — Ele fez uma pausa por um momento e depois continuou: — Onde está a rapariga agora?

— A rapariga?

— Sim.

— Ela está...

Mas Tommy não ouviu mais nada. Um golpe estrondoso desceu sobre a sua cabeça e tudo se tornou escuridão.

CAPÍTULO IX. TUPPENCE ENTRA NO SERVIÇO DOMÉSTICO

QUANDO Tommy partiu no rasto dos dois homens, foi preciso todo o autocontrolo de Tuppence para não o acompanhar. Contudo, conteve-se o melhor que pôde, consolada pela reflexão de que o seu raciocínio tinha sido justificado pelos acontecimentos. Os dois homens tinham, sem dúvida, vindo do apartamento do segundo andar, e aquele fio tênue do nome "Rita" tinha colocado os Jovens Aventureiros mais uma vez no rasto dos raptores de Jane Finn.

A questão era: o que fazer a seguir? Tuppence detestava deixar a relva crescer debaixo dos pés. Tommy estava amplamente ocupado e, proibida de se juntar a ele na perseguição, a rapariga sentiu-se sem rumo. Refez os seus passos até ao átrio de entrada da mansão. Estava agora ocupado por um pequeno ascensorista, que polia os acessórios de latão e assobiava a última melodia com bastante vigor e uma quantidade razoável de precisão.

Ele olhou para a entrada de Tuppence. Havia uma certa dose de elemento gamin na rapariga, pelo menos, ela invariavelmente dava-se bem com rapazes pequenos. Um laço de simpatia pareceu formar-se instantaneamente. Refletiu que um aliado no campo inimigo, por assim dizer, não era de desprezar.

— Bem, William — comentou ela alegremente, no melhor estilo aprovado de hospital de manhã cedo —, a dar um bom brilho nisso?

O rapaz sorriu em resposta.

— Albert, senhorita — corrigiu ele.

— Albert seja — disse Tuppence. Olhou misteriosamente à volta do átrio. O efeito foi propositadamente amplo, caso Albert o perdesse. Inclinou-se para o rapaz e baixou a voz: — Quero uma palavra consigo, Albert.

Albert cessou as operações nos acessórios e abriu ligeiramente a boca.

— Olhe! Sabe o que é isto? — Com um gesto dramático, ela puxou para trás o lado esquerdo do seu casaco e expôs um pequeno emblema esmaltado. Era extremamente improvável que Albert tivesse qualquer conhecimento dele — na verdade, teria sido fatal para os planos de Tuppence, uma vez que o emblema em questão era o dispositivo de um corpo de treino local criado pelo arquidiácono nos primeiros dias da guerra. A sua presença no casaco de Tuppence devia-se ao facto de ela o ter usado para prender algumas flores um ou dois dias antes. Mas Tuppence tinha olhos vivos e tinha notado o canto de um romance de detetives de três pence a sobressair do bolso de Albert, e o alargamento imediato dos seus olhos disse-lhe que as suas táticas eram boas e que o peixe morderia o isco.

— Força de Detetives Americana! — sibilou ela.

Albert caiu na armadilha.

— Deus! — murmurou ele, em êxtase.

Tuppence acenou-lhe com o ar de quem estabeleceu um entendimento completo.

— Sabe quem estou a perseguir? — perguntou ela, afavelmente.

Albert, ainda de olhos arregalados, exigiu, sem fôlego:

— Um dos apartamentos?

Tuppence acenou e apontou com o polegar para as escadas.

— Nº 20. Chama a si própria Vandemeyer. Vandemeyer! Ha! Ha!

A mão de Albert foi ao bolso.

— Uma vigarista? — perguntou ele, ansioso.

— Uma vigarista? Eu diria que sim. Rita Pronta é como lhe chamam nos Estados.

— Rita Pronta — repetiu Albert, delirante. — Oh, não é exatamente como nos filmes!

Era. Tuppence era uma grande frequentadora do cinema.

— A Annie sempre disse que ela era uma má peça — continuou o rapaz.

— Quem é a Annie? — perguntou Tuppence, distraidamente.

— Empregada de serviço. Ela vai-se embora hoje. Muitas vezes a Annie disse-me: "Marca as minhas palavras, Albert, não me admiraria se a polícia viesse atrás dela um destes dias." Exatamente assim. Mas ela é uma beleza de se ver, não é?

— É uma pêssego — admitiu Tuppence, descuidadamente. — Acha útil para o seu plano, pode apostar. Ela tem usado algumas das esmeraldas, por acaso?

— Esmeraldas? São aquelas pedras verdes, não são?

Tuppence acenou.

— É por causa disso que a estamos a perseguir. Conhece o velho Rysdale?

Albert abanou a cabeça.

— Peter B. Rysdale, o rei do petróleo?

— Parece-me familiar.

— As brilhantes pertenciam-lhe. A melhor coleção de esmeraldas do mundo. Vale um milhão de dólares!

— Chiça! — veio, extasiado, de Albert. — Soa mais como os filmes a cada minuto.

Tuppence sorriu, satisfeita com o sucesso dos seus esforços.

— Ainda não provámos exatamente. Mas estamos atrás dela. E... — ela deu uma piscadela longa — acho que ela não vai escapar com o saque desta vez.

Albert soltou outra exclamação indicativa de prazer.

— Olhe lá, filho, nem uma palavra disto — disse Tuppence, subitamente. — Acho que não devia ter-te posto a par, mas nos Estados sabemos um rapaz mesmo esperto quando vemos um.

— Não direi uma palavra — protestou Albert, ansioso. — Não há nada que eu possa fazer? Um bocado de seguimento, talvez, ou algo do género?

Tuppence fingiu considerar, depois abanou a cabeça.

— Não por agora, mas ter-te-ei em conta, filho. O que é isto sobre a rapariga que dizes que se vai embora?

— A Annie? Tiveram uma discussão daquelas. Como a Annie disse, os empregados são alguém hoje em dia e devem ser tratados de acordo, e, com ela a espalhar a palavra, não vai achar tão fácil arranjar outro.

— Não vai? — disse Tuppence, pensativa. — Pergunto-me...

Uma ideia estava a surgir no seu cérebro. Pensou um minuto ou dois, depois tocou no ombro de Albert.

— Vê aqui, filho, o meu cérebro ficou ocupado. Como seria se mencionasses que tinhas uma prima jovem, ou um amigo teu, que pudesse servir para o lugar. Percebes-me?

— Estou lá — disse Albert instantaneamente. — Deixe isso comigo, senhorita, e eu resolvo a coisa toda em dois segundos.

— Grande rapaz! — comentou Tuppence, com um aceno de aprovação. — Podes dizer que a jovem pode vir logo. Avisa-me e, se estiver tudo bem, estarei aí amanhã às onze horas.

— Onde é que devo avisá-la?

— Ritz — respondeu Tuppence, laconicamente. — Em nome de Cowley.

Albert olhou-a com inveja.

— Deve ser um bom trabalho, este negócio de detetive.

— É, com certeza — arrastou Tuppence —, especialmente quando o velho Rysdale paga a conta. Mas não te preocupes, filho. Se isto correr bem, entrarás pelo andar de baixo.

Com esta promessa, despediu-se do seu novo aliado e afastou-se a passo apressado de South Audley Mansions, muito satisfeita com o trabalho da sua manhã.

Mas não havia tempo a perder. Voltou diretamente para o Ritz e escreveu algumas breves palavras ao Sr. Carter. Tendo enviado isto, e como Tommy ainda não tinha regressado — o que não a surpreendeu —, começou uma expedição de compras que, com um intervalo para chá e bolos cremosos variados, a ocupou até bem depois das seis horas, e regressou ao hotel exausta, mas satisfeita com as suas compras. Começando por uma loja de roupa barata e passando por um ou dois estabelecimentos de segunda mão, tinha terminado o dia num cabeleireiro bem conhecido. Agora, na reclusão do seu quarto, desembrulhou essa compra final. Cinco minutos depois, sorriu satisfeita ao seu reflexo no espelho. Com um lápis de atriz, tinha alterado ligeiramente a linha das suas sobrancelhas, e isso, em conjunto com o novo crescimento luxuoso de cabelo claro acima, mudou a sua aparência de tal forma que ela sentia confiança de que, mesmo que ficasse cara a cara com Whittington, ele não a reconheceria. Usaria saltos internos nos seus sapatos, e o avental e touca seriam um disfarce ainda mais valioso. Pela experiência hospitalar, sabia demasiado bem que uma enfermeira sem uniforme é frequentemente não reconhecida pelos seus pacientes.

— Sim — disse Tuppence em voz alta, acenando ao reflexo atrevido no vidro —, vais servir. — Depois retomou a sua aparência normal.

O jantar foi uma refeição solitária. Tuppence ficou bastante surpreendida com o não regresso de Tommy. Julius, também, estava ausente — mas isso, para a mente da rapariga, era mais facilmente explicado. As suas atividades de "pressa" não se limitavam a Londres, e as suas aparições e desaparecimentos abruptos eram plenamente aceites pelos Jovens Aventureiros como parte do trabalho diário. Era bem possível que Julius P. Hersheimmer tivesse partido para Constantinopla num momento de aviso se achasse que uma pista para o desaparecimento da sua prima se encontrava lá. O jovem enérgico tinha conseguido tornar as vidas de vários homens da Scotland Yard insuportáveis para eles, e as telefonistas do Almirantado tinham aprendido a conhecer e a temer o familiar "Alô!". Tinha passado três horas em Paris a pressionar a Prefeitura e tinha regressado de lá imbuído da ideia, possivelmente inspirada por um funcionário francês exausto, de que a verdadeira pista para o mistério se encontrava na Irlanda.

— Atrevo-me a dizer que ele correu para lá agora — pensou Tuppence. — Tudo muito bem, mas isto é muito aborrecido para mim! Aqui estou eu a rebentar de notícias e absolutamente ninguém a quem as contar! Tommy podia ter enviado um telegrama, ou algo assim. Pergunto-me onde ele está. De qualquer forma, ele não pode ter "perdido o rasto", como dizem. Isso faz-me lembrar... — E a Srta. Cowley interrompeu as suas meditações e chamou um rapaz pequeno.

Dez minutos depois, a senhora estava confortavelmente instalada na sua cama, a fumar cigarros e imersa na leitura de *Garnaby Williams, o Rapaz Detetive*, que, com outras obras de ficção sensacionalista de três pence, tinha mandado comprar. Sentia, e com razão, que antes do esforço de tentar mais contactos com Albert, seria bom fortificar-se com uma boa dose de cor local.

A manhã trouxe uma nota do Sr. Carter:

"CARA SRTA. TUPPENCE,

"Fez um começo esplêndido e dou-lhe os parabéns. Sinto, no entanto, que gostaria de salientar mais uma vez os riscos que está a correr, especialmente se seguir o curso que indica. Essas pessoas são absolutamente desesperadas e incapazes de misericórdia ou piedade. Sinto que provavelmente subestima o perigo e, portanto, aviso-a novamente de que não lhe posso prometer proteção. Deu-nos informações valiosas e, se optar por retirar-se agora, ninguém a poderia culpar. De qualquer modo, pense bem no assunto antes de decidir.

"Se, apesar dos meus avisos, decidir avançar, encontrará tudo organizado. Viveu durante dois anos com a Srta. Dufferin, The Parsonage, Llanelly, e a Sra. Vandemeyer pode recorrer a ela para uma referência.

"Permite-me uma ou duas palavras de conselho? Mantenha-se o mais próximo possível da verdade — minimiza o perigo de 'escorregadelas'. Sugiro que se apresente como o que é, uma antiga V.A.D. (Voluntária) que escolheu o serviço doméstico como profissão. Há muitas assim atualmente. Isso explica quaisquer incongruências de voz ou modos que, de outra forma, poderiam despertar suspeitas.

"Seja qual for a forma que decidir, boa sorte para si.

"Seu amigo sincero,

"SR. CARTER."

Os ânimos de Tuppence subiram mercurialmente. Os avisos do Sr. Carter passaram despercebidos. A jovem tinha confiança demais em si mesma para lhes dar qualquer atenção.

Com alguma relutância, abandonou o papel interessante que tinha esboçado para si mesma. Embora não tivesse dúvidas dos seus próprios poderes para sustentar um papel indefinidamente, tinha demasiado senso comum para não reconhecer a força dos argumentos do Sr. Carter.

Ainda não havia notícias ou mensagens de Tommy, mas o correio da manhã trouxe um postal algo sujo com as palavras: "Está tudo bem" rabiscadas nele.

Às dez e trinta, Tuppence inspecionou com orgulho um baú de lata ligeiramente amassado contendo as suas novas posses. Estava artisticamente amarrado. Foi com um leve rubor que tocou a campainha e ordenou que fosse colocado num táxi. Conduziu até Paddington e deixou a mala na guarda de bagagens. Depois, reparou com uma mala de mão para os confins da sala de espera das senhoras. Dez minutos depois, uma Tuppence metamorfoseada saiu recatadamente da estação e entrou num autocarro.

Passavam poucos minutos das onze quando Tuppence entrou novamente no átrio de South Audley Mansions. Albert estava à espreita, atendendo aos seus deveres de uma forma algo desleixada. Não reconheceu imediatamente Tuppence. Quando o fez, a sua admiração foi ilimitada.

— Maldito se eu a teria reconhecido! Esse traje é de primeira.

— Fico contente que goste, Albert — respondeu Tuppence modestamente. — A propósito, sou ou não sua prima?

— A sua voz também — exclamou o rapaz encantado. — É tão inglesa quanto qualquer outra! Não, eu disse que um amigo meu conhecia uma rapariga. A Annie não ficou lá muito satisfeita. Ela ficou até hoje — para fazer o favor, diz ela, mas na verdade é para o indispor contra o lugar.

— Que rapariga simpática — disse Tuppence.

Albert não suspeitou de qualquer ironia.

— Ela tem estilo e trata da prata como ninguém — mas, minha nossa, que mau génio que ela tem. Vai subir agora, menina? Entre no elevador. Número 20, disse você? — E ele piscou o olho.

Tuppence conteve-o com um olhar severo e entrou.

Ao tocar à campainha do número 20, sentiu os olhos de Albert a descerem lentamente para baixo do nível do chão.

Uma mulher jovem e elegante abriu a porta.

— Venho por causa do lugar — disse Tuppence.

— É um lugar horrível — disse a jovem sem hesitar. — Uma velha gata safada — sempre a intrometer-se. Acusou-me de mexer nas cartas dela. A mim! A aba já estava meio aberta de qualquer maneira. Nunca há nada no cesto de papéis — ela queima tudo. É uma pessoa má, é o que ela é. Roupas caras, mas sem classe. A cozinheira sabe alguma coisa sobre ela — mas não diz nada — está morta de medo dela. E desconfiada! Ela apanha-o logo se você falar com um rapaz. Posso dizer-lhe...

Mas o que a Annie poderia dizer mais, Tuppence nunca chegaria a saber, pois naquele momento uma voz clara com um timbre peculiarmente metálico chamou:

— Annie!

A jovem elegante sobressaltou-se como se tivesse levado um tiro.

— Sim, senhora.

— Com quem está a falar?

— É uma jovem por causa do lugar, senhora.

— Mande-a entrar, então. Imediatamente.

— Sim, senhora.

Tuppence foi conduzida a uma sala à direita do longo corredor. Uma mulher estava de pé junto à lareira. Já não estava na sua primeira juventude, e a beleza que inegavelmente possuía estava endurecida e grosseira. Na juventude, devia ter sido deslumbrante. O seu cabelo louro-pálido, devendo uma ligeira ajuda à arte, estava enrolado baixo na nuca; os seus olhos, de um azul elétrico penetrante, pareciam possuir a faculdade de perfurar a própria alma da pessoa que olhava. A sua figura requintada era realçada por um maravilhoso vestido de charmeuse índigo. E ainda assim, apesar da sua graça oscilante e da beleza quase etérea do seu rosto, sentia-se instintivamente a presença de algo duro e ameaçador, uma espécie de força metálica que encontrava expressão nos tons da sua voz e na qualidade de verruma dos seus olhos.

Pela primeira vez, Tuppence sentiu medo. Não temera Whittington, mas esta mulher era diferente. Como se estivesse fascinada, observou a linha longa e cruel da boca vermelha e curva, e novamente sentiu aquela sensação de pânico a invadi-la. A sua autoconfiança habitual abandonou-a. Vagamente, sentiu que enganar esta mulher seria muito diferente de enganar Whittington. O aviso do Sr. Carter ocorreu-lhe à mente. Aqui, de facto, ela não poderia esperar misericórdia.

Combatendo esse instinto de pânico que a incitava a virar costas e fugir sem mais demora, Tuppence retribuiu o olhar da senhora com firmeza e respeito.

Como se esse primeiro escrutínio tivesse sido satisfatório, a Sra. Vandemeyer apontou para uma cadeira.

— Pode sentar-se. Como soube que eu precisava de uma empregada de quarto?

— Através de um amigo que conhece o ascensorista daqui. Ele achou que o lugar podia servir-me.

Novamente, aquele olhar de basilisco pareceu perfurá-la.

— Fala como uma rapariga educada?

Com bastante fluidez, Tuppence percorreu a sua carreira imaginária seguindo as linhas sugeridas pelo Sr. Carter. Pareceu-lhe, ao fazê-lo, que a tensão da atitude da Sra. Vandemeyer relaxava.

— Percebo — comentou ela finalmente. — Há alguém para quem eu possa escrever para pedir referências?

— Trabalhei por último para uma Srta. Dufferin, na Reitoria, em Llanelly. Estive com ela dois anos.

— E então pensou que ganharia mais dinheiro vindo para Londres, suponho? Bem, não me interessa. Pagarei 50 libras... 60... o que quiser. Pode começar imediatamente?

— Sim, senhora. Hoje, se quiser. A minha mala está em Paddington.

— Vá buscá-la de táxi, então. É um lugar fácil. Estou fora muitas vezes. A propósito, qual é o seu nome?

— Prudence Cooper, senhora.

— Muito bem, Prudence. Vá buscar a sua mala. Estarei fora para almoçar. A cozinheira mostrar-lhe-á onde estão as coisas.

— Obrigada, senhora.

Tuppence retirou-se. A elegante Annie não estava à vista. No átrio lá em baixo, um magnífico porteiro tinha relegado Albert para o segundo plano. Tuppence nem sequer olhou para ele enquanto passava humildemente para fora.

A aventura tinha começado, mas ela sentia-se menos eufórica do que estivera mais cedo naquela manhã. Passou-lhe pela mente que, se a desconhecida Jane Finn tivesse caído nas mãos da Sra. Vandemeyer, provavelmente tinha-lhe corrido muito mal.

CAPÍTULO X. ENTRA SIR JAMES PEEL EDGERTON

TUPPENCE não traiu qualquer desajeitamento nas suas novas funções. As filhas do arquidiácono tinham uma base sólida em tarefas domésticas. Eram também especialistas em treinar uma "rapariga inexperiente", sendo o resultado inevitável que essa rapariga, uma vez treinada, partisse para outro lado onde os seus conhecimentos recém-adquiridos comandassem uma remuneração mais substancial do que aquela que a bolsa magra do arquidiácono permitia.

Tuppence tinha, por isso, muito pouco medo de se revelar ineficiente. A cozinheira da Sra. Vandemeyer intrigava-a. Ela evidentemente vivia em terror mortal da patroa. A rapariga achava provável que a outra mulher tivesse algum poder sobre ela. De resto, cozinhava como um chefe, como Tuppence teve oportunidade de julgar nessa noite. A Sra. Vandemeyer esperava um convidado para jantar e Tuppence, consequentemente, pôs a mesa, impecavelmente polida, para dois. Estava um pouco preocupada quanto a este visitante. Era altamente possível que pudesse ser Whittington. Embora se sentisse bastante confiante de que ele não a reconheceria, teria ficado mais satisfeita se o convidado fosse um total estranho. Contudo, não havia nada a fazer senão esperar pelo melhor.

Passados poucos minutos das oito, a campainha da porta da frente tocou e Tuppence foi atendê-la com algum receio interior. Sentiu-se aliviada ao ver que o visitante era o segundo dos dois homens que Tommy se encarregara de seguir.

Ele deu o seu nome como Conde Stepanov. Tuppence anunciou-o e a Sra. Vandemeyer levantou-se do seu assento num divã baixo com um rápido murmúrio de prazer.

— É um prazer vê-lo, Boris Ivanovitch — disse ela.

— E a si, madame! — Ele fez uma vénia profunda sobre a mão dela.

Tuppence regressou à cozinha.

— Conde Stepanov, ou algo parecido — comentou ela, fingindo uma curiosidade franca e sem rodeios: — Quem é ele?

— Um cavalheiro russo, creio eu.

— Vem cá muitas vezes?

— De vez em quando. Por que quer saber?

— Imaginei que ele pudesse ser namorado da patroa, só isso — explicou a rapariga, acrescentando com uma aparência de mau humor: — Como você é implicativa!

— Não estou muito descansada quanto ao soufflé — explicou a outra.

"Sabes alguma coisa", pensou Tuppence para si, mas em voz alta disse apenas: — Vais servir agora? Está bem.

Enquanto servia à mesa, Tuppence ouviu atentamente tudo o que era dito. Lembrou-se de que este era um dos homens que Tommy estava a vigiar quando o tinha visto pela última vez. Já, embora mal o admitisse, estava a ficar inquieta com o seu parceiro. Onde estaria ele? Por que não chegara nenhuma palavra da parte dele? Ela tinha combinado, antes de deixar o Ritz, que todas as cartas ou mensagens seriam enviadas imediatamente por estafeta para uma pequena papelaria perto dali, onde Albert deveria passar frequentemente. É verdade que só tinham passado dois dias desde que se separara de Tommy e ela dizia a si mesma que qualquer ansiedade por causa dele seria absurda. Ainda assim, era estranho que ele não tivesse enviado palavra de espécie alguma.

Mas, por muito que ouvisse, a conversa não apresentava pistas. Boris e a Sra. Vandemeyer falavam de assuntos puramente indiferentes: peças que tinham visto, novas danças e as últimas fofocas da alta sociedade. Depois do jantar, retiraram-se para o pequeno boudoir onde a Sra. Vandemeyer, estendida no divã, parecia mais perversamente bela do que nunca. Tuppence trouxe o café e os licores e retirou-se contrariada. Ao fazê-lo, ouviu Boris dizer:

— É nova, não é?

— Veio hoje. A outra era um demónio. Esta rapariga parece estar bem. Serve bem.

Tuppence demorou-se mais um momento junto à porta que tinha negligenciado cuidadosamente fechar, e ouviu-o dizer:

— É de confiança, suponho?

— A sério, Boris, você é absurdamente desconfiado. Creio que ela é prima do porteiro ou algo do género. E ninguém sonha sequer que eu tenha qualquer ligação com o nosso... amigo mútuo, o Sr. Brown.

— Pelo amor de Deus, tenha cuidado, Rita. Essa porta não está fechada.

— Bem, feche-a então — riu-se a mulher.

Tuppence retirou-se rapidamente.

Não se atreveu a ausentar-se mais tempo das traseiras, mas limpou e lavou a louça com uma rapidez ofegante adquirida no hospital. Depois, deslizou silenciosamente de volta para a porta do boudoir. A cozinheira, mais lenta, ainda estava ocupada na cozinha e, se sentisse a falta da outra, pensaria apenas que ela estava a preparar as camas.

Ai! A conversa lá dentro estava a ser feita num tom demasiado baixo para permitir que ela ouvisse fosse o que fosse. Não se atreveu a reabrir a porta, por muito suavemente que fosse. A Sra. Vandemeyer estava sentada quase de frente para ela, e Tuppence respeitava os dotes de observação de lince da sua patroa.

No entanto, sentia que daria muito para ouvir o que se passava. Possivelmente, se algo de imprevisto tivesse acontecido, ela poderia obter notícias de Tommy. Durante alguns momentos, refletiu desesperadamente, depois o seu rosto iluminou-se. Dirigiu-se rapidamente pelo corredor até ao quarto da Sra. Vandemeyer, que tinha longas janelas francesas dando para uma varanda que percorria o comprimento do apartamento. Deslizando rapidamente pela janela, Tuppence rastejou silenciosamente até chegar à janela do boudoir. Como ela pensara, estava um pouco entreaberta e as vozes lá dentro eram claramente audíveis.

Tuppence ouviu atentamente, mas não houve menção a nada que pudesse ser distorcido para se aplicar a Tommy. A Sra. Vandemeyer e o russo pareciam estar em desacordo sobre algum assunto e, finalmente, este último exclamou amargamente:

— Com a sua imprudência persistente, acabará por nos arruinar!

— Bah! — riu-se a mulher. — A notoriedade do tipo certo é a melhor forma de desarmar a suspeita. Você compreenderá isso um dia destes... talvez mais cedo do que pensa!

— Entretanto, anda por todo o lado com Peel Edgerton. Não só ele é, talvez, o mais célebre advogado de acusação da Inglaterra, como o seu passatempo especial é a criminologia! É loucura!

— Sei que a sua eloquência salvou incontáveis homens da forca — disse a Sra. Vandemeyer calmamente. — E daí? Talvez precise da sua assistência nessa área um dia destes. Sendo assim, que sorte ter um amigo desses na corte... ou talvez fosse mais apropriado dizer, no tribunal.

Boris levantou-se e começou a andar de um lado para o outro. Estava muito agitado.

— Você é uma mulher inteligente, Rita; mas também é uma tola! Deixe-se guiar por mim e desista de Peel Edgerton.

A Sra. Vandemeyer abanou a cabeça suavemente.

— Acho que não.

— Recusa-se? — Havia um tom desagradável na voz do russo.

— Recuso.

— Então, por Deus — rosnou o russo — veremos...

Mas a Sra. Vandemeyer também se levantou, os olhos a brilhar.

— Esquece-se, Boris — disse ela. — Não presto contas a ninguém. Recebo as minhas ordens apenas de... Sr. Brown.

O outro ergueu as mãos em desespero.

— Você é impossível — murmurou ele. — Impossível! Já pode ser demasiado tarde. Dizem que Peel Edgerton consegue cheirar um criminoso! Como sabemos o que está por detrás do seu interesse repentino em si? Talvez até agora as suas suspeitas estejam despertas. Ele adivinha...

A Sra. Vandemeyer olhou-o com desprezo.

— Sossegue, meu caro Boris. Ele não suspeita de nada. Com menos do que a sua habitual cavalheirismo, parece esquecer-se de que sou geralmente considerada uma mulher bonita. Garanto-lhe que é só isso que interessa a Peel Edgerton.

Boris abanou a cabeça duvidosamente.

— Ele estudou o crime como nenhum outro homem neste reino o estudou. Imagina que pode enganá-lo?

Os olhos da Sra. Vandemeyer semicerraram-se.

— Se ele é tudo o que diz... divertir-me-ia tentar!

— Por amor de Deus, Rita...

— Além disso — acrescentou a Sra. Vandemeyer —, ele é extremamente rico. Não sou pessoa que despreze o dinheiro. Os "nervos da guerra", sabe, Boris!

— Dinheiro... dinheiro! Esse é sempre o perigo consigo, Rita. Creio que venderia a sua alma por dinheiro. Creio... — Ele fez uma pausa, depois, numa voz baixa e sinistra, disse lentamente: — Às vezes, creio que você nos venderia!

A Sra. Vandemeyer sorriu e encolheu os ombros.

— O preço, de qualquer forma, teria de ser enorme — disse ela levemente. — Estaria fora do alcance de qualquer um, exceto de um milionário.

— Ah! — rosnou o russo. — Está a ver, eu tinha razão!

— Meu caro Boris, não sabe aceitar uma piada?

— Foi uma piada?

— Claro.

— Então tudo o que posso dizer é que as suas ideias de humor são peculiares, minha cara Rita.

A Sra. Vandemeyer sorriu.

— Não discutamos, Boris. Toque a campainha. Vamos beber qualquer coisa.

Tuppence bateu em retirada apressada. Parou um momento para se observar no espelho longo da Sra. Vandemeyer e certificar-se de que nada estava errado com a sua aparência. Depois, atendeu a campainha recatadamente.

A conversa que ela tinha ouvido, embora interessante por provar sem dúvida a cumplicidade tanto de Rita como de Boris, lançava pouca luz sobre as preocupações atuais. O nome de Jane Finn nem sequer fora mencionado.

Na manhã seguinte, algumas palavras breves com Albert informaram-na de que não havia nada à sua espera na papelaria. Parecia incrível que Tommy, se tudo estivesse bem com ele, não lhe enviasse qualquer palavra. Uma mão fria pareceu fechar-se à volta do seu coração... Supondo que... Ela sufocou os seus medos corajosamente. Não valia a pena preocupar-se. Mas agarrou-se a uma oportunidade que a Sra. Vandemeyer lhe ofereceu.

— Que dia costuma sair, Prudence?

— Sexta-feira é o meu dia habitual, senhora.

A Sra. Vandemeyer ergueu as sobrancelhas.

— E hoje é sexta-feira! Mas suponho que dificilmente deseje sair hoje, visto que só chegou ontem.

— Estava a pensar pedir-lhe se poderia, senhora.

A Sra. Vandemeyer olhou para ela por mais um minuto e depois sorriu.

— Gostaria que o Conde Stepanov a pudesse ouvir. Ele fez uma sugestão sobre si ontem à noite. — O seu sorriso alargou-se, felino. — O seu pedido é muito... típico. Estou satisfeita. Você não compreende tudo isto... mas pode sair hoje. Não faz diferença para mim, pois não jantarei em casa.

— Obrigada, senhora.

Tuppence sentiu uma sensação de alívio assim que saiu da presença da outra. Mais uma vez, admitiu para si mesma que tinha medo, um medo horrível, da bela mulher com os olhos cruéis.

No meio de um polimento final e desleixado da sua prata, Tuppence foi interrompida pelo toque da campainha da porta da frente e foi atendê-la. Desta vez, o visitante não era nem Whittington nem Boris, mas um homem de aparência marcante.

Apenas um pouco acima da altura média, transmitia contudo a impressão de um homem grande. O seu rosto, bem barbeado e requintadamente móvel, estava marcado com uma expressão de poder e força muito acima do comum. O magnetismo parecia irradiar dele.

Tuppence estava indecisa por um momento se o classificaria como ator ou advogado, mas as suas dúvidas foram logo resolvidas quando ele lhe deu o seu nome: Sir James Peel Edgerton.

Ela olhou para ele com renovado interesse. Este era, então, o famoso advogado de acusação cujo nome era familiar em toda a Inglaterra. Ouvira dizer que ele poderia um dia ser Primeiro-Ministro. Sabia-se que tinha recusado cargos em prol da sua profissão, preferindo permanecer um simples Membro do Parlamento por um círculo eleitoral escocês.

Tuppence voltou para a sua copa pensativa. O grande homem tinha-a impressionado. Ela compreendia a agitação de Boris. Peel Edgerton não seria um homem fácil de enganar.

Cerca de um quarto de hora depois, a campainha tocou e Tuppence dirigiu-se ao átrio para acompanhar o visitante até à saída. Ele tinha-lhe lançado um olhar penetrante antes. Agora, enquanto ela lhe entregava o chapéu e a bengala, estava consciente dos olhos dele a percorrê-la toda. Quando ela abriu a porta e se pôs de lado para o deixar passar, ele parou no umbral.

— Não faz isto há muito tempo, hein?

Tuppence levantou os olhos, espantada. Leu no seu olhar bondade e algo mais difícil de decifrar.

Ele acenou como se ela tivesse respondido.

— V.A.D. e sem dinheiro, suponho?

— Foi a Sra. Vandemeyer que lhe disse isso? — perguntou Tuppence desconfiada.

— Não, criança. O seu aspeto disse-me. Lugar bom aqui?

— Muito bom, obrigada, senhor.

— Ah, mas há muitos lugares bons hoje em dia. E uma mudança nunca faz mal às vezes.

— Quer dizer...? — começou Tuppence.

Mas Sir James já estava no degrau mais alto. Olhou para trás com o seu olhar bondoso e perspicaz.

— Apenas uma dica — disse ele. — Isso é tudo.

Tuppence voltou para a copa mais pensativa do que nunca.

CAPÍTULO XI. JULIUS CONTA UMA HISTÓRIA

Vestida adequadamente, Tuppence saiu devidamente para a sua "tarde de folga". Albert estava temporariamente ausente, mas Tuppence foi ela própria à papelaria para ter a certeza absoluta de que nada tinha chegado para ela. Satisfeita quanto a este ponto, dirigiu-se ao Ritz. Ao inquirir, soube que Tommy ainda não tinha regressado. Era a resposta que esperava, mas era mais um prego no caixão das suas esperanças. Decidiu recorrer ao Sr. Carter, contando-lhe quando e onde Tommy tinha começado a sua busca e pedindo-lhe que fizesse algo para o localizar. A perspetiva da sua ajuda reanimou os seus espíritos mercuriais e ela perguntou a seguir por Julius Hersheimmer. A resposta que obteve foi que ele tinha regressado há cerca de meia hora, mas tinha saído imediatamente.

Os espíritos de Tuppence reanimaram-se ainda mais. Seria algo ver Julius. Talvez ele pudesse conceber algum plano para descobrir o que tinha acontecido a Tommy. Escreveu o seu bilhete ao Sr. Carter na sala de estar de Julius e estava precisamente a endereçar o envelope quando a porta se abriu de rompante.

— Que raio... — começou Julius, mas interrompeu-se abruptamente. — Peço desculpa, Srta. Tuppence. Aqueles idiotas no escritório teimavam que Beresford já não estava aqui — não estava aqui desde quarta-feira. É verdade?

Tuppence acenou que sim.

— Não sabe onde ele está? — perguntou ela fracamente.

— Eu? Como deveria saber? Não recebi uma palavra que fosse dele, embora lhe tenha enviado um telegrama ontem de manhã.

— Suponho que o seu telegrama esteja no escritório por abrir.

— Mas onde é que ele está?

— Não sei. Esperava que você soubesse.

— Digo-lhe que não recebi uma maldita palavra dele desde que nos separámos na estação na quarta-feira.

— Que estação?

— Waterloo. A sua linha de Londres e do Sudoeste.

— Waterloo? — franziu a testa Tuppence.

— Ora, sim. Ele não lhe disse?

— Também não o vi — respondeu Tuppence impacientemente. — Continue sobre Waterloo. O que é que estava lá a fazer?

— Ele ligou-me. Pelo telefone. Disse-me para me mexer e apressar. Disse que estava a seguir dois criminosos.

— Oh! — disse Tuppence, abrindo os olhos. — Percebo. Continue.

— Apressei-me logo. Beresford estava lá. Apontou-me os criminosos. O grande era o meu, o tipo que você iludiu. Tommy enfiou-me um bilhete na mão e disse-me para entrar nos carros. Ele ia seguir o outro criminoso. — Julius fez uma pausa. — Pensei que com certeza você saberia tudo isto.

— Julius — disse Tuppence firmemente —, pare de andar de um lado para o outro. Deixa-me tonta. Sente-se nessa poltrona e conte-me a história toda com o mínimo de voltas de palavras possível.

O Sr. Hersheimmer obedeceu.

— Certo — disse ele. — Por onde começo?

— Por onde parou. Em Waterloo.

— Muito bem — começou Julius —, entrei num daqueles seus adoráveis compartimentos britânicos de primeira classe à moda antiga. O comboio estava mesmo a partir. A primeira coisa de que me apercebi foi um revisor que apareceu e me informou, muito educadamente, que eu não estava numa carruagem de fumadores. Entreguei-lhe meio dólar e o assunto ficou resolvido. Fiz uma pequena ronda pelo corredor até à carruagem seguinte. O Whittington estava lá, sem dúvida. Quando vi aquele patife, com a sua cara gorda, elegante e lustrosa, e pensei na pobre Jane nas suas garras, senti-me genuinamente furioso por não ter trazido uma arma comigo. Tê-lo-ia feito saltar um pouco.

— Chegámos a Bournemouth sem incidentes. O Whittington apanhou um táxi e deu o nome de um hotel. Fiz o mesmo e chegámos lá com três minutos de diferença. Ele alugou um quarto e eu também. Até aí, tudo corria sobre rodas. Ele não fazia a mais pálida ideia de que alguém estava no seu encalço. Pois bem, ele limitou-se a ficar sentado no átrio do hotel, a ler os jornais e outras coisas, até chegar a hora do jantar. Também não se apressou nada com isso.

— Comecei a pensar que não ia dar em nada, que ele tinha vindo na viagem apenas pela saúde, mas lembrei-me de que ele não se tinha vestido para o jantar, apesar de ser um hotel de luxo, por isso parecia provável que fosse tratar dos seus negócios verdadeiros depois.

— E não é que foi mesmo, por volta das nove horas? Apanhou um carro para atravessar a cidade — um sítio muito bonito, aliás, acho que vou levar a Jane lá durante uns tempos quando a encontrar — e depois pagou ao motorista e seguiu pelos pinhais no topo da falésia. Eu estava lá também, entende. Caminhámos, talvez, durante meia hora. Há muitas vivendas ao longo de todo o caminho, mas, gradualmente, pareceram tornar-se cada vez mais escassas e, no final, chegámos a uma que parecia ser a última do grupo. Era uma casa grande, com muitos terrenos arborizados à volta.

— Estava uma noite bastante escura e o caminho de entrada para a casa estava escuro como breu. Podia ouvi-lo à frente, embora não o conseguisse ver. Tive de andar com cuidado para que ele não percebesse que estava a ser seguido. Fiz uma curva e cheguei a tempo de o ver a tocar à campainha e a ser admitido na casa. Fiquei onde estava. Começava a chover e, pouco depois, estava quase encharcado. Além disso, estava um frio de rachar.

— O Whittington não voltou a sair e, a dada altura, fiquei um pouco impaciente e comecei a rondar o local. Todas as janelas do rés-do-chão estavam bem tapadas com portadas, mas, no andar de cima, no primeiro andar (era uma casa de dois pisos), reparei numa janela com uma luz acesa e as cortinas abertas.

— Pois bem, mesmo em frente a essa janela, crescia uma árvore. Ficava para aí a uns dez metros da casa, talvez, e meti na cabeça que, se subisse àquela árvore, muito provavelmente conseguiria ver para dentro daquele quarto. É claro que eu sabia que não havia razão para o Whittington estar naquele quarto e não noutro qualquer — menos razão ainda, aliás, pois o mais certo seria ele estar numa das salas de receção lá em baixo. Mas acho que estava irritado por ter estado tanto tempo à chuva e qualquer coisa parecia melhor do que continuar sem fazer nada. Por isso, comecei a subir.

— Não foi nada fácil! A chuva tinha tornado os ramos muito escorregadios e foi um custo conseguir manter o equilíbrio, mas, pouco a pouco, lá consegui, até que, finalmente, fiquei ao nível da janela.

— Mas depois fiquei desapontado. Estava demasiado à esquerda. Só conseguia ver o interior do quarto de lado. Um pouco de cortina e um metro de papel de parede era tudo o que conseguia avistar. Bem, isso não me servia de nada, mas, mesmo quando ia desistir e descer ignominiosamente, alguém lá dentro moveu-se e projetou a sua sombra no meu pedacinho de parede — e, caramba, era o Whittington!

— Depois disso, o sangue subiu-me à cabeça. Tinha de conseguir ver aquele quarto. Dependia de mim descobrir como. Reparei que havia um ramo comprido que saía da árvore na direção certa. Se eu conseguisse arrastar-me até metade, o problema estaria resolvido. Mas era muito incerto se aguentaria o meu peso. Decidi que tinha de arriscar e comecei. Com muita cautela, centímetro a centímetro, fui-me arrastando. O ramo rangia e balançava de uma forma nada agradável, e não convinha pensar na queda lá em baixo, mas, finalmente, cheguei em segurança ao local onde queria estar.

— O quarto era de tamanho médio, mobilado de uma forma bastante austera e higiénica. Havia uma mesa com um candeeiro no meio da divisão e, sentado a essa mesa, virado para mim, estava o Whittington, sem dúvida. Ele estava a falar com uma mulher vestida de enfermeira. Ela estava sentada de costas para mim, por isso não lhe consegui ver a cara. Embora os estores estivessem subidos, a própria janela estava fechada, por isso não consegui captar uma palavra do que diziam. O Whittington parecia estar a fazer todo o discurso e a enfermeira apenas ouvia. De vez em quando ela acenava e, às vezes, abanava a cabeça, como se estivesse a responder a perguntas. Ele parecia muito enfático — uma ou duas vezes bateu com o punho na mesa. A chuva tinha parado agora e o céu estava a limpar daquela forma súbita que costuma acontecer.

— A dada altura, ele pareceu chegar ao fim do que estava a dizer. Levantou-se, e ela também. Ele olhou na direção da janela e perguntou qualquer coisa — acho que foi se estava a chover. Seja como for, ela atravessou o quarto e olhou para fora. Nesse preciso momento, a lua saiu de trás das nuvens. Fiquei com medo que a mulher me visse, porque estava em plena luz do luar. Tentei recuar um pouco. O solavanco que dei foi demasiado para aquele ramo podre. Com um estrondo enorme, veio tudo por baixo, e o Julius P. Hersheimmer com ele!

— Oh, Julius — suspirou Tuppence —, que emocionante! Continua.

— Bem, felizmente para mim, caí num canteiro de terra bem fofo, mas deixou-me fora de combate por algum tempo, sem dúvida. A primeira coisa de que me lembro foi de estar deitado na cama com uma enfermeira (não a do Whittington) de um lado, e um homenzinho de barba preta e óculos de ouro, que tinha o aspeto de um médico estampado em todo o rosto, do outro. Ele esfregou as mãos e levantou as sobrancelhas quando olhei para ele. "Ah!", disse ele. "Portanto, o nosso jovem amigo está a recuperar os sentidos. Excelente. Excelente."

— Fiz o número habitual. Disse: "O que aconteceu?" e "Onde estou?". Mas eu sabia muito bem a resposta à última. Não deixo crescer musgo no meu cérebro. "Penso que chega por agora, irmã", disse o pequeno homem, e a enfermeira saiu do quarto de uma forma rápida e bem treinada. Mas apanhei-a a lançar-me um olhar de profunda curiosidade enquanto passava pela porta.

— Aquele olhar dela deu-me uma ideia. "Muito bem, doutor", disse eu, e tentei sentar-me na cama, mas o meu pé direito deu-me uma pontada terrível ao fazê-lo. "Uma pequena entorse", explicou o médico. "Nada de grave. Em dois dias estará a andar de novo."

— Reparei que andava a coxear — interpôs Tuppence.

Julius assentiu e continuou:

— "Como é que aconteceu?", perguntei novamente. Ele respondeu secamente: "Caiu, com uma parte considerável de uma das minhas árvores, num dos meus canteiros de flores recém-plantados."

— Gostei do homem. Parecia ter sentido de humor. Tive a certeza de que ele, pelo menos, era um tipo correto. "Claro, doutor", disse eu, "peço desculpa pela árvore e acho que os novos bolbos ficam por minha conta. Mas talvez gostasse de saber o que eu estava a fazer no seu jardim?" "Penso que os factos pedem uma explicação", respondeu ele. "Bem, para começar, eu não estava à procura das pratas."

— Ele sorriu. "A minha primeira teoria. Mas depressa mudei de ideias. Aliás, é americano, não é?" Disse-lhe o meu nome. "E o seu?" "Sou o Dr. Hall e esta, como sem dúvida sabe, é a minha clínica privada."

— Eu não sabia, mas não ia deixá-lo perceber. Estava apenas grato pela informação. Gostei do homem e senti que era correto, mas não ia contar-lhe a história toda. Para começar, ele provavelmente não acreditaria.

— Decidi-me num ápice. "Olhe, doutor", disse eu, "acho que me sinto um tolo, mas devo-lhe o esclarecimento de que não estava a fazer o papel de assaltante." Depois, continuei e murmurei qualquer coisa sobre uma rapariga. Inventei a história do tutor rigoroso e de um esgotamento nervoso e, finalmente, expliquei que me tinha parecido reconhecê-la entre os pacientes da casa, daí as minhas aventuras noturnas. Acho que era exatamente o tipo de história que ele esperava. "Um verdadeiro romance", disse ele amavelmente, quando terminei. "Agora, doutor", continuei, "vai ser franco comigo? Tem aqui agora, ou teve aqui em qualquer altura, uma rapariga chamada Jane Finn?" Ele repetiu o nome pensativo. "Jane Finn?", disse ele. "Não."

— Fiquei desapontado e acho que se notou. "Tem a certeza?" "Tenho a certeza, Sr. Hersheimmer. É um nome invulgar e dificilmente me teria esquecido dele."

— Bem, isso foi um balde de água fria. Deixou-me prostrado por um momento. Tinha esperança de que a minha busca tivesse chegado ao fim. "Pois é", disse eu finalmente. "Agora, há outro assunto. Quando estava agarrado àquele ramo maldito, julguei ter reconhecido um velho amigo meu a falar com uma das suas enfermeiras." Não mencionei propositadamente qualquer nome porque, claro, o Whittington podia estar a chamar-se de outra forma qualquer por aqui, mas o médico respondeu de imediato: "O Sr. Whittington, talvez?" "É esse mesmo", respondi eu. "O que é que ele está a fazer por aqui? Não me diga que os nervos dele estão descontrolados?"

— O Dr. Hall riu-se. "Não. Ele veio cá para visitar uma das minhas enfermeiras, a Enfermeira Edith, que é sobrinha dele." "Veja só!", exclamei eu. "Ele ainda está por aqui?" "Não, regressou à cidade quase imediatamente." "Que pena!", exclamei. "Mas talvez eu pudesse falar com a sobrinha dele... Enfermeira Edith, disse que era o nome dela?"

— Mas o médico abanou a cabeça. "Temo que isso também seja impossível. A Enfermeira Edith também partiu hoje com um paciente." "Parece que tenho mesmo azar", comentei. "Tem a morada do Sr. Whittington na cidade? Acho que gostava de o visitar quando voltar." "Não sei a morada dele. Posso escrever à Enfermeira Edith a pedir, se quiser." Agradeci-lhe. "Não diga quem é que quer a morada. Gostava de lhe fazer uma pequena surpresa."

— Foi tudo o que pude fazer por enquanto. É claro que, se a rapariga fosse realmente sobrinha do Whittington, podia ser demasiado esperta para cair na armadilha, mas valia a pena tentar. A coisa seguinte que fiz foi enviar um telegrama ao Beresford a dizer onde estava, que estava de molho com uma entorse no pé, e a dizer-lhe para vir se não estivesse ocupado. Tive de ser cauteloso no que escrevi. No entanto, não tive notícias dele e o meu pé depressa ficou bom. Foi só um jeito, não uma entorse verdadeira, por isso hoje despedi-me do pequeno doutor, pedi-lhe que me desse notícias se soubesse da Enfermeira Edith e vim direto para a cidade. Diga-me, Srta. Tuppence, está com um ar muito pálido!

— É o Tommy — disse Tuppence. — O que lhe terá acontecido?

— Ânimo, acho que ele está bem, a sério. Por que não haveria de estar? Veja bem, ele foi atrás de um tipo com aspeto estrangeiro. Talvez tenham ido para o estrangeiro... para a Polónia ou algo do género?

Tuppence abanou a cabeça.

— Ele não podia ir sem passaportes e coisas do género. Além disso, já voltei a ver esse homem, o Boris não sei quê. Ele jantou com a Sra. Vandemeyer ontem à noite.

— A Sra. quem?

— Esqueci-me. Claro que você não sabe de nada disso.

— Estou a ouvir — disse Julius, e soltou a sua expressão favorita. — Ponha-me a par.

Tuppence relatou então os acontecimentos dos últimos dois dias. O espanto e a admiração de Julius não tinham limites.

— Boa jogada! Imaginar-te como uma criada. Isso diverte-me imenso! — Depois acrescentou seriamente: — Mas olhe, não gosto disto, Srta. Tuppence, não gosto mesmo. Tu és tão corajosa quanto eles, mas gostava que te mantivesses bem longe disto. Estes criminosos contra quem estamos a lutar matariam uma rapariga com a mesma facilidade que um homem, a qualquer dia.

— Achas que tenho medo? — disse Tuppence, indignada, reprimindo valentemente as recordações do brilho metálico nos olhos da Sra. Vandemeyer.

— Eu disse antes que eras extremamente corajosa. Mas isso não altera os factos.

— Oh, que chatice! — disse Tuppence, impaciente. — Vamos pensar no que pode ter acontecido ao Tommy. Escrevi ao Sr. Carter sobre isso — acrescentou, e contou-lhe o essencial da sua carta.

Julius assentiu gravemente.

— Acho que isso é bom até certo ponto. Mas cabe-nos a nós arregaçar as mangas e fazer alguma coisa.

— O que podemos fazer? — perguntou Tuppence, com o ânimo a subir.

— Acho que é melhor seguirmos o rasto do Boris. Diz que ele esteve na tua casa. É provável que volte?

— Pode ser. Realmente não sei.

— Compreendo. Bem, acho que é melhor comprar um carro, um topo de gama, vestir-me de motorista e ficar à espera lá fora. Depois, se o Boris aparecer, podes fazer algum tipo de sinal e eu sigo-o. Que tal?

— Esplêndido, mas ele pode não aparecer durante semanas.

— Teremos de arriscar. Fico contente que gostes do plano. — Ele levantou-se.

— Onde vais?

— Comprar o carro, claro — respondeu Julius, surpreendido. — Que marca gostas? Acho que vais andar nele umas quantas vezes antes de terminarmos.

— Oh — disse Tuppence fracamente —, gosto de Rolls-Royces, mas...

— Certo — concordou Julius. — O que disseres, está dito. Vou buscar um.

— Mas não podes comprar logo — gritou Tuppence. — As pessoas esperam imenso tempo, por vezes.

— O pequeno Julius não espera — afirmou o Sr. Hersheimmer. — Não te preocupes com nada. Estarei aí no carro dentro de meia hora.

Tuppence levantou-se.

— És muito bom, Julius. Mas não consigo deixar de sentir que é uma esperança vã. Estou a depositar a minha fé no Sr. Carter.

— Então eu não o faria.

— Porquê?

— Apenas uma ideia minha.

— Oh; mas ele tem de fazer alguma coisa. Não há mais ninguém. Aliás, esqueci-me de te contar uma coisa estranha que aconteceu esta manhã.

E narrou o seu encontro com Sir James Peel Edgerton. Julius ficou interessado.

— O que é que achas que o tipo queria dizer? — perguntou ele.

— Não sei bem — disse Tuppence, pensativa. — Mas acho que, àquela maneira ambígua, legal e cautelosa dos advogados, ele estava a tentar avisar-me.

— Por que o faria?

— Não sei — confessou Tuppence. — Mas ele parecia bondoso e extremamente inteligente. Não me importaria de ir ter com ele e contar-lhe tudo.

Para seu espanto, Julius negou a ideia bruscamente.

— Olhe aqui — disse ele —, não queremos nenhuns advogados metidos nisto. Esse tipo não nos podia ajudar em nada.

— Bem, eu acredito que podia — reiterou Tuppence, obstinada.

— Nem penses nisso. Até logo. Volto dentro de meia hora.

Tinham passado trinta e cinco minutos quando Julius regressou. Pegou em Tuppence pelo braço e levou-a até à janela.

— Ali está ela.

— Oh! — disse Tuppence com um tom de reverência na voz, ao olhar para o carro enorme.

— Ela tem uma velocidade de fazer inveja, posso garantir-te — disse Julius, complacente.

— Como é que a conseguiste? — ofegou Tuppence.

— Estava a ser entregue a um figurão.

— Bem?

— Fui à casa dele — disse Julius. — Disse-lhe que achava que um carro daqueles valia cada cêntimo de vinte mil dólares. Depois disse-lhe que valia cerca de cinquenta mil dólares para mim se ele o despachasse.

— Bem? — disse Tuppence, inebriada.

— Bem — respondeu Julius —, ele despachou-o, é só isso.

CAPÍTULO XII. UM AMIGO NA HORA DA NECESSIDADE

A sexta-feira e o sábado passaram sem incidentes. Tuppence tinha recebido uma breve resposta ao seu apelo por parte do Sr. Carter. Nela, ele salientava que os Jovens Aventureiros tinham assumido o trabalho por sua conta e risco e tinham sido devidamente avisados dos perigos. Se algo tinha acontecido ao Tommy, ele lamentava-o profundamente, mas não podia fazer nada.

Era um consolo frio. De alguma forma, sem o Tommy, todo o sabor da aventura desapareceu e, pela primeira vez, Tuppence sentiu dúvidas sobre o sucesso. Enquanto estiveram juntos, nunca o tinha questionado por um minuto. Embora estivesse habituada a tomar a iniciativa e a orgulhar-se da sua perspicácia, na realidade, ela tinha confiado no Tommy mais do que se apercebera na altura. Havia algo de tão eminentemente sensato e lúcido nele, o seu senso comum e a sua clareza de visão eram tão constantes, que sem ele Tuppence sentia-se como um navio sem leme. Era curioso que Julius, que era indubitavelmente muito mais inteligente que o Tommy, não lhe desse o mesmo sentimento de apoio. Ela tinha acusado o Tommy de ser pessimista, e é certo que ele via sempre as desvantagens e dificuldades que ela própria, otimista, tinha tendência a ignorar, mas, apesar disso, ela tinha confiado bastante no julgamento dele. Ele podia ser lento, mas era muito seguro.

Parecia à rapariga que, pela primeira vez, se apercebia do caráter sinistro da missão que tinham assumido tão despreocupadamente. Começara como uma página de romance. Agora, despida do seu encanto, parecia estar a transformar-se numa realidade sombria. Tommy — era só isso que interessava. Muitas vezes durante o dia, Tuppence limpava as lágrimas dos olhos resolutamente. "Pequena tola", dizia a si mesma, "não soluces. Claro que gostas dele. Conheces-o toda a tua vida. Mas não há necessidade de ser sentimental com isso."

Entretanto, não se viu mais nada do Boris. Ele não apareceu no apartamento e Julius e o carro esperaram em vão. Tuppence entregou-se a novas meditações. Embora admitisse a veracidade das objeções de Julius, não tinha, contudo, abandonado inteiramente a ideia de recorrer a Sir James Peel Edgerton. De facto, chegou ao ponto de procurar o endereço dele no Guia. Teria ele tentado avisá-la naquele dia? Se sim, porquê? Seguramente que tinha, pelo menos, o direito de exigir uma explicação. Ele tinha olhado para ela com tanta bondade. Talvez pudesse dizer-lhes algo sobre a Sra. Vandemeyer que pudesse levar a uma pista sobre o paradeiro de Tommy.

De qualquer forma, decidiu Tuppence, com o seu habitual encolher de ombros, valia a pena tentar, e ela iria tentar. Domingo era a sua tarde de folga. Encontrar-se-ia com Julius, persuadi-lo-ia do seu ponto de vista e iriam enfrentar o leão na sua toca.

Quando o dia chegou, Julius precisou de ser bastante persuadido, mas Tuppence manteve-se firme. "Não pode fazer mal", era ao que ela voltava sempre. No final, Julius cedeu e seguiram no carro para Carlton House Terrace.

A porta foi aberta por um mordomo irrepreensível. Tuppence sentiu-se um pouco nervosa. Afinal, talvez fosse uma audácia colossal da sua parte. Decidira não perguntar se Sir James estava "em casa", mas adotar uma atitude mais pessoal.

— Pode perguntar a Sir James se o posso ver por alguns minutos? Tenho uma mensagem importante para ele.

O mordomo retirou-se, regressando um ou dois momentos depois.

— Sir James recebe-os. Queiram passar por aqui.

Conduziu-os a uma divisão nas traseiras da casa, mobilada como biblioteca. A coleção de livros era magnífica e Tuppence reparou que uma das paredes inteiras era dedicada a obras sobre crime e criminologia. Havia várias poltronas de couro profundamente almofadadas e uma lareira aberta à moda antiga. Na janela estava uma grande secretária de rolo, cheia de papéis, onde o dono da casa estava sentado.

Ele levantou-se quando entraram.

— Tem uma mensagem para mim? Ah — ele reconheceu Tuppence com um sorriso — é você, não é? Trouxe uma mensagem da Sra. Vandemeyer, suponho?

— Não exatamente — disse Tuppence. — Na verdade, temo ter dito isso apenas para ter a certeza de que me deixariam entrar. Ah, a propósito, este é o Sr. Hersheimmer, Sir James Peel Edgerton.

— Prazer em conhecê-lo — disse o americano, estendendo a mão rapidamente.

— Não querem ambos sentar-se? — pediu Sir James. Ele puxou duas cadeiras.

— Sir James — disse Tuppence, lançando-se corajosamente —, receio que pense que é um atrevimento terrível da minha parte vir aqui desta maneira. Porque, claro, não tem nada a ver consigo, além de que é uma pessoa muito importante, e Tommy e eu somos, naturalmente, muito pouco importantes. — Ela parou para respirar.

— Tommy? — indagou Sir James, olhando para o americano.

— Não, esse é o Julius — explicou Tuppence. — Estou um pouco nervosa, e isso faz com que conte mal a história. O que eu realmente quero saber é o que quis dizer com o que me disse no outro dia? Queria avisar-me contra a Sra. Vandemeyer? Queria, não queria?

— Minha cara jovem, tanto quanto me lembro, apenas mencionei que havia situações igualmente boas para serem obtidas noutros lugares.

— Sim, eu sei. Mas foi uma dica, não foi?

— Bem, talvez tenha sido — admitiu Sir James gravemente.

— Pois bem, quero saber mais. Quero saber exatamente por que me deu uma dica.

Sir James sorriu perante a sua seriedade.

— Suponha que a senhora me move uma ação por difamação de caráter?

— Claro — disse Tuppence. — Sei que os advogados são sempre terrivelmente cautelosos. Mas não podemos dizer "sem prejuízo" primeiro e, depois, dizer exatamente o que queremos?

— Bem — disse Sir James, continuando a sorrir —, sem prejuízo, então, se eu tivesse uma irmã mais nova forçada a ganhar a vida, não gostaria de a ver ao serviço da Sra. Vandemeyer. Senti que era meu dever dar-lhe apenas uma dica. Não é lugar para uma rapariga jovem e inexperiente. É tudo o que lhe posso dizer.

— Compreendo — disse Tuppence pensativa. — Muito obrigada. Mas eu não sou realmente inexperiente, sabe. Eu sabia perfeitamente que ela era uma má rês quando fui para lá — na verdade, é por isso que fui... — Ela interrompeu-se, vendo alguma perplexidade no rosto do advogado, e continuou: — Acho que talvez seja melhor contar-lhe a história toda, Sir James. Tenho uma espécie de pressentimento de que saberia num instante se eu não estivesse a dizer a verdade, por isso mais vale saber tudo desde o início. O que acha, Julius?

— Já que está decidida, eu iria direto aos factos — respondeu o americano, que até então permanecera em silêncio.

— Sim, conte-me tudo — disse Sir James. — Quero saber quem é o Tommy.

Assim encorajada, Tuppence lançou-se na sua narrativa, e o advogado ouviu com estreita atenção.

— Muito interessante — disse ele, quando ela terminou. — Grande parte do que me conta, minha filha, já é do meu conhecimento. Tenho as minhas próprias teorias sobre essa Jane Finn. Saiu-se extraordinariamente bem até agora, mas é uma pena que o... como o conhece?... o Sr. Carter vos tenha atirado, a vocês dois jovens, para um caso deste tipo. A propósito, onde é que o Sr. Hersheimmer entrou originalmente? Não deixou isso claro.

Julius respondeu por si mesmo.

— Sou primo direito da Jane — explicou ele, retribuindo o olhar perspicaz do advogado.

— Ah!

— Oh, Sir James — irrompeu Tuppence —, o que acha que aconteceu ao Tommy?

— Hum. — O advogado levantou-se e começou a caminhar lentamente de um lado para o outro. — Quando chegou, minha jovem, eu estava precisamente a fazer as malas. Vou para a Escócia no comboio noturno para uns dias de pesca. Mas há diferentes tipos de pesca. Estou seriamente a pensar em ficar, para ver se não conseguimos encontrar o rasto desse rapaz.

— Oh! — Tuppence juntou as mãos, extasiada.

— Ainda assim, como disse antes, é uma pena que o... o Carter vos tenha posto a vocês dois, bebés, num trabalho como este. Agora, não se ofenda, Srta.... é...

— Cowley. Prudence Cowley. Mas os meus amigos chamam-me Tuppence.

— Bem, Srta. Tuppence, então, já que certamente serei um amigo. Não se ofenda por eu achar que são jovens. A juventude é um defeito que se supera com demasiada facilidade. Agora, sobre esse seu jovem Tommy...

— Sim. — Tuppence juntou as mãos.

— Francamente, as coisas parecem más para ele. Ele meteu-se onde não era chamado. Não há dúvida quanto a isso. Mas não perca a esperança.

— E vai mesmo ajudar-nos? Viu, Julius? Ele não queria que eu viesse — acrescentou ela, a título de explicação.

— Hum — disse o advogado, lançando a Julius outro olhar penetrante. — E por que foi isso?

— Achei que não valia a pena preocupá-lo com um assunto tão insignificante como este.

— Entendo. — Ele fez uma pausa por um momento. — Este assunto insignificante, como lhe chama, incide diretamente sobre um negócio muito grande, talvez maior do que a Srta. ou a Srta. Tuppence imaginam. Se este rapaz estiver vivo, pode ter informações muito valiosas para nos dar. Portanto, temos de o encontrar.

— Sim, mas como? — exclamou Tuppence. — Tentei pensar em tudo.

Sir James sorriu.

— E, no entanto, há uma pessoa muito próxima que, com toda a probabilidade, sabe onde ele está, ou, pelo menos, onde é provável que esteja.

— Quem é? — perguntou Tuppence, intrigada.

— A Sra. Vandemeyer.

— Sim, mas ela nunca nos diria.

— Ah, é aí que eu entro. Acho muito provável que eu consiga fazer com que a Sra. Vandemeyer me diga o que quero saber.

— Como? — perguntou Tuppence, abrindo muito os olhos.

— Oh, apenas fazendo-lhe perguntas — respondeu Sir James com naturalidade. — É assim que fazemos, sabe.

Ele bateu com o dedo na mesa, e Tuppence sentiu novamente o poder intenso que irradiava daquele homem.

— E se ela não quiser contar? — perguntou Julius subitamente.

— Acho que ela contará. Tenho um ou dois trunfos poderosos. Ainda assim, nessa hipótese improvável, existe sempre a possibilidade de suborno.

— Certo. E é aí que eu entro! — exclamou Julius, batendo com o punho na mesa com estrondo. — Pode contar comigo, se necessário, para um milhão de dólares. Sim, senhor, um milhão de dólares!

Sir James sentou-se e submeteu Julius a um longo escrutínio.

— Sr. Hersheimmer — disse ele finalmente —, essa é uma quantia muito grande.

— Calculo que terá de ser. Estas não são o tipo de pessoas a quem se oferece seis pence.

— À taxa de câmbio atual, equivale a consideravelmente mais de duzentas e cinquenta mil libras.

— É verdade. Talvez pense que estou a falar de cor, mas posso cumprir o que prometo, e ainda sobra bastante para os seus honorários.

Sir James corou ligeiramente.

— Não se trata de honorários, Sr. Hersheimmer. Não sou um detetive particular.

— Desculpe. Acho que fui um pouco precipitado, mas tenho andado a sentir-me mal com esta questão do dinheiro. Quis oferecer uma grande recompensa por notícias da Jane há alguns dias, mas a sua antiquada instituição da Scotland Yard aconselhou-me a não o fazer. Disse que era indesejável.

— Provavelmente tinham razão — disse Sir James secamente.

— Mas está tudo bem quanto ao Julius — interveio Tuppence. — Ele não está a tentar enganá-lo. Ele tem dinheiro às pampas.

— O velho juntou-o com estilo — explicou Julius. — Agora, vamos ao que interessa. Qual é a sua ideia?

Sir James refletiu por um momento ou dois.

— Não há tempo a perder. Quanto mais cedo atacarmos, melhor. — Ele virou-se para Tuppence. — Sabe se a Sra. Vandemeyer vai jantar fora esta noite?

— Sim, penso que sim, mas ela não chegará tarde. Caso contrário, teria levado a chave da porta.

— Bom. Farei-lhe uma visita por volta das dez horas. A que horas deve regressar?

— Por volta das nove e meia ou dez, mas poderia voltar mais cedo.

— Não deve fazer isso em circunstância alguma. Poderia levantar suspeitas se não ficasse fora até à hora habitual. Esteja de volta às nove e meia. Chegarei às dez. O Sr. Hersheimmer esperará cá em baixo, talvez num táxi.

— Ele tem um carro Rolls-Royce novo — disse Tuppence com orgulho vicariante.

— Ainda melhor. Se eu conseguir obter a morada dela, podemos ir lá imediatamente, levando a Sra. Vandemeyer connosco, se necessário. Compreende?

— Sim. — Tuppence pôs-se de pé com um saltinho de alegria. — Oh, sinto-me muito melhor!

— Não conte muito com isso, Srta. Tuppence. Vá com calma.

Julius virou-se para o advogado.

— Diga-me então. Passarei por si no carro por volta das nove e meia. Está bem assim?

— Talvez esse seja o melhor plano. Seria desnecessário ter dois carros à espera. Agora, Srta. Tuppence, o meu conselho é que vá jantar bem, um jantar realmente bom, atenção. E não tente antecipar os acontecimentos mais do que o necessário.

Ele apertou a mão a ambos e, um momento depois, estavam lá fora.

— Ele não é uma joia? — indagou Tuppence, extasiada, enquanto saltitava pelos degraus abaixo. — Oh, Julius, ele não é simplesmente uma joia?

— Bem, admito que parece ser a pessoa certa. E eu estava errado sobre ser inútil recorrer a ele. Diga-me, vamos direto para o Ritz?

— Acho que preciso de caminhar um pouco. Sinto-me tão excitada. Deixe-me no parque, pode ser? A menos que também queira vir?

— Quero pôr gasolina — explicou ele. — E enviar um ou dois telegramas.

— Está bem. Encontro-o no Ritz às sete. Teremos de jantar lá em cima. Não me posso mostrar com estas roupas festivas.

— Com certeza. Vou pedir ao Felix para me ajudar a escolher a ementa. Ele é um excelente chefe de mesa. Até logo.

Tuppence caminhou apressadamente em direção ao Serpentine, olhando primeiro para o relógio. Eram quase seis horas. Lembrou-se de que não tinha tomado chá, mas sentia-se demasiado excitada para sentir fome. Caminhou até aos Kensington Gardens e depois voltou lentamente sobre os seus passos, sentindo-se infinitamente melhor com o ar fresco e o exercício. Não era tão fácil seguir o conselho de Sir James e tirar da cabeça os possíveis acontecimentos da noite. À medida que se aproximava de Hyde Park Corner, a tentação de regressar a South Audley Mansions tornava-se quase irresistível.

De qualquer forma, decidiu ela, não faria mal nenhum apenas ir olhar para o edifício. Talvez, então, pudesse resignar-se a esperar pacientemente pelas dez horas.

South Audley Mansions parecia exatamente como de costume. O que Tuppence esperava, ela mal sabia, mas a visão da sua solidez de tijolo vermelho atenuou ligeiramente a inquietação crescente e inteiramente irracional que a possuía. Estava prestes a virar as costas quando ouviu um assobio penetrante, e o fiel Albert veio a correr do edifício para se juntar a ela.

Tuppence franziu a testa. Não fazia parte do plano chamar a atenção para a sua presença na vizinhança, mas Albert estava roxo de excitação contida.

— Ouça, menina, ela vai sair!

— Quem é que vai sair? — perguntou Tuppence bruscamente.

— A vigarista. A Rita Preparada. A Sra. Vandemeyer. Ela está a fazer as malas e acabou de mandar avisar-me para lhe chamar um táxi.

— O quê? — Tuppence agarrou-lhe o braço.

— É a verdade, menina. Pensei que talvez não soubesse disto.

— Albert — exclamou Tuppence —, és um anjo. Se não fosse por ti, tê-la-íamos perdido.

Albert corou de prazer com este tributo.

— Não há tempo a perder — disse Tuppence, atravessando a rua. — Tenho de a deter. Custe o que custar, tenho de a manter aqui até que... — Ela interrompeu-se. — Albert, há um telefone aqui, não há?

O rapaz abanou a cabeça.

— Os apartamentos geralmente têm o seu próprio, menina. Mas há uma cabine ao virar da esquina.

— Vai lá então, imediatamente, e liga para o Hotel Ritz. Pergunta pelo Sr. Hersheimmer e, quando falares com ele, diz-lhe para apanhar o Sir James e vir imediatamente, pois a Sra. Vandemeyer está a tentar escapar-se. Se não o conseguires contactar, liga para o Sir James Peel Edgerton, encontrarás o número dele na lista, e diz-lhe o que está a acontecer. Não te esquecerás dos nomes, pois não?

Albert repetiu-os com facilidade. — Pode confiar em mim, menina, ficará tudo bem. Mas e a menina? Não tem medo de ficar sozinha com ela?

— Não, não, está tudo bem. Mas vai telefonar. Sê rápido.

Respirando fundo, Tuppence entrou no edifício e subiu até à porta do número 20. Como iria deter a Sra. Vandemeyer até à chegada dos dois homens, ela não sabia, mas de uma forma ou de outra tinha de ser feito, e ela teria de cumprir a tarefa sozinha. O que teria causado esta partida precipitada? Será que a Sra. Vandemeyer suspeitava dela?

Especulações eram inúteis. Tuppence tocou a campainha com firmeza. Talvez conseguisse saber algo da cozinheira.

Nada aconteceu e, após esperar alguns minutos, Tuppence tocou novamente, mantendo o dedo no botão durante algum tempo. Finalmente, ouviu passos lá dentro e, um momento depois, a própria Sra. Vandemeyer abriu a porta. Ela arqueou as sobrancelhas ao ver a rapariga.

— Tu?

— Tive um ataque de dores de dentes, senhora — disse Tuppence prontamente. — Por isso achei melhor vir para casa e ter uma noite tranquila.

A Sra. Vandemeyer não disse nada, mas recuou e deixou Tuppence entrar no hall.

— Que azar o teu — disse ela friamente. — É melhor ires para a cama.

— Oh, ficarei bem na cozinha, senhora. A cozinheira...

— A cozinheira saiu — disse a Sra. Vandemeyer, num tom bastante desagradável. — Mandei-a sair. Por isso, vês, é melhor ires para a cama.

De repente, Tuppence sentiu medo. Havia um tom na voz da Sra. Vandemeyer de que ela não gostava nada. Além disso, a outra mulher estava lentamente a empurrá-la pelo corredor. Tuppence virou-se, pronta para enfrentar a situação.

— Eu não quero...

Então, num flash, um rebordo de aço frio tocou-lhe na têmpora, e a voz da Sra. Vandemeyer soou fria e ameaçadora:

— Sua pequena tola maldita! Pensas que eu não sei? Não, não respondas. Se lutares ou gritares, mato-te como a um cão.

O rebordo de aço pressionou um pouco mais contra a têmpora da rapariga.

— Agora, anda — continuou a Sra. Vandemeyer. — Por aqui... para o meu quarto. Daqui a um minuto, quando eu acabar contigo, irás para a cama como te mandei. E vais dormir... oh, sim, minha pequena espiã, vais dormir muito bem!

Havia uma espécie de genialidade hedionda nas últimas palavras, de que Tuppence não gostou nada. Por um momento, não havia nada a fazer, e ela caminhou obedientemente para o quarto da Sra. Vandemeyer. A pistola nunca saiu da sua testa. O quarto estava num estado de desordem selvagem; roupas estavam atiradas para todos os lados, uma mala e uma caixa de chapéus, meio cheias, estavam no meio do chão.

Tuppence controlou-se com um esforço. A sua voz tremeu um pouco, mas falou corajosamente.

— Vamos lá — disse ela. — Isto é um disparate. Não me pode matar. Toda a gente no edifício ouviria o disparo.

— Arriscaria isso — disse a Sra. Vandemeyer alegremente. — Mas, desde que não grites por ajuda, estás bem... e não creio que o farás. És uma rapariga esperta. Enganaste-me muito bem. Não tive qualquer suspeita de ti! Portanto, não tenho dúvidas de que compreendes perfeitamente que é aqui que eu estou por cima e tu por baixo. Agora então... senta-te na cama. Põe as mãos sobre a cabeça e, se valorizas a tua vida, não as movas.

Tuppence obedeceu passivamente. O seu bom senso dizia-lhe que não havia nada a fazer senão aceitar a situação. Se ela gritasse por ajuda, havia poucas hipóteses de alguém a ouvir, enquanto havia, provavelmente, uma hipótese muito grande de a Sra. Vandemeyer a matar. Entretanto, cada minuto de atraso ganho era valioso.

A Sra. Vandemeyer pousou o revólver na extremidade da bancada, ao alcance da sua mão, e, continuando a observar Tuppence como um lince, caso a rapariga tentasse mover-se, tirou um pequeno frasco com tampa do seu lugar no mármore e verteu parte do seu conteúdo para um copo, que encheu com água.

— O que é isso? — perguntou Tuppence bruscamente.

— Algo para te fazer dormir profundamente.

Tuppence empalideceu um pouco.

— Vai envenenar-me? — perguntou ela num sussurro.

— Talvez — disse a Sra. Vandemeyer, sorrindo agradavelmente.

— Então não vou bebê-lo — disse Tuppence com firmeza. — Preferia mil vezes ser baleada. Pelo menos isso faria barulho e alguém poderia ouvir. Mas não me deixarei matar silenciosamente como um cordeiro.

A Sra. Vandemeyer bateu com o pé.

— Não sejas uma pequena tola! Pensas realmente que eu quero um alarido por homicídio atrás de mim? Se tens algum juízo, perceberás que envenenar-te não me serve de nada. É apenas um sonífero, nada mais. Acordarás amanhã de manhã sem qualquer efeito. Simplesmente não quero o incómodo de te amarrar e amordaçar. Essa é a alternativa... e não vais gostar, garanto-te! Posso ser muito bruta se quiser. Por isso, bebe isto como uma boa rapariga, e não te fará mal nenhum.

No fundo do seu coração, Tuppence acreditava nela. Os argumentos que ela apresentara soavam verdadeiros. Era um método simples e eficaz de a afastar por enquanto. No entanto, a rapariga não aceitava bem a ideia de ser docilmente adormecida sem sequer tentar a liberdade. Sentia que, uma vez que a Sra. Vandemeyer lhes escapasse, a última esperança de encontrar Tommy teria desaparecido.

Tuppence era rápida nos seus processos mentais. Todas estas reflexões passaram pela sua mente num relance, e ela viu onde residia uma oportunidade, uma oportunidade muito problemática, e decidiu arriscar tudo num esforço supremo.

Consequentemente, ela caiu subitamente da cama e prostrou-se de joelhos diante da Sra. Vandemeyer, agarrando-lhe as saias freneticamente.

— Não acredito — gemeu ela. — É veneno... eu sei que é veneno. Oh, não me obrigue a beber! — a sua voz subiu para um grito — não me obrigue a beber!

A Sra. Vandemeyer, copo na mão, olhou para baixo com um lábio curvado perante este colapso súbito.

— Levanta-te, sua pequena idiota! Não fiques aí a balbuciar. Como alguma vez tiveste a coragem de desempenhar o teu papel como fizeste, não consigo imaginar. — Ela bateu com o pé. — Levanta-te, disse eu.

Mas Tuppence continuou a agarrar-se e a soluçar, intercalando os seus soluços com apelos incoerentes por misericórdia. Cada minuto ganho era uma vantagem. Além disso, enquanto se arrastava, movia-se impercetivelmente em direção ao seu objetivo.

A Sra. Vandemeyer deu uma exclamação brusca e impaciente e puxou a rapariga para os joelhos.

— Bebe de uma vez! — Imperiosamente, pressionou o copo contra os lábios da rapariga.

Tuppence deu um último gemido desesperado.

— Jura que não me vai fazer mal? — tentou ela, ganhando tempo.

— Claro que não te vai fazer mal. Não sejas tola.

— Jura-o?

— Sim, sim — disse a outra impacientemente. — Eu juro.

Tuppence ergueu uma mão esquerda trémula para o copo.

— Muito bem. — A sua boca abriu-se docilmente.

A Sra. Vandemeyer deu um suspiro de alívio, descuidada por um momento. Então, rápida como um relâmpago, Tuppence empurrou o copo para cima com toda a força que pôde. O líquido salpicou o rosto da Sra. Vandemeyer e, durante o seu suspiro momentâneo, a mão direita de Tuppence disparou e agarrou o revólver onde este jazia na extremidade da bancada. No momento seguinte, ela tinha saltado um passo atrás, e o revólver apontava diretamente para o coração da Sra. Vandemeyer, sem qualquer hesitação na mão que o segurava.

No momento da vitória, Tuppence revelou um triunfo um pouco antidesportivo.

— Agora, quem é que está por cima e quem é que está por baixo? — gabou-se ela.

O rosto da outra estava convulso de raiva. Por um minuto, Tuppence pensou que ela iria saltar sobre si, o que teria colocado a rapariga num dilema desagradável, uma vez que ela tinha intenção de não chegar ao ponto de disparar o revólver. No entanto, com um esforço, a Sra. Vandemeyer controlou-se e, finalmente, um sorriso lento e maléfico surgiu no seu rosto.

— Afinal não és uma tola! Fizeste isso bem, rapariga. Mas vais pagar por isso... oh, sim, vais pagar por isso! Tenho boa memória!

— Estou surpreendida que tenha sido enganada tão facilmente — disse Tuppence com desprezo. — Pensou mesmo que eu era o tipo de rapariga que se rola pelo chão e implora por misericórdia?

— Pode vir a fazê-lo... um dia! — disse a outra, significativamente.

A malignidade fria do seu comportamento enviou um calafrio desagradável pela espinha de Tuppence, mas ela não se ia deixar abater.

«Suponhamos que nos sentamos», disse ela de forma agradável. «A nossa atitude atual é um pouco melodramática. Não... não na cama. Puxe uma cadeira para a mesa, isso mesmo. Agora, sentar-me-ei à sua frente com o revólver à minha frente... apenas no caso de acidentes. Esplêndido. Agora, vamos conversar.»

«Sobre quê?», disse a Sra. Vandemeyer com desânimo.

Tuppence observou-a pensativamente durante um minuto. Recordava várias coisas. As palavras de Boris: «Acredito que nos venderias!», e a sua resposta: «O preço teria de ser enorme», dita de forma leviana, é verdade, mas não poderia haver um substrato de verdade nisso? Há muito tempo, não tinha Whittington perguntado: «Quem tem andado a tagarelar? A Rita?». Teria Rita Vandemeyer de revelar-se o ponto fraco na armadura do Sr. Brown?

Mantendo os olhos fixos no rosto da outra, Tuppence respondeu calmamente:

«Dinheiro...»

A Sra. Vandemeyer sobressaltou-se. Claramente, a resposta era inesperada.

«O que quer dizer?»

«Eu digo-lhe. Disse há pouco que tinha boa memória. Uma boa memória não é metade tão útil quanto uma bolsa bem cheia! Suponho que alivie bastante os seus sentimentos planear todo o tipo de coisas terríveis para me fazer, mas será isso prático? A vingança é muito insatisfatória. Toda a gente diz isso. Mas dinheiro» — Tuppence entusiasmou-se com o seu credo favorito — «bem, não há nada de insatisfatório no dinheiro, pois não?»

«Pensa», disse a Sra. Vandemeyer com desdém, «que sou o tipo de mulher que vende os seus amigos?»

«Sim», disse Tuppence prontamente. «Se o preço fosse suficientemente alto.»

«Uma quantia irrisória de cem libras ou que tal!»

«Não», disse Tuppence. «Eu sugeriria... cem mil!»

O seu espírito económico não lhe permitiu mencionar o milhão de dólares inteiro sugerido por Julius.

Um rubor percorreu o rosto da Sra. Vandemeyer.

«O que disse?», perguntou ela, com os dedos a brincar nervosamente com um broche no peito. Naquele momento, Tuppence soube que o peixe estava fisgado e, pela primeira vez, sentiu horror do seu próprio espírito ávido por dinheiro. Isso deu-lhe uma sensação terrível de parentesco com a mulher que enfrentava.

«Cem mil libras», repetiu Tuppence.

A luz apagou-se nos olhos da Sra. Vandemeyer. Ela recostou-se na cadeira.

«Bah!», disse ela. «Não as tens.»

«Não», admitiu Tuppence, «não as tenho... mas conheço alguém que as tem.»

«Quem?»

«Um amigo meu.»

«Deve ser um milionário», comentou a Sra. Vandemeyer com incredulidade.

«Na verdade, é. É americano. Pagar-lho-á sem pestanejar. Pode acreditar em mim quando digo que é uma proposta perfeitamente genuína.»

A Sra. Vandemeyer sentou-se novamente.

«Estou inclinada a acreditar em ti», disse ela lentamente.

Houve silêncio entre elas durante algum tempo, depois a Sra. Vandemeyer levantou o olhar.

«O que quer ele saber, esse teu amigo?»

Tuppence passou por um momento de luta, mas era o dinheiro de Julius, e os interesses dele tinham de vir primeiro.

«Ele quer saber onde está Jane Finn», disse ela corajosamente.

A Sra. Vandemeyer não demonstrou surpresa.

«Não tenho a certeza de onde ela está neste momento», respondeu.

«Mas podia descobrir?»

«Oh, sim», respondeu a Sra. Vandemeyer com indiferença. «Não haveria dificuldade quanto a isso.»

«Então» — a voz de Tuppence tremeu um pouco — «há um rapaz, um amigo meu. Receio que lhe tenha acontecido alguma coisa, por culpa do teu camarada Boris.»

«Qual é o nome dele?»

«Tommy Beresford.»

«Nunca ouvi falar dele. Mas perguntarei ao Boris. Ele dir-me-á tudo o que souber.»

«Obrigada.» Tuppence sentiu uma subida terrível nos seus ânimos. Isso impeliu-a a esforços mais audazes. «Há mais uma coisa.»

«Bem?»

Tuppence inclinou-se para a frente e baixou a voz.

«Quem é o Sr. Brown?»

Os seus olhos rápidos viram o empalidecer súbito do rosto belo. Com um esforço, a Sra. Vandemeyer recompôs-se e tentou retomar a sua atitude anterior. Mas a tentativa foi uma mera paródia.

Ela encolheu os ombros.

«Não podes ter aprendido muito sobre nós se não sabes que *ninguém sabe quem é o Sr. Brown*...»

«Tu sabes», disse Tuppence calmamente.

Novamente a cor abandonou o rosto da outra.

«O que te leva a pensar isso?»

«Não sei», disse a rapariga com sinceridade. «Mas tenho a certeza.»

A Sra. Vandemeyer fixou o olhar à sua frente durante muito tempo.

«Sim», disse ela roucamente, por fim, «eu sei. Eu era bela, percebes... muito bela...»

«Ainda o é», disse Tuppence com admiração.

A Sra. Vandemeyer abanou a cabeça. Havia um brilho estranho nos seus olhos azul-elétrico.

«Não o suficiente», disse ela com uma voz suave e perigosa. «Não... suficientemente... bela! E, por vezes, ultimamente, tenho sentido medo... É perigoso saber demasiado!» Ela inclinou-se sobre a mesa. «Jura que o meu nome não será envolvido nisto... que ninguém saberá jamais.»

«Juro. E, uma vez apanhado, estarás fora de perigo.»

Um olhar aterrorizado varreu o rosto da Sra. Vandemeyer.

«Estar-ei? Estar-ei alguma vez?» Ela agarrou o braço de Tuppence. «Tens a certeza sobre o dinheiro?»

«Tenho toda a certeza.»

«Quando o terei? Não pode haver atrasos.»

«Este meu amigo estará aqui dentro de momentos. Pode ter de enviar telegramas, ou algo do género. Mas não haverá qualquer atraso... ele é extremamente expedito.»

Um olhar resoluto fixou-se no rosto da Sra. Vandemeyer.

«Farei isso. É uma grande soma de dinheiro e, além disso» — ela deu um sorriso curioso — «não é... sensato descartar uma mulher como eu!»

Por um momento ou dois, ela permaneceu a sorrir e a tamborilar levemente os dedos na mesa. De repente, sobressaltou-se e o seu rosto empalideceu.

«O que foi isso?»

«Não ouvi nada.»

A Sra. Vandemeyer olhou à sua volta com medo.

«Se houvesse alguém a ouvir...»

«Disparate. Quem poderia estar aqui?»

«Até as paredes podem ter ouvidos», sussurrou a outra. «Digo-te que estou assustada. Tu não o conheces!»

«Pensa nas cem mil libras», disse Tuppence de forma tranquilizadora.

A Sra. Vandemeyer passou a língua pelos lábios secos.

«Tu não o conheces», reiterou ela roucamente. «Ele é... ah!»

Com um grito de terror, ela saltou para a posição de pé. A sua mão estendida apontava por cima da cabeça de Tuppence. Depois, ela oscilou até ao chão num desmaio profundo.

Tuppence olhou à volta para ver o que a tinha assustado.

À porta estavam Sir James Peel Edgerton e Julius Hersheimmer.

«Se isso não é o cúmulo da má sorte», exclamou Julius em desespero.

O advogado estava mais calmo, mas havia um brilho curioso nos seus olhos.

«Se é sorte», respondeu ele.

«Não achas... mas, olha, isso é perfeitamente impossível... ninguém poderia ter entrado.»

«Não», admitiu o advogado. «Não vejo como poderiam. E, no entanto... ela está prestes a denunciar o Sr. Brown e... morre. Será apenas acaso?»

«Mas como...»

«Sim, como! É isso que temos de descobrir.» Ele ficou ali em silêncio, acariciando suavemente o queixo. «Temos de descobrir», disse ele calmamente, e Tuppence sentiu que, se ela fosse o Sr. Brown, não gostaria do tom daquelas palavras simples.

O olhar de Julius dirigiu-se para a janela.

«A janela está aberta», observou ele. «Achas que...»

Tuppence abanou a cabeça.

«A varanda só vai até ao boudoir. Nós estávamos lá.»

«Ele pode ter escapado...» sugeriu Julius.

Mas Sir James interrompeu-o.

«Os métodos do Sr. Brown não são tão grosseiros. Entretanto, temos de mandar chamar um médico, mas antes disso, haverá alguma coisa nesta sala que possa ter valor para nós?»

À pressa, os três procuraram. Uma massa carbonizada na grelha indicava que a Sra. Vandemeyer tinha estado a queimar papéis na véspera da sua fuga. Nada de importante restava, embora também tivessem revistado as outras divisões.

«Ali está aquilo», disse Tuppence subitamente, apontando para um cofre pequeno e antiquado encastrado na parede. «É para joias, creio eu, mas pode haver lá outra coisa.»

A chave estava na fechadura, e Julius abriu a porta de um puxão e procurou lá dentro. Levou algum tempo na tarefa.

«Bem?», disse Tuppence impacientemente.

Houve uma pausa antes de Julius responder, depois retirou a cabeça e fechou a porta.

«Nada», disse ele.

Em cinco minutos chegou um médico jovem e expedito, chamado à pressa. Mostrou-se deferente para com Sir James, a quem reconheceu.

«Insuficiência cardíaca, ou possivelmente uma overdose de algum sedativo.» Ele farejou. «Há um certo odor a cloral no ar.»

Tuppence recordou-se do copo que tinha entornado. Um novo pensamento levou-a até ao lavatório. Encontrou o frasquinho de onde a Sra. Vandemeyer tinha deitado algumas gotas.

Estava cheio até três quartos. Agora... estava vazio.

CAPÍTULO XIV. UMA CONSULTA

NADA foi mais surpreendente e desconcertante para Tuppence do que a facilidade e simplicidade com que tudo foi resolvido, graças à hábil gestão de Sir James. O médico aceitou prontamente a teoria de que a Sra. Vandemeyer tinha tomado acidentalmente uma overdose de cloral. Duvidou que um inquérito fosse necessário. Se assim fosse, avisaria Sir James. Compreendeu que a Sra. Vandemeyer estava na véspera de partir para o estrangeiro e que os criados já tinham ido embora? Sir James e os seus jovens amigos tinham-lhe feito uma visita quando ela foi subitamente atacada e eles tinham passado a noite no apartamento, não querendo deixá-la sozinha. Sabiam de algum familiar? Não sabiam, mas Sir James indicou-lhe o advogado da Sra. Vandemeyer.

Pouco depois, chegou uma enfermeira para tomar conta do caso, e os outros deixaram o edifício de mau agouro.

«E agora?», perguntou Julius, com um gesto de desespero. «Acho que estamos derrotados de vez.»

Sir James acariciou o queixo pensativo.

«Não», disse ele calmamente. «Ainda há a possibilidade de o Dr. Hall nos poder dizer alguma coisa.»

«Caramba! Tinha-me esquecido dele.»

«A possibilidade é remota, mas não deve ser negligenciada. Penso que lhe disse que ele está hospedado no Métropole. Sugiro que o visitemos lá o mais brevemente possível. Que tal depois de um banho e do pequeno-almoço?»

Ficou combinado que Tuppence e Julius regressariam ao Ritz e passariam pelo Sir James no carro. Este programa foi fielmente cumprido e, pouco depois das onze, pararam diante do Métropole. Perguntaram pelo Dr. Hall e um paquete foi à sua procura. Em poucos minutos, o pequeno médico veio apressado ao encontro deles.

«Pode dispensar-nos alguns minutos, Dr. Hall?», disse Sir James agradavelmente. «Deixe-me apresentá-lo à Srta. Cowley. O Sr. Hersheimmer, penso que já conhece.»

Um brilho irónico surgiu no olho do médico enquanto apertava a mão a Julius.

«Ah, sim, o meu jovem amigo do episódio da árvore! O tornozelo está bem, eh?»

«Acho que está curado graças ao seu tratamento habilidoso, doutor.»

«E o problema cardíaco? Ha ha!»

«Ainda a pesquisar», disse Julius sucintamente.

«Para ir direto ao assunto, podemos falar consigo em privado?», perguntou Sir James.

«Certamente. Penso que há aqui uma sala onde não seremos incomodados.»

Ele abriu o caminho e os outros seguiram-no. Sentaram-se e o médico olhou interrogativamente para Sir James.

«Dr. Hall, estou muito ansioso por encontrar uma certa jovem com o objetivo de obter um depoimento dela. Tenho motivos para acreditar que ela esteve, a dada altura, no seu estabelecimento em Bournemouth. Espero não estar a transgredir nenhuma etiqueta profissional ao questioná-lo sobre o assunto?»

«Suponho que seja uma questão de testemunho?»

Sir James hesitou um momento, depois respondeu:

«Sim.»

«Terei todo o gosto em dar-lhe qualquer informação que esteja ao meu alcance. Qual é o nome da jovem? O Sr. Hersheimmer perguntou-me, recordo-me...» Ele virou-se ligeiramente para Julius.

«O nome», disse Sir James sem rodeios, «é na verdade irrelevante. Ela ser-lhe-ia quase certamente enviada sob um nome falso. Mas gostaria de saber se conhece uma Sra. Vandemeyer?»

«A Sra. Vandemeyer, de South Audley Mansions, 20? Conheço-a superficialmente.»

«Não está ao corrente do que aconteceu?»

«O que quer dizer?»

«Não sabe que a Sra. Vandemeyer morreu?»

«Valha-me Deus, não fazia ideia! Quando aconteceu?»

«Ela tomou uma overdose de cloral ontem à noite.»

«Propositadamente?»

«Acidentalmente, é o que se crê. Eu próprio não gostaria de dizer. De qualquer modo, foi encontrada morta esta manhã.»

«Muito triste. Uma mulher singularmente bonita. Presumo que fosse sua amiga, uma vez que está a par de todos estes pormenores.»

«Estou a par dos pormenores porque... bem, fui eu que a encontrei morta.»

«De facto», disse o médico, sobressaltado.

«Sim», disse Sir James, e acariciou o queixo pensativo.

«Isto é uma notícia muito triste, mas perdoe-me se lhe digo que não vejo como é que isso se relaciona com o tema da sua investigação?»

«Relaciona-se da seguinte forma: não é um facto que a Sra. Vandemeyer confiou uma jovem parente sua aos seus cuidados?»

Julius inclinou-se ansiosamente para a frente.

«É esse o caso», disse o médico calmamente.

«Sob o nome de...?»

«Janet Vandemeyer. Entendi que ela era sobrinha da Sra. Vandemeyer.»

«E ela veio ter consigo?»

«Tanto quanto me recordo, em junho ou julho de 1915.»

«Era um caso de saúde mental?»

«Ela é perfeitamente sã, se é isso que quer dizer. Entendi da Sra. Vandemeyer que a rapariga tinha estado com ela no Lusitania quando esse navio fatídico foi ao fundo e, em consequência, tinha sofrido um choque grave.»

«Estamos no caminho certo, penso eu?», Sir James olhou em redor.

«Como disse antes, sou um totó!», retorquiu Julius.

O médico olhou para todos eles com curiosidade.

«Falou em querer um depoimento dela», disse ele. «Supondo que ela não seja capaz de o dar?»

«O quê? Acabou de dizer que ela é perfeitamente sã.»

«E é. No entanto, se quer um depoimento dela sobre quaisquer eventos anteriores a 7 de maio de 1915, ela não será capaz de o dar.»

Olharam para o homenzinho, estupefactos. Ele assentiu alegremente.

«É uma pena», disse ele. «Uma grande pena, especialmente porque depreendo, Sir James, que o assunto é importante. Mas é o que é, ela não lhe pode dizer nada.»

«Mas porquê, homem? Raio de coisa, porquê?»

O homenzinho desviou o seu olhar benevolente para o excitado jovem americano.

«Porque Janet Vandemeyer sofre de uma perda total de memória.»

«O quê?»

«Exatamente. Um caso interessante, um caso muito interessante. Não é tão incomum, na verdade, como pensaria. Há vários paralelos muito bem conhecidos. É o primeiro caso do género que tenho sob a minha observação pessoal e devo admitir que o achei de um interesse absorvente.» Havia algo de algo macabro na satisfação do homenzinho.

«E ela não se recorda de nada», disse Sir James lentamente.

«Nada anterior a 7 de maio de 1915. Depois dessa data, a sua memória é tão boa como a sua ou a minha.»

«Então a primeira coisa de que ela se recorda?»

«É desembarcar com os sobreviventes. Tudo o que aconteceu antes é um vazio. Ela não sabia o seu próprio nome, nem de onde tinha vindo, nem onde estava. Nem sequer conseguia falar a sua própria língua.»

«Mas certamente tudo isto é muito invulgar?», interveio Julius.

«Não, meu caro senhor. Perfeitamente normal nestas circunstâncias. Choque grave no sistema nervoso. A perda de memória processa-se quase sempre nos mesmos moldes. Sugeri um especialista, claro. Há um homem muito bom em Paris... estuda estes casos... mas a Sra. Vandemeyer opôs-se à ideia da publicidade que poderia resultar de tal procedimento.»

«Imagino que sim», disse Sir James severamente.

«Concordei com os pontos de vista dela. Existe uma certa notoriedade dada a estes casos. E a rapariga era muito nova... dezanove anos, creio eu. Parecia uma pena que a sua enfermidade fosse alvo de conversa... poderia prejudicar as suas perspetivas. Além disso, não há tratamento especial a seguir em tais casos. É, na verdade, uma questão de esperar.»

«Esperar?»

«Sim, mais cedo ou mais tarde, a memória regressará... tão subitamente como desapareceu. Mas, com toda a probabilidade, a rapariga terá esquecido completamente o período intermédio e retomará a vida onde a deixou... no afundamento do Lusitania.»

«E quando espera que isto aconteça?»

O médico encolheu os ombros.

«Ah, isso não posso dizer. Por vezes é uma questão de meses, outras vezes sabe-se que pode levar até vinte anos! Por vezes, um outro choque resolve o problema. Um restaura o que o outro tirou.»

«Outro choque, eh?», disse Julius pensativo.

«Exatamente. Houve um caso no Colorado...» A voz do homenzinho arrastou-se, volúvel, suavemente entusiasta.

Julius não parecia estar a ouvir. Tinha recaído nos seus próprios pensamentos e estava a franzir o sobrolho. Subitamente, saiu do seu devaneio e deu à mesa uma pancada tão retumbante com o punho que todos saltaram, o médico acima de todos.

«Já percebi! Acho, doutor, que gostaria da sua opinião médica sobre o plano que estou prestes a delinear. Digamos que a Jane atravessasse a lagoa novamente e que acontecesse a mesma coisa. O submarino, o navio a afundar-se, todos a irem para os botes... e por aí fora. Não seria isso o suficiente? Não daria um grande abanão ao seu subconsciente, ou qualquer que seja o nome técnico, e não o faria funcionar novamente de imediato?»

«Uma especulação muito interessante, Sr. Hersheimmer. Na minha opinião, seria bem-sucedido. É lamentável que não haja hipótese de as condições se repetirem como sugere.»

«Não pela natureza, talvez, doutor. Mas estou a falar de arte.»

«Arte?»

«Ora, sim. Qual é a dificuldade? Alugar um paquete...»

«Um paquete!», murmurou o Dr. Hall, fracamente.

«Alugar alguns passageiros, alugar um submarino... essa é a única dificuldade, suponho. Os governos tendem a ser um pouco rígidos com as suas máquinas de guerra. Não vendem ao primeiro que aparece. Ainda assim, acho que se pode dar a volta a isso. Já ouviu a palavra 'cunha', senhor? Bem, a cunha consegue tudo! Calculo que não precisaremos realmente de disparar um torpedo. Se todos se apressarem e gritarem bem alto que o navio se está a afundar, deve ser suficiente para uma rapariga inocente como a Jane. Quando ela tiver um colete salva-vidas posto e estiver a ser empurrada para um bote, com um grupo de artistas bem treinado a fazer a cena histérica no convés, bem... ela deverá estar exatamente onde estava em maio de 1915. Que tal este esboço básico?»

O Dr. Hall olhou para Julius. Tudo o que ele era momentaneamente incapaz de dizer estava eloquente naquele olhar.

«Não», disse Julius, em resposta, «não estou louco. A coisa é perfeitamente possível. Faz-se todos os dias nos Estados Unidos para o cinema. Nunca viu comboios a colidir no ecrã? Qual é a diferença entre comprar um comboio e comprar um paquete? Arranje os adereços e pode seguir em frente!»

O Dr. Hall encontrou a voz.

«Mas a despesa, meu caro senhor.» A sua voz subiu. «A despesa! Será colossal!»

«O dinheiro não me preocupa nada», explicou Julius simplesmente.

O Dr. Hall virou um rosto suplicante para Sir James, que sorriu ligeiramente.

«O Sr. Hersheimmer é muito abastado... muito abastado, de facto.»

O olhar do médico voltou para Julius com uma qualidade nova e subtil. Este já não era um jovem excêntrico com o hábito de cair das árvores. Os olhos do médico continham a deferência concedida a um homem realmente rico.

«Plano muito notável. Muito notável», murmurou ele. «O cinema... claro! A sua palavra americana para kinema. Muito interessante. Receio que sejamos talvez um pouco antiquados por aqui nos nossos métodos. E pretende mesmo levar a cabo este seu plano notável?»

«Pode apostar o seu último dólar que sim.»

O médico acreditou nele... o que era um tributo à sua nacionalidade. Se um inglês tivesse sugerido tal coisa, ele teria sérias dúvidas sobre a sua sanidade.

«Não posso garantir uma cura», salientou ele. «Talvez devesse deixar isso bem claro.»

«Certo, não há problema», disse Julius. «Traga a Jane e deixe o resto comigo.»

«Jane?»

«Srta. Janet Vandemeyer, então. Podemos ligar de longa distância para o seu estabelecimento agora mesmo e pedir-lhes que a enviem, ou devo ir lá abaixo buscá-la no meu carro?»

O médico ficou a olhar.

«Peço desculpa, Sr. Hersheimmer. Pensei que tivesse percebido.»

«Percebido o quê?»

«Que a Srta. Vandemeyer já não está sob os meus cuidados.»

CAPÍTULO XV. TUPPENCE RECEBE UMA PROPOSTA

JULIUS levantou-se de um salto.

«O quê?»

«Pensei que estivesse a par disso.»

«Quando é que ela saiu?»

«Deixe-me ver. Hoje é segunda-feira, não é? Deve ter sido na quarta-feira passada... ora, certamente... sim, foi na mesma noite em que o senhor... er... caiu da minha árvore.»

«Nessa noite? Antes ou depois?»

«Deixe-me ver... ah, sim, depois. Chegou uma mensagem muito urgente da Sra. Vandemeyer. A jovem e a enfermeira que tomava conta dela partiram no comboio da noite.»

Julius afundou-se novamente na sua cadeira.

«Enfermeira Edith... partiu com uma paciente... lembro-me», murmurou ele. «Meu Deus, ter estado tão perto!»

O Dr. Hall parecia confuso.

«Não compreendo. A jovem não está com a tia, afinal?»

Tuppence abanou a cabeça. Estava prestes a falar quando um olhar de aviso de Sir James a fez calar-se. O advogado levantou-se.

«Estou-lhe muito grato, Hall. Estamos muito reconhecidos por tudo o que nos disse. Receio que estejamos agora na situação de ter de rastrear a Srta. Vandemeyer de novo. O que me diz da enfermeira que a acompanhou; suponho que não saiba onde ela está?»

O médico abanou a cabeça.

«Não tivemos notícias dela, por acaso. Entendi que ela permaneceria com a Srta. Vandemeyer durante algum tempo. Mas o que poderá ter acontecido? Certamente a rapariga não foi raptada.»

«Isso resta saber», disse Sir James gravemente.

O outro hesitou.

«Não acha que devia ir à polícia?»

«Não, não. Com toda a probabilidade, a jovem está com outros familiares.»

O médico não ficou completamente satisfeito, mas viu que Sir James estava determinado a não dizer mais nada e percebeu que tentar extrair mais informações do famoso advogado seria apenas uma perda de tempo. Assim, desejou-lhes um bom dia e eles deixaram o hotel. Durante alguns minutos ficaram junto ao carro a conversar.

«Que enervante», exclamou Tuppence. «Pensar que Julius deve ter estado debaixo do mesmo teto que ela durante algumas horas.»

«Fui um totó, raio», resmungou Julius, sombriamente.

«Não podias saber», consolou-o Tuppence. «Poderias?» Ela apelou a Sir James.

«Aconselho-vos a não se preocuparem», disse este, amavelmente. «Não vale a pena chorar sobre o leite derramado, sabem?»

«O importante é o que fazer a seguir», acrescentou Tuppence, a prática.

Sir James encolheu os ombros.

«Poderiam anunciar à procura da enfermeira que acompanhou a rapariga. Esse é o único caminho que posso sugerir, e devo confessar que não espero grande resultado. De resto, não há nada a fazer.»

«Nada?», disse Tuppence, perplexa. «E... o Tommy?»

«Devemos esperar pelo melhor», disse Sir James. «Oh, sim, devemos continuar a ter esperança.»

Mas, sobre a cabeça cabisbaixa dela, os seus olhos encontraram os de Julius e, quase impercetivelmente, ele abanou a cabeça. Julius compreendeu. O advogado considerava o caso perdido. O rosto do jovem americano tornou-se grave. Sir James pegou na mão de Tuppence.

«Devem avisar-me se surgir algo de novo. As cartas serão sempre reencaminhadas.»

Tuppence olhou para ele, estupefacta.

«Vai-se embora?»

«Já vos disse. Não se lembram? Para a Escócia.»

«Sim, mas eu pensei...» A rapariga hesitou.

Sir James encolheu os ombros.

«Minha cara jovem, não posso fazer mais nada, receio. As nossas pistas terminaram todas em nada. Podem acreditar na minha palavra que não há mais nada a fazer. Se algo surgir, terei todo o gosto em aconselhar-vos da forma que puder.»

As suas palavras deram a Tuppence uma sensação extraordinariamente desoladora.

«Suponho que tenha razão», disse ela. «De qualquer modo, muito obrigada por tentar ajudar-nos. Adeus.»

Julius estava debruçado sobre o carro. Uma pena momentânea surgiu nos olhos aguçados de Sir James enquanto olhava para o rosto desanimado da rapariga.

«Não fiquem demasiado inconsoláveis, Srta. Tuppence», disse ele em voz baixa. «Lembrem-se, o tempo de férias nem sempre é todo de brincadeira. Às vezes consegue-se fazer algum trabalho também.»

Algo no seu tom fez Tuppence olhar rapidamente para cima. Ele abanou a cabeça com um sorriso.

«Não, não direi mais nada. Grande erro dizer demasiado. Lembrem-se disso. Nunca digam tudo o que sabem... nem mesmo à pessoa que conhecem melhor. Entendido? Adeus.»

Ele afastou-se a passos largos. Tuppence ficou a olhar para ele. Estava a começar a entender os métodos de Sir James. Já uma vez lhe tinha dado uma pista da mesma forma descuidada. Seria isto uma pista? O que é que exatamente residia por detrás daquelas últimas palavras breves? Queria ele dizer que, afinal, não tinha abandonado o caso; que, secretamente, continuaria a trabalhar nele enquanto...

As suas meditações foram interrompidas por Julius, que lhe ordenou que «entrasse logo».

«Estás com um ar um bocado pensativo», observou ele quando começaram a andar. «Aquele velho disse mais alguma coisa?»

Tuppence abriu a boca impulsivamente e depois fechou-a de novo. As palavras de Sir James soavam-lhe aos ouvidos: «Nunca digam tudo o que sabem... nem mesmo à pessoa que conhecem melhor.» E, como um relâmpago, veio-lhe à mente outra memória. Julius diante do cofre no apartamento, a sua própria pergunta e a pausa antes da resposta dele: «Nada». Não haveria mesmo nada? Ou teria ele encontrado algo que desejava guardar para si próprio? Se ele podia fazer uma reserva, ela também podia.

«Nada de especial», respondeu ela.

Sentiu, mais do que viu, Julius lançar-lhe um olhar de lado.

«Diz-me, vamos dar uma volta pelo parque?»

«Se quiseres.»

Durante algum tempo correram sob as árvores em silêncio. Estava um dia lindo. A lufada de ar fresco trouxe uma nova euforia a Tuppence.

«Diz-me, Srta. Tuppence, achas que eu alguma vez vou encontrar a Jane?»

Julius falou com uma voz desanimada. O estado de espírito era tão alheio a ele que Tuppence virou-se e olhou-o com surpresa. Ele assentiu.

«É verdade. Estou a ficar derrotado com este negócio. Sir James hoje não tinha esperança nenhuma, pude ver isso. Não gosto dele... não nos entendemos de todo... mas ele é bastante esperto e calculo que ele não desistiria se houvesse alguma hipótese de sucesso... pois não?»

Tuppence sentiu-se um pouco desconfortável, mas, agarrada à sua crença de que Julius também lhe tinha escondido algo, manteve-se firme.

«Ele sugeriu anunciar à procura da enfermeira», lembrou-lhe ela.

«Sim, com um sabor a 'esperança vã' na voz! Não... estou farto disto. Tenho metade da vontade de voltar para os Estados Unidos imediatamente.»

«Oh, não!», exclamou Tuppence. «Temos de encontrar o Tommy.»

«Esqueci-me de facto do Beresford», disse Julius, contrito. «É verdade. Temos de o encontrar. Mas depois... bem, tenho andado a sonhar acordado desde que comecei esta viagem... e estes sonhos são uma porcaria de negócio. Acabei com eles. Diz-me, Srta. Tuppence, há algo que gostaria de te perguntar.»

«Sim?»

«Você e Beresford. Como é que é isso?»

«Não o entendo», respondeu Tuppence com dignidade, acrescentando de forma bastante inconsequente: «E, de qualquer modo, está enganado!»

«Não têm uma espécie de sentimento carinhoso um pelo outro?»

«Certamente que não», disse Tuppence com calor. «O Tommy e eu somos amigos — nada mais.»

«Acho que todos os pares de namorados já disseram isso em alguma altura», observou Julius.

«Disparate!» retorquiu Tuppence. «Pareço o tipo de rapariga que se anda sempre a apaixonar por cada homem que encontra?»

«Não parece. Parece o tipo de rapariga por quem se apaixonam muitas vezes!»

«Oh!» disse Tuppence, um pouco apanhada de surpresa. «Isso é um elogio, suponho?»

«Claro. Agora vamos ao que interessa. Supondo que nunca encontramos o Beresford e... e...»

«Está bem — diga-o! Consigo encarar os factos. Supondo que ele está... morto! Bem?»

«E todo este assunto se desvanece. O que é que vai fazer?»

«Não sei», disse Tuppence desalentada.

«Vai sentir-se terrivelmente sozinha, minha pobre miúda.»

«Eu estarei bem», respondeu Tuppence, com o seu ressentimento habitual a qualquer tipo de pena.

«E quanto ao casamento?» inquiriu Julius. «Tem alguma opinião sobre o assunto?»

«Pretendo casar-me, claro», respondeu Tuppence. «Isto é, se» — ela hesitou, sentiu um desejo momentâneo de recuar, e depois manteve a sua posição corajosamente — «conseguir encontrar alguém suficientemente rico para fazer com que valha a pena. É franco, não é? Suponho que me despreze por isso.»

«Nunca desprezo o instinto comercial», disse Julius. «Que cifra específica tem em mente?»

«Cifra?» perguntou Tuppence, intrigada. «Quer dizer alto ou baixo?»

«Não. Soma — rendimento.»

«Oh, eu... eu ainda não calculei isso bem.»

«E quanto a mim?»

«A si?»

«Com certeza.»

«Oh, eu não poderia!»

«Por que não?»

«Digo-lhe que não poderia.»

«Mais uma vez, por que não?»

«Pareceria tão injusto.»

«Não vejo nada de injusto nisso. Apenas pago para ver, é tudo. Admiro-a imensamente, Srta. Tuppence, mais do que qualquer rapariga que já conheci. É tão terrivelmente corajosa. Adoraria proporcionar-lhe momentos verdadeiramente fantásticos. Diga a palavra, e corremos logo para um joalheiro de alta classe, e tratamos do assunto do anel.»

«Não posso», arquejou Tuppence.

«Por causa do Beresford?»

«Não, não, não!»

«Bem, então?»

Tuppence limitou-se a continuar a abanar a cabeça violentamente.

«Não pode esperar razoavelmente mais dólares do que aqueles que eu tenho.»

«Oh, não é isso», arquejou Tuppence com uma gargalhada quase histérica. «Mas agradecendo-lhe muito, e tudo o resto, acho que é melhor dizer que não.»

«Ficaria grato se me fizesse o favor de pensar nisso até amanhã.»

«Não vale a pena.»

«Ainda assim, suponho que ficamos assim.»

«Muito bem», disse Tuppence humildemente.

Nenhum deles voltou a falar até chegarem ao Ritz.

Tuppence subiu para o seu quarto. Sentia-se moralmente derrotada após o seu conflito com a personalidade vigorosa de Julius. Sentando-se em frente ao espelho, encarou o seu próprio reflexo durante alguns minutos.

«Tola», murmurou Tuppence por fim, fazendo uma careta. «Pequena tola. Tudo o que queres — tudo o que sempre esperaste, e vais balbuciar 'não' como uma ovelha idiota. É a tua única oportunidade. Porque não a aproveitas? Agarras-a? Atiras-te a ela? O que mais queres?»

Como se em resposta à sua própria pergunta, os seus olhos caíram sobre uma pequena fotografia de Tommy que estava na sua mesa de toucador, num porta-retratos gasto. Por um momento, lutou pelo autocontrolo e, depois, abandonando toda a compostura, levou-a aos lábios e desatou a soluçar.

«Oh, Tommy, Tommy», chorou ela, «amo-te tanto — e talvez nunca mais te volte a ver...»

Ao fim de cinco minutos, Tuppence sentou-se, assoou o nariz e empurrou o cabelo para trás.

«É isto», observou severamente. «Encaremos os factos. Parece que me apaixonei — por um rapaz idiota que provavelmente não quer saber de mim para nada.» Aqui ela fez uma pausa. «De qualquer modo», retomou, como se discutisse com um oponente invisível, «não sei se ele quer. Ele nunca teria tido coragem de o dizer. Sempre reprimi o sentimentalismo — e aqui estou eu a ser mais sentimental do que qualquer pessoa. Que idiotas as raparigas são! Sempre o pensei. Suponho que irei dormir com a fotografia dele debaixo da almofada e sonhar com ele toda a noite. É terrível sentir que se foi falso com os próprios princípios.»

Tuppence abanou a cabeça tristemente, enquanto revia o seu retrocesso.

«Não sei o que dizer ao Julius, sinceramente. Oh, que tola me sinto! Terei de dizer alguma coisa — ele é tão americano e minucioso, que insistirá em ter uma razão. Pergunto-me se ele encontrou alguma coisa naquele cofre...»

As meditações de Tuppence seguiram outro caminho. Revia os acontecimentos da noite passada cuidadosa e persistentemente. De alguma forma, pareciam ligados às palavras enigmáticas do Sir James...

Subitamente, deu um grande sobressalto — a cor desvaneceu-se do seu rosto. Os seus olhos, fascinados, fixavam-se à sua frente, com as pupilas dilatadas.

«Impossível», murmurou. «Impossível! Devo estar a ficar louca só por pensar numa coisa dessas...»

Monstruoso — contudo, explicava tudo...

Após um momento de reflexão, sentou-se e escreveu um bilhete, pesando cada palavra enquanto o fazia. Finalmente, acenou com a cabeça como se estivesse satisfeita e deslizou-o para dentro de um envelope que endereçou a Julius. Desceu o corredor até à sala de estar dele e bateu à porta. Como esperava, a sala estava vazia. Deixou o bilhete sobre a mesa.

Um pequeno paquete esperava fora da sua própria porta quando ela regressou.

«Telegrama para si, menina.»

Tuppence tirou-o da bandeja e abriu-o descuidadamente. Depois, deu um grito. O telegrama era do Tommy!

CAPÍTULO XVI. MAIS AVENTURAS DE TOMMY

DA escuridão pontuada por picadas latejantes de fogo, Tommy arrastou os sentidos lentamente de volta à vida. Quando finalmente abriu os olhos, não tinha consciência de nada a não ser de uma dor excruciante nas têmporas. Estava vagamente ciente de um ambiente desconhecido. Onde estava ele? O que tinha acontecido? Pestanejou debilmente. Aquele não era o seu quarto no Ritz. E que diabo se passava com a sua cabeça?

«Droga!» disse Tommy, e tentou sentar-se. Tinha-se lembrado. Estava naquela casa sinistra no Soho. Soltou um gemido e caiu para trás. Através das suas pálpebras quase fechadas, reconheceu o local cuidadosamente.

«Ele está a recuperar os sentidos», observou uma voz muito perto do ouvido de Tommy. Reconheceu-a imediatamente como sendo a do alemão barbudo e eficiente, e manteve-se artisticamente inerte. Sentiu que seria uma pena recuperar a consciência demasiado cedo; e, até que a dor na sua cabeça se tornasse um pouco menos aguda, sentia-se completamente incapaz de reunir os seus pensamentos. Dolorosamente, tentou decifrar o que tinha acontecido. Obviamente, alguém devia ter-se aproximado por trás dele enquanto ele ouvia e tê-lo derrubado com um golpe na cabeça. Agora sabiam que ele era um espião e, com toda a probabilidade, não lhe dariam tréguas. Sem dúvida que estava num beco sem saída. Ninguém sabia onde ele estava, por isso não podia esperar assistência externa e tinha de depender apenas da sua própria astúcia.

«Bem, aqui vai», murmurou Tommy para si mesmo, e repetiu o seu comentário anterior.

«Droga!» observou, e desta vez conseguiu sentar-se.

Num minuto, o alemão avançou e colocou um copo nos seus lábios, com a breve ordem: «Bebe.» Tommy obedeceu. A potência da bebida fez com que se engasgasse, mas limpou-lhe o cérebro de uma forma maravilhosa.

Estava deitado num sofá na sala onde a reunião tinha sido realizada. De um lado dele estava o alemão, do outro o porteiro de rosto vilão que o tinha deixado entrar. Os outros estavam agrupados a uma pequena distância. Mas Tommy notou a falta de um rosto. O homem conhecido como Número Um já não fazia parte da companhia.

«Sente-se melhor?» perguntou o alemão, ao retirar o copo vazio.

«Sim, obrigado», respondeu Tommy alegremente.

«Ah, meu jovem amigo, é sorte a sua o seu crânio ser tão grosso. O bom Conrad bateu com força.» Indicou o porteiro de rosto maligno com um aceno de cabeça. O homem sorriu.

Tommy rodou a cabeça com um esforço.

«Oh», disse ele, «então tu és o Conrad, não és? Parece-me que a espessura do meu crânio também foi uma sorte para ti. Quando olho para ti, sinto que é quase uma pena ter-te permitido enganar o carrasco.»

O homem rosnou, e o homem de barba disse calmamente:

«Ele não teria corrido qualquer risco disso.»

«Como quiserem», respondeu Tommy. «Sei que é moda criticar a polícia. Eu até acredito neles.»

A sua atitude era de uma indiferença total. Tommy Beresford era um daqueles jovens ingleses que não se distinguia por qualquer capacidade intelectual especial, mas que estavam enfaticamente no seu melhor naquilo que é conhecido como um «beco sem saída». A sua timidez e cautela naturais caíam como uma luva. Tommy percebeu perfeitamente que na sua própria astúcia residia a única hipótese de fuga e, por trás do seu ar casual, estava a forçar o cérebro furiosamente.

Os acentos frios do alemão retomaram a conversa:

«Tem algo a dizer antes de ser executado como espião?»

«Simplesmente muitas coisas», respondeu Tommy com a mesma urbanidade de antes.

«Nega que estava a ouvir à porta?»

«Não nego. Tenho mesmo de pedir desculpa — mas a vossa conversa era tão interessante que superou os meus escrúpulos.»

«Como entraste?»

«O querido e velho Conrad aqui.» Tommy sorriu desdenhosamente para ele. «Hesito em sugerir a reforma de um servo fiel, mas deveriam realmente ter um cão de guarda melhor.»

Conrad rosnou impotente e disse, amuado, enquanto o homem com a barba se virava para ele:

«Ele deu a palavra-passe. Como é que eu havia de saber?»

«Sim», juntou Tommy. «Como é que ele havia de saber? Não culpem o pobre rapaz. A sua ação precipitada deu-me o prazer de vos ver a todos cara a cara.»

Imaginou que as suas palavras causaram algum desconforto entre o grupo, mas o alemão vigilante acalmou-o com um gesto da mão.

«Mortos não contam histórias», disse ele calmamente.

«Ah», disse Tommy, «mas eu ainda não estou morto!»

«Em breve estarás, meu jovem amigo», disse o alemão.

Um murmúrio de assentimento veio dos outros.

O coração de Tommy bateu mais depressa, mas a sua simpatia casual não vacilou.

«Penso que não», disse ele firmemente. «Teria uma grande objeção a morrer.»

Tinha-os deixado intrigados, viu isso pelo olhar no rosto do seu captor.

«Pode dar-nos alguma razão pela qual não o devamos matar?» perguntou o alemão.

«Várias», respondeu Tommy. «Olhem, têm-me feito muitas perguntas. Deixem-me fazer-vos uma em troca. Porque é que não me mataram logo antes de eu recuperar a consciência?»

O alemão hesitou, e Tommy aproveitou a vantagem.

«Porque não sabiam quanto eu sabia — e onde obtive esse conhecimento. Se me matarem agora, nunca saberão.»

Mas aqui as emoções de Boris tornaram-se demasiado fortes para ele. Avançou a acenar com os braços.

«Seu cão infernal de espião», gritou ele. «Dar-te-emos pouco tempo. Matem-no! Matem-no!»

Houve um rugido de aplausos.

«Ouve?» disse o alemão, com os olhos em Tommy. «O que tens a dizer sobre isso?»

«Dizer?» Tommy encolheu os ombros. «Bando de tolos. Deixem-nos fazer a si próprios algumas perguntas. Como entrei neste lugar? Lembrem-se do que o querido e velho Conrad disse — com a vossa própria palavra-passe, não foi? Como é que me apoderei dela? Não supõem que subi aqueles degraus ao acaso e disse a primeira coisa que me veio à cabeça?»

Tommy estava satisfeito com as palavras finais deste discurso. O seu único arrependimento era que Tuppence não estivesse presente para apreciar o seu sabor completo.

«Isso é verdade», disse o trabalhador subitamente. «Camaradas, fomos traídos!»

Surgiu um murmúrio sinistro. Tommy sorriu-lhes encorajadoramente.

«Isso é melhor. Como podem esperar ter sucesso em qualquer trabalho se não usarem o vosso cérebro?»

«Dir-nos-ás quem nos traiu», disse o alemão. «Mas isso não te salvará — oh, não! Dir-nos-ás tudo o que sabes. O Boris, aqui, conhece formas bonitas de fazer as pessoas falar!»

«Bah!» disse Tommy com desprezo, combatendo um sentimento singularmente desagradável na boca do estômago. «Não me vão torturar nem matar.»

«E por que não?» perguntou Boris.

«Porque matariam a galinha dos ovos de ouro», respondeu Tommy calmamente.

Houve uma pausa momentânea. Parecia que a persistente segurança de Tommy estava finalmente a conquistar. Já não estavam completamente certos de si próprios. O homem de roupas gastas olhou para Tommy de forma inquisidora.

«Ele está a blefar, Boris», disse ele calmamente.

Tommy odiou-o. Teria o homem visto através dele?

O alemão, com um esforço, virou-se bruscamente para Tommy.

«O que queres dizer?»

«O que pensas que quero dizer?» esquivou-se Tommy, procurando desesperadamente na sua própria mente.

Subitamente, Boris avançou e abanou o punho na cara de Tommy.

«Fala, seu porco de inglês — fala!»

«Não fique tão excitado, meu bom amigo», disse Tommy calmamente. «Isso é o pior de vocês, estrangeiros. Não conseguem manter a calma. Agora, pergunto-lhe, pareço alguém que pensa que há a menor hipótese de me matarem?»

Olhou confiantemente à volta e alegrou-se por eles não poderem ouvir o bater persistente do seu coração que desmentia as suas palavras.

«Não», admitiu Boris finalmente, amuado, «não pareces.»

«Graças a Deus que ele não lê pensamentos», pensou Tommy. Em voz alta, prosseguiu a sua vantagem:

«E porque estou tão confiante? Porque sei algo que me coloca numa posição de propor um negócio.»

«Um negócio?» O homem barbudo interceptou-o bruscamente.

«Sim — um negócio. A minha vida e liberdade em troca de...» Ele fez uma pausa.

«Em troca de quê?»

O grupo avançou. Podia ouvir-se cair uma agulha.

Lentamente, Tommy falou.

«Os papéis que Danvers trouxe da América no Lusitania.»

O efeito das suas palavras foi elétrico. Todos estavam de pé. O alemão fez um gesto para que se afastassem. Inclinou-se sobre Tommy, com o rosto roxo de excitação.

«Himmel! Então tens os papéis?»

Com magnífica calma, Tommy abanou a cabeça.

«Sabes onde estão?» insistiu o alemão.

Novamente Tommy abanou a cabeça. «De modo algum.»

«Então — então...» zangado e frustrado, as palavras faltaram-lhe.

Tommy olhou à volta. Viu raiva e perplexidade em cada rosto, mas a sua calma segurança tinha feito o seu trabalho — ninguém duvidava de que algo existia por trás das suas palavras.

«Não sei onde estão os papéis — mas acredito que os posso encontrar. Tenho uma teoria...»

«Pah!»

Tommy levantou a mão e silenciou os clamores de desgosto.

«Chamo-lhe teoria — mas estou bastante certo dos meus factos — factos que não são conhecidos por ninguém a não ser por mim. De qualquer forma, o que têm a perder? Se eu conseguir apresentar os papéis — dão-me a vida e a liberdade em troca. É um negócio?»

«E se recusarmos?» disse o alemão calmamente.

Tommy recostou-se no sofá.

«O dia 29», disse pensativamente, «está a menos de quinze dias...»

Por um momento, o alemão hesitou. Depois, fez um sinal a Conrad.

«Leva-o para a outra sala.»

Durante cinco minutos, Tommy sentou-se na cama no quarto sombrio ao lado. O seu coração batia violentamente. Tinha arriscado tudo nesta jogada. Como decidiriam? E durante todo o tempo em que essa agoniante interrogação decorria dentro dele, falava de forma leviana com Conrad, enfurecendo o porteiro rabugento até ao ponto de mania homicida.

Finalmente, a porta abriu-se e o alemão chamou imperiosamente Conrad para regressar.

«Esperemos que o juiz não tenha colocado o seu barrete negro», comentou Tommy frivolamente. «Isso mesmo, Conrad, marcha. O prisioneiro está no banco dos réus, cavalheiros.»

O alemão estava sentado mais uma vez atrás da mesa. Fez sinal a Tommy para se sentar à frente dele.

«Aceitamos», disse ele asperamente, «sob condições. Os papéis devem ser-nos entregues antes de seres libertado.»

«Idiota!» disse Tommy amavelmente. «Como pensas que posso procurá-los se me manténs preso pela perna aqui?»

«O que esperas, então?»

«Tenho de ter liberdade para tratar do assunto à minha maneira.»

O alemão riu-se.

«Pensas que somos crianças para te deixar sair daqui deixando-nos uma bela história cheia de promessas?»

«Não», disse Tommy pensativamente. «Embora infinitamente mais simples para mim, não pensei realmente que concordariam com esse plano. Muito bem, temos de arranjar um compromisso. Que tal se prendessem o pequeno Conrad aqui à minha pessoa? Ele é um tipo fiel e muito pronto com o punho.»

«Preferimos», disse o alemão friamente, «que permaneças aqui. Um de nós levará a cabo as tuas instruções minuciosamente. Se as operações forem complicadas, ele regressará a ti com um relatório e poderás instruí-lo mais.»

«Estão a atar-me as mãos», queixou-se Tommy. «É um assunto muito delicado, e o outro tipo estragá-lo-á quase de certeza, e depois onde ficarei eu? Não acredito que algum de vocês tenha uma grama de tato.»

O alemão bateu na mesa.

«Esses são os nossos termos. Caso contrário, a morte!»

Tommy recostou-se cansado.

«Gosto do vosso estilo. Curto, mas atraente. Assim seja, então. Mas uma coisa é essencial: tenho de ver a rapariga.»

«Que rapariga?»

«Jane Finn, claro.»

O outro olhou para ele curiosamente durante alguns minutos, depois disse lentamente, e como se escolhesse as palavras com cuidado:

«Não sabes que ela não te pode dizer nada?»

O coração de Tommy bateu um pouco mais depressa. Conseguiria ficar cara a cara com a rapariga que procurava?

«Não lhe pedirei para me dizer nada», disse ele calmamente. «Não por essas palavras, entenda-se.»

«Então por que vê-la?»

Tommy fez uma pausa.

«Para observar o rosto dela quando lhe fizer uma pergunta», respondeu finalmente.

Novamente, houve um olhar nos olhos do alemão que Tommy não compreendeu bem.

«Ela não será capaz de responder à tua pergunta.»

«Isso não importa. Terei visto o rosto dela quando a fizer.»

«E pensas que isso te dirá alguma coisa?» Ele deu uma gargalhada curta e desagradável. Mais do que nunca, Tommy sentiu que havia um fator algures que ele não compreendia. O alemão olhou para ele inquisitivamente. «Pergunto-me se, afinal de contas, sabes tanto quanto pensamos», disse ele suavemente.

Tommy sentiu a sua ascendência menos segura do que um momento antes. O seu domínio tinha deslizado um pouco. Mas estava intrigado. O que tinha ele dito de errado? Falou por impulso do momento.

«Pode haver coisas que saibam e que eu não sei. Não pretendi estar a par de todos os detalhes da vossa operação. Mas, igualmente, tenho algo na manga que desconhecem. E é aí que pretendo ganhar. Danvers era um tipo terrivelmente inteligente...» Calou-se como se tivesse dito demasiado.

Mas o rosto do alemão iluminou-se um pouco.

«Danvers», murmurou ele. «Entendo...» Fez uma pausa de um minuto e depois fez sinal a Conrad. «Leva-o embora. Para cima — tu sabes.»

«Espere um minuto», disse Tommy. «E quanto à rapariga?»

«Isso talvez possa ser arranjado.»

«Tem de ser.»

«Veremos quanto a isso. Apenas uma pessoa pode decidir isso.»

«Quem?» perguntou Tommy. Mas ele sabia a resposta.

«Mr. Brown...»

«Vou vê-lo?»

«Talvez.»

«Vamos», disse Conrad asperamente.

Tommy levantou-se obedientemente. Fora da porta, o seu carcereiro fez sinal para que subisse as escadas. Ele próprio seguiu logo atrás. No andar de cima, Conrad abriu uma porta e Tommy entrou num pequeno quarto. Conrad acendeu um bico de gás sibilante e saiu. Tommy ouviu o som da chave a rodar na fechadura.

Começou a examinar a sua prisão. Era um quarto mais pequeno do que o de baixo, e havia algo peculiarmente sufocante na atmosfera dele. Depois percebeu que não havia janela. Caminhou à volta. As paredes estavam imundas, como em todo o lado. Quatro quadros pendurados tortos na parede representavam cenas de Fausto. Margarida com a sua caixa de joias, a cena da igreja, Siebel e as suas flores, e Fausto e Mefistófeles. Este último trouxe a mente de Tommy de volta ao Mr. Brown. Nesta câmara fechada e selada, com a sua porta pesada e justa, sentia-se cortado do mundo, e o poder sinistro do arquicriminoso parecia mais real. Por muito que gritasse, ninguém o poderia ouvir. O lugar era um túmulo vivo...

Com um esforço, Tommy recompôs-se. Afundou-se na cama e entregou-se à reflexão. A cabeça doía-lhe muito; além disso, estava com fome. O silêncio do lugar era desmoralizante.

“De qualquer forma”, disse Tommy, tentando animar-se, “verei o chefe — o misterioso Mr. Brown e, com um pouco de sorte no blefe, verei também a misteriosa Jane Finn. Depois disso...”

Depois disso, Tommy viu-se forçado a admitir que a perspectiva parecia sombria.

CAPÍTULO XVII. ANNETTE

Os problemas do futuro, contudo, logo desvaneceram perante os problemas do presente. E, destes, o mais imediato e premente era o da fome. Tommy tinha um apetite saudável e vigoroso. O bife com batatas fritas do almoço parecia agora pertencer a outra década. Reconheceu com pesar o facto de que não seria bem-sucedido numa greve de fome.

Ele rondava sem rumo pela sua prisão. Uma ou duas vezes deixou de lado a dignidade e bateu na porta. Mas ninguém respondeu ao chamado.

“Derrube-se tudo!” disse Tommy, indignado. “Não podem pretender deixar-me morrer à fome.” Um medo recém-nascido passou-lhe pela mente de que este poderia, talvez, ser um daqueles “modos gentis” de fazer um prisioneiro falar, que tinham sido atribuídos a Boris. Mas, ao reflectir, afastou a ideia.

“É aquele bruto de cara azeda, Conrad”, decidiu ele. “Esse é um sujeito com quem terei gosto em acertar contas um dia destes. Isto não passa de um pouco de despeito da parte dele. Tenho a certeza.”

Meditações posteriores induziram-lhe o sentimento de que seria extremamente agradável desferir uma pancada na cabeça em forma de ovo de Conrad. Tommy acariciou a sua própria cabeça ternamente e entregou-se aos prazeres da imaginação. Finalmente, uma ideia brilhante passou-lhe pelo cérebro. Por que não converter a imaginação em realidade? Conrad era, sem dúvida, o inquilino da casa. Os outros, com a possível excepção do alemão barbudo, apenas a usavam como um ponto de encontro. Portanto, por que não esperar em emboscada por Conrad atrás da porta e, quando ele entrasse, descarregar uma cadeira, ou um dos quadros decrépitos, com força na sua cabeça? Seria, claro, cuidadoso para não bater demasiado forte. E depois — e depois, simplesmente sair! Se encontrasse alguém pelo caminho, bem... Tommy animou-se ao pensar num encontro com os seus punhos. Tal assunto estava infinitamente mais dentro das suas capacidades do que o encontro verbal daquela tarde. Embriagado pelo seu plano, Tommy desenganchou suavemente o quadro do Diabo e Fausto e posicionou-se. As suas esperanças eram altas. O plano parecia-lhe simples, mas excelente.

O tempo passou, mas Conrad não apareceu. Noite e dia eram a mesma coisa nesta sala de prisão, mas o relógio de pulso de Tommy, que gozava de um certo grau de precisão, informou-o de que eram nove horas da noite. Tommy reflectiu sombriamente que, se o jantar não chegasse em breve, seria uma questão de esperar pelo pequeno-almoço. Às dez horas, a esperança abandonou-o e ele atirou-se para a cama em busca de consolo no sono. Em cinco minutos, as suas mágoas foram esquecidas.

O som da chave a rodar na fechadura despertou-o dos seus sonos. Não pertencendo ao tipo de herói famoso por acordar em plena posse das suas faculdades, Tommy apenas piscou os olhos para o tecto e questionou-se vagamente onde estava. Depois, lembrou-se e olhou para o seu relógio. Eram oito horas.

“Ou é o chá da manhã ou o pequeno-almoço”, deduziu o jovem, “e rezo a Deus para que seja o segundo!”

A porta abriu-se. Tarde demais, Tommy lembrou-se do seu esquema de obliterar o pouco atraente Conrad. Um momento depois, alegrou-se por não o ter feito, pois não foi Conrad quem entrou, mas uma rapariga. Ela trazia um tabuleiro que pousou na mesa.

Na luz fraca do queimador de gás, Tommy piscou-lhe os olhos. Decidiu imediatamente que ela era uma das raparigas mais bonitas que alguma vez tinha visto. O seu cabelo era de um castanho rico e profundo, com brilhos repentinos de ouro, como se houvesse raios de sol prisioneiros a lutar nas suas profundezas. Havia uma qualidade de rosa-silvestre no seu rosto. Os seus olhos, bem afastados, eram avelãs, um avelã dourado que voltava a recordar uma memória de raios de sol.

Um pensamento delirante passou pela mente de Tommy.

“É a Jane Finn?” perguntou ele, sem fôlego.

A rapariga abanou a cabeça, maravilhada.

“O meu nome é Annette, monsieur.”

Ela falou num inglês suave e partido.

“Oh!” disse Tommy, bastante surpreendido. “Française?” arriscou ele.

“Oui, monsieur. Monsieur parle français?”

“Não por muito tempo”, disse Tommy. “O que é aquilo? Pequeno-almoço?”

A rapariga assentiu. Tommy saiu da cama, aproximou-se e inspeccionou o conteúdo do tabuleiro. Consistia num pão, um pouco de margarina e um jarro de café.

“A alimentação não é ao nível do Ritz”, observou ele com um suspiro. “Mas pelo que estamos finalmente prestes a receber, o Senhor tornou-me verdadeiramente grato. Ámen.”

Ele puxou uma cadeira e a rapariga voltou-se para a porta.

“Espere um segundo”, gritou Tommy. “Há muitas coisas que quero perguntar-lhe, Annette. O que está a fazer nesta casa? Não me diga que é sobrinha do Conrad, ou filha, ou qualquer coisa, porque não posso acreditar nisso.”

“Faço o serviço, monsieur. Não tenho relação com ninguém.”

“Compreendo”, disse Tommy. “Sabe o que lhe perguntei há pouco. Já ouviu alguma vez esse nome?”

“Acho que já ouvi pessoas falarem de Jane Finn.”

“Não sabe onde ela está?”

Annette abanou a cabeça.

“Ela não está nesta casa, por exemplo?”

“Oh, não, monsieur. Tenho de ir agora — eles estarão à minha espera.”

Ela saiu apressada. A chave rodou na fechadura.

“Gostava de saber quem são ‘eles’”, reflectiu Tommy, enquanto continuava a atacar o pão. “Com um pouco de sorte, aquela rapariga pode ajudar-me a sair daqui. Ela não parece ser um membro do bando.”

À uma hora, Annette reapareceu com outro tabuleiro, mas desta vez Conrad acompanhava-a.

“Bom dia”, disse Tommy amavelmente. “Vejo que não usou o sabonete Pear’s.”

Conrad rosnou ameaçadoramente.

“Sem réplicas espirituosas, não é, meu caro? Pois, pois, nem sempre podemos ter cérebro além de beleza. O que temos para o almoço? Ensopado? Como sabia? Elementar, meu caro Watson — o cheiro a cebolas é inconfundível.”

“Fala à vontade”, rosnou o homem. “Talvez tenhas pouco tempo para falar.”

A observação foi desagradável na sua sugestão, mas Tommy ignorou-a. Sentou-se à mesa.

“Retira-te, vilão”, disse ele, com um aceno de mão. “Não tagareles perante os teus superiores.”

Naquela noite, Tommy sentou-se na cama e reflectiu profundamente. Será que Conrad acompanharia a rapariga novamente? Se não o fizesse, deveria arriscar tentar torná-la sua aliada? Decidiu que não deveria deixar pedra sobre pedra. A sua posição era desesperada.

Às oito horas, o som familiar da chave a rodar fê-lo saltar para os pés. A rapariga estava sozinha.

“Feche a porta”, comandou ele. “Quero falar consigo.” Ela obedeceu.

“Olhe, Annette, quero que me ajude a sair daqui.” Ela abanou a cabeça.

“Impossível. Estão três deles no andar de baixo.”

“Oh!” Tommy ficou secretamente grato pela informação. “Mas ajudaria-me se pudesse?”

“Não, monsieur.”

“Por que não?”

A rapariga hesitou.

“Acho que... eles são o meu povo. O senhor espionou-os. Eles têm toda a razão em mantê-lo aqui.”

“Eles são má gente, Annette. Se me ajudar, levo-a para longe de todos eles. E provavelmente conseguiria uma boa quantia de dinheiro.”

Mas a rapariga apenas abanou a cabeça.

“Não me atrevo, monsieur; tenho medo deles.”

Ela afastou-se.

“Não faria nada para ajudar outra rapariga?” exclamou Tommy. “Ela tem mais ou menos a sua idade também. Não a salvará das garras deles?”

“Refere-se a Jane Finn?”

“Sim.”

“Foi por ela que veio aqui à procura? Sim?”

“É isso.”

A rapariga olhou para ele, depois passou a mão pela testa.

“Jane Finn. Ouço sempre esse nome. É familiar.”

Tommy aproximou-se ansiosamente.

“Tem de saber alguma coisa sobre ela!”

Mas a rapariga afastou-se bruscamente.

“Não sei nada — apenas o nome.” Ela caminhou em direcção à porta. De repente, soltou um grito. Tommy ficou a olhar. Ela tinha visto o quadro que ele tinha encostado à parede na noite anterior. Por um momento, ele apanhou um olhar de terror nos seus olhos. Tão inexplicavelmente, mudou para alívio. Depois, abruptamente, ela saiu da sala. Tommy não conseguia compreender nada. Será que ela imaginou que ele tinha a intenção de a atacar com aquilo? Certamente que não. Ele pendurou o quadro de volta na parede, pensativo.

Mais três dias passaram em inactividade sombria. Tommy sentia a tensão a afectar os seus nervos. Não via ninguém além de Conrad e Annette, e a rapariga tornara-se muda. Ela falava apenas em monossílabos. Uma espécie de suspeita sombria ardia nos seus olhos. Tommy sentia que, se aquele isolamento solitário continuasse por muito mais tempo, ele enlouqueceria. Ele concluiu através de Conrad que eles estavam à espera de ordens do “Mr. Brown”. Talvez, pensou Tommy, ele estivesse no estrangeiro ou fora, e eles fossem obrigados a esperar pelo seu regresso.

Mas a noite do terceiro dia trouxe um rude despertar.

Mal passavam das sete horas quando ele ouviu o bater de passos lá fora no corredor. Um minuto depois, a porta foi escancarada. Conrad entrou. Com ele estava o Number 14, de aspecto maligno. O coração de Tommy afundou-se ao vê-los.

“Boa noite, governador”, disse o homem com um sorriso malicioso. “Trouxeste as cordas, companheiro?”

O silencioso Conrad produziu um pedaço de corda fina. No minuto seguinte, as mãos do Number 14, horrivelmente destras, estavam a enrolar a corda à volta dos seus membros, enquanto Conrad o segurava.

“Que raio...?” começou Tommy.

Mas o sorriso lento e sem palavras do silencioso Conrad congelou as palavras nos seus lábios.

Number 14 procedeu habilmente com a sua tarefa. Num minuto, Tommy era apenas um fardo indefeso. Então, finalmente, Conrad falou:

“Pensaste que nos tinhas enganado, não foi? Com o que sabias e o que não sabias. Negociaste connosco! E todo o tempo era bluff! Bluff! Sabes menos do que um gatinho. Mas o teu número chegou agora, seu porco maldito.”

Tommy ficou em silêncio. Não havia nada a dizer. Ele tinha falhado. De alguma forma, o omnipotente Mr. Brown tinha visto através das suas pretensões. De repente, uma ideia ocorreu-lhe.

“Um discurso muito bom, Conrad”, disse ele aprovadoramente. “Mas por que os laços e correntes? Por que não deixar este distinto cavalheiro aqui cortar-me a garganta sem demora?”

“Deixa-te disso”, disse Number 14 inesperadamente. “Pensas que somos tão parvos ao ponto de te dar cabo aqui e ter a polícia a farejar por perto? Nem penses! Encomendámos a carruagem para vossa senhoria amanhã de manhã, mas, entretanto, não vamos correr riscos, percebeste!”

“Nada”, disse Tommy, “poderia ser mais claro do que as tuas palavras — a menos que fosse a tua cara.”

“Cala-te”, disse Number 14.

“Com prazer”, respondeu Tommy. “Estás a cometer um erro triste — mas a perda será tua.”

“Não nos voltas a enganar dessa maneira”, disse Number 14. “A falar como se ainda estivesses no Ritz, não é?”

Tommy não respondeu. Ele estava ocupado a pensar em como Mr. Brown tinha descoberto a sua identidade. Decidiu que Tuppence, em pleno desespero de ansiedade, tinha ido à polícia, e que, tendo o seu desaparecimento sido tornado público, o bando não demorou a juntar os pontos.

Os dois homens partiram e a porta bateu. Tommy foi deixado às suas meditações. Não eram nada agradáveis. Os seus membros já pareciam dormentes e rígidos. Estava totalmente indefeso e não via esperança em lado nenhum.

Cerca de uma hora depois, ouviu a chave a girar suavemente e a porta abriu-se. Era Annette. O coração de Tommy bateu um pouco mais depressa. Ele tinha-se esquecido da rapariga. Seria possível que ela tivesse vindo em seu auxílio?

De repente, ouviu a voz de Conrad:

“Sai daí, Annette. Ele não quer jantar esta noite.”

“Oui, oui, je sais bien. Mas tenho de levar o outro tabuleiro. Precisamos das coisas que lá estão.”

“Bem, despacha-te”, rosnou Conrad.

Sem olhar para Tommy, a rapariga foi até à mesa e pegou no tabuleiro. Levantou uma mão e apagou a luz.

“Maldita sejas” — Conrad tinha chegado à porta — “por que fizeste isso?”

“Apago-a sempre. Devia ter-me dito. Quer que a acenda de novo, Monsieur Conrad?”

“Não, vem-te embora.”

“Le beau petit monsieur”, exclamou Annette, parando junto à cama na escuridão. “Amarrou-o bem, hein? Está como um frango atado!” A diversão franca no seu tom irritou o rapaz; mas, naquele momento, para seu espanto, sentiu a mão dela a percorrer levemente as suas amarras, e algo pequeno e frio foi pressionado na palma da sua mão.

“Vamos, Annette.”

“Mais me voilà.”

A porta fechou-se. Tommy ouviu Conrad dizer:

“Tranca-a e dá-me a chave.”

Os passos afastaram-se. Tommy ficou petrificado de espanto. O objecto que Annette tinha colocado na sua mão era um pequeno canivete, com a lâmina aberta. Pela forma como ela tinha evitado estudadamente olhar para ele, e pela sua acção com a luz, ele chegou à conclusão de que a sala era vigiada. Devia haver um buraco de espreitadela algures nas paredes. Lembrando-se de como ela sempre tinha sido cautelosa na sua postura, viu que provavelmente estivera sob observação todo o tempo. Teria dito algo que o traísse? Dificilmente. Ele tinha revelado um desejo de escapar e um desejo de encontrar Jane Finn, mas nada que pudesse ter dado uma pista sobre a sua própria identidade. É verdade, a sua pergunta a Annette provou que ele não conhecia pessoalmente Jane Finn, mas nunca tinha pretendido o contrário. A questão agora era: será que Annette sabia realmente mais? As suas negações seriam destinadas principalmente aos ouvintes? Sobre esse ponto, não conseguiu chegar a conclusão nenhuma.

Mas havia uma questão mais vital que afastava todas as outras. Conseguiria ele, atado como estava, conseguir cortar as suas amarras? Tentou cautelosamente esfregar a lâmina aberta para cima e para baixo na corda que atava os seus dois pulsos juntos. Era um trabalho difícil, que lhe arrancou um “Ai” abafado de dor quando a faca cortou o seu pulso. Mas, lenta e obstinadamente, continuou a serrar de um lado para o outro. Cortou a carne gravemente, mas, finalmente, sentiu a corda ceder. Com as mãos livres, o resto foi fácil. Cinco minutos depois, estava de pé com alguma dificuldade, devido às cãibras nos seus membros. O seu primeiro cuidado foi ligar o seu pulso a sangrar. Depois, sentou-se na beira da cama para pensar. Conrad tinha levado a chave da porta, por isso não podia esperar mais assistência de Annette. A única saída da sala era a porta, consequentemente teria de esperar que os dois homens voltassem para o buscar. Mas quando voltassem... Tommy sorriu! Movendo-se com infinita cautela na sala escura, encontrou e desenganchou o famoso quadro. Sentiu um prazer económico pelo facto de o seu primeiro plano não ter sido desperdiçado. Agora não havia nada a fazer senão esperar. Ele esperou.

A noite passou lentamente. Tommy viveu uma eternidade de horas, mas, finalmente, ouviu passos. Ficou de pé, respirou fundo e agarrou o quadro firmemente.

A porta abriu-se. Uma luz fraca entrou do exterior. Conrad foi directamente em direcção ao gás para o acender. Tommy lamentou profundamente que tivesse sido ele a entrar primeiro. Teria sido agradável acertar contas com Conrad. Number 14 seguiu-o. Quando ele atravessou o limiar, Tommy descarregou o quadro com força terrível na sua cabeça. Number 14 caiu no meio de um estrondo estupendo de vidro partido. Num minuto, Tommy tinha esgueirado-se para fora e fechado a porta. A chave estava na fechadura. Ele rodou-a e retirou-a mesmo quando Conrad se atirou contra a porta por dentro com uma saraivada de maldições.

Por um momento, Tommy hesitou. Ouviu-se o som de alguém a mexer-se no andar de baixo. Depois, a voz do alemão veio pelas escadas.

“Gott im Himmel! Conrad, o que é?”

Tommy sentiu uma mão pequena empurrada para a sua. Ao seu lado, estava Annette. Ela apontou para uma escada rasteira que aparentemente levava a alguns sótãos.

“Rápido — suba aqui!” Ela arrastou-o atrás dela escada acima. No momento seguinte, estavam num sótão poeirento, cheio de tralha. Tommy olhou em volta.

“Isto não serve. É uma armadilha autêntica. Não há saída.”

“Shh! Espere.” A rapariga colocou o dedo nos lábios. Ela arrastou-se até ao topo da escada e ouviu.

O bater e esmurrar na porta era terrível. O alemão e outro estavam a tentar forçar a porta. Annette explicou num sussurro:

“Eles vão pensar que o senhor ainda está lá dentro. Não conseguem ouvir o que o Conrad diz. A porta é demasiado espessa.”

“Pensei que conseguisse ouvir o que se passava na sala?”

“Há um buraco de espreitadela para a sala ao lado. Foi inteligente da sua parte adivinhar. Mas eles não vão pensar nisso — estão apenas ansiosos por entrar.”

“Sim — mas veja aqui...”

“Deixe comigo.” Ela inclinou-se. Para seu espanto, Tommy viu que ela estava a prender a ponta de um pedaço comprido de fio à pega de um jarro grande e rachado. Ela arranjou-o cuidadosamente, depois voltou-se para Tommy.

“Tem a chave da porta?”

“Sim.”

“Dê-ma.”

Ele entregou-lha.

“Vou descer. Acha que consegue ir até meio e depois balançar-se para trás da escada, para que eles não o vejam?”

Tommy assentiu.

“Há um armário grande na sombra do patamar. Fique atrás dele. Segure a ponta deste fio na mão. Quando eu tiver deixado os outros sair — puxe!”

Antes que ele tivesse tempo de lhe perguntar mais alguma coisa, ela tinha esvoaçado levemente escada abaixo e estava no meio do grupo com um grito alto:

“Mon Dieu! Mon Dieu! Qu’est-ce qu’il y a?”

O alemão voltou-se para ela com um palavrão.

“Sai daqui. Vai para o teu quarto!”

Muito cautelosamente, Tommy balançou-se para trás da escada. Desde que não se virassem... tudo corria bem. Ele agachou-se atrás do armário. Eles ainda estavam entre ele e as escadas.

“Ah!” Annette pareceu tropeçar em algo. Ela inclinou-se. “Mon Dieu, voilà la clef!”

O alemão arrancou-lha. Ele destrancou a porta. Conrad saiu aos tropeções, praguejando.

“Onde está ele? Apanharam-no?”

“Não vimos ninguém”, disse o alemão bruscamente. O seu rosto empalideceu. “A quem se refere?”

Conrad soltou outro palavrão.

“Ele fugiu.”

“Impossível. Teria passado por nós.”

Naquele momento, com um sorriso extasiado, Tommy puxou o fio. Um estrondo de loiça veio do sótão acima. Num instante, os homens empurravam-se uns aos outros escada rasteira acima e tinham desaparecido na escuridão lá em cima.

Rápido como um relâmpago, Tommy saltou do seu esconderijo e correu escadas abaixo, puxando a rapariga consigo. Não havia ninguém no hall. Ele mexeu nos trincos e na corrente. Finalmente cederam, a porta abriu-se. Ele virou-se. Annette tinha desaparecido.

Tommy ficou paralisado. Teria ela corrido de volta para cima? Que loucura a possuía! Ele fervia de impaciência, mas manteve-se no lugar. Ele não iria sem ela.

E, de repente, ouviu-se um grito lá em cima, uma exclamação do alemão, e depois a voz de Annette, clara e alta:

“Ma foi, ele escapou! E rapidamente! Quem o teria pensado?”

Tommy continuava plantado no chão. Seria aquilo uma ordem para ele ir embora? Imaginou que sim.

E então, ainda mais alto, as palavras flutuaram até ele:

“Esta é uma casa terrível. Quero voltar para Marguerite. Para Marguerite. Para Marguerite!”

Tommy tinha corrido de volta para as escadas. Ela queria que ele fosse e a deixasse. Mas porquê? A todo o custo, ele tinha de tentar tirá-la de lá com ele. Depois, o seu coração afundou-se. Conrad estava a saltar escadas abaixo, soltando um grito selvagem ao vê-lo. Atrás dele vinham os outros.

Tommy parou a investida de Conrad com um golpe directo do seu punho. Atingiu o outro na ponta do queixo e ele caiu como um tronco. O segundo homem tropeçou no seu corpo e caiu. De mais alto na escadaria, houve um clarão e uma bala roçou a orelha de Tommy. Ele percebeu que seria bom para a sua saúde sair daquela casa o mais depressa possível. Quanto a Annette, não podia fazer nada. Tinha acertado contas com Conrad, o que era uma satisfação. O golpe tinha sido bom.

Ele saltou para a porta, batendo-a atrás de si. A praça estava deserta. À frente da casa estava uma carrinha de padeiro. Evidentemente, era nela que ele deveria ter sido levado para fora de Londres, e o seu corpo encontrado a muitos quilómetros da casa em Soho. O condutor saltou para o passeio e tentou bloquear o caminho a Tommy. Novamente, o punho de Tommy disparou, e o condutor estatelou-se no passeio.

Tommy pôs-se a mil e correu — não foi cedo de mais. A porta da frente abriu-se e uma saraivada de balas seguiu-o. Felizmente, nenhuma o atingiu. Virou a esquina da praça.

“Há uma coisa”, pensou ele consigo mesmo, “eles não podem continuar a disparar. Se o fizerem, a polícia virá atrás deles. Espanta-me que se tenham atrevido a fazê-lo ali.”

Ouviu os passos dos seus perseguidores atrás de si e redobrou o passo. Assim que saísse daquelas vielas, estaria a salvo. Algures haveria de estar um polícia — não que ele quisesse realmente invocar a ajuda da polícia se pudesse evitá-lo. Significava explicações e um incómodo geral. No momento seguinte, teve razões para abençoar a sua sorte. Tropeçou numa figura prostrada, que se levantou com um grito de alarme e disparou rua abaixo. Tommy recuou para uma entrada. Em um minuto, teve o prazer de ver os seus dois perseguidores, dos quais o alemão era um, a seguir diligentemente a pista falsa!

Tommy sentou-se calmamente no degrau da porta e deixou passar alguns momentos enquanto recuperava o fôlego. Depois, passeou suavemente na direção oposta. Olhou para o relógio. Eram pouco mais de cinco e meia. Estava a amanhecer rapidamente. Na esquina seguinte, passou por um polícia. O polícia lançou-lhe um olhar desconfiado. Tommy sentiu-se ligeiramente ofendido. Depois, passando a mão pelo rosto, riu-se. Não se tinha barbeado nem lavado durante três dias! Que figura ele devia ter.

Dirigiu-se sem mais demoras a um estabelecimento de banhos turcos que sabia estar aberto toda a noite. Emergindo na luz do dia movimentada, sentiu-se de novo ele próprio e capaz de fazer planos.

Antes de mais, tinha de fazer uma refeição decente. Não comia nada desde o meio-dia de ontem. Entrou numa loja A.B.C. e pediu ovos com bacon e café. Enquanto comia, lia um jornal da manhã apoiado à sua frente. De repente, ficou tenso. Havia um longo artigo sobre Kramenin, descrito como o “homem por detrás do bolchevismo” na Rússia, e que acabava de chegar a Londres — alguns pensavam que como enviado não oficial. A sua carreira era traçada superficialmente, e afirmava-se categoricamente que ele, e não os líderes figurantes, tinha sido o autor da Revolução Russa.

No centro da página estava o seu retrato.

“Então é esse o Número 1”, disse Tommy de boca cheia de ovos e bacon. “Sem dúvida, tenho de me apressar.”

Pagou o pequeno-almoço e dirigiu-se a Whitehall. Lá, fez chegar o seu nome, com a mensagem de que era urgente. Poucos minutos depois, estava na presença do homem que ali não atendia pelo nome de “Sr. Carter”. Havia um sobrolho franzido no seu rosto.

“Ouça lá, não tem autoridade para vir pedir por mim desta maneira. Pensei que isso tinha ficado claramente entendido.”

“Ficou, senhor. Mas julguei importante não perder tempo.”

E, tão breve e sucintamente quanto possível, detalhou as experiências dos últimos dias.

A meio, o Sr. Carter interrompeu-o para dar algumas ordens enigmáticas através do telefone. Todos os vestígios de desagrado tinham agora desaparecido do seu rosto. Acenou energicamente quando Tommy terminou.

“Muito bem. Cada momento é valioso. Receio que chegaremos demasiado tarde de qualquer maneira. Eles não esperariam. Ter-se-iam posto ao fresco imediatamente. Ainda assim, podem ter deixado algo para trás que sirva de pista. Diz que reconheceu o Número 1 como sendo Kramenin? Isso é importante. Precisamos desesperadamente de algo contra ele para evitar que o Gabinete se atire aos braços dele tão facilmente. E os outros? Diz que duas caras lhe eram familiares? Um é um trabalhista, pensa? Dê uma vista de olhos nestas fotografias e veja se o consegue identificar.”

Um minuto depois, Tommy segurou uma. O Sr. Carter demonstrou alguma surpresa.

“Ah, Westway! Não teria pensado nisso. Faz-se passar por moderado. Quanto ao outro sujeito, penso que posso fazer uma boa suposição.” Entregou outra fotografia a Tommy e sorriu perante a exclamação do outro. “Então tenho razão. Quem é ele? Irlandês. Deputado sindicalista proeminente. Tudo uma fachada, claro. Suspeitávamos disso — mas não conseguíamos obter provas. Sim, fez um excelente trabalho, meu jovem. O dia 29, diz que é a data. Isso dá-nos muito pouco tempo — muito pouco tempo, de facto.”

“Mas…” Tommy hesitou.

O Sr. Carter leu-lhe os pensamentos.

“Podemos lidar com a ameaça da Greve Geral, penso eu. É uma questão de sorte — mas temos uma hipótese! Mas se aquele projeto de tratado aparecer — estamos feitos. A Inglaterra será mergulhada na anarquia. Ah, o que é aquilo? O carro? Vamos, Beresford, vamos dar uma vista de olhos nessa sua casa.”

Dois polícias estavam de serviço à frente da casa em Soho. Um inspetor relatou ao Sr. Carter em voz baixa. Este virou-se para Tommy.

“Os pássaros voaram — como pensávamos. Mais vale darmos uma vista de olhos.”

Examinar a casa deserta pareceu a Tommy ter o caráter de um sonho. Tudo estava exatamente como tinha estado. O quarto da prisão com os quadros tortos, o jarro partido no sótão, a sala de reuniões com a sua longa mesa. Mas em parte alguma havia um vestígio de papéis. Tudo desse género tinha sido destruído ou levado. E não havia sinal de Annette.

“O que me diz sobre a rapariga deixou-me intrigado”, disse o Sr. Carter. “Acredita que ela voltou deliberadamente?”

“Pareceria que sim, senhor. Ela correu para as escadas enquanto eu tentava abrir a porta.”

“Hum, então ela deve pertencer ao bando; mas, sendo mulher, não lhe apeteceu ficar a ver um jovem apresentável ser morto. Mas, evidentemente, ela está com eles, senão não teria voltado.”

“Não consigo acreditar que ela seja realmente um deles, senhor. Ela… parecia tão diferente…”

“Bonita, suponho?”, disse o Sr. Carter com um sorriso que fez Tommy corar até à raiz do cabelo. Ele admitiu a beleza de Annette um tanto envergonhado.

“A propósito”, observou o Sr. Carter, “já se mostrou à menina Tuppence? Ela tem-me bombardeado com cartas a seu respeito.”

“Tuppence? Tive receio de que ela pudesse ficar um pouco perturbada. Ela foi à polícia?”

O Sr. Carter abanou a cabeça.

“Então pergunto-me como é que eles me apanharam.”

O Sr. Carter olhou-o com ar interrogativo e Tommy explicou. O outro acenou pensativo.

“É verdade, esse é um ponto bastante curioso. A não ser que a menção ao Ritz tenha sido um comentário acidental?”

“Pode ter sido, senhor. Mas devem ter descoberto sobre mim subitamente de alguma forma.”

“Bem”, disse o Sr. Carter, olhando à sua volta, “já não há mais nada a fazer aqui. Que tal um almoço comigo?”

“Muito obrigado, senhor. Mas penso que é melhor voltar e procurar a Tuppence.”

“Claro. Dê-lhe os meus cumprimentos e diga-lhe para não acreditar tão prontamente que o mataram da próxima vez.”

Tommy sorriu.

“É difícil matar-me, senhor.”

“Percebo”, disse o Sr. Carter secamente. “Bem, adeus. Lembre-se de que é um homem marcado agora e tenha um cuidado razoável.”

“Obrigado, senhor.”

Chamando um táxi, Tommy entrou agilmente e foi rapidamente levado para o Ritz, pensando ao mesmo tempo na agradável antecipação de surpreender a Tuppence.

“Pergunto-me o que ela tem andado a fazer. Provavelmente a seguir a ‘Rita’. A propósito, suponho que seja a essa que a Annette se referia como Marguerite. Não percebi na altura.” O pensamento entristeceu-o um pouco, pois parecia provar que a Sra. Vandemeyer e a rapariga tinham uma relação íntima.

O táxi parou no Ritz. Tommy irrompeu pelos seus portais sagrados ansiosamente, mas o seu entusiasmo sofreu um revés. Foi informado de que a menina Cowley tinha saído há um quarto de hora.

CAPÍTULO XVIII. O TELEGRAMA

CONFUSO por um momento, Tommy passeou pelo restaurante e pediu uma refeição de excelência notável. Os seus quatro dias de prisão tinham-lhe ensinado de novo a valorizar a boa comida.

Estava a meio de levar um bocado particularmente requintado de *Sole à la Jeanette* à boca, quando viu Julius a entrar na sala. Tommy acenou alegremente com uma ementa e conseguiu atrair a atenção do outro. Ao ver Tommy, os olhos de Julius pareceram querer saltar das órbitas. Atravessou a sala e bombeou a mão de Tommy com o que a este pareceu um vigor totalmente desnecessário.

“Céus!”, exclamou ele. “É realmente você?”

“Claro que sim. Porque não haveria de ser?”

“Porque não haveria de ser? Diga-me, homem, não sabe que já o tinham dado como morto? Acho que teríamos tido um réquiem solene por si dentro de mais alguns dias.”

“Quem pensou que eu estava morto?”, perguntou Tommy.

“A Tuppence.”

“Ela lembrou-se do provérbio sobre os bons morrerem jovens, suponho. Deve haver uma certa quantidade de pecado original em mim para ter sobrevivido. Onde está a Tuppence, a propósito?”

“Ela não está aqui?”

“Não, o pessoal no escritório disse que ela tinha acabado de sair.”

“Foi às compras, imagino. Deixei-a aqui no carro há cerca de uma hora. Mas diga-me, não consegue largar essa calma britânica e ir direto ao assunto? O que é que esteve a fazer todo este tempo, pelo amor de Deus?”

“Se vai comer aqui”, respondeu Tommy, “peça agora. Vai ser uma longa história.”

Julius puxou uma cadeira para o lado oposto da mesa, chamou um empregado de mesa que pairava por perto e ditou os seus desejos. Depois virou-se para Tommy.

“Dispare. Imagino que tenha tido algumas aventuras.”

“Uma ou duas”, respondeu Tommy modestamente, e mergulhou na sua narrativa.

Julius ouviu fascinado. Esqueceu-se de comer metade dos pratos que lhe foram servidos. No fim, soltou um longo suspiro.

“Parabéns! Parece um romance de cordel!”

“E agora para a frente interna”, disse Tommy, estendendo a mão para um pêssego.

“Bem”, disse Julius arrastadamente, “não me importo de admitir que nós também tivemos algumas aventuras.”

Ele, por sua vez, assumiu o papel de narrador. Começando com o seu reconhecimento mal-sucedido em Bournemouth, passou ao seu regresso a Londres, à compra do carro, às crescentes ansiedades de Tuppence, à visita a Sir James e aos acontecimentos sensacionais da noite anterior.

“Mas quem a matou?”, perguntou Tommy. “Não percebo muito bem.”

“O médico convenceu-se de que ela tomou aquilo por vontade própria”, respondeu Julius secamente.

“E Sir James? O que é que ele achou?”

“Sendo uma luminária jurídica, ele é também uma ostra humana”, respondeu Julius. “Diria que ele ‘reservou a sentença’.” Continuou a detalhar os acontecimentos da manhã.

“Perdeu a memória, hein?”, disse Tommy com interesse. “Por Júpiter, isso explica porque é que me olharam de forma tão estranha quando falei em interrogá-la. Um pequeno deslize da minha parte! Mas não era o tipo de coisa que um tipo fosse capaz de adivinhar.”

“Não lhe deram nenhuma pista sobre onde estava a Jane?”

Tommy abanou a cabeça com pesar.

“Nem uma palavra. Sou um bocado asno, como sabe. Devia ter conseguido tirar-lhes mais alguma coisa.”

“Acho que tem sorte por estar aqui. Aquele seu bluff foi excelente. Como é que se lembrou de tudo tão prontamente, escapa-me completamente!”

“Eu estava com tanto medo que tive de pensar em alguma coisa”, disse Tommy simplesmente.

Houve um momento de pausa, e depois Tommy voltou à morte da Sra. Vandemeyer.

“Não há dúvida de que foi cloral?”

“Acredito que não. Pelo menos chamam-lhe insuficiência cardíaca induzida por uma overdose, ou algum disparate do género. Está tudo bem. Não queremos ser incomodados com um inquérito. Mas imagino que a Tuppence, eu e até o intelectual Sir James tenhamos todos a mesma ideia.”

“Sr. Brown?”, aventurou Tommy.

“Com certeza.”

Tommy acenou.

“Ainda assim”, disse ele pensativo, “o Sr. Brown não tem asas. Não vejo como entrou e saiu.”

“Que tal algum truque de transferência de pensamento de alta classe? Alguma influência magnética que impeliu irresistivelmente a Sra. Vandemeyer a cometer suicídio?”

Tommy olhou para ele com respeito.

“Bom, Julius. Distintamente bom. Especialmente a fraseologia. Mas deixa-me frio. Anseio por um verdadeiro Sr. Brown de carne e osso. Penso que os talentosos jovens detetives devem pôr-se a trabalhar, estudar as entradas e saídas e bater nas protuberâncias das suas testas até que a solução do mistério lhes ocorra. Vamos ao local do crime. Gostava que pudéssemos encontrar a Tuppence. O Ritz apreciaria o espetáculo do alegre reencontro.”

A consulta no escritório revelou o facto de que Tuppence ainda não tinha regressado.

“Ainda assim, acho que vou dar uma vista de olhos lá em cima”, disse Julius. “Ela pode estar na minha sala de estar.” Desapareceu.

De repente, um rapaz diminuto falou ao cotovelo de Tommy:

“A menina… ela foi de comboio, penso eu, senhor”, murmurou timidamente.

“O quê?” Tommy virou-se para ele.

O rapaz ficou mais rosado do que antes.

“O táxi, senhor. Ouvi-a dizer ao condutor Charing Cross e para ser rápido.”

Tommy olhou para ele, com os olhos muito abertos de surpresa. Encorajado, o rapaz prosseguiu. “Por isso pensei, tendo ela pedido um A.B.C. e um Bradshaw.”

Tommy interrompeu-o:

“Quando é que ela pediu um A.B.C. e um Bradshaw?”

“Quando lhe levei o telegrama, senhor.”

“Um telegrama?”

“Sim, senhor.”

“Quando foi isso?”

“Cerca de meio-dia e meia, senhor.”

“Diga-me exatamente o que aconteceu.”

O rapaz respirou fundo.

“Levei um telegrama para o 891 — a senhora estava lá. Abriu-o e soltou um arquejo, e depois disse, muito alegremente: ‘Traga-me um Bradshaw e um A.B.C., e seja rápido, Henry.’ O meu nome não é Henry, mas…”

“Não interessa o seu nome”, disse Tommy impacientemente. “Continue.”

“Sim, senhor. Trouxe-os, ela disse-me para esperar e procurou qualquer coisa. Depois olha para o relógio e ‘Despache-se’, diz ela. ‘Diga-lhes para me arranjarem um táxi’, e começa a pôr o chapéu em frente ao espelho, e num instante estava cá baixo, quase tão rápido como eu, e vi-a descer os degraus e entrar no táxi, e ouvi-a gritar o que lhe disse.”

O rapaz parou e encheu os pulmões. Tommy continuou a olhá-lo. Nesse momento, Julius juntou-se a ele. Tinha uma carta aberta na mão.

“Digo-lhe, Hersheimmer” — Tommy virou-se para ele — “a Tuppence foi-se embora investigar por conta própria.”

“Caramba!”

“Sim, foi. Foi num táxi para Charing Cross à pressa, depois de receber um telegrama.” O seu olhar caiu sobre a carta na mão de Julius. “Oh; ela deixou-lhe um bilhete. Está tudo bem. Para onde é que ela foi?”

Quase inconscientemente, estendeu a mão para a carta, mas Julius dobrou-a e colocou-a no bolso. Parecia um pouco embaraçado.

“Imagino que isto não tenha nada a ver com isso. É sobre outra coisa — algo que lhe pedi e sobre o qual ela me devia dar uma resposta.”

“Oh!” Tommy pareceu confuso e pareceu esperar por mais.

“Veja bem”, disse Julius subitamente, “é melhor pô-lo a par. Pedi a menina Tuppence em casamento esta manhã.”

“Oh!”, disse Tommy mecanicamente. Sentia-se atordoado. As palavras de Julius eram totalmente inesperadas. Por um momento, entorpeceram-lhe o cérebro.

“Gostaria que soubesse”, continuou Julius, “que antes de sugerir qualquer coisa do género à menina Tuppence, deixei claro que não queria intrometer-me de modo algum entre ela e você…”

Tommy recompos-se.

“Está tudo bem”, disse ele rapidamente. “A Tuppence e eu somos amigos há anos. Nada mais.” Acendeu um cigarro com uma mão que tremia um pouco. “Está tudo bem. A Tuppence sempre disse que estava à procura de…”

Parou abruptamente, com o rosto a corar, mas Julius não ficou de modo nenhum perturbado.

“Oh, imagino que serão os dólares que farão o truque. A menina Tuppence pôs-me ao corrente disso imediatamente. Não há batota com ela. Devemos dar-nos muito bem.”

Tommy olhou-o curiosamente por um minuto, como se estivesse prestes a falar, depois mudou de ideias e não disse nada. Tuppence e Julius! Bem, por que não? Não se tinha ela lamentado do facto de não conhecer homens ricos? Não tinha ela abertamente confessado a sua intenção de casar por dinheiro se alguma vez tivesse oportunidade? O seu encontro com o jovem milionário americano tinha-lhe dado a oportunidade — e era pouco provável que ela se demorasse a aproveitá-la. Ela queria dinheiro. Tinha dito sempre isso. Porquê culpá-la por ter sido fiel ao seu credo?

No entanto, Tommy culpava-a. Estava cheio de um ressentimento apaixonado e totalmente ilógico. Tudo muito bem dizer coisas dessas — mas uma rapariga de verdade nunca se casaria por dinheiro. A Tuppence era totalmente insensível e egoísta, e ele ficaria encantado se nunca mais a visse! E era um mundo horrível!

A voz de Julius interrompeu estas meditações.

“Sim, devemos dar-nos muito bem. Ouvi dizer que uma rapariga recusa sempre uma vez — uma espécie de convenção.”

Tommy agarrou-lhe o braço.

“Recusa? Disse recusa?”

“Com certeza. Não lho disse? Ela apenas soltou um ‘não’ sem qualquer razão. O eterno feminino, chamam-lhe os hunos, ouvi dizer. Mas ela acabará por ceder. É bem provável que a tenha apressado um pouco…”

Mas Tommy interrompeu, sem olhar a modos.

“O que é que ela disse nesse bilhete?”, exigiu ele ferozmente.

O prestável Julius entregou-lho.

“Não há qualquer pista nele sobre para onde ela foi”, assegurou ele a Tommy. “Mas pode ver por si mesmo se não acredita.”

O bilhete, na conhecida letra de rapaz de escola da Tuppence, dizia o seguinte:

“QUERIDO JULIUS,

“É sempre melhor ter as coisas preto no branco. Não sinto que possa preocupar-me a pensar em casamento até o Tommy ser encontrado. Vamos deixar isso para depois.

“Com afeto,

“TUPPENCE.”

Tommy devolveu-lho, com os olhos a brilhar. Os seus sentimentos tinham sofrido uma reação brusca. Sentia agora que a Tuppence era tudo o que havia de nobre e desinteressado. Não tinha ela recusado Julius sem hesitação? É verdade, o bilhete mostrava sinais de fraqueza, mas ele podia desculpar isso. Lia-se quase como um suborno a Julius para o incitar nos seus esforços para encontrar Tommy, mas ele supôs que ela não o tinha querido dizer dessa maneira. Querida Tuppence, não havia rapariga no mundo que a superasse! Quando a visse… Os seus pensamentos foram interrompidos por um solavanco súbito.

“Como diz”, comentou ele, recompondo-se, “não há aqui nenhuma pista sobre o que ela pretende. Ei — Henry!”

O rapaz veio obedientemente. Tommy tirou cinco xelins.

“Mais uma coisa. Lembra-se do que a menina fez com o telegrama?”

Henry arquejou e falou.

“Ela amarrotou-o numa bola e atirou-o para a grelha, e fez uma espécie de ruído como ‘Uau!’, senhor.”

“Muito gráfico, Henry”, disse Tommy. “Aqui tem os seus cinco xelins. Vamos, Julius. Temos de encontrar esse telegrama.”

Subiram a correr. Tuppence tinha deixado a chave na porta. O quarto estava como ela o tinha deixado. Na lareira estava uma bola amarrotada de cor laranja e branca. Tommy desenrolou-a e alisou o telegrama.

“Venha imediatamente, Moat House, Ebury, Yorkshire, grandes desenvolvimentos — TOMMY.”

Olharam um para o outro, estupefactos. Julius falou primeiro:

“Não foi você que o enviou?”

“Claro que não. O que é que isto significa?”

“Imagino que signifique o pior”, disse Julius calmamente. “Eles apanharam-na.”

“O quê?”

“Com certeza! Assinaram o seu nome e ela caiu na armadilha como um cordeiro.”

“Meu Deus! O que vamos fazer?”

“Pôr mãos à obra e ir atrás dela! Agora mesmo! Não há tempo a perder. É uma sorte enorme que ela não tenha levado o telegrama com ela. Se tivesse, provavelmente nunca a teríamos localizado. Mas temos de nos apressar. Onde está esse Bradshaw?”

A energia de Julius era contagiante. Deixado por si só, Tommy provavelmente ter-se-ia sentado para pensar durante uns bons trinta minutos antes de decidir um plano de ação. Mas com Julius Hersheimmer por perto, a pressa era inevitável.

Depois de alguns impropérios resmungados, ele passou o Bradshaw a Tommy, por ser mais versado nos seus mistérios. Tommy abandonou-o em favor de um A.B.C.

“Aqui estamos. Ebury, Yorks. De King’s Cross. Ou St. Pancras. (O rapaz deve ter-se enganado. Foi King’s Cross, não Charing Cross.) 12h50, foi nesse comboio que ela seguiu. 2h10, esse já passou. 3h20 é o próximo – e um comboio terrivelmente lento, também.”

“E quanto ao automóvel?”

Tommy abanou a cabeça.

“Envie-o se quiser, mas é melhor ficarmos pelo comboio. O mais importante é manter a calma.”

Julius gemeu.

“É verdade. Mas irrita-me pensar naquela rapariga inocente em perigo!”

Tommy assentiu de forma distraída. Estava a pensar. Passado um momento ou dois, disse:

“Diz-me, Julius, porque é que eles a querem, afinal?”

“Eh? Não percebo.”

“O que quero dizer é que não creio que o jogo deles seja fazer-lhe mal”, explicou Tommy, franzindo a testa com o esforço dos seus processos mentais. “Ela é um refém, é isso que ela é. Não corre perigo imediato porque, se nós tropeçarmos em alguma coisa, ela ser-lhes-á muito útil. Enquanto a tiverem, têm a vantagem sobre nós. Percebes?”

“É certo”, disse Julius pensativo. “É isso mesmo.”

“Além disso”, acrescentou Tommy, como um pensamento tardio, “tenho muita fé na Tuppence.”

A viagem foi fatigante, com muitas paragens e carruagens apinhadas. Tiveram de mudar duas vezes, uma em Doncaster, outra num pequeno entroncamento. Ebury era uma estação deserta com um único porteiro, a quem Tommy se dirigiu:

“Pode dizer-me o caminho para a Moat House?”

“A Moat House? Fica a um bom passo daqui. A casa grande perto do mar, quer dizer?”

Tommy assentiu descaradamente. Depois de ouvir as instruções meticulosas, mas desconcertantes, do porteiro, prepararam-se para sair da estação. Começava a chover e eles viraram as golas dos casacos enquanto caminhavam penosamente pela lama da estrada. De repente, Tommy parou.

“Espere um momento.” Ele correu de volta para a estação e abordou o porteiro novamente.

“Ouça, lembra-se de uma jovem que chegou num comboio mais cedo, o das 12h50 de Londres? Provavelmente ter-lhe-á perguntado o caminho para a Moat House.”

Ele descreveu a Tuppence o melhor que pôde, mas o porteiro abanou a cabeça. Várias pessoas tinham chegado no referido comboio. Não conseguia lembrar-se de nenhuma jovem em particular. Mas tinha a certeza absoluta de que ninguém lhe tinha perguntado o caminho para a Moat House.

Tommy voltou a juntar-se a Julius e explicou a situação. A depressão instalava-se nele como um peso de chumbo. Sentia-se convencido de que a busca deles seria infrutífera. O inimigo levava mais de três horas de avanço. Três horas eram mais do que suficientes para o Sr. Brown. Ele não ignoraria a possibilidade de o telegrama ter sido encontrado.

O caminho parecia infindável. Uma vez tomaram o caminho errado e desviaram-se quase oitocentos metros da direção correta. Passavam das sete horas quando um rapaz pequeno lhes disse que a “Moat House” ficava logo após a curva seguinte.

Um portão de ferro enferrujado a oscilar lugubremente nas dobradiças! Uma entrada coberta de vegetação e cheia de folhas. Havia algo no lugar que causou arrepios a ambos. Subiram pela entrada deserta. As folhas abafavam os seus passos. A luz do dia tinha quase desaparecido. Era como caminhar num mundo de fantasmas. Por cima, os ramos agitavam-se e rangiam com um som fúnebre. Ocasionalmente, uma folha empapada caía silenciosamente, assustando-os com o seu toque frio na face.

Uma curva na entrada fê-los avistar a casa. Também esta parecia vazia e deserta. As portadas estavam fechadas, os degraus de acesso à porta cobertos de musgo. Teria sido realmente para este local desolado que a Tuppence fora atraída? Parecia difícil acreditar que uma pegada humana tivesse passado por ali durante meses.

Julius puxou a argola da campainha enferrujada. Um toque estridente ressoou discordantemente, ecoando pelo vazio interior. Ninguém veio. Tocaram de novo e de novo – mas não havia sinal de vida. Depois, deram a volta completa à casa. Por todo o lado, silêncio e janelas com portadas fechadas. Se pudessem acreditar no que viam, o lugar estava vazio.

“Não há nada a fazer”, disse Julius.

Refizeram os passos lentamente até ao portão.

“Deve haver uma aldeia por perto”, continuou o jovem americano. “É melhor fazermos perguntas lá. Eles saberão algo sobre o lugar e se esteve alguém lá ultimamente.”

“Sim, essa não é má ideia.”

Seguindo pela estrada, chegaram rapidamente a uma pequena aldeia. Nos arredores, encontraram um trabalhador que balançava o seu saco de ferramentas e Tommy parou-o com uma pergunta.

“A Moat House? Está vazia. Está vazia há anos. A Sra. Sweeny tem a chave, se quiser visitá-la – fica ao lado dos correios.”

Tommy agradeceu-lhe. Encontraram rapidamente os correios, que eram também uma loja de doces e artigos diversos, e bateram à porta da casa ao lado. Uma mulher limpa e de aspeto saudável abriu-a. Ela prontamente produziu a chave da Moat House.

“Embora duvide que seja o tipo de lugar adequado para o senhor. Está num estado de conservação terrível. Tetos a verter e tudo. Exigiria que se gastasse muito dinheiro nela.”

“Obrigado”, disse Tommy alegremente. “Suponho que será uma perda de tempo, mas as casas são escassas hoje em dia.”

“Lá isso são”, declarou a mulher calorosamente. “A minha filha e o meu genro andam à procura de uma casa decente não sei há quanto tempo. É tudo por causa da guerra. Deixou as coisas terrivelmente viradas. Mas perdoe-me, senhor, estará demasiado escuro para ver grande coisa da casa. Não seria melhor esperar até amanhã?”

“Está tudo bem. Vamos dar uma vista de olhos esta noite, de qualquer forma. Teríamos chegado mais cedo, mas perdemos o caminho. Qual é o melhor lugar para ficar durante a noite por aqui?”

A Sra. Sweeny pareceu duvidosa.

“Há o Yorkshire Arms, mas não é um grande lugar para cavalheiros como o senhor.”

“Oh, servirá perfeitamente. Obrigado. Já agora, não teve aqui nenhuma jovem a pedir esta chave hoje?”

A mulher abanou a cabeça.

“Ninguém visita o lugar há muito tempo.”

“Muito obrigado.”

Refizeram os passos até à Moat House. Quando a porta da frente oscilou nas dobradiças, protestando ruidosamente, Julius acendeu um fósforo e examinou o chão cuidadosamente. Depois, abanou a cabeça.

“Juro que ninguém passou por aqui. Olhe para o pó. Espesso. Nem um sinal de pegadas.”

Vaguearam pela casa deserta. Por todo o lado, a mesma história. Camadas espessas de pó aparentemente intocadas.

“Isto deixa-me confuso”, disse Julius. “Não acredito que a Tuppence tenha estado alguma vez nesta casa.”

“Ela tem de ter estado.”

Julius abanou a cabeça sem responder.

“Vamos examiná-la novamente amanhã”, disse Tommy. “Talvez vejamos mais à luz do dia.”

No dia seguinte, retomaram a busca mais uma vez e foram relutantemente forçados à conclusão de que a casa não tinha sido invadida há bastante tempo. Poderiam ter deixado a aldeia completamente se não fosse por uma descoberta afortunada de Tommy. Enquanto refaziam os passos até ao portão, ele soltou um grito súbito e, inclinando-se, apanhou algo entre as folhas e estendeu-o a Julius. Era um pequeno broche de ouro.

“É da Tuppence!”

“Tens a certeza?”

“Absoluta. Já a vi usá-lo muitas vezes.”

Julius inspirou profundamente.

“Acho que isso resolve a questão. Ela veio até aqui, pelo menos. Vamos fazer daquela estalagem o nosso quartel-general e fazer o diabo a quatro por aqui até a encontrarmos. Alguém tem de a ter visto.”

Imediatamente a campanha começou. Tommy e Julius trabalharam separadamente e juntos, mas o resultado foi o mesmo. Ninguém que correspondesse à descrição da Tuppence tinha sido visto nas redondezas. Estavam frustrados – mas não desencorajados. Finalmente, alteraram as suas táticas. Tuppence certamente não tinha permanecido muito tempo nas redondezas da Moat House. Isso apontava para o facto de ter sido dominada e levada num automóvel. Recomeçaram as perguntas. Teria alguém visto um automóvel parado algures perto da Moat House naquele dia? Mais uma vez, não tiveram sucesso.

Julius telegrafou para a cidade a pedir o seu próprio carro e vasculharam a vizinhança diariamente com um zelo incansável. Uma limousine cinzenta, na qual tinham depositado grandes esperanças, foi localizada em Harrogate e revelou-se ser propriedade de uma senhora solteira muito respeitável!

Cada dia viam-nos partir para uma nova busca. Julius era como um cão de caça trela. Seguiu a mais ténue das pistas. Todos os automóveis que tinham passado pela aldeia no dia fatídico foram rastreados. Ele forçou a entrada em propriedades rurais e submeteu os proprietários dos automóveis a um interrogatório minucioso. Os seus pedidos de desculpa eram tão exaustivos como os seus métodos e raramente falhavam em desarmar a indignação das suas vítimas; mas, à medida que os dias passavam, não estavam mais perto de descobrir o paradeiro de Tuppence. O rapto tinha sido tão bem planeado que a rapariga parecia ter desaparecido literalmente no ar.

E outra preocupação pesava na mente de Tommy.

“Sabes há quanto tempo estamos aqui?”, perguntou ele uma manhã, enquanto se sentavam frente a frente ao pequeno-almoço. “Uma semana! Não estamos mais perto de encontrar a Tuppence e o próximo domingo é dia 29!”

“Porcaria!”, disse Julius pensativo. “Quase me tinha esquecido do dia 29. Não tenho pensado noutra coisa senão na Tuppence.”

“Eu também. Pelo menos, não me tinha esquecido do dia 29, mas não parecia importar um caracol comparado com encontrar a Tuppence. Mas hoje é dia 23 e o tempo está a esgotar-se. Se alguma vez a vamos encontrar, temos de o fazer antes do dia 29 – a vida dela não valerá um cêntimo depois disso. O jogo do refém estará terminado nessa altura. Começo a sentir que cometemos um grande erro na forma como abordámos isto. Perdemos tempo e não avançámos nada.”

“Concordo contigo. Fomos dois idiotas que deram um passo maior do que a perna. Vou deixar de brincar a isto imediatamente!”

“O que queres dizer?”

“Vou dizer-te. Vou fazer o que deveríamos ter feito há uma semana. Vou voltar diretamente para Londres para entregar o caso à vossa polícia britânica. Achávamos que éramos detetives. Detetives! Foi uma estupidez monumental! Acabou-se! Já tive o suficiente. Scotland Yard, aí vou eu!”

“Tens razão”, disse Tommy lentamente. “Quem me dera que tivéssemos ido lá logo de início.”

“Antes tarde do que nunca. Fomos como duas crianças a brincar à roda da nora. Agora, vou direto à Scotland Yard pedir-lhes que me levem pela mão e me mostrem o caminho que devo seguir. Acho que o profissional supera sempre o amador no final. Vens comigo?”

Tommy abanou a cabeça.

“Para quê? Um de nós chega. É melhor ficar aqui e farejar um pouco mais. Alguma coisa pode surgir. Nunca se sabe.”

“É certo. Bem, até logo. Estarei de volta num abrir e fechar de olhos com alguns inspetores atrás. Vou dizer-lhes para escolherem os seus melhores e mais brilhantes.”

Mas o curso dos acontecimentos não seguiria o plano que Julius tinha traçado. Mais tarde, no mesmo dia, Tommy recebeu um telegrama:

“Junta-te a mim no Manchester Midland Hotel. Notícias importantes – JULIUS.”

Às 7h30 daquela noite, Tommy saiu de um comboio lento que fazia a ligação entre regiões. Julius estava na plataforma.

“Pensei que virias neste comboio se não estivesses fora quando o meu telegrama chegou.”

Tommy agarrou-o pelo braço.

“O que é? Encontraram a Tuppence?”

Julius abanou a cabeça.

“Não. Mas encontrei isto à minha espera em Londres. Acabou de chegar.”

Ele entregou o formulário do telegrama ao outro. Os olhos de Tommy abriram-se enquanto lia:

“Jane Finn encontrada. Vem imediatamente para o Manchester Midland Hotel – PEEL EDGERTON.”

Julius recolheu o formulário e dobrou-o.

“Estranho”, disse ele pensativo. “Pensei que aquele advogado se tinha despedido!”

CAPÍTULO XIX. JANE FINN

“O meu comboio chegou há meia hora”, explicou Julius, enquanto guiava o caminho para fora da estação. “Calculei que virias nisto antes de eu deixar Londres e telegrafei ao Sir James nesse sentido. Ele reservou-nos quartos e virá jantar pelas oito.”

“O que te fez pensar que ele tinha deixado de ter qualquer interesse no caso?”, perguntou Tommy, curioso.

“O que ele disse”, respondeu Julius secamente. “O velho é fechado como uma ostra! Como todos os outros, não se ia comprometer até ter a certeza de que podia entregar os resultados.”

“Pergunto-me”, disse Tommy pensativo.

Julius virou-se para ele.

“Perguntas-te o quê?”

“Se esse foi o verdadeiro motivo.”

“Claro. Podes apostar a tua vida que foi.”

Tommy abanou a cabeça, não convencido.

Sir James chegou pontualmente às oito horas e Julius apresentou Tommy. Sir James apertou-lhe a mão calorosamente.

“Estou encantado por fazer o seu conhecimento, Sr. Beresford. Ouvi tanto a seu respeito da parte da Srta. Tuppence” – sorriu involuntariamente – “que parece realmente que já o conheço muito bem.”

“Obrigado, senhor”, disse Tommy com o seu sorriso alegre. Ele examinou o grande advogado com avidez. Tal como a Tuppence, sentiu o magnetismo da personalidade do outro. Lembrou-se do Sr. Carter. Os dois homens, totalmente diferentes no que toca a semelhanças físicas, produziam um efeito semelhante. Por baixo da atitude cansada de um e da reserva profissional do outro, residia a mesma qualidade de mente, afiada como um florete.

Entretanto, estava consciente da observação minuciosa de Sir James. Quando o advogado baixou os olhos, o jovem teve a sensação de que o outro o tinha lido de ponta a ponta como um livro aberto. Não podia deixar de se perguntar qual seria o juízo final, mas havia pouca hipótese de o saber. Sir James absorvia tudo, mas revelava apenas o que escolhia. Uma prova disso ocorreu quase de imediato.

Assim que os primeiros cumprimentos terminaram, Julius desatou numa torrente de perguntas ansiosas. Como tinha conseguido Sir James seguir o rasto da rapariga? Por que não lhes tinha dito que continuava a trabalhar no caso? E assim por diante.

Sir James acariciou o queixo e sorriu. Finalmente, disse:

“Exatamente, exatamente. Bem, ela foi encontrada. E isso é o mais importante, não é? Eh! Vamos lá, não é isso o mais importante?”

“Claro que é. Mas como é que descobriu o rasto dela? A Srta. Tuppence e eu pensámos que tinha desistido de vez.”

“Ah!” O advogado lançou-lhe um olhar fulminante e depois retomou as operações no queixo. “Pensaram isso, pois não? A sério? H’m, meu Deus.”

“Mas suponho que posso assumir que estávamos enganados”, continuou Julius.

“Bem, não sei se iria tão longe ao ponto de dizer isso. Mas é certamente uma sorte para todas as partes que tenhamos conseguido encontrar a jovem.”

“Mas onde é que ela está?”, exigiu Julius, com os pensamentos a voar noutra direção. “Pensei que a traria consigo?”

“Isso dificilmente seria possível”, disse Sir James gravemente.

“Porquê?”

“Porque a jovem foi atropelada num acidente de viação e sofreu ferimentos ligeiros na cabeça. Foi levada para a enfermaria e, ao recuperar a consciência, deu o nome de Jane Finn. Quando – ah! – ouvi isso, providenciei para que fosse transferida para a casa de um médico – um amigo meu, e telegrafei imediatamente a pedir a vossa presença. Ela voltou a cair em inconsciência e não falou desde então.”

“Ela não está gravemente ferida?”

“Oh, uma nódoa negra e um ou dois cortes; na verdade, do ponto de vista médico, ferimentos absurdamente ligeiros para terem produzido tal condição. O seu estado deve ser provavelmente atribuído ao choque mental resultante da recuperação da memória.”

“Ela recuperou-a?”, gritou Julius excitado.

Sir James bateu na mesa com alguma impaciência.

“Indubitavelmente, Sr. Hersheimmer, uma vez que ela foi capaz de dar o seu verdadeiro nome. Pensei que tivesse compreendido esse ponto.”

“E o senhor simplesmente estava no local”, disse Tommy. “Parece um conto de fadas.”

Mas Sir James era demasiado cauteloso para cair na armadilha.

“As coincidências são coisas curiosas”, disse ele secamente.

No entanto, Tommy tinha agora a certeza do que antes apenas suspeitava. A presença de Sir James em Manchester não era acidental. Longe de abandonar o caso, como Julius supunha, ele tinha, por meios próprios, conseguido localizar a rapariga desaparecida. A única coisa que intrigava Tommy era a razão de todo aquele secretismo. Concluiu que era uma excentricidade da mente jurídica.

Julius estava a falar.

“Depois do jantar”, anunciou ele, “vou direto ver a Jane.”

“Isso será impossível, temo”, disse Sir James. “É muito improvável que lhe permitam receber visitas a esta hora da noite. Sugiro amanhã de manhã, por volta das dez horas.”

Julius corou. Havia algo em Sir James que o levava sempre ao antagonismo. Era um conflito de duas personalidades dominantes.

“Mesmo assim, calculo que irei lá esta noite ver se não consigo convencê-los a quebrar as suas regras tolas.”

“Será completamente inútil, Sr. Hersheimmer.”

As palavras saíram como o disparo de uma pistola e Tommy olhou para cima, sobressaltado. Julius estava nervoso e excitado. A mão com que levou o copo aos lábios tremia ligeiramente, mas os seus olhos desafiavam os de Sir James. Por um momento, a hostilidade entre os dois pareceu prestes a explodir, mas no final Julius baixou os olhos, derrotado.

“Por agora, acho que o senhor é quem manda.”

“Obrigado”, disse o outro. “Diremos então as dez horas?” Com um à-vontade consumado, virou-se para Tommy. “Devo confessar, Sr. Beresford, que foi uma surpresa para mim vê-lo aqui esta noite. A última coisa que soube de si foi que os seus amigos estavam em grave ansiedade por sua causa. Não se soube nada de si durante alguns dias e a Srta. Tuppence estava inclinada a pensar que se tinha metido em dificuldades.”

“Meti, senhor!”, Tommy sorriu com nostalgia. “Nunca estive num lugar tão apertado em toda a minha vida.”

Ajudado pelas perguntas de Sir James, ele deu uma versão abreviada das suas aventuras. O advogado olhou para ele com renovado interesse quando ele terminou o relato.

“Saiu de um lugar apertado muito bem”, disse ele gravemente. “Parabéns. Demonstrou grande engenho e desempenhou bem o seu papel.”

Tommy corou, o rosto assumindo uma tonalidade de camarão com o elogio.

“Não me teria safado se não fosse pela rapariga, senhor.”

“Não.” Sir James sorriu um pouco. “Foi uma sorte para si que ela tenha acontecido... er... ter tido uma afeição por si.” Tommy pareceu prestes a protestar, mas Sir James continuou. “Não há dúvidas de que ela pertence ao bando, suponho?”

“Temo que não, senhor. Pensei que talvez a estivessem a manter lá à força, mas a forma como ela agiu não condiz com isso. Sabe, ela voltou para eles quando podia ter fugido.”

Sir James assentiu pensativo.

“O que é que ela disse? Algo sobre querer ser levada para a Marguerite?”

“Sim, senhor. Suponho que se referisse à Sra. Vandemeyer.”

“Ela assinava sempre como Rita Vandemeyer. Todos os seus amigos falavam dela como Rita. Ainda assim, suponho que a rapariga devia ter o hábito de a chamar pelo nome completo. E, no momento em que ela clamava por ela, a Sra. Vandemeyer estava ou morta ou a morrer! Curioso! Há um ou dois pontos que me parecem obscuros – a sua mudança súbita de atitude em relação a si, por exemplo. Já agora, a casa foi revistada, claro?”

“Sim, senhor, mas tinham todos fugido.”

“Naturalmente”, disse Sir James secamente.

“E não deixaram qualquer pista para trás.”

“Pergunto-me...” O advogado bateu na mesa pensativo.

Algo na sua voz fez Tommy olhar para cima. Teriam os olhos daquele homem visto algo onde os deles tinham sido cegos? Ele falou impulsivamente:

“Quem me dera que o senhor lá tivesse estado para revistar a casa!”

“Eu também gostava”, disse Sir James calmamente. Sentou-se por um momento em silêncio. Depois olhou para cima. “E desde então? O que tem feito?”

Por um momento, Tommy olhou para ele. Depois, percebeu que, claro, o advogado não sabia.

“Esqueci-me de que não sabia da Tuppence”, disse ele lentamente. A ansiedade nauseante, esquecida por um momento na excitação de saber que Jane Finn tinha sido finalmente encontrada, voltou a dominá-lo.

O advogado pousou bruscamente a faca e o garfo.

“Aconteceu alguma coisa à Srta. Tuppence?” A sua voz era cortante.

“Ela desapareceu”, disse Julius.

“Quando?”

“Há uma semana.”

“Como?”

Tommy contou-lhes a história da última semana e das suas buscas infrutíferas.

Sir James foi imediatamente ao âmago da questão.

“Um telegrama assinado com o seu nome? Eles conheciam-vos o suficiente para isso. Não tinham a certeza de quanto tinham aprendido naquela casa. O rapto da Srta. Tuppence é a contra-medida à vossa fuga. Se necessário, poderiam calar-vos com a ameaça do que poderia acontecer-lhe.”

Tommy acenou com a cabeça.

“Foi exatamente o que pensei, senhor.”

Sir James olhou para ele com atenção. “Já tinha chegado a essa conclusão? Nada mau — de todo. O curioso é que eles certamente não sabiam nada sobre vocês quando vos mantiveram prisioneiros pela primeira vez. Tem a certeza de que não revelou a sua identidade de forma alguma?”

Tommy abanou a cabeça.

“É verdade”, disse Julius com um aceno. “Portanto, calculo que alguém os tenha posto a par — e não antes de domingo à tarde.”

“Sim, mas quem?”

“Esse todo-poderoso e omnisciente Sr. Brown, claro!”

Havia uma nota ténue de escárnio na voz do americano que fez Sir James levantar os olhos bruscamente.

“Não acredita no Sr. Brown, Sr. Hersheimmer?”

“Não, senhor, não acredito”, respondeu o jovem americano com ênfase. “Não como tal, isto é. Calculo que ele seja apenas uma fachada — um nome de papão para assustar as crianças. O verdadeiro chefe deste negócio é aquele sujeito russo, Kramenin. Acho que ele é perfeitamente capaz de gerir revoluções em três países ao mesmo tempo, se quisesse! O homem Whittington é provavelmente o chefe da sucursal inglesa.”

“Discordo de si”, disse Sir James secamente. “O Sr. Brown existe.” Ele virou-se para Tommy. “Reparou por acaso onde foi entregue esse telegrama?”

“Não, senhor, receio que não.”

“Hum. Tem-no consigo?”

“Está lá em cima, senhor, na minha mala.”

“Gostaria de lhe deitar um olho a qualquer altura. Sem pressas. Perderam uma semana” — Tommy baixou a cabeça — “mais um dia ou dois é irrelevante. Trataremos primeiro da Srta. Jane Finn. Depois, poremos mãos à obra para resgatar a Srta. Tuppence do cativeiro. Não creio que ela corra perigo imediato. Isto é, desde que eles não saibam que temos a Jane Finn e que a sua memória regressou. Temos de manter isso em segredo a todo o custo. Compreendido?”

Os outros dois assentiram e, após combinarem o encontro para o dia seguinte, o grande advogado despediu-se.

Às dez horas, os dois jovens estavam no local combinado. Sir James juntara-se a eles na porta. Ele, isolado, parecia não estar nada entusiasmado. Apresentou-os ao médico.

“Sr. Hersheimmer — Sr. Beresford — Dr. Roylance. Como está a paciente?”

“Está a recuperar bem. Evidentemente, não tem noção da passagem do tempo. Perguntou esta manhã quantos tinham sido salvos do Lusitania. Já estaria nos jornais? Isso, claro, era de esperar. Contudo, parece ter algo em mente.”

“Creio que podemos aliviar a sua ansiedade. Podemos subir?”

“Certamente.”

O coração de Tommy bateu visivelmente mais depressa à medida que seguiam o médico escada acima. Jane Finn, finalmente! A tão procurada, a misteriosa, a esquiva Jane Finn! Quão incrivelmente improvável parecia o sucesso! E ali, naquela casa, com a memória quase milagrosamente restaurada, estava a rapariga que tinha o futuro da Inglaterra nas suas mãos. Um gemido contido escapou dos lábios de Tommy. Se ao menos Tuppence pudesse estar ao seu lado para partilhar a conclusão triunfante do seu empreendimento conjunto! Depois, afastou resolutamente o pensamento de Tuppence. A sua confiança em Sir James estava a crescer. Aquele era um homem que descobriria infalivelmente o paradeiro de Tuppence. Entretanto, Jane Finn! E, de repente, um pavor agarrou-lhe o coração. Parecia demasiado fácil... E se a encontrassem morta... abatida pela mão do Sr. Brown?

No minuto seguinte, ria-se dessas fantasias melodramáticas. O médico abriu a porta de um quarto e entraram. Na cama branca, com ligaduras à volta da cabeça, estava a rapariga. De alguma forma, toda a cena parecia irreal. Era tão exatamente o que se esperava que dava o efeito de ser uma encenação perfeita.

A rapariga olhava de um para o outro com grandes olhos de admiração. Sir James falou primeiro.

“Srta. Finn”, disse ele, “este é o seu primo, o Sr. Julius P. Hersheimmer.”

Um rubor ténue passou pelo rosto da rapariga, enquanto Julius se aproximava e lhe tomava a mão.

“Como vai, prima Jane?”, disse ele levemente.

Mas Tommy captou o tremor na sua voz.

“É mesmo filho do tio Hiram?”, perguntou ela, maravilhada.

A sua voz, com a leve cadência do sotaque ocidental, tinha uma qualidade quase arrepiante. Parecia vagamente familiar a Tommy, mas afastou a impressão como sendo impossível.

“Com certeza.”

“Costumávamos ler sobre o tio Hiram nos jornais”, continuou a rapariga, nos seus tons baixos e suaves. “Mas nunca pensei que o fosse conhecer um dia. A mamã achava que o tio Hiram nunca deixaria de estar zangado com ela.”

“O velho era assim”, admitiu Julius. “Mas acho que a nova geração é um pouco diferente. Não tenho paciência para essa história de zangas familiares. A primeira coisa em que pensei, assim que a guerra acabou, foi vir e ir à sua procura.”

Uma sombra passou pelo rosto da rapariga.

“Estiveram a dizer-me coisas... coisas terríveis... que a minha memória desapareceu e que há anos que nunca conhecerei — anos perdidos da minha vida.”

“Não se apercebeu disso?”

Os olhos da rapariga abriram-se muito.

“Ora, não. Parece-me que não passou quase tempo nenhum desde que nos puseram à força naqueles barcos. Consigo ver tudo agora.” Ela fechou os olhos com um estremecimento.

Julius olhou para Sir James, que acenou.

“Não se preocupe com nada. Não vale a pena. Agora, ouça, Jane, há algo que queremos saber. Havia um homem a bordo daquele barco com papéis muito importantes na sua posse, e as figuras importantes deste país têm a ideia de que ele lhe passou a mercadoria. É verdade?”

A rapariga hesitou, o seu olhar desviou-se para os outros dois. Julius compreendeu.

“O Sr. Beresford está incumbido pelo Governo britânico de recuperar esses papéis. Sir James Peel Edgerton é um Membro do Parlamento inglês e poderia ser uma figura importante no Gabinete, se quisesse. É graças a ele que finalmente a encontrámos. Por isso, pode avançar e contar-nos toda a história. Danvers deu-lhe os papéis?”

“Sim. Disse que estariam mais seguros comigo, porque salvariam primeiro as mulheres e as crianças.”

“Exatamente como pensávamos”, disse Sir James.

“Ele disse que eram muito importantes — que podiam fazer toda a diferença para os Aliados. Mas, se tudo aconteceu há tanto tempo e a guerra acabou, que importância tem agora?”

“Acho que a história se repete, Jane. Primeiro houve um grande alarido por causa desses papéis, depois tudo acalmou, e agora o embrulho todo recomeçou — por razões bastante diferentes. Então, pode entregar-nos os papéis imediatamente?”

“Mas não posso.”

“O quê?”

“Não os tenho comigo.”

“Não — os — tem?” Julius pontuou as palavras com pequenas pausas.

“Não... escondi-os.”

“Escondeu-os?”

“Sim. Fiquei inquieta. As pessoas pareciam estar a observar-me. Assustou-me — muito.” Ela levou a mão à cabeça. “É quase a última coisa de que me lembro antes de acordar no hospital...”

“Continue”, disse Sir James, no seu tom calmo e penetrante. “De que se lembra?”

Ela virou-se para ele obedientemente.

“Foi em Holyhead. Vim por aquele caminho — não me lembro porquê...”

“Isso não interessa. Continue.”

“Na confusão do cais, escapei. Ninguém me viu. Apanhei um carro. Disse ao homem para me levar para fora da cidade. Observei quando chegámos à estrada aberta. Nenhum outro carro nos seguia. Vi um caminho na berma da estrada. Disse ao homem para esperar.”

Ela fez uma pausa e depois continuou. “O caminho levava à falésia e descia até ao mar entre grandes tojos amarelos — pareciam chamas douradas. Olhei à volta. Não havia uma alma à vista. Mas exatamente ao nível da minha cabeça, havia um buraco na rocha. Era bastante pequeno — mal consegui meter a mão, mas ia muito fundo. Tirei o pacote de oleado do meu pescoço e enfiei-o lá dentro o mais longe que pude. Depois, arranquei um pedaço de tojo — valha-me Deus, como picava! — e tapei o buraco com ele, de modo a que nunca se adivinhasse que existia ali qualquer fenda. Depois, marquei bem o lugar na minha mente, para que o encontrasse de novo. Havia uma pedra estranha no caminho exatamente ali — igualzinha a um cão sentado a pedir. Depois voltei para a estrada. O carro estava à espera e voltei. Apanhei o comboio mesmo a tempo. Senti-me um pouco envergonhada por imaginar coisas, talvez, mas, pouco a pouco, vi o homem à minha frente a piscar o olho a uma mulher que estava sentada ao meu lado, e senti medo de novo, e fiquei contente por os papéis estarem seguros. Saí para o corredor para apanhar um pouco de ar. Pensei em entrar noutra carruagem. Mas a mulher chamou-me de volta, disse que eu tinha deixado cair qualquer coisa, e quando me baixei para ver, algo pareceu atingir-me — aqui.” Ela colocou a mão na nuca. “Não me lembro de mais nada até acordar no hospital.”

Houve um silêncio.

“Obrigado, Srta. Finn.” Foi Sir James quem falou. “Espero que não a tenhamos cansado.”

“Oh, está tudo bem. A cabeça dói-me um pouco, mas, fora isso, sinto-me bem.”

Julius aproximou-se e tomou-lhe a mão novamente.

“Até logo, prima Jane. Vou pôr-me a mexer para encontrar esses papéis, mas volto num abrir e fechar de olhos, e levo-a para Londres e dou-lhe o melhor tempo da sua vida antes de voltarmos para os Estados Unidos! Falo a sério — por isso apresse-se a ficar boa.”

CAPÍTULO XX. TARDE DEMAIS

Na rua, realizaram um conselho de guerra informal. Sir James tirara um relógio do bolso. “O comboio do barco para Holyhead para em Chester às 12:14. Se partirem imediatamente, creio que conseguem apanhar a ligação.”

Tommy olhou para cima, intrigado.

“Há necessidade de pressa, senhor? Hoje é apenas dia 24.”

“Acho que é sempre bom levantar cedo de manhã”, disse Julius, antes que o advogado tivesse tempo de responder. “Vamos já a caminho da estação.”

Um pequeno franzido instalara-se na testa de Sir James.

“Gostaria de poder ir convosco. Tenho de falar numa reunião às duas horas. É lamentável.”

A relutância no seu tom era muito evidente. Por outro lado, era claro que Julius estava facilmente disposto a resignar-se à perda da companhia do outro.

“Acho que não há nada de complicado neste negócio”, observou ele. “Apenas um jogo de esconde-esconde, nada mais.”

“Espero que sim”, disse Sir James.

“Com certeza. O que poderia ser mais?”

“Ainda é jovem, Sr. Hersheimmer. Com a minha idade, provavelmente terá aprendido uma lição: ‘Nunca subestime o seu adversário’.”

A gravidade do seu tom impressionou Tommy, mas teve pouco efeito sobre Julius.

“Acha que o Sr. Brown pode aparecer e intervir? Se aparecer, estou pronto para ele.” Ele deu uma palmada no bolso. “Ando armado. O pequeno Willie viaja comigo para todo o lado.” Ele tirou uma automática de aspeto assassino e tocou-lhe carinhosamente antes de a devolver ao seu lugar. “Mas ele não será necessário nesta viagem. Não há ninguém para pôr o Sr. Brown a par.”

O advogado encolheu os ombros.

“Não houve ninguém para pôr o Sr. Brown a par do facto de que a Sra. Vandemeyer pretendia traí-lo. Contudo, *a Sra. Vandemeyer morreu sem falar*.”

Julius ficou calado por uma vez, e Sir James acrescentou num tom mais leve:

“Só quero deixá-lo de sobreaviso. Adeus e boa sorte. Não corra riscos desnecessários assim que tiver os papéis nas mãos. Se houver qualquer motivo para acreditar que foi seguido, destrua-os imediatamente. Boa sorte. O jogo está agora nas vossas mãos.” Ele apertou a mão a ambos.

Dez minutos depois, os dois jovens estavam sentados numa carruagem de primeira classe a caminho de Chester.

Durante muito tempo, nenhum deles falou. Quando, finalmente, Julius quebrou o silêncio, foi com uma observação totalmente inesperada.

“Diz-me”, observou ele pensativo, “alguma vez fizeste um papelão de idiota por causa da cara de uma rapariga?”

Tommy, após um momento de espanto, procurou na sua mente.

“Não posso dizer que sim”, respondeu ele por fim. “Pelo menos, não que me recorde. Porquê?”

“Porque nos últimos dois meses tenho feito um idiota sentimental por causa da Jane! No primeiro momento em que pus os olhos na fotografia dela, o meu coração fez todas as proezas habituais de que lês nos romances. Acho que tenho vergonha de admitir, mas vim para cá determinado a encontrá-la, resolver tudo e levá-la de volta como a Sra. Julius P. Hersheimmer!”

“Oh!”, disse Tommy, espantado.

Julius descruzou as pernas bruscamente e continuou:

“Só mostra o tamanho do idiota que um homem pode ser! Um olhar sobre a rapariga em carne e osso, e fiquei curado!”

Sentindo-se mais sem palavras do que nunca, Tommy exclamou um “Oh!” novamente.

“Sem menosprezar a Jane, atenção”, continuou o outro. “Ela é uma rapariga muito simpática, e algum rapaz apaixonar-se-á por ela imediatamente.”

“Achei-a uma rapariga muito bonita”, disse Tommy, encontrando a fala.

“Com certeza que é. Mas não é nada parecida com a foto. Pelo menos suponho que seja — tem de ser — porque a reconheci logo. Se a tivesse visto numa multidão, diria ‘Lá está uma rapariga cuja cara conheço’, logo à primeira, sem qualquer hesitação. Mas havia qualquer coisa naquela foto” — Julius abanou a cabeça e suspirou — “acho que o romance é uma coisa muito estranha!”

“Deve ser”, disse Tommy friamente, “se consegues vir para cá apaixonado por uma rapariga e propor casamento a outra dentro de quinze dias.”

Julius teve a cortesia de parecer perturbado.

“Bem, vês, eu tinha uma espécie de sentimento de cansaço de que nunca encontraria a Jane — e que era tudo pura tolice, de qualquer maneira. E depois — ah, bem, os franceses, por exemplo, são muito mais sensatos na forma como veem as coisas. Eles mantêm o romance e o casamento separados...”

Tommy corou.

“Bem, estou lixado! Se isso é...”

Julius apressou-se a interromper.

“Olha agora, não sejas precipitado. Não quero dizer o que estás a pensar. Considero que os americanos têm uma opinião sobre moralidade superior à que tu tens, até. O que quis dizer foi que os franceses abordam o casamento de uma forma prática — encontram duas pessoas que se adequam uma à outra, tratam dos assuntos financeiros e veem tudo de uma forma prática e empresarial.”

“Se queres que te diga”, disse Tommy, “estamos todos demasiado lixados com a mentalidade empresarial hoje em dia. Estamos sempre a dizer: ‘Compensa?’. Os homens já são maus o suficiente, e as raparigas são piores!”

“Tem calma, rapaz. Não te aqueças tanto.”

“Sinto-me aquecido”, disse Tommy.

Julius olhou para ele e julgou mais sensato não dizer mais nada.

No entanto, Tommy teve bastante tempo para arrefecer antes de chegarem a Holyhead, e o sorriso alegre tinha regressado à sua expressão quando desembarcaram no destino.

Após consulta, e com a ajuda de um mapa rodoviário, estavam bastante de acordo quanto à direção, pelo que puderam contratar um táxi sem mais delongas e seguir pela estrada que levava à Baía de Treaddur. Instruíram o homem a ir devagar e observaram atentamente para não perderem o caminho. Chegaram a ele pouco depois de deixarem a cidade, e Tommy parou o carro prontamente, perguntou em tom casual se o caminho descia até ao mar e, ao ouvir que sim, pagou ao homem com generosidade.

Um momento depois, o táxi afastava-se lentamente a chiar de volta para Holyhead. Tommy e Julius observaram-no até desaparecer de vista e depois voltaram-se para o caminho estreito.

“É o certo, suponho?”, perguntou Tommy, duvidoso. “Deve haver montes deles por aqui.”

“Com certeza que é. Olha para o tojo. Lembras-te do que a Jane disse?”

Tommy olhou para as sebes crescidas de flor dourada que ladeavam o caminho de ambos os lados e ficou convencido.

Desceram em fila indiana, com Julius a liderar. Por duas vezes, Tommy virou a cabeça, inquieto. Julius olhou para trás.

“O que foi?”

“Não sei. Estou nervoso, de alguma forma. Continuo a imaginar que alguém nos está a seguir.”

“Não pode ser”, disse Julius positivamente. “Vê-lo-íamos.”

Tommy teve de admitir que era verdade. No entanto, o seu sentimento de inquietação aprofundou-se. Apesar de si mesmo, ele acreditava na omnisciência do inimigo.

“Até gostava que esse sujeito aparecesse”, disse Julius. Ele deu uma palmada no bolso. “O pequeno William aqui está a morrer por exercício!”

“Andas sempre com ele — com ele — contigo?”, perguntou Tommy com uma curiosidade ardente.

“Quase sempre. Acho que nunca se sabe o que pode aparecer.”

Tommy manteve um silêncio respeitoso. Estava impressionado com o pequeno William. Parecia afastar ainda mais a ameaça do Sr. Brown.

O caminho agora corria ao longo da falésia, paralelo ao mar. De repente, Julius parou tão abruptamente que Tommy esbarrou nele.

“O que se passa?”, inquiriu ele.

“Olha ali. Se isto não é de pasmar!”

Tommy olhou. A destacar-se, obstruindo metade do caminho, estava uma enorme rocha que certamente tinha uma semelhança fantasiosa com um terrier “a pedir”.

“Bem”, disse Tommy, recusando-se a partilhar a emoção de Julius, “é o que esperávamos ver, não é?”

Julius olhou para ele tristemente e abanou a cabeça.

“Fleuma britânica! É claro que esperávamos — mas, de qualquer forma, deixa-me nervoso vê-la sentada ali, exatamente onde esperávamos encontrá-la!”

Tommy, cuja calma era, talvez, mais assumida do que natural, moveu os pés impacientemente.

“Vamos em frente. E o buraco?”

Examinaram a encosta da falésia minuciosamente. Tommy ouviu-se a dizer idiotamente:

“O tojo não estará lá depois de todos estes anos.”

E Julius respondeu solenemente:

“Acho que tens razão.”

Tommy apontou subitamente com a mão trémula.

“E aquela fenda ali?”

Julius respondeu com uma voz cheia de admiração:

“É essa — com certeza.”

Olharam um para o outro.

“Quando estive em França”, disse Tommy, num tom de reminiscência, “sempre que o meu ordenança não me ia acordar, dizia sempre que se tinha sentido estranho. Nunca acreditei. Mas, quer ele sentisse ou não, existe essa sensação. Estou a senti-la agora! Muito!”

Ele olhou para a rocha com uma espécie de paixão angustiada.

“Droga!”, gritou ele. “É impossível! Cinco anos! Pensa nisto! Rapazes à procura de ninhos, piqueniques, milhares de pessoas a passar! Não pode estar lá! É uma probabilidade em cem contra estar lá! É contra toda a razão!”

De facto, sentia que era impossível — mais, talvez, porque não conseguia acreditar no seu próprio sucesso onde tantos outros tinham falhado. A coisa era demasiado fácil, logo, não podia ser. O buraco estaria vazio.

Julius olhou para ele com um sorriso cada vez maior.

“Acho que estás nervoso agora, está bem”, disse ele com algum gozo. “Bem, aqui vai!” Ele enfiou a mão na fenda e fez uma pequena careta. “É um ajuste apertado. A mão da Jane deve ser alguns tamanhos menor que a minha. Não sinto nada — não — espera, o que é isto? Caramba!” E, com um gesto triunfante, agitou no ar um pequeno pacote descolorado. “É a mercadoria, está bem. Cosida em oleado. Segura-o enquanto apanho o meu canivete.”

O inacreditável tinha acontecido. Tommy segurou o precioso pacote ternamente entre as mãos. Tinham conseguido!

“É estranho”, murmurou ele distraidamente, “pensar-se-ia que os pontos teriam apodrecido. Parecem tão bons como novos.”

Cortaram-nos cuidadosamente e rasgaram o oleado. Lá dentro estava uma pequena folha de papel dobrada. Com dedos trémulos, desdobraram-na. A folha estava em branco! Olharam um para o outro, intrigados.

“Um engodo?”, arriscou Julius. “Será que Danvers era apenas uma isca?”

Tommy abanou a cabeça. Essa solução não o satisfazia. De repente, o seu rosto iluminou-se.

“Já percebi! Tinta simpática!”

“Achas?”

“Vale a pena tentar, de qualquer forma. O calor geralmente resolve. Apanha alguns ramos. Vamos fazer uma fogueira.”

Em poucos minutos, a pequena fogueira de ramos e folhas ardia alegremente. Tommy segurou a folha de papel perto do brilho. O papel enrolou-se um pouco com o calor. Nada mais.

De repente, Julius agarrou-lhe o braço e apontou para onde caracteres estavam a aparecer numa ténue cor castanha.

“Caramba! Conseguiste! Olha, essa tua ideia foi excelente. Nunca me tinha passado pela cabeça.”

Tommy manteve o papel na posição durante alguns minutos, até julgar que o calor tinha feito o seu trabalho. Depois, retirou-o. Um momento mais tarde, soltou um grito.

Pela folha, em letras castanhas e bem desenhadas, corriam as palavras: COM OS CUMPRIMENTOS DO SR. BROWN.

CAPÍTULO XXI. TOMMY FAZ UMA DESCOBERTA

DURANTE um ou dois momentos, ficaram ali parados, a olhar um para o outro estupidamente, atordoados com o choque. De alguma forma, inexplicavelmente, o Sr. Brown tinha-lhes passado à frente. Tommy aceitou a derrota calmamente. Julius, não.

“Como diabo é que ele nos passou a perna? É isso que me deixa passado!” rematou ele.

Tommy abanou a cabeça e disse, com voz baça:

“Isso explica por que razão os pontos são novos. Podíamos ter adivinhado...”

“Esquece lá os pontos, raios! Como é que ele nos passou à frente? Demos tudo o que tínhamos. É pura e simplesmente impossível alguém chegar aqui mais depressa do que nós. E, de qualquer modo, como é que ele sabia? Achas que havia um ditafone no quarto da Jane? Suponho que devia haver.”

Mas o bom senso de Tommy apresentou objeções.

“Ninguém podia saber de antemão que ela ia estar naquela casa – muito menos naquele quarto em particular.”

“É verdade,” admitiu Julius. “Então, uma das enfermeiras era uma batoteira e andou a escutar à porta. Que tal?”

“Não vejo que isso importe, de qualquer forma,” disse Tommy, exausto. “Ele pode ter descoberto há alguns meses e retirado os papéis, depois... Não, por Júpiter, isso não pega! Teriam sido publicados imediatamente.”

“Isso é certo! Não, alguém nos passou à frente hoje, por uma hora ou coisa parecida. Mas a forma como o fizeram deixa-me fora de mim.”

“Gostaria que aquele tipo, Peel Edgerton, estivesse connosco,” disse Tommy, pensativo.

“Porquê?” Julius arregalou os olhos. “O mal já estava feito quando chegámos.”

“Sim...” Tommy hesitou. Não conseguia explicar o seu próprio sentimento – a ideia ilógica de que a presença do K.C. teria, de alguma forma, evitado a catástrofe. Voltou ao seu ponto de vista anterior. “Não vale a pena discutir como foi feito. O jogo acabou. Falhámos. Só há uma coisa que tenho de fazer.”

“O que é?”

“Voltar para Londres o mais depressa possível. O Sr. Carter tem de ser avisado. É apenas uma questão de horas até que o golpe caia. Mas, pelo menos, ele deve saber o pior.”

O dever era desagradável, mas Tommy não tinha intenção de se esquivar a ele. Tinha de comunicar o seu fracasso ao Sr. Carter. Depois disso, o seu trabalho estaria terminado. Apanhou o correio da meia-noite para Londres. Julius optou por passar a noite em Holyhead.

Meia hora após a chegada, abatido e pálido, Tommy estava diante do seu chefe.

“Vim fazer o relatório, senhor. Falhei – falhei redondamente.”

O Sr. Carter observou-o atentamente.

“Quer dizer que o tratado...”

“Está nas mãos do Sr. Brown, senhor.”

“Ah!” disse o Sr. Carter calmamente. A expressão no seu rosto não mudou, mas Tommy apanhou o vislumbre de desespero nos seus olhos. Convenceu-o como mais nada o tinha feito de que a situação era desesperada.

“Bem,” disse o Sr. Carter passados um ou dois minutos, “não devemos fraquejar, suponho. Fico contente por saber com certeza. Temos de fazer o que pudermos.”

Pela mente de Tommy passou a certeza: “É desesperante, e ele sabe que é desesperante!”

O outro olhou para ele.

“Não leves a peito, rapaz,” disse ele com gentileza. “Fizeste o teu melhor. Enfrentaste um dos maiores cérebros do século. E estiveste muito perto do sucesso. Lembra-te disso.”

“Obrigado, senhor. É extremamente gentil da sua parte.”

“Eu culpo-me a mim próprio. Tenho-me culpado desde que ouvi esta outra notícia.”

Algo no seu tom atraiu a atenção de Tommy. Um novo medo apertou-lhe o coração.

“Há... mais alguma coisa, senhor?”

“Receio que sim,” disse o Sr. Carter gravemente. Estendeu a mão para uma folha em cima da mesa.

“Tuppence...?” balbuciou Tommy.

“Lê tu mesmo.”

As palavras dactilografadas dançavam diante dos seus olhos. A descrição de um toque verde, um casaco com um lenço no bolso marcado com P.L.C. Lançou uma pergunta agonizante ao Sr. Carter. Este respondeu-lhe:

“Dado à costa na costa de Yorkshire – perto de Ebury. Receio que... pareça muito um caso de crime.”

“Meu Deus!” arquejou Tommy. “Tuppence! Aqueles demónios... nunca descansarei enquanto não me vingar deles! Vou caçá-los! Vou...”

A compaixão no rosto do Sr. Carter deteve-o.

“Sei o que estás a sentir, meu pobre rapaz. Mas não serve de nada. Vais desperdiçar as tuas forças inutilmente. Pode soar duro, mas o meu conselho para ti é: aceita as perdas. O tempo é misericordioso. Vais esquecer.”

“Esquecer a Tuppence? Nunca!”

O Sr. Carter abanou a cabeça.

“É o que pensas agora. Bem, não vale a pena pensar nisso – aquela rapariguinha corajosa! Sinto muito por todo este negócio – sinto-o profundamente.”

Tommy voltou a si com um sobressalto.

“Estou a tomar o seu tempo, senhor,” disse ele com esforço. “Não precisa de se culpar. Atrevo-me a dizer que fomos um par de jovens tolos ao aceitar tal trabalho. Avisou-nos bem. Mas, por Deus, quem me dera ter sido eu a levar com a culpa. Adeus, senhor.”

De volta ao Ritz, Tommy fez as suas poucas malas mecanicamente, com os pensamentos muito longe. Estava ainda perplexo com a introdução da tragédia na sua existência alegre e comum. Que diversão tinham tido juntos, ele e Tuppence! E agora – oh, não conseguia acreditar – não podia ser verdade! Tuppence – morta! A pequena Tuppence, transbordante de vida! Era um sonho, um sonho horrível. Nada mais.

Trouxeram-lhe um bilhete, algumas palavras gentis de simpatia de Peel Edgerton, que tinha lido a notícia no jornal. (Havia um grande título: EX-V.A.D. TEME-SE QUE TENHA MORRIDO AFOGADA.) A carta terminava com a oferta de um posto num rancho na Argentina, onde Sir James tinha interesses consideráveis.

“Velho amável,” murmurou Tommy, enquanto a atirava para o lado.

A porta abriu-se e Julius entrou com a sua violência habitual. Tinha um jornal aberto na mão.

“Diz-me, o que é isto tudo? Parece que eles têm uma ideia parva sobre a Tuppence.”

“É verdade,” disse Tommy calmamente.

“Queres dizer que a eliminaram?”

Tommy assentiu.

“Suponho que, quando conseguiram o tratado, ela... já não lhes servia de nada, e tiveram medo de a deixar ir.”

“Bem, estou tramado!” disse Julius. “A pequena Tuppence. Ela era, sem dúvida, a rapariguinha mais corajosa...”

Mas, de repente, algo pareceu partir-se no cérebro de Tommy. Levantou-se.

“Oh, vai-te embora! Não te importas realmente, maldito sejas! Pediste-a em casamento à tua maneira fria e desprezível, mas eu amava-a. Teria dado a alma do meu corpo para a salvar de qualquer mal. Teria ficado de lado, sem dizer uma palavra, e deixado que ela se casasse contigo, porque tu podias ter-lhe dado o tipo de vida que ela merecia, e eu era apenas um pobre diabo sem um tostão. Mas não seria porque não me importava!”

“Ouve lá,” começou Julius, temperadamente.

“Oh, vai para o diabo! Não suporto que venhas aqui falar da ‘pequena Tuppence’. Vai tratar da tua prima. A Tuppence é a minha rapariga! Sempre a amei, desde o tempo em que brincávamos juntos quando crianças. Crescemos e foi exatamente a mesma coisa. Nunca me esquecerei de quando estive no hospital, e ela apareceu com aquele avental e touca ridículos! Foi como um milagre ver a rapariga que eu amava aparecer vestida de enfermeira...”

Mas Julius interrompeu-o.

“Vestida de enfermeira! Caramba! Devo estar a ficar maluco! Podia jurar que vi a Jane com uma touca de enfermeira também. E isso é absolutamente impossível! Não, porrada, já percebi! Foi ela que vi a falar com Whittington naquela clínica em Bournemouth. Ela não era uma paciente lá! Ela era uma enfermeira!”

“Atrevo-me a dizer,” disse Tommy com raiva, “que provavelmente ela esteve com eles desde o início. Não me admiraria se ela tivesse roubado aqueles papéis ao Danvers para começar.”

“Estou tramado se foi!” gritou Julius. “Ela é minha prima, e uma rapariga tão patriota como qualquer outra.”

“Não me importa nada o que ela é, mas sai daqui!” retorquiu Tommy, também aos gritos.

Os dois jovens estavam prestes a chegar a vias de facto. Mas, de repente, com uma rapidez quase mágica, a raiva de Julius diminuiu.

“Está bem, rapaz,” disse ele calmamente, “vou-me embora. Não te culpo em nada pelo que tens andado a dizer. É muito afortunado que o tenhas dito. Fui o maior idiota que se pode imaginar. Acalma-te” – Tommy tinha feito um gesto impaciente – “vou-me embora agora – vou para a estação da London and North Western Railway, se queres saber.”

“Não me importa nada para onde vais,” rosnou Tommy.

Assim que a porta se fechou atrás de Julius, ele voltou para a sua mala.

“É tudo,” murmurou ele, e tocou a campainha.

“Leve a minha bagagem para baixo.”

“Sim, senhor. Vai partir, senhor?”

“Vou para o diabo,” disse Tommy, sem se importar com os sentimentos do criado.

Esse funcionário, no entanto, respondeu apenas respeitosamente:

“Sim, senhor. Quer que chame um táxi?”

Tommy assentiu.

Para onde ia ele? Não fazia a mínima ideia. Para além de uma determinação fixa de se vingar do Sr. Brown, não tinha planos. Relia a carta de Sir James e abanava a cabeça. A Tuppence tinha de ser vingada. Ainda assim, fora gentil da parte do velho.

“Melhor responder-lhe, suponho.” Foi até à secretária. Com a perversidade habitual do material de escrita de um quarto, havia envelopes inumeráveis e nenhum papel. Tocou a campainha. Ninguém veio. Tommy irritou-se com a demora. Depois, lembrou-se de que havia uma boa reserva na sala de estar de Julius. O americano tinha anunciado a sua partida imediata, não haveria medo de o encontrar. Além disso, não se importaria se o encontrasse. Estava a começar a ter vergonha das coisas que dissera. O velho Julius tinha-as recebido de forma muito desportiva. Pedir-lhe-ia desculpa se o encontrasse lá.

Mas a sala estava deserta. Tommy caminhou até à secretária e abriu a gaveta do meio. Uma fotografia, descuidadamente atirada lá para dentro com a face para cima, chamou-lhe a atenção. Por um momento, ficou pregado ao chão. Depois, pegou nela, fechou a gaveta, caminhou lentamente para uma poltrona e sentou-se, ainda a olhar fixamente para a fotografia na sua mão.

Que raio fazia uma fotografia da rapariga francesa Annette na secretária de Julius Hersheimmer?

CAPÍTULO XXII. EM DOWNING STREET

O PRIMEIRO-MINISTRO batia com dedos nervosos na secretária à sua frente. O seu rosto estava desgastado e preocupado. Retomou a sua conversa com o Sr. Carter no ponto em que tinha sido interrompida. “Não compreendo,” disse ele. “Quer dizer realmente que as coisas afinal não são assim tão desesperantes?”

“É o que este rapaz parece pensar.”

“Deixe-me ver a carta dele outra vez.”

O Sr. Carter entregou-lha. Estava escrita com uma letra de rapaz, espalhada.

“CARO SR. CARTER,

“Algo surgiu que me deu um choque. Claro que posso estar simplesmente a fazer um grande papel de parvo, mas não creio. Se as minhas conclusões estão corretas, aquela rapariga em Manchester era apenas uma armadilha. Tudo foi pré-arranjado, o pacote falso e tudo, com o objetivo de nos fazer pensar que o jogo tinha acabado – por isso, suponho que devíamos estar muito quentes no rasto.

“Penso que sei quem é a verdadeira Jane Finn, e tenho até uma ideia de onde estão os papéis. Isto último é apenas um palpite, claro, mas tenho uma espécie de sentimento de que resultará. De qualquer forma, anexo-o num envelope selado pelo que possa valer. Vou pedir-lhe que não o abra até ao último momento, meia-noite do dia 28, de facto. Compreenderá porquê num minuto. Veja, calculei que aquelas coisas da Tuppence são também uma armadilha, e ela não está mais afogada do que eu. A forma como raciocino é esta: como última hipótese, deixarão a Jane Finn escapar na esperança de que ela tenha estado a fingir este problema de memória, e que, uma vez que pense que está livre, irá diretamente para o esconderijo. Claro que é um risco terrível para eles correrem, porque ela sabe tudo sobre eles – mas estão bastante desesperados para deitar a mão àquele tratado. *Mas se eles souberem que os papéis foram recuperados por nós*, a vida de nenhuma daquelas duas raparigas valerá uma hora. Tenho de tentar apanhar a Tuppence antes que a Jane escape.

“Quero uma cópia daquele telegrama que foi enviado à Tuppence no Ritz. Sir James Peel Edgerton disse que seria capaz de tratar disso por mim. Ele é terrivelmente inteligente.

“Uma última coisa – por favor, mantenha aquela casa no Soho vigiada dia e noite.

“Seu, etc.,

“THOMAS BERESFORD.”

O Primeiro-Ministro levantou os olhos.

“O anexo?”

O Sr. Carter sorriu secamente.

“Nos cofres do Banco. Não estou a correr riscos.”

“Não acha” – o Primeiro-Ministro hesitou um minuto – “que seria melhor abri-lo agora? Certamente deveríamos garantir o documento, isto é, desde que o palpite do jovem se revele correto, imediatamente. Podemos manter o facto de o termos feito em segredo.”

“Podemos? Não tenho tanta certeza. Há espiões por todo o lado à nossa volta. Assim que se soubesse, eu não daria isto” – estalou os dedos – “pela vida daquelas duas raparigas. Não, o rapaz confiou em mim, e eu não o vou deixar ficar mal.”

“Bem, bem, temos de deixar ficar assim, então. Como é ele, este rapaz?”

“Exteriormente, é um inglês comum, de membros limpos, um pouco cabeça-dura. Lento nos seus processos mentais. Por outro lado, é absolutamente impossível levá-lo pelo mau caminho através da sua imaginação. Ele não tem nenhuma – por isso é difícil de enganar. Ele resolve as coisas lentamente, e uma vez que agarra alguma coisa, não a larga. A pequena dama é muito diferente. Mais intuição e menos bom senso. Fazem um belo par a trabalhar juntos. Ritmo e resistência.”

“Ele parece confiante,” refletiu o Primeiro-Ministro.

“Sim, e é isso que me dá esperança. Ele é o tipo de jovem difidente que teria de estar muito seguro antes de se aventurar a dar uma opinião.”

Um meio sorriso surgiu nos lábios do outro.

“E é este... rapaz que derrotará o criminoso mestre do nosso tempo?”

“Este... rapaz, como diz! Mas às vezes parece-me ver uma sombra por trás.”

“Quer dizer?”

“Peel Edgerton.”

“Peel Edgerton?” disse o Primeiro-Ministro, espantado.

“Sim. Vejo a sua mão nisto.” Ele bateu na carta aberta. “Ele está lá – a trabalhar nas sombras, silenciosamente, discretamente. Sempre senti que, se alguém apanhasse o Sr. Brown, Peel Edgerton seria o homem. Digo-lhe que ele está no caso agora, mas não quer que se saiba. A propósito, recebi um pedido um tanto estranho da parte dele no outro dia.”

“Sim?”

“Enviou-me um recorte de um jornal americano. Referia-se a um corpo de um homem encontrado perto das docas em Nova Iorque há cerca de três semanas. Pediu-me para recolher qualquer informação sobre o assunto que pudesse.”

“Bem?”

Carter encolheu os ombros.

“Não consegui obter muita. Jovem de cerca de trinta e cinco anos – mal vestido – rosto muito desfigurado. Nunca foi identificado.”

“E supõe que os dois assuntos estão ligados de alguma forma?”

“De alguma forma, suponho. Posso estar enganado, claro.”

Houve uma pausa, depois o Sr. Carter continuou:

“Pedi-lhe para vir aqui. Não que possamos tirar dele algo que ele não queira dizer. Os seus instintos jurídicos são demasiado fortes. Mas não há dúvida de que ele pode lançar luz sobre um ou dois pontos obscuros na carta do jovem Beresford. Ah, aqui está ele!”

Os dois homens levantaram-se para cumprimentar o recém-chegado. Um pensamento meio caprichoso passou pela mente do Primeiro-Ministro. “O meu sucessor, talvez!”

“Recebemos uma carta do jovem Beresford,” disse o Sr. Carter, indo diretamente ao assunto. “Já o viu, suponho?”

“Supõe mal,” disse o advogado.

“Oh!” O Sr. Carter ficou um pouco desconcertado.

Sir James sorriu e acariciou o queixo.

“Ele telefonou-me,” voluntariou-se.

“Teria alguma objeção em dizer-nos exatamente o que se passou entre vocês?”

“Nenhuma. Ele agradeceu-me por uma certa carta que eu lhe tinha escrito – na verdade, tinha-lhe oferecido um emprego. Depois, lembrou-me algo que lhe tinha dito em Manchester a respeito daquele telegrama falso que atraiu a Miss Cowley para longe. Perguntei-lhe se tinha ocorrido algo de inesperado. Ele disse que sim – que numa gaveta no quarto do Sr. Hersheimmer tinha descoberto uma fotografia.” O advogado fez uma pausa e depois continuou: “Perguntei-lhe se a fotografia trazia o nome e a morada de um fotógrafo da Califórnia. Ele respondeu: ‘Acertou, senhor. Trazia.’ Depois continuou a dizer-me algo que eu não sabia. O original daquela fotografia era a rapariga francesa, Annette, que lhe salvou a vida.”

“O quê?”

“Exatamente. Perguntei ao jovem, com alguma curiosidade, o que tinha feito com a fotografia. Ele respondeu que a tinha posto de volta onde a encontrou.” O advogado fez uma nova pausa. “Foi bom, sabe – distintamente bom. Ele sabe usar o cérebro, aquele jovem. Dei-lhe os parabéns. A descoberta foi providencial. Claro que, a partir do momento em que se provou que a rapariga em Manchester era uma armadilha, tudo mudou. O jovem Beresford viu isso por si mesmo sem que eu tivesse de lho dizer. Mas sentiu que não podia confiar no seu julgamento sobre o assunto da Miss Cowley. Acha que ela está viva? Disse-lhe, pesando devidamente as provas, que havia uma hipótese muito decisiva a favor disso. Isso trouxe-nos de volta ao telegrama.”

“Sim?”

“Aconselhei-o a dirigir-se a si para obter uma cópia do telegrama original. Tinha-me ocorrido como provável que, depois de a Miss Cowley o ter atirado para o chão, certas palavras pudessem ter sido apagadas e alteradas com a intenção expressa de enviar os perseguidores por um rasto falso.”

Carter assentiu. Tirou uma folha do bolso e leu em voz alta:

“Venha imediatamente, Astley Priors, Gatehouse, Kent. Grandes desenvolvimentos – TOMMY.”

“Muito simples,” disse Sir James, “e muito engenhoso. Apenas algumas palavras a alterar, e a coisa estava feita. E a única pista importante que eles ignoraram.”

“Qual foi essa?”

“A declaração do paquete de que a Miss Cowley foi de carro para Charing Cross. Estavam tão seguros de si que deram como certo que ele se tinha enganado.”

“Então o jovem Beresford está agora?”

“Em Gatehouse, Kent, a menos que eu esteja muito enganado.”

O Sr. Carter olhou para ele com curiosidade.

“Admiro-me um pouco que não esteja lá também, Peel Edgerton?”

“Ah, estou ocupado num caso.”

“Pensei que estivesse de férias?”

“Oh, não fui mandatado. Talvez fosse mais correto dizer que estou a preparar um caso. Mais alguns factos sobre aquele tipo americano para mim?”

“Receio que não. É importante descobrir quem ele era?”

“Oh, eu sei quem ele era,” disse Sir James, descontraidamente. “Ainda não o posso provar – mas sei.”

Os outros dois não fizeram perguntas. Tinham o instinto de que seria um desperdício de fôlego.

“Mas o que não compreendo,” disse o Primeiro-Ministro de repente, “é como é que aquela fotografia foi parar à gaveta do Sr. Hersheimmer?”

“Talvez nunca tenha saído de lá,” sugeriu o advogado, suavemente.

“Mas o inspetor falso? Inspetor Brown?”

“Ah!” disse Sir James, pensativo. Levantou-se. “Não vos devo incomodar. Continuem com os assuntos da nação. Tenho de voltar para... o meu caso.”

Dois dias depois, Julius Hersheimmer regressou de Manchester. Um bilhete de Tommy estava na sua mesa:

“CARO HERSHEIMMER,

“Desculpa ter perdido a cabeça. Caso não te volte a ver, adeus. Ofereceram-me um emprego na Argentina e mais vale aceitá-lo.

“Teu,

“TOMMY BERESFORD.”

Um sorriso peculiar permaneceu por um momento no rosto de Julius. Atirou a carta para o cesto dos papéis.

“O tolo!” murmurou ele.

CAPÍTULO XXIII. UMA CORRIDA CONTRA O TEMPO

DEPOIS de telefonar a Sir James, o procedimento seguinte de Tommy foi fazer uma visita a South Audley Mansions. Encontrou Albert a desempenhar os seus deveres profissionais e apresentou-se sem mais delongas como amigo da Tuppence. Albert descontraiu imediatamente.

“As coisas têm estado muito calmas aqui ultimamente,” disse ele, nostálgico. “Espero que a jovem esteja bem, senhor?”

“É precisamente esse o ponto, Albert. Ela desapareceu.”

“Não quer dizer que os criminosos a apanharam?”

“Apanharam.”

“No Submundo?”

“Não, raio, neste mundo!”

“É uma expressão, senhor,” explicou Albert. “No cinema, os criminosos têm sempre um restaurante no Submundo. Mas acha que eles a eliminaram, senhor?”

— Espero que não. A propósito, tem por acaso uma tia, uma prima, uma avó ou qualquer outra parente do sexo feminino conveniente que possa ser apresentada como alguém que provavelmente vai bater a caçoleta?

Um sorriso de satisfação espalhou-se lentamente pelo rosto de Albert.

— Estou dentro, senhor. A minha pobre tia que vive no campo tem estado mortalmente doente há muito tempo e anda a chamar por mim com o seu último suspiro.

Tommy acenou com aprovação.

— Pode informar a instância competente e encontrar-se comigo em Charing Cross dentro de uma hora?

— Lá estarei, senhor. Pode contar comigo.

Como Tommy previra, o fiel Albert revelou-se um aliado inestimável. Os dois instalaram-se na estalagem em Gatehouse. A Albert coube a tarefa de recolher informações. Não houve qualquer dificuldade.

Astley Priors era propriedade de um Dr. Adams. O médico já não exercia, tinha-se reformado, acreditava o estalajadeiro, mas atendia alguns pacientes particulares — aqui o bom homem tocou na testa com um gesto conhecedor — “os maluquinhos! Percebe!” O médico era uma figura popular na aldeia, subscrevia generosamente todos os desportos locais — “um cavalheiro muito agradável e afável”. Estava lá há muito tempo? Oh, uns dez anos ou mais — talvez mais. Um cavalheiro da ciência, era o que ele era. Professores e outras pessoas vinham frequentemente da cidade para o ver. De qualquer modo, era uma casa alegre, sempre com visitas.

Perante toda esta loquacidade, Tommy sentiu dúvidas. Seria possível que esta figura genial e bem conhecida fosse, na realidade, um criminoso perigoso? A sua vida parecia tão aberta e transparente. Nenhum indício de atos sinistros. E se tudo não passasse de um erro gigantesco? Tommy sentiu um arrepio frio com o pensamento.

Depois lembrou-se dos pacientes particulares — “os maluquinhos”. Perguntou cuidadosamente se havia uma jovem entre eles, descrevendo Tuppence. Mas nada de concreto parecia saber-se sobre os pacientes — raramente eram vistos fora da propriedade. Uma descrição cautelosa de Annette também não provocou qualquer reconhecimento.

Astley Priors era um edifício agradável de tijolo vermelho, rodeado por terrenos bem arborizados que protegiam eficazmente a casa de ser observada a partir da estrada.

Na primeira noite, Tommy, acompanhado por Albert, explorou o terreno. Devido à insistência de Albert, arrastaram-se penosamente de barriga, produzindo assim muito mais ruído do que se tivessem andado de pé. De qualquer forma, estas precauções eram totalmente desnecessárias. O terreno, como o de qualquer outra casa particular depois de anoitecer, parecia desabitado. Tommy imaginara um possível cão de guarda feroz. A imaginação de Albert voou para um puma ou uma cobra domesticada. Mas chegaram a um arbusto perto da casa sem serem incomodados.

As persianas da janela da sala de jantar estavam abertas. Havia um grande grupo reunido à volta da mesa. O vinho do Porto passava de mão em mão. Parecia um grupo normal e agradável. Através da janela aberta, fragmentos de conversa flutuavam de forma desconexa no ar noturno. Era uma discussão acalorada sobre o críquete do condado!

Mais uma vez, Tommy sentiu aquele arrepio frio de incerteza. Parecia impossível acreditar que aquelas pessoas fossem diferentes do que aparentavam. Teria sido enganado mais uma vez? O cavalheiro de barba clara e óculos que estava sentado à cabeceira da mesa parecia singularmente honesto e normal.

Tommy dormiu mal naquela noite. Na manhã seguinte, o incansável Albert, tendo consolidado uma aliança com o rapaz da mercearia, ocupou o lugar deste e tornou-se próximo da cozinheira em Malthouse. Regressou com a informação de que ela era sem dúvida “uma das vigaristas”, mas Tommy desconfiou da vivacidade da sua imaginação. Quando questionado, não conseguiu apresentar nada que sustentasse a sua afirmação, exceto a sua própria opinião de que ela não era do tipo habitual. Via-se isso num relance.

Repetindo-se a substituição (para grande vantagem pecuniária do verdadeiro rapaz da mercearia) no dia seguinte, Albert trouxe a primeira notícia esperançosa. Havia uma jovem francesa hospedada na casa. Tommy pôs de lado as suas dúvidas. Ali estava a confirmação da sua teoria. Mas o tempo apertava. Hoje era dia 27. O dia 29 era o muito falado “Dia do Trabalho”, sobre o qual corriam todo o tipo de rumores. Os jornais estavam a ficar agitados. Relatos sensacionalistas de um golpe de Estado trabalhista eram amplamente noticiados. O Governo não dizia nada. Sabia e estava preparado. Havia rumores de dissensão entre os líderes trabalhistas. Não estavam de acordo. Os mais previdentes entre eles percebiam que o que propunham poderia muito bem ser um golpe mortal para a Inglaterra que, no fundo, amavam. Recuavam perante a fome e a miséria que uma greve geral acarretaria e estavam dispostos a chegar a um meio-termo com o Governo. Mas, por trás deles, forças subtis e insistentes estavam em ação, evocando memórias de velhas injustiças, depreciando a fraqueza de medidas hesitantes, fomentando mal-entendidos.

Tommy sentiu que, graças ao Sr. Carter, compreendia a situação com bastante precisão. Com o documento fatal nas mãos do Sr. Brown, a opinião pública penderia para o lado dos extremistas e revolucionários trabalhistas. Na falta disso, a batalha era uma hipótese equilibrada. O Governo, com um exército e uma força policial leais por trás, poderia ganhar — mas ao custo de um grande sofrimento. Mas Tommy alimentava outro sonho, e um sonho absurdo. Com o Sr. Brown desmascarado e capturado, ele acreditava, com ou sem razão, que toda a organização colapsaria ignominiosamente e instantaneamente. A estranha influência penetrante do chefe invisível mantinha-a unida. Sem ele, Tommy acreditava que um pânico imediato se instalaria e, ficando os homens honestos entregues a si próprios, uma reconciliação de última hora seria possível.

— Isto é um espetáculo de um homem só — disse Tommy para si próprio. — O que é preciso fazer é deitar a mão ao homem.

Foi em parte para promover este desígnio ambicioso que ele tinha solicitado ao Sr. Carter que não abrisse o envelope selado. O projeto de tratado era o isco de Tommy. De vez em quando, ficava horrorizado com a sua própria presunção. Como se atrevia a pensar que tinha descoberto o que tantos homens mais sábios e melhores tinham ignorado? No entanto, manteve-se tenazmente agarrado à sua ideia.

Naquela noite, ele e Albert penetraram mais uma vez nos terrenos de Astley Priors. A ambição de Tommy era, de uma forma ou de outra, conseguir entrar na própria casa. À medida que se aproximavam cautelosamente, Tommy soltou um suspiro repentino.

Na janela do segundo andar, alguém parado entre a janela e a luz do quarto projetou uma silhueta na persiana. Era uma que Tommy teria reconhecido em qualquer lugar! Tuppence estava naquela casa!

Ele agarrou Albert pelo ombro.

— Fica aqui! Quando eu começar a cantar, olha para aquela janela.

Recuou apressadamente para uma posição na entrada principal e começou, num rugido profundo e com um andar instável, a seguinte cantiga:

Sou um soldado Um alegre soldado britânico; Pode ver que sou um soldado pelos meus pés...

Tinha sido uma favorita no gramofone nos tempos de hospital de Tuppence. Ele não duvidava de que ela a reconheceria e tiraria as suas próprias conclusões. Tommy não tinha uma nota de música na voz, mas os seus pulmões eram excelentes. O ruído que produziu foi terrível.

Pouco depois, um mordomo irrepreensível, acompanhado por um lacaio igualmente irrepreensível, saiu pela porta da frente. O mordomo repreendeu-o. Tommy continuou a cantar, dirigindo-se ao mordomo afetuosamente como “velho bigodes querido”. O lacaio agarrou-o por um braço, o mordomo pelo outro. Levaram-no pela entrada fora e colocaram-no cuidadosamente do lado de fora do portão. O mordomo ameaçou-o com a polícia se voltasse a incomodar. Foi feito de forma magnífica — sobriamente e com perfeito decoro. Qualquer pessoa teria jurado que o mordomo era um verdadeiro mordomo, o lacaio um verdadeiro lacaio — apenas, por acaso, o mordomo era Whittington!

Tommy retirou-se para a estalagem e esperou pelo regresso de Albert. Finalmente, aquele digno indivíduo fez a sua aparição.

— Então? — gritou Tommy ansiosamente.

— Está tudo bem. Enquanto o senhor estava a ser expulso, a janela abriu-se e algo foi atirado para fora. — Entregou um pedaço de papel a Tommy. — Estava enrolado à volta de um peso de papel.

No papel estavam rabiscadas três palavras: “Amanhã — mesma hora”.

— Boa! — gritou Tommy. — Estamos a começar a andar.

— Escrevi uma mensagem num pedaço de papel, enrolei-a numa pedra e atirei-a pela janela — continuou Albert sem fôlego.

Tommy gemeu.

— O teu zelo será a nossa ruína, Albert. O que disseste?

— Disse que estávamos hospedados na estalagem. Se ela pudesse fugir, para vir até lá e coaxar como um sapo.

— Ela vai saber que és tu — disse Tommy com um suspiro de alívio. — A tua imaginação leva a melhor sobre ti, sabes, Albert. Ora, nem reconhecerias um sapo a coaxar se o ouvisses.

Albert parecia bastante desanimado.

— Anima-te — disse Tommy. — Não houve mal nenhum. Aquele mordomo é um velho amigo meu — aposto que ele sabia quem eu era, embora não o tenha deixado transparecer. Não é o jogo deles mostrar suspeitas. É por isso que temos tido o caminho bastante livre. Não querem desencorajar-me totalmente. Por outro lado, não querem facilitar demasiado as coisas. Sou um peão no jogo deles, Albert, é isso que sou. Vês, se a aranha deixa a mosca sair demasiado facilmente, a mosca pode suspeitar que é uma armadilha. Daí a utilidade daquele jovem promissor, o Sr. T. Beresford, que se enfiou ali precisamente no momento certo para eles. Mas mais tarde, o Sr. T. Beresford que se cuide!

Tommy recolheu-se para a noite num estado de certa euforia. Tinha elaborado um plano cuidadoso para a noite seguinte. Sentia-se seguro de que os habitantes de Astley Priors não interfeririam com ele até certo ponto. Foi depois disso que Tommy se propôs a dar-lhes uma surpresa.

Por volta das doze horas, no entanto, a sua calma foi rudemente abalada. Disseram-lhe que alguém o procurava no bar. O solicitante revelou ser um carroceiro de aspeto rústico, bem coberto de lama.

— Bem, meu bom homem, o que é? — perguntou Tommy.

— Será que isto é para o senhor? — O carroceiro estendeu um bilhete dobrado muito sujo, no exterior do qual estava escrito: “Leve isto ao cavalheiro na estalagem perto de Astley Priors. Ele dar-lhe-á dez xelins.”

A caligrafia era de Tuppence. Tommy apreciou a sua rapidez de espírito ao perceber que ele poderia estar hospedado na estalagem sob um nome falso. Arrancou-lho.

— Está tudo bem.

O homem reteve-o.

— E os meus dez xelins?

Tommy tirou apressadamente uma nota de dez xelins e o homem entregou o seu achado. Tommy desenrolou-o.

“QUERIDO TOMMY,

“Soube que eras tu na noite passada. Não vás esta noite. Eles estarão à tua espera. Vão levar-nos esta manhã. Ouvi qualquer coisa sobre o País de Gales — Holyhead, creio eu. Vou deixar cair isto na estrada se tiver oportunidade. Annette contou-me como escapaste. Coragem.

“Teu,

“TWOPENCE.”

Tommy gritou por Albert antes mesmo de terminar de ler esta epístola característica.

— Faz a mala! Vamos embora!

— Sim, senhor. — As botas de Albert podiam ser ouvidas a correr escada acima. Holyhead? Significaria isso que, afinal... Tommy estava intrigado. Continuou a ler lentamente.

As botas de Albert continuavam ativas no andar de cima.

De repente, um segundo grito veio de baixo.

— Albert! Sou um idiota! Desfaz essa mala!

— Sim, senhor.

Tommy alisou o bilhete pensativamente.

— Sim, um idiota — disse ele suavemente. — Mas alguém também o é! E finalmente sei quem é!

CAPÍTULO XXIV. JULIUS ENTRA EM AÇÃO

NA sua suíte no Claridge’s, Kramenin reclinou-se num sofá e ditou para o seu secretário em russo sibilante.

Pouco depois, o telefone ao cotovelo do secretário ronronou, e ele atendeu o auscultador, falou durante um minuto ou dois e depois virou-se para o seu empregador.

— Alguém lá em baixo pergunta por si.

— Quem é?

— Dá o nome de Sr. Julius P. Hersheimmer.

— Hersheimmer — repetiu Kramenin pensativamente. — Já ouvi esse nome antes.

— O pai dele era um dos reis do aço da América — explicou o secretário, cuja função era saber tudo. — Este jovem deve ser várias vezes milionário.

Os olhos do outro estreitaram-se apreciativamente.

— É melhor desceres e veres quem é, Ivan. Descobre o que ele quer.

O secretário obedeceu, fechando a porta silenciosamente atrás de si. Em poucos minutos, regressou.

— Recusa-se a declarar o assunto — diz que é inteiramente privado e pessoal, e que tem de falar consigo.

— Várias vezes milionário — murmurou Kramenin. — Sobe com ele, meu caro Ivan.

O secretário deixou a sala mais uma vez e regressou escoltando Julius.

— Monsieur Kramenin? — disse este último abruptamente.

O russo, estudando-o atentamente com os seus olhos pálidos e venenosos, fez uma vénia.

— Prazer em conhecê-lo — disse o americano. — Tenho um assunto muito importante que gostaria de discutir consigo, se puder vê-lo a sós. — Olhou significativamente para o outro.

— O meu secretário, Monsieur Grieber, de quem não tenho segredos.

— Pode ser assim — mas eu tenho — disse Julius secamente. — Portanto, ficaria grato se lhe dissesse para se pirar.

— Ivan — disse o russo suavemente —, talvez não se importasse de se retirar para a sala ao lado...

— A sala ao lado não serve — interrompeu Julius. — Conheço estas suítes ducais — e quero esta completamente vazia, exceto você e eu. Mande-o a uma loja comprar um tostão de amendoins.

Embora não apreciasse particularmente o modo de falar livre e fácil do americano, Kramenin estava devorado pela curiosidade. — O seu assunto demorará muito a ser exposto?

— Poderia ser um trabalho de uma noite inteira se você apanhasse o espírito.

— Muito bem, Ivan. Não precisarei mais de si esta noite. Vá ao teatro — tire a noite de folga.

— Obrigado, Vossa Excelência.

O secretário fez uma vénia e partiu.

Julius ficou à porta a observar a sua retirada. Finalmente, com um suspiro de satisfação, fechou-a e voltou para a sua posição no centro da sala.

— Agora, Sr. Hersheimmer, talvez tenha a bondade de ir direto ao assunto?

— Acho que isso não levará um minuto — arrastou Julius. Depois, com uma mudança abrupta de tom: — Mãos ao alto — ou atiro!

Por um momento, Kramenin olhou fixamente para a grande pistola automática, depois, com uma pressa quase cómica, ergueu as mãos acima da cabeça. Naquele instante, Julius avaliou-o. O homem com quem tinha de lidar era um cobarde físico abjeto — o resto seria fácil.

— Isto é um ultraje — gritou o russo numa voz aguda e histérica. — Um ultraje! Pretende matar-me?

— Não se mantiver a voz baixa. Não se ponha a afastar-se lateralmente para aquela campainha. Assim é melhor.

— O que quer? Não faça nada precipitadamente. Lembre-se de que a minha vida é de extrema importância para o meu país. Posso ter sido caluniado...

— Acho — disse Julius — que o homem que pusesse o sol a entrar em si faria um favor à humanidade. Mas não precisa de se preocupar. Não pretendo matá-lo desta vez — isto é, se for razoável.

O russo encolheu-se perante a ameaça severa nos olhos do outro. Passou a língua pelos lábios secos.

— O que quer? Dinheiro?

— Não. Quero Jane Finn.

— Jane Finn? Eu... nunca ouvi falar dela!

— Você é um mentiroso descarado! Sabe perfeitamente de quem falo.

— Digo-lhe que nunca ouvi falar da rapariga.

— E eu digo-lhe — retorquiu Julius — que o “Little Willie” aqui está mesmo com uma vontade louca de disparar!

O russo murchou visivelmente.

— Não se atreveria...

— Oh, sim, atrever-me-ia, meu rapaz!

Kramenin deve ter reconhecido algo na voz que transmitia convicção, pois disse mal-humorado:

— Bem? Admitindo que sei de quem fala — que tem isso?

— Vai dizer-me agora — aqui mesmo — onde ela pode ser encontrada.

Kramenin abanou a cabeça.

— Não me atrevo.

— Porquê?

— Não me atrevo. Pede-me uma impossibilidade.

— Com medo, eh? De quem? Do Sr. Brown? Ah, isso faz-lhe cócegas! Existe então tal pessoa? Eu duvidava. E a mera menção a ele deixa-o paralisado!

— Eu vi-o — disse o russo lentamente. — Falei com ele cara a cara. Não soube até depois. Era um entre muitos. Não o reconheceria de novo. Quem é ele realmente? Não sei. Mas sei isto — é um homem a temer.

— Ele nunca saberá — disse Julius.

— Ele sabe tudo — e a sua vingança é rápida. Até eu — Kramenin! — não estaria isento!

— Então não fará o que lhe peço?

— Pede uma impossibilidade.

— Com certeza, é uma pena para si — disse Julius alegremente. — Mas o mundo em geral beneficiará. — Ele levantou o revólver.

— Pare — gritou o russo. — Não pode pretender disparar contra mim?

— Claro que pretendo. Sempre ouvi dizer que vocês, revolucionários, não davam valor à vida, mas parece que há uma diferença quando se trata da sua própria vida. Dei-lhe uma oportunidade de salvar a sua pele suja, e você não a quis aproveitar!

— Eles matavam-me!

— Bem — disse Julius agradavelmente —, a escolha é sua. Mas direi apenas isto. O “Little Willie” aqui é uma aposta certeira, e se eu fosse você, arriscava com o Sr. Brown!

— Você será enforcado se disparar contra mim — murmurou o russo, irresoluto.

— Não, estranho, aí é que se engana. Esquece os dólares. Uma grande equipa de advogados tratará do assunto e contratarão médicos de alto nível, e o fim de tudo será dizerem que o meu cérebro estava perturbado. Passarei alguns meses num sanatório tranquilo, a minha saúde mental melhorará, os médicos declarar-me-ão são novamente e tudo acabará feliz para o pequeno Julius. Acho que posso suportar alguns meses de retiro para livrar o mundo de si, mas não se iluda a pensar que serei enforcado por isso!

O russo acreditou nele. Corrupto como era, acreditava implicitamente no poder do dinheiro. Tinha lido sobre julgamentos de homicídio americanos que decorriam muito nos moldes indicados por Julius. Ele próprio tinha comprado e vendido justiça. Este jovem americano viril, com a voz arrastada e significativa, tinha a faca e o queijo na mão.

— Vou contar até cinco — continuou Julius —, e acho que, se me deixar passar do quatro, não precisa de se preocupar com o Sr. Brown. Talvez ele mande algumas flores para o funeral, mas você não as sentirá! Está pronto? Vou começar. Um... dois... três... quatro...

O russo interrompeu com um grito:

— Não dispare. Farei tudo o que deseja.

Julius baixou o revólver.

— Pensei que usaria o bom senso. Onde está a rapariga?

— Em Gatehouse, em Kent. Astley Priors, chama-se o lugar.

— Ela é prisioneira lá?

— Ela não tem permissão para sair da casa — embora seja bastante seguro, na verdade. A pequena idiota perdeu a memória, raio de sorte!

— Isso tem sido irritante para si e para os seus amigos, imagino. E a outra rapariga, aquela que vocês atraíram há mais de uma semana?

— Ela também está lá — disse o russo mal-humorado.

— Isso é bom — disse Julius. — Não está tudo a correr maravilhosamente? E uma noite linda para a viagem!

— Que viagem? — perguntou Kramenin, com um olhar fixo.

— Para Gatehouse, claro. Espero que goste de andar de automóvel?

— O que quer dizer? Recuso-me a ir.

— Agora não se irrite. Deve ver que não sou tão miúdo para o deixar aqui. Você telefonaria aos seus amigos logo à primeira oportunidade! Ah! — Observou a expressão no rosto do outro. — Vê, você já tinha tudo planeado. Não, senhor, você vem comigo. Este seu quarto é aqui ao lado? Entre. O “Little Willie” e eu viremos atrás. Vista um casaco grosso, isso mesmo. Forrado a pele? E você, um socialista! Agora estamos prontos. Vamos descer as escadas e sair pelo átrio até onde o meu carro está à espera. E não se esqueça de que o tenho na mira a cada passo do caminho. Posso disparar tão bem através do bolso do meu casaco. Uma palavra, ou até um olhar, para um daqueles criados de libré, e haverá certamente uma cara estranha nas Obras de Enxofre e Alcatrão!

Desceram as escadas juntos e saíram para o carro que os esperava. O russo tremia de raiva. Os funcionários do hotel rodeavam-nos. Um grito pairou nos seus lábios, mas, à última hora, a coragem falhou-lhe. O americano era um homem de palavra.

Quando chegaram ao carro, Julius soltou um suspiro de alívio. A zona de perigo tinha ficado para trás. O medo tinha hipnotizado com sucesso o homem ao seu lado.

— Entre — ordenou. Depois, ao notar o olhar de soslaio do outro: — Não, o motorista não o vai ajudar em nada. Homem da marinha. Estava num submarino na Rússia quando a Revolução rebentou. Um irmão dele foi assassinado pelo seu pessoal. George!

— Sim, senhor? — O motorista virou a cabeça.

— Este cavalheiro é um bolchevique russo. Não queremos disparar sobre ele, mas pode ser necessário. Compreende?

— Perfeitamente, senhor.

— Quero ir para Gatehouse, em Kent. Conhece o caminho?

— Sim, senhor, será uma viagem de cerca de uma hora e meia.

— Faça-a em uma hora. Estou com pressa.

— Farei o meu melhor, senhor. — O carro disparou através do trânsito.

Julius acomodou-se confortavelmente ao lado de sua vítima. Manteve a mão no bolso do paletó, mas seus modos eram da mais absoluta urbanidade.

— Houve um homem que disparei certa vez no Arizona... — começou ele, alegremente.

Ao final da hora de percurso, o infeliz Kramenin estava mais para morto do que para vivo. Em sucessão à anedota do homem do Arizona, houve um valentão de ‘Frisco e um episódio nas Montanhas Rochosas. O estilo narrativo de Julius, se não estritamente preciso, era pitoresco!

Desacelerando, o motorista avisou por cima do ombro que estavam chegando a Gatehouse. Julius ordenou ao russo que os orientasse. Seu plano era dirigir diretamente até a casa. Lá, Kramenin deveria pedir pelas duas moças. Julius explicou-lhe que o Pequeno Willie não seria tolerante com falhas. Kramenin, a essa altura, era como massa nas mãos do outro. O ritmo terrível em que vieram o deixara ainda mais desamparado. Ele se dera por morto em cada curva.

O carro entrou pela alameda e parou diante da varanda. O motorista olhou para trás à espera de ordens.

— Vire o carro primeiro, George. Depois toque a campainha e volte para o seu lugar. Mantenha o motor ligado e esteja pronto para zarpar como o diabo quando eu der a palavra.

— Muito bem, senhor.

A porta da frente foi aberta pelo mordomo. Kramenin sentiu o cano do revólver pressionado contra suas costelas.

— Agora — sibilou Julius. — E tenha cuidado.

O russo fez um sinal. Seus lábios estavam brancos e sua voz não estava muito firme:

— Sou eu, Kramenin! Traga a moça imediatamente! Não há tempo a perder!

Whittington desceu os degraus. Ele soltou uma exclamação de espanto ao ver o outro.

— Você! O que houve? Certamente você conhece o plano...

Kramenin interrompeu-o, usando as palavras que criaram muitos pânicos desnecessários:

— Fomos traídos! Os planos devem ser abandonados. Precisamos salvar nossas próprias peles. A moça! E imediatamente! É a nossa única chance.

Whittington hesitou, mas por quase nenhum momento.

— Você tem ordens... dele?

— Naturalmente! Eu estaria aqui de outra forma? Depressa! Não há tempo a perder. A outra tola é melhor que venha também.

Whittington virou-se e correu de volta para dentro da casa. Os minutos agonizantes passaram. Então, duas figuras apressadamente envoltas em capas apareceram nos degraus e foram empurradas para dentro do carro. A menor das duas estava inclinada a resistir e Whittington a empurrou sem cerimônia. Julius inclinou-se para frente e, ao fazê-lo, a luz da porta aberta iluminou seu rosto. Outro homem nos degraus atrás de Whittington soltou uma exclamação de susto. O disfarce chegara ao fim.

— Mova-se, George — gritou Julius.

O motorista engatou a marcha e, com um salto, o carro partiu.

O homem nos degraus soltou um palavrão. Sua mão foi ao bolso. Houve um clarão e um disparo. A bala passou a menos de três centímetros da moça mais alta.

— Abaixe-se, Jane — gritou Julius. — Fique estirada no assoalho do carro. — Ele a empurrou bruscamente para frente, depois, levantando-se, mirou com cuidado e disparou.

— Você o atingiu? — perguntou Tuppence, ansiosa.

— Com certeza — respondeu Julius. — Ele não morreu, no entanto. Gambás como aquele dão muito trabalho para morrer. Você está bem, Tuppence?

— É claro que estou. Onde está Tommy? E quem é este? — Ela indicou o trêmulo Kramenin.

— Tommy está partindo para a Argentina. Acho que ele pensou que vocês tinham batido as botas. Com calma pelo portão, George! Isso mesmo. Levará pelo menos cinco minutos para eles se mobilizarem atrás de nós. Eles usarão o telefone, suponho, então fiquem atentos a armadilhas à frente — e não sigam a rota direta. Quem é este, você disse, Tuppence? Deixe-me apresentar o Monsieur Kramenin. Eu o convenci a vir na viagem para a sua saúde.

O russo permaneceu mudo, ainda lívido de terror.

— Mas o que os fez nos deixar ir? — perguntou Tuppence, desconfiada.

— Eu calculo que o Monsieur Kramenin aqui os pediu tão gentilmente que eles simplesmente não puderam recusar!

Isso foi demais para o russo. Ele explodiu veementemente:

— Malditos sejam... malditos! Eles sabem agora que eu os traí. Minha vida não estará segura por uma hora neste país.

— É verdade — concordou Julius. — Eu o aconselharia a partir para a Rússia imediatamente.

— Deixe-me ir, então — gritou o outro. — Eu fiz o que você pediu. Por que você ainda me mantém com você?

— Não pelo prazer da sua companhia. Acho que você pode sair agora se quiser. Pensei que preferiria que eu o levasse de volta a Londres.

— Você pode nunca chegar a Londres — rosnou o outro. — Deixe-me ir aqui e agora.

— Com certeza. Pare, George. O cavalheiro não fará a viagem de volta. Se eu algum dia for à Rússia, Monsieur Kramenin, esperarei uma recepção calorosa, e...

Mas antes que Julius terminasse seu discurso, e antes que o carro tivesse finalmente parado, o russo saltou para fora e desapareceu na noite.

— Apenas um pouco impaciente para nos deixar — comentou Julius, enquanto o carro ganhava velocidade novamente. — E nenhuma ideia de dizer adeus educadamente às damas. Diga, Jane, você pode se sentar no banco agora.

Pela primeira vez a moça falou.

— Como você o “convenceu”? — perguntou ela.

Julius tocou seu revólver.

— O Pequeno Willie aqui leva os créditos!

— Esplêndido! — gritou a moça. A cor subiu ao seu rosto, seus olhos olhavam admirados para Julius.

— Annette e eu não sabíamos o que aconteceria conosco — disse Tuppence. — O velho Whittington nos apressou. Pensamos que éramos cordeiros indo para o matadouro.

— Annette — disse Julius. — É assim que você a chama?

Sua mente parecia estar tentando se ajustar a uma nova ideia.

— É o nome dela — disse Tuppence, abrindo muito os olhos.

— Ora! — retorquiu Julius. — Ela pode pensar que é o nome dela, porque sua memória se foi, pobre criança. Mas é a verdadeira e original Jane Finn que temos aqui.

— O quê? — gritou Tuppence.

Mas ela foi interrompida. Com um disparo irritado, uma bala alojou-se no estofamento do carro logo atrás de sua cabeça.

— Abaixem-se — gritou Julius. — É uma emboscada. Esses caras se mobilizaram bem rápido. Force um pouco, George.

O carro literalmente saltou para frente. Três disparos a mais ecoaram, mas passaram felizmente longe. Julius, ereto, inclinou-se sobre a traseira do carro.

— Nada em que atirar — anunciou ele, sombriamente. — Mas acho que haverá outro pequeno piquenique em breve. Ah!

Ele levou a mão à bochecha.

— Você está ferido? — disse Annette rapidamente.

— Apenas um arranhão.

A moça saltou de pé.

— Deixem-me sair! Deixem-me sair, eu digo! Parem o carro. É a mim que eles perseguem. Sou eu que eles querem. Vocês não devem perder suas vidas por minha causa. Deixem-me ir. — Ela mexia nas travas da porta.

Julius a segurou por ambos os braços e olhou para ela. Ela falara sem traço de sotaque estrangeiro.

— Sente-se, criança — disse ele gentilmente. — Acho que não há nada de errado com sua memória. Estava enganando-os o tempo todo, hein?

A moça olhou para ele, assentiu e, de repente, caiu em prantos. Julius deu tapinhas em seu ombro.

— Lá, lá... apenas sente-se e fique firme. Não vamos deixar você desistir.

Entre soluços, a moça disse indistintamente:

— Você é de casa. Posso dizer pelo seu sotaque. Isso me deixa com saudades.

— Com certeza sou de casa. Sou seu primo, Julius Hersheimmer. Vim à Europa de propósito para encontrar você — e que bela dança você me fez dançar.

O carro diminuiu a velocidade. George falou por cima do ombro:

— Cruzamento aqui, senhor. Não tenho certeza do caminho.

O carro desacelerou até quase parar. Ao fazê-lo, uma figura escalou repentinamente a traseira e mergulhou de cabeça no meio deles.

— Desculpem — disse Tommy, soltando-se.

Uma massa de exclamações confusas o recebeu. Ele respondeu a elas individualmente:

— Estava nos arbustos junto à entrada. Pendurei-me atrás. Não pude avisá-los antes devido à velocidade em que estavam indo. Foi tudo o que pude fazer para me segurar. Agora, vocês, moças, saiam!

— Sair?

— Sim. Há uma estação logo naquela estrada. O trem deve chegar em três minutos. Vocês o pegarão se se apressarem.

— Que diabos você está querendo dizer? — exigiu Julius. — Você acha que pode enganá-los deixando o carro?

— Você e eu não vamos deixar o carro. Apenas as moças.

— Você está louco, Beresford. Completamente insano! Você não pode deixar essas moças irem embora sozinhas. Será o fim se você o fizer.

Tommy virou-se para Tuppence.

— Saia imediatamente, Tuppence. Leve-a com você e faça exatamente o que eu digo. Ninguém fará mal a vocês. Estão seguras. Peguem o trem para Londres. Vão direto ao Sir James Peel Edgerton. O Sr. Carter mora fora da cidade, mas vocês estarão seguras com ele.

— Maldito seja! — gritou Julius. — Você está louco. Jane, você fica onde está.

Com um movimento súbito e veloz, Tommy arrancou o revólver da mão de Julius e apontou-o para ele.

— Agora você vai acreditar que estou falando sério? Saiam, vocês duas, e façam o que eu digo — ou eu atiro!

Tuppence saltou para fora, arrastando a relutante Jane atrás de si.

— Venha, está tudo bem. Se o Tommy tem certeza, ele tem certeza. Seja rápida. Perderemos o trem.

Elas começaram a correr.

A raiva contida de Julius explodiu.

— Que inferno...

Tommy o interrompeu.

— Cale a boca! Quero algumas palavras com você, Sr. Julius Hersheimmer.

CAPÍTULO XXV. A HISTÓRIA DE JANE

Com o braço entrelaçado ao de Jane, arrastando-a, Tuppence chegou à estação. Seus ouvidos atentos captaram o som do trem que se aproximava.

— Depressa — arfou ela, — ou vamos perdê-lo.

Elas chegaram à plataforma justamente quando o trem parava. Tuppence abriu a porta de um compartimento vazio de primeira classe e as duas moças desabaram sem fôlego nos assentos acolchoados.

Um homem olhou para dentro, depois seguiu para o vagão seguinte. Jane sobressaltou-se nervosamente. Seus olhos dilataram-se de terror. Ela olhou interrogativamente para Tuppence.

— Ele é um deles, você acha? — sussurrou ela.

Tuppence balançou a cabeça.

— Não, não. Está tudo bem. — Ela tomou a mão de Jane na sua. — Tommy não nos teria dito para fazer isso a menos que tivesse certeza de que ficaríamos bem.

— Mas ele não os conhece como eu os conheço! — A moça estremeceu. — Você não pode entender. Cinco anos! Cinco longos anos! Às vezes eu pensava que iria enlouquecer.

— Não se importe. Tudo acabou.

— Acabou?

O trem estava se movendo agora, acelerando noite adentro a uma velocidade gradualmente crescente. De repente, Jane Finn sobressaltou-se.

— O que foi isso? Pensei ter visto um rosto... olhando pela janela.

— Não, não há nada. Veja. — Tuppence foi até a janela e, levantando a correia, baixou o vidro.

— Você tem certeza?

— Absoluta certeza.

A outra pareceu sentir que alguma desculpa era necessária:

— Acho que estou agindo como um coelho assustado, mas não consigo evitar. Se eles me pegassem agora, eles... — Seus olhos abriram-se, arregalados e fixos.

— Não! — implorou Tuppence. — Encoste-se e não pense. Você pode ter certeza absoluta de que Tommy não teria dito que era seguro se não fosse.

— Meu primo não achava isso. Ele não queria que fizéssemos isso.

— Não — disse Tuppence, um tanto embaraçada.

— No que você está pensando? — disse Jane, bruscamente.

— Por quê?

— Sua voz estava tão... estranha!

— Eu estava pensando em algo — confessou Tuppence. — Mas não quero te contar, não agora. Posso estar errada, mas não creio. É apenas uma ideia que surgiu na minha cabeça há muito tempo. Tommy também a tem, tenho quase certeza. Mas não se preocupe, haverá tempo suficiente para isso mais tarde. E pode não ser nada disso! Faça o que eu digo: encoste-se e não pense em nada.

— Vou tentar. — Os longos cílios baixaram sobre os olhos cor de avelã.

Tuppence, por sua vez, sentou-se bem ereta, muito na atitude de um terrier vigilante de guarda. Apesar de si mesma, estava nervosa. Seus olhos disparavam continuamente de uma janela para a outra. Ela notou a posição exata da corda de emergência. O que ela temia, teria sido difícil dizer. Mas, em sua própria mente, estava longe de sentir a confiança exibida em suas palavras. Não que ela duvidasse de Tommy, mas ocasionalmente era abalada por dúvidas sobre se alguém tão simples e honesto quanto ele poderia ser páreo para a sutileza diabólica do arquicriminoso.

Se elas chegassem a Sir James Peel Edgerton em segurança, tudo ficaria bem. Mas elas chegariam a ele? As forças silenciosas do Sr. Brown já não estariam se reunindo contra elas? Até aquela última imagem de Tommy, revólver na mão, falhou em consolá-la. A essa altura, ele poderia estar subjugado, vencido pela força bruta dos números... Tuppence traçou seu plano de campanha.

Quando o trem finalmente entrou lentamente em Charing Cross, Jane Finn sentou-se de repente.

— Chegamos? Nunca pensei que chegaríamos!

— Oh, eu achei que chegaríamos a Londres bem. Se houver alguma diversão, é agora que ela começará. Rápido, saia. Vamos pular em um táxi.

Em outro minuto, elas estavam passando pela barreira, haviam pago as tarifas necessárias e estavam entrando em um táxi.

— King’s Cross — ordenou Tuppence. Então ela deu um pulo. Um homem olhou pela janela, bem quando elas partiam. Ela tinha quase certeza de que era o mesmo homem que entrara no vagão ao lado delas. Ela tinha uma sensação horrível de estar sendo lentamente cercada por todos os lados.

— Você vê — explicou ela a Jane —, se eles pensam que estamos indo a Sir James, isso os desviará do rastro. Agora eles imaginarão que estamos indo ao Sr. Carter. A propriedade dele no campo fica em algum lugar ao norte de Londres.

Cruzando Holborn, houve um bloqueio e o táxi foi retido. Era isso que Tuppence esperava.

— Rápido — sussurrou ela. — Abra a porta do lado direito!

As duas moças saíram para o trânsito. Dois minutos depois, estavam sentadas em outro táxi e refaziam seus passos, desta vez diretamente para Carlton House Terrace.

— Pronto — disse Tuppence, com grande satisfação, — isso deve despistá-los. Não consigo deixar de pensar que sou realmente bastante esperta! Como aquele outro motorista de táxi vai praguejar! Mas anotei o número dele e enviarei a ele um vale postal amanhã, para que não saia perdendo se ele for genuíno. O que é isso desviando... Oh!

Houve um ruído de rangido e um solavanco. Outro táxi colidira com elas.

Num flash, Tuppence estava na calçada. Um policial se aproximava. Antes que ele chegasse, Tuppence entregara ao motorista cinco xelins e ela e Jane tinham se misturado à multidão.

— É apenas mais um ou dois passos agora — disse Tuppence, sem fôlego. O acidente ocorrera em Trafalgar Square.

— Você acha que a colisão foi um acidente ou feita deliberadamente?

— Não sei. Pode ter sido qualquer uma das coisas.

De mãos dadas, as duas moças apressaram-se.

— Pode ser minha imaginação — disse Tuppence de repente —, mas sinto como se houvesse alguém atrás de nós.

— Depressa! — murmurou a outra. — Oh, depressa!

Estavam agora na esquina de Carlton House Terrace, e seus espíritos se aliviaram. De repente, um homem grande e aparentemente embriagado bloqueou o caminho.

— Boa noite, senhoras — soluçou ele. — Para onde vão tão rápido?

— Deixe-nos passar, por favor — disse Tuppence, imperiosa.

— Apenas uma palavra com sua bela amiga aqui. — Ele estendeu uma mão trêmula e agarrou Jane pelo ombro. Tuppence ouviu outros passos atrás. Ela não parou para verificar se eram amigos ou inimigos. Abaixando a cabeça, repetiu uma manobra dos dias de infância e deu uma cabeçada no agressor em cheio em seu meio volumoso. O sucesso dessas táticas antidesportivas foi imediato. O homem sentou-se abruptamente na calçada. Tuppence e Jane fugiram. A casa que buscavam ficava um pouco mais adiante. Outros passos ecoaram atrás delas. Suas respirações vinham em arquejos sufocantes quando chegaram à porta de Sir James. Tuppence agarrou a campainha e Jane a aldrava.

O homem que as parara chegou ao pé dos degraus. Por um momento, ele hesitou, e ao fazê-lo, a porta se abriu. Elas caíram no saguão juntas. Sir James avançou da porta da biblioteca.

— Olá! O que é isso?

Ele deu um passo à frente e colocou o braço em volta de Jane enquanto ela vacilava incerta. Ele a carregou pela metade até a biblioteca e a deitou no sofá de couro. De um suporte de bebidas na mesa, ele despejou algumas gotas de conhaque e forçou-a a beber. Com um suspiro, ela sentou-se, seus olhos ainda selvagens e assustados.

— Está tudo bem. Não tenha medo, minha filha. Você está totalmente segura.

Sua respiração voltou ao normal e a cor retornava às suas bochechas. Sir James olhou para Tuppence com ar interrogativo.

— Então você não está morta, Srta. Tuppence, nem mais do que aquele seu rapaz, Tommy!

— Os Jovens Aventureiros dão muito trabalho para morrer — vangloriou-se Tuppence.

— Assim parece — disse Sir James, seco. — Estou correto ao pensar que o empreendimento conjunto terminou em sucesso e que esta — ele se virou para a moça no sofá — é a Srta. Jane Finn?

Jane sentou-se.

— Sim — disse ela, calmamente, — eu sou Jane Finn. Tenho muito a lhe contar.

— Quando você estiver mais forte...

— Não... agora! — Sua voz subiu um pouco. — Eu me sentirei mais segura quando tiver contado tudo.

— Como desejar — disse o advogado.

Ele sentou-se em uma das grandes poltronas de frente para o sofá. Em voz baixa, Jane começou sua história.

— Atravessei no Lusitania para assumir um cargo em Paris. Eu era terrivelmente entusiasmada com a guerra e morrendo de vontade de ajudar de alguma forma. Eu estava estudando francês e meu professor disse que precisavam de ajuda em um hospital em Paris, então escrevi oferecendo meus serviços e eles foram aceitos. Eu não tinha família própria, então foi fácil arranjar as coisas.

— Quando o Lusitania foi torpedeado, um homem veio até mim. Eu o tinha notado mais de uma vez... e deduzi em minha própria mente que ele tinha medo de alguém ou de alguma coisa. Ele me perguntou se eu era uma americana patriota e me disse que carregava papéis que eram uma questão de vida ou morte para os Aliados. Ele me pediu para ficar responsável por eles. Eu deveria ficar atenta a um anúncio no Times. Se ele não aparecesse, eu deveria levá-los ao Embaixador Americano.

— Grande parte do que se seguiu parece um pesadelo ainda. Às vezes vejo em meus sonhos... Vou abreviar essa parte. O Sr. Danvers tinha me dito para ficar atenta. Ele poderia ter sido seguido desde Nova York, mas não pensava assim. No início eu não tinha suspeitas, mas no barco para Holyhead comecei a ficar inquieta. Havia uma mulher que tinha sido muito interessada em cuidar de mim e em fazer amizade comigo em geral... uma Sra. Vandemeyer. No início, eu estava apenas grata a ela por ser tão gentil comigo; mas o tempo todo eu sentia que havia algo nela que eu não gostava, e no barco irlandês eu a vi conversando com alguns homens de aparência estranha, e pelo modo como eles olhavam, vi que estavam falando sobre mim. Lembrei-me de que ela estivera muito perto de mim no Lusitania quando o Sr. Danvers me deu o pacote, e antes disso ela tentara falar com ele uma ou duas vezes. Comecei a ficar com medo, mas não sabia bem o que fazer.

— Tive uma ideia louca de parar em Holyhead e não seguir para Londres naquele dia, mas logo vi que isso seria pura tolice. A única coisa a fazer era agir como se não tivesse notado nada e esperar pelo melhor. Eu não via como eles poderiam me pegar se eu estivesse em guarda. Uma coisa eu já tinha feito como precaução: rasguei o pacote de oleado, substituí por papel em branco e depois o costurei novamente. Então, se alguém conseguisse me roubar, não importaria.

— O que fazer com a coisa real me preocupou sem fim. Finalmente, abri-a — eram apenas duas folhas — e coloquei-a entre duas páginas de anúncios de uma revista. Colei as duas páginas juntas pelas bordas com um pouco de goma de um envelope. Carreguei a revista casualmente enfiada no bolso do meu sobretudo.

“Em Holyhead, tentei entrar em uma carruagem com pessoas que pareciam corretas, mas, de uma forma estranha, parecia haver sempre uma multidão ao meu redor me empurrando e me empurrando exatamente para onde eu não queria ir. Havia algo de sinistro e assustador nisso. No fim, encontrei-me em uma carruagem com a Sra. Vandemeyer, afinal. Saí para o corredor, mas todas as outras carruagens estavam lotadas, então tive que voltar e me sentar. Consolei-me com o pensamento de que havia outras pessoas na carruagem — havia um homem de aparência bastante agradável e sua esposa sentados logo à minha frente. Então, senti-me quase feliz com isso até chegarmos perto de Londres. Eu havia me recostado e fechado os olhos. Acho que pensaram que eu estava dormindo, mas meus olhos não estavam totalmente fechados e, de repente, vi o homem de aparência agradável tirar algo da bolsa e entregá-lo à Sra. Vandemeyer, e, ao fazê-lo, ele piscou...

“Não sei como descrever como aquela piscadela me gelou da cabeça aos pés. Meu único pensamento era sair para o corredor o mais rápido que pudesse. Levantei-me, tentando parecer natural e descontraída. Talvez eles tenham visto algo — não sei —, mas, de repente, a Sra. Vandemeyer disse ‘Agora’, e jogou algo sobre meu nariz e boca enquanto eu tentava gritar. No mesmo instante, senti um golpe terrível na nuca...”

Ela estremeceu. Sir James murmurou algo compreensivo. Em um minuto, ela retomou:

“Não sei quanto tempo se passou até que eu recuperasse a consciência. Senti-me muito mal e enjoada. Eu estava deitada em uma cama suja. Havia um biombo ao redor, mas eu conseguia ouvir duas pessoas conversando no quarto. A Sra. Vandemeyer era uma delas. Tentei ouvir, mas, a princípio, não conseguia entender muita coisa. Quando finalmente comecei a compreender o que estava acontecendo — fiquei simplesmente aterrorizada! Admiro-me de não ter gritado ali mesmo.

“Eles não tinham encontrado os documentos. Tinham pegado o pacote de oleado com as folhas em branco e estavam furiosos! Não sabiam se eu tinha trocado os documentos ou se Danvers estava carregando uma mensagem falsa, enquanto a verdadeira fora enviada por outro caminho. Falaram em” — ela fechou os olhos — “me torturar para descobrir!

“Eu nunca tinha conhecido o medo — o medo realmente nauseante — antes! Uma vez, eles vieram me observar. Fechei os olhos e fingi continuar inconsciente, mas estava com medo de que ouvissem as batidas do meu coração. No entanto, foram embora novamente. Comecei a pensar freneticamente. O que eu poderia fazer? Sabia que não aguentaria a tortura por muito tempo.

“De repente, algo me trouxe à mente a ideia de perda de memória. O assunto sempre me interessou e eu tinha lido muito sobre ele. Eu tinha tudo na ponta da língua. Se eu conseguisse levar a farsa adiante, poderia me salvar. Fiz uma oração e respirei fundo. Então, abri os olhos e comecei a balbuciar em francês!

“A Sra. Vandemeyer contornou o biombo imediatamente. Seu rosto era tão maligno que quase morri, mas sorri para ela com dúvida e perguntei em francês onde eu estava.

“Isso a deixou confusa, pude ver. Ela chamou o homem com quem estivera conversando. Ele ficou parado perto do biombo com o rosto na sombra. Ele falou comigo em francês. Sua voz era muito comum e calma, mas, de alguma forma, não sei por quê, ele me assustou mais do que a mulher. Senti que ele tinha visto através de mim, mas continuei desempenhando meu papel. Perguntei novamente onde estava e continuei dizendo que havia algo de que eu precisava me lembrar — precisava me lembrar — mas que, por um momento, tudo havia desaparecido. Forcei-me a parecer cada vez mais angustiada. Ele perguntou meu nome. Disse que não sabia — que não conseguia me lembrar de absolutamente nada.

“De repente, ele agarrou meu pulso e começou a torcê-lo. A dor era horrível. Eu gritei. Ele continuou. Gritei e gritei, mas consegui berrar coisas em francês. Não sei quanto tempo mais teria aguentado, mas, felizmente, desmaiei. A última coisa que ouvi foi sua voz dizendo: ‘Isso não é farsa! De qualquer forma, uma garota da idade dela não saberia o suficiente.’ Acho que ele esqueceu que as garotas americanas são mais maduras para a idade do que as inglesas e se interessam mais por assuntos científicos.

“Quando recobrei os sentidos, a Sra. Vandemeyer estava doce como mel comigo. Ela tinha recebido ordens, imagino. Falou comigo em francês — disse que eu tinha sofrido um choque e ficado muito doente. Que eu estaria melhor em breve. Fingi estar meio atordoada — murmurei algo sobre o ‘médico’ ter machucado meu pulso. Ela pareceu aliviada quando disse isso.

“Logo depois, ela saiu do quarto completamente. Eu ainda estava desconfiada e fiquei bem quieta por algum tempo. No fim, porém, levantei-me e andei pelo quarto, examinando-o. Pensei que, mesmo que alguém estivesse me vigiando de algum lugar, pareceria natural o suficiente dadas as circunstâncias. Era um lugar sórdido e sujo. Não havia janelas, o que parecia estranho. Imaginei que a porta estaria trancada, mas não tentei abri-la. Havia alguns quadros velhos e batidos nas paredes, representando cenas de Fausto.”

Os dois ouvintes de Jane soltaram um “Ah!” simultâneo. A garota assentiu.

“Sim — era o lugar no Soho onde o Sr. Beresford estava preso. É claro que, na época, eu nem sabia se estava em Londres. Uma coisa estava me preocupando terrivelmente, mas meu coração deu um grande salto de alívio quando vi meu sobretudo jogado descuidadamente sobre o espaldar de uma cadeira. *E a revista ainda estava enrolada no bolso!*

“Se ao menos eu pudesse ter certeza de que não estava sendo observada! Olhei cuidadosamente ao redor das paredes. Não parecia haver nenhum tipo de fenda para espiar — mesmo assim, sentia-me quase certa de que deveria haver. De repente, sentei-me na beira da mesa e escondi o rosto nas mãos, soluçando um ‘Mon Dieu! Mon Dieu!’. Tenho ouvidos muito aguçados. Ouvi claramente o farfalhar de um vestido e um leve rangido. Aquilo foi o suficiente para mim. Eu estava sendo vigiada!

“Deitei-me na cama novamente e, pouco depois, a Sra. Vandemeyer me trouxe o jantar. Ela ainda estava doce como nunca. Imagino que lhe tivessem dito para ganhar minha confiança. Logo, ela mostrou o pacote de oleado e perguntou se eu o reconhecia, vigiando-me como uma lince o tempo todo.

“Peguei-o e virei-o de um jeito confuso. Então balancei a cabeça. Disse que sentia que deveria me lembrar de algo sobre aquilo, que era como se tudo estivesse voltando e, então, antes que eu pudesse entender, desaparecia novamente. Depois, ela me disse que eu era sua sobrinha e que deveria chamá-la de ‘Tia Rita’. Fiz isso obedientemente, e ela me disse para não me preocupar — minha memória voltaria em breve.

“Aquela foi uma noite horrível. Eu tinha feito meu plano enquanto esperava por ela. Os documentos estavam seguros até aquele momento, mas não podia correr o risco de deixá-los ali por mais tempo. Eles poderiam jogar aquela revista fora a qualquer momento. Fiquei acordada esperando até julgar que deviam ser umas duas da manhã. Então, levantei-me tão suavemente quanto pude e tateei no escuro ao longo da parede à esquerda. Com muito cuidado, desengatei um dos quadros do prego — Margarida com seu porta-joias. Rastejei até meu casaco e tirei a revista, e um ou dois envelopes estranhos que eu tinha enfiado lá. Então fui até a bacia e umedeci o papel pardo na parte de trás do quadro em toda a volta. Em pouco tempo, consegui arrancá-lo. Eu já tinha arrancado as duas páginas coladas da revista e, agora, deslizei-as com seu precioso conteúdo entre o quadro e o forro de papel pardo. Um pouco de goma dos envelopes me ajudou a colar o papel novamente. Ninguém sonharia que o quadro tinha sido mexido. Pendurei-o de volta na parede, coloquei a revista de volta no bolso do casaco e rastejei de volta para a cama. Fiquei satisfeita com meu esconderijo. Eles nunca pensariam em desmontar um de seus próprios quadros. Esperei que chegassem à conclusão de que Danvers estivera carregando uma farsa o tempo todo e que, no final, me deixariam ir.

“Na verdade, imagino que foi isso que pensaram a princípio e, de certa forma, foi perigoso para mim. Soube depois que quase acabaram comigo ali mesmo — nunca houve muita chance de me ‘deixarem ir’ —, mas o primeiro homem, que era o chefe, preferiu me manter viva na chance de eu ter escondido os papéis e poder dizer onde, caso recuperasse a memória. Eles me vigiaram constantemente por semanas. Às vezes, faziam-me perguntas por horas — acho que não havia nada que não soubessem sobre o terceiro grau! — mas, de alguma forma, consegui me manter firme. A tensão, porém, era terrível...

“Eles me levaram de volta para a Irlanda e refizeram cada passo da viagem, caso eu tivesse escondido em algum lugar no caminho. A Sra. Vandemeyer e outra mulher nunca me deixaram por um momento. Falavam de mim como uma jovem parente da Sra. Vandemeyer, cuja mente fora afetada pelo choque do Lusitania. Não havia ninguém a quem eu pudesse recorrer em busca de ajuda sem me entregar a eles, e se eu arriscasse e falhasse — e a Sra. Vandemeyer parecia tão rica e tão elegantemente vestida que eu me sentia convencida de que acreditariam nela em vez de em mim, e pensariam que era parte do meu problema mental achar que estava sendo ‘perseguida’ — senti que os horrores reservados para mim seriam terríveis demais assim que soubessem que eu estivera apenas fingindo.”

Sir James assentiu, compreensivo.

“A Sra. Vandemeyer era uma mulher de grande personalidade. Com isso e sua posição social, ela teria tido pouca dificuldade em impor seu ponto de vista em detrimento do seu. Suas acusações sensacionais contra ela não teriam encontrado crédito facilmente.”

“Foi o que pensei. Acabou que fui enviada para um sanatório em Bournemouth. Não conseguia decidir, a princípio, se era uma farsa ou genuíno. Uma enfermeira hospitalar cuidava de mim. Eu era uma paciente especial. Ela parecia tão simpática e normal que, finalmente, decidi confiar nela. Uma providência misericordiosa me salvou a tempo de cair na armadilha. Minha porta estava entreaberta e a ouvi falando com alguém no corredor. Ela era um deles! Eles ainda imaginavam que pudesse ser uma farsa da minha parte, e ela fora colocada para cuidar de mim para ter certeza! Depois disso, meus nervos se despedaçaram completamente. Não me atrevi a confiar em ninguém.

“Acho que quase me hipnotizei. Depois de um tempo, quase esqueci que eu era realmente Jane Finn. Eu estava tão empenhada em desempenhar o papel de Janet Vandemeyer que meus nervos começaram a me pregar peças. Fiquei realmente doente — por meses, caí em uma espécie de estupor. Tinha certeza de que morreria em breve e que nada realmente importava. Dizem que uma pessoa sã trancada em um manicômio muitas vezes acaba se tornando insana. Acho que fui assim. Desempenhar meu papel tinha se tornado uma segunda natureza para mim. No fim, eu nem estava infeliz — apenas apática. Nada parecia importar. E os anos se passaram.

“E então, de repente, as coisas pareceram mudar. A Sra. Vandemeyer veio de Londres. Ela e o médico me fizeram perguntas, experimentaram vários tratamentos. Houve alguma conversa sobre me enviar para um especialista em Paris. No final, não se atreveram a arriscar. Ouvi algo que parecia mostrar que outras pessoas — amigos — estavam me procurando. Soube mais tarde que a enfermeira que cuidou de mim foi a Paris e consultou um especialista, representando-se como sendo eu. Ele a submeteu a alguns testes minuciosos e expôs que sua perda de memória era fraudulenta; mas ela tinha anotado seus métodos e os reproduzido em mim. Ouso dizer que eu não teria enganado o especialista por um minuto — um homem que fez do estudo de uma coisa o trabalho de toda uma vida é único —, mas consegui, mais uma vez, me manter firme com eles. O fato de eu não pensar em mim mesma como Jane Finn há tanto tempo tornou tudo mais fácil.

“Uma noite, fui levada às pressas para Londres sem aviso prévio. Levaram-me de volta para a casa no Soho. Assim que saí do sanatório, senti-me diferente — como se algo em mim que estivesse enterrado por muito tempo estivesse acordando novamente.

“Mandaram-me servir o Sr. Beresford. (É claro que eu não sabia o nome dele na época.) Eu estava desconfiada — pensei que fosse outra armadilha. Mas ele parecia tão honesto que mal podia acreditar. No entanto, fui cuidadosa em tudo o que disse, pois sabia que podíamos ser ouvidos. Há um pequeno buraco, bem alto na parede.

“Mas, no domingo à tarde, uma mensagem foi levada à casa. Eles estavam todos muito perturbados. Sem que soubessem, ouvi. Chegou a notícia de que ele deveria ser morto. Não preciso contar a próxima parte, porque vocês sabem. Pensei que teria tempo de correr lá para cima e pegar os documentos de seu esconderijo, mas fui pega. Então, gritei que ele estava escapando e disse que queria voltar para Margarida. Gritei o nome três vezes bem alto. Sabia que os outros pensariam que eu me referia à Sra. Vandemeyer, mas esperava que isso pudesse fazer o Sr. Beresford pensar no quadro. Ele tinha desengatado um no primeiro dia — foi isso que me fez hesitar em confiar nele.”

Ela fez uma pausa.

“Então os documentos”, disse Sir James lentamente, “ainda estão atrás do quadro naquele quarto.”

“Sim.” A garota tinha se recostado no sofá, exausta com a tensão da longa história.

Sir James levantou-se. Olhou para o relógio.

“Vamos”, disse ele, “precisamos ir imediatamente.”

“Esta noite?”, questionou Tuppence, surpresa.

“Amanhã pode ser tarde demais”, disse Sir James gravemente. “Além disso, indo esta noite, temos a chance de capturar aquele grande homem e supercriminoso — o Sr. Brown!”

Houve um silêncio mortal, e Sir James continuou:

“Vocês foram seguidas até aqui — sem dúvida alguma. Quando deixarmos a casa, seremos seguidos novamente, mas não molestados, *pois o plano do Sr. Brown é que nós o lideremos*. Mas a casa no Soho está sob supervisão policial dia e noite. Há vários homens vigiando-a. Quando entrarmos naquela casa, o Sr. Brown não recuará — ele arriscará tudo na chance de obter a faísca para detonar sua mina. E ele imagina que o risco não é grande — já que entrará sob o disfarce de um amigo!”

Tuppence corou e então abriu a boca impulsivamente.

“Mas há algo que vocês não sabem — que não lhes contamos.” Seus olhos pousaram em Jane, perplexos.

“O que é isso?”, perguntou o outro bruscamente. “Sem hesitações, Srta. Tuppence. Precisamos ter certeza de nossa ida.”

Mas Tuppence, por uma vez, parecia estar sem palavras.

“É tão difícil — veja bem, se eu estiver errada — oh, seria terrível.” Ela fez uma careta para a inconsciente Jane. “Nunca me perdoe”, observou ela, críptica.

“Você quer que eu a ajude, é isso?”

“Sim, por favor. Você sabe quem é o Sr. Brown, não sabe?”

“Sim”, disse Sir James gravemente. “Finalmente sei.”

“Finalmente?”, questionou Tuppence, duvidosa. “Oh, mas eu pensei...” Ela fez uma pausa.

“Você pensou corretamente, Srta. Tuppence. Tenho certeza moral de sua identidade há algum tempo — desde a noite da misteriosa morte da Sra. Vandemeyer.”

“Ah!”, suspirou Tuppence.

“Pois ali estamos diante da lógica dos fatos. Existem apenas duas soluções. Ou o cloral foi administrado pelas suas próprias mãos, teoria que rejeito totalmente, ou então...”

“Sim?”

“Ou então foi administrado no conhaque que você lhe deu. Apenas três pessoas tocaram naquele conhaque — você, Srta. Tuppence, eu mesmo, e mais uma — o Sr. Julius Hersheimmer!”

Jane Finn agitou-se e sentou-se, olhando para o orador com olhos grandes e espantados.

“A princípio, a coisa parecia totalmente impossível. O Sr. Hersheimmer, como filho de um proeminente milionário, era uma figura bem conhecida na América. Parecia totalmente impossível que ele e o Sr. Brown pudessem ser a mesma pessoa. Mas você não pode escapar da lógica dos fatos. Já que as coisas eram assim — deve ser aceito. Lembre-se da súbita e inexplicável agitação da Sra. Vandemeyer. Outra prova, se é que era necessária.

“Aproveitei uma oportunidade logo cedo para lhe dar uma dica. Por algumas palavras do Sr. Hersheimmer em Manchester, concluí que você tinha entendido e agido conforme essa dica. Então, comecei a trabalhar para provar que o impossível era possível. O Sr. Beresford me ligou e me contou, o que eu já suspeitava, que a fotografia da Srta. Jane Finn nunca esteve realmente fora da posse do Sr. Hersheimmer...”

Mas a garota interrompeu. Levantando-se de um salto, gritou com raiva:

“O que você quer dizer? O que está tentando sugerir? Que o Sr. Brown é Julius? Julius — meu próprio primo!”

“Não, Srta. Finn”, disse Sir James inesperadamente. “Não seu primo. O homem que se autodenomina Julius Hersheimmer não é parente seu de forma alguma.”

CAPÍTULO XXVI. O SR. BROWN

As palavras de Sir James soaram como uma bomba. Ambas as garotas pareciam igualmente confusas. O advogado foi até sua mesa e voltou com um pequeno recorte de jornal, que entregou a Jane. Tuppence leu por cima do ombro dela. O Sr. Carter teria reconhecido. Referia-se ao homem misterioso encontrado morto em Nova York.

“Como eu estava dizendo à Srta. Tuppence”, retomou o advogado, “comecei a trabalhar para provar que o impossível era possível. O grande obstáculo era o fato inegável de que Julius Hersheimmer não era um nome assumido. Quando encontrei este parágrafo, meu problema foi resolvido. Julius Hersheimmer partiu para descobrir o que tinha acontecido com sua prima. Ele foi para o Oeste, onde obteve notícias dela e sua fotografia para ajudá-lo em sua busca. Na véspera de sua partida de Nova York, ele foi atacado e assassinado. Seu corpo foi vestido com roupas velhas e o rosto desfigurado para impedir a identificação. O Sr. Brown tomou seu lugar. Embarcou imediatamente para a Inglaterra. Nenhum dos amigos ou conhecidos do verdadeiro Hersheimmer o viu antes de ele embarcar — embora, na verdade, dificilmente importasse se tivessem visto, a personificação era tão perfeita. Desde então, ele esteve de mãos dadas com aqueles que juraram caçá-lo. Cada segredo deles era conhecido por ele. Somente uma vez ele esteve perto do desastre. A Sra. Vandemeyer sabia seu segredo. Não fazia parte de seu plano que aquele suborno enorme fosse oferecido a ela. Se não fosse pela mudança de planos da Srta. Tuppence, ela estaria bem longe do apartamento quando chegamos lá. A exposição estava diante dele. Ele deu um passo desesperado, confiando em seu personagem assumido para afastar a suspeita. Ele quase conseguiu — mas não totalmente.”

“Não consigo acreditar”, murmurou Jane. “Ele parecia tão esplêndido.”

“O verdadeiro Julius Hersheimmer era um homem esplêndido! E o Sr. Brown é um ator consumado. Mas pergunte à Srta. Tuppence se ela também não teve suas suspeitas.”

Jane voltou-se silenciosamente para Tuppence. Esta última assentiu.

“Eu não queria dizer, Jane — eu sabia que te machucaria. E, afinal, eu não podia ter certeza. Ainda não entendo por que, se ele é o Sr. Brown, ele nos resgatou.”

“Foi Julius Hersheimmer quem ajudou vocês a escapar?”

Tuppence relatou a Sir James os eventos emocionantes da noite, terminando com: “Mas não consigo entender por quê!”

“Não consegue?” disse Sir James. “Eu consigo. E o jovem Beresford também, pelas suas ações. Como última esperança, Jane Finn deveria ter permissão para escapar — e a fuga precisava ser conduzida de modo que ela não nutrisse suspeitas de que fosse uma armação. Eles não se opuseram a que o jovem Beresford estivesse nas redondezas e, se necessário, entrasse em contato com você. Eles se encarregariam de tirá-lo do caminho no momento certo. Então, Julius Hersheimmer apareceria correndo e a resgataria no verdadeiro estilo melodramático. Balas voariam — mas não atingiriam ninguém. O que teria acontecido depois? Você teria dirigido diretamente para a casa no Soho e garantido o documento que a Srta. Finn provavelmente teria confiado aos cuidados do primo. Ou, se ele conduzisse a busca, teria fingido encontrar o esconderijo já saqueado. Ele teria uma dúzia de maneiras de lidar com a situação, mas o resultado teria sido o mesmo. E eu imagino que algum acidente teria acontecido a ambos. Veja bem, vocês sabem uma quantidade bastante inconveniente de coisas. Esse é um esboço geral. Admito que fui pego cochilando; mas outra pessoa não foi.”

“Tommy”, disse Tuppence suavemente.

“Sim. Evidentemente, quando chegou o momento certo de se livrar dele — ele foi mais esperto que eles. Ainda assim, não estou muito tranquilo quanto a ele.”

“Por quê?”

“Porque Julius Hersheimmer é o Sr. Brown”, disse Sir James secamente. “E é preciso mais do que um homem e um revólver para deter o Sr. Brown...”

Tuppence empalideceu um pouco.

“O que podemos fazer?”

“Nada até termos ido à casa no Soho. Se Beresford ainda estiver com a vantagem, não há nada a temer. Caso contrário, nosso inimigo virá nos encontrar, e ele não nos encontrará despreparados!” De uma gaveta da escrivaninha, ele tirou um revólver de serviço e colocou-o no bolso do casaco.

“Agora estamos prontos. Sei melhor do que sequer sugerir ir sem você, Srta. Tuppence...”

“Eu deveria achar que sim, de fato!”

“Mas sugiro que a Srta. Finn permaneça aqui. Ela estará perfeitamente segura, e receio que esteja absolutamente exausta com tudo pelo que passou.”

Mas, para surpresa de Tuppence, Jane balançou a cabeça.

“Não. Acho que vou também. Aqueles papéis eram minha responsabilidade. Devo levar este assunto até o fim. De qualquer forma, estou muito melhor agora.”

O carro de Sir James foi chamado. Durante o curto trajeto, o coração de Tuppence batia tumultuosamente. Apesar de momentos de inquietação a respeito de Tommy, ela não podia deixar de sentir exultação. Eles iam vencer!

O carro parou na esquina da praça e eles desceram. Sir James foi até um policial à paisana que estava de serviço com vários outros e falou com ele. Depois, juntou-se às moças.

“Ninguém entrou na casa até agora. Ela está sendo vigiada pelos fundos também, então eles têm certeza disso. Qualquer um que tente entrar depois de nós será preso imediatamente. Vamos entrar?”

Um policial produziu uma chave. Todos conheciam bem Sir James. Eles também tinham recebido ordens a respeito de Tuppence. Apenas o terceiro membro do grupo era desconhecido por eles. Os três entraram na casa, fechando a porta atrás de si. Lentamente, subiram as escadas rangentes. No topo estava a cortina esfarrapada escondendo o recesso onde Tommy se escondera naquele dia. Tuppence ouvira a história de Jane em seu papel de “Annette”. Ela olhou para o veludo esfarrapado com interesse. Mesmo agora, poderia quase jurar que ele se moveu — como se alguém estivesse atrás dele. Tão forte era a ilusão que ela quase imaginou que poderia distinguir o contorno de uma forma... Supondo que o Sr. Brown — Julius — estivesse lá esperando...

Impossível, é claro! No entanto, ela quase voltou para afastar a cortina e ter certeza...

Agora eles estavam entrando no quarto da prisão. Nenhum lugar para alguém se esconder aqui, pensou Tuppence, com um suspiro de alívio, depois repreendeu-se indignada. Ela não deveria ceder a essa fantasia tola — esse sentimento curioso e insistente de que o Sr. Brown estava na casa... Escute! O que foi aquilo? Um passo furtivo na escada? Havia alguém na casa! Absurdo! Ela estava ficando histérica.

Jane tinha ido direto para o retrato de Marguerite. Ela o desenganchou com mão firme. A poeira estava espessa sobre ele, e festões de teias de aranha jaziam entre ele e a parede. Sir James entregou-lhe um canivete, e ela rasgou o papel pardo da parte de trás... A página de anúncios de uma revista caiu. Jane a pegou. Afastando as bordas internas desfiadas, ela extraiu duas folhas finas cobertas de escrita!

Nenhum chamariz desta vez! O verdadeiro!

“Nós conseguimos”, disse Tuppence. “Finalmente...”

O momento foi quase de tirar o fôlego em sua emoção. Esquecidos os rangidos fracos, os ruídos imaginários de um minuto atrás. Nenhum deles tinha olhos para nada além do que Jane segurava na mão.

Sir James pegou-o e examinou-o atentamente.

“Sim”, disse ele calmamente, “este é o fatídico projeto de tratado!”

“Nós tivemos sucesso”, disse Tuppence. Havia reverência e uma descrença quase maravilhada em sua voz.

Sir James ecoou suas palavras enquanto dobrava o papel cuidadosamente e o guardava em sua carteira, então olhou curiosamente em volta do quarto sórdido.

“Foi aqui que nosso jovem amigo foi confinado por tanto tempo, não foi?” disse ele. “Um quarto verdadeiramente sinistro. Você nota a ausência de janelas e a espessura da porta de fechamento hermético. O que quer que acontecesse aqui jamais seria ouvido pelo mundo exterior.”

Tuppence estremeceu. Suas palavras despertaram um vago alarme nela. E se houvesse alguém escondido na casa? Alguém que pudesse trancar aquela porta neles e deixá-los morrer como ratos em uma armadilha? Então ela percebeu o absurdo de seu pensamento. A casa estava cercada pela polícia que, se eles não reaparecessem, não hesitaria em arrombar e fazer uma busca minuciosa. Ela sorriu de sua própria tolice — então olhou para cima com um sobressalto ao encontrar Sir James observando-a. Ele lhe deu um pequeno aceno enfático.

“Muito bem, Srta. Tuppence. Você sente o perigo. Eu também. A Srta. Finn também.”

“Sim”, admitiu Jane. “É absurdo — mas não consigo evitar.”

Sir James acenou novamente.

“Você sente — como todos nós sentimos — a presença do Sr. Brown. Sim” — enquanto Tuppence fazia um movimento — “sem dúvida — o Sr. Brown está aqui...”

“Nesta casa?”

“Neste quarto... Você não entende? Eu sou o Sr. Brown...”

Estupefatos, incrédulos, eles encararam-no. As próprias linhas de seu rosto haviam mudado. Era um homem diferente que estava diante deles. Ele sorriu um sorriso lento e cruel.

“Nenhum de vocês sairá vivo deste quarto! Vocês disseram agora há pouco que tínhamos conseguido. Eu consegui! O projeto de tratado é meu.” Seu sorriso aumentou enquanto ele olhava para Tuppence. “Querem que eu conte como será? Mais cedo ou mais tarde a polícia arrombará a porta, e encontrará três vítimas do Sr. Brown — três, não duas, entende, mas, felizmente, a terceira não estará morta, apenas ferida, e será capaz de descrever o ataque com uma riqueza de detalhes! O tratado? Está nas mãos do Sr. Brown. Então ninguém pensará em revistar os bolsos de Sir James Peel Edgerton!”

Ele virou-se para Jane.

“Você me superou. Faço meus agradecimentos. Mas você não fará isso de novo.”

Houve um som fraco atrás dele, mas, inebriado pelo sucesso, ele não virou a cabeça.

Ele deslizou a mão para o bolso.

“Xeque-mate aos Jovens Aventureiros”, disse ele, e lentamente ergueu a grande pistola automática.

Mas, mesmo enquanto o fazia, sentiu-se agarrado por trás com um aperto de ferro. O revólver foi arrancado de sua mão, e a voz de Julius Hersheimmer disse arrastadamente:

“Acho que você foi pego em flagrante com a mercadoria em mãos.”

O sangue subiu ao rosto do Conselheiro da Coroa, mas seu autocontrole foi maravilhoso, enquanto olhava de um para o outro de seus dois captores. Ele olhou por mais tempo para Tommy.

“Você”, disse ele em um sussurro. “Você! Eu deveria saber.”

Vendo que ele não estava disposto a oferecer resistência, o aperto deles afrouxou. Rápido como um relâmpago, sua mão esquerda, a mão que ostentava o grande anel de sinete, foi levada aos lábios...

“‘Ave, Cæsar! te morituri salutant’”, disse ele, ainda olhando para Tommy.

Então seu rosto mudou, e com um longo estremecimento convulsivo ele caiu para a frente em um monte enrugado, enquanto um odor de amêndoas amargas preenchia o ar.

CAPÍTULO XXVII. UMA FESTA DE CEIA NO SAVOY

A festa de ceia oferecida pelo Sr. Julius Hersheimmer a alguns amigos na noite do dia 30 será lembrada por muito tempo nos círculos de bufê. Aconteceu em uma sala particular, e as ordens do Sr. Hersheimmer foram breves e contundentes. Ele deu carta branca — e quando um milionário dá carta branca, ele geralmente a recebe!

Toda iguaria fora de época foi devidamente providenciada. Garçons carregavam garrafas de safra antiga e real com carinho. As decorações florais desafiavam as estações, e frutos da terra tão distantes quanto maio e novembro encontravam-se milagrosamente lado a lado. A lista de convidados era pequena e selecionada. O Embaixador Americano, o Sr. Carter, que tomara a liberdade, disse ele, de trazer um velho amigo, Sir William Beresford, consigo, o Arquidiácono Cowley, o Dr. Hall, aqueles dois jovens aventureiros, a Srta. Prudence Cowley e o Sr. Thomas Beresford, e, por último, mas não menos importante, como convidada de honra, a Srta. Jane Finn.

Julius não poupara esforços para fazer da aparência de Jane um sucesso. Uma batida misteriosa levou Tuppence à porta do apartamento que ela dividia com a jovem americana. Era Julius. Em sua mão ele segurava um cheque.

“Diga, Tuppence”, começou ele, “você me faz um favor? Pegue isto e deixe Jane adequadamente vestida para esta noite. Vocês todas virão jantar comigo no Savoy. Entendeu? Não poupe despesas. Me entendeu?”

“Com certeza”, imitou Tuppence. “Nós vamos nos divertir. Será um prazer vestir Jane. Ela é a coisa mais adorável que já vi.”

“É verdade”, concordou o Sr. Hersheimmer fervorosamente.

Seu fervor trouxe um brilho momentâneo aos olhos de Tuppence.

“A propósito, Julius”, observou ela recatadamente, “eu — ainda não lhe dei minha resposta.”

“Resposta?” disse Julius. Seu rosto empalideceu.

“Você sabe — quando você me pediu em — casamento”, hesitou Tuppence, com os olhos baixos ao verdadeiro estilo da heroína vitoriana, “e não aceitou um não como resposta. Pensei muito sobre isso...”

“Sim?” disse Julius. O suor brotava em sua testa.

Tuppence cedeu de repente.

“Seu grande idiota!” disse ela. “O que diabos o levou a fazer isso? Eu podia ver na época que você não dava a mínima para mim!”

“De jeito nenhum. Eu tinha — e ainda tenho — os mais altos sentimentos de estima e respeito — e admiração por você...”

“Hum!” disse Tuppence. “Esses são o tipo de sentimentos que muito cedo vão por água abaixo quando o outro sentimento aparece! Não é, meu caro?”

“Não sei o que você quer dizer”, disse Julius rigidamente, mas um rubor grande e ardente espalhou-se por seu semblante.

“Bobagem!” retorquiu Tuppence. Ela riu e fechou a porta, reabrindo-a para acrescentar com dignidade: “Moralmente, sempre considerarei que fui deixada no altar!”

“O que foi isso?” perguntou Jane enquanto Tuppence se juntava a ela.

“Julius.”

“O que ele queria?”

“Na verdade, acho que ele queria ver você, mas eu não ia deixar. Não até esta noite, quando você vai surgir para todos como o Rei Salomão em sua glória! Vamos! Vamos às compras!”

Para a maioria das pessoas, o dia 29, o tão alardeado “Dia do Trabalho”, passara como qualquer outro dia. Discursos foram feitos no Parque e na Trafalgar Square. Procissões desorganizadas, cantando a Bandeira Vermelha, vagavam pelas ruas de uma maneira mais ou menos sem rumo. Os jornais que haviam insinuado uma greve geral e a inauguração de um reino de terror foram forçados a esconder suas cabeças diminuídas. Os mais ousados e astutos entre eles tentaram provar que a paz fora efetuada seguindo seus conselhos. Nos jornais de domingo, uma breve nota sobre a morte súbita de Sir James Peel Edgerton, o famoso Conselheiro da Coroa, aparecera. O jornal de segunda-feira tratou com apreço a carreira do falecido. A maneira exata de sua morte súbita nunca foi tornada pública.

Tommy estivera certo em sua previsão da situação. Tinha sido um show de um homem só. Privada de seu chefe, a organização desmoronou. Kramenin fizera um retorno precipitado para a Rússia, deixando a Inglaterra na manhã de domingo. A gangue fugira de Astley Priors em pânico, deixando para trás, em sua pressa, vários documentos prejudiciais que os comprometiam irremediavelmente. Com essas provas de conspiração em mãos, auxiliadas ainda por um pequeno diário marrom tirado do bolso do morto que continha um resumo completo e condenatório de toda a trama, o Governo convocara uma conferência de última hora. Os líderes trabalhistas foram forçados a reconhecer que haviam sido usados como marionetes. Algumas concessões foram feitas pelo Governo e avidamente aceitas. Seria Paz, não Guerra!

Mas o Gabinete sabia por quão pequena margem haviam escapado de um desastre total. E gravada no cérebro do Sr. Carter estava a cena estranha que ocorrera na casa no Soho na noite anterior.

Ele entrara no quarto sórdido para encontrar aquele grande homem, o amigo de toda a vida, morto — traído por sua própria boca. Da carteira do morto ele recuperara o fatídico projeto de tratado e, ali mesmo, na presença dos outros três, ele foi reduzido a cinzas... A Inglaterra estava salva!

E agora, na noite do dia 30, em uma sala particular no Savoy, o Sr. Julius P. Hersheimmer recebia seus convidados.

O Sr. Carter foi o primeiro a chegar. Com ele estava um senhor de idade de aparência colérica, ao ver o qual Tommy corou até a raiz dos cabelos. Ele se adiantou.

“Ha!” disse o senhor de idade, observando-o apoplecticamente. “Então você é meu sobrinho, não é? Não há muito para se ver — mas você fez um bom trabalho, ao que parece. Sua mãe deve tê-lo criado bem, afinal. Vamos deixar o passado no passado, eh? Você é meu herdeiro, sabe; e, no futuro, pretendo fazer-lhe uma mesada — e você pode considerar Chalmers Park como seu lar.”

“Obrigado, senhor, é muito gentil da sua parte.”

“Onde está essa jovem sobre quem ouvi falar tanto?”

Tommy apresentou Tuppence.

“Ha!” disse Sir William, observando-a. “As garotas não são o que costumavam ser nos meus tempos de juventude.”

“Sim, elas são”, disse Tuppence. “Suas roupas são diferentes, talvez, mas elas mesmas são exatamente as mesmas.”

“Bem, talvez você esteja certa. Danadas então — danadas agora!”

“É isso”, disse Tuppence. “Eu mesma sou uma danada terrível.”

“Eu acredito em você”, disse o senhor de idade, rindo, e beliscou sua orelha com bom humor. A maioria das jovens mulheres ficava aterrorizada com o “velho urso”, como o chamavam. A impertinência de Tuppence deleitou o velho misógino.

Depois veio o tímido arquidiácono, um pouco confuso com a companhia em que se encontrava, feliz que sua filha fosse considerada como tendo se distinguido, mas incapaz de evitar olhar para ela de tempos em tempos com nervosa apreensão. Mas Tuppence comportou-se admiravelmente. Ela se absteve de cruzar as pernas, pôs uma guarda em sua língua e recusou resolutamente fumar.

O Dr. Hall veio em seguida, e ele foi seguido pelo Embaixador Americano.

“Podemos muito bem nos sentar”, disse Julius, quando apresentou todos os seus convidados uns aos outros. “Tuppence, você...”

Ele indicou o lugar de honra com um aceno de mão.

Mas Tuppence balançou a cabeça.

“Não — esse é o lugar de Jane! Quando se pensa em como ela resistiu todos esses anos, ela deveria ser feita a rainha da festa esta noite.”

Julius lançou-lhe um olhar de gratidão, e Jane adiantou-se timidamente para o assento designado. Bela como parecia antes, não era nada comparada à formosura que agora a adornava totalmente. Tuppence cumprira sua parte fielmente. O vestido modelo fornecido por uma famosa estilista fora intitulado “Um lírio-tigre”. Era todo em dourados, vermelhos e marrons, e dele surgia a coluna pura do pescoço branco da moça, e as massas de bronze do cabelo que coroavam sua linda cabeça. Havia admiração em cada olhar enquanto ela tomava seu lugar.

Logo a festa de ceia estava em pleno andamento e, de comum acordo, Tommy foi chamado para uma explicação completa e detalhada.

“Você foi muito reservado sobre todo o assunto”, acusou-o Julius. “Você me deixou entender que estava partindo para a Argentina — embora eu ache que você tinha suas razões para isso. A ideia de você e Tuppence me escalarem para o papel do Sr. Brown simplesmente me diverte até a morte!”

“A ideia não foi original deles”, disse o Sr. Carter gravemente. “Foi sugerida, e o veneno destilado muito cuidadosamente, por um mestre na arte. O parágrafo no jornal de Nova York sugeriu o plano a ele e, por meio dele, ele teceu uma teia que quase o enredou fatalmente.”

“Eu nunca gostei dele”, disse Julius. “Senti desde o início que havia algo errado com ele, e sempre suspeitei que foi ele quem silenciou a Sra. Vandemeyer tão oportunamente. Mas só quando ouvi que a ordem para a execução de Tommy veio logo após nossa entrevista com ele naquele domingo é que comecei a me dar conta de que ele era o figurão em pessoa.”

“Eu nunca suspeitei de nada”, lamentou Tuppence. “Sempre pensei que era muito mais esperta que Tommy — mas ele, sem dúvida, marcou pontos sobre mim de forma brilhante.”

Julius concordou.

“Tommy foi o melhor desta vez! E, em vez de ficar sentado aí tão mudo quanto um peixe, deixe-o banir seus rubores e contar-nos tudo sobre isso.”

“Ouvir! Ouvir!”

“Não há nada para contar”, disse Tommy, agudamente desconfortável. “Eu fui um tremendo tolo — até o momento em que encontrei aquela fotografia de Annette e percebi que ela era Jane Finn. Então me lembrei de como ela persistentemente gritara aquela palavra ‘Marguerite’ — e pensei nas imagens e — bem, é isso. Então, é claro, analisei todo o assunto para ver onde eu tinha feito papel de idiota.”

“Continue”, disse o Sr. Carter, enquanto Tommy dava sinais de se refugiar no silêncio mais uma vez.

“Aquele caso sobre a Sra. Vandemeyer tinha me preocupado quando Julius me contou sobre ele. À primeira vista, parecia que ele ou Sir James deviam ter feito o serviço. Mas eu não sabia qual. Encontrar aquela fotografia na gaveta, depois daquela história de como ela fora tirada dele pelo Inspetor Brown, fez-me suspeitar de Julius. Depois me lembrei de que foi Sir James quem descobriu a falsa Jane Finn. No final, não consegui me decidir — e simplesmente decidi não arriscar de qualquer maneira. Deixei um bilhete para Julius, caso ele fosse o Sr. Brown, dizendo que estava partindo para a Argentina, e deixei cair a carta de Sir James com a oferta de emprego perto da escrivaninha para que ele visse que era uma jogada genuína. Depois escrevi minha carta ao Sr. Carter e telefonei para Sir James. Colocá-lo a par de minha confiança seria a melhor coisa de qualquer maneira, então contei a ele tudo, exceto onde eu acreditava que os papéis estivessem escondidos. A maneira como ele me ajudou a entrar no rastro de Tuppence e Annette quase me desarmou, mas não totalmente. Mantive minha mente aberta entre os dois. E então recebi um bilhete falso de Tuppence — e eu soube!”

“Mas como?”

Tommy pegou o bilhete em questão de seu bolso e passou-o ao redor da mesa.

“A letra é dela mesmo, mas eu sabia que não era dela por causa da assinatura. Ela jamais escreveria seu nome ‘Twopence’, mas alguém que nunca tivesse visto escrito poderia facilmente fazê-lo. Julius tinha visto — ele me mostrou um bilhete dela para ele uma vez — mas Sir James não! Depois disso, tudo foi navegação tranquila. Enviei Albert às pressas para o Sr. Carter. Fingi ir embora, mas voltei. Quando Julius veio irrompendo em seu carro, senti que não fazia parte do plano do Sr. Brown — e que provavelmente haveria problemas. A menos que Sir James fosse realmente pego em flagrante, por assim dizer, eu sabia que o Sr. Carter jamais acreditaria nisso vindo dele apenas pela minha palavra...”

“Eu não acreditei”, interpôs o Sr. Carter, pesaroso.

“Foi por isso que enviei as moças para o Sir James. Eu tinha certeza de que elas acabariam na casa em Soho, mais cedo ou mais tarde. Ameaçei Julius com o revólver porque queria que Tuppence repetisse isso ao Sir James, para que ele não se preocupasse conosco. No momento em que as moças saíram de vista, disse a Julius para dirigir como um louco para Londres e, enquanto seguíamos, contei-lhe a história toda. Chegamos à casa de Soho com bastante tempo e encontramos o Sr. Carter do lado de fora. Depois de acertar as coisas com ele, entramos e nos escondemos atrás da cortina no nicho. Os policiais tinham ordens para dizer, caso fossem perguntados, que ninguém havia entrado na casa. É só isso.”

E Tommy parou abruptamente.

Houve silêncio por um momento.

“A propósito”, disse Julius de repente, “vocês estão todos errados sobre aquela fotografia de Jane. Ela foi tomada de mim, mas eu a encontrei novamente.”

“Onde?”, gritou Tuppence.

“Naquele pequeno cofre na parede do quarto da Sra. Vandemeyer.”

“Eu sabia que você tinha encontrado algo”, disse Tuppence, em tom de censura. “Para dizer a verdade, foi isso que me fez começar a suspeitar de você. Por que não disse?”

“Acho que eu também estava um pouco desconfiado. Ela tinha sido tirada de mim uma vez, e decidi que não contaria a ninguém que a tinha recuperado até que um fotógrafo tivesse feito uma dúzia de cópias!”

“Todos nós escondemos alguma coisa ou outra”, disse Tuppence, pensativa. “Suponho que o trabalho no serviço secreto nos deixe assim!”

Na pausa que se seguiu, o Sr. Carter tirou do bolso um livrinho marrom e surrado.

“Beresford acabou de dizer que eu não teria acreditado que Sir James Peel Edgerton fosse culpado a menos que, por assim dizer, ele fosse pego em flagrante. Isso é verdade. De fato, somente depois de ler as anotações neste livrinho pude acreditar plenamente na verdade surpreendente. Este livro passará a ficar sob a posse da Scotland Yard, mas nunca será exibido publicamente. A longa associação de Sir James com a lei tornaria isso indesejável. Mas, a vocês que sabem a verdade, proponho ler certas passagens que lançarão alguma luz sobre a mentalidade extraordinária deste grande homem.”

Ele abriu o livro e virou as páginas finas.

“... É loucura manter este livro. Eu sei disso. É uma prova documental contra mim. Mas nunca recuei diante de riscos. E sinto uma necessidade urgente de autoexpressão... O livro só será tirado do meu cadáver...

“... Desde tenra idade percebi que tinha habilidades excepcionais. Só um tolo subestima suas capacidades. Meu poder cerebral era muito acima da média. Sei que nasci para ter sucesso. Minha aparência era a única coisa contra mim. Eu era quieto e insignificante — totalmente comum...

“... Quando menino, ouvi um famoso julgamento de homicídio. Fiquei profundamente impressionado com o poder e a eloquência do advogado de defesa. Pela primeira vez, entertained a ideia de levar meus talentos para aquele mercado específico... Então, estudei o criminoso no banco dos réus... O homem era um tolo — ele tinha sido inacreditavelmente, inacreditavelmente estúpido. Mesmo a eloquência de seu advogado dificilmente o salvaria. Senti um desprezo imensurável por ele... Então, ocorreu-me que o padrão criminoso era baixo. Eram os perdulários, os fracassados, a escória em geral da civilização que se desviava para o crime... Estranho que homens inteligentes nunca tivessem percebido suas oportunidades extraordinárias... Brinquei com a ideia... Que campo magnífico — que possibilidades ilimitadas! Isso fez meu cérebro girar...

“... Li obras clássicas sobre crime e criminosos. Todas confirmaram minha opinião. Degeneração, doença — nunca a adesão deliberada a uma carreira por um homem com visão de futuro. Então, ponderei. Supondo que minhas maiores ambições fossem realizadas — que eu fosse chamado à ordem dos advogados e subisse ao auge da minha profissão? Que eu entrasse na política — digamos, até mesmo, que me tornasse Primeiro-Ministro da Inglaterra? E daí? Isso seria poder? Impedido a cada passo pelos meus colegas, acorrentado pelo sistema democrático do qual eu seria apenas um testa de ferro! Não — o poder com que sonhei era absoluto! Um autocrata! Um ditador! E tal poder só poderia ser obtido trabalhando fora da lei. Jogar com as fraquezas da natureza humana, depois com as fraquezas das nações — reunir e controlar uma vasta organização, e finalmente derrubar a ordem existente, e governar! O pensamento me inebriava...

“... Vi que deveria levar duas vidas. Um homem como eu está destinado a atrair atenção. Devo ter uma carreira de sucesso que mascararia minhas verdadeiras atividades... Também devo cultivar uma personalidade. Modelei-me a partir de famosos advogados da Coroa. Reproduzi seus maneirismos, seu magnetismo. Se eu tivesse escolhido ser ator, teria sido o maior ator vivo! Sem disfarces — sem maquiagem — sem barbas falsas! Personalidade! Eu a coloco como uma luva! Quando a tiro, sou eu mesmo, quieto, discreto, um homem como qualquer outro homem. Chamo a mim mesmo de Sr. Brown. Há centenas de homens chamados Brown — há centenas de homens que se parecem exatamente comigo...

“... Tive sucesso na minha carreira falsa. Eu estava destinado a ter sucesso. Terei sucesso na outra. Um homem como eu não pode falhar...

“... Tenho lido uma biografia de Napoleão. Ele e eu temos muito em comum...

“... Tenho o costume de defender criminosos. Um homem deve cuidar do seu próprio povo...

“... Uma ou duas vezes senti medo. A primeira vez foi na Itália. Houve um jantar. O Professor D----, o grande alienista, estava presente. A conversa recaiu sobre a insanidade. Ele disse: ‘Muitos homens são loucos, e ninguém sabe disso. Eles mesmos não sabem.’ Não entendo por que ele olhou para mim quando disse isso. Seu olhar era estranho... Eu não gostei...

“... A guerra me perturbou... Pensei que ela promoveria meus planos. Os alemães são tão eficientes. O sistema de espionagem deles também era excelente. As ruas estão cheias desses rapazes em cáqui. Todos jovens tolos e vazios... Ainda assim, não sei... Eles ganharam a guerra... Isso me perturba...

“... Meus planos estão indo bem... Uma garota se intrometeu — não acho que ela realmente soubesse de nada... Mas devemos desistir da Estônia... Sem riscos agora...

“... Tudo vai bem. A perda de memória é irritante. Não pode ser fingimento. Nenhuma garota poderia enganar A MIM!...

“... O dia 29... Isso é muito em breve...” O Sr. Carter fez uma pausa.

“Não lerei os detalhes do golpe que foi planejado. Mas há apenas duas pequenas anotações que se referem a vocês três. À luz do que aconteceu, são interessantes.

“... Ao induzir a garota a vir até mim por conta própria, consegui desarmá-la. Mas ela tem lampejos intuitivos que podem ser perigosos... Ela deve ser tirada do caminho... Não posso fazer nada com o americano. Ele suspeita e não gosta de mim. Mas ele não pode saber. Imagino que minha armadura seja inexpugnável... Às vezes temo ter subestimado o outro rapaz. Ele não é inteligente, mas é difícil cegar seus olhos para os fatos...”

O Sr. Carter fechou o livro.

“Um grande homem”, disse ele. “Gênio ou loucura, quem pode dizer?”

Houve silêncio.

Então, o Sr. Carter levantou-se.

“Farei um brinde. À Empreitada Conjunta, que tão amplamente se justificou pelo sucesso!”

Foi bebido com aclamação.

“Há algo mais que queremos ouvir”, continuou o Sr. Carter. Ele olhou para o embaixador americano. “Falo por você também, eu sei. Pediremos à Srta. Jane Finn que nos conte a história que apenas a Srta. Tuppence ouviu até agora — mas, antes de fazê-lo, beberemos à sua saúde. À saúde de uma das mais bravas filhas da América, a quem se deve o agradecimento e a gratidão de dois grandes países!”

CAPÍTULO XXVIII. E DEPOIS

“ESSE foi um excelente brinde, Jane”, disse o Sr. Hersheimmer, enquanto ele e sua prima eram levados de volta no Rolls-Royce para o Ritz.

“O da empreitada conjunta?”

“Não — o seu. Não há outra garota no mundo que pudesse ter levado isso adiante como você. Você foi simplesmente maravilhosa!”

Jane balançou a cabeça.

“Não me sinto maravilhosa. No fundo, estou apenas cansada e solitária — e ansiando pelo meu próprio país.”

“Isso me leva a algo que eu queria dizer. Ouvi o embaixador lhe dizendo que sua esposa esperava que você fosse para a Embaixada imediatamente. Isso é muito bom, mas tenho outro plano. Jane — eu quero que você se case comigo! Não se assuste e diga não imediatamente. Você não pode me amar de imediato, é claro, isso é impossível. Mas eu a amo desde o momento em que vi sua foto — e agora que a vi, estou simplesmente louco por você! Se você apenas se casar comigo, não a incomodarei — você deve levar o tempo que precisar. Talvez você nunca chegue a me amar, e se for esse o caso, darei um jeito de libertá-la. Mas quero o direito de cuidar de você.”

“É isso que eu quero”, disse a garota, saudosa. “Alguém que seja bom para mim. Ah, você não sabe como me sinto solitária!”

“Com certeza sei. Então acho que está tudo certo, e falarei com o arcebispo sobre uma licença especial amanhã de manhã.”

“Oh, Julius!”

“Bem, não quero apressá-la, Jane, mas não faz sentido esperar. Não se assuste — não espero que você me ame de uma vez.”

Mas uma pequena mão foi deslizada na dele.

“Eu te amo agora, Julius”, disse Jane Finn. “Eu te amei naquele primeiro momento no carro, quando a bala roçou sua bochecha...”

Cinco minutos depois, Jane murmurou suavemente:

“Não conheço muito bem Londres, Julius, mas é um caminho tão longo assim do Savoy para o Ritz?”

“Depende de como você vai”, explicou Julius, sem corar. “Estamos indo pelo Regent’s Park!”

“Oh, Julius — o que o motorista vai pensar?”

“Com o salário que pago a ele, ele é inteligente demais para pensar por conta própria. Ora, Jane, a única razão pela qual fiz o jantar no Savoy foi para que eu pudesse levá-la para casa. Eu não via como poderia ficar a sós com você. Você e Tuppence têm ficado grudadas como gêmeas siamesas. Acho que mais um dia disso teria levado a mim e a Beresford à loucura absoluta!”

“Oh. Ele está....?”

“Claro que está. Completamente apaixonado.”

“Eu imaginei”, disse Jane, pensativa.

“Por quê?”

“Por todas as coisas que Tuppence não disse!”

“Nessa você me pegou”, disse o Sr. Hersheimmer. Mas Jane apenas riu.

Enquanto isso, os Jovens Aventureiros estavam sentados eretos, muito rígidos e desconfortáveis, em um táxi que, com uma singular falta de originalidade, também retornava ao Ritz via Regent’s Park.

Um constrangimento terrível parecia ter se instalado entre eles. Sem saber exatamente o que tinha acontecido, tudo parecia ter mudado. Eles estavam mudos — paralisados. Toda a antiga camaradagem havia desaparecido.

Tuppence não conseguia pensar em nada para dizer.

Tommy estava igualmente aflito.

Sentaram-se muito retos e evitaram olhar um para o outro.

Por fim, Tuppence fez um esforço desesperado.

“Foi divertido, não foi?”

“Bastante.”

Outro silêncio.

“Gosto de Julius”, tentou Tuppence novamente.

Tommy foi subitamente galvanizado para a vida.

“Você não vai se casar com ele, está ouvindo?”, disse ele, de forma ditatorial. “Eu proíbo.”

“Oh!”, disse Tuppence, docilmente.

“Absolutamente, você entendeu.”

“Ele não quer se casar comigo — na verdade, ele só me pediu por bondade.”

“Isso não é muito provável”, zombou Tommy.

“É bem verdade. Ele está perdidamente apaixonado por Jane. Imagino que esteja pedindo-a em casamento agora.”

“Ela servirá muito bem para ele”, disse Tommy, com condescendência.

“Você não acha que ela é a criatura mais adorável que você já viu?”

“Ah, suponho que sim.”

“Mas suponho que você prefira valores sólidos”, disse Tuppence, recatadamente.

“Eu... ah, droga, Tuppence, você sabe!”

“Gosto do seu tio, Tommy”, disse Tuppence, criando apressadamente um desvio. “A propósito, o que você vai fazer? Aceitar a oferta do Sr. Carter de um emprego no governo ou aceitar o convite de Julius e aceitar um cargo ricamente remunerado na América, no rancho dele?”

“Acho que ficarei no antigo navio, embora seja muito gentil da parte de Hersheimmer. Mas sinto que você se sentiria mais em casa em Londres.”

“Não vejo onde eu entro nisso.”

“Eu vejo”, disse Tommy, positivamente.

Tuppence lançou um olhar de soslaio para ele.

“Tem o dinheiro também”, ela observou, pensativa.

“Que dinheiro?”

“Vamos ganhar um cheque cada um. O Sr. Carter me disse isso.”

“Você perguntou quanto?”, indagou Tommy, sarcasticamente.

“Sim”, disse Tuppence, triunfante. “Mas não vou lhe contar.”

“Tuppence, você é demais!”

“Foi divertido, não foi, Tommy? Espero que tenhamos muitas outras aventuras.”

“Você é insaciável, Tuppence. Já tive aventuras suficientes por enquanto.”

“Bem, fazer compras é quase tão bom”, disse Tuppence, sonhadora. “Pense em comprar móveis antigos, tapetes brilhantes, cortinas de seda futuristas, uma mesa de jantar polida e um divã com muitas almofadas.”

“Espere aí”, disse Tommy. “Para que tudo isso?”

“Possivelmente uma casa — mas acho que um apartamento.”

“De quem é o apartamento?”

“Você acha que eu me importo em dizer, mas não me importo nem um pouco! Nosso, pronto!”

“Sua querida!”, gritou Tommy, com os braços firmemente ao redor dela. “Eu estava determinado a fazer você dizer isso. Devo-lhe algo pela maneira implacável com que você me esmagou sempre que tentei ser sentimental.”

Tuppence ergueu o rosto para o dele. O táxi prosseguiu seu curso pelo lado norte do Regent’s Park.

“Você não me pediu em casamento agora, na verdade”, apontou Tuppence. “Não o que nossas avós chamariam de pedido. Mas, depois de ouvir um pedido ruim como o de Julius, estou inclinada a dispensá-lo.”

“Você não vai conseguir escapar de se casar comigo, então nem pense nisso.”

“Que divertido será”, respondeu Tuppence. “O casamento é chamado de várias coisas: um porto, um refúgio, uma glória suprema, um estado de servidão e muito mais. Mas você sabe o que eu acho que ele é?”

“O quê?”

“Um esporte!”

“E um esporte dos diabos de bom também”, disse Tommy.