Thuvia, maid of Mars

Thuvia, donzela de Marte

por Edgar Rice Burroughs

Conteúdo

I. CARTHORIS E THUVIA II. ESCRAVIDÃO III. TRAIÇÃO IV. O CATIVO DE UM HOMEM VERDE V. A RAÇA JUSTA VI. O JEDDAK DE LOTHAR VII. OS ARQUEIROS FANTASMAS VIII. O SALÃO DA PERDIÇÃO IX. A BATALHA NA PLANÍCIE X. KAR KOMAK, O ARQUEIRO XI. HOMENS VERDES E MACACOS BRANCOS XII. PARA SALVAR DUSAR XIII. TURJUN, O PANTHAN XIV. O SACRIFÍCIO DE KULAN TITH UM GLOSSÁRIO DE NOMES E TERMOS USADOS NOS LIVROS MARCIANOS

THUVIA, DONZELA DE MARTE

CAPÍTULO I. CARTHORIS E THUVIA

Sobre um banco maciço de ersite polido, sob as flores deslumbrantes de uma pimalia gigante, uma mulher estava sentada. O seu pé bem-moldado e calçado batia impacientemente sobre o caminho semeado de joias que serpenteava sob as majestosas árvores sorapus, através do relvado escarlate dos jardins reais de Thuvan Dihn, Jeddak de Ptarth, enquanto um guerreiro de cabelos escuros e pele vermelha se inclinava profundamente na sua direção, sussurrando palavras acaloradas perto do seu ouvido.

“Ah, Thuvia de Ptarth”, exclamou ele, “és fria mesmo perante as lufadas ardentes do meu amor consumidor! Não mais duro que o teu coração, nem mais frio, é o ersite duro e frio deste banco três vezes feliz que suporta a tua forma divina e imorredoura! Diz-me, ó Thuvia de Ptarth, que ainda posso ter esperança — que embora não me ames agora, ainda assim, algum dia, algum dia, minha princesa, eu...”

A rapariga saltou para os seus pés com uma exclamação de surpresa e desagrado. A sua cabeça régia estava erguida com altivez sobre os seus ombros vermelhos e lisos. Os seus olhos escuros olhavam com raiva para os do homem.

“Esquece-te de ti mesmo e dos costumes de Barsoom, Astok”, disse ela. “Não te dei nenhum direito de assim me dirigir à filha de Thuvan Dihn, nem conquistaste tal direito.”

O homem estendeu-se subitamente e agarrou-a pelo braço.

“Serás a minha princesa!” gritou ele. “Pelo seio de Issus, sê-lo-ás, e ninguém mais se interporá entre Astok, Príncipe de Dusar, e o desejo do seu coração. Diz-me que há outro, e cortar-lhe-ei o coração vil e lançá-lo-ei aos calots selvagens dos leitos dos mares mortos!”

Ao toque da mão do homem sobre a sua carne, a rapariga empalideceu sob a sua pele acobreada, pois as pessoas das mulheres reais das cortes de Marte são tidas como pouco menos que sagradas. O ato de Astok, Príncipe de Dusar, foi uma profanação. Não havia terror nos olhos de Thuvia de Ptarth — apenas horror pela coisa que o homem tinha feito e pelas suas possíveis consequências.

“Solta-me.” A sua voz era nivelada — gélida.

O homem murmurou incoerentemente e puxou-a rudemente para si.

“Solta-me!” repetiu ela asperamente, “ou chamarei a guarda, e o Príncipe de Dusar sabe o que isso significará.”

Rapidamente, ele lançou o seu braço direito sobre os ombros dela e esforçou-se por atrair o rosto dela aos seus lábios. Com um pequeno grito, ela atingiu-o em cheio na boca com os braceletes maciços que circulavam o seu braço livre.

“Calot!” exclamou ela, e depois: “A guarda! A guarda! Apressai-vos em proteção da Princesa de Ptarth!”

Em resposta ao seu apelo, uma dúzia de guardas veio a correr através do relvado escarlate, as suas espadas longas e brilhantes nuas ao sol, o metal dos seus equipamentos a tinir contra o do seu arnês de couro, e nas suas gargantas gritos roucos de raiva ao verem a cena que lhes surgia diante dos olhos.

Mas antes que tivessem passado metade do caminho através do jardim real até onde Astok de Dusar ainda segurava a rapariga que lutava, outra figura saltou de um aglomerado de folhagem densa que ocultava parcialmente uma fonte dourada ali perto. Era um jovem alto e reto, com cabelos pretos e olhos cinzentos astutos; de ombros largos e ancas estreitas; um homem de luta de membros limpos. A sua pele estava apenas ligeiramente tingida com a cor de cobre que marca os homens vermelhos de Marte das outras raças do planeta moribundo — ele era como eles, e ainda assim havia uma diferença subtil maior até do que aquela que residia na sua pele mais clara e nos seus olhos cinzentos.

Havia uma diferença, também, nos seus movimentos. Ele avançava em grandes saltos que o levavam tão rapidamente sobre o solo que a velocidade dos guardas era como nada em comparação.

Astok ainda agarrava o pulso de Thuvia quando o jovem guerreiro o confrontou. O recém-chegado não perdeu tempo e disse apenas uma única palavra.

“Calot!” estalou ele, e então o seu punho fechado aterrou sob o queixo do outro, levantando-o alto no ar e depositando-o num monte amachucado dentro do centro do arbusto de pimalia ao lado do banco de ersite.

O seu campeão virou-se para a rapariga. “Kaor, Thuvia de Ptarth!” gritou ele. “Parece que o destino cronometrou bem a minha visita.”

“Kaor, Carthoris de Helium!” a princesa retribuiu a saudação do jovem, “e o que menos se poderia esperar do filho de tal pai?”

Ele curvou-se em reconhecimento do cumprimento ao seu pai, John Carter, Senhor da Guerra de Marte. E então os guardas, ofegantes da sua investida, chegaram exatamente quando o Príncipe de Dusar, sangrando pela boca e com a espada desembainhada, rastejava para fora do emaranhado da pimalia.

Astok teria saltado para o combate mortal com o filho de Dejah Thoris, mas os guardas pressionaram-no, impedindo-o, embora fosse claramente evidente que nada teria agradado mais a Carthoris de Helium.

“Mas dize a palavra, Thuvia de Ptarth”, implorou ele, “e nada me dará maior prazer do que infligir a este sujeito o castigo que ele merece.”

“Não pode ser, Carthoris”, respondeu ela. “Embora ele tenha perdido qualquer direito à minha consideração, ainda assim ele é o hóspede do jeddak, meu pai, e só a ele pode prestar contas pelo ato imperdoável que cometeu.”

“Como dizes, Thuvia”, respondeu o Heliumita. “Mas depois ele prestará contas a Carthoris, Príncipe de Helium, por este insulto à filha do amigo do meu pai.” Enquanto falava, porém, ardia nos seus olhos um fogo que proclamava uma causa mais próxima e mais querida para a sua defesa desta gloriosa filha de Barsoom.

A face da donzela escureceu sob o cetim da sua pele transparente, e os olhos de Astok, Príncipe de Dusar, escureceram também, ao ler o que passava não dito entre os dois nos jardins reais do jeddak.

“E tu a mim”, estalou ele para Carthoris, respondendo ao desafio do jovem.

A guarda ainda rodeava Astok. Era uma posição difícil para o jovem oficial que a comandava. O seu prisioneiro era o filho de um poderoso jeddak; ele era hóspede de Thuvan Dihn — até agora um hóspede honrado sobre quem toda a dignidade real tinha sido derramada. Prendê-lo à força não poderia significar outra coisa senão guerra, e ainda assim ele tinha feito aquilo que, aos olhos do guerreiro de Ptarth, merecia a morte.

O jovem hesitou. Olhou para a sua princesa. Ela, também, adivinhou tudo o que dependia da ação do momento que se seguia. Durante muitos anos, Dusar e Ptarth estiveram em paz um com o outro. Os seus grandes navios mercantes viajavam de um lado para o outro entre as maiores cidades das duas nações. Mesmo agora, muito acima da cúpula escarlate e dourada do palácio do jeddak, ela podia ver o volume enorme de um cargueiro gigante seguindo o seu caminho majestoso através do ar fino de Barsoom em direção ao oeste e a Dusar.

Com uma palavra, ela poderia mergulhar estas duas nações poderosas num conflito sangrento que as drenaria do seu sangue mais corajoso e das suas riquezas incalculáveis, deixando-as todas indefesas contra as incursões dos seus vizinhos invejosos e menos poderosos, e, por fim, uma presa para as hordas verdes selvagens dos leitos dos mares mortos.

Nenhum sentimento de medo influenciou a sua decisão, pois o medo é raramente conhecido pelos filhos de Marte. Era antes um sentido da responsabilidade que ela, a filha do seu jeddak, sentia pelo bem-estar do povo do seu pai.

“Chamei-vos, Padwar”, disse ela ao tenente da guarda, “para proteger a pessoa da vossa princesa, e para manter a paz que não deve ser violada dentro dos jardins reais do jeddak. Isso é tudo. Escortar-me-eis até ao palácio, e o Príncipe de Helium acompanhar-me-á.”

Sem mais um olhar na direção de Astok, ela virou-se e, aceitando a mão oferecida de Carthoris, moveu-se lentamente em direção ao maciço edifício de mármore que abrigava o governante de Ptarth e a sua corte cintilante. De cada lado marchava uma fila de guardas. Assim, Thuvia de Ptarth encontrou uma saída para um dilema, escapando à necessidade de colocar o hóspede real do seu pai sob restrição forçada, e ao mesmo tempo separando os dois príncipes, que de outra forma teriam estado à garganta um do outro no momento em que ela e a guarda tivessem partido.

Ao lado da pimalia estava Astok, os seus olhos escuros estreitados em meras fendas de ódio sob as suas sobrancelhas baixas enquanto observava as formas em retirada da mulher que tinha despertado as paixões mais ferozes da sua natureza e do homem que ele agora acreditava ser aquele que se interpunha entre o seu amor e a sua consumação.

À medida que desapareciam dentro da estrutura, Astok encolheu os ombros e, com um juramento murmurado, atravessou os jardins em direção a outra ala do edifício onde ele e a sua comitiva estavam alojados.

Naquela noite, ele despediu-se formalmente de Thuvan Dihn, e embora nenhuma menção fosse feita ao acontecimento dentro do jardim, era claro ver, através da máscara fria da cortesia do jeddak, que apenas os costumes da hospitalidade real o impediam de expressar o desprezo que sentia pelo Príncipe de Dusar.

Carthoris não estava presente na despedida, nem Thuvia. A cerimónia foi tão rígida e formal quanto a etiqueta da corte a podia tornar, e quando o último dos Dusarianos subiu sobre o parapeito do couraçado que os tinha trazido nesta visita fatídica à corte de Ptarth, e a poderosa máquina de destruição se elevou lentamente das vias da plataforma de aterragem, uma nota de alívio foi aparente na voz de Thuvan Dihn enquanto se voltava para um dos seus oficiais com uma palavra de comentário sobre um assunto alheio àquele que tinha estado no topo da mente de todos durante horas.

Mas, afinal, seria assim tão alheio?

“Informai o Príncipe Sovan”, ordenou ele, “que é o nosso desejo que a frota que partiu para Kaol esta manhã seja chamada de volta para navegar a oeste de Ptarth.”

Enquanto o navio de guerra, levando Astok de volta à corte do seu pai, se virava para o oeste, Thuvia de Ptarth, sentada no mesmo banco onde o Príncipe de Dusar a tinha insultado, observava as luzes cintilantes da nave a tornarem-se menores à distância. Ao lado dela, na luz brilhante da lua mais próxima, sentava-se Carthoris. Os seus olhos não estavam sobre o volume ténue do couraçado, mas sobre o perfil do rosto voltado para cima da rapariga.

“Thuvia”, sussurrou ele.

A rapariga virou os olhos para os dele. A mão dele deslizou para encontrar a dela, mas ela retirou a sua gentilmente.

“Thuvia de Ptarth, eu amo-te!” gritou o jovem guerreiro. “Diz-me que isso não ofende.”

Ela balançou a cabeça tristemente. “O amor de Carthoris de Helium”, disse ela simplesmente, “não poderia ser senão uma honra para qualquer mulher; mas não deves falar, meu amigo, de conceder-me aquilo que não posso retribuir.”

O jovem levantou-se lentamente. Os seus olhos estavam arregalados de espanto. Nunca lhe tinha ocorrido, ao Príncipe de Helium, que Thuvia de Ptarth pudesse amar outro.

“Mas em Kadabra!” exclamou ele. “E mais tarde aqui na corte do teu pai, o que fizeste, Thuvia de Ptarth, que me pudesse ter avisado que não poderias retribuir o meu amor?”

“E o que fiz eu, Carthoris de Helium”, respondeu ela, “que pudesse levar-te a acreditar que eu o retribuía?”

Ele fez uma pausa em pensamento, e depois balançou a cabeça. “Nada, Thuvia, é verdade; no entanto, poderia ter jurado que me amavas. De facto, bem sabias quão perto da adoração tem sido o meu amor por ti.”

“E como poderia eu sabê-lo, Carthoris?” perguntou ela inocentemente. “Alguma vez me disseste tanto? Alguma vez antes caíram dos teus lábios palavras de amor por mim?”

“Mas deves ter sabido!” exclamou ele. “Sou como o meu pai — sem juízo em assuntos do coração, e de um mau jeito com as mulheres; contudo, as joias que semeiam estes caminhos do jardim real — as árvores, as flores, o relvado — todos devem ter lido o amor que tem enchido o meu coração desde que os meus olhos foram feitos novos ao imaginar o teu rosto e forma perfeitos; então como poderias tu, apenas tu, ter estado cega a isso?”

“Será que as donzelas de Helium cortejam os seus homens?” perguntou Thuvia.

“Estás a brincar comigo!” exclamou Carthoris. “Diz que estás apenas a brincar, e que afinal me amas, Thuvia!”

“Não te posso dizer isso, Carthoris, pois estou prometida a outro.”

O seu tom era nivelado, mas não haveria nele o indício de uma profundidade infinita de tristeza? Quem poderá dizer?

“Prometida a outro?” Carthoris mal respirou as palavras. O seu rosto ficou quase branco, e então a sua cabeça ergueu-se como convinha àquele em cujas veias fluía o sangue do senhor supremo de um mundo.

“Carthoris de Helium deseja-te toda a felicidade com o homem da tua escolha”, disse ele. “Com...” e então hesitou, esperando que ela preenchesse o nome.

“Kulan Tith, Jeddak de Kaol”, respondeu ela. “Amigo do meu pai e aliado mais poderoso de Ptarth.”

O jovem olhou para ela intensamente por um momento antes de falar novamente.

“Amas aquele, Thuvia de Ptarth?” perguntou ele.

“Estou prometida a ele”, respondeu ela simplesmente.

Ele não a pressionou. “Ele é do sangue mais nobre e dos lutadores mais poderosos de Barsoom”, refletiu Carthoris. “Amigo do meu pai e meu — quem dera que pudesse ter sido outro!” murmurou ele quase selvagemente. O que a rapariga pensava estava escondido pela máscara da sua expressão, que estava tingida apenas por uma pequena sombra de tristeza que poderia ser por Carthoris, por ela mesma, ou por ambos.

Carthoris de Helium não perguntou, embora o tenha notado, pois a sua lealdade a Kulan Tith era a lealdade do sangue de John Carter da Virgínia por um amigo, maior do que a qual não poderia haver lealdade.

Ele elevou um pouco das magníficas peças incrustadas de joias da rapariga aos seus lábios.

“À honra e felicidade de Kulan Tith e à joia inestimável que lhe foi concedida”, disse ele, e embora a sua voz estivesse rouca, havia o verdadeiro toque de sinceridade nela. “Disse-te que te amava, Thuvia, antes de saber que estavas prometida a outro. Não posso dizer-to novamente, mas fico contente que o saibas, pois não há desonra nisso, nem para ti, nem para Kulan Tith, nem para mim. O meu amor é tal que pode abraçar também Kulan Tith — se tu o amas.” Havia quase uma pergunta na afirmação.

“Estou prometida a ele”, respondeu ela.

Carthoris recuou lentamente. Ele colocou uma mão sobre o seu coração, a outra sobre o punho da sua espada longa.

“Estes são teus — sempre”, disse ele. Um momento depois, ele tinha entrado no palácio e desaparecido da vista da rapariga.

Se ele tivesse regressado imediatamente, tê-la-ia encontrado prostrada sobre o banco de ersite, o rosto enterrado nos seus braços. Estaria ela a chorar? Não havia ninguém para ver.

Carthoris de Helium tinha vindo sem ser anunciado à corte do amigo do seu pai naquele dia. Tinha vindo sozinho numa pequena voadora, seguro das mesmas boas-vindas que sempre o aguardavam em Ptarth. Como não tinha havido formalidade na sua chegada, não havia necessidade de formalidade na sua partida.

A Thuvan Dihn, ele explicou que tinha estado apenas a testar uma invenção sua com a qual a sua voadora estava equipada — uma melhoria inteligente da bússola aérea marciana comum, que, quando definida para um determinado destino, permanecerá constantemente fixa nele, tornando necessário apenas manter a proa da embarcação sempre na direção da agulha da bússola para chegar a qualquer ponto dado em Barsoom pela rota mais curta.

A melhoria de Carthoris sobre isto consistia num dispositivo auxiliar que dirigia a nave mecanicamente na direção da bússola, e ao chegar diretamente sobre o ponto para o qual a bússola estava definida, trazia a nave a uma paragem e baixava-a, também automaticamente, até ao solo.

“Discernis facilmente as vantagens desta invenção”, dizia ele a Thuvan Dihn, que o tinha acompanhado até à plataforma de aterragem no telhado do palácio para inspecionar a bússola e dizer adeus ao seu jovem amigo.

Uma dúzia de oficiais da corte com vários servos pessoais estavam agrupados atrás do jeddak e do seu convidado, ouvintes ansiosos da conversa — tão ansiosos, da parte de um dos servos, que ele foi duas vezes repreendido por um nobre pela sua atrevimento em empurrar-se à frente dos seus superiores para ver o mecanismo intrincado da maravilhosa “bússola de destino de controlo”, como a coisa era chamada.

“Por exemplo”, continuou Carthoris, “tenho uma viagem de toda a noite pela frente, como esta noite. Coloco o ponteiro aqui no mostrador do lado direito que representa o hemisfério oriental de Barsoom, de modo que o ponto repouse sobre a latitude e longitude exatas de Helium. Depois, inicio o motor, enrolo-me nas minhas sedas e peles de dormir e, com as luzes acesas, corro através do ar em direção a Helium, confiante de que à hora marcada descerei suavemente em direção à plataforma de aterragem sobre o meu próprio palácio, esteja eu ainda a dormir ou não.”

“Desde que”, sugeriu Thuvan Dihn, “não te aconteça colidir com algum outro viajante noturno enquanto isso.”

Carthoris sorriu. “Não há perigo disso”, respondeu ele. “Vê aqui”, e indicou um dispositivo à direita da bússola de destino. “Este é o meu ‘evasor de obstruções’, como lhe chamo. Este dispositivo visível é o interruptor que liga ou desliga o mecanismo. O instrumento em si está abaixo do convés, ligado tanto ao aparelho de direção quanto às alavancas de controlo.

“É bastante simples, não sendo nada mais do que um gerador de rádio que difunde radioatividade em todas as direções a uma distância de cem metros ou mais da voadora. Caso esta força envolvente seja interrompida em qualquer direção, um instrumento delicado apreende imediatamente a irregularidade, ao mesmo tempo que transmite um impulso a um dispositivo magnético que por sua vez aciona o mecanismo de direção, desviando a proa da voadora para longe do obstáculo até que a esfera de radioatividade da nave já não esteja em contacto com a obstrução, então ela cai mais uma vez no seu curso normal. Caso a perturbação se aproxime por trás, como no caso de uma nave mais rápida me alcançar, o mecanismo aciona o controlo de velocidade bem como a engrenagem de direção, e a voadora dispara para a frente e para cima ou para baixo, conforme a nave que se aproxima esteja num plano inferior ou superior ao dela.

“Em casos agravados, isto é, quando as obstruções são muitas, ou de tal natureza que desviem a proa mais de quarenta e cinco graus em qualquer direção, ou quando a nave atingiu o seu destino e desceu até cem metros do solo, o mecanismo traz-a a uma paragem total, ao mesmo tempo que soa um alarme alto que despertará instantaneamente o piloto. Vês, antecipei quase todas as eventualidades.”

Thuvan Dihn sorriu em apreço pelo dispositivo maravilhoso. O servo atrevido empurrou-se quase até ao lado da voadora. Os seus olhos estavam estreitados em fendas.

“Todas menos uma”, disse ele.

Os nobres olharam para ele com espanto, e um deles agarrou o sujeito não muito gentilmente pelo ombro para o empurrar de volta ao seu lugar apropriado. Carthoris levantou a mão.

“Espera”, insistiu ele. “Vamos ouvir o que o homem tem a dizer — nenhuma criação da mente mortal é perfeita. Porventura ele detetou uma fraqueza que será bom saber imediatamente. Vamos, meu bom sujeito, e qual poderá ser a única eventualidade que ignorei?”

Enquanto falava, Carthoris observou o servo de perto pela primeira vez. Viu um homem de estatura gigante e bonito, como são todos aqueles da raça dos homens vermelhos marcianos; mas os lábios do sujeito eram finos e cruéis, e através de uma bochecha havia a linha branca e ténue de um corte de espada desde a têmpora direita até ao canto da boca.

“Vamos”, insistiu o Príncipe de Helium. “Fala!”

O homem hesitou. Era evidente que ele se arrependia da temeridade que o tinha tornado o centro de observação interessada. Mas finalmente, não vendo alternativa, falou.

“Poderia ser adulterado”, disse ele, “por um inimigo.”

Carthoris tirou uma pequena chave do seu bolso de couro.

“Olha para isto”, disse ele, entregando-a ao homem. “Se entendes algo de fechaduras, saberás que o mecanismo que esta liberta está para lá da astúcia de um gazuísta. Protege as entranhas do instrumento contra manipulações ardilosas. Sem ela, um inimigo teria de destruir metade do engenho para chegar ao seu coração, deixando o seu trabalho evidente até ao observador mais casual.”

O servo pegou na chave, olhou-a com perspicácia e, depois, ao fingir devolvê-la a Carthoris, deixou-a cair sobre o pavimento de mármore. Voltando-se para a procurar, assentou a sola da sua sandália em cheio sobre o objeto cintilante. Por um instante, depositou todo o seu peso sobre o pé que cobria a chave; depois, recuou e, com uma exclamação como que de prazer por a ter encontrado, inclinou-se, recuperou-a e devolveu-a ao Heliumita. Então, recuou para o seu posto atrás dos nobres e foi esquecido.

Um momento depois, Carthoris tinha feito os seus adeus a Thuvan Dihn e aos seus nobres e, com luzes a cintilar, elevou-se para o vazio semeado de estrelas da noite marciana.

CAPÍTULO II. ESCRAVIDÃO

Enquanto o governante de Ptarth, seguido pelos seus cortesãos, descia da plataforma de aterragem acima do palácio, os servos caíram nos seus lugares na retaguarda dos seus mestres reais ou nobres, e atrás dos outros um permaneceu até ao fim. Então, inclinando-se rapidamente, arrancou a sandália do seu pé direito, enfiando-a na sua bolsa de bolso.

Quando o grupo chegou aos níveis inferiores e o jeddak os dispersou com um sinal, ninguém notou que o indivíduo avançado que tinha atraído tanta atenção para si mesmo antes de o Príncipe de Helium partir, já não estava entre os outros servos.

A cuja comitiva ele tinha sido anexado ninguém pensou em perguntar, pois os seguidores de um nobre marciano são muitos, indo e vindo ao capricho do seu mestre, de modo que uma cara nova é quase nunca questionada, uma vez que o facto de um homem ter passado dentro das muralhas do palácio é considerado prova cabal de que a sua lealdade ao jeddak está acima de qualquer dúvida, tão rígido é o exame de cada um que procura serviço junto dos nobres da corte.

Uma boa regra essa, e apenas relaxada por cortesia em favor da comitiva de realeza visitante de uma potência estrangeira amiga.

Era tarde da manhã do dia seguinte quando um gigante criado com a arreata da casa de um grande nobre de Ptarth passou para a cidade a partir dos portões do palácio. Ao longo de uma avenida larga e depois outra, caminhou a passos largos até ter passado o distrito dos nobres e chegado ao lugar das lojas. Aqui procurou um edifício pretensioso que se erguia como uma agulha em direção aos céus, as suas paredes exteriores elaboradamente trabalhadas com entalhes delicados e mosaicos intrincados.

Era o Palácio da Paz, no qual estavam alojados os representantes das potências estrangeiras, ou melhor, no qual estavam localizadas as suas embaixadas; pois os próprios ministros habitavam palácios deslumbrantes dentro do distrito ocupado pelos nobres.

Aqui, o homem procurou a embaixada de Dusar. Um escriturário levantou-se interrogativamente quando ele entrou e, ao seu pedido de uma palavra com o ministro, pediu as suas credenciais. O visitante deslizou uma braçadeira de metal simples de acima do cotovelo e, apontando para uma inscrição na sua superfície interior, sussurrou uma ou duas palavras ao escriturário.

Os olhos deste último arregalaram-se e a sua atitude tornou-se imediatamente de deferência. Ele conduziu o estranho a um assento com uma vénia e apressou-se para uma sala interior com a braçadeira na mão. Um momento depois, reapareceu e conduziu o visitante à presença do ministro.

Durante muito tempo os dois estiveram em conferência privada e, quando finalmente o gigante criado emergiu do escritório interior, a sua expressão estava moldada num sorriso de sinistra satisfação. Do Palácio da Paz, apressou-se diretamente para o palácio do ministro Dusariano.

Naquela noite, dois velozes folhetos deixaram o mesmo topo de palácio. Um apressou o seu curso rápido em direção a Helium; o outro—

Thuvia de Ptarth passeava nos jardins do palácio do seu pai, como era o seu costume noturno antes de se recolher. As suas sedas e peles estavam puxadas em torno dela, pois o ar de Marte é frio depois de o sol ter dado o seu rápido mergulho sob a orla ocidental do planeta.

Os pensamentos da rapariga vagueavam das suas núpcias iminentes, que a tornariam imperatriz de Kaol, para a figura do jovem e elegante Heliumita que tinha colocado o seu coração aos pés dela no dia anterior.

Se era pena ou arrependimento o que entristecia a sua expressão enquanto olhava para os céus do sul, onde tinha visto as luzes do seu folheto desaparecer na noite anterior, seria difícil dizer.

Assim também é impossível conjeturar quais teriam sido as suas emoções ao discernir as luzes de um folheto a acelerar rapidamente da distância a partir dessa mesma direção, como se impelido em direção ao seu jardim pela própria intensidade dos pensamentos da princesa.

Ela viu-o circular mais baixo sobre o palácio até ter a certeza de que apenas pairava em preparação para uma aterragem.

Pouco depois, os poderosos raios do seu projetor dispararam para baixo a partir da proa. Caíram sobre a plataforma de aterragem por um breve instante, revelando as figuras da guarda de Ptarth, transformando em pontos brilhantes de fogo as gemas nas suas deslumbrantes arreatas.

Então, o olho flamejante varreu em frente através das cúpulas brunidas e minaretes graciosos, descendo para o pátio, parque e jardim, para finalmente fazer uma pausa sobre o banco de ersite e a rapariga parada ali ao lado, com o rosto voltado em cheio para o folheto.

Apenas por um instante o projetor deteve-se sobre Thuvia de Ptarth, depois foi extinto tão subitamente como tinha ganhado vida. O folheto passou por cima dela para desaparecer para lá de um bosque de árvores skeel elevadas que cresciam dentro dos terrenos do palácio.

A rapariga ficou por algum tempo como ele a tinha deixado, exceto que a sua cabeça estava inclinada e os seus olhos baixos, pensativos.

Quem, além de Carthoris, poderia ter sido? Ela tentou sentir raiva por ele ter regressado assim, a espiá-la; mas achou difícil estar zangada com o jovem príncipe de Helium.

Que capricho louco o poderia ter levado a transgredir assim a etiqueta das nações? Por coisas menores, grandes potências tinham entrado em guerra.

A princesa nela estava chocada e zangada—mas e a rapariga!

E a guarda—que dizer dela? Evidentemente, eles também tinham ficado tão surpreendidos com a ação sem precedentes do estranho que nem sequer tinham interpelado; mas que não tinham intenção de deixar passar o assunto em branco foi rapidamente evidenciado pelo zumbido dos motores na plataforma de aterragem e pelo disparo rápido em direção ao céu de um barco de patrulha de linha longa.

Thuvia observou-o a lançar-se rapidamente para leste. Assim também outros olhos observavam.

Dentro das densas sombras do bosque de skeel, numa avenida larga sob a folhagem protetora, um folheto pairava a uma dúzia de pés acima do solo. Do seu convés, olhos atentos observavam o projetor do barco de patrulha a varrer ao longe. Nenhuma luz brilhava na nave sombreada. Sobre o seu convés reinava o silêncio do túmulo. A sua tripulação de meia dúzia de guerreiros vermelhos observava as luzes do barco de patrulha a diminuir na distância.

“Os intelectos dos nossos ancestrais estão connosco esta noite”, disse um num tom baixo.

“Nenhum plano correu melhor”, retorquiu outro. “Fizeram precisamente como o príncipe previu.”

Aquele que tinha falado primeiro voltou-se para o homem que estava agachado perante o painel de controlo.

“Agora!” sussurrou ele. Não foi dada outra ordem. Cada homem na nave tinha sido, evidentemente, bem instruído em cada detalhe do trabalho daquela noite. Silenciosamente, o casco escuro rastejou sob os arcos de catedral do bosque escuro e silencioso.

Thuvia de Ptarth, olhando para leste, viu a mancha mais negra contra a negritude das árvores enquanto a nave ultrapassava o muro do jardim reforçado. Viu a massa ténue inclinar-se suavemente em direção à relva escarlate do jardim.

Ela sabia que os homens não vinham assim com intenções honrosas. Contudo, não gritou para alarmar os guardas próximos, nem fugiu para a segurança do palácio.

Porquê?

Consigo vê-la a encolher os seus ombros bem moldados em resposta enquanto verbaliza a resposta universal e ancestral da mulher: Porque sim!

Mal o folheto tocou o solo, quatro homens saltaram do seu convés. Correram para a rapariga.

Ainda assim, ela não deu sinal de alarme, mantendo-se como se estivesse hipnotizada. Ou poderia ter sido como alguém que aguardava um visitante bem-vindo?

Não se moveu até estarem bastante perto dela. Então, a lua mais próxima, elevando-se acima da folhagem circundante, tocou os seus rostos, iluminando tudo com o brilho dos seus raios de prata.

Thuvia de Ptarth viu apenas estranhos—guerreiros com a arreata de Dusar. Agora ela assustou-se, mas demasiado tarde!

Antes que pudesse articular sequer um único grito, mãos rudes agarraram-na. Um lenço de seda pesado foi enrolado em torno da sua cabeça. Foi levantada em braços fortes e levada para o convés do folheto. Houve o girar súbito das hélices, a investida do ar contra o seu corpo e, de muito abaixo, os gritos e o desafio da guarda.

Correndo em direção ao sul, outro folheto acelerava em direção a Helium. Na sua cabine, um homem vermelho alto debruçava-se sobre a sola macia de uma sandália virada para cima. Com instrumentos delicados, media a ténue impressão de um pequeno objeto que ali aparecia. Sobre um bloco ao seu lado estava o contorno de uma chave, e ali anotava os resultados das suas medições.

Um sorriso brincou nos seus lábios enquanto completava a sua tarefa e se voltava para alguém que esperava do lado oposto da mesa.

“O homem é um génio”, comentou ele.

“Apenas um génio poderia ter desenvolvido uma fechadura como esta, concebida para abrir. Aqui, leva o esboço, Larok, e dá a todo o teu génio liberdade total e sem peias para a reproduzir em metal.”

O guerreiro-artífice fez uma vénia. “O homem não constrói nada”, disse ele, “que o homem não possa destruir.” Depois deixou a cabine com o esboço.

À medida que o amanhecer rompia sobre as torres elevadas que marcam as cidades gémeas de Helium—a torre escarlate de uma e a torre amarela da sua irmã—um folheto flutuava preguiçosamente do norte.

Na sua proa estava estampado o símbolo de um nobre menor de uma cidade distante do império de Helium. A sua aproximação lenta e a confiança evidente com que se movia através da cidade não despertaram qualquer suspeita nas mentes da guarda sonolenta. A sua ronda de serviço quase terminada, tinham poucos pensamentos para além da chegada daqueles que os iriam substituir.

A paz reinava por toda a Helium. Paz estagnada, emasculadora. Helium não tinha inimigos. Não havia nada a temer.

Sem pressa, a patrulha aérea mais próxima oscilou preguiçosamente e aproximou-se do estranho. A uma distância de conversação fácil, o oficial no seu convés interpelou a nave que chegava.

O alegre “Kaor!” e a explicação plausível de que o proprietário tinha vindo de partes distantes para alguns dias de prazer na alegre Helium bastaram. O barco da patrulha aérea desviou-se, continuando de novo o seu caminho. O estranho continuou em direção a uma plataforma de aterragem pública, onde desceu para as pistas e veio a descansar.

Por volta da mesma altura, um guerreiro entrou na sua cabine.

“Está feito, Vas Kor”, disse ele, entregando uma pequena chave de metal ao nobre alto que tinha acabado de se levantar das suas sedas e peles de dormir.

“Bom!” exclamou este último. “Deves ter trabalhado nisto durante toda a noite, Larok.”

O guerreiro assentiu.

“Agora, traz-me o metal Heliumético que forjaste há alguns dias”, ordenou Vas Kor.

Feito isto, o guerreiro ajudou o seu mestre a substituir o metal belamente ornamentado da sua arreata pelos ornamentos mais simples de um homem de armas comum de Helium, e com a insígnia da mesma casa que aparecia na proa do folheto.

Vas Kor tomou o pequeno-almoço a bordo. Depois, emergiu no cais aéreo, entrou num elevador e foi rapidamente levado para a rua abaixo, onde foi logo engolido pela multidão matinal de trabalhadores apressados para os seus deveres diários.

Entre eles, os seus apetrechos de guerreiro não eram mais notáveis do que um par de calças na Broadway. Todos os homens marcianos são guerreiros, exceto aqueles fisicamente incapazes de pegar em armas. O comerciante e o seu escriturário tinem com os seus apetrechos marciais enquanto prosseguem as suas vocações. O rapaz da escola, entrando no mundo, como faz, quase adulto da casca nevada que envolveu o seu desenvolvimento durante cinco longos anos, conhece tão pouco da vida sem uma espada à cintura que sentiria o mesmo desconforto ao sair desarmado que um rapaz da Terra experimentaria ao andar pelas ruas sem calções.

O destino de Vas Kor situava-se na Grande Helium, que fica a cerca de setenta e cinco milhas através da planície nivelada da Pequena Helium. Ele tinha aterrado nesta última cidade porque a patrulha aérea é menos suspeita e alerta do que a que paira sobre a metrópole maior onde se encontra o palácio do jeddak.

Enquanto se movia com a multidão no desfiladeiro arborizado da via pública, a vida de uma cidade marciana ao despertar era evidente à sua volta. As casas, elevadas sobre as suas esguias colunas de metal durante a noite, desciam suavemente em direção ao solo. Entre as flores sobre a relva escarlate que jaz em torno dos edifícios, crianças já brincavam, e mulheres formosas riam e conversavam com os seus vizinhos enquanto colhiam flores deslumbrantes para os vasos dentro de portas.

O agradável “kaor” da saudação Barsoomiana caía continuamente nos ouvidos do estranho enquanto amigos e vizinhos assumiam os deveres de um novo dia.

O distrito em que ele tinha aterrado era residencial—um distrito de comerciantes do tipo mais próspero. Por toda a parte havia evidências de luxo e riqueza. Escravos apareciam em todos os telhados com sedas deslumbrantes e peles dispendiosas, estendendo-as ao sol para arejar. Mulheres incrustadas de joias espreguiçavam-se, mesmo tão cedo, nas varandas esculpidas diante dos seus aposentos de dormir. Mais tarde no dia, dirigir-se-iam aos telhados quando os escravos tivessem arranjado os sofás e montado toldos de seda para as proteger do sol.

Tons de música inspiradora irrompiam agradavelmente das janelas abertas, pois os marcianos resolveram o problema de sintonizar os nervos agradavelmente para a transição súbita do sono para o despertar, que se revela algo tão difícil para a maioria das pessoas da Terra.

Acima dele corriam os folhetos de passageiros longos e leves, circulando, cada um no seu plano apropriado, entre as numerosas plataformas de aterragem para tráfego interno de passageiros. Plataformas de aterragem que se elevam alto para os céus são para os grandes transatlânticos internacionais de passageiros. Cargueiros têm outras plataformas de aterragem a vários níveis inferiores, até a um par de centenas de pés do solo; nem ousa qualquer folheto subir ou descer de um plano para outro, exceto em certos distritos restritos onde o tráfego horizontal é proibido.

Ao longo da relva cortada rente que pavimenta a avenida, folhetos terrestres moviam-se em linhas contínuas em direções opostas. Na sua maior parte, deslizavam ao longo da superfície da relva, elevando-se graciosamente para o ar por vezes para passar um condutor mais lento à frente, ou em cruzamentos, onde o tráfego norte e sul tem prioridade e o este e oeste deve elevar-se acima dele.

De hangares privados em muitos telhados, folhetos lançavam-se na linha de tráfego. Despedidas alegres e advertências de partida misturavam-se com o zumbido dos motores e os ruídos contidos da cidade.

No entanto, com todo o movimento veloz e os milhares incontáveis a correr daqui para ali, a sugestão predominante era a de uma facilidade luxuosa e uma suavidade silenciosa.

Os marcianos detestam o clamor áspero e discordante. Os únicos ruídos altos que conseguem suportar são os sons marciais da guerra, o choque das armas, a colisão de dois poderosos couraçados do ar. Para eles, não há música mais doce do que esta.

No cruzamento de duas avenidas largas, Vas Kor desceu do nível da rua para uma das grandes estações pneumáticas da cidade. Aqui pagou perante uma pequena guichet a tarifa para o seu destino com um par das moedas ovais e baças de Helium.

Para lá do porteiro, chegou a uma linha de movimento lento do que para olhos terrestres teriam parecido projéteis de bico cónico de oito pés para algum canhão gigante. Em procissão lenta, as coisas moviam-se em fila indiana ao longo de um trilho sulcado. Meia dúzia de atendentes ajudavam os passageiros a entrar, ou dirigiam estes transportadores para o seu destino correto.

Vas Kor aproximou-se de um que estava vazio. No seu bico havia um mostrador e um ponteiro. Ele ajustou o ponteiro para uma certa estação na Grande Helium, levantou a tampa arqueada da coisa, entrou e deitou-se no fundo estofado. Um atendente fechou a tampa, que trancou com um pequeno clique, e o transportador continuou o seu caminho lento.

Pouco depois, mudou automaticamente para outro trilho, para entrar, um momento depois, num dos vários tubos de boca escura.

No instante em que todo o seu comprimento estava dentro da abertura negra, disparou em frente com a velocidade de uma bala de espingarda. Houve um instante de zumbido—uma paragem suave, embora súbita, e lentamente o transportador emergiu noutra plataforma, outro atendente levantou a tampa e Vas Kor saiu na estação sob o centro da Grande Helium, setenta e cinco milhas do ponto onde tinha embarcado.

Aqui, procurou o nível da rua, entrando imediatamente num folheto terrestre à espera. Não dirigiu uma palavra ao escravo sentado no lugar do condutor. Era evidente que ele tinha sido esperado e que o indivíduo tinha recebido as suas instruções antes da sua chegada.

Mal Vas Kor tinha tomado o seu lugar, o folheto entrou rapidamente na procissão em movimento rápido, virando pouco depois da avenida larga e lotada para uma rua menos congestionada. Pouco depois, deixou o distrito apinhado para trás para entrar numa secção de pequenas lojas, onde parou perante a entrada de uma que ostentava o sinal de um negociante de sedas estrangeiras.

Vas Kor entrou na sala de teto baixo. Um homem na extremidade oposta indicou-lhe um aposento interior, não dando mais sinal de reconhecimento até ter passado para dentro atrás do visitante e fechado a porta.

Então, virou-se para o seu visitante, saudando deferentemente.

“Mais nobre—” começou ele, mas Vas Kor silenciou-o com um gesto.

“Sem formalidades”, disse ele. “Devemos esquecer que sou algo mais do que o teu escravo. Se tudo foi tão cuidadosamente executado como planeado, não temos tempo a perder. Em vez disso, deveríamos estar a caminho do mercado de escravos. Estás pronto?”

O comerciante assentiu e, voltando-se para um grande baú, produziu os apetrechos sem emblemas de um escravo. Estes Vas Kor vestiu imediatamente. Depois, os dois saíram da loja através de uma porta traseira, atravessaram um beco sinuoso para uma avenida além, onde entraram num folheto que os aguardava.

Cinco minutos depois, o comerciante levava o seu escravo para o mercado público, onde um grande concurso de pessoas enchia o grande espaço aberto, no centro do qual se erguia o bloco de escravos.

As multidões eram enormes hoje, pois Carthoris, Príncipe de Helium, seria o principal licitante.

Um a um, os mestres subiram à tribuna ao lado do bloco de escravos onde estavam os seus bens. Breve e claramente, cada um contava as virtudes da sua oferta particular.

Quando todos terminaram, o major-domo do Príncipe de Helium chamou ao bloco aqueles que o tinham impressionado favoravelmente. Por tais, tinha feito uma oferta justa.

Houve pouca regateação quanto ao preço, e nenhuma quando Vas Kor foi colocado no bloco. O seu mestre-comerciante aceitou a primeira oferta que foi feita por ele, e assim um nobre Dusariano entrou para o agregado familiar de Carthoris.

CAPÍTULO III. TRAIÇÃO

No dia seguinte à vinda de Vas Kor para o palácio do Príncipe de Helium, uma grande excitação reinava por todas as cidades gémeas, atingindo o seu clímax no palácio de Carthoris. Tinham chegado notícias do rapto de Thuvia de Ptarth da corte do seu pai, e com elas a insinuação velada de que o Príncipe de Helium poderia ser suspeito de conhecimento considerável do ato e do paradeiro da princesa.

Na câmara do conselho de John Carter, Senhor da Guerra de Marte, estavam Tardos Mors, Jeddak de Helium; Mors Kajak, o seu filho, Jed da Pequena Helium; Carthoris, e uma vintena dos grandes nobres do império.

“Não deve haver guerra entre Ptarth e Helium, meu filho”, disse John Carter. “Que és inocente da acusação que foi lançada contra ti por insinuação, bem sabemos; mas Thuvan Dihn deve sabê-lo também.”

“Há apenas um que pode convencê-lo, e esse um és tu. Deves apressar-te imediatamente para a corte de Ptarth e, pela tua presença lá, bem como pelas tuas palavras, assegurar-lhe de que as suas suspeitas são infundadas. Leva contigo a autoridade do Senhor da Guerra de Barsoom e do Jeddak de Helium para oferecer todos os recursos das potências aliadas a fim de ajudar Thuvan Dihn a recuperar a sua filha e punir os seus raptores, sejam eles quem forem.

“Vai! Sei que não preciso de insistir contigo sobre a necessidade de pressa.”

Carthoris deixou a câmara do conselho e apressou-se para o seu palácio.

Ali, os escravos ocupavam-se num instante a preparar as coisas para a partida do seu mestre. Vários trabalhavam à volta da rápida aeronave que levaria o Príncipe de Helium velozmente em direção a Ptarth.

Por fim, tudo estava feito. Apenas dois escravos armados permaneceram de guarda. O sol poente pendia baixo acima do horizonte. Num momento, a escuridão envolveria tudo.

Um dos guardas, um sujeito gigante em cuja face direita corria uma fina cicatriz da têmpora à boca, aproximou-se do seu companheiro. O seu olhar estava direcionado para além e acima do seu camarada. Quando chegou bem perto, falou.

“Que estranha embarcação é aquela?” perguntou ele.

O outro virou-se rapidamente para olhar para o céu. Mal as suas costas estavam voltadas para o gigante, a espada curta deste último foi mergulhada sob a sua omoplata esquerda, atravessando diretamente o seu coração.

Sem voz, o soldado afundou-se onde estava — morto como uma pedra. Rapidamente, o assassino arrastou o cadáver para as sombras negras dentro do hangar. Depois, regressou à aeronave.

Tirando uma chave habilmente forjada da sua bolsa de bolso, removeu a tampa do mostrador do lado direito da bússola de destino. Por um momento, estudou a construção do mecanismo por baixo. Depois, colocou o mostrador no seu lugar, ajustou o ponteiro e removeu-o novamente para observar a mudança resultante na posição das peças afetadas pelo ato.

Um sorriso atravessou os seus lábios. Com um par de cortadores, decepou a saliência que se estendia através do mostrador a partir do ponteiro externo — agora, este último poderia ser movido para qualquer ponto do mostrador sem afetar o mecanismo abaixo. Por outras palavras, o mostrador do hemisfério oriental era inútil.

Agora, voltou a sua atenção para o mostrador ocidental. Este, colocou-o num certo ponto. Depois, removeu a tampa deste mostrador também e, com uma ferramenta afiada, cortou o dedo de aço da parte inferior do ponteiro.

Tão rapidamente quanto possível, substituiu a tampa do segundo mostrador e retomou o seu lugar de guarda. Para todos os efeitos, a bússola era tão eficiente como antes; mas, na verdade, o movimento dos ponteiros nos mostradores não resultava agora em nenhuma mudança correspondente no mecanismo abaixo — e o dispositivo estava fixado, inamovivelmente, num destino à escolha do próprio escravo.

Pouco depois, chegou Carthoris, acompanhado apenas por um punhado dos seus cavalheiros. Lançou apenas um olhar casual ao único escravo que estava de guarda. Os lábios finos e cruéis do sujeito, e o corte de espada que corria da têmpora à boca, despertaram a sugestão de uma memória desagradável nele. Perguntou-se onde teria Saran Tal encontrado o homem — depois, o assunto desvaneceu-se dos seus pensamentos, e no momento seguinte o Príncipe de Helium ria-se e conversava com os seus companheiros, embora, abaixo da superfície, o seu coração estivesse frio de pavor, pois não conseguia sequer imaginar que contingências enfrentava Thuvia de Ptarth.

Primeiro, na sua mente, surgira naturalmente o pensamento de que Astok de Dusar tinha roubado a bela Ptarthiana; mas, quase simultaneamente com o relato do rapto, surgiram notícias das grandes festas em Dusar em honra do regresso do filho do jeddak à corte do seu pai.

Não poderia ter sido ele, pensou Carthoris, pois na própria noite em que Thuvia foi levada, Astok estivera em Dusar, e ainda assim —

Entrou na aeronave, trocando comentários casuais com os seus companheiros enquanto desbloqueava o mecanismo da bússola e ajustava o ponteiro para a cidade capital de Ptarth.

Com uma palavra de despedida, tocou no botão que controlava os raios repulsores, e à medida que a aeronave subia levemente para o ar, o motor ronronava em resposta ao toque do seu dedo num segundo botão, as hélices zumbiam enquanto a sua mão puxava a alavanca de velocidade, e Carthoris, Príncipe de Helium, partiu para a magnífica noite marciana sob as luas velozes e o milhão de estrelas.

Mal a aeronave atingira a sua velocidade, o homem, envolvendo-se nos seus sedas e peles de dormir, estendeu-se a todo o comprimento no convés estreito para dormir.

Mas o sono não veio imediatamente ao seu comando.

Em vez disso, os seus pensamentos corriam desenfreados no seu cérebro, afugentando o sono. Lembrou-se das palavras de Thuvia de Ptarth, palavras que quase o tinham assegurado de que ela o amava; pois, quando ele lhe perguntara se ela amava Kulan Tith, ela respondera apenas que estava prometida a ele.

Agora, via que a sua resposta estava aberta a mais do que uma interpretação. Poderia, naturalmente, significar que ela não amava Kulan Tith; e, assim, por inferência, ser tomada como significando que ela amava outro.

Mas que garantia havia de que o outro era Carthoris de Helium?

Quanto mais pensava nisso, mais positivo se tornava de que não só não havia garantia nas suas palavras de que ela o amava, como também não havia nenhuma em nenhum dos seus atos. Não, o facto era que ela não o amava. Ela amava outro. Ela não fora raptada — ela fugira voluntariamente com o seu amante.

Com tais pensamentos agradáveis enchendo-o alternadamente de desespero e fúria, Carthoris caiu finalmente no sono de exaustão mental absoluta.

O romper do amanhecer súbito encontrou-o ainda a dormir. A sua aeronave corria velozmente acima de uma planície árida e ocre — o fundo de um mar marciano há muito morto, antigo como o mundo.

Ao longe, erguiam-se colinas baixas. Em direção a estas, a embarcação dirigia-se. À medida que se aproximava delas, um grande promontório poderia ter sido visto do seu convés, estendendo-se para o que fora outrora um oceano poderoso, e voltando a curvar-se uma vez mais para encerrar o porto esquecido de uma cidade esquecida, que ainda se estendia para trás dos seus cais desertos, um monte imponente de arquitetura maravilhosa de um passado há muito morto.

As incontáveis janelas lúgubres, vazias e desoladas, olhavam, sem ver, das suas paredes de mármore; a cidade triste inteira assumindo a aparência de montes dispersos de crânios de homens mortos, branqueados pelo sol — as aberturas das janelas parecendo órbitas sem olhos, os portais, mandíbulas arreganhadas.

Mais perto veio a aeronave, mas agora a sua velocidade estava a diminuir — contudo, isto não era Ptarth.

Acima da praça central, parou, estabelecendo-se lentamente em direção a Marte. A cem jardas do solo, ficou em repouso, flutuando suavemente no ar leve, e no mesmo instante um alarme soou ao ouvido do adormecido.

Carthoris saltou para os seus pés. Abaixo dele, olhou para ver a metrópole fervilhante de Ptarth. Ao seu lado, já deveria haver uma patrulha aérea.

Olhou em volta com um espanto confuso. Ali estava, de facto, uma grande cidade, mas não era Ptarth. Nenhuma multidão surgia através das suas largas avenidas. Nenhum sinal de vida quebrava a monotonia morta dos seus telhados desertos. Nenhuma seda magnífica, nenhuma pele valiosa conferia vida e cor ao mármore frio e ao ersite brilhante.

Nenhum barco de patrulha estava pronto com o seu desafio familiar. Silenciosa e vazia jazia a grande cidade — vazia e silenciosa a atmosfera circundante.

O que tinha acontecido?

Carthoris examinou o mostrador da sua bússola. O ponteiro estava ajustado para Ptarth. Poderia a criatura do seu génio tê-lo traído assim? Ele não o queria acreditar.

Rapidamente, desbloqueou a tampa, virando-a sobre a sua dobradiça. Um único olhar mostrou-lhe a verdade, ou pelo menos parte dela — a saliência de aço que comunicava o movimento do ponteiro no mostrador ao coração do mecanismo abaixo tinha sido cortada.

Quem poderia ter feito tal coisa — e porquê?

Carthoris não conseguia arriscar sequer um leve palpite. Mas a coisa agora era saber em que parte do mundo estava e depois retomar a sua jornada interrompida mais uma vez.

Se tivesse sido o propósito de algum inimigo atrasá-lo, ele tinha conseguido bem, pensou Carthoris, enquanto desbloqueava a tampa do segundo mostrador, tendo o primeiro mostrado que o seu ponteiro não tinha sido ajustado de todo.

Sob o segundo mostrador, encontrou o pino de aço cortado como no outro, mas o mecanismo de controlo tinha sido primeiro ajustado para um ponto no hemisfério ocidental.

Teve apenas tempo para julgar a sua localização aproximadamente num lugar a sudoeste de Helium, e a uma distância considerável das cidades gémeas, quando foi surpreendido pelo grito de uma mulher abaixo dele.

Debruçando-se sobre o lado da aeronave, viu o que parecia ser uma mulher vermelha sendo arrastada através da praça por um enorme guerreiro verde — um daqueles habitantes ferozes e cruéis dos leitos marinhos mortos e das cidades desertas do Marte agonizante.

Carthoris não esperou para ver mais. Alcançando o painel de controlo, enviou a sua embarcação a correr como um prumo em direção ao solo.

O homem verde estava a apressar a sua cativa em direção a um enorme thoat que pastava na vegetação ocre da praça outrora escarlate e magnífica. No mesmo instante, uma dúzia de guerreiros vermelhos saltou da entrada de um palácio de ersite próximo, perseguindo o raptor com espadas nuas e gritos de aviso raivoso.

Uma vez, a mulher virou o seu rosto para cima em direção à aeronave que caía, e no único olhar rápido, Carthoris viu que era Thuvia de Ptarth!

CAPÍTULO IV. A CATIVA DE UM HOMEM VERDE

Quando a luz do dia rompeu sobre a pequena embarcação para cujo convés a Princesa de Ptarth tinha sido arrebatada do jardim do seu pai, Thuvia viu que a noite tinha causado uma mudança nos seus raptores.

Já não brilhavam os seus apetrechos com o metal de Dusar, mas em vez disso estavam ali estampadas as insígnias do Príncipe de Helium.

A rapariga sentiu uma esperança renovada, pois não conseguia acreditar que no coração de Carthoris pudesse residir a intenção de lhe fazer mal.

Ela falou com o guerreiro que estava agachado perante o painel de controlo.

“Ontem à noite usavas os apetrechos de um Dusariano”, disse ela. “Agora o teu metal é o de Helium. O que significa isso?”

O homem olhou para ela com um sorriso.

“O Príncipe de Helium não é nenhum tolo”, disse ele.

Nesse momento, um oficial emergiu da minúscula cabine. Repreendeu o guerreiro por conversar com a prisioneira, nem ele próprio responderia a qualquer das suas perguntas.

Nenhum mal lhe foi oferecido durante a jornada, e assim chegaram finalmente ao seu destino com a rapariga sem saber mais sobre os seus raptores ou o seu propósito do que ao princípio.

Aqui, a aeronave estabeleceu-se lentamente na praça de um daqueles monumentos mudos do passado morto e esquecido de Marte — as cidades desertas que orlam os tristes leitos marinhos ocres onde outrora rolavam as inundações poderosas sobre cujos seios se movia o comércio marítimo dos povos que se foram para sempre.

Thuvia de Ptarth não era estranha a tais lugares. Durante as suas peregrinações em busca do Rio Iss, daquela vez que ela partira para o que, por incontáveis eras, tinha sido a última e longa peregrinação dos Marcianos, em direção ao Vale Dor, onde jaz o Mar Perdido de Korus, ela tinha encontrado vários destes tristes lembretes da grandeza e da glória do antigo Barsoom.

E novamente, durante a sua fuga dos templos dos Sagrados Therns com Tars Tarkas, Jeddak de Thark, ela tinha-os visto, com os seus estranhos e fantasmagóricos habitantes, os grandes macacos brancos de Barsoom.

Ela sabia, também, que muitos deles eram usados agora pelas tribos nómadas de homens verdes, mas que entre eles todos não havia cidade que os homens vermelhos não evitassem, pois, sem exceção, situavam-se no meio de vastas extensões sem água, inadequadas para a sustentação contínua da raça dominante dos Marcianos.

Por que, então, a estariam a trazer para tal lugar? Havia apenas uma única resposta. Tal era a natureza do seu trabalho que tinham de procurar o isolamento que uma cidade morta proporcionava. A rapariga tremia ao pensar na sua situação.

Durante dois dias, os seus captores mantiveram-na dentro de um enorme palácio que, mesmo em decadência, refletia o esplendor da era que a sua juventude conhecera.

Pouco antes do amanhecer do terceiro dia, ela tinha sido despertada pelas vozes de dois dos seus raptores.

“Ele deve estar aqui ao amanhecer”, dizia um. “Tem-na pronta na praça — de outra forma, ele nunca aterrará. No momento em que descobrir que está num país estranho, ele dar-me-á meia-volta — creio que o plano do príncipe é fraco neste único ponto.”

“Não havia outra maneira”, respondeu o outro. “É um trabalho maravilhoso tê-los a ambos aqui, e mesmo que não tenhamos sucesso em atraí-lo para o solo, teremos realizado muito.”

Nesse momento, o orador apanhou os olhos de Thuvia sobre ele, revelados pela mancha de luz que se movia rapidamente lançada por Thuria na sua corrida louca através dos céus.

Com um sinal rápido para o outro, ele cessou de falar e, avançando em direção à rapariga, fez-lhe sinal para se levantar. Depois, levou-a para fora, para a noite, em direção ao centro da grande praça.

“Fica aqui”, ordenou, “até que venhamos por ti. Estaremos a vigiar, e se tentares escapar, correrá mal contigo — muito pior do que a morte. Tais são as ordens do príncipe.”

Depois, virou-se e refez os seus passos em direção ao palácio, deixando-a sozinha no meio dos terrores invisíveis da cidade assombrada, pois, na verdade, estes lugares são assombrados na crença de muitos Marcianos que ainda se agarram a uma superstição antiga que ensina que os espíritos dos Sagrados Therns que morrem antes dos seus mil anos atribuídos passam, em ocasiões, para os corpos dos grandes macacos brancos.

Para Thuvia, contudo, o perigo real de ataque por uma destas feras ferozes, semelhantes a homens, era bastante suficiente. Ela já não acreditava na estranha transmigração de almas que os therns lhe tinham ensinado antes de ser resgatada das suas garras por John Carter; mas ela bem sabia o destino horrível que a aguardava caso uma das feras terríveis a avistasse durante as suas rondas noturnas.

O que era aquilo?

Certamente, ela não poderia estar enganada. Algo tinha movido, furtivamente, na sombra de um dos grandes monólitos que alinhavam a avenida onde ela entrava na praça oposta a ela!

Thar Ban, jed entre as hordas de Torquas, cavalgava velozmente através da vegetação ocre do leito marinho morto em direção às ruínas da antiga Aaanthor.

Ele tinha cavalgado longe naquela noite, e depressa, pois tinha acabado de vir do saque do incubador de uma horda verde vizinha com a qual as hordas de Torquas estavam perpetuamente em guerra.

O seu thoat gigante estava longe de estar exausto, contudo seria bom, pensou Thar Ban, permitir-lhe pastar no musgo ocre que cresce com maior altura dentro dos pátios protegidos das cidades desertas, onde o solo é mais rico do que nos leitos marinhos, e as plantas parcialmente sombreadas do sol durante o dia marciano sem nuvens.

Dentro dos minúsculos caules desta planta que parece seca, existe humidade suficiente para as necessidades dos enormes corpos dos poderosos thoats, que podem existir durante meses sem água, e durante dias sem sequer a ligeira humidade que o musgo ocre contém.

Enquanto Thar Ban cavalgava silenciosamente pela larga avenida que conduz dos cais de Aaanthor à grande praça central, ele e a sua montada poderiam ter sido confundidos com espectros de um mundo de sonhos, tão grotesco o homem e a besta, tão silenciosos os pés almofadados e sem unhas do grande thoat sobre o pavimento antigo coberto de musgo.

O homem era um espécime esplêndido da sua raça. Plenamente quinze pés elevava-se a sua grande altura da sola ao cimo da cabeça. O luar brilhava contra a sua pele verde e lustrosa, fazendo cintilar as joias do seu arnês pesado e os ornamentos que pesavam nos seus quatro braços musculosos, enquanto as presas que se curvavam para cima e que sobressaíam da sua mandíbula inferior brilhavam brancas e terríveis.

Ao lado do seu thoat estavam penduradas a sua longa espingarda de rádio e a sua grande lança de quarenta pés, revestida de metal, enquanto do seu próprio arnês dependiam a sua espada longa e a sua espada curta, bem como as suas armas menores.

Os seus olhos protuberantes e ouvidos semelhantes a antenas giravam constantemente de um lado para o outro, pois Thar Ban ainda estava no país do inimigo, e, também, havia sempre a ameaça dos grandes macacos brancos, que, John Carter costumava dizer, são as únicas criaturas que podem despertar nos peitos destes habitantes ferozes dos leitos marinhos mortos até a mais remota semelhança de medo.

À medida que o cavaleiro se aproximava da praça, ele puxou subitamente as rédeas. As suas orelhas finas e tubulares apontaram rigidamente para a frente. Um som insólito tinha chegado a elas. Vozes! E onde havia vozes, fora de Torquas, ali também havia inimigos. Todo o mundo do vasto Barsoom não continha nada além de inimigos para os ferozes Torquasianos.

Thar Ban desmontou. Mantendo-se nas sombras dos grandes monólitos que alinhavam a Avenida dos Cais da adormecida Aaanthor, aproximou-se da praça. Diretamente atrás dele, como um cão ao calcanhar, vinha o thoat cinzento-ardósia, a sua barriga branca sombreada pelo seu flanco, os seus pés amarelo-vivos misturando-se com o amarelo do musgo sob eles.

No centro da praça, Thar Ban viu a figura de uma mulher vermelha. Um guerreiro vermelho estava a conversar com ela. Agora, o homem virou-se e refez os seus passos em direção ao palácio no lado oposto da praça.

Thar Ban vigiou até que ele desaparecesse dentro do portal boquiaberto. Eis uma cativa que valia a pena ter! Raramente uma fêmea dos seus inimigos hereditários caía na sorte de um homem verde. Thar Ban lambeu os seus lábios finos.

Thuvia de Ptarth vigiava a sombra atrás do monólito na abertura para a avenida oposta a ela. Esperava que pudesse ser apenas o produto de uma imaginação sobrecarregada.

Mas não! Agora, clara e distintamente, viu-a mover-se. Vinha de trás do abrigo protetor do eixo de ersite.

A luz súbita do sol nascente caiu sobre ela. A rapariga tremia. A coisa era um enorme guerreiro verde!

Velozmente, saltou em direção a ela. Ela gritou e tentou fugir; mas mal se tinha virado em direção ao palácio quando uma mão gigante caiu sobre o seu braço, ela foi rodopiada e meio arrastada, meio carregada em direção a um enorme thoat que pastava lentamente para fora da boca da avenida para o musgo ocre da praça.

No mesmo instante, ela virou o seu rosto para cima em direção ao som zumbidor de algo acima dela, e ali viu uma aeronave veloz caindo em direção a ela, a cabeça e os ombros de um homem debruçados para fora do lado; mas as feições do homem estavam profundamente sombreadas, de modo que ela não as reconheceu.

Agora, atrás dela, vinham os gritos dos seus raptores vermelhos. Estavam a correr loucamente atrás daquele que ousara roubar o que eles já tinham roubado.

Quando Thar Ban alcançou o lado da sua montada, arrancou a sua longa espingarda de rádio da sua bainha e, virando-se, disparou três tiros contra os homens vermelhos que se aproximavam.

Tal é a pontaria estranha destes selvagens marcianos que três guerreiros vermelhos caíram onde estavam à medida que três projéteis explodiam nas suas entranhas.

Os outros pararam, nem se atreveram a devolver o fogo por medo de ferir a rapariga.

Então, Thar Ban saltou para o dorso do seu thoat, Thuvia de Ptarth ainda nos seus braços, e com um grito selvagem de triunfo desapareceu pelo desfiladeiro negro da Avenida dos Cais entre os palácios sombrios da esquecida Aaanthor.

A aeronave de Carthoris não tinha tocado o solo antes de ele ter saltado do seu convés para correr atrás do thoat veloz, cujas oito pernas longas o enviavam pela avenida à velocidade de um comboio expresso; mas os homens de Dusar que ainda permaneciam vivos não tinham intenção de permitir que uma captura tão valiosa lhes escapasse.

Tinham perdido a rapariga. Isso seria uma coisa difícil de explicar a Astok; mas alguma clemência poderia ser esperada se pudessem levar o Príncipe de Helium ao seu mestre em vez dela.

Portanto, os três que restavam atacaram Carthoris com as suas espadas longas, gritando-lhe para se render; mas poderiam tão bem ter gritado em voz alta para Thuria parar a sua corrida louca através do céu Barsoomiano, pois Carthoris de Helium era um verdadeiro filho do Senhor da Guerra de Marte e da sua incomparável Dejah Thoris.

A espada longa de Carthoris já estava em sua mão quando ele saltou do convés da aeronave, de modo que, no instante em que percebeu a ameaça dos três guerreiros vermelhos, ele girou para enfrentá-los, encontrando o seu ataque como só o próprio John Carter poderia ter feito.

Tão veloz era sua espada, tão poderosos e ágeis seus músculos semiterrestres, que um de seus oponentes estava caído, tingindo o musgo ocre com seu sangue vital, quando ele mal havia feito um único movimento contra Carthoris.

Agora, os dois Dusarianos restantes avançaram simultaneamente sobre o Heliumita. Três espadas longas colidiram e faiscaram ao luar, até que os grandes símios brancos, despertados de seus sonos, rastejaram até as janelas baixas da cidade morta para contemplar a cena sangrenta abaixo deles.

Por três vezes Carthoris foi atingido, de modo que o sangue vermelho escorreu por seu rosto, cegando-o e tingindo seu peito largo. Com a mão livre, ele limpou o sangue dos olhos e, com o sorriso de batalha de seu pai tocando seus lábios, saltou sobre seus antagonistas com renovada fúria.

Um único corte de sua espada pesada decepou a cabeça de um deles, e então o outro, recuando para longe daquele ponto de morte, virou-se e fugiu em direção ao palácio às suas costas.

Carthoris não deu um passo para perseguir. Ele tinha outra preocupação além de infligir um castigo, ainda que bem merecido, a homens estranhos que se disfarçavam com o metal de sua própria casa, pois vira que esses homens estavam adornados com as insígnias que marcavam seus seguidores pessoais.

Virando-se rapidamente para sua aeronave, ele logo subia da praça em perseguição a Thar Ban.

O guerreiro vermelho que ele colocara em fuga virou-se na entrada do palácio e, vendo a intenção de Carthoris, agarrou um rifle daqueles que ele e seus companheiros haviam deixado encostados na parede quando correram com espadas desembainhadas para impedir o roubo de seu prisioneiro.

Poucos homens vermelhos são bons atiradores, pois a espada é sua arma de escolha; então, agora, quando o Dusariano mirou a aeronave que subia e tocou o botão na coronha de seu rifle, foi mais ao acaso do que à proficiência que ele deveu o sucesso parcial de sua pontaria.

O projétil roçou a lateral da aeronave, o revestimento opaco rompendo-se o suficiente para permitir que a luz do dia atingisse o frasco de pólvora dentro da ponta da bala. Houve uma explosão aguda. Carthoris sentiu sua nave oscilar embriagadamente sob ele, e o motor parou.

O impulso que o barco aéreo ganhara levou-a sobre a cidade em direção ao fundo do mar além.

O guerreiro vermelho na praça disparou vários tiros a mais, nenhum dos quais acertou. Então, um minarete alto ocultou a presa à deriva de sua visão.

À distância, diante dele, Carthoris podia ver o guerreiro verde levando Thuvia de Ptarth embora em seu poderoso thoat. A direção de seu voo era para o noroeste de Aaanthor, onde ficava uma região montanhosa pouco conhecida pelos homens vermelhos.

O Heliumita agora voltou sua atenção para sua nave avariada. Um exame minucioso revelou o fato de que um dos tanques de flutuação havia sido perfurado, mas o motor em si estava intacto.

Uma lasca do projétil havia danificado uma das alavancas de controle além da possibilidade de reparo fora de uma oficina mecânica; mas, após considerável ajuste, Carthoris conseguiu impulsionar sua aeronave ferida em baixa velocidade, um ritmo que não podia se aproximar do passo rápido do thoat, cujas oito pernas longas e poderosas o carregavam sobre a vegetação ocre do fundo do mar morto a uma velocidade terrível.

O Príncipe de Helium irritava-se e inquietava-se com a lentidão de sua perseguição, contudo, ele estava grato por o dano não ser pior, pois agora ele podia pelo menos mover-se mais rapidamente do que a pé.

Mas até essa escassa satisfação logo lhe seria negada, pois, em pouco tempo, a aeronave começou a pender para bombordo e pela proa. O dano aos tanques de flutuação era, evidentemente, mais grave do que ele havia acreditado a princípio.

Durante todo o restante daquele longo dia, Carthoris arrastou-se erraticamente pelo ar parado, a proa da aeronave afundando cada vez mais, e a inclinação para bombordo tornando-se cada vez mais alarmante, até que finalmente, perto do anoitecer, ele estava flutuando quase com a proa para baixo, seu arreio afivelado a um anel pesado do convés para evitar que fosse precipitado ao solo abaixo.

Seu movimento para frente agora limitava-se a uma deriva lenta com a brisa suave que soprava do sudeste, e quando esta diminuiu com o pôr do sol, ele deixou a aeronave descer suavemente para o tapete de musgo abaixo.

Longe, diante dele, erguiam-se as montanhas em direção às quais o homem verde fugira quando ele o vira pela última vez, e com obstinada resolução o filho de John Carter, dotado da vontade indomável de seu poderoso progenitor, iniciou a perseguição a pé.

Durante toda aquela noite ele seguiu em frente até que, com o amanhecer de um novo dia, entrou nos baixos contrafortes que guardam o acesso à fortaleza das montanhas de Torquas.

Paredes graníticas e escarpadas erguiam-se diante dele. Em lugar nenhum ele conseguia discernir uma abertura através da barreira formidável; contudo, em algum lugar neste mundo inóspito de pedra, o guerreiro verde havia levado a mulher do desejo do coração do homem vermelho.

Através do musgo cedente do fundo do mar não havia rastros a seguir, pois as patas macias do thoat apenas pressionavam em sua rápida passagem a vegetação resiliente que brotava novamente atrás de seus pés velozes, não deixando sinal.

Mas aqui nas colinas, onde rochas soltas ocasionalmente espalhavam o caminho; onde o solo negro e flores silvestres substituíam parcialmente a monotonia sombria dos lugares desertos das terras baixas, Carthoris esperava encontrar algum sinal que o conduzisse na direção certa.

No entanto, por mais que procurasse, o mistério desconcertante da trilha parecia destinado a permanecer para sempre sem solução.

Estava se aproximando do fim do dia mais uma vez quando os olhos atentos do Heliumita discerniram o amarelo fulvo de uma pele lustrosa movendo-se entre os rochedos a algumas centenas de jardas à sua esquerda.

Abaixando-se rapidamente atrás de uma grande rocha, Carthoris observou a coisa diante dele. Era um banth enorme, um daqueles selvagens leões de Barsoom que vagueiam pelas colinas desoladas do planeta moribundo.

O focinho da criatura estava próximo ao solo. Era evidente que ele estava seguindo o rastro de carne pelo faro.

Enquanto Carthoris o observava, uma grande esperança saltou no coração do homem. Ali, possivelmente, poderia residir a solução para o mistério que ele vinha tentando resolver. Este carnívoro faminto, sempre ávido pela carne de homem, poderia estar, neste exato momento, rastreando os dois que Carthoris buscava.

Cautelosamente, o jovem saiu à trilha do devorador de homens. Ao longo do pé do penhasco perpendicular a criatura movia-se, farejando o rastro invisível, e de vez em quando emitindo o gemido baixo do banth caçador.

Carthoris havia seguido a criatura por apenas alguns minutos quando ela desapareceu tão repentina e misteriosamente como se tivesse se dissolvido no ar rarefeito.

O homem saltou para seus pés. Não seria enganado novamente como o homem o enganara. Ele saltou para frente a um ritmo imprudente até o ponto em que vira pela última vez a grande fera esquiva.

Diante dele erguia-se o penhasco escarpado, sua face sem qualquer abertura na qual o enorme banth pudesse ter introduzido sua grande carcaça. Ao lado dele havia um pequeno rochedo plano, não maior que o convés de uma aeronave de dez homens, nem com altura superior ao dobro da sua própria estatura.

Talvez o banth estivesse escondido atrás disso? A fera poderia ter descoberto o homem em seu rastro, e estar, neste exato momento, à espreita por sua presa fácil.

Cautelosamente, com a espada longa desembainhada, Carthoris contornou a rocha. Não havia banth ali, mas algo que o surpreendeu infinitamente mais do que a presença de vinte banths.

Diante dele boquiava a boca de uma caverna escura que levava para baixo, ao solo. Através dela o banth devia ter desaparecido. Seria seu covil? Dentro de seu interior escuro e proibitivo, não poderiam estar à espreita não uma, mas muitas daquelas criaturas temíveis?

Carthoris não sabia, nem, com o pensamento que o vinha estimulando na trilha da criatura em primeiro plano em sua mente, importava-se muito; pois naquela caverna sombria ele tinha certeza de que o banth havia seguido o homem verde e sua cativa, e para dentro dela ele também seguiria, contente em dar sua vida a serviço da mulher que amava.

Nem por um instante ele hesitou, nem avançou de forma imprudente; mas com a espada pronta e passos cautelosos, pois o caminho era escuro, ele avançou. À medida que prosseguia, a obscuridade tornou-se uma escuridão impenetrável.

CAPÍTULO V. A RAÇA JUSTA

Para baixo ao longo de um chão liso e largo levava o túnel estranho, pois disso Carthoris estava agora convencido ser a natureza do poço que a princípio pensara ser apenas uma caverna.

Diante dele, podia ouvir os gemidos baixos ocasionais do banth, e logo atrás vinha uma nota semelhante e estranha. Outro banth havia entrado na passagem em seu rastro!

Sua posição era tudo, menos agradável. Seus olhos não podiam penetrar na escuridão nem mesmo para distinguir a própria mão diante do rosto, enquanto os banths, ele sabia, podiam ver muito bem, ainda que a ausência de luz fosse total.

Nenhum outro som chegava aos seus ouvidos além dos lamentos tristes e sanguinários da fera à frente e da fera atrás.

O túnel seguira reto, de onde ele havia entrado sob o lado da rocha mais distante dos penhascos intransponíveis, em direção à poderosa barreira que o desconcertara por tanto tempo.

Agora corria quase nivelado, e logo ele notou uma subida gradual.

A fera atrás dele estava ganhando terreno, empurrando-o perigosamente perto dos calcanhares da fera à frente. Em breve ele teria que travar batalha com um, ou ambos. Ele agarrou sua arma com mais firmeza.

Agora ele podia ouvir a respiração do banth em seus calcanhares. Não poderia adiar o encontro por muito mais tempo.

Há muito ele se convencera de que o túnel levava por baixo dos penhascos para o lado oposto da barreira, e esperava que pudesse alcançar o espaço aberto iluminado pela lua antes de ser forçado a lutar contra qualquer um dos monstros.

O sol estava se pondo quando ele entrou no túnel, e o caminho fora longo o suficiente para garantir-lhe que a escuridão agora reinava sobre o mundo exterior. Ele olhou para trás. Brilhando na escuridão, aparentemente não a dez passos atrás, brilhavam dois pontos flamejantes de fogo. Quando os olhos selvagens encontraram os seus, a fera emitiu um rugido assustador e então atacou.

Enfrentar aquela montanha selvagem de ferocidade investida, permanecer inabalável diante das presas hediondas que ele sabia estarem escancaradas em sede de sangue babante, embora não pudesse vê-las, exigia nervos de aço; mas de tais nervos era feito Carthoris de Helium.

Ele tinha os olhos da fera para guiar sua ponta, e, tão certeira quanto a mão da espada de seu poderoso progenitor, ele guiou a ponta afiada para um daqueles globos flamejantes, mesmo enquanto saltava levemente para um lado.

Com um grito hediondo de dor e fúria, o banth ferido passou por ele, arranhando o ar. Então virou-se para atacar mais uma vez; mas desta vez Carthoris viu apenas um único ponto cintilante de ódio ardente direcionado a ele.

Novamente a ponta de agulha encontrou seu alvo reluzente. Novamente o grito horrível da fera atingida reverberou pelo túnel rochoso, chocante em sua estridência carregada de tortura, ensurdecedora em seu volume terrível.

Mas agora, quando ela se virou para atacar novamente, o homem não tinha guia pelo qual direcionar sua ponta. Ele ouviu o raspar das patas almofadadas no chão rochoso. Ele sabia que a coisa estava investindo contra ele mais uma vez, mas não podia ver nada.

Contudo, se ele não podia ver seu antagonista, tampouco seu antagonista podia vê-lo agora.

Saltando, como ele pensou, para o centro exato do túnel, ele manteve a ponta de sua espada pronta em linha com o peito da fera. Era tudo o que ele podia fazer, esperando que o acaso enviasse a ponta ao coração selvagem enquanto ele caísse sob o grande corpo.

Tão rápido foi o evento que Carthoris mal podia acreditar em seus sentidos enquanto o corpo poderoso passava loucamente por ele. Ou ele não se colocara no centro do túnel, ou o banth cegado errara em seus cálculos.

No entanto, o corpo enorme errou por trinta centímetros, e a criatura continuou túnel abaixo como se em perseguição à presa que lhe escapara.

Carthoris também seguiu na mesma direção, e não demorou muito para que seu coração se alegrasse com a visão da saída iluminada pela lua da longa e escura passagem.

Diante dele estendia-se um vale profundo, inteiramente cercado por penhascos gigantescos. A superfície do vale era pontilhada por árvores enormes, uma visão estranha tão longe de uma via navegável marciana. O solo em si estava coberto por uma relva escarlate brilhante, realçada por incontáveis manchas de flores silvestres deslumbrantes.

Sob o brilho glorioso das duas luas, a cena era de uma beleza indescritível, tingida pela estranheza de um encantamento peculiar.

Por apenas um instante, contudo, seu olhar repousou sobre as belezas naturais estendidas diante dele. Quase imediatamente foram atraídos para a figura de um grande banth parado sobre a carcaça de um thoat recém-morto.

A fera enorme, com sua juba fulva eriçada ao redor da cabeça hedionda, mantinha seus olhos fixos em outro banth que atacava erradamente de um lado para o outro, com gritos agudos de dor e rugidos horríveis de ódio e fúria.

Carthoris rapidamente adivinhou que a segunda fera era a que ele cegara durante a luta no túnel, mas era o thoat morto que concentrava seu interesse mais do que qualquer um dos carnívoros selvagens.

O arreio ainda estava sobre o corpo da enorme montaria marciana, e Carthoris não podia duvidar de que aquele era o próprio animal sobre o qual o guerreiro verde levara Thuvia de Ptarth.

Mas onde estavam o cavaleiro e sua prisioneira? O Príncipe de Helium estremeceu ao pensar na probabilidade do destino que os acometera.

Carne humana é o alimento mais cobiçado pelo feroz leão de Barsoom, cuja grande carcaça e músculos gigantes exigem quantidades enormes de carne para sustentá-los.

Dois corpos humanos teriam apenas aguçado o apetite da criatura, e o fato de ele ter matado e comido o homem verde e a garota vermelha parecia provável demais para Carthoris. Ele deixara a carcaça do poderoso thoat para ser devorada depois de ter consumido a porção mais apetitosa de seu banquete.

Agora, o banth sem visão, em seus ataques selvagens e sem rumo, havia passado além da presa de seu companheiro, e ali a brisa leve que soprava levou o cheiro de sangue fresco às suas narinas.

Seus movimentos não eram mais erráticos. Com a cauda esticada e as mandíbulas espumando, ele atacou em linha reta como uma flecha, pelo corpo do thoat e pela criatura poderosa de destruição que permanecia com as patas dianteiras sobre o flanco cinza-ardósia, esperando para defender sua carne.

Quando o banth que atacava estava a vinte passos do thoat morto, o assassino deu vazão ao seu desafio hediondo, e com um salto poderoso lançou-se para encontrá-lo.

A batalha que se seguiu impressionou até mesmo o belicoso Barsoomiano. O despedaçamento louco, o rugido hediondo e ensurdecedor, a selvageria implacável das feras manchadas de sangue prenderam-no na paralisia do fascínio, e quando terminou e as duas criaturas, com suas cabeças e ombros rasgados em tiras, jaziam com suas mandíbulas mortas ainda enterradas nos corpos um do outro, Carthoris arrancou-se do feitiço apenas por um esforço de vontade.

Apressando-se para o lado do thoat morto, ele procurou por vestígios da garota que ele temia ter compartilhado o destino do thoat, mas em lugar nenhum ele pôde descobrir algo que confirmasse seus temores.

Com o coração ligeiramente mais leve, ele partiu para explorar o vale, mas mal havia dado uma dúzia de passos quando o brilho de uma bugiganga cravejada de joias caída na relva chamou sua atenção.

Ao pegá-la, seu primeiro olhar mostrou-lhe que era um ornamento de cabelo feminino, e nele estava gravada a insígnia da casa real de Ptarth.

Mas, descoberta sinistra, sangue, ainda úmido, manchava as joias magníficas da cravação.

Carthoris quase sufocou enquanto as possibilidades terríveis que a coisa sugeria se apresentavam à sua imaginação. Contudo, ele não podia, não queria acreditar.

Era impossível que aquela criatura radiante tivesse encontrado um fim tão hediondo. Era incrível que a gloriosa Thuvia pudesse algum dia deixar de ser.

Sobre seu arreio já incrustado de joias, na correia que cruzava seu peito largo sob o qual batia seu coração leal, Carthoris, Príncipe de Helium, prendeu a coisa cintilante que Thuvia de Ptarth usara e, ao usá-la, tornara sagrada para o Heliumita.

Então ele prosseguiu seu caminho para o coração do vale desconhecido.

Na maior parte, as árvores gigantes ocultavam sua visão para distâncias que não as mais limitadas. Ocasionalmente, ele vislumbrava as colinas imponentes que delimitavam o vale por todos os lados, e embora elas se destacassem claras sob a luz das duas luas, ele sabia que estavam longe, e que a extensão do vale era imensa.

Por metade da noite ele continuou sua busca, até que, de repente, foi levado a uma parada súbita pelo som distante de thoats guinchando.

Guiado pelo ruído dessas feras habitualmente coléricas, ele avançou furtivamente por entre as árvores até que finalmente chegou a uma planície plana e sem árvores, no centro da qual uma cidade poderosa erguia suas cúpulas polidas e torres de cores vivas.

Ao redor da cidade murada, o homem vermelho viu um enorme acampamento dos guerreiros verdes dos fundos de mar mortos, e à medida que deixava seus olhos percorrerem cuidadosamente a cidade, percebeu que ali não era uma metrópole deserta de um passado morto.

Mas que cidade poderia ser? Seus estudos haviam lhe ensinado que nesta parte pouco explorada de Barsoom a feroz tribo dos homens verdes de Torquas reinava suprema, e que até aquele momento nenhum homem vermelho conseguira penetrar até o coração de seu domínio para retornar novamente ao mundo da civilização.

Os homens de Torquas haviam aperfeiçoado armas enormes com as quais sua pontaria estranha lhes permitira repelir os poucos esforços determinados que nações vermelhas próximas haviam feito para explorar seu país por meio de frotas de batalha de aeronaves.

Que ele estava dentro da fronteira de Torquas, Carthoris tinha certeza, mas que ali existisse tal cidade maravilhosa ele nunca havia sonhado, nem as crônicas do passado sequer haviam sugerido tal possibilidade, pois os Torquasianos eram conhecidos por viver, assim como os outros homens verdes de Marte, dentro das cidades desertas que pontilhavam o planeta moribundo, nem jamais qualquer horda verde construíra sequer um único edifício, além das incubadoras de paredes baixas onde seus jovens são chocados pelo calor do sol.

O acampamento circundante de guerreiros verdes ficava a cerca de quinhentas jardas das muralhas da cidade. Entre ele e a cidade não havia semelhança de parapeito ou outra proteção contra tiros de rifle ou canhão; contudo, distintamente agora, à luz do sol nascente, Carthoris podia ver muitas figuras movendo-se ao longo do cume da muralha alta, e sobre os telhados além.

Que eles eram seres como ele, ele tinha certeza, embora estivessem a uma distância muito grande para que ele tivesse certeza de que eram homens vermelhos.

Quase imediatamente após o nascer do sol, os guerreiros verdes começaram a disparar contra as pequenas figuras na muralha. Para surpresa de Carthoris, o fogo não foi retribuído, mas logo o último dos habitantes da cidade buscou abrigo da estranha pontaria dos homens verdes, e nenhum sinal de vida adicional era visível além da muralha.

Então Carthoris, mantendo-se sob o abrigo das árvores que margeavam a planície, começou a contornar a retaguarda da linha dos sitiantes, esperando contra a esperança que em algum lugar ele obtivesse um vislumbre de Thuvia de Ptarth, pois mesmo agora ele não podia acreditar que ela estivesse morta.

Que ele não fora descoberto foi um milagre, pois guerreiros montados estavam constantemente cavalgando de um lado para o outro do acampamento para a floresta; mas o longo dia passou e ele ainda continuava sua busca aparentemente infrutífera, até que, perto do pôr do sol, ele chegou em frente a um portão poderoso na muralha ocidental da cidade.

Ali parecia estar a força principal da horda atacante. Ali, uma grande plataforma fora erguida onde Carthoris podia ver agachado um guerreiro verde enorme, cercado por outros da sua espécie.

Este, então, deve ser o notório Hortan Gur, Jeddak de Torquas, o feroz ogro do hemisfério sudoeste, já que apenas para um jeddak são erguidas plataformas em acampamentos temporários ou durante a marcha pelas hordas verdes de Barsoom.

Enquanto o heliumita observava, viu outro guerreiro verde abrir caminho em direção à tribuna. Ao seu lado, ele arrastava um cativo e, conforme os guerreiros ao redor se afastavam para deixar os dois passarem, Carthoris teve um vislumbre rápido da prisioneira.

Seu coração saltou de alegria. Thuvia de Ptarth ainda vivia!

Foi com dificuldade que Carthoris conteve o impulso de correr para o lado da princesa de Ptarth; mas, no final, seu bom senso prevaleceu, pois, diante de tais probabilidades, ele sabia que estaria apenas desperdiçando, inutilmente, qualquer oportunidade futura que pudesse ter de socorrê-la.

Ele a viu ser arrastada para o pé da tribuna. Viu Hortan Gur dirigir-se a ela. Não podia ouvir as palavras da criatura, nem a resposta de Thuvia; mas deve ter irritado o monstro verde, pois Carthoris viu-o saltar em direção à prisioneira, atingindo-a com um golpe cruel no rosto com seu braço envolto em metal.

Então, o filho de John Carter, Jeddak dos Jeddaks, Warlord de Barsoom, enlouqueceu. A velha névoa vermelho-sangue através da qual seu pai encarara incontáveis inimigos flutuou diante de seus olhos.

Seus músculos meio terrestres, respondendo rapidamente à sua vontade, lançaram-no em enormes saltos e arrancadas em direção ao monstro verde que havia golpeado a mulher que ele amava.

Os torquasianos não estavam olhando na direção da floresta. Todos os olhos estavam voltados para as figuras da garota e de seu jeddak, e alta era a risada hedionda que ecoava em apreciação à sagacidade da resposta do imperador verde ao apelo de liberdade de sua prisioneira.

Carthoris havia percorrido cerca da metade da distância entre a floresta e os guerreiros verdes, quando um novo fator conseguiu desviar ainda mais a atenção destes últimos para longe dele.

Sobre uma torre alta dentro da cidade sitiada, um homem apareceu. De sua boca voltada para cima emanou uma série de gritos terríveis; gritos estranhos que varreram, agudos e aterrorizantes, as muralhas da cidade, as cabeças dos sitiantes e atravessaram a floresta até os confins mais distantes do vale.

Uma, duas, três vezes o som pavoroso golpeou os ouvidos dos homens verdes que escutavam e, então, muito, muito longe, através dos vastos bosques, veio, vindo da distância, um grito de resposta, nítido e claro.

Foi apenas o primeiro. De todos os pontos surgiram gritos selvagens semelhantes, até que o mundo pareceu tremer com suas reverberações.

Os guerreiros verdes olhavam nervosamente para um lado e para o outro. Eles não conheciam o medo, como os homens da Terra podem conhecê-lo; mas, diante do inusitado, sua costumeira autoconfiança os abandonou.

E então, o grande portão na muralha da cidade, oposto à plataforma de Hortan Gur, abriu-se subitamente. Dele saiu uma visão tão estranha quanto Carthoris jamais testemunhara, embora, no momento, ele tivesse tempo apenas para um único vislumbre fugaz dos arqueiros altos que emergiam pelo portal atrás de seus longos escudos ovais; para notar seus cabelos castanhos ondulantes; e para perceber que as criaturas que rosnavam ao lado deles eram ferozes leões de Barsoom.

Então ele estava no meio dos atônitos torquasianos. Com a espada longa desembainhada, ele estava entre eles, e para Thuvia de Ptarth, cujos olhos arregalados foram os primeiros a pousar nele, parecia que ela estava olhando para o próprio John Carter, tão estranhamente semelhante ao combate do pai era o do filho.

Mesmo o famoso sorriso de combate do virginiano era fiel à semelhança. E o braço da espada! Ah, a sutileza e a velocidade dele!

Ao redor, tudo era tumulto e confusão. Guerreiros verdes saltavam para o dorso de seus thoats inquietos e guinchantes. Calots rosnavam seus guturais selvagens, uivando para estarem nas gargantas dos inimigos que avançavam.

Thar Ban e outro ao lado da tribuna foram os primeiros a notar a chegada de Carthoris, e foi com eles que ele lutou pela posse da garota vermelha, enquanto os outros se apressavam para enfrentar a hoste que avançava da cidade sitiada.

Carthoris tentava tanto defender Thuvia de Ptarth quanto chegar ao lado do hediondo Hortan Gur para que pudesse vingar o golpe que a criatura desferira na garota.

Ele conseguiu chegar à tribuna, sobre os corpos mortos de dois guerreiros que haviam se voltado para se juntar a Thar Ban e seu companheiro na repulsa a este aventureiro homem vermelho, exatamente quando Hortan Gur estava prestes a saltar dela para o dorso de seu thoat.

A atenção dos guerreiros verdes voltou-se principalmente para os arqueiros que avançavam sobre eles a partir da cidade, e para os selvagens banths que caminhavam ao lado deles — cruéis bestas de guerra, infinitamente mais terríveis do que seus próprios calots selvagens.

Quando Carthoris saltou para a tribuna, ele puxou Thuvia para junto de si e, então, voltou-se para o jeddak que partia com um desafio furioso e um golpe de espada.

À medida que a ponta do heliumita perfurava sua pele verde, Hortan Gur voltou-se para seu adversário com um rosnado, mas no mesmo instante dois de seus chefes chamaram-no para se apressar, pois a carga dos habitantes de pele clara da cidade estava se transformando em uma questão mais séria do que os torquasianos haviam previsto.

Em vez de permanecer para lutar com o homem vermelho, Hortan Gur prometeu-lhe sua atenção depois que tivesse se livrado dos cidadãos presunçosos da cidade murada e, saltando montado em seu thoat, partiu a galope para encontrar os arqueiros que avançavam rapidamente.

Os outros guerreiros seguiram rapidamente seu jeddak, deixando Thuvia e Carthoris sozinhos na plataforma.

Entre eles e a cidade travava-se uma batalha terrível. Os guerreiros de pele clara, armados apenas com seus arcos longos e uma espécie de machado de guerra de cabo curto, estavam quase indefesos sob os selvagens homens verdes montados no combate corpo a corpo; mas, à distância, suas flechas afiadas faziam tanto efeito quanto os projéteis de rádio dos homens verdes.

Mas, se os próprios guerreiros eram superados, não o eram seus companheiros selvagens, os ferozes banths. Mal as duas linhas haviam se encontrado, quando centenas dessas criaturas pavorosas saltaram entre os torquasianos, arrastando guerreiros de seus thoats — derrubando os enormes thoats e trazendo consternação a todos à sua frente.

O número dos cidadãos, também, era uma vantagem, pois parecia que mal um guerreiro caía e seu lugar era tomado por outros vinte, de tão constante que era o fluxo com que saíam pelo grande portão da cidade.

E assim aconteceu que, com a ferocidade dos banths e o número dos arqueiros, os torquasianos finalmente recuaram, até que, pouco depois, a plataforma sobre a qual estavam Carthoris e Thuvia encontrava-se diretamente no centro da luta.

Que nenhum dos dois tenha sido atingido por uma bala ou uma flecha parecia um milagre para ambos; mas, finalmente, a maré havia passado completamente por eles, de modo que estavam sozinhos entre os combatentes e a cidade, exceto pelos moribundos e pelos mortos, e cerca de vinte banths que rosnavam, menos bem treinados que seus companheiros, que rondavam entre os cadáveres em busca de carne.

Para Carthoris, a parte mais estranha da batalha fora o terrível número de baixas causado pelos arqueiros com suas armas relativamente pequenas. Em lugar nenhum que pudesse ver havia um único homem verde ferido, mas os cadáveres de seus mortos jaziam espessos no campo de batalha.

A morte parecia seguir instantaneamente à menor picada da flecha de um arqueiro, nem aparentemente uma jamais errava seu alvo. Só podia haver uma explicação: os projéteis eram banhados em veneno.

Pouco depois, os sons do conflito morreram na floresta distante. O silêncio reinava, quebrado apenas pelo rosnado dos banths que devoravam. Carthoris voltou-se para Thuvia de Ptarth. Até aquele momento, nenhum dos dois havia falado.

“Onde estamos, Thuvia?” perguntou ele.

A garota olhou para ele, questionadora. Sua própria presença parecia proclamar um conhecimento culposo de seu rapto. De que outra forma ele poderia ter sabido o destino da nave que a trouxera!

“Quem deveria saber melhor do que o Príncipe de Helium?” retrucou ela. “Ele não veio até aqui por sua própria livre vontade?”

“De Aaanthor, vim voluntariamente seguindo o rastro do homem verde que a havia roubado, Thuvia,” respondeu ele; “mas, desde o momento em que deixei Helium até acordar sobre Aaanthor, pensei que estava a caminho de Ptarth.

“Foi insinuado que eu tinha conhecimento culposo de seu rapto,” explicou ele simplesmente, “e eu estava me apressando para ver o jeddak, seu pai, para convencê-lo da falsidade da acusação e oferecer meu serviço para sua recuperação. Antes de deixar Helium, alguém mexeu em minha bússola, de modo que ela me levou a Aaanthor em vez de Ptarth. É só isso. Você acredita em mim?”

“Mas os guerreiros que me roubaram do jardim!” ela exclamou. “Depois que chegamos a Aaanthor, eles usavam o metal do Príncipe de Helium. Quando me levaram, estavam presos em arreios de Dusar. Parecia haver apenas uma explicação. Quem quer que tenha ousado tal ultraje desejava colocar a culpa sobre outro, caso fosse detectado no ato; mas, uma vez em segurança longe de Ptarth, sentiu-se seguro em fazer com que seus asseclas retornassem aos seus próprios arreios.”

“Você acredita que eu fiz isso, Thuvia?” perguntou ele.

“Ah, Carthoris,” respondeu ela tristemente, “eu não queria acreditar; mas quando tudo apontava para você — mesmo assim, eu não queria acreditar.”

“Eu não fiz isso, Thuvia,” disse ele. “Mas deixe-me ser inteiramente honesto com você. Por mais que eu ame seu pai, por mais que eu respeite Kulan Tith, com quem você está prometida, e por mais que eu saiba as consequências terríveis que teriam seguido tal ato meu, lançando em guerra, como faria, três das maiores nações de Barsoom — ainda assim, apesar de tudo isso, eu não teria hesitado em levá-la assim, Thuvia de Ptarth, se você tivesse ao menos insinuado que isso não a teria desagradado.

“Mas você não fez nada do tipo, e por isso estou aqui, não a meu serviço, mas ao seu, e ao serviço do homem a quem você está prometida, para salvá-la para ele, se estiver dentro do poder do homem fazê-lo,” concluiu ele, quase amargamente.

Thuvia de Ptarth olhou para o rosto dele por vários momentos. Seu peito subia e descia como se sob o efeito de uma emoção irresistível. Ela deu meio passo em direção a ele. Seus lábios se abriram como para falar — rápida e impetuosamente.

E então ela dominou o que quer que a tivesse movido.

“Os atos futuros do Príncipe de Helium,” disse ela friamente, “devem constituir a prova de sua honestidade de propósito passada.”

Carthoris sentiu-se ferido pelo tom da garota, tanto quanto pela dúvida sobre sua integridade que as palavras dela implicavam.

Ele esperava, em parte, que ela pudesse insinuar que seu amor seria aceitável — certamente, devia-lhe pelo menos um pouco de gratidão por seus recentes atos em seu favor; mas o máximo que recebeu foi um ceticismo frio.

O Príncipe de Helium deu de ombros. A garota notou, assim como o pequeno sorriso que tocou seus lábios, de modo que foi a vez de ela se sentir ferida.

Claro que ela não pretendia feri-lo. Ele poderia ter sabido que, depois do que ele dissera, ela não poderia fazer nada para encorajá-lo! Mas ele não precisava ter tornado sua indiferença tão palpável. Os homens de Helium eram conhecidos por sua galanteria — não pela grosseria. Possivelmente era o sangue terrestre que corria em suas veias.

Como ela poderia saber que o encolher de ombros era apenas a maneira de Carthoris tentar, por esforço físico, lançar a dor devastadora para fora de seu coração, ou que o sorriso em seus lábios era o sorriso de combate de seu pai, com o qual o filho dava evidência externa da determinação que tomara de submergir seu próprio grande amor em seus esforços para salvar Thuvia de Ptarth para outro, porque ele acreditava que ela amava esse outro!

Ele voltou à sua pergunta original.

“Onde estamos?” perguntou ele. “Eu não sei.”

“Nem eu,” respondeu a garota. “Aqueles que me roubaram de Ptarth falaram entre si sobre Aaanthor, de modo que pensei que fosse possível que a cidade antiga para a qual me levaram fosse essa famosa ruína; mas onde possamos estar agora, não faço ideia.”

“Quando os arqueiros retornarem, sem dúvida aprenderemos tudo o que há para saber,” disse Carthoris. “Esperemos que eles se mostrem amigáveis. Que raça podem ser? Apenas nas mais antigas de nossas lendas e nas pinturas murais das cidades desertas do leito do mar morto é que tal raça de pessoas de cabelos castanhos e pele clara é retratada. Será que tropeçamos em uma cidade sobrevivente do passado que toda Barsoom acredita estar enterrada sob as eras?”

Thuvia olhava em direção à floresta na qual os homens verdes e os arqueiros perseguidores haviam desaparecido. De uma grande distância vinham os gritos hediondos dos banths e um tiro ocasional.

“É estranho que eles não retornem,” disse a garota.

“Esperar-se-ia ver os feridos mancando ou sendo carregados de volta para a cidade,” respondeu Carthoris, com uma carranca confusa. “Mas e quanto aos feridos mais próximos da cidade? Será que os levaram para dentro?”

Ambos voltaram seus olhos para o campo entre eles e a cidade murada, onde a luta fora mais furiosa.

Lá estavam os banths, ainda rosnando sobre seu festim hediondo.

Carthoris olhou para Thuvia com espanto. Então ele apontou para o campo.

“Onde eles estão?” sussurrou ele. “O que aconteceu com seus mortos e feridos?”

CAPÍTULO VI. O JEDDAK DE LOTHAR

A garota olhou com incredulidade.

“Eles jaziam em pilhas,” murmurou ela. “Havia milhares deles há apenas um minuto.”

“E agora,” continuou Carthoris, “restam apenas os banths e as carcaças dos homens verdes.”

“Eles devem ter enviado alguém e carregado os arqueiros mortos enquanto estávamos conversando,” disse a garota.

“É impossível!” respondeu Carthoris. “Milhares de mortos jaziam ali no campo há um momento. Teria sido necessário muitas horas para removê-los. A coisa é estranha.”

“Eu esperava,” disse Thuvia, “que pudéssemos encontrar um asilo com essas pessoas de pele clara. Apesar de seu valor no campo de batalha, eles não me pareceram um povo feroz ou guerreiro. Eu estava prestes a sugerir que buscássemos entrada na cidade, mas agora mal sei se quero me aventurar entre pessoas cujos mortos desaparecem no ar.”

“Vamos arriscar,” respondeu Carthoris. “Não podemos estar em pior situação dentro de seus muros do que fora. Aqui, podemos cair como presa dos banths ou dos não menos ferozes torquasianos. Lá, pelo menos, encontraremos seres moldados à nossa própria imagem.

“Tudo o que me faz hesitar,” acrescentou ele, “é o perigo de levá-la passando por tantos banths. Uma única espada mal prevaleceria se até mesmo um par deles atacasse simultaneamente.”

“Não tema quanto a isso,” respondeu a garota, sorrindo. “Os banths não nos farão mal.”

Enquanto falava, ela desceu da plataforma e, com Carthoris ao seu lado, caminhou destemidamente sobre o campo sangrento na direção da cidade murada de mistério.

Eles haviam avançado apenas uma curta distância quando um banth, olhando de seu festim sangrento, os avistou. Com um rugido furioso, a besta caminhou rapidamente em sua direção e, ao som de sua voz, outros vinte seguiram seu exemplo.

Carthoris desembainhou sua espada longa. A garota lançou um rápido olhar ao rosto dele. Ela viu o sorriso em seus lábios, e foi como vinho para nervos doentes; pois mesmo em Barsoom, a guerreira, onde todos os homens são corajosos, a mulher reage rapidamente à indiferença silenciosa ao perigo — à temeridade que é sem arrogância.

“Você pode embainhar sua espada,” disse ela. “Eu lhe disse que os banths não nos fariam mal. Olhe!” e, enquanto falava, ela caminhou rapidamente em direção ao animal mais próximo.

Carthoris teria saltado atrás dela para protegê-la, mas com um gesto ela o sinalizou para recuar. Ele a ouviu chamar os banths com uma voz baixa e cantarolada que era metade ronronar.

Instantaneamente, as grandes cabeças se ergueram e todos os olhos perversos ficaram fixos na figura da garota. Então, furtivamente, eles começaram a se mover em direção a ela. Ela havia parado agora e estava de pé esperando por eles.

Um, mais próximo a ela do que os outros, hesitou. Ela falou com ele imperiosamente, como um mestre poderia falar com um cão recalcitrante.

O grande carnívoro deixou sua cabeça cair e, com o rabo entre as pernas, veio rastejando aos pés da garota, e depois dele vieram os outros até que ela estivesse inteiramente cercada pelos selvagens devoradores de homens.

Virando-se, ela os conduziu para onde Carthoris estava. Eles rosnaram um pouco enquanto se aproximavam do homem, mas algumas palavras ríspidas de comando os colocaram em seus lugares.

“Como você faz isso?” exclamou Carthoris.

“Seu pai uma vez me fez essa mesma pergunta nas galerias dos Penhascos Dourados dentro das Montanhas Otz, abaixo dos templos dos therns. Eu não pude responder a ele, nem posso responder a você. Não sei de onde vem meu poder sobre eles, mas desde o dia em que Sator Throg me lançou entre eles no poço de banths dos Santos Therns, e as grandes criaturas me mimaram em vez de me devorar, sempre tive o mesmo estranho poder sobre eles. Eles vêm ao meu chamado e fazem o que peço, exatamente como o fiel Woola faz o que pede seu poderoso pai.”

Com uma palavra, a garota dispersou a matilha feroz. Rugindo, eles retornaram ao seu festim interrompido, enquanto Carthoris e Thuvia passavam entre eles em direção à cidade murada.

À medida que avançavam, o homem olhou com admiração para os corpos mortos daqueles homens verdes que não haviam sido devorados ou mutilados pelos banths.

Ele chamou a atenção da garota para eles. Nenhuma flecha sobressaía das grandes carcaças. Em lugar nenhum em qualquer um deles havia sinal de ferimento mortal, nem mesmo o menor arranhão ou abrasão.

Antes de os mortos dos arqueiros desaparecerem, os cadáveres dos torquasianos estavam eriçados com as flechas mortais de seus inimigos. Para onde haviam partido os delgados mensageiros da morte? Que mão invisível os havia arrancado dos corpos dos mortos?

Apesar de si mesmo, Carthoris mal pôde reprimir um arrepio de apreensão ao olhar para a cidade silenciosa à sua frente. Não havia mais sinal de vida visível na muralha ou no topo do telhado. Tudo estava quieto — silencioso, ameaçador.

Ainda assim, ele tinha certeza de que olhos os observavam de algum lugar atrás daquele muro vazio.

Ele olhou para Thuvia. Ela avançava com olhos arregalados fixos no portão da cidade. Ele olhou na direção do olhar dela, mas não viu nada.

Seu olhar sobre ela parecia despertá-la de uma letargia. Ela olhou para ele, um sorriso rápido e corajoso tocando seus lábios, e então, como se o ato fosse involuntário, ela chegou perto de seu lado e colocou uma de suas mãos na dele.

Ele adivinhou que algo dentro dela que estava além de seu controle consciente estava apelando a ele por proteção. Ele envolveu-a com o braço e, assim, atravessaram o campo. Ela não se afastou. É duvidoso que ela tenha percebido que o braço dele estava ali, tão absorta estava ela no mistério da estranha cidade à sua frente.

Eles pararam diante do portão. Era uma coisa poderosa. Por sua construção, Carthoris podia apenas vagamente especular sobre sua antiguidade impensável.

Era circular, fechando uma abertura circular, e o heliumita sabia, pelo seu estudo da arquitetura antiga de Barsoom, que ele rolava para um lado, como uma enorme roda, para uma abertura na parede.

Mesmo cidades tão antigas quanto a antiga Aaanthor ainda não eram sonhadas quando as raças viviam que construíram tais portões como estes.

Enquanto ele estava ali especulando sobre a identidade desta cidade esquecida, uma voz falou com eles de cima. Ambos olharam para cima. Lá, debruçado sobre a borda da alta muralha, estava um homem.

Seu cabelo era castanho, sua pele clara — mais clara até do que a de John Carter, o virginiano. Sua testa era alta, seus olhos grandes e inteligentes.

A língua que ele usou era inteligível para os dois abaixo, ainda assim havia uma diferença marcada entre ela e sua língua barsoomiana.

“Quem são vocês?” perguntou ele. “E o que fazem aqui diante do portão de Lothar?”

“Somos amigos,” respondeu Carthoris. “Esta é a princesa, Thuvia de Ptarth, que foi capturada pela horda torquasiana. Eu sou Carthoris de Helium, Príncipe da casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium, e filho de John Carter, Warlord de Marte, e de sua esposa, Dejah Thoris.”

“Ptarth?” repetiu o homem. “Helium?” Ele balançou a cabeça. “Nunca ouvi falar desses lugares, nem sabia que habitava em Barsoom uma raça da tua estranha cor. Onde podem ficar essas cidades das quais falas? De nossa torre mais elevada, jamais vimos outra cidade além de Lothar.”

Carthoris apontou para o nordeste.

“Nessa direção ficam Helium e Ptarth”, disse ele. “Helium está a mais de oito mil haads de Lothar, enquanto Ptarth fica a nove mil e quinhentos haads a nordeste de Helium.”[1]

O homem ainda balançava a cabeça.

“Não sei de nada além das colinas de Lothar”, disse ele. “Nada pode viver lá, exceto as horríveis hordas verdes de Torquas. Eles conquistaram todo o Barsoom, exceto este único vale e a cidade de Lothar. Aqui os desafiamos por eras incontáveis, embora periodicamente eles renovem suas tentativas de nos destruir. De onde vieste, não posso adivinhar, a menos que sejas descendente dos escravos que os torquasianos capturaram nos primeiros tempos, quando reduziram o mundo exterior à sua vassalagem; mas tínhamos ouvido dizer que eles destruíram todas as outras raças, exceto a sua própria.”

Carthoris tentou explicar que os torquasianos governavam apenas uma parte relativamente minúscula da superfície de Barsoom, e mesmo isso apenas porque seu domínio não continha nada que atraísse a raça vermelha; mas o lothariano parecia incapaz de conceber qualquer coisa além do vale de Lothar, a não ser um deserto sem rastros povoado pelas ferozes hordas verdes de Torquas.

Após considerável parlamentação, ele consentiu em admiti-los na cidade, e um momento depois o portão semelhante a uma roda rolou de volta para dentro de seu nicho, e Thuvia e Carthoris entraram na cidade de Lothar.

Por toda parte ao redor deles havia evidências de riqueza fabulosa. As fachadas dos edifícios que davam para a avenida dentro da muralha eram ricamente esculpidas, e ao redor das janelas e portas eram frequentemente colocadas bordas de um pé de largura feitas de pedras preciosas, mosaicos intrincados ou tábuas de ouro batido contendo baixos-relevos que retratavam o que podem ter sido partes da história deste povo esquecido.

Aquele com quem haviam conversado através da muralha estava na avenida para recebê-los. Ao seu redor estavam cem ou mais homens da mesma raça. Todos estavam vestidos com túnicas esvoaçantes e todos eram imberbes.

Sua atitude era mais de medo e suspeita do que de antagonismo. Eles seguiram os recém-chegados com os olhos, mas não lhes dirigiram nenhuma palavra.

Carthoris não pôde deixar de notar o fato de que, embora a cidade tivesse sido, pouco tempo antes, cercada por uma horda de demônios sanguinários, nenhum dos cidadãos parecia estar armado, nem havia sinal de soldados por perto.

Ele se perguntou se todos os combatentes haviam saído em um esforço supremo para derrotar o inimigo, deixando a cidade totalmente desguarnecida. Ele perguntou ao anfitrião.

O homem sorriu.

“Nenhuma criatura, além de uns vinte de nossos banths sagrados, saiu de Lothar hoje”, respondeu ele.

“Mas os soldados — os arqueiros!” exclamou Carthoris. “Vimos milhares emergirem deste mesmo portão, sobrepujando as hordas de Torquas e colocando-as em fuga com suas flechas mortais e seus ferozes banths.”

O homem ainda sorria seu sorriso conhecedor.

“Olhe!” gritou ele, apontando para uma avenida larga à sua frente.

Carthoris e Thuvia seguiram a direção indicada e, lá, marchando bravamente sob a luz do sol, viram avançar em sua direção um grande exército de arqueiros.

“Ah!” exclamou Thuvia. “Eles retornaram por outro portão, ou talvez sejam estas as tropas que permaneceram para defender a cidade?”

Novamente o sujeito sorriu seu sorriso misterioso.

“Não há soldados em Lothar”, disse ele. “Olhe!”

Tanto Carthoris quanto Thuvia haviam se voltado para ele enquanto falava, e agora, ao se voltarem novamente para os regimentos que avançavam, seus olhos se arregalaram de espanto, pois a larga avenida diante deles estava tão deserta quanto um túmulo.

“E aqueles que marcharam contra as hordas hoje?” sussurrou Carthoris. “Eles, também, eram irreais?”

O homem assentiu.

“Mas suas flechas mataram os guerreiros verdes”, insistiu Thuvia.

“Vamos diante de Tario”, respondeu o lothariano. “Ele lhe dirá o que considera melhor que você saiba. Eu poderia dizer demais.”

“Quem é Tario?” perguntou Carthoris.

“Jeddak de Lothar”, respondeu o guia, conduzindo-os pela avenida larga pela qual, há apenas um momento, viram o exército fantasma marchar.

Por meia hora caminharam por avenidas adoráveis entre os edifícios mais deslumbrantes que os dois já haviam visto. Poucas pessoas estavam à vista. Carthoris não pôde deixar de notar a aparência deserta da poderosa cidade.

Finalmente, chegaram ao palácio real. Carthoris o viu de longe e, adivinhando a natureza da magnífica estrutura, maravilhou-se de que, mesmo ali, houvesse tão pouco sinal de atividade e vida.

Nem um único guarda era visível diante do grande portão de entrada, nem nos jardins além, para onde podia olhar, havia sinal da miríade de vida que pulsa dentro dos recintos das propriedades reais dos jeddaks vermelhos.

“Aqui”, disse seu guia, “é o palácio de Tario.”

Enquanto falava, Carthoris novamente deixou seu olhar repousar sobre o palácio maravilhoso. Com uma exclamação de surpresa, ele esfregou os olhos e olhou novamente. Não! Ele não podia estar enganado. Diante do portão maciço, havia uns vinte sentinelas. Dentro, a avenida que levava ao edifício principal estava ladeada de ambos os lados por fileiras de arqueiros. Os jardins estavam repletos de oficiais e soldados movendo-se rapidamente para lá e para cá, como se estivessem ocupados com os deveres do minuto.

Que tipo de pessoas eram estas que podiam conjurar um exército do nada? Ele olhou para Thuvia. Ela, também, evidentemente, havia testemunhado a transformação.

Com um pequeno calafrio, ela se aproximou dele.

“O que você acha disso?” ela sussurrou. “É muito estranho.”

“Não consigo explicar”, respondeu Carthoris, “a menos que tenhamos enlouquecido.”

Carthoris virou-se rapidamente para o lothariano. O sujeito sorria abertamente.

“Achei que você tivesse acabado de dizer que não havia soldados em Lothar”, disse o heliumita, com um gesto em direção aos guardas. “O que são estes?”

“Pergunte a Tario”, respondeu o outro. “Logo estaremos diante dele.”

E não demorou muito até que entrassem em uma câmara alta, em cuja extremidade um homem reclinava-se sobre um divã rico que ficava sobre um estrado elevado.

À medida que o trio se aproximava, o homem voltou olhos sonhadores e sonolentos para eles. A seis metros do estrado, seu condutor parou e, sussurrando para Thuvia e Carthoris seguirem seu exemplo, lançou-se de bruços no chão. Então, levantando-se sobre as mãos e os joelhos, começou a rastejar em direção ao pé do trono, balançando a cabeça de um lado para o outro e contorcendo o corpo como você já viu um cão fazer ao se aproximar de seu dono.

Thuvia olhou rapidamente para Carthoris. Ele estava de pé, ereto, com a cabeça levantada e os braços cruzados sobre o peito largo. Um sorriso altivo curvava seus lábios.

O homem no estrado o observava atentamente, e Carthoris de Helium olhava diretamente no rosto do outro.

“Quem são estes, Jav?” perguntou o homem àquele que rastejava sobre a barriga pelo chão.

“Ó Tario, gloriosíssimo Jeddak”, respondeu Jav, “estes são estranhos que vieram com as hordas de Torquas aos nossos portões, dizendo que eram prisioneiros dos homens verdes. Eles contam histórias estranhas sobre cidades muito além de Lothar.”

“Levanta-te, Jav”, ordenou Tario, “e pergunta a estes dois por que não demonstram a Tario o respeito que lhe é devido.”

Jav levantou-se e encarou os estranhos. Ao ver suas posições eretas, seu rosto ficou lívido. Ele saltou em direção a eles.

“Criaturas!” gritou ele. “Abaixo! Abaixo sobre suas barrigas diante do último dos jeddaks de Barsoom!”

[1] Em Barsoom, o ad é a base da medida linear. É o equivalente a um pé terrestre, medindo cerca de 11,694 polegadas terrestres. Como tem sido meu costume no passado, geralmente traduzi os símbolos marcianos de tempo, distância, etc., para seus equivalentes terrestres, por serem mais facilmente compreendidos pelos leitores da Terra. Para aqueles de mente mais estudiosa, pode ser interessante conhecer a tabela marciana de medida linear, por isso a apresento aqui:

10 sofads = 1 ad 200 ads = 1 haad 100 haads = 1 karad 360 karads = 1 circunferência de Marte no equador.

Um haad, ou milha barsoomiana, contém cerca de 2.339 pés terrestres. Um karad é um grau. Um sofad cerca de 1,17 polegadas terrestres.

CAPÍTULO VII. OS ARQUEIROS FANTASMAS

Enquanto Jav saltava em sua direção, Carthoris colocou a mão no punho de sua espada longa. O lothariano parou. O grande apartamento estava vazio, exceto pelos quatro no estrado, mas, quando Jav recuou diante da ameaça da atitude do heliumita, este último viu-se cercado por uma vintena de arqueiros.

De onde eles teriam surgido? Tanto Carthoris quanto Thuvia expressaram seu espanto.

Agora, a espada do primeiro saltou da bainha e, no mesmo instante, os arqueiros puxaram suas hastes finas.

Tario havia se levantado parcialmente sobre um cotovelo. Pela primeira vez, viu a figura completa de Thuvia, que estivera escondida atrás de Carthoris.

“Basta!” gritou o jeddak, levantando uma mão em protesto, mas, naquele exato momento, a espada do heliumita cortou furiosamente seu antagonista mais próximo.

Quando a lâmina afiada atingiu seu objetivo, Carthoris deixou a ponta cair no chão, enquanto, com os olhos arregalados, recuava em consternação, passando o dorso da mão esquerda sobre a testa. Seu aço cortara apenas o ar vazio — seu antagonista desaparecera — não havia arqueiros na sala!

“É evidente que estes são estranhos”, disse Tario a Jav. “Vamos primeiro determinar se eles nos afrontaram conscientemente antes de tomarmos medidas para puni-los.”

Então, ele se virou para Carthoris, mas seu olhar sempre se desviava para as linhas perfeitas da figura gloriosa de Thuvia, que a armadura de uma princesa barsoomiana acentuava em vez de esconder.

“Quem são vocês”, perguntou ele, “que não conhecem a etiqueta da corte do último dos jeddaks?”

“Eu sou Carthoris, Príncipe de Helium”, respondeu o heliumita. “E esta é Thuvia, Princesa de Ptarth. Nas cortes de nossos pais, os homens não se prostram diante da realeza. Desde que os Primeiros Nascidos despedaçaram sua deusa imortal, os homens não rastejam sobre suas barrigas diante de nenhum trono em Barsoom. Agora, pensas que a filha de um poderoso jeddak e o filho de outro se humilhariam dessa forma?”

Tario olhou para Carthoris por um longo tempo. Finalmente, ele falou.

“Não há outro jeddak em Barsoom além de Tario”, disse ele. “Não há outra raça além da de Lothar, a menos que as hordas de Torquas possam ser dignificadas por tal denominação. Os lotharianos são brancos; suas peles são vermelhas. Não restaram mulheres em Barsoom. Sua companheira é uma mulher.”

Ele se levantou parcialmente do divã, inclinando-se para a frente e apontando um dedo acusador para Carthoris.

“Vocês são uma mentira!” gritou ele. “Vocês dois são mentiras, e ousam vir diante de Tario, o último e mais poderoso dos jeddaks de Barsoom, e afirmar sua realidade. Alguém pagará caro por isso, Jav, e se não me engano, foi você mesmo quem ousou zombar tão levianamente da boa natureza do seu jeddak.

“Remova o homem. Deixe a mulher. Veremos se ambos são mentiras. E mais tarde, Jav, você sofrerá por sua temeridade. Restam poucos de nós, mas... Komal deve ser alimentado. Vá!”

Carthoris pôde ver que Jav tremia enquanto se prostrava mais uma vez diante de seu governante e, então, levantando-se, virou-se para o Príncipe de Helium.

“Venha!” disse ele.

“E deixar a Princesa de Ptarth aqui sozinha?” gritou Carthoris.

Jav passou rente a ele, sussurrando:

“Siga-me — ele não pode prejudicá-la, exceto matando-a; e isso ele pode fazer, quer você fique ou não. É melhor irmos agora — confie em mim.”

Carthoris não entendeu, mas algo na urgência do tom do outro o tranquilizou, e então ele se afastou, mas não sem um olhar para Thuvia, no qual tentou fazê-la entender que era em seu próprio interesse que ele a deixava.

Como resposta, ela virou as costas completamente para ele, mas não sem antes lhe lançar um olhar de desprezo que trouxe o escarlate ao seu rosto.

Então ele hesitou, mas Jav o segurou pelo pulso.

“Venha!” sussurrou ele. “Ou ele colocará os arqueiros sobre você, e desta vez não haverá fuga. Você não viu quão inútil é seu aço contra o ar rarefeito!”

Carthoris virou-se contrariado para seguir. Quando os dois saíram da sala, ele se voltou para seu companheiro.

“Se não posso matar o ar rarefeito”, perguntou ele, “como, então, temerei que o ar rarefeito possa me matar?”

“Você viu os torquasianos caírem diante dos arqueiros?” perguntou Jav.

Carthoris assentiu.

“Assim você cairia diante deles, e sem uma única chance de autodefesa ou vingança.”

Enquanto conversavam, Jav conduziu Carthoris a uma pequena sala em uma das numerosas torres do palácio. Ali havia divãs, e Jav pediu ao heliumita que se sentasse.

Por vários minutos, o lothariano observou seu prisioneiro, pois Carthoris agora percebia ser o que ele era.

“Estou meio convencido de que você é real”, disse ele finalmente.

Carthoris riu.

“É claro que sou real”, disse ele. “O que o levou a duvidar? Você não pode me ver, me sentir?”

“Assim posso ver e sentir os arqueiros”, respondeu Jav, “e ainda assim todos sabemos que eles, pelo menos, não são reais.”

Carthoris mostrou pela expressão de seu rosto seu desconcertamento a cada nova referência aos misteriosos arqueiros — a soldadesca desaparecida de Lothar.

“O que, então, eles podem ser?” perguntou ele.

“Você realmente não sabe?” perguntou Jav.

Carthoris balançou a cabeça negativamente.

“Quase posso acreditar que você nos disse a verdade e que você é realmente de outra parte de Barsoom, ou de outro mundo. Mas diga-me, em seu próprio país você não tem arqueiros para espalhar terror nos corações dos membros das hordas verdes enquanto eles matam na companhia dos ferozes banths de guerra?”

“Temos soldados”, respondeu Carthoris. “Nós da raça vermelha somos todos soldados, mas não temos arqueiros para nos defender, como os seus. Nós nos defendemos.”

“Vocês saem e são mortos por seus inimigos!” gritou Jav, incrédulo.

“Certamente”, respondeu Carthoris. “Como fazem os lotharianos?”

“Você viu”, respondeu o outro. “Enviamos nossos arqueiros imortais — imortais porque não têm vida, existindo apenas na imaginação de nossos inimigos. São realmente nossas mentes gigantes que nos defendem, enviando legiões de guerreiros imaginários para se materializarem diante da mente do inimigo.”

“Eles os veem — veem seus arcos puxados para trás — veem suas flechas delgadas voarem com precisão infalível em direção aos seus corações. E eles morrem — mortos pelo poder da sugestão.”

“Mas os arqueiros que são mortos?” exclamou Carthoris. “Você os chama de imortais, e ainda assim vi seus corpos mortos empilhados no campo de batalha. Como pode ser isso?”

“É apenas para dar realidade à cena”, respondeu Jav. “Imaginamos muitos de nossos próprios defensores mortos para que os torquasianos não adivinhem que realmente não há criaturas de carne e osso se opondo a eles.

“Uma vez que essa verdade seja implantada em suas mentes, é a teoria de muitos de nós, eles não seriam mais presas da sugestão das flechas mortais, pois maior seria a sugestão da verdade, e a sugestão mais poderosa prevaleceria — é a lei.”

“E os banths?” perguntou Carthoris. “Eles, também, eram apenas criaturas da sugestão?”

“Alguns deles eram reais”, respondeu Jav. “Aqueles que acompanharam os arqueiros em perseguição aos torquasianos eram irreais. Como os arqueiros, eles nunca retornaram, mas, tendo cumprido seu propósito, desapareceram com os arqueiros quando a debandada do inimigo estava garantida.

“Aqueles que permaneceram ao redor do campo eram reais. Aqueles que soltamos como necrófagos para devorar os corpos dos mortos de Torquas. Essa coisa é exigida pelos realistas entre nós. Eu sou um realista. Tario é um eterealista.

“Os eterealistas sustentam que não existe tal coisa como matéria — que tudo é mente. Eles dizem que nenhum de nós existe, exceto na imaginação de seus semelhantes, a não ser como uma mentalidade intangível e invisível.

“De acordo com Tario, é apenas necessário que todos nos unamos imaginando que não há torquasianos mortos sob nossas muralhas, e não haverá nenhum, nem qualquer necessidade de banths necrófagos.”

“Você, então, não compartilha das crenças de Tario?” perguntou Carthoris.

“Em parte apenas”, respondeu o lothariano. “Eu acredito, na verdade eu sei, que existem algumas criaturas verdadeiramente etéreas. Tario é uma delas, estou convencido. Ele não tem existência exceto na imaginação de seu povo.

“É claro, é a alegação de todos nós, realistas, que todos os eterealistas não passam de figuras da imaginação. Eles afirmam que nenhum alimento é necessário, nem comem; mas qualquer um com a mais rudimentar inteligência deve perceber que o alimento é uma necessidade para criaturas que têm existência real.”

“Sim”, concordou Carthoris, “não tendo comido hoje, posso facilmente concordar com você.”

“Ah, perdoe-me”, exclamou Jav. “Por favor, sente-se e satisfaça sua fome”, e com um aceno de sua mão ele indicou uma mesa fartamente carregada que não estava ali um instante antes de ele falar. Disso Carthoris tinha certeza, pois havia examinado a sala diligentemente com os olhos várias vezes.

“É bom”, continuou Jav, “que você não tenha caído nas mãos de um eterealista. Então, de fato, você teria passado fome.”

“Mas”, exclamou Carthoris, “este não é alimento real — não estava aqui há um instante, e comida real não se materializa do nada.”

Jav pareceu ofendido.

“Não há comida ou água reais em Lothar”, disse ele; “nem houve por eras incontáveis. Com tais coisas como você vê agora diante de si, existimos desde o alvorecer da história. Com tais coisas, então, você pode existir.”

“Mas eu pensei que você fosse um realista”, exclamou Carthoris.

“De fato”, gritou Jav, “o que é mais realista do que este banquete farto? É exatamente aqui que diferimos mais dos eterealistas. Eles afirmam que é desnecessário imaginar comida; mas descobrimos que, para a manutenção da vida, devemos sentar-nos três vezes ao dia para refeições fartas.

“O alimento que se come deve passar por certas mudanças químicas durante o processo de digestão e assimilação, sendo o resultado, é claro, a reconstrução do tecido gasto.

“Agora, todos nós sabemos que a mente é tudo, embora possamos diferir na interpretação de suas várias manifestações. Tario sustenta que não existe tal coisa como substância, sendo tudo criado a partir da matéria sem substância do cérebro.

“Nós, realistas, porém, sabemos melhor. Sabemos que a mente tem o poder de manter a substância, mesmo que possa não ser capaz de criar substância — esta última ainda é uma questão em aberto. E assim sabemos que, para manter nossos corpos físicos, devemos fazer com que todos os nossos órgãos funcionem corretamente.

“Isso alcançamos materializando pensamentos de comida e participando do alimento assim criado. Mastigamos, engolimos, digerimos. Todos os nossos órgãos funcionam precisamente como se tivéssemos ingerido alimento material. E qual é o resultado? Qual deve ser o resultado? As mudanças químicas ocorrem através da sugestão direta e indireta, e vivemos e prosperamos.”

Carthoris observou o alimento diante dele. Parecia real o suficiente. Ele levou um bocado aos lábios. Havia substância, de fato. E sabor também. Sim, até seu paladar foi enganado.

Jav o observou, sorrindo, enquanto ele comia.

“Não é totalmente satisfatório?” perguntou ele.

“Devo admitir que é”, respondeu Carthoris. “Mas diga-me, como Tario vive, e os outros eterealistas que sustentam que o alimento é desnecessário?”

Jav coçou a cabeça.

“Essa é uma questão que discutimos frequentemente”, respondeu ele. “É a evidência mais forte que temos da não existência dos eterealistas; mas quem pode saber além de Komal?”

“Quem é Komal?” perguntou Carthoris. “Ouvi seu jeddak falar dele.”

Jav inclinou-se para perto do ouvido do heliumita, olhando para os lados com medo antes de falar.

“Komal é a essência”, sussurrou ele. “Até os eterealistas admitem que a mente em si deve ter substância para transmitir às imaginações a aparência de substância. Pois se realmente não houvesse tal coisa como substância, ela não poderia ser sugerida — o que nunca existiu não pode ser imaginado. Você me acompanha?”

“Estou tateando”, respondeu Carthoris secamente.

“Portanto, a essência deve ser substância”, continuou Jav. “Komal é a essência do Todo, por assim dizer. Ele é mantido pela substância. Ele come. Ele come o real. Para ser explícito, ele come os realistas. Esse é o trabalho de Tario.”

“Ele diz que, na medida em que sustentamos que apenas nós somos reais, deveríamos, para sermos coerentes, admitir que apenas nós somos alimento adequado para Komal. Às vezes, como hoje, encontramos outro alimento para ele. Ele é muito afeiçoado aos Torquasians.”

“E Komal é um homem?”, perguntou Carthoris.

“Ele é o Todo, eu lhe disse”, respondeu Jav. “Não sei como explicá-lo em palavras que você entenderá. Ele é o princípio e o fim. Toda a vida emana de Komal, uma vez que a substância que alimenta o cérebro com imaginações irradia do corpo de Komal.

“Se Komal deixasse de comer, toda a vida em Barsoom deixaria de existir. Ele não pode morrer, mas poderia deixar de comer e, assim, de irradiar.”

“E ele se alimenta dos homens e mulheres da sua crença?”, gritou Carthoris.

“Mulheres!”, exclamou Jav. “Não há mulheres em Lothar. As últimas das fêmeas Lotharianas pereceram eras atrás, naquela cruel e terrível jornada através das planícies lodosas que margeavam os mares semissecos, quando as hordas verdes nos açoitaram pelo mundo até este nosso último esconderijo — nossa inexpugnável fortaleza de Lothar.

“Mal vinte mil homens, de todos os incontáveis milhões da nossa raça, viveram para chegar a Lothar. Entre nós não havia mulheres nem crianças. Todos eles haviam perecido pelo caminho.

“Com o passar do tempo, nós também estávamos morrendo e a raça se aproximava rapidamente da extinção, quando a Grande Verdade nos foi revelada: que a mente é tudo. Muitos outros morreram antes que aperfeiçoássemos nossos poderes, mas, finalmente, fomos capazes de desafiar a morte quando compreendemos plenamente que a morte era meramente um estado de espírito.

“Então veio a criação do povo-mente, ou melhor, a materialização de imaginações. Nós os utilizamos pela primeira vez de forma prática quando os Torquasians descobriram nosso retiro, e foi uma sorte para nós que fossem necessárias eras de busca da parte deles antes que encontrassem a única e minúscula entrada para o vale de Lothar.

“Naquele dia, lançamos nossos primeiros arqueiros contra eles. A intenção era puramente assustá-los com o vasto número de arqueiros que podíamos reunir em nossas muralhas. Toda Lothar eriçou-se com os arcos e flechas de nossa hoste etérea.

“Mas os Torquasians não se assustaram. Eles são inferiores aos animais — eles não conhecem o medo. Avançaram sobre nossas muralhas e, posicionando-se sobre os ombros uns dos outros, construíram escadas humanas até o topo das muralhas, e estavam prestes a invadir e nos subjugar.

“Nem uma flecha havia sido disparada por nossos arqueiros — nós apenas os fizemos correr de um lado para o outro no topo da muralha, gritando insultos e ameaças ao inimigo.

“Logo pensei em tentar a coisa — a grande coisa. Concentrei todo o meu poderoso intelecto nos arqueiros de minha própria criação — cada um de nós produz e dirige tantos arqueiros quanto sua mentalidade e imaginação forem capazes.

“Fiz com que armassem seus arcos pela primeira vez. Fiz com que mirassem nos corações dos homens verdes. Fiz com que os homens verdes vissem tudo isso e, então, fiz com que vissem as flechas voarem, e fiz com que pensassem que as pontas perfuravam seus corações.

“Foi tudo o que foi necessário. Aos centenas, eles despencaram de nossas muralhas e, quando meus companheiros viram o que eu havia feito, foram rápidos em seguir meu exemplo, de modo que, em pouco tempo, as hordas de Torquas recuaram para além do alcance de nossas flechas.

“Poderíamos tê-los matado a qualquer distância, mas mantivemos uma regra de guerra desde o início: a regra do realismo. Não fazemos nada, ou melhor, fazemos com que nossos arqueiros não façam nada à vista do inimigo que esteja além da compreensão do adversário. Caso contrário, eles poderiam adivinhar a verdade, e esse seria o nosso fim.

“Mas, depois que os Torquasians recuaram para além do alcance dos arcos, eles se voltaram contra nós com seus rifles terríveis e, com disparos constantes, tornaram a vida miserável dentro de nossas muralhas.

“Foi então que concebi o plano de lançar nossos arqueiros através dos portões contra eles. Você viu hoje como funciona bem. Por eras eles desceram sobre nós em intervalos, mas sempre com os mesmos resultados.”

“E tudo isso se deve ao seu intelecto, Jav?”, perguntou Carthoris. “Eu imaginaria que você ocuparia um alto posto nos conselhos do seu povo.”

“Ocupo”, respondeu Jav, orgulhosamente. “Sou o segundo após Tario.”

“Mas por que, então, sua maneira servil de se aproximar do trono?”

“Tario exige isso. Ele tem ciúmes de mim. Ele apenas aguarda a menor desculpa para me dar a Komal. Ele teme que eu possa um dia usurpar seu poder.”

Carthoris saltou subitamente da mesa.

“Jav!”, exclamou. “Sou uma besta! Aqui estou eu, comendo até me fartar, enquanto a Princesa de Ptarth pode, talvez, ainda estar sem comida. Vamos retornar e encontrar algum meio de lhe fornecer alimento.”

O Lothariano balançou a cabeça.

“Tario não permitiria”, disse ele. “Ele, sem dúvida, fará dela uma eterealista.”

“Mas eu devo ir até ela”, insistiu Carthoris. “Você diz que não há mulheres em Lothar. Então ela deve estar entre homens, e se for assim, pretendo estar perto de onde eu possa defendê-la caso a necessidade surja.”

“Tario fará valer sua vontade”, insistiu Jav. “Ele o mandou embora e você não pode retornar até que ele o chame.”

“Então irei sem esperar ser chamado.”

“Não se esqueça dos arqueiros”, advertiu Jav.

“Não me esqueço deles”, respondeu Carthoris, mas ele não disse a Jav que se lembrava de algo mais que o Lothariano deixara escapar — algo que era apenas uma conjectura, possivelmente, e, ainda assim, algo em que valia a pena depositar uma esperança desesperada, caso a necessidade surgisse.

Carthoris começou a sair da sala. Jav colocou-se à sua frente, bloqueando seu caminho.

“Aprendi a gostar de você, homem vermelho”, disse ele; “mas não se esqueça de que Tario ainda é meu jeddak, e que Tario ordenou que você permanecesse aqui.”

Carthoris estava prestes a responder, quando chegou fracamente aos ouvidos de ambos um grito de socorro de uma mulher.

Com um movimento de braço, o Príncipe de Helium afastou o Lothariano e, com a espada desembainhada, saltou para o corredor lá fora.

CAPÍTULO VIII. O SALÃO DA PERDIÇÃO

Enquanto Thuvia de Ptarth via Carthoris partir da presença de Tario, deixando-a sozinha com o homem, uma súbita onda de terror a dominou.

Havia um ar de mistério que impregnava a imponente câmara. Seus móveis e ornamentos denunciavam riqueza e cultura, e traziam a sugestão de que a sala era frequentemente palco de funções reais que a enchiam até sua capacidade.

E, no entanto, em lugar algum ao seu redor, em antecâmara ou corredor, havia sinal de qualquer outro ser além dela mesma e da figura reclinada de Tario, o jeddak, que a observava através de pálpebras semicerradas a partir dos trajes esplêndidos de seu leito real.

Por um tempo após a partida de Jav e Carthoris, o homem a observou intensamente. Então, ele falou.

“Aproxime-se”, disse ele, e, enquanto ela se aproximava: “De quem é você criatura? Quem ousou materializar suas imaginações de mulher? É contrário aos costumes e aos éditos reais de Lothar. Diga-me, mulher, de cérebro de quem você surgiu? De Jav? Não, não negue. Sei que não poderia ser outro senão aquele realista invejoso. Ele busca me tentar. Ele gostaria de me ver cair sob o feitiço de seus encantos, e então ele, seu mestre, dirigiria meu destino e — meu fim. Eu vejo tudo! Eu vejo tudo!”

O sangue da indignação e da raiva subia ao rosto de Thuvia. Seu queixo estava erguido, uma curva altiva em seus lábios perfeitos.

“Não sei de nada”, gritou ela, “sobre o que você está tagarelando! Sou Thuvia, Princesa de Ptarth. Não sou ‘criatura’ de homem nenhum. Nunca antes hoje pus meus olhos sobre aquele a quem você chama de Jav, nem sobre sua ridícula cidade, da qual nem as maiores nações de Barsoom jamais sonharam.

“Meus encantos não são para você, nem para os de sua espécie. Eles não estão à venda ou para troca, mesmo que o preço fosse um trono real. E quanto a usá-los para conquistar seu poder, que é pior que inútil...” Ela terminou a frase com um dar de ombros e uma risadinha de desprezo.

Quando ela terminou, Tario estava sentado na borda de seu leito, os pés sobre o chão. Ele estava inclinado para frente com os olhos não mais semicerrados, mas arregalados com uma expressão de surpresa.

Ele não pareceu notar a lesa-majestade de suas palavras e maneiras. Havia evidentemente algo mais surpreendente e convincente em sua fala do que isso.

Lentamente ele se pôs de pé.

“Pelos presas de Komal!”, murmurou ele. “Mas você é real! Uma mulher real! Nenhum sonho! Nenhum vã e tola invenção da mente!”

Ele deu um passo em direção a ela, com as mãos estendidas.

“Venha!”, sussurrou. “Venha, mulher! Por incontáveis eras sonhei que um dia você viria. E agora que você está aqui, mal posso acreditar no testemunho de meus olhos. Mesmo agora, sabendo que você é real, ainda temo, em parte, que você possa ser uma mentira.”

Thuvia recuou. Ela pensou que o homem estivesse louco. Sua mão foi furtivamente até o punho cravejado de joias de seu punhal. O homem viu o movimento e parou. Uma expressão astuta surgiu em seus olhos. Então, eles se tornaram ao mesmo tempo sonhadores e penetrantes enquanto perfuravam o cérebro da moça.

Thuvia sentiu subitamente uma mudança ocorrer em si mesma. Qual a causa disso ela não adivinhou; mas, de alguma forma, o homem diante dela começou a assumir um novo relacionamento dentro de seu coração.

Ele não era mais um inimigo estranho e misterioso, mas um velho e confiável amigo. Sua mão deslizou do punho do punhal. Tario aproximou-se. Ele disse palavras gentis e amigáveis, e ela respondeu-lhe com uma voz que parecia ser sua e, ainda assim, de outra pessoa.

Ele estava ao lado dela agora. Sua mão estava sobre seu ombro. Seus olhos estavam voltados para os dela. Ela olhou para o rosto dele. Seu olhar parecia perfurá-la diretamente até alguma fonte oculta de sentimento dentro dela.

Seus lábios se abriram em súbito assombro e admiração pela estranha revelação de seu eu interior que estava sendo exposto diante de sua consciência. Ela conhecia Tario desde sempre. Ele era mais que um amigo para ela. Ela se moveu um pouco mais para perto dele. Em uma rápida inundação de luz, ela soube a verdade. Ela amava Tario, Jeddak de Lothar! Ela sempre o amara.

O homem, vendo o sucesso de sua estratégia, não pôde conter um leve sorriso de satisfação. Se havia algo na expressão de seu rosto, ou se de Carthoris de Helium, em uma câmara distante do palácio, vinha uma sugestão mais poderosa, quem pode dizer? Mas algo houve que subitamente dissipou a estranha influência hipnótica do homem.

Como se uma máscara tivesse sido arrancada de seus olhos, Thuvia viu Tario subitamente como o vira anteriormente e, acostumada como estava às estranhas manifestações de mentalidade altamente desenvolvida que são comuns em Barsoom, ela rapidamente adivinhou o suficiente da verdade para saber que estava em grave perigo.

Rapidamente ela deu um passo para trás, arrancando-se de seu aperto. Mas o contato momentâneo despertara em Tario todas as paixões longamente enterradas de sua existência sem amor.

Com um grito abafado, ele saltou sobre ela, lançando seus braços ao redor dela e tentando arrastar seus lábios para os seus.

“Mulher!”, gritou ele. “Adorável mulher! Tario fará de você a rainha de Lothar. Ouça-me! Ouça o amor do último dos jeddaks de Barsoom.”

Thuvia lutou para se libertar de seu abraço.

“Pare, criatura!”, gritou ela. “Pare! Eu não o amo. Pare, ou vou gritar por socorro!”

Tario riu em sua cara.

“‘Gritar por socorro’”, zombou ele. “E quem, dentro dos salões de Lothar, existe que poderia vir em resposta ao seu chamado? Quem ousaria entrar na presença de Tario, sem ser convocado?”

“Há um”, ela respondeu, “que viria e, vindo, ousaria derrubá-lo em seu próprio trono, se ele pensasse que você ofereceu afronta a Thuvia de Ptarth!”

“Quem, Jav?”, perguntou Tario.

“Não Jav, nem qualquer outro Lothariano de pele macia”, ela respondeu; “mas um homem real, um guerreiro real — Carthoris de Helium!”

Novamente o homem riu dela.

“Você se esquece dos arqueiros”, lembrou-lhe ele. “O que seu guerreiro vermelho poderia realizar contra minhas legiões destemidas?”

Novamente ele a agarrou rudemente, arrastando-a em direção ao seu leito.

“Se você não será minha rainha”, disse ele, “será minha escrava.”

“Nenhuma das duas!”, gritou a moça.

Enquanto ela pronunciava a única palavra, houve um movimento rápido de sua mão direita; Tario, soltando-a, cambaleou para trás, com ambas as mãos pressionadas contra seu lado. No mesmo instante, a sala se encheu de arqueiros e, então, o jeddak de Lothar caiu inconsciente no chão de mármore.

No momento em que ele perdeu a consciência, os arqueiros estavam prestes a disparar suas flechas no coração de Thuvia. Involuntariamente, ela deu um único grito de socorro, embora soubesse que nem mesmo Carthoris de Helium poderia salvá-la agora.

Então ela fechou os olhos e esperou pelo fim. Nenhum dardo esguio perfurou seu lado terno. Ela levantou as pálpebras para ver o que detinha a mão de seus algozes.

A sala estava vazia, exceto por ela mesma e a forma imóvel do jeddak de Lothar caído a seus pés, uma pequena poça de carmesim manchando o mármore branco do chão ao lado dele. Tario estava inconsciente.

Thuvia estava espantada. Onde estavam os arqueiros? Por que não haviam disparado seus dardos? O que tudo aquilo poderia significar?

Um instante antes, a sala estivera misteriosamente cheia de homens armados, evidentemente convocados para proteger seu jeddak; contudo, agora, com a evidência de seu feito clara diante deles, eles haviam desaparecido tão misteriosamente quanto haviam vindo, deixando-a sozinha com o corpo de seu governante, em cujo lado ela havia cravado sua lâmina longa e afiada.

A moça olhou apreensiva ao redor, primeiro em busca de sinais do retorno dos arqueiros, e depois por algum meio de fuga.

A parede atrás do estrado era perfurada por duas pequenas portas, escondidas por pesadas cortinas. Thuvia corria rapidamente em direção a uma delas quando ouviu o tilintar de metal de um guerreiro no final do apartamento atrás dela.

Ah, se ela tivesse apenas mais um instante de tempo, poderia ter alcançado aquela tapeçaria protetora e, talvez, encontrado algum caminho de fuga atrás dela; mas agora era tarde demais — ela fora descoberta!

Com um sentimento que era próximo da apatia, ela se virou para enfrentar seu destino e lá, diante dela, correndo rapidamente pela ampla câmara em sua direção, estava Carthoris, sua longa espada desembainhada brilhando em sua mão.

Por dias ela duvidara das intenções do Heliumita. Ela o considerara cúmplice de seu sequestro. Desde que o Destino os unira, ela mal o favorecera com mais do que as respostas mais superficiais às suas observações, exceto naqueles momentos em que os eventos estranhos e inquietantes em Lothar a surpreendiam fora de sua reserva.

Ela sabia que Carthoris de Helium lutaria por ela; mas se para salvá-la para si mesmo ou para outro, ela estava em dúvida.

Ele sabia que ela estava prometida a Kulan Tith, Jeddak de Kaol, mas se ele fora o responsável pelo seu sequestro, seus motivos não poderiam ser impulsionados pela lealdade ao seu amigo, ou consideração por sua honra.

E ainda assim, ao vê-lo atravessar o piso de mármore da câmara de audiências de Tario de Lothar, seus belos olhos cheios de apreensão por sua segurança, sua figura esplêndida personificando tudo o que há de mais nobre nos homens de combate de Marte, ela não podia acreditar que qualquer traço de perfídia espreitasse sob um exterior tão glorioso.

Nunca, pensou ela, em toda a sua vida, a visão de qualquer homem fora tão bem-vinda para ela. Foi com dificuldade que ela se conteve de correr ao seu encontro.

Ela sabia que ele a amava; mas, a tempo, ela lembrou que estava prometida a Kulan Tith. Nem podia confiar em si mesma para demonstrar gratidão excessiva ao Heliumita, para que ele não compreendesse mal.

Carthoris estava ao seu lado agora. Seu olhar rápido absorvera a cena dentro da sala — a figura imóvel do jeddak estirada no chão — a moça apressando-se em direção a uma saída coberta.

“Ele a feriu, Thuvia?”, perguntou ele.

Ela ergueu sua lâmina carmesim para que ele pudesse vê-la.

“Não”, disse ela, “ele não me feriu.”

Um sorriso severo iluminou o rosto de Carthoris.

“Louvado seja nosso primeiro ancestral!”, murmurou. “E agora, vamos ver se conseguimos concretizar nossa fuga desta cidade maldita antes que os Lotharianos descubram que seu jeddak não existe mais.”

Com a autoridade firme que tão bem assentava a quem corria nas veias o sangue de John Carter de Virginia e Dejah Thoris de Helium, ele segurou sua mão e, voltando pelo salão, caminhou a passos largos em direção à grande porta pela qual Jav os trouxera à presença do jeddak no início do dia.

Quase haviam alcançado o umbral quando uma figura saltou para o apartamento através de outra entrada. Era Jav. Ele, também, compreendeu a cena num relance.

Carthoris virou-se para encará-lo, sua espada pronta na mão, e seu grande corpo protegendo a figura esguia da moça.

“Venha, Jav de Lothar!”, gritou ele. “Enfrentemos a questão de uma vez, pois apenas um de nós pode deixar esta câmara vivo com Thuvia de Ptarth.” Então, vendo que o homem não portava espada, exclamou: “Traga seus arqueiros, então, ou venha conosco como meu prisioneiro até termos passado com segurança pelos portais externos de sua cidade fantasmagórica.”

“Você matou Tario!”, exclamou Jav, ignorando o desafio do outro. “Você matou Tario! Vejo seu sangue no chão — sangue real — morte real. Tario era, afinal, tão real quanto eu. Contudo, ele era um eterealista. Ele não materializava seu sustento. Será possível que eles estejam certos? Bem, nós também estamos certos. E por todas estas eras estivemos discutindo — cada um dizendo que o outro estava errado!

“No entanto, ele está morto agora. Disso estou contente. Agora Jav assumirá o que é seu. Agora Jav será Jeddak de Lothar!”

Ao terminar, Tario abriu os olhos e, então, sentou-se rapidamente.

“Traidor! Assassino!”, gritou ele, e então: “Kadar! Kadar!”, que é o termo Barsoomiano para guarda.

Jav ficou mortalmente pálido. Ele caiu sobre o ventre, contorcendo-se em direção a Tario.

“Oh, meu Jeddak, meu Jeddak!”, choramingou. “Jav não teve parte nisso. Jav, seu fiel Jav, acabou de entrar no apartamento neste instante para encontrá-lo caído no chão e estes dois estranhos prestes a sair. Como aconteceu, não sei. Acredite em mim, gloriosíssimo Jeddak!”

“Cale-se, velhaco!”, gritou Tario. “Ouvi suas palavras: ‘No entanto, ele está morto agora. Disso estou contente. Agora Jav assumirá o que é seu. Agora Jav será Jeddak de Lothar.’

“Finalmente, traidor, eu o descobri. Suas próprias palavras o condenaram tão certamente quanto os atos destas criaturas vermelhas selaram seus destinos — a menos que—” Ele hesitou. “A menos que a mulher—”

Mas ele não foi além. Carthoris adivinhou o que ele diria e, antes que as palavras pudessem ser pronunciadas, ele saltou para frente e atingiu o homem na boca com a palma da mão aberta.

Tario espumava de raiva e mortificação.

“E caso você volte a afrontar a Princesa de Ptarth”, advertiu o Heliumita, “esquecerei que você não porta espada — não poderei controlar para sempre minha mão que coça para usar a espada.”

Tario recuou em direção às pequenas portas atrás do estrado. Ele tentava falar, mas os músculos de seu rosto trabalhavam de forma tão hedionda que ele não conseguiu articular palavra por vários minutos. Finalmente, conseguiu articular de forma inteligível.

“Morram!”, gritou ele. “Morram!”, e então ele se virou em direção à saída em suas costas.

Jav saltou para frente, gritando de terror.

“Tenha piedade, Tario! Tenha piedade! Lembre-se das longas eras que servi fielmente a você. Lembre-se de tudo o que fiz por Lothar. Não me condene agora à morte hedionda. Salve-me! Salve-me!”

Mas Tario apenas riu um riso zombeteiro e continuou a recuar em direção às cortinas que escondiam a pequena porta.

Jav virou-se para Carthoris.

“Pare-o!”, gritou ele. “Pare-o! Se você ama a vida, não deixe que ele saia desta sala”, e enquanto falava, saltou em perseguição ao seu jeddak.

Carthoris seguiu o exemplo de Jav, mas o “último dos jeddaks de Barsoom” era rápido demais para eles. Quando alcançaram as cortinas atrás das quais ele havia desaparecido, encontraram uma pesada porta de pedra bloqueando seu caminho.

Jav caiu no chão em um espasmo de terror.

“Venha, homem!”, gritou Carthoris. “Não estamos mortos ainda. Vamos nos apressar para as avenidas e tentar deixar a cidade. Ainda estamos vivos e, enquanto vivemos, ainda podemos nos esforçar para dirigir nossos próprios destinos. De que adianta cair no chão sem vontade? Vamos, seja um homem!”

Jav apenas balançou a cabeça.

“Você não o ouviu chamar os guardas?”, gemeu ele. “Ah, se ao menos pudéssemos tê-lo interceptado! Então talvez houvesse esperança; mas, infelizmente, ele foi rápido demais para nós.”

“Bem, bem”, exclamou Carthoris impacientemente. “E daí se ele chamou os guardas? Haverá tempo suficiente para se preocupar com isso depois que eles vierem — no momento, não vejo sinal de que eles tenham qualquer intenção de se esforçar demais para obedecer ao chamado do jeddak deles.”

Jav balançou a cabeça tristemente.

“Você não entende”, disse ele. “Os guardas já vieram — e se foram. Eles fizeram seu trabalho e estamos perdidos. Olhe para as várias saídas.”

Carthoris e Thuvia voltaram seus olhos na direção das várias portas que perfuravam as paredes da grande câmara. Cada uma estava hermeticamente fechada por pesadas portas de pedra.

“Bem?”, perguntou Carthoris.

“Nós vamos sofrer a morte”, sussurrou Jav fracamente.

Mais do que isso, ele não quis dizer. Ele apenas sentou-se na borda do leito do jeddak e esperou.

Carthoris moveu-se para o lado de Thuvia e, parado ali com a espada desembainhada, deixou seus olhos corajosos vagarem incessantemente pela grande câmara, para que nenhum inimigo pudesse saltar sobre eles sem ser visto.

Por aquilo que pareceu horas, nenhum som quebrou o silêncio de seu túmulo vivo. Nenhum sinal seus carrascos deram do momento ou da maneira de sua morte. O suspense era terrível. Até mesmo Carthoris de Helium começou a sentir a terrível tensão sobre seus nervos. Se ao menos pudesse saber como e de onde a mão da morte iria golpear, ele poderia enfrentá-la sem medo, mas sofrer por mais tempo a hedionda tensão desta ignorância paralisante sobre os planos de seus assassinos estava pesando sobre ele dolorosamente.

Thuvia de Ptarth aproximou-se bastante dele. Ela se sentia mais segura com a sensação do braço dele contra o seu, e com o contato dela, o homem recuperou o controle sobre si mesmo. Com seu sorriso de outrora, ele se virou para ela.

“Parece que eles estão tentando nos assustar até a morte”, disse ele, rindo; “e, que vergonha seja sobre mim se eu tiver que confessar, acho que eles chegaram perto de realizar seus desígnios sobre mim.”

Ela estava prestes a responder quando um grito terrível escapou dos lábios do lothariano.

“O fim está chegando!”, gritou ele. “O fim está chegando! O chão! O chão! Oh, Komal, seja misericordioso!”

Thuvia e Carthoris não precisaram olhar para o chão para perceber o estranho movimento que estava ocorrendo.

Lentamente, o pavimento de mármore estava afundando em todas as direções em direção ao centro. A princípio, o movimento, sendo gradual, mal era notável; mas, em pouco tempo, o ângulo do chão tornou-se tal que se podia ficar de pé facilmente apenas dobrando um joelho consideravelmente.

Jav ainda gritava e agarrava-se ao leito real que já havia começado a deslizar em direção ao centro da sala, onde tanto Thuvia quanto Carthoris notaram de repente um pequeno orifício que crescia em diâmetro à medida que o chão assumia mais nitidamente um contorno de funil.

Agora tornava-se cada vez mais difícil agarrar-se à inclinação vertiginosa do mármore liso e polido.

Carthoris tentou apoiar Thuvia, mas ele mesmo começou a deslizar e escorregar em direção à abertura cada vez maior.

Para melhor se agarrar à pedra lisa, ele chutou suas sandálias de couro de zitidar e, com os pés descalços, apoiou-se contra a inclinação nauseante, ao mesmo tempo que envolvia a garota com os braços, oferecendo-lhe suporte.

Em seu terror, as mãos dela se fecharam ao redor do pescoço do homem. A face dela estava próxima à dele. A morte, invisível e de forma desconhecida, parecia próxima deles e, por ser invisível e incognoscível, infinitamente mais aterrorizante.

“Coragem, minha princesa”, sussurrou ele.

Ela olhou para o rosto dele para ver lábios sorridentes acima dos seus e olhos corajosos, intocados pelo terror, bebendo profundamente dos dela.

Então o chão cedeu e inclinou-se mais rapidamente. Houve um súbito deslizar enquanto eram precipitados em direção à abertura.

Os gritos de Jav elevaram-se estranhos e horríveis em seus ouvidos, e então os três se viram amontoados sobre o leito real de Tario, que havia ficado preso na abertura na base do funil de mármore.

Por um momento respiraram mais livremente, mas logo descobriram que a abertura continuava a aumentar. O leito escorregou para baixo. Jav gritou novamente. Houve uma sensação nauseante enquanto sentiam tudo ceder sob eles, enquanto caíam através da escuridão para uma morte desconhecida.

CAPÍTULO IX. A BATALHA NA PLANÍCIE

A distância do fundo do funil até o chão da câmara abaixo dele não devia ser grande, pois todas as três vítimas da ira de Tario chegaram ilesas.

Carthoris, ainda segurando Thuvia firmemente contra seu peito, tocou o solo como um gato, sobre os pés, amortecendo o impacto para a garota. Mal seus pés tocaram o pavimento de pedra bruta desta nova câmara, sua espada brilhou, pronta para uso imediato. Mas, embora a sala estivesse iluminada, não havia sinal de inimigo por perto.

Carthoris olhou para Jav. O homem estava pálido como cera de tanto medo.

“Qual será nosso destino?”, perguntou o heliumita. “Diga-me, homem! Livre-se do seu terror por tempo suficiente para me dizer, para que eu possa estar preparado para vender minha vida e a da Princesa de Ptarth o mais caro possível.”

“Komal!”, sussurrou Jav. “Nós vamos ser devorados por Komal!”

“Sua divindade?”, perguntou Carthoris.

O lothariano balançou a cabeça. Então ele apontou para uma porta baixa em uma das extremidades da câmara.

“De lá ele virá sobre nós. Deixe de lado sua espada insignificante, tolo. Isso só o enfurecerá ainda mais e tornará nossos sofrimentos piores.”

Carthoris sorriu, segurando sua espada longa com mais firmeza.

Logo Jav soltou um gemido horrorizado, ao mesmo tempo em que apontava para a porta.

“Ele chegou”, choramingou ele.

Carthoris e Thuvia olharam na direção que o lothariano havia indicado, esperando ver alguma criatura estranha e terrível em forma humana; mas, para seu espanto, viram a cabeça larga e os ombros de grande juba de um banth enorme, o maior que qualquer um deles já tinha visto.

Lenta e dignamente, a poderosa besta avançou para dentro da sala. Jav havia caído no chão e estava contorcendo seu corpo da mesma maneira servil que adotara diante de Tario. Ele falava com a besta feroz como teria falado com um ser humano, implorando-lhe por misericórdia.

Carthoris colocou-se entre Thuvia e o banth, sua espada pronta para contestar a vitória da besta sobre eles. Thuvia virou-se para Jav.

“Este é Komal, seu deus?”, perguntou ela.

Jav assentiu afirmativamente. A garota sorriu e, passando por Carthoris, caminhou rapidamente em direção ao carnívoro que rosnava.

Com tons baixos e firmes, ela falou com ele como havia falado com os banths dos Penhascos Dourados e os necrófagos diante das muralhas de Lothar.

A besta cessou seus rosnados. Com a cabeça baixa e um ronronar felino, ela veio rastejando até os pés da garota. Thuvia virou-se para Carthoris.

“É apenas um banth”, disse ela. “Não temos nada a temer dele.”

Carthoris sorriu.

“Eu não o temia”, respondeu ele, “pois eu, também, acreditava que fosse apenas um banth, e eu tenho minha espada longa.”

Jav sentou-se e observou o espetáculo diante dele — a garota esguia entrelaçando seus dedos na juba fulva da enorme criatura que ele pensava ser divina, enquanto Komal esfregava seu focinho horrível contra o lado dela.

“Então este é seu deus!”, riu Thuvia.

Jav parecia perplexo. Ele mal sabia se ousaria arriscar ofender Komal ou não, pois tão forte é o poder da superstição que, mesmo quando sabemos que temos reverenciado uma farsa, ainda hesitamos em admitir a validade de nossas convicções recém-descobertas.

“Sim”, disse ele, “este é Komal. Por eras, os inimigos de Tario foram lançados neste poço para encher seu estômago, pois Komal deve ser alimentado.”

“Existe algum caminho de saída desta câmara para as avenidas da cidade?”, perguntou Carthoris.

Jav deu de ombros.

“Eu não sei”, respondeu ele. “Nunca estive aqui antes, nem nunca me importei em fazê-lo.”

“Vamos”, sugeriu Thuvia, “vamos explorar. Deve haver um caminho de saída.”

Juntos, os três se aproximaram da porta pela qual Komal havia entrado no aposento que deveria ter testemunhado suas mortes. Além dela, havia um covil de teto baixo, com uma pequena porta na extremidade oposta.

Esta, para deleite deles, abriu-se ao levantar de uma tranca comum, deixando-os em uma arena circular, cercada por fileiras de assentos.

“Aqui é onde Komal é alimentado em público”, explicou Jav. “Se Tario tivesse ousado, teria sido aqui que nossos destinos teriam sido selados; mas ele temia demais sua lâmina afiada, homem vermelho, e então nos lançou todos para baixo, para o poço. Eu não sabia quão estreitamente conectadas eram as duas câmaras. Agora podemos facilmente chegar às avenidas e aos portões da cidade. Apenas os arqueiros podem disputar o direito de passagem e, conhecendo o segredo deles, duvido que tenham poder para nos ferir.”

Outra porta levava a um lance de degraus que subia do nível da arena através dos assentos até uma saída na parte de trás do salão. Além disso, havia um corredor reto e largo, passando diretamente pelo palácio até os jardins laterais.

Ninguém apareceu para questioná-los enquanto avançavam, com o poderoso Komal caminhando ao lado da garota.

“Onde estão as pessoas do palácio — a comitiva do jeddak?”, perguntou Carthoris. “Mesmo nas ruas da cidade, por onde passamos, mal vi sinal de um ser humano, contudo, por toda parte há evidências de uma população poderosa.”

Jav suspirou.

“Pobre Lothar”, disse ele. “É de fato uma cidade de fantasmas. Restam pouco mais de mil de nós, que outrora éramos contados aos milhões. Nossa grande cidade é povoada pelas criaturas de nossa própria imaginação. Para nossas próprias necessidades, não nos damos ao trabalho de materializar essas pessoas de nosso cérebro, contudo, elas são aparentes para nós.”

“Até agora, vejo grandes multidões alinhando a avenida, apressando-se de um lado para o outro no cumprimento de seus deveres. Vejo mulheres e crianças rindo nas varandas — estas somos proibidos de materializar; mas ainda assim eu as vejo — elas estão aqui. . . . Mas por que não?”, ponderou ele. “Não preciso mais temer Tario — ele fez o seu pior e falhou. Por que não, de fato?”

“Esperem, amigos”, continuou ele. “Vocês gostariam de ver Lothar em toda a sua glória?”

Carthoris e Thuvia acenaram com a cabeça, mais por cortesia do que porque compreenderam plenamente o sentido de seus resmungos.

Jav olhou para eles penetrantemente por um instante, então, com um aceno de sua mão, gritou: “Olhem!”

A visão que os atingiu foi inspiradora. Onde antes não havia nada além de calçadas desertas e gramados escarlates, janelas boquiabertas e portas sem inquilinos, agora fervilhava uma multidão inumerável de pessoas felizes e ridentes.

“É o passado”, disse Jav em voz baixa. “Eles não nos veem — eles apenas vivem o antigo passado morto da antiga Lothar — a morta e desmoronada Lothar da antiguidade, que ficava na costa de Throxus, o maior dos cinco oceanos.”

“Vejam aqueles homens belos e eretos balançando ao longo da avenida larga? Vejam as jovens e as mulheres sorrirem para eles? Vejam os homens cumprimentá-los com amor e respeito? Aqueles são navegadores que vêm de seus navios que jazem nos cais na extremidade da cidade.”

“Homens corajosos, eles — ah, mas a glória de Lothar desvaneceu-se! Vejam suas armas. Eles sozinhos portavam armas, pois cruzavam os cinco mares para lugares estranhos onde havia perigos. Com sua partida, passou o espírito marcial dos lotharianos, deixando, conforme as eras rolavam, uma raça de covardes sem espinha.”

“Nós odiávamos a guerra e, por isso, não treinamos nossa juventude nos caminhos guerreiros. Assim seguiu nossa ruína, pois quando os mares secaram e as hordas verdes invadiram nossas terras, não podíamos fazer nada além de fugir. Mas nos lembramos dos arqueiros navegadores dos dias de nossa glória — é a memória deles que lançamos sobre nossos inimigos.”

À medida que Jav parava de falar, a imagem desapareceu e, mais uma vez, os três retomaram seu caminho em direção aos portões distantes, ao longo de avenidas desertas.

Duas vezes eles avistaram lotharianos de carne e osso. À vista deles e do enorme banth que eles devem ter reconhecido como Komal, os cidadãos viraram-se e fugiram.

“Eles levarão notícias de nossa fuga para Tario”, gritou Jav, “e em breve ele enviará seus arqueiros atrás de nós. Esperemos que nossa teoria esteja correta e que suas flechas sejam impotentes contra mentes conscientes de sua irrealidade. Caso contrário, estamos condenados.”

“Explique, homem vermelho, à mulher as verdades que expliquei a você, para que ela possa enfrentar as flechas com uma contra-sugestão mais forte de imunidade.”

Carthoris fez como Jav lhe pediu; mas chegaram aos grandes portões sem sinal de perseguição. Aqui, Jav colocou em movimento o mecanismo que rolou o enorme portão em forma de roda para o lado, e um momento depois os três, acompanhados pelo banth, saíram para a planície diante de Lothar.

Mal haviam percorrido cem metros quando o som de muitos homens gritando surgiu atrás deles. Ao se virarem, viram uma companhia de arqueiros desembocando na planície a partir do portão pelo qual haviam acabado de passar.

Sobre a muralha, acima do portão, havia vários lotharianos, entre os quais Jav reconheceu Tario. O jeddak estava parado, olhando-os fixamente, evidentemente concentrando todas as forças de sua mente treinada sobre eles. Que ele estava fazendo um esforço supremo para tornar suas criaturas imaginárias letais era evidente.

Jav ficou pálido e começou a tremer. No momento crucial, ele pareceu perder a coragem de sua convicção. O enorme banth virou-se de volta para os arqueiros que avançavam e rosnou. Carthoris colocou-se entre Thuvia e o inimigo e, enfrentando-os, aguardou o resultado de seu ataque.

De repente, uma inspiração veio a Carthoris.

“Lance seus próprios arqueiros contra os de Tario!”, gritou ele para Jav. “Vamos ver uma batalha materializada entre duas mentalidades.”

A sugestão pareceu animar o lothariano e, no momento seguinte, os três estavam atrás de fileiras sólidas de enormes arqueiros que lançavam insultos e ameaças à companhia que avançava saindo da cidade murada.

Jav era um novo homem no momento em que seus batalhões se colocaram entre ele e Tario. Poder-se-ia quase jurar que o homem acreditava que essas criaturas de seu estranho poder hipnótico fossem de carne e osso reais.

Com gritos de batalha roucos, eles atacaram os arqueiros de Tario. Flechas farpadas voavam espessas e rápidas. Homens caíam, e o chão estava vermelho de sangue.

Carthoris e Thuvia tinham dificuldade em reconciliar a realidade de tudo aquilo com seu conhecimento da verdade. Eles viam utan após utan marchar do portão em passo perfeito para reforçar a companhia em menor número que Tario havia enviado primeiro para detê-los.

Eles viram as forças de Jav crescerem correspondentemente até que tudo ao redor deles rolasse um mar de guerreiros lutadores e amaldiçoados, e os mortos jaziam em montes pelo campo.

Jav e Tario pareciam ter esquecido de tudo, exceto dos arqueiros em luta que surgiam de um lado para o outro, preenchendo o campo largo entre a floresta e a cidade.

A floresta surgia perto atrás de Thuvia e Carthoris. Este último lançou um olhar para Jav.

“Venha!”, sussurrou ele para a garota. “Deixe-os lutar sua batalha vazia — nenhum dos dois, evidentemente, tem poder para ferir o outro. Eles são como dois controversistas lançando palavras um ao outro. Enquanto eles estão engajados, podemos muito bem dedicar nossas energias a uma tentativa de encontrar a passagem através dos penhascos para a planície além.”

Enquanto ele falava, Jav, virando-se da batalha por um instante, ouviu suas palavras. Ele viu a garota mover-se para acompanhar o heliumita. Um olhar astuto saltou aos olhos do lothariano.

A coisa que jazia além daquele olhar estivera profundamente em seu coração desde a primeira vez que pôs os olhos em Thuvia de Ptarth. Ele não a tinha reconhecido, no entanto, até agora, quando ela parecia prestes a sair de sua existência.

Ele concentrou sua mente no heliumita e na garota por um instante.

Carthoris viu Thuvia de Ptarth dar um passo à frente com a mão estendida. Ele ficou surpreso com esse súbito abrandamento para com ele, e foi com o coração cheio que ele deixou seus dedos fecharem-se sobre os dela, enquanto juntos eles se afastavam da esquecida Lothar, para dentro da floresta, e voltavam seus passos em direção às montanhas distantes.

Enquanto o lothariano se voltava para eles, Thuvia ficou surpresa ao ouvir Carthoris subitamente expressar um novo plano.

“Permaneça aqui com Jav”, ela o ouvira dizer, “enquanto eu vou procurar a passagem através dos penhascos.”

Ela recuara em surpresa e decepção, pois sabia que não havia razão para que ela não o tivesse acompanhado. Certamente ela deveria estar mais segura com ele do que deixada ali sozinha com o lothariano.

E Jav observava os dois e sorria seu sorriso astuto.

Quando Carthoris desapareceu dentro da floresta, Thuvia sentou-se apaticamente no gramado escarlate para observar as lutas aparentemente intermináveis dos arqueiros.

A longa tarde arrastou seu caminho cansativo em direção à escuridão, e ainda as legiões imaginárias atacavam e recuavam. O sol estava prestes a se pôr quando Tario começou a retirar suas tropas lentamente em direção à cidade.

Seu plano para a cessação das hostilidades durante a noite evidentemente encontrou a aprovação total de Jav, pois ele fez com que suas forças se formassem em utans ordenados e marchassem logo dentro da borda da floresta, onde logo estavam ocupados preparando sua refeição noturna e espalhando suas sedas e peles de dormir para a noite.

Thuvia mal conseguia conter um sorriso ao notar o cuidado escrupuloso com que os homens imaginários de Jav atendiam a cada pequeno detalhe de comportamento, tão verdadeiramente como se fossem de carne e osso reais.

Sentinelas foram postadas entre o acampamento e a cidade. Oficiais tilintavam de um lado para o outro, emitindo ordens e certificando-se de que fossem devidamente cumpridas.

Thuvia virou-se para Jav.

“Por que é”, perguntou ela, “que você observa tal sutileza cuidadosa na regulação de suas criaturas quando Tario sabe tão bem quanto você que elas são apenas figuras de seu cérebro? Por que não permitir que elas simplesmente se dissolvam no ar rarefeito até que você precise novamente de seu serviço fútil?”

“Você não as entende”, respondeu Jav. “Enquanto elas existem, elas são reais. Eu apenas as chamo à existência agora e, de certa forma, dirijo suas ações gerais. Mas, depois disso, até que eu as dissolva, elas são tão reais quanto você ou eu. Seus oficiais as comandam, sob minha orientação. Eu sou o general — isso é tudo. E o efeito psicológico sobre o inimigo é muito maior do que se eu as tratasse meramente como vagabundagens sem substância.”

“Então, também”, continuou o lothariano, “há sempre a esperança, que conosco é pouco menos que crença, de que algum dia essas materializações se fundirão com o real — que elas permanecerão, algumas delas, depois que tivermos dissolvido seus semelhantes, e que assim teremos descoberto um meio para perpetuar nossa raça moribunda.”

“Há alguns que afirmam já ter realizado a coisa. Supõe-se geralmente que os eterealistas têm alguns entre seu número que são materializações permanentes. Diz-se até que tal é Tario, mas isso não pode ser, pois ele existia antes de descobrirmos todas as possibilidades da sugestão.”

“Há outros entre nós que insistem que nenhum de nós é real. Que não poderíamos ter existido todas essas eras sem comida e água materiais se nós mesmos fôssemos materiais. Embora eu seja um realista, eu tendo um pouco para esta crença também.”

“Parece bem e sensatamente baseado na crença de que nossos antigos ancestrais desenvolveram antes de sua extinção mentalidades tão maravilhosas que algumas das mentes mais fortes entre eles viveram após a morte de seus corpos — que nós somos apenas as mentes imortais de indivíduos há muito mortos.”

“Pareceria possível, e ainda assim, no que me diz respeito, tenho todos os atributos da existência corpórea. Eu como, eu durmo” — ele pausou, lançando um olhar significativo sobre a garota — “eu amo!”

Thuvia não poderia confundir o significado palpável de suas palavras e expressão. Ela se afastou com um pequeno dar de ombros de desprezo que não passou despercebido ao lothariano.

Ele aproximou-se dela e agarrou-lhe o braço.

“Por que não Jav?” ele clamou. “Quem mais honrável do que o segundo da raça mais antiga do mundo? O seu heliumita? Ele se foi. Ele a abandonou à sua própria sorte para salvar-se. Venha, seja de Jav!”

Thuvia de Ptarth ergueu-se a toda a sua altura, o ombro levantado voltado para o homem, o queixo altivo erguido, um contorcer de escárnio em seus lábios.

“Você mente!” ela disse calmamente, “o heliumita conhece menos a deslealdade do que conhece o medo, e do medo ele é tão ignorante quanto o jovem ainda no ovo.”

“Então, onde ele está?” zombou o lothariano. “Eu lhe digo que ele fugiu do vale. Ele a deixou à sua própria sorte. Mas Jav fará com que ela seja agradável. Amanhã retornaremos a Lothar à frente do meu exército vitorioso, e eu serei jeddak e você será minha consorte. Venha!” E ele tentou esmagá-la contra o peito.

A garota lutou para se libertar, golpeando o homem com seus braceletes de metal. Contudo, ele ainda a puxava para si, até que ambos foram subitamente sobressaltados por um rosnado hediondo que trovejou da floresta escura logo atrás deles.

CAPÍTULO X. KAR KOMAK, O ARQUEIRO

Enquanto Carthoris movia-se pela floresta em direção aos penhascos distantes, com a mão de Thuvia ainda firmemente pressionada na sua, ele se surpreendeu um pouco com o silêncio contínuo da garota, embora o contato da palma fria dela contra a sua fosse tão agradável que ele temia quebrar o encanto da nova confiança que ela depositava nele ao falar.

Seguiram pela floresta sombria até que as sombras da noite marciana que se aproximava rapidamente começaram a fechar-se sobre eles. Foi então que Carthoris virou-se para falar com a garota ao seu lado.

Eles precisavam planejar juntos o futuro. Era sua ideia atravessar os penhascos imediatamente, se pudessem localizar a passagem, e ele estava bastante convicto de que agora estavam perto dela; mas ele queria a anuência dela à proposição.

Ao pousar seus olhos sobre ela, ele ficou impressionado com sua aparência estranhamente etérea. Ela parecia ter se dissolvido de repente na substância tênue de um sonho, e enquanto ele continuava a contemplá-la, ela desvaneceu lentamente de sua visão.

Por um instante ele ficou estupefato, e então a verdade completa surgiu subitamente em sua mente. Jav o levara a acreditar que Thuvia o acompanhava pela floresta quando, na verdade, ele havia retido a garota para si!

Carthoris ficou horrorizado. Ele amaldiçoou a si mesmo por sua estupidez, e ainda assim sabia que o poder diabólico que o lothariano invocara para confundi-lo poderia ter enganado a qualquer um.

Mal havia percebido a verdade e ele já começara a refazer seus passos em direção a Lothar, mas agora movia-se a trote, os músculos terrenos que herdara de seu pai levando-o rapidamente sobre o tapete macio de folhas caídas e grama viçosa.

A luz brilhante de Thuria inundava a planície diante da cidade murada de Lothar quando Carthoris emergiu da floresta em frente ao grande portão que dera aos fugitivos a saída da cidade mais cedo naquele dia.

A princípio, ele não viu indicação de que houvesse mais alguém além dele por ali. A planície estava deserta. Nenhum exército de arqueiros acampava agora sob a folhagem pendente das árvores gigantes. Nenhum monte sangrento de mortos torturados desfigurava a beleza do gramado escarlate. Tudo era silêncio. Tudo era paz.

O heliumita, mal parando na orla da floresta, avançou pela planície em direção à cidade, quando avistou uma forma encolhida na grama a seus pés.

Era o corpo de um homem, caído de bruços. Carthoris virou a figura de costas. Era Jav, mas despedaçado e mutilado quase além do reconhecimento.

O príncipe curvou-se para notar se restava alguma centelha de vida e, enquanto o fazia, as pálpebras se elevaram e olhos opacos e sofredores olharam para os seus.

“A Princesa de Ptarth!” gritou Carthoris. “Onde ela está? Responda-me, homem, ou eu completarei o trabalho que outro começou tão bem.”

“Komal,” murmurou Jav. “Ele saltou sobre mim... e teria me devorado se não fosse pela garota. Então eles foram embora juntos para a floresta — a garota e o grande banth... os dedos dela entrelaçados em sua juba fulva.”

“Para que lado eles foram?” perguntou Carthoris.

“Ali,” respondeu Jav debilmente, “em direção à passagem pelos penhascos.”

O Príncipe de Helium não esperou para ouvir mais nada, mas, saltando para seus pés, correu de volta para a floresta.

Era amanhecer quando ele alcançou a boca do túnel escuro que o levaria ao outro mundo, além deste vale de memórias fantasmagóricas e estranhas influências hipnóticas e ameaças.

Dentro das longas e escuras passagens, ele não encontrou nenhum acidente ou obstáculo, chegando finalmente à luz do dia além das montanhas, não a uma grande distância da orla sul dos domínios dos torquasianos, não mais do que cento e cinquenta haads no máximo.

Da fronteira de Torquas até a cidade de Aaanthor há uma distância de uns duzentos haads, de modo que o heliumita tinha diante de si uma jornada de mais de cento e cinquenta milhas terrestres entre ele e Aaanthor.

Ele podia, na melhor das hipóteses, apenas arriscar um palpite de que em direção a Aaanthor Thuvia teria voado. Lá ficava a água mais próxima, e lá se poderia esperar algum dia uma equipe de resgate do império de seu pai; pois Carthoris conhecia Thuvan Dihn bem o suficiente para saber que ele não deixaria pedra sobre pedra até ter descoberto a verdade sobre o sequestro de sua filha e aprendido tudo o que houvesse para aprender sobre seu paradeiro.

Ele percebeu, é claro, que o truque que lançara a suspeita sobre ele atrasaria muito a descoberta da verdade, mas pouco ele supunha a que vastas proporções haviam crescido os resultados da vilania de Astok de Dusar.

Mesmo enquanto ele emergia da boca da passagem para olhar através das colinas em direção a Aaanthor, uma frota de batalha de Ptarth estava voando seu caminho majestoso lentamente em direção às cidades gêmeas de Helium, enquanto de Kaol, distante, corria outra poderosa armada para unir forças com seu aliado.

Ele não sabia que, diante das evidências circunstanciais contra ele, até mesmo seu próprio povo começara a alimentar suspeitas de que ele poderia ter roubado a princesa ptarthiana.

Ele não sabia das extensões a que os dusarianos haviam ido para romper a amizade e a aliança que existiam entre as três grandes potências do hemisfério oriental — Helium, Ptarth e Kaol.

Como os emissários dusarianos haviam encontrado emprego em cargos importantes nas chancelarias das três grandes nações, e como, através desses homens, as mensagens de um jeddak a outro eram alteradas e deturpadas até que a paciência e o orgulho dos três governantes e antigos amigos não pudessem mais suportar as humilhações e insultos contidos nesses documentos falsificados — nada disso ele sabia.

Nem sabia ele como, até o último momento, John Carter, Senhor da Guerra de Marte, recusara-se a permitir que o jeddak de Helium declarasse guerra contra Ptarth ou Kaol, devido à sua crença implícita em seu filho, e que eventualmente tudo seria satisfatoriamente explicado.

E agora duas grandes frotas moviam-se sobre Helium, enquanto os espiões dusarianos na corte de Tardos Mors garantiam que as cidades gêmeas permanecessem na ignorância de seu perigo.

A guerra fora declarada por Thuvan Dihn, mas o mensageiro que fora despachado com a proclamação era um dusariano que garantira que nenhuma palavra de aviso chegasse às cidades gêmeas sobre a aproximação de uma frota hostil.

Por vários dias, as relações diplomáticas haviam sido rompidas entre Helium e seus dois vizinhos mais poderosos, e com a partida dos ministros veio uma cessação total da comunicação sem fio entre os contendores, como é habitual em Barsoom.

Mas de tudo isso Carthoris era ignorante. Tudo o que o interessava no momento era encontrar Thuvia de Ptarth. O rastro dela ao lado do enorme banth estava bem marcado até o túnel, e era mais uma vez visível, levando para o sul em direção às colinas.

Enquanto ele seguia rapidamente para baixo, em direção ao leito do mar morto, onde ele sabia que perderia o rastro na vegetação ocre elástica, ficou subitamente surpreso ao ver um homem nu aproximando-se dele pelo nordeste.

À medida que o sujeito chegava mais perto, Carthoris parou para aguardar sua vinda. Ele sabia que o homem estava desarmado e que era aparentemente um lothariano, pois sua pele era branca e seu cabelo, ruivo.

Ele se aproximou do heliumita sem sinal de medo e, quando bem perto, gritou o alegre “kaor” de saudação barsoomiano.

“Quem é você?” perguntou Carthoris.

“Eu sou Kar Komak, odwar dos arqueiros,” respondeu o outro. “Uma coisa estranha aconteceu comigo. Por eras, Tario tem me trazido à existência conforme ele precisava dos serviços do exército de sua mente. De todos os arqueiros, foi Kar Komak quem foi mais frequentemente materializado.

“Por muito tempo, Tario tem concentrado sua mente na minha materialização permanente. Tem sido uma obsessão dele que um dia isso pudesse ser realizado e o futuro de Lothar assegurado. Ele afirmava que a matéria era inexistente, exceto na imaginação do homem — que tudo era mental, e por isso ele acreditava que, persistindo em sua sugestão, ele poderia eventualmente fazer de mim uma sugestão permanente na mente de todas as criaturas.

“Ontem ele teve sucesso, mas em tal momento! Deve ter vindo todo desconhecido para ele, assim como veio para mim sem o meu conhecimento, enquanto, com minha horda de arqueiros gritadores, eu perseguia os torquasianos fugitivos de volta às suas planícies ocres.

“À medida que a escuridão caía e chegava a hora de desaparecermos mais uma vez no ar rarefeito, subitamente me vi sozinho na orla da grande planície que jaz ali adiante, ao pé das colinas baixas.

“Meus homens tinham voltado para o nada de onde haviam surgido, mas eu permaneci — nu e desarmado.

“A princípio eu não conseguia entender, mas finalmente veio a compreensão do que havia ocorrido. As longas sugestões de Tario tinham finalmente prevalecido, e Kar Komak se tornara uma realidade no mundo dos homens; mas meu arnês e minhas armas haviam desaparecido com meus companheiros, deixando-me nu e desarmado em um país hostil, longe de Lothar.”

“Você deseja retornar a Lothar?” perguntou Carthoris.

“Não!” respondeu Kar Komak rapidamente. “Não tenho amor por Tario. Sendo uma criatura de sua mente, eu o conheço bem demais. Ele é cruel e tirânico — um mestre a quem não desejo servir. Agora que ele obteve sucesso em realizar minha materialização permanente, ele será insuportável, e ele continuará até ter enchido Lothar com suas criaturas. Pergunto-me se ele obteve o mesmo sucesso com a donzela de Lothar.”

“Eu pensava que não houvesse mulheres lá,” disse Carthoris.

“Em um apartamento escondido no palácio de Tario,” respondeu Kar Komak, “o jeddak tem mantido a sugestão de uma linda garota, esperando que um dia ela se tornasse permanente. Eu a vi lá. Ela é maravilhosa! Mas, por causa dela, espero que Tario não tenha tanto sucesso com ela quanto obteve comigo.

“Agora, homem vermelho, contei-lhe sobre mim — o que diz de você?”

Carthoris gostou do rosto e do modo do arqueiro. Não houvera sinal de dúvida ou medo em sua expressão quando ele se aproximara do heliumita fortemente armado, e ele falara direta e objetivamente.

Então, o Príncipe de Helium contou ao arqueiro de Lothar quem ele era e que aventura o trouxera àquele país distante.

“Bom!” exclamou o outro, quando terminou. “Kar Komak o acompanhará. Juntos encontraremos a Princesa de Ptarth e com você Kar Komak retornará ao mundo dos homens — tal mundo como ele conheceu no passado longínquo, quando os navios do poderoso Lothar sulcavam o furioso Throxus, e a arrebentação rugidora batia contra a barreira destas colinas áridas e sombrias.”

“O que quer dizer?” perguntou Carthoris. “Você realmente teve uma existência real anterior?”

“Com certeza,” respondeu Kar Komak. “Em meus dias, eu comandava as frotas de Lothar — a mais poderosa de todas as frotas que navegaram os cinco mares de sal.

“Onde quer que os homens vivessem em Barsoom, o nome de Kar Komak era conhecido e respeitado. Pacíficas eram as raças terrestres naqueles dias distantes — apenas os navegadores eram guerreiros; mas agora a glória do passado desvaneceu, nem pensei, até encontrar você, que restasse em Barsoom uma única pessoa do nosso próprio molde que vivesse, amasse e lutasse como faziam os antigos navegadores do meu tempo.

“Ah, mas parecerá bom ver homens novamente — homens de verdade! Nunca tive muito respeito pelos terráqueos da minha época. Eles permaneciam em suas cidades muradas desperdiçando seu tempo em diversões, dependendo para sua proteção inteiramente da raça marítima. E as pobres criaturas que restam, os Tarios e Javs de Lothar, são ainda piores do que seus ancestrais antigos.”

Carthoris estava um tanto cético quanto à sabedoria de permitir que o estranho se juntasse a ele. Havia sempre a possibilidade de que ele não passasse da essência de alguma traição hipnótica que Tario ou Jav estivessem tentando exercer sobre o heliumita; e, no entanto, tão sinceros haviam sido o modo e as palavras do arqueiro, tão parecido com um homem de combate ele parecia, que Carthoris não pôde encontrar em seu coração motivos para duvidar dele.

O resultado do assunto foi que ele deu ao odwar nu permissão para acompanhá-lo, e juntos partiram no rastro de Thuvia e Komal.

O rastro conduziu ao leito do mar ocre. Lá ele desapareceu, como Carthoris sabia que aconteceria; mas onde ele entrava na planície, sua direção era para Aaanthor e, portanto, para Aaanthor os dois voltaram seus rostos.

Foi uma jornada longa e tediosa, repleta de muitos perigos. O arqueiro não podia viajar no ritmo imposto por Carthoris, cujos músculos o levavam com grande rapidez sobre a face do pequeno planeta, cuja força da gravidade exerce muito menos poder de retardamento do que a da Terra. Cinquenta milhas por dia é uma média razoável para um barsoomiano, mas o filho de John Carter poderia facilmente ter coberto cem ou mais milhas se tivesse se importado em abandonar seu novo companheiro.

Durante todo o caminho, eles estiveram em perigo constante de descoberta por bandos errantes de torquasianos, e isso era especialmente verdadeiro antes que chegassem à fronteira de Torquas.

A boa sorte estava com eles, no entanto, e embora tenham avistado dois destacamentos dos selvagens homens verdes, eles próprios não foram vistos.

E assim chegaram, na manhã do terceiro dia, à vista das cúpulas reluzentes da distante Aaanthor. Durante toda a jornada, Carthoris estivera sempre a esticar os olhos à frente em busca de Thuvia e do grande banth; mas só agora ele vira algo que lhe desse esperança.

Nesta manhã, bem à frente, a meio caminho entre eles e Aaanthor, os homens viram duas figuras minúsculas movendo-se em direção à cidade. Por um momento, observaram-nas atentamente. Então Carthoris, convencido, saltou à frente em uma corrida rápida, com Kar Komak seguindo tão rapidamente quanto podia.

O heliumita gritou para atrair a atenção da garota, e logo foi recompensado ao vê-la virar-se e ficar olhando em sua direção. Ao seu lado, o grande banth estava com as orelhas em pé, observando o homem que se aproximava.

Thuvia de Ptarth ainda não poderia ter reconhecido Carthoris, embora ela devesse estar convencida de que era ele, pois ela esperou lá por ele sem sinal de medo.

Logo ele a viu apontar em direção ao noroeste, além dele. Sem diminuir o ritmo, ele desviou os olhos na direção que ela indicava.

Correndo silenciosamente sobre a vegetação espessa, a menos de meia milha atrás, vinha uma vintena de ferozes guerreiros verdes, carregando contra ele sobre seus poderosos thoats.

À direita deles estava Kar Komak, nu e desarmado, ainda correndo valentemente em direção a Carthoris e gritando um aviso como se ele também tivesse acabado de descobrir a companhia silenciosa e ameaçadora que se movia tão rapidamente para a frente com lanças em riste e espadas longas prontas.

Carthoris gritou para o lothariano, avisando-o para recuar, pois ele sabia que ele apenas sacrificaria inutilmente sua vida ao se colocar, totalmente desarmado, no caminho dos cruéis e implacáveis selvagens.

Mas Kar Komak nunca hesitou. Com gritos de encorajamento ao seu novo amigo, ele apressou-se em direção ao Príncipe de Helium. O coração do homem vermelho saltou em resposta a essa exibição de coragem e autossacrifício. Ele se arrependeu agora de não ter pensado em dar a Kar Komak uma de suas espadas; mas era tarde demais para tentar, pois se ele esperasse o lothariano alcançá-lo ou voltasse para encontrá-lo, os torquasianos alcançariam Thuvia de Ptarth antes que ele pudesse fazê-lo.

Mesmo assim, seria uma disputa acirrada sobre quem chegaria primeiro ao lado dela.

Novamente ele voltou seu rosto em direção a ela e, agora, vindo do lado de Aaanthor, ele viu uma nova força apressando-se em direção a eles — duas naves de guerra de tamanho médio — e, mesmo à distância em que ainda estavam dele, ele discerniu o emblema de Dusar em suas proas.

Agora, de fato, parecia haver pouca esperança para Thuvia de Ptarth. Com guerreiros selvagens das hordas de Torquas investindo contra ela de uma direção, e inimigos não menos implacáveis, na forma das criaturas de Astok, Príncipe de Dusar, descendo sobre ela de outra, enquanto apenas um banth, um guerreiro vermelho e um arqueiro desarmado estavam por perto para defendê-la, sua situação era completamente desesperadora e sua causa já estava perdida antes mesmo de ser contestada.

Quando Thuvia viu Carthoris se aproximar, ela sentiu novamente aquela sensação inexplicável de alívio total de responsabilidade e medo que ela experimentara em uma ocasião anterior. Nem ela poderia explicar isso enquanto sua mente ainda tentava convencer seu coração de que o Príncipe de Helium fora o instrumento de seu sequestro da corte de seu pai. Ela apenas sabia que estava feliz quando ele estava ao seu lado, e que, com ele ali, todas as coisas pareciam possíveis — até mesmo coisas impossíveis como a fuga de seu atual dilema.

Agora ele havia parado, ofegante, diante dela. Um sorriso corajoso de encorajamento iluminou seu rosto.

“Coragem, minha princesa,” ele sussurrou.

À memória da garota veio a ocasião em que ele usara essas mesmas palavras — na sala do trono de Tario de Lothar, enquanto começavam a deslizar pelo chão de mármore que afundava em direção a um destino desconhecido.

Naquela época, ela não o repreendera pelo uso daquela saudação familiar, nem o repreendeu agora, embora ela estivesse prometida a outro. Ela se maravilhou consigo mesma — corando por sua própria torpeza; pois em Barsoom é uma coisa vergonhosa para uma mulher ouvir essas duas palavras de alguém que não seja seu marido ou seu noivo.

Carthoris viu seu rubor de mortificação e, em um instante, arrependeu-se de suas palavras. Havia apenas um momento antes que os guerreiros verdes estivessem sobre eles.

“Perdoe-me!” disse o homem em voz baixa. “Que meu grande amor seja minha desculpa — isso, e a crença de que tenho apenas mais um momento de vida,” e com as palavras ele se virou para encontrar o primeiro dos guerreiros verdes.

O sujeito estava investindo com a lança em riste, mas Carthoris saltou para o lado e, enquanto o grande thoat e seu cavaleiro passavam inofensivamente por ele, ele girou sua espada longa em um golpe poderoso que dividiu a carcaça verde ao meio.

No mesmo momento, Kar Komak saltou com as mãos nuas agarrando a perna de outro dos enormes cavaleiros; o restante da horda correu para o combate corpo a corpo, desmontando para melhor empunhar suas espadas longas favoritas; os aviadores dusarianos tocaram o tapete macio do leito do mar ocre, expelindo cinquenta homens de combate de suas entranhas; e dentro do mar rodopiante de espadas que cortavam e golpeavam, saltou Komal, o grande banth.

CAPÍTULO XI. HOMENS VERDES E MACACOS BRANCOS

Uma espada torquasiana desferiu um golpe de raspão através da testa de Carthoris. Ele teve uma visão fugaz de braços macios ao redor de seu pescoço e lábios quentes perto dos seus antes de perder a consciência.

Quanto tempo ele ficou ali inconsciente, ele não poderia adivinhar; mas quando abriu os olhos novamente, estava sozinho, exceto pelos corpos dos homens verdes e dusarianos mortos, e a carcaça de um grande banth que jazia quase sobre o seu próprio.

Thuvia havia desaparecido, e o corpo de Kar Komak não estava entre os mortos.

Fraco pela perda de sangue, Carthoris dirigiu-se lentamente para Aaanthor, alcançando seus arredores ao escurecer.

Ele desejava água mais do que qualquer outra coisa e, por isso, seguiu por uma avenida larga em direção à grande praça central, onde sabia que o precioso fluido poderia ser encontrado em um edifício semirruído, oposto ao grande palácio do antigo jeddak que outrora governara aquela poderosa cidade.

Desanimado e desencorajado pela estranha sucessão de eventos que pareciam predestinados a frustrar todas as suas tentativas de servir à Princesa de Ptarth, ele prestou pouca ou nenhuma atenção aos arredores, movendo-se pela cidade deserta como se não houvesse grandes macacos brancos à espreita nas sombras negras dos edifícios assombrados pelo mistério que ladeavam as largas avenidas e a grande praça.

Mas, se Carthoris era descuidado com seus arredores, não o eram outros olhos que vigiavam sua entrada na praça e seguiam seus passos lentos em direção à estrutura de mármore que abrigava a pequena nascente semientupida, cuja água se poderia obter apenas cavando um buraco profundo na areia vermelha que a cobria.

E, assim que o heliumita entrou no pequeno edifício, uma dúzia de figuras imponentes e grotescas emergiu da entrada do palácio para cruzar silenciosamente a praça em sua direção.

Por meia hora, Carthoris permaneceu no edifício, cavando em busca de água e obtendo as poucas gotas muito necessárias que eram os frutos de seu trabalho. Então ele se levantou e deixou a estrutura lentamente. Mal tinha ele ultrapassado o limiar quando doze guerreiros torquasianos saltaram sobre ele.

Não houve tempo então para desembainhar a espada longa; mas, rápida, de seu arreio voou seu longo e fino punhal, e, enquanto ele caía sob eles, mais de um coração verde deixou de bater ao toque daquela ponta afiada.

Então eles o dominaram e tomaram suas armas; mas apenas nove dos doze guerreiros que haviam atravessado a praça retornaram com seu prêmio.

Eles arrastaram seu prisioneiro rudemente para as masmorras do palácio, onde, na escuridão total, acorrentaram-no com elos enferrujados à alvenaria sólida da parede.

“Amanhã Thar Ban falará com você”, disseram eles. “Agora ele dorme. Mas grande será seu prazer quando ele souber quem vagou entre nós — e grande será o prazer de Hortan Gur quando Thar Ban arrastar diante dele o tolo louco que ousou ferir o grande jeddak com sua espada.”

Então eles o deixaram ao silêncio e à escuridão.

Por aquilo que pareceram horas, Carthoris agachou-se no chão de pedra de sua prisão, com as costas contra a parede na qual estava cravado o pesado parafuso de argola que prendia a corrente que o segurava.

Então, vindo da misteriosa escuridão à sua frente, chegou aos seus ouvidos o som de pés nus movendo-se furtivamente sobre a pedra — aproximando-se cada vez mais de onde ele jazia, desarmado e indefeso.

Minutos se passaram — minutos que pareceram horas — durante os quais períodos de silêncio sepulcral eram seguidos por uma repetição do misterioso arrastar de pés nus esgueirando-se cautelosamente sobre ele.

Por fim, ele ouviu uma repentina corrida de solas descalças através da escuridão vazia e, a uma pequena distância, um som de luta, respiração pesada e, uma vez, o que ele pensou ser a imprecação murmurada de um homem lutando contra grandes adversidades. Então o clangor de uma corrente e um ruído como o de um elo quebrado batendo contra a pedra.

Novamente veio o silêncio. Mas apenas por um momento. Agora ele ouvia mais uma vez os pés suaves aproximando-se dele. Ele pensou discernir olhos malignos brilhando temerosamente para ele através da escuridão. Ele sabia que podia ouvir a respiração pesada de pulmões poderosos.

Então veio a corrida de muitos pés em sua direção, e as criaturas estavam sobre ele.

Mãos que terminavam em dedos semelhantes aos humanos agarraram sua garganta, seus braços e suas pernas. Corpos peludos lutaram e se debateram contra sua própria pele lisa enquanto ele combatia em silêncio sombrio contra esses horríveis inimigos na escuridão das masmorras da antiga Aaanthor.

Dotado de músculos como um deus gigante era Carthoris de Helium, contudo, nas garras dessas criaturas invisíveis da noite estígia da masmorra, ele estava tão indefeso quanto uma mulher frágil.

Ainda assim, ele lutava, desferindo golpes inúteis contra grandes peitos híspidos que não conseguia ver; sentindo gargantas grossas e atarracadas sob seus dedos; a baba de saliva em sua bochecha e o hálito quente e fétido em suas narinas.

Presas, também, presas poderosas, ele sabia que estavam próximas, e por que não se afundavam em sua carne ele não conseguia adivinhar.

Por fim, ele percebeu a poderosa agitação de vários de seus antagonistas para lá e para cá na grande corrente que o prendia, e logo veio o mesmo som que ele ouvira a uma pequena distância pouco antes de ser atacado — sua corrente havia se rompido e a ponta quebrada rebateu contra a parede de pedra.

Agora ele foi agarrado por ambos os lados e arrastado em ritmo acelerado pelos corredores escuros — em direção a qual destino ele nem podia imaginar.

A princípio, ele pensara que seus inimigos poderiam ser da tribo de Torquas, mas seus corpos peludos desmentiam essa crença. Agora ele estava finalmente certo de sua identidade, embora não pudesse imaginar por que não o haviam matado e devorado imediatamente.

Após meia hora ou mais de rápida corrida pelos passagens subterrâneas que são uma característica distintiva de todas as cidades barsoomianas, modernas e antigas, seus captores emergiram subitamente ao luar de um pátio, longe da praça central.

Imediatamente Carthoris viu que estava nas mãos de uma tribo dos grandes macacos brancos de Barsoom. Tudo o que lhe causara dúvida antes quanto à identidade de seus atacantes era a pilosidade de seus peitos, pois os macacos brancos são inteiramente desprovidos de pelos, exceto por uma grande juba eriçada em suas cabeças.

Agora ele viu a causa daquilo que o enganara — através do peito de cada um deles havia tiras de pele peluda, geralmente de banth, em imitação ao arreio dos guerreiros verdes que tantas vezes acampavam em sua cidade deserta.

Carthoris lera sobre a existência de tribos de macacos que pareciam estar progredindo lentamente para padrões de inteligência mais elevados. Nas mãos de tais seres, ele percebeu, ele havia caído; mas — quais seriam as intenções deles para com ele?

Enquanto olhava ao redor do pátio, ele viu cerca de cinquenta das bestas hediondas, agachadas sobre suas ancas, e a uma pequena distância dele, outro ser humano, guardado de perto.

Quando seus olhos encontraram os de seu companheiro de cativeiro, um sorriso iluminou o rosto do outro, e: “Kaor, homem vermelho!” explodiu de seus lábios. Era Kar Komak, o arqueiro.

“Kaor!” gritou Carthoris, em resposta. “Como você veio parar aqui, e o que aconteceu com a princesa?”

“Homens vermelhos como você desceram em navios poderosos que navegavam pelo ar, assim como os grandes navios do meu tempo distante navegavam os cinco mares”, respondeu Kar Komak. “Eles lutaram com os homens verdes de Torquas. Eles mataram Komal, deus de Lothar. Pensei que fossem seus amigos, e fiquei feliz quando finalmente aqueles que sobreviveram à batalha levaram a garota vermelha para um dos navios e navegaram com ela para a segurança do alto ar.

“Então os homens verdes me agarraram e me levaram para uma grande cidade vazia, onde me acorrentaram a uma parede em uma masmorra negra. Depois vieram estes e me arrastaram para cá. E quanto a você, homem vermelho?”

Carthoris relatou tudo o que lhe havia acontecido, e enquanto os dois homens conversavam, os grandes macacos agachavam-se ao redor deles, observando-os atentamente.

“O que faremos agora?” perguntou o arqueiro.

“Nosso caso parece bastante sem esperança”, respondeu Carthoris tristemente. “Estas criaturas são devoradoras de homens natas. Por que eles ainda não nos devoraram, não consigo imaginar — ali!” ele sussurrou. “Veja? O fim está chegando.”

Kar Komak olhou na direção que Carthoris indicou para ver um macaco enorme avançando com um porrete poderoso.

“É assim que eles mais gostam de matar suas presas”, disse Carthoris.

“Devemos morrer sem lutar?” perguntou Kar Komak.

“Eu não”, respondeu Carthoris, “embora saiba o quão inútil nossa melhor defesa deve ser contra essas bestas poderosas! Oh, por uma espada longa!”

“Ou um bom arco”, acrescentou Kar Komak, “e um utan de arqueiros.”

Ao ouvir as palavras, Carthoris quase saltou, apenas para ser puxado rudemente para baixo por seu guarda.

“Kar Komak!” ele gritou. “Por que você não pode fazer o que Tario e Jav fizeram? Eles não tinham arqueiros além daqueles de sua própria criação. Você deve conhecer o segredo do poder deles. Chame seu próprio utan, Kar Komak!”

O lothariano olhou para Carthoris com espanto, enquanto o significado completo da sugestão chegava à sua compreensão.

“Por que não?” ele murmurou.

O macaco selvagem que carregava o poderoso porrete estava esgueirando-se em direção a Carthoris. Os dedos do heliumita moviam-se enquanto ele mantinha os olhos no seu executor. Kar Komak fixou seu olhar penetrante nos macacos. O esforço de sua mente era evidenciado pelo suor em suas sobrancelhas contraídas.

A criatura que deveria matar o homem vermelho estava quase ao alcance de sua presa quando Carthoris ouviu um grito rouco do lado oposto do pátio. Juntamente com os macacos agachados e o demônio com o porrete, ele se virou na direção do som para ver uma companhia de arqueiros robustos correndo da entrada de um edifício próximo.

Com gritos de raiva, os macacos saltaram para enfrentar a carga. Uma saraivada de flechas encontrou-os no meio do caminho, enviando uma dúzia deles, sem vida, ao chão. Então os macacos entraram em confronto com seus adversários. Toda a sua atenção estava ocupada pelos atacantes — até mesmo o guarda havia abandonado os prisioneiros para se juntar à batalha.

“Venha!” sussurrou Kar Komak. “Agora podemos escapar enquanto a atenção deles está desviada de nós pelos meus arqueiros.”

“E deixar aqueles bravos companheiros sem líder?” gritou Carthoris, cuja natureza leal revoltava-se com a simples sugestão de tal coisa.

Kar Komak riu.

“Você esquece”, disse ele, “que eles são apenas ar puro — frutos da minha mente. Eles desaparecerão, ilesos, quando não tivermos mais necessidade deles. Louvado seja seu primeiro ancestral, homem vermelho, por você ter pensado nessa chance a tempo! Nunca me ocorreria imaginar que eu poderia exercer o mesmo poder que me trouxe à existência.”

“Você tem razão”, disse Carthoris. “Ainda assim, detesto deixá-los, embora não haja outra alternativa”, e assim os dois se afastaram do pátio e, dirigindo-se a uma das largas avenidas, rastejaram furtivamente nas sombras do edifício em direção à grande praça central, onde ficavam os edifícios ocupados pelos guerreiros verdes quando visitavam a cidade deserta.

Quando chegaram à borda da praça, Carthoris parou.

“Espere aqui”, sussurrou ele. “Vou buscar thoats, já que a pé nunca poderemos esperar escapar das garras desses demônios verdes.”

Para chegar ao pátio onde os thoats eram mantidos, era necessário que Carthoris passasse por um dos edifícios que circundavam a praça. Quais estavam ocupados e quais não, ele não podia nem adivinhar, então foi forçado a correr riscos consideráveis para ganhar o recinto onde podia ouvir as bestas inquietas relinchando e brigando entre si.

O acaso levou-o através de uma entrada escura para uma grande câmara na qual jaziam vinte ou mais guerreiros verdes envoltos em suas sedas e peles de dormir. Mal tinha Carthoris passado pelo curto corredor que conectava a porta do edifício e o grande salão além dele, quando percebeu a presença de algo ou alguém no corredor pelo qual acabara de passar.

Ele ouviu um homem bocejar e, então, atrás de si, viu a figura de uma sentinela levantar-se de onde o sujeito estivera cochilando e, espreguiçando-se, retomar sua vigilância desperta.

Carthoris percebeu que devia ter passado a menos de um metro do guerreiro, sem dúvida despertando-o de seu sono. Recuar agora seria impossível. No entanto, atravessar aquele salão cheio de guerreiros adormecidos parecia quase igualmente fora de qualquer possibilidade.

Carthoris encolheu seus ombros largos e escolheu o mal menor. Cautelosamente, ele entrou na sala. À sua direita, encostadas na parede, estavam várias espadas, rifles e lanças — armas extras que os guerreiros haviam empilhado ali, prontas para as mãos caso houvesse um alarme noturno que os chamasse subitamente do sono. Ao lado de cada adormecido jazia sua arma — estas nunca ficavam longe de seus donos desde a infância até a morte.

A visão das espadas fez a palma da mão do jovem coçar. Ele caminhou rapidamente até elas, selecionando duas espadas curtas — uma para Kar Komak, a outra para si mesmo; também alguns arreios para seu companheiro nu.

Então ele partiu diretamente através do centro do apartamento, entre os torquasianos adormecidos.

Nenhum deles se moveu até que Carthoris tivesse completado mais da metade da curta, porém perigosa, jornada. Então, um sujeito diretamente em seu caminho virou-se inquieto sobre suas sedas e peles de dormir.

O heliumita parou sobre ele, uma das espadas curtas pronta, caso o guerreiro despertasse. Por aquilo que pareceu uma eternidade para o jovem príncipe, o homem verde continuou a mover-se inquieto em seu leito; então, como se acionado por molas, ele saltou para seus pés e encarou o homem vermelho.

Instantaneamente Carthoris golpeou, mas não antes que um grunhido selvagem escapasse dos lábios do outro. Em um instante, a sala estava em tumulto. Guerreiros saltaram para seus pés, agarrando suas armas enquanto se levantavam, e gritando uns para os outros em busca de uma explicação para a perturbação.

Para Carthoris, tudo dentro da sala era claramente visível na luz fraca refletida do exterior, pois a lua mais distante estava diretamente no zênite; mas, para os olhos dos homens verdes recém-despertos, os objetos ainda não haviam assumido formas familiares — eles apenas viam vagamente as figuras de guerreiros movendo-se pelo seu apartamento.

Agora, um deles tropeçou no cadáver daquele que Carthoris matara. O sujeito abaixou-se e sua mão entrou em contato com o crânio fendido. Ele viu ao seu redor as figuras gigantes de outros homens verdes e, assim, saltou para a única conclusão que lhe era possível.

“Os Thurds!” gritou ele. “Os Thurds estão sobre nós! Levantem-se, guerreiros de Torquas, e cravem suas espadas nos corações dos antigos inimigos de Torquas!”

Instantaneamente, os homens verdes começaram a atacar uns aos outros com espadas desembainhadas. Sua luxúria selvagem pela batalha estava despertada. Lutar, matar, morrer com aço frio enterrado em suas vísceras! Ah, isso para eles era o Nirvana.

Carthoris foi rápido em adivinhar o erro deles e tirar proveito disso. Ele sabia que, no prazer de matar, eles poderiam continuar lutando muito depois de terem descoberto seu erro, a menos que sua atenção fosse distraída pela visão da causa real da altercação; e assim, ele não perdeu tempo em continuar atravessando a sala até a entrada do lado oposto, que dava para o pátio interno, onde os thoats selvagens estavam relinchando e brigando entre si.

Uma vez ali, ele não tinha uma tarefa fácil pela frente. Capturar e montar uma dessas bestas habitualmente raivosas e intratáveis não era brincadeira de criança nem nas melhores condições; mas agora, quando o silêncio e o tempo eram considerações tão importantes, poderia muito bem ter parecido algo totalmente sem esperança para um homem menos engenhoso e otimista do que o filho do grande senhor da guerra.

De seu pai, ele aprendera muito sobre as características dessas bestas poderosas, e de Tars Tarkas também, quando visitara aquele grande jeddak verde entre sua horda em Thark. Então, agora ele concentrou no trabalho em mãos tudo o que já aprendera sobre eles com outros e com sua própria experiência, pois ele, também, havia montado e lidado com eles muitas vezes.

O temperamento dos thoats de Torquas parecia ainda mais explosivo do que o de seus primos viciosos entre os Tharks e Warhoons, e por um momento pareceu improvável que ele escapasse de uma carga selvagem por parte de um par de velhos touros que circulavam, relinchando, ao seu redor; mas, finalmente, ele conseguiu chegar perto o suficiente de um deles para tocar a besta. Com o toque de sua mão sobre a pele lisa, a criatura acalmou-se e, em resposta ao comando telepático do homem vermelho, afundou em seus joelhos.

Em um momento, Carthoris estava sobre seu dorso, guiando-o em direção ao grande portão que leva do pátio através de um grande edifício em uma extremidade para uma avenida além.

O outro touro, ainda relinchando e enfurecido, seguiu seu companheiro. Não havia rédea em nenhum deles, pois essas criaturas estranhas são controladas inteiramente por sugestão — quando são controladas de alguma forma.

Mesmo nas mãos dos gigantes homens verdes, rédeas seriam inutilmente fúteis contra a selvageria louca e a força mastodôntica do thoat, e assim eles são guiados por aquele estranho poder telepático com o qual os homens de Marte aprenderam a se comunicar de forma rudimentar com as ordens inferiores de seu planeta.

Com dificuldade, Carthoris instigou as duas bestas até o portão, onde, inclinando-se, ele levantou a trava. Então, o thoat que ele montava colocou seu grande ombro contra a tábua de madeira-skeel, empurrou, e um momento depois o homem e as duas bestas seguiam silenciosamente pela avenida até a borda da praça, onde Kar Komak se escondia.

Aqui, Carthoris encontrou considerável dificuldade em subjugar o segundo thoat, e como Kar Komak nunca antes montara em uma dessas bestas, parecia um trabalho totalmente sem esperança; mas, finalmente, o arqueiro conseguiu subir no dorso liso, e novamente as duas bestas fugiram suavemente pelas avenidas cobertas de musgo em direção ao fundo do mar aberto além da cidade.

Durante toda aquela noite, o dia seguinte e a segunda noite, eles cavalgaram em direção ao nordeste. Nenhum indício de perseguição surgiu, e ao amanhecer do segundo dia, Carthoris viu à distância a fita ondulante de grandes árvores que marcava uma das longas vias navegáveis barsoomianas.

Imediatamente eles abandonaram seus thoats e se aproximaram do distrito cultivado a pé. Carthoris também descartou o metal de seu arreio, ou aquilo que pudesse servir para identificá-lo como heliumita ou de sangue real, pois ele não sabia a qual nação pertencia aquela via navegável, e em Marte é sempre bom presumir que todo homem e nação é seu inimigo até que você tenha aprendido o contrário.

Era meio da manhã quando os dois finalmente entraram em uma das estradas que cortavam os distritos cultivados em intervalos regulares, unindo os desertos áridos de ambos os lados à grande rodovia central branca que segue através do centro de uma extremidade à outra das terras agrícolas extensas e semelhantes a fios.

O muro alto que circundava os campos servia como proteção contra surpresas de hordas verdes invasoras, bem como para manter os banths selvagens e outros carnívoros longe dos animais domésticos e dos seres humanos nas fazendas.

Carthoris parou diante do primeiro portão que encontrou, batendo para pedir admissão. O jovem que atendeu ao seu chamado cumprimentou os dois hospitaleiramente, embora olhasse com considerável espanto para a pele branca e o cabelo castanho-avermelhado do arqueiro.

Depois de ouvir por um momento uma narração parcial de sua fuga dos torquasianos, ele os convidou para entrar, levou-os à sua casa e ordenou aos servos que preparassem comida para eles.

Enquanto esperavam na sala de estar agradável e de teto baixo da casa da fazenda até que a refeição estivesse pronta, Carthoris envolveu seu anfitrião em uma conversa para que pudesse aprender sua nacionalidade e, assim, a nação sob cujo domínio ficava a via navegável onde o destino o colocara.

“Eu sou Hal Vas”, disse o jovem, “filho de Vas Kor, de Dusar, um nobre na comitiva de Astok, Príncipe de Dusar. Atualmente, sou Dwar da Estrada para este distrito.”

Carthoris ficou muito feliz por não ter revelado sua identidade, pois, embora não tivesse ideia de nada que tivesse ocorrido desde que deixara Helium, ou que Astok estava por trás de todas as suas desventuras, ele sabia muito bem que o dusariano não tinha nenhum amor por ele e que não poderia esperar nenhuma assistência dentro dos domínios de Dusar.

“E quem é você?” perguntou Hal Vas. “Pela sua aparência, tomo você por um homem de combate, mas não vejo insígnias em seu arreio. Pode ser que você seja um panthan?”

Ora, esses soldados de fortuna errantes são comuns em Barsoom, onde a maioria dos homens ama lutar. Eles vendem seus serviços onde quer que a guerra exista e, nos breves intervalos ocasionais em que não há guerra organizada entre as nações vermelhas, juntam-se a uma das numerosas expedições que são constantemente enviadas contra os homens verdes na proteção das vias navegáveis que atravessam as porções mais selvagens do globo.

Quando seu serviço termina, eles descartam o metal da nação a que serviram até encontrarem um novo senhor. Nos intervalos, não usam insígnias, sendo seus arreios gastos pela guerra e suas armas cruéis suficientes para atestar sua ocupação.

A sugestão foi feliz, e Carthoris aproveitou a chance que ela proporcionava de dar uma explicação satisfatória sobre si mesmo. Havia, contudo, um único inconveniente. Em tempos de guerra, tais panthans que estivessem dentro do domínio de uma nação beligerante eram obrigados a vestir as insígnias dessa nação e lutar ao lado de seus guerreiros.

Até onde Carthoris sabia, Dusar não estava em guerra com nenhuma outra nação, mas nunca se podia dizer quando uma nação vermelha estaria voando na garganta de um vizinho, ainda que a grande e poderosa aliança, à frente da qual estava seu pai, John Carter, tivesse conseguido manter uma longa paz na maior parte de Barsoom.

Um sorriso agradável iluminou o rosto de Hal Vas quando Carthoris admitiu sua vocação.

“É bom”, exclamou o jovem, “que você tenha vindo parar aqui, pois aqui encontrará os meios de obter serviço em pouco tempo. Meu pai, Vas Kor, está até agora comigo, tendo vindo aqui para recrutar uma força para a nova guerra contra Helium.”

CAPÍTULO XII. PARA SALVAR DUSAR

Thuvia de Ptarth, lutando mais do que pela vida contra a luxúria de Jav, lançou um rápido olhar por cima do ombro em direção à floresta de onde havia rugido o rosnado feroz. Jav olhou também.

O que viram encheu a ambos de apreensão. Era Komal, o deus-banth, correndo de mandíbulas escancaradas sobre eles!

Qual dos dois ele havia escolhido como presa? Ou seriam ambos?

Não tiveram muito tempo para esperar, pois, embora o lothariano tentasse manter a garota entre si mesmo e as presas terríveis, a grande besta finalmente o encontrou.

Então, gritando, ele tentou fugir em direção a Lothar, depois de empurrar Thuvia fisicamente contra o devorador de homens. Mas sua fuga foi de curta duração. Em um momento, Komal estava sobre ele, rasgando sua garganta e peito com fúria demoníaca.

A garota chegou ao lado deles um momento depois, mas foi com dificuldade que ela arrancou a besta louca de sua presa. Ainda rosnando e lançando olhares famintos de volta para Jav, o banth finalmente permitiu ser conduzido para dentro da floresta.

Com seu protetor gigante ao seu lado, Thuvia partiu para encontrar a passagem através dos penhascos, para que pudesse tentar o feito aparentemente impossível de alcançar a longínqua Ptarth através dos mais de dezessete mil haads da selvagem Barsoom.

Ela não podia acreditar que Carthoris a tivesse abandonado deliberadamente, por isso manteve uma vigilância constante por ele; mas, como se desviou muito para o norte em sua busca pelo túnel, ela passou pelo heliumita enquanto ele retornava a Lothar em busca dela.

Thuvia de Ptarth estava tendo dificuldade em determinar o status exato do Príncipe de Helium em seu coração. Ela não podia admitir nem para si mesma que o amava, e ainda assim permitira que ele lhe aplicasse aquele termo de carinho e posse ao qual uma donzela barsoomiana deveria virar ouvidos surdos quando pronunciado por outros lábios que não os de seu marido ou noivo — “minha princesa”.

Kulan Tith, Jeddak de Kaol, a quem ela estava prometida, comandava seu respeito e admiração. Teria sido o caso de ela ter se rendido aos desejos de seu pai por despeito de o belo heliumita não ter aproveitado suas visitas à corte de seu pai para promover o pedido de sua mão, que ela tinha certeza de que ele contemplava desde aquele dia distante em que os dois se sentaram juntos no assento esculpido dentro do magnífico Jardim dos Jeddaks que adornava o pátio interno do palácio de Salensus Oll em Kadabra?

Ela amava Kulan Tith? Bravamente ela tentou acreditar que sim; mas, o tempo todo, seus olhos vagueavam pela escuridão que se aproximava à procura da figura de um homem de combate de membros esbeltos — cabelos negros e olhos cinzentos. Negro era o cabelo de Kulan Tith; mas seus olhos eram castanhos.

Já estava quase escuro quando ela encontrou a entrada do túnel. Passou em segurança para as colinas além, e lá, sob a luz brilhante das duas luas de Marte, ela parou para planejar sua ação futura.

Deveria esperar ali na esperança de que Carthoris retornasse em sua busca? Ou deveria continuar seu caminho para o nordeste em direção a Ptarth? Para onde, primeiro, Carthoris teria ido depois de deixar o vale de Lothar?

Sua garganta seca e língua seca lhe deram a resposta — em direção a Aaanthor e água. Bem, ela também iria primeiro a Aaanthor, onde poderia encontrar mais do que a água de que precisava.

Com Komal ao seu lado, ela sentia pouco medo, pois ele a protegeria de todas as outras feras selvagens. Até os grandes macacos brancos fugiriam do poderoso banth em terror. Apenas dos homens ela precisava temer, mas ela teria que correr este e muitos outros riscos antes de poder esperar alcançar a corte de seu pai novamente.

Quando finalmente Carthoris a encontrou, apenas para ser derrubado pela espada longa de um homem verde, Thuvia rezou para que o mesmo destino a alcançasse.

A visão dos guerreiros vermelhos saltando de seus folhetos, por um momento, encheu-a de esperança renovada — a esperança de que Carthoris de Helium pudesse estar apenas atordoado e que eles o resgatariam; mas quando ela viu o metal dusariano em seus arreios, e que eles buscavam apenas escapar com ela sozinha dos torquasianos que avançavam, ela desistiu.

Komal também estava morto — morto sobre o corpo do heliumita. Ela estava, de fato, sozinha agora. Não havia ninguém para protegê-la.

Os guerreiros dusarianos arrastaram-na para o convés do folheto mais próximo. Ao redor deles, os guerreiros verdes avançavam na tentativa de arrancá-la dos vermelhos.

Por fim, aqueles que não morreram no conflito ganharam os conveses das duas naves. Os motores latejavam e ronronavam — as hélices zumbiam. Rapidamente os barcos velozes dispararam em direção ao céu.

Thuvia de Ptarth olhou ao redor. Um homem estava perto, sorrindo para o seu rosto. Com um suspiro de reconhecimento, ela olhou fixamente em seus olhos, e então, com um pequeno gemido de terror e compreensão, ela enterrou o rosto nas mãos e caiu no convés de madeira-skeel polida. Era Astok, Príncipe de Dusar, quem se inclinava sobre ela.

Velozes eram os folhetos de Astok de Dusar, e grande a necessidade de chegar à corte de seu pai o mais rápido possível, pois as frotas de guerra de Helium, Ptarth e Kaol estavam espalhadas por toda a Barsoom. Nem seria bom para Astok de Dusar se qualquer uma delas descobrisse Thuvia de Ptarth prisioneira em sua própria embarcação.

Aaanthor fica em cinquenta graus de latitude sul, e quarenta a leste de Horz, a sede deserta da antiga cultura e saber barsoomiano, enquanto Dusar fica quinze graus ao norte do equador e vinte graus a leste de Horz.

Grande como é a distância, os folhetos a cobriram sem uma parada. Muito antes de chegarem ao seu destino, Thuvia de Ptarth havia aprendido várias coisas que esclareceram as dúvidas que haviam assaltado sua mente por muitos dias. Mal haviam subido acima de Aaanthor e ela reconheceu um dos tripulantes como membro da tripulação daquele outro folheto que a levara dos jardins de seu pai para Aaanthor. A presença de Astok na nave resolveu toda a questão. Ela havia sido roubada por emissários do príncipe dusariano — Carthoris de Helium não tivera nada a ver com isso.

Nem Astok negou a acusação quando ela o confrontou. Ele apenas sorriu e implorou seu amor por ela.

“Eu preferiria acasalar com um macaco branco!”, ela gritou, quando ele tentou insistir em seu pedido.

Astok a encarou sombriamente.

“Você acasalará comigo, Thuvia de Ptarth”, ele rosnou, “ou, por seu primeiro ancestral, você terá sua preferência — e acasalará com um macaco branco.”

A garota não respondeu, nem ele conseguiu puxar conversa durante o restante da jornada.

Na verdade, Astok estava um pouco intimidado pelas proporções do conflito que seu rapto da princesa ptarthiana havia induzido, nem estava muito confortável com o peso da responsabilidade que a posse de tal prisioneira acarretava.

Seu único pensamento era levá-la para Dusar, e lá deixar que seu pai assumisse a responsabilidade. Nesse meio tempo, ele seria o mais cuidadoso possível para não fazer nada que a ofendesse, para que não fossem todos capturados e ele tivesse que prestar contas de seu tratamento à garota a um dos grandes jeddaks cujos interesses se centravam nela.

E assim, finalmente, chegaram a Dusar, onde Astok escondeu sua prisioneira em um quarto secreto no alto da torre leste de seu próprio palácio. Ele jurou seus homens ao silêncio no que dizia respeito à identidade da garota, pois, até que tivesse visto seu pai, Nutus, Jeddak de Dusar, ele não ousava deixar ninguém saber quem ele havia trazido consigo do sul.

Mas quando ele apareceu na grande câmara de audiência diante do homem de lábios cruéis que era seu progenitor, ele sentiu sua coragem esvair-se e não ousou falar da princesa escondida em seu palácio. Ocorreu-lhe testar os sentimentos de seu pai sobre o assunto, e então ele contou uma história sobre capturar alguém que afirmava saber o paradeiro de Thuvia de Ptarth.

“E se você ordenar, meu senhor”, disse ele, “eu irei e a capturarei — trazendo-a aqui para Dusar.”

Nutus franziu a testa e balançou a cabeça.

“Você já fez o suficiente para colocar Ptarth, Kaol e Helium, os três, sobre nós de uma vez, caso descubram sua participação no roubo da princesa ptarthiana. O fato de você ter conseguido transferir a culpa para o Príncipe de Helium foi uma sorte, e um movimento estratégico magistral; mas, se a garota soubesse a verdade e algum dia retornasse à corte de seu pai, toda Dusar teria que pagar a pena, e tê-la aqui como prisioneira entre nós seria uma admissão de culpa de cujas consequências nada poderia nos salvar. Custar-me-ia meu trono, Astok, e eu não tenho a intenção de perder isso.

“Se a tivéssemos aqui...” o homem mais velho começou subitamente a meditar, repetindo a frase repetidas vezes. “Se a tivéssemos aqui, Astok”, exclamou ele ferozmente. “Ah, se ao menos a tivéssemos aqui e ninguém soubesse que ela estava aqui! Você não consegue adivinhar, homem? A culpa de Dusar poderia ser enterrada para sempre com seus ossos”, concluiu ele em um sussurro baixo e selvagem.

Astok, Príncipe de Dusar, estremeceu.

Ele era fraco; sim, e perverso também; mas a sugestão que as palavras de seu pai implicavam deixou-o gelado de horror.

Cruéis com seus inimigos são os homens de Marte; mas a palavra “inimigos” é comumente interpretada como significando apenas homens. O assassinato corre solto nas grandes cidades barsoomianas; no entanto, assassinar uma mulher é um crime tão impensável que até mesmo o mais endurecido dos assassinos pagos recuaria de horror se você sugerisse tal coisa a ele.

Nutus estava aparentemente alheio ao terror por demais evidente de seu filho com sua sugestão. Pouco depois, ele continuou:

“Você diz que sabe onde a garota está escondida, já que ela foi roubada de seu povo em Aaanthor. Se ela fosse encontrada por qualquer uma das três potências, sua história sem provas seria suficiente para virar todas elas contra nós.

“Há apenas um caminho, Astok”, gritou o homem mais velho. “Você deve retornar imediatamente ao seu esconderijo e trazê-la para cá em total segredo. E, veja bem! Não retorne a Dusar sem ela, sob pena de morte!”

Astok, Príncipe de Dusar, conhecia bem o temperamento de seu pai real. Ele sabia que no coração do tirano não pulsava um único batimento de amor por qualquer criatura.

A mãe de Astok tinha sido uma mulher escrava. Nutus nunca a amara. Ele nunca amara outra pessoa. Na juventude, ele tentara encontrar uma noiva nas cortes de vários de seus vizinhos poderosos, mas as mulheres deles não queriam nada com ele.

Depois que uma dúzia de filhas de sua própria nobreza buscaram a autodestruição em vez de se casar com ele, ele desistiu. E foi então que ele se casou legalmente com uma de suas escravas para que pudesse ter um filho para figurar entre os jeds quando Nutus morresse e um novo jeddak fosse escolhido.

Lentamente, Astok retirou-se da presença de seu pai. Com o rosto pálido e membros trêmulos, ele fez seu caminho para seu próprio palácio. Ao cruzar o pátio, seu olhar por acaso vagueou para a grande torre leste que se erguia alto contra o azul do céu.

Ao vê-la, gotas de suor brotaram em sua testa.

Issus! Nenhuma outra mão além da sua poderia ser confiada para fazer a coisa horrível. Com seus próprios dedos, ele deveria esmagar a vida daquela garganta perfeita, ou mergulhar a lâmina silenciosa no coração vermelho, vermelho.

O coração dela! O coração que ele esperava que estivesse transbordando de amor por ele!

Mas teria ele feito isso? Ele recordou o desprezo altivo com que suas declarações de amor haviam sido recebidas. Ele sentiu frio e depois calor com a lembrança disso. Seus remorsos esfriaram à medida que a satisfação própria de uma vingança próxima expulsava os instintos mais refinados que por um momento haviam se afirmado — o bem que ele herdara da mulher escrava estava mais uma vez submerso no sangue ruim que descera até ele de seu progenitor real; como, no final, sempre estava.

Um sorriso frio substituiu o terror que dilatara seus olhos. Ele voltou seus passos para a torre. Ele a veria antes de partir para a jornada que deveria cegar seu pai para o fato de que a garota já estava em Dusar.

Quietamente, ele passou pelo caminho secreto, subindo uma rampa em espiral até o apartamento em que a Princesa de Ptarth estava confinada.

Ao entrar no quarto, ele viu a garota debruçada no parapeito da janela leste, olhando por cima dos telhados de Dusar em direção à distante Ptarth. Ele odiava Ptarth. O pensamento dela enchia-o de raiva. Por que não acabar com ela agora e terminar logo com isso?

Ao som de seus passos, ela se virou rapidamente para ele. Ah, como ela era bela! Sua determinação repentina desapareceu sob a luz gloriosa de sua beleza maravilhosa. Ele esperaria até retornar de sua pequena jornada de decepção — talvez pudesse haver algum outro caminho então. Alguma outra mão para desferir o golpe — com aquele rosto, com aqueles olhos diante dele, ele nunca poderia fazê-lo. Disso ele tinha certeza. Ele sempre se orgulhara da crueldade de sua natureza, mas, Issus! ele não era tão cruel. Não, outro deveria ser encontrado — alguém em quem ele pudesse confiar.

Ele ainda a observava enquanto ela estava ali diante dele, encontrando seu olhar firmemente e sem medo. Ele sentiu a paixão quente de seu amor subindo cada vez mais alto.

Por que não pedir mais uma vez? Se ela cedesse, tudo ainda poderia ficar bem. Mesmo que seu pai não pudesse ser persuadido, eles poderiam voar para Ptarth, colocando toda a culpa da patifaria e intriga que lançaram quatro grandes nações na guerra, nos ombros de Nutus. E quem haveria que duvidasse da justiça da acusação?

“Thuvia”, disse ele, “venho mais uma vez, pela última vez, depositar meu coração a seus pés. Ptarth, Kaol e Dusar estão lutando com Helium por sua causa. Case-se comigo, Thuvia, e tudo pode voltar a ser como deveria.”

A garota balançou a cabeça.

“Espere!”, ele ordenou, antes que ela pudesse falar. “Saiba a verdade antes de falar palavras que podem selar, não apenas seu próprio destino, mas o dos milhares de guerreiros que lutam por sua causa.

“Recuse-se a se casar comigo voluntariamente, e Dusar seria devastada se a verdade fosse um dia conhecida por Ptarth, Kaol e Helium. Eles arrasariam nossas cidades, não deixando pedra sobre pedra. Eles espalhariam nossos povos pela face de Barsoom, do norte congelado ao sul congelado, caçando-os e matando-os, até que esta grande nação restasse apenas como uma memória odiada nas mentes dos homens.

“Mas enquanto eles exterminam os dusarianos, incontáveis milhares de seus próprios guerreiros devem perecer — e tudo por causa da teimosia de uma única mulher que não quer se casar com o príncipe que a ama.

“Recuse-se, Thuvia de Ptarth, e resta apenas uma alternativa — nenhum homem jamais deve saber seu destino. Apenas um punhado de servidores leais, além de meu pai real e eu mesmo, sabem que você foi roubada dos jardins de Thuvan Dihn por Astok, Príncipe de Dusar, ou que hoje você está presa em meu palácio.

“Recuse-se, Thuvia de Ptarth, e você deve morrer para salvar Dusar — não há outro caminho. Nutus, o jeddak, assim decretou. Eu falei.”

Por um longo momento, a garota deixou seu olhar nivelado repousar plenamente sobre o rosto de Astok de Dusar. Então ela falou, e embora as palavras fossem poucas, o tom impassível carregava profundezas insondáveis de frio desprezo.

“Melhor tudo o que você ameaçou”, disse ela, “do que você.”

Então ela virou as costas para ele e foi ficar mais uma vez diante da janela leste, olhando com olhos tristes em direção à distante Ptarth.

Astok girou e deixou o quarto, retornando após um curto intervalo de tempo com comida e bebida.

“Aqui”, disse ele, “está o sustento até que eu retorne novamente. O próximo a entrar neste apartamento será seu executor. Recomende-se a seus ancestrais, Thuvia de Ptarth, pois dentro de alguns dias você estará com eles.”

Então ele se foi.

Meia hora depois, ele estava entrevistando um oficial de alta patente na marinha de Dusar.

“Para onde foi Vas Kor?”, ele perguntou. “Ele não está em seu palácio.”

“Para o sul, para a grande via navegável que contorna Torquas”, respondeu o outro. “Seu filho, Hal Vas, é Dwar da Estrada ali, e para lá Vas Kor foi para alistar recrutas entre os trabalhadores das fazendas.”

“Bom”, disse Astok, e meia hora depois ele estava subindo acima de Dusar em seu folheto mais veloz.

CAPÍTULO XIII. TURJUN, O PANTHAN

O rosto de Carthoris de Helium não deu sinal das emoções que o convulsionavam interiormente ao ouvir dos lábios de Hal Vas que Helium estava em guerra com Dusar, e que o destino o havia lançado a serviço do inimigo.

Que ele pudesse utilizar essa oportunidade para o bem de Helium mal bastava para superar o desgosto que sentia por não estar lutando abertamente à frente de suas próprias tropas leais.

Escapar dos dusarianos poderia provar ser uma tarefa fácil; e, por outro lado, poderia não ser. Caso suspeitassem de sua lealdade (e a lealdade de um panthan pressionado estava sempre aberta a suspeitas), ele poderia não encontrar uma oportunidade de iludir a vigilância deles até depois do término da guerra, o que poderia ocorrer em dias, ou, por outro lado, apenas após longos e cansativos anos de derramamento de sangue.

Ele recordou que a história registrava guerras em que operações militares reais haviam sido realizadas sem cessação por quinhentos ou seiscentos anos, e mesmo agora havia nações em Barsoom com as quais Helium não fizera as pazes dentro da história do homem.

A perspectiva não era animadora. Ele não poderia adivinhar que, dentro de poucas horas, ele estaria abençoando o destino que o lançara a serviço de Dusar.

“Ah!”, exclamou Hal Vas. “Aqui está meu pai agora. Kaor! Vas Kor. Aqui está alguém que você ficará feliz em conhecer — um valoroso panthan...” Ele hesitou.

“Turjun”, interrompeu Carthoris, agarrando-se à primeira denominação que lhe ocorreu.

Enquanto falava, seus olhos cruzaram rapidamente com o alto guerreiro que estava entrando na sala. Onde antes ele vira aquela figura gigante, aquele semblante taciturno e o corte de espada lívido da têmpora à boca?

“Vas Kor”, repetiu Carthoris mentalmente. “Vas Kor!” Onde ele vira aquele homem antes?

E então o nobre falou, e como um clarão tudo voltou a Carthoris — o criado atencioso na plataforma de desembarque em Ptarth, naquela vez em que estivera explicando as complexidades de sua nova bússola a Thuvan Dihn; o escravo solitário que guardara seu próprio hangar na noite em que ele partira para sua malfadada jornada a Ptarth — a jornada que o levara tão misteriosamente à distante Aaanthor.

“Vas Kor”, repetiu ele em voz alta, “abençoados sejam seus ancestrais por este encontro”, e o dusariano nem sequer suspeitou da riqueza de significado que jazia sob aquela frase banal com a qual um barsoomiano reconhece uma apresentação.

“E abençoados sejam os seus, Turjun”, respondeu Vas Kor.

Seguiu-se então a apresentação de Kar Komak a Vas Kor, e enquanto Carthoris realizava a pequena cerimônia, ocorreu-lhe a única explicação que poderia dar para justificar a pele branca e os cabelos castanhos do arqueiro; pois temia que a verdade não fosse acreditada e, assim, a suspeita recaísse sobre ambos desde o início.

“Kar Komak”, explicou ele, “é, como pode ver, um thern. Ele vagou muito longe de seus templos austrais cobertos de gelo em busca de aventura. Encontrei-o nos poços de Aaanthor; mas, embora eu o conheça há tão pouco tempo, posso responder por sua bravura e lealdade.”

Desde a destruição da estrutura de sua falsa religião por John Carter, a maioria dos therns aceitara de bom grado a nova ordem das coisas, de modo que já não era incomum vê-los misturando-se às multidões de homens vermelhos em qualquer uma das grandes cidades do mundo exterior, por isso Vas Kor não sentiu nem expressou qualquer grande espanto.

Durante toda a entrevista, Carthoris observou, como um gato, qualquer indicação de que Vas Kor reconhecesse no maltrapilho panthan o outrora magnífico Príncipe de Helium; mas as noites em claro, os longos dias de marcha e luta, os ferimentos e o sangue seco haviam sido, evidentemente, suficientes para obliterar o último vestígio de sua semelhança com seu antigo eu; e, além disso, Vas Kor o vira apenas duas vezes em toda a sua vida. Não era de se estranhar que não o conhecesse.

Durante a noite, Vas Kor anunciou que no dia seguinte partiriam para o norte, rumo a Dusar, apanhando recrutas em várias estações ao longo do caminho.

Em um grande campo atrás da casa jazia um voador — um cruzador de transporte de tamanho razoável que acomodaria muitos homens, porém veloz e bem armado também. Ali dormiu Carthoris, e Kar Komak também, com os outros recrutas, sob a guarda dos guerreiros dusarianos regulares que tripulavam a nave.

Perto da meia-noite, Vas Kor retornou à embarcação vindo da casa de seu filho, dirigindo-se imediatamente à sua cabine. Carthoris, com um dos dusarianos, estava de vigília. Foi com dificuldade que o heliano reprimiu um sorriso frio quando o nobre passou a menos de trinta centímetros dele — a menos de trinta centímetros da longa e esguia lâmina heliana que balançava em seu cinto.

Quão fácil teria sido! Quão fácil vingar o truque covarde que fora pregado nele — vingar Helium, Ptarth e Thuvia!

Mas sua mão não se moveu em direção ao punho da adaga, pois primeiro Vas Kor deveria servir a um propósito melhor — ele poderia saber onde Thuvia de Ptarth se escondia agora, se é que tinham sido realmente os dusarianos que a haviam arrebatado durante a luta diante de Aaanthor.

E então, também, havia o instigador de toda aquela trama sórdida. ELE deveria pagar a pena; e quem melhor do que Vas Kor poderia levar o Príncipe de Helium até Astok de Dusar?

Fraco, vindo da noite, chegou aos ouvidos de Carthoris o ronronar de um motor distante. Ele examinou os céus.

Sim, lá estava ele, longe no norte, vagamente delineado contra o vazio escuro do espaço que se estendia ilimitadamente além dele, a tênue sugestão de um voador passando, sem luzes, pela noite barsoomiana.

Carthoris, sem saber se a nave seria amiga ou inimiga de Dusar, não deu sinal de que a vira, mas voltou os olhos para outra direção, deixando o assunto para o dusariano que estava de vigília com ele.

Logo o sujeito descobriu a nave que se aproximava e soou o alarme baixo que trouxe o restante da guarda e um oficial de suas sedas e peles de dormir no convés próximo.

O cruzador de transporte jazia sem luzes e, repousando como estava no solo, deveria estar totalmente invisível para o voador que se aproximava, o qual todos logo reconheceram como uma pequena embarcação.

Logo ficou evidente que o estranho pretendia pousar, pois agora descrevia espirais lentamente acima deles, descendo cada vez mais a cada curva graciosa.

“É o Thuria”, sussurrou um dos guerreiros dusarianos. “Eu o reconheceria na escuridão dos poços entre dez mil outras naves.”

“Certamente!” exclamou Vas Kor, que subira ao convés. E então ele saudou:

“Kaor, Thuria!”

“Kaor!”, veio pouco depois do alto, após um breve silêncio. Então: “Que nave é esta?”

“Cruzador de transporte Kalksus, Vas Kor de Dusar.”

“Bom!”, veio do alto. “Há um pouso seguro ao lado?”

“Sim, bem próximo a estibordo. Espere, mostraremos nossas luzes”, e um momento depois a embarcação menor acomodou-se bem ao lado da Kalksus, e as luzes desta última foram imediatamente apagadas mais uma vez.

Várias figuras podiam ser vistas deslizando sobre o bordo do Thuria e avançando em direção à Kalksus. Sempre desconfiados, os dusarianos permaneceram prontos para receber os visitantes como amigos ou inimigos, conforme uma inspeção mais detalhada pudesse provar. Carthoris estava bem perto do parapeito, pronto para tomar o partido dos recém-chegados caso o acaso quisesse que fossem helianos realizando um golpe audacioso de estratégia contra aquela solitária nave dusariana. Ele próprio já havia liderado grupos semelhantes e sabia que tal contingência era perfeitamente possível.

Mas o rosto do primeiro homem a cruzar o bordo o desenganou com um choque que não foi de forma alguma desagradável — era o rosto de Astok, Príncipe de Dusar.

Quase sem notar os outros no convés da Kalksus, Astok avançou para aceitar a saudação de Vas Kor, então chamou o nobre para baixo. Os guerreiros e oficiais retornaram às suas sedas e peles de dormir, e mais uma vez o convés ficou deserto, exceto pelo guerreiro dusariano e Turjun, o panthan, que faziam a guarda.

Este último caminhava silenciosamente de um lado para o outro. O primeiro debruçou-se sobre o parapeito, desejando a hora que lhe traria o alívio. Ele não viu seu companheiro aproximar-se das luzes da cabine de Vas Kor. Ele não o viu curvar-se com o ouvido colado a um minúsculo ventilador.

“Que os macacos brancos nos levem a todos”, gritou Astok lamentavelmente, “se não estivermos em um emaranhado tão feio quanto você já viu! Nutus pensa que a temos escondida bem longe de Dusar. Ele ordenou que eu a trouxesse para cá.”

Ele pausou. Nenhum homem deveria ter ouvido de seus lábios a coisa que ele estava tentando contar. Deveria ter sido para sempre o segredo de Nutus e Astok, pois sobre ele repousava a segurança de um trono. Com esse conhecimento, qualquer homem poderia arrancar do Jeddak de Dusar o que bem desejasse.

Mas Astok estava com medo, e ele queria daquele homem mais velho a sugestão de uma alternativa. Ele continuou.

“Devo matá-la”, sussurrou ele, olhando temerosamente ao redor. “Nutus apenas deseja ver o corpo para que saiba que suas ordens foram executadas. Agora supõe-se que eu tenha partido para o local onde a mantemos escondida, para que eu possa trazê-la em segredo a Dusar. Ninguém deve saber que ela esteve sob a custódia de um dusariano. Não preciso lhe dizer o que aconteceria a Dusar se Ptarth, Helium e Kaol algum dia soubessem a verdade.”

As mandíbulas do ouvinte no ventilador cerraram-se com um estalo vicioso. Antes ele apenas adivinhara a identidade do assunto daquela conversa. Agora ele sabia. E eles iam matá-la! Seus dedos musculosos cerraram-se até que as unhas enterraram-se nas palmas das mãos.

“E você deseja que eu vá com você enquanto você a traz a Dusar”, dizia Vas Kor. “Onde ela está?”

Astok inclinou-se e sussurrou no ouvido do outro. A sugestão de um sorriso cruzou as feições cruéis de Vas Kor. Ele percebeu o poder que estava ao seu alcance. Ele deveria ser um jed, pelo menos.

“E como posso ajudá-lo, meu Príncipe?”, perguntou o homem mais velho suavemente.

“Eu não posso matá-la”, disse Astok. “Issus! Eu não posso fazer isso! Quando ela volta aqueles olhos para mim, meu coração vira água.”

Os olhos de Vas Kor estreitaram-se.

“E você deseja...” Ele pausou, a interrogação inacabada, porém completa.

Astok assentiu.

“Você não a ama”, disse ele.

“Mas eu amo minha vida — embora eu seja apenas um nobre menor”, concluiu ele significativamente.

“Você será um nobre maior — um nobre de primeira classe!”, exclamou Astok.

“Eu serei um jed”, disse Vas Kor bruscamente.

Astok hesitou.

“Um jed deve morrer antes que possa haver outro jed”, suplicou ele.

“Jeds já morreram antes”, retrucou Vas Kor. “Sem dúvida, não seria difícil para você encontrar um jed que você não ame, Astok — há muitos que não o amam.”

Vas Kor já estava começando a abusar de seu poder sobre o jovem príncipe. Astok foi rápido em notar e apreciar a mudança sutil em seu tenente. Um esquema astuto entrou em seu cérebro fraco e perverso.

“Como quiser, Vas Kor!”, exclamou ele. “Você será um jed quando a coisa estiver feita”, e então, para si mesmo: “E também não será difícil para mim encontrar um jed que eu não ame.”

“Quando retornaremos a Dusar?”, perguntou o nobre.

“Imediatamente”, respondeu Astok. “Vamos partir agora — não há nada que o prenda aqui?”

“Eu pretendia zarpar amanhã, apanhando os recrutas que os vários Dwars das Estradas pudessem ter coletado para mim, enquanto retornávamos a Dusar.”

“Deixe os recrutas esperarem”, disse Astok. “Ou, melhor ainda, venha a Dusar no Thuria, deixando a Kalksus seguir e apanhar os recrutas.”

“Sim”, aquiesceu Vas Kor; “esse é o melhor plano. Venha; estou pronto”, e ele se levantou para acompanhar Astok até o voador deste último.

O ouvinte no ventilador levantou-se lentamente, como um velho. Seu rosto estava abatido, tenso e muito pálido sob o cobre claro de sua pele. Ela ia morrer! E ele, impotente para evitar a tragédia. Ele nem sequer sabia onde ela estava aprisionada.

Os dois homens estavam subindo da cabine para o convés. Turjun, o panthan, aproximou-se da escada, seus dedos sinuosos cerrando-se firmemente no punho de sua adaga. Poderia ele despachar ambos antes de ser dominado? Ele sorriu. Ele poderia matar um utan inteiro de seus inimigos em seu estado de espírito atual.

Eles estavam quase ao seu lado agora. Astok estava falando.

“Traga alguns de seus homens, Vas Kor”, disse ele. “Estamos com falta de pessoal no Thuria, tamanha foi a rapidez com que partimos.”

Os dedos do panthan soltaram o punho da adaga. Sua mente rápida percebera ali uma chance de socorrer Thuvia de Ptarth. Ele poderia ser escolhido como um dos que acompanhariam os assassinos e, uma vez que tivesse aprendido onde a cativa estava, poderia despachar Astok e Vas Kor tão bem quanto agora. Matá-los antes de saber onde Thuvia estava escondida era simplesmente deixá-la à morte nas mãos de outros; pois, cedo ou tarde, Nutus descobriria seu paradeiro, e Nutus, Jeddak de Dusar, não poderia se dar ao luxo de deixá-la viver.

Turjun colocou-se no caminho de Vas Kor para que não fosse esquecido. O nobre acordou os homens que dormiam no convés, mas sempre diante dele o estranho panthan que ele recrutara naquele mesmo dia encontrava meios de manter-se à frente.

Vas Kor voltou-se para seu tenente, dando instruções para levar a Kalksus a Dusar e reunir os recrutas; então ele fez sinal para dois guerreiros que estavam logo atrás do padwar.

“Vocês dois nos acompanhem até o Thuria”, disse ele, “e coloquem-se à disposição de seu dwar.”

Estava escuro no convés da Kalksus, então Vas Kor não teve uma boa visão dos rostos dos dois que escolheu; mas isso não tinha importância, pois eram apenas guerreiros comuns para ajudar com as tarefas ordinárias em um voador, e para lutar, se necessário.

Um dos dois era Kar Komak, o arqueiro. O outro não era Carthoris.

O heliano estava louco de decepção. Ele arrancou sua adaga do cinto; mas Astok já havia deixado o convés da Kalksus, e ele sabia que, antes que pudesse alcançá-lo, caso despachasse Vas Kor, seria morto pelos guerreiros dusarianos, que agora estavam em grande número no convés. Com qualquer um dos dois vivo, Thuvia estaria em tanto perigo quanto se ambos vivessem — tinham que ser os dois!

Enquanto Vas Kor descia ao solo, Carthoris seguiu-o corajosamente, e ninguém tentou detê-lo, pensando, sem dúvida, que ele era um dos membros do grupo.

Atrás dele vieram Kar Komak e o guerreiro dusariano que fora designado para o serviço no Thuria. Carthoris caminhou perto do lado esquerdo deste último. Agora eles chegaram à densa sombra sob o lado do Thuria. Estava muito escuro ali, de modo que tiveram que tatear em busca da escada.

Kar Komak precedeu o dusariano. Este último estendeu a mão para os degraus oscilantes e, ao fazê-lo, dedos de aço cerraram-se em sua traqueia e uma lâmina de aço atravessou bem o centro de seu coração.

Turjun, o panthan, foi o último a subir pelo bordo do Thuria, puxando a escada de corda para dentro logo atrás de si.

Um momento depois, o voador subia rapidamente, rumo ao norte.

No parapeito, Kar Komak virou-se para falar com o guerreiro que fora designado para acompanhá-lo. Seus olhos se arregalaram ao pousarem no rosto do jovem que ele conhecera ao lado dos penhascos de granito que guardam a misteriosa Lothar. Como ele viera no lugar do dusariano?

Um sinal rápido, e Kar Komak virou-se mais uma vez para encontrar o dwar do Thuria, para que pudesse apresentar-se para o serviço. Atrás dele seguia o panthan.

Carthoris abençoou o acaso que fizera Vas Kor escolher o arqueiro entre todos os outros, pois se tivesse sido outro dusariano, haveria perguntas a responder sobre o paradeiro do guerreiro que jazia tão silenciosamente no campo além da residência de Hal Vas, Dwar da Estrada do Sul; e Carthoris não tinha resposta para essa pergunta a não ser a ponta de sua espada, a qual, sozinha, dificilmente bastaria para convencer toda a tripulação do Thuria.

A jornada até Dusar pareceu interminável para o impaciente Carthoris, embora, na verdade, tenha sido rapidamente concluída. Algum tempo antes de chegarem ao seu destino, eles encontraram e falaram com outro voador de guerra dusariano. Dele souberam que uma grande batalha seria travada em breve a sudeste de Dusar.

As marinhas combinadas de Dusar, Ptarth e Kaol haviam sido interceptadas em seu avanço em direção a Helium pela poderosa marinha heliana — a mais formidável em Barsoom, não apenas em números e armamento, mas no treinamento e coragem de seus oficiais e guerreiros, e nas proporções zitidáricas de muitos de seus navios de guerra monstruosos.

Não havia, há muitos dias, a promessa de tal batalha. Quatro jeddaks estavam no comando direto de suas próprias frotas — Kulan Tith de Kaol, Thuvan Dihn de Ptarth e Nutus de Dusar de um lado; enquanto do outro estava Tardos Mors, Jeddak de Helium. Com este último estava John Carter, Senhor da Guerra de Marte.

Do extremo norte, outra força movia-se para o sul através dos penhascos da barreira — a nova marinha de Talu, Jeddak de Okar, vindo em resposta ao chamado do senhor da guerra. Nos conveses dos taciturnos navios de guerra, homens amarelos de barba negra olhavam ansiosos em direção ao sul. Magníficos estavam eles em suas esplêndidas capas de orluk e apt. Combatentes ferozes e formidáveis das cidades-estufa do norte congelado.

E do distante sul, do mar de Omean e dos penhascos de ouro, dos templos dos therns e do jardim de Issus, outros milhares velejavam para o norte ao chamado do grande homem que todos aprenderam a respeitar e, respeitando, amar. Percorrendo o navio-almirante desta poderosa frota, segunda apenas para a marinha de Helium, estava o ébano Xodar, Jeddak dos Primeiros Nascidos, seu coração batendo forte na expectativa do momento que viria, quando ele lançaria suas tripulações selvagens e o peso de seus navios poderosos sobre os inimigos do senhor da guerra.

Mas será que esses aliados chegariam ao teatro de guerra a tempo de serem úteis a Helium? Ou será que Helium precisaria deles?

Carthoris, com os outros membros da tripulação do Thuria, ouviu as fofocas e os rumores. Ninguém sabia das duas frotas, uma do sul e outra do norte, que vinham apoiar os navios de Helium, e todos em Dusar estavam convencidos de que nada agora poderia salvar o antigo poder de Helium de ser apagado para sempre do ar superior de Barsoom.

Carthoris, também, filho leal de Helium que era, sentia que até mesmo sua amada marinha poderia não ser capaz de lidar com sucesso com as forças combinadas de três grandes potências.

Agora o Thuria tocou a plataforma de desembarque acima do palácio de Astok. Apressadamente, o príncipe e Vas Kor desembarcaram e entraram no elevador que os levaria aos níveis inferiores do palácio.

Bem ao lado havia outro elevador que era utilizado por guerreiros comuns. Carthoris tocou no braço de Kar Komak.

“Venha!”, sussurrou ele. “Você é meu único amigo entre uma nação de inimigos. Você ficará ao meu lado?”

“Até a morte”, respondeu Kar Komak.

Os dois aproximaram-se do elevador. Um escravo o operava.

“Onde estão seus passes?”, perguntou ele.

Carthoris tateou em sua bolsa de bolso como se os estivesse procurando, ao mesmo tempo que entrava na cabine. Kar Komak seguiu-o, fechando a porta. O escravo não iniciou a descida da cabine. Cada segundo contava. Eles precisavam chegar ao nível inferior o mais rápido possível após Astok e Vas Kor, se quisessem saber para onde os dois iam.

Carthoris virou-se subitamente para o escravo, arremessando-o para o lado oposto da cabine.

“Amarre-o e amordace-o, Kar Komak!”, gritou ele.

Então ele agarrou a alavanca de controle e, enquanto a cabine disparava para baixo em velocidade vertiginosa, o arqueiro lutava com o escravo. Carthoris não podia abandonar o controle para ajudar seu companheiro, pois, se atingissem o nível mais baixo na velocidade em que estavam, todos seriam esmagados para a morte instantânea.

Abaixo dele, ele agora podia ver o topo da cabine de Astok no poço paralelo, e reduziu a velocidade da sua para a do outro. O escravo começou a gritar.

“Silencie-o!”, gritou Carthoris.

Um momento depois, uma forma flácida desabou no chão da cabine.

“Ele foi silenciado”, disse Kar Komak.

Carthoris fez a cabine parar subitamente em um dos níveis mais altos do palácio. Abrindo a porta, ele agarrou a forma inerte do escravo e empurrou-a para fora no chão. Então ele bateu o portão e retomou a descida.

Mais uma vez ele avistou o topo da cabine que continha Astok e Vas Kor. Um instante depois ela parou e, ao fazer seu carro parar, ele viu os dois homens desaparecerem através de uma das saídas do corredor adiante.

CAPÍTULO XIV. O SACRIFÍCIO DE KULAN TITH

A manhã do segundo dia de seu encarceramento na torre leste do palácio de Astok, Príncipe de Dusar, encontrou Thuvia de Ptarth esperando em apática letargia a chegada do assassino.

Ela havia esgotado todas as possibilidades de fuga, examinando repetidas vezes a porta e as janelas, o chão e as paredes.

As sólidas lajes de ersite ela não conseguia sequer arranhar; o resistente vidro barsoomiano das janelas teria se estilhaçado apenas com uma marreta pesada nas mãos de um homem forte. A porta e a fechadura eram inexpugnáveis. Não havia fuga. E eles a despojaram de suas armas, para que não pudesse sequer antecipar a hora de seu destino, roubando-lhes assim a satisfação de testemunhar seus últimos momentos.

Quando eles viriam? Será que Astok cumpriria o ato com suas próprias mãos? Ela duvidava que ele tivesse coragem para tal. No fundo, ele era um covarde — ela o sabia desde a primeira vez que o ouvira gabar-se, quando, como visitante na corte de seu pai, ele tentara impressioná-la com seu valor.

Ela não podia deixar de compará-lo a outro. E com quem uma noiva prometida compararia um pretendente malsucedido? Com seu noivo? E estaria Thuvia de Ptarth, agora, medindo Astok de Dusar pelos padrões de Kulan Tith, Jeddak de Kaol?

Ela estava prestes a morrer; seus pensamentos eram seus para fazer o que bem entendesse; contudo, o mais distante deles era Kulan Tith. Em vez disso, a figura do alto e belo heliumita preenchia sua mente, expulsando de lá todas as outras imagens.

Ela sonhava com seu rosto nobre, a dignidade silenciosa de seu porte, o sorriso que iluminava seus olhos enquanto conversava com seus amigos, e o sorriso que tocava seus lábios enquanto lutava contra seus inimigos — o sorriso de combate de seu ancestral virginiano.

E Thuvia de Ptarth, verdadeira filha de Barsoom, sentiu sua respiração acelerar e o coração saltar à lembrança deste outro sorriso — o sorriso que ela nunca mais veria. Com um pequeno soluço contido, a jovem afundou sobre a pilha de sedas e peles que estavam amontoadas em confusão sob as janelas leste, enterrando o rosto entre os braços.

No corredor, fora de sua sala-prisão, dois homens haviam parado em uma discussão acalorada.

— Eu lhe digo novamente, Astok — dizia um deles —, que não farei isso a menos que você esteja presente na sala.

Havia pouco do respeito devido à realeza no tom de voz do interlocutor. O outro, ao notar, corou.

— Não abuse demais da minha amizade por você, Vas Kor — retrucou ele, rispidamente. — Há um limite para minha paciência.

— Não é uma questão de prerrogativa real aqui — respondeu Vas Kor. — Você me pede para tornar-me um assassino em seu lugar, e contra as ordens estritas do seu jeddak. Você não está em posição, Astok, de ditar ordens para mim; ao contrário, deveria ficar feliz em aceitar meu pedido razoável de que você esteja presente, compartilhando assim a culpa comigo. Por que eu deveria carregar tudo?

O homem mais jovem franziu a testa, mas avançou em direção à porta trancada e, conforme ela girou sobre suas dobradiças, ele entrou no aposento ao lado de Vas Kor.

Do outro lado da câmara, a jovem, ouvindo-os entrar, pôs-se de pé e encarou-os. Sob o cobre suave de sua pele, ela empalideceu apenas um pouco; mas seus olhos eram corajosos e firmes, e a inclinação altiva de seu queixo firme era eloquente em desprezo e aversão.

— Você ainda prefere a morte? — perguntou Astok.

— A você, sim — respondeu a moça friamente.

O Príncipe de Dusar voltou-se para Vas Kor e assentiu. O nobre sacou sua espada curta e atravessou o aposento em direção a Thuvia.

— Ajoelhe-se! — ordenou ele.

— Prefiro morrer de pé — respondeu ela.

— Como queira — disse Vas Kor, sentindo a ponta de sua lâmina com o polegar esquerdo. — Em nome de Nutus, Jeddak de Dusar! — gritou ele, e correu rapidamente em direção a ela.

— Em nome de Carthoris, Príncipe de Helium! — veio em tons baixos vindo da porta.

Vas Kor virou-se para ver o panthan que ele recrutara na casa de seu filho saltando através do chão em sua direção. O sujeito passou por Astok com um: "Atrás dele, seu calot!"

Vas Kor girou para enfrentar o homem que avançava.

— O que significa esta traição? — gritou ele.

Astok, com a espada desembainhada, saltou em auxílio a Vas Kor. A espada do panthan chocou-se contra a do nobre e, no primeiro encontro, Vas Kor soube que enfrentava um mestre espadachim.

Antes que percebesse metade do propósito do estranho, ele se viu entre o homem e Thuvia de Ptarth, acuado diante das duas espadas dos dusarianos. Mas ele não lutava como um homem acuado. Ele era sempre o agressor e, embora mantivesse sempre sua lâmina cintilante entre a moça e seus inimigos, ele conseguia forçá-los de um lado para o outro na sala, chamando a moça para que o seguisse de perto.

Até que fosse tarde demais, nem Vas Kor nem Astok imaginaram o que se passava na mente do panthan; mas, finalmente, quando o sujeito ficou de costas para a porta, ambos entenderam — estavam presos em sua própria prisão, e agora o intruso poderia matá-los à vontade, pois Thuvia de Ptarth estava trancando a porta sob a direção do homem, primeiro tirando a chave do lado oposto, onde Astok a deixara ao entrarem.

Astok, como era seu costume, ao constatar que o inimigo não caía imediatamente diante de suas espadas, estava deixando o peso do combate para Vas Kor e, agora, enquanto seus olhos avaliavam o panthan cuidadosamente, eles se arregalaram cada vez mais, pois, lentamente, ele passara a reconhecer as feições do Príncipe de Helium.

O heliumita estava pressionando Vas Kor de perto. O nobre sangrava de uma dúzia de ferimentos. Astok viu que ele não poderia resistir por muito tempo à astuta destreza daquela mão terrível com a espada.

— Coragem, Vas Kor! — sussurrou ele no ouvido do outro. — Tenho um plano. Segure-o por mais um momento e tudo ficará bem — mas o restante da frase, "com Astok, Príncipe de Dusar", ele não verbalizou em voz alta.

Vas Kor, sem sonhar com traição, assentiu com a cabeça e, por um momento, conseguiu manter Carthoris à distância. Então, o heliumita e a moça viram o príncipe dusariano correr rapidamente para o lado oposto da câmara, tocar algo na parede que fez um grande painel girar para dentro e desaparecer no cofre escuro além.

Foi feito tão rapidamente que, de forma alguma, poderiam tê-lo interceptado. Carthoris, temendo que Vas Kor pudesse escapar da mesma forma, ou que Astok retornasse imediatamente com reforços, saltou furiosamente sobre seu antagonista e, um momento depois, o corpo decapitado do nobre dusariano rolou sobre o chão de ersite.

— Vamos! — gritou Carthoris. — Não há tempo a perder. Astok voltará em um momento com guerreiros suficientes para me subjugar.

Mas Astok não tinha tal plano em mente, pois tal movimento significaria espalhar o fato entre os mexeriqueiros do palácio de que a princesa de Ptarth era uma prisioneira na torre leste. Rapidamente a notícia chegaria ao seu pai, e nenhuma falsificação poderia explicar os fatos que a investigação do jeddak traria à luz.

Em vez disso, Astok corria loucamente por um longo corredor para chegar à porta da sala da torre antes que Carthoris e Thuvia deixassem o aposento. Ele vira a moça remover a chave e colocá-la em sua bolsa, e ele sabia que a ponta de uma adaga cravada na fechadura pelo lado oposto os prenderia na câmara secreta até que oito mundos mortos orbitassem um sol frio e morto.

O mais rápido que pôde, Astok entrou no corredor principal que levava à câmara da torre. Ele chegaria à porta a tempo? E se o heliumita já tivesse saído e ele desse de cara com ele na passagem? Astok sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ele não tinha estômago para enfrentar aquela lâmina sobrenatural.

Ele estava quase na porta. Logo após a próxima curva do corredor, ela ficava. Não, eles não haviam deixado o aposento. Evidentemente, Vas Kor ainda estava segurando o heliumita!

Astok mal conseguia reprimir um sorriso pela maneira inteligente com que superara o nobre e se livrara dele ao mesmo tempo. E então ele contornou a curva e deu de cara com um gigante de cabelos ruivos e pele clara.

O sujeito não esperou para perguntar o motivo de sua vinda; em vez disso, saltou sobre ele com uma espada longa, de modo que Astok teve que aparar uma dúzia de cortes ferozes antes de conseguir se desvencilhar e fugir de volta pelo corredor.

Um momento depois, Carthoris e Thuvia entraram no corredor vindo da câmara secreta.

— Bem, Kar Komak? — perguntou o heliumita.

— É uma sorte que você me deixou aqui, homem vermelho — disse o arqueiro. — Acabei de interceptar alguém que parecia ansioso demais para chegar a esta porta — era ele a quem chamam de Astok, Príncipe de Dusar.

Carthoris sorriu.

— Onde ele está agora? — perguntou ele.

— Ele escapou da minha lâmina e correu por este corredor — respondeu Kar Komak.

— Não devemos perder tempo, então! — exclamou Carthoris. — Ele ainda trará a guarda sobre nós!

Juntos, os três apressaram-se pelos corredores sinuosos pelos quais Carthoris e Kar Komak haviam rastreado os dusarianos pelas marcas de suas sandálias na fina poeira que cobria o chão dessas passagens pouco usadas.

Eles haviam chegado à câmara nas entradas dos elevadores antes de encontrar oposição. Aqui, encontraram um punhado de guardas e um oficial que, ao ver que eram estranhos, questionou sua presença no palácio de Astok.

Mais uma vez, Carthoris e Kar Komak recorreram às suas lâminas, e antes que conseguissem abrir caminho até um dos elevadores, o ruído do conflito deve ter despertado todo o palácio, pois ouviram homens gritando e, ao passarem pelos muitos níveis em sua rápida passagem para a plataforma de pouso, viram homens armados correndo de um lado para o outro em busca da causa da comoção.

Ao lado da plataforma estava a Thuria, com três guerreiros de guarda. Novamente, o heliumita e o lothariano lutaram ombro a ombro, mas a batalha logo terminou, pois o Príncipe de Helium, sozinho, teria sido páreo para quaisquer três que Dusar pudesse produzir.

Mal a Thuria havia se erguido das vias quando cem ou mais combatentes saltaram à vista na plataforma de pouso. À frente deles estava Astok de Dusar, e ao ver os dois que ele pensava estarem tão seguramente em seu poder escapando de suas garras, ele dançava de raiva e vexame, agitando os punhos e lançando abusos e insultos vis contra eles.

Com sua proa inclinada para cima em um ângulo vertiginoso, a Thuria disparou como um meteoro para o céu. De uma dúzia de pontos, velozes barcos de patrulha dispararam atrás dela, pois a cena na plataforma de pouso acima do palácio do Príncipe de Dusar não passara despercebida.

Uma dúzia de vezes, tiros roçaram a lateral da Thuria e, como Carthoris não podia deixar as alavancas de controle, Thuvia de Ptarth apontou os canos das armas de disparo rápido da nave para o inimigo enquanto se segurava na superfície íngreme e escorregadia do convés.

Foi uma corrida nobre e uma luta nobre. Um contra vinte agora, pois outras naves dusarianas haviam se juntado à perseguição; mas Astok, Príncipe de Dusar, construíra bem quando construíra a Thuria. Ninguém na marinha de seu pai possuía um voador mais veloz; nenhuma outra nave tão bem blindada ou tão bem armada.

Um a um, os perseguidores foram deixados para trás e, quando o último deles saiu do alcance, Carthoris baixou o nariz da Thuria para um plano horizontal, enquanto, com a alavanca puxada até o último entalhe, ela rasgava o ar rarefeito de um Marte moribundo em direção ao leste e a Ptarth.

Treze mil e quinhentos haads de distância ficava Ptarth — uma viagem árdua de trinta horas para o mais veloz dos voadores, e entre Dusar e Ptarth poderia estar metade da marinha de Dusar, pois nesta direção ficava a suposta sede da grande batalha naval que, mesmo agora, poderia estar em curso.

Se Carthoris pudesse saber precisamente onde as grandes frotas das nações em conflito estavam, ele teria se apressado até elas sem demora, pois no retorno de Thuvia ao seu pai residia a maior esperança de paz.

Eles percorreram metade da distância sem avistar um único navio de guerra, e então Kar Komak chamou a atenção de Carthoris para uma nave distante que repousava sobre a vegetação ocre do grande leito de mar morto, sobre o qual a Thuria estava acelerando.

Ao redor da embarcação, muitas figuras podiam ser vistas enxameando. Com a ajuda de lentes poderosas, o heliumita viu que eram guerreiros verdes e que eles atacavam repetidamente a tripulação da aeronave encalhada. A nacionalidade destes últimos ele não conseguia distinguir a uma distância tão grande.

Não foi necessário mudar o curso da Thuria para permitir passar diretamente acima da cena da batalha, mas Carthoris baixou sua nave algumas centenas de pés para que pudesse ter uma visão melhor e mais próxima.

Se o navio fosse de uma potência amiga, ele não poderia fazer menos do que parar e direcionar suas armas contra os inimigos, embora, com a carga preciosa que transportava, ele mal se sentisse justificado em pousar, pois só poderia oferecer duas espadas como reforço — insuficiente para justificar o risco à segurança da Princesa de Ptarth.

À medida que chegavam perto acima do navio atingido, puderam ver que seria apenas uma questão de minutos antes que a horda verde atravessasse as amuradas blindadas para saciar a ferocidade de sua sede de sangue nos defensores.

— Seria fútil descer — disse Carthoris a Thuvia. — A nave pode até ser de Dusar — ela não mostra insígnias. Tudo o que podemos fazer é disparar contra os hordeiros; e, enquanto falava, ele deu um passo em direção a uma das armas e desviou seu cano para os guerreiros verdes na lateral do navio.

Ao primeiro disparo da Thuria, aqueles na embarcação abaixo, evidentemente, descobriram-na pela primeira vez. Imediatamente, um emblema tremulou na proa do navio de guerra no solo. Thuvia de Ptarth prendeu a respiração rapidamente, olhando para Carthoris.

O emblema era o de Kulan Tith, Jeddak de Kaol — o homem com quem a Princesa de Ptarth estava prometida!

Como seria fácil para o heliumita seguir em frente, deixando seu rival ao destino que não poderia ser evitado por muito tempo! Nenhum homem poderia acusá-lo de covardia ou traição, pois Kulan Tith estava em armas contra Helium e, além disso, na Thuria não havia espadas suficientes para atrasar, mesmo que temporariamente, o resultado que já era uma conclusão antecipada na mente dos observadores.

O que faria Carthoris, Príncipe de Helium?

Mal o emblema havia se desdobrado na brisa fraca, a proa da Thuria caiu em um ângulo agudo em direção ao solo.

— Você pode navegá-la? — perguntou Carthoris a Thuvia.

A moça assentiu.

— Vou tentar levar os sobreviventes a bordo — continuou ele. — Será preciso que Kar Komak e eu operemos as armas enquanto os kaolianos usam o equipamento de embarque. Mantenha a proa pressionada contra o fogo de fuzil. Ela pode suportar melhor em sua blindagem frontal e, ao mesmo tempo, os propulsores estarão protegidos.

Ele correu para a cabine enquanto Thuvia assumia o controle. Um momento depois, o equipamento de embarque caiu da quilha da Thuria, e de uma dúzia de pontos ao longo de cada lado, linhas de couro resistentes e com nós arrastavam-se para baixo. Ao mesmo tempo, um sinal disparou de sua proa:

— Preparem-se para embarcar.

Um grito surgiu do convés do navio de guerra kaoliano. Carthoris, que a essa altura retornara da cabine, sorriu tristemente. Ele estava prestes a arrebatar das garras da morte o homem que se interpunha entre si mesmo e a mulher que amava.

— Assuma a arma de bombordo da proa, Kar Komak — chamou ele para o arqueiro, e ele mesmo posicionou-se na arma a estibordo da proa.

Eles podiam agora sentir o choque agudo das explosões dos projéteis dos guerreiros verdes contra os lados blindados da valente Thuria.

Era uma esperança vã, na melhor das hipóteses. A qualquer momento, os tanques de raios repulsores poderiam ser perfurados. Os homens no navio kaoliano lutavam com esperança renovada. Na proa estava Kulan Tith, uma figura corajosa lutando ao lado de seus bravos guerreiros, repelindo os ferozes homens verdes.

A Thuria passou baixo sobre a outra embarcação. Os kaolianos estavam se formando sob seus oficiais, prontos para embarcar, e então uma súbita e feroz fuzilaria vinda dos rifles dos guerreiros verdes vomitou sua saraivada de morte e destruição na lateral do valente voador.

Como um pássaro ferido, ela mergulhou subitamente em direção a Marte, cambaleando desajeitadamente. Thuvia virou a proa para cima em um esforço para evitar a tragédia iminente, mas conseguiu apenas diminuir o choque do impacto do voador ao atingir o solo ao lado do navio kaoliano.

Quando os homens verdes viram apenas dois guerreiros e uma mulher no convés da Thuria, um grito selvagem de triunfo surgiu de suas fileiras, enquanto um gemido de resposta escapava dos lábios dos kaolianos.

Os primeiros agora voltaram sua atenção para a nova chegada, pois viram que seus defensores logo seriam superados e que, a partir de seu convés, poderiam controlar o convés do navio mais bem guarnecido.

Enquanto avançavam, um grito de aviso veio de Kulan Tith, na ponte de seu próprio navio, e com ele uma apreciação do valor do ato que colocara a embarcação menor naquela situação difícil.

— Quem é — gritou ele — que oferece a vida a serviço de Kulan Tith? Jamais foi realizado um ato de autossacrifício mais nobre em Barsoom!

A horda verde estava escalando a lateral da Thuria quando o emblema de Carthoris, Príncipe de Helium, rompeu na proa em resposta à pergunta do jeddak de Kaol. Ninguém na nave menor teve oportunidade de notar o efeito desse anúncio sobre os kaolianos, pois sua atenção era agora ocupada pelo que estava acontecendo em seu próprio convés.

Kar Komak estava atrás da arma que ele estivera operando, encarando com olhos arregalados os horríveis guerreiros verdes que avançavam. Carthoris, ao vê-lo assim, sentiu uma pontada de arrependimento por, afinal, este homem que ele julgava tão valoroso revelar-se, na hora da necessidade, tão sem espinha quanto Jav ou Tario.

— Kar Komak — o homem! — gritou ele. — Controle-se! Lembre-se dos dias de glória dos navegadores de Lothar. Lute! Lute, homem! Lute como nenhum homem lutou antes. Tudo o que nos resta é morrer lutando.

Kar Komak virou-se para o heliumita, um sorriso sombrio nos lábios.

— Por que deveríamos lutar? — perguntou ele. — Contra chances tão terríveis? Há outro caminho — um caminho melhor. Olhe! — Ele apontou para a escada que levava abaixo do convés.

Os homens verdes, um punhado deles, já haviam alcançado o convés da Thuria, quando Carthoris olhou na direção que o lothariano indicara. A visão que encontrou seus olhos fez seu coração palpitar de alegria e alívio — Thuvia de Ptarth ainda poderia ser salva? Pois lá de baixo jorrava um fluxo de arqueiros gigantes, sombrios e terríveis. Não os arqueiros de Tario ou Jav, mas os arqueiros de um odwar de arqueiros — homens de combate selvagens, ansiosos pela luta.

Os guerreiros verdes pararam em momentânea surpresa e consternação, mas apenas por um momento. Então, com gritos de guerra horríveis, eles saltaram para frente para encontrar esses estranhos e novos inimigos.

Uma saraivada de flechas parou-os em seu caminho. Em um momento, os únicos guerreiros verdes no convés da Thuria eram guerreiros mortos, e os arqueiros de Kar Komak estavam saltando sobre as laterais da embarcação para atacar os hordeiros no solo.

Utan após utan despencava das entranhas da Thuria para lançar-se sobre os infelizes homens verdes. Kulan Tith e seus kaolianos permaneciam de olhos arregalados e mudos de espanto ao ver milhares desses estranhos e ferozes guerreiros emergirem da escada da pequena embarcação que não poderia, confortavelmente, ter acomodado mais do que cinquenta.

Finalmente, os homens verdes não puderam mais resistir ao ataque de números avassaladores. Lentamente, a princípio, eles recuaram através da planície ocre. Os arqueiros perseguiram-nos. Kar Komak, parado no convés da Thuria, tremia de excitação.

No topo de seus pulmões, ele expressou o grito de guerra selvagem de seu dia esquecido. Ele rugia incentivo e ordens aos seus utans em batalha e, então, conforme eles avançavam cada vez mais longe da Thuria, ele não pôde mais resistir ao fascínio da batalha.

Saltando sobre a lateral do navio para o solo, ele se juntou ao último de seus arqueiros enquanto corriam pelo leito do mar morto em perseguição à horda verde em fuga.

Além de um baixo promontório do que um dia fora uma ilha, os homens verdes estavam desaparecendo em direção ao oeste. Logo atrás deles corriam os velozes arqueiros de um dia passado, e avançando constantemente entre eles, Carthoris e Thuvia podiam ver a figura poderosa de Kar Komak, brandindo no ar a espada curta torquasiana com a qual ele estava armado, enquanto ele incitava suas criaturas atrás do inimigo em retirada.

Quando o último deles desapareceu atrás do promontório, Carthoris voltou-se para Thuvia de Ptarth.

"Eles me deram uma lição, esses arqueiros evanescentes de Lothar", disse ele. "Quando cumprem seu propósito, não permanecem para embaraçar seus senhores com sua presença. Kulan Tith e seus guerreiros estão aqui para protegê-la. Meus atos constituíram a prova da honestidade de meu propósito. Adeus", e ele se ajoelhou aos pés dela, elevando um pouco de seu arreio aos lábios.

A jovem estendeu a mão e a pousou sobre o espesso cabelo negro da cabeça curvada diante dela. Suavemente, perguntou:

"Para onde você vai, Carthoris?"

"Com Kar Komak, o arqueiro", respondeu ele. "Haverá luta e esquecimento."

A jovem levou as mãos aos olhos, como se quisesse ocultar de sua visão alguma poderosa tentação.

"Que meus ancestrais tenham piedade de mim", exclamou, "se digo a coisa que não tenho o direito de dizer; mas não posso vê-lo desperdiçar sua vida, Carthoris, Príncipe de Helium! Fique, meu chefe. Fique — eu o amo!"

Uma tosse atrás deles fez com que ambos se voltassem, e ali viram de pé, a menos de dois passos deles, Kulan Tith, Jeddak de Kaol.

Por um longo momento ninguém falou. Então, Kulan Tith pigarreou.

"Não pude deixar de ouvir tudo o que se passou", disse ele. "Não sou tolo para ser cego ao amor que existe entre vocês. Nem sou cego à elevada honra que o levou, Carthoris, a arriscar sua vida e a dela para salvar a minha, embora você pensasse que esse mesmo ato o privaria da chance de tê-la para si."

"Nem posso deixar de apreciar a virtude que manteve seus lábios selados contra palavras de amor por esta heliumita, Thuvia, pois sei que acabo de ouvir a primeira declaração de sua paixão por ele. Não os condeno. Antes, deveria condená-los se tivessem entrado em um casamento sem amor comigo."

"Recupere sua liberdade, Thuvia de Ptarth", clamou ele, "e conceda-a onde seu coração já jaz acorrentado, e quando os colares dourados forem presos em seus pescoços, verão que a de Kulan Tith é a primeira espada a ser erguida em declaração de eterna amizade pela nova Princesa de Helium e seu real consorte!"

GLOSSÁRIO DE NOMES E TERMOS USADOS NOS LIVROS MARCIANOS

Aaanthor. Uma cidade morta de Marte antigo.

Ala da Esperança. Uma ala que conduz à sala de audiências em Helium.

Apt. Um monstro ártico. Uma criatura enorme, de pelagem branca, com seis membros, quatro dos quais, curtos e pesados, carregam-na sobre a neve e o gelo; os outros dois, que crescem à frente de seus ombros em cada lado de seu longo e poderoso pescoço, terminam em mãos brancas e sem pelos com as quais agarra e prende sua presa. Sua cabeça e boca têm aparência semelhante às de um hipopótamo, exceto que, das laterais da mandíbula inferior, dois chifres poderosos curvam-se ligeiramente para baixo em direção à frente. Seus dois olhos enormes estendem-se em duas vastas manchas ovais desde o centro do topo do crânio até abaixo da base dos chifres, de modo que essas armas realmente crescem a partir da parte inferior dos olhos, que são compostos por vários milhares de ocelos cada. Cada ocelo é provido com sua própria pálpebra, e o apt pode, à vontade, fechar tantas facetas de seus olhos enormes quanto desejar. (Ver O SENHOR DA GUERRA DE MARTE.)

Astok. Príncipe de Dusar.

Avenida dos Ancestrais. Uma rua em Helium.

Banth. Leão barsoomiano. Uma fera feroz que vaga pelas colinas baixas que circundam os mares mortos de Marte antigo. É quase desprovido de pelos, possuindo apenas uma grande juba eriçada em torno de seu pescoço grosso. Seu corpo longo e flexível é sustentado por dez pernas poderosas, suas mandíbulas enormes são equipadas com várias fileiras de presas longas e semelhantes a agulhas, e sua boca alcança um ponto muito atrás de suas orelhas minúsculas. Possui olhos enormes e protuberantes de cor verde. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Bar Comas. Jeddak de Warhoon. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Barsoom. MARTE.

Piratas negros de Barsoom. Homens com um metro e oitenta de altura ou mais. Possuem traços bem definidos e belos; seus olhos são bem posicionados e grandes, embora uma leve estreiteza lhes confira uma aparência astuta. A íris é extremamente negra, enquanto o globo ocular é bastante branco e claro. Sua pele tem a aparência de ébano polido. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Calot. Um cão. Aproximadamente do tamanho de um pônei Shetland e tem dez pernas curtas. A cabeça tem uma leve semelhança com a de um sapo, exceto que as mandíbulas são equipadas com três fileiras de presas longas e afiadas. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Carter, John. Senhor da Guerra de Marte.

Carthoris de Helium. Filho de John Carter e Dejah Thoris.

Dak Kova. Jed entre os Warhoons (mais tarde jeddak).

Darseen. Réptil semelhante a um camaleão.

Dator. Chefe ou príncipe entre os Primeiros Nascidos.

Dejah Thoris. Princesa de Helium.

Djor Kantos. Filho de Kantos Kan; padwar do Quinto Utan.

Dor. Vale do Paraíso.

Dotar Sojat. Nome marciano de John Carter, derivado dos sobrenomes dos dois primeiros chefes guerreiros que ele matou.

Dusar. Um reino marciano.

Dwar. Capitão.

Ersite. Um tipo de pedra.

Pai dos Therns. Sumo sacerdote de culto religioso.

Primeiros Nascidos. Raça negra; piratas negros.

Kar Komak. Odwar dos arqueiros de Lothar.

Portão dos Jeddaks. Um portão em Helium.

Gozava. Esposa morta de Tars Tarkas.

Gur Tus. Dwar do Décimo Utan.

Haad. Milha marciana.

Hal Vas. Filho de Vas Kor, o nobre dusariano.

Hastor. Uma cidade de Helium.

Hekkador. Título do Pai dos Therns.

Helium. O império do avô de Dejah Thoris.

Santos Therns. Um culto religioso marciano.

Hortan Gur. Jeddak de Torquas.

Hor Vastus. Padwar na marinha de Helium.

Horz. Cidade deserta; Greenwich barsoomiano.

Illall. Uma cidade de Okar.

Iss. Rio da Morte. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Issus. Deusa da Morte, cuja morada fica nas margens do Mar Perdido de Korus. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Jav. Um lothariano.

Jed. Rei.

Jeddak. Imperador.

Kab Kadja. Jeddak dos Warhoons do sul.

Kadabra. Capital de Okar.

Kadar. Guarda.

Kalksus. Cruzador; transporte sob o comando de Vas Kor.

Kantos Kan. Padwar na marinha de Helium.

Kaol. Um reino marciano no hemisfério oriental.

Kaor. Saudação.

Karad. Grau marciano.

Komal. O deus lothariano; um banth enorme.

Korad. Uma cidade morta de Marte antigo. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Korus. O Mar Perdido de Dor.

Kulan Tith. Jeddak de Kaol. (Ver O SENHOR DA GUERRA DE MARTE.)

Lakor. Um thern.

Larok. Um guerreiro dusariano; artífice.

Lorquas Ptomel. Jed entre os Tharks. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Lothar. A cidade esquecida.

Marentina. Um principado de Okar.

Matai Shang. Pai dos Therns. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Mors Kajak. Um jed da Helium menor.

Notan. Psicólogo Real de Zodanga.

Nutus. Jeddak de Dusar.

Od. Pé marciano.

Odwar. Um comandante ou general.

Okar. Terra dos homens amarelos.

Old Ben (ou Tio Ben). O servo pessoal do autor (de cor).

Omad. Homem com um único nome.

Omean. O mar soterrado.

Orluk. Um monstro ártico listrado de preto e amarelo.

Montanhas Otz. Circundam o Vale Dor e o Mar Perdido de Korus.

Padwar. Tenente.

Panthan. Um soldado da sorte.

Parthak. O zodangano que trouxe comida para John Carter nas fossas de Zat Arras. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Pedestal da Verdade. Dentro da sala de audiências de Helium.

Phaidor. Filha de Matai Shang. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Pimalia. Planta de floração magnífica.

Homens-planta de Barsoom. Uma raça que habita o Vale Dor. Têm três ou quatro metros de altura quando em pé; seus braços são muito curtos e moldados à maneira da tromba de um elefante, sendo sinuosos; o corpo é desprovido de pelos e de um azul macabro, exceto por uma larga faixa branca que circunda o único olho protuberante, cuja pupila, íris e globo são de um branco morto. O nariz é um orifício circular, esfarrapado e inflamado no centro do rosto inexpressivo, assemelhando-se a um ferimento de bala recente que ainda não começou a sangrar. Não há boca na cabeça. Com exceção do rosto, a cabeça é coberta por uma massa emaranhada de cabelo negro como azeviche, com cerca de vinte ou vinte e cinco centímetros de comprimento. Cada fio de cabelo tem a espessura de uma grande lombriga. O corpo, as pernas e os pés são de formato humano, mas de proporções monstruosas, sendo os pés totalmente planos, largos e com cerca de um metro de comprimento. O método de alimentação consiste em passar suas mãos estranhas sobre a superfície do solo, cortando a vegetação tenra com garras afiadas como navalhas e sugando-a com duas bocas, situadas uma na palma de cada mão. São equipados com uma cauda maciça de cerca de dois metros de comprimento, bastante redonda onde se une ao corpo, mas afilando-se em uma lâmina chata e fina em direção à extremidade, que se arrasta em ângulo reto com o solo. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Príncipe Soran. Alto comandante da marinha de Ptarth.

Ptarth. Um reino marciano.

Ptor. Sobrenome de três irmãos zodanganos.

Sab Than. Príncipe de Zodanga. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Safad. Uma polegada marciana.

Sak. Salto.

Salensus Oll. Jeddak de Okar. (Ver O SENHOR DA GUERRA DE MARTE.)

Saran Tal. Mordomo de Carthoris.

Sarkoja. Uma mulher marciana verde. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Sator Throg. Um Santo Thern do Décimo Ciclo.

Shador. Ilha em Omean usada como prisão.

Silian. Répteis viscosos que habitam o Mar de Korus.

Sith. Monstro semelhante a um vespão. De face branca e do tamanho de um touro Hereford. Possui mandíbulas assustadoras na frente e um poderoso ferrão venenoso atrás. Os olhos, de miríades de facetas, cobrem três quartos da cabeça, permitindo que a criatura veja em todas as direções ao mesmo tempo. (Ver O SENHOR DA GUERRA DE MARTE.)

Skeel. Uma madeira de lei marciana.

Sola. Uma jovem marciana verde.

Solan. Um oficial do palácio.

Sompus. Um tipo de árvore.

Sorak. Um pequeno animal de estimação entre as mulheres marcianas vermelhas, do tamanho de um gato.

Sorapus. Uma madeira de lei marciana.

Sorav. Um oficial de Salensus Oll.

Tal. Um segundo marciano.

Tal Hajus. Jeddak de Thark.

Talu. Príncipe rebelde de Marentina.

Tan Gama. Guerreiro Warhoon.

Tardos Mors. Avô de Dejah Thoris e Jeddak de Helium.

Tario. Jeddak de Lothar.

Tars Tarkas. Um homem verde, chefe dos Tharks.

Templo da Recompensa. Em Helium.

Décimo Ciclo. Uma esfera, ou plano de eminência, entre os Santos Therns.

Thabis. Chefe de Issus.

Than Kosis. Jeddak de Zodanga. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Thark. Cidade e nome de uma horda de marcianos verdes.

Thoat. Um cavalo marciano verde. Com três metros de altura na cernelha, com quatro pernas de cada lado; uma cauda larga e chata, maior na ponta do que na raiz, que mantém esticada para trás enquanto corre; uma boca que divide sua cabeça do focinho até o longo e maciço pescoço. É totalmente desprovido de pelos, de uma cor ardósia escura, extremamente liso e brilhante. Possui uma barriga branca e as pernas sombreadas de ardósia nos ombros e quadris até um amarelo vívido nos pés. Os pés são fortemente almofadados e sem unhas. (Ver UMA PRINCESA DE MARTE.)

Thor Ban. Jed entre os homens verdes de Torquas.

Thorian. Chefe dos Therns menores.

Trono da Retidão. Na sala de audiências de Helium.

Throxus. O mais poderoso dos cinco oceanos.

Thurds. Uma horda verde inimiga de Torquas.

Thuria. A lua mais próxima.

Thurid. Um dator negro.

Thuvan Dihn. Jeddak de Ptarth.

Thuvia. Princesa de Ptarth.

Torith. Oficial da guarda na piscina submarina.

Torkar Bar. Nobre kaoliano; dwar da Estrada Kaoliana.

Torquas. Uma horda verde.

Turjun. Pseudônimo de Carthoris.

Utan. Uma companhia de cem homens (militar).

Vas Kor. Um nobre dusariano.

Warhoon. Uma comunidade de homens verdes; inimigo de Thark.

Woola. Um calot barsoomiano.

Xat. Um minuto marciano.

Xavarian. Um navio de guerra de Helium.

Xodar. Dator entre os Primeiros Nascidos.

Yersted. Comandante do submarino.

Zad. Guerreiro tharkiano.

Zat Arras. Jed de Zodanga.

Zithad. Dator da guarda de Issus. (Ver OS DEUSES DE MARTE.)

Zitidars. Animais de carga mastodônticos.

Zodanga. Cidade marciana de homens vermelhos em guerra com Helium.

Zode. Uma hora marciana.