Time Crime

TIME CRIME

POR H. BEAM PIPER

Primeira de duas partes. A Polícia Paratemporal estava com uma dor de cabeça e tanto desta vez! Rastrear um homem em uma população de milhões é fácil — comparado a encontrar uma gangue escondida em uma das bilhões de linhas de probabilidade!

Ilustrado por Freas

ASTOUNDING SCIENCE-FICTION

Kiro Soran, o capitão da guarda, estava na sombra do telhado da varanda, sua capa branca jogada para trás para exibir o forro escarlate. Ele esfregou a palma da mão pensativamente na coronha xadrez de seu revólver e observou os quatro homens à mesa.

"E dez dezenas são cem", disse um dos escriturários de jaqueta azul, adicionando mais uma pilha ao monte de moedas de ouro.

"Mil e novecentos", concordou um dos pares com túnicas listradas sujas, pegando uma pedra da caixa à sua frente e jogando-a fora. Restava apenas uma pedra. "Mais cem para pagar."

Um dos escriturários da plantação, de jaqueta azul, fez uma marca de contagem; seu companheiro contou as moedas, dez e dez e dez.

Dosu Golan, o gerente da plantação, batia impacientemente na perna de sua bota polida com um chicote fino de montaria.

"Eu não gosto disso", disse ele, em outra língua, inteiramente diferente. "Eu sei, a escravidão é um costume estabelecido neste setor, e temos que nos conformar com os usos locais, mas me dá náuseas ter que pechinchar com esses porcos pelo preço de seres humanos. No Setor Zarkantha, não usávamos nada além de mão de obra livre assalariada."

"Trabalhadores migratórios", disse o capitão da guarda. "Considerações humanitárias à parte, consigo pensar em muitas maneiras melhores de resolver o problema da mão de obra em uma plantação de frutas do que comprando escravos que você precisa por três meses ao ano e tem que alimentar, alojar, vestir e tratar o ano inteiro."

"Doze centenas de obus", disse o escriturário que estava contando o dinheiro. "Esse é o pagamento, não é, Coru-hin-Irigod?"

"Esse é o pagamento", respondeu o traficante de escravos.

O escriturário recolheu as moedas restantes, e seu companheiro levou-as e colocou-as em um baú reforçado com ferro, fechando o cadeado. Os dois guardas que estavam vadiando de um lado colocaram seus fuzis a tiracolo e pegaram o baú, carregando-o para dentro da casa da plantação. O traficante de escravos e seu companheiro se levantaram, guardando seu dinheiro em uma bolsa de couro; Coru-hin-Irigod virou-se e fez uma reverência aos dois homens de capas brancas.

"Os escravos são seus, nobres senhores", disse ele.

Do outro lado do pátio da plantação, seis homens a mais com túnicas listradas, com carabinas a tiracolo, aproximaram-se; com eles vinha outro homem com uma capa branca com capuz, e dois guardas com jaquetas azuis e bonés vermelhos, portando fuzis com baionetas. O homem de branco e seus atendentes armados vieram em direção à casa; os seis traficantes de Calera continuaram através do pátio até onde seus cavalos estavam amarrados.

"Se não ofendo os nobres senhores, então", disse Coru-hin-Irigod, "peço sua permissão para partir. Eu e meus homens temos muito a cavalgar se quisermos chegar a Careba antes do anoitecer. Que o Senhor, o Grande Senhor, o Senhor Deus Safar vigie entre nós até nos encontrarmos novamente."

Urado Alatana, o capataz, subiu na varanda enquanto os dois traficantes desciam.

"Deu uma boa olhada neles, Radd?" perguntou o capitão da guarda.

"Você acha que sou louco a ponto de deixar aqueles bandidos saírem daqui com dois mil obus — quarenta mil Unidades de Câmbio Paratemporal — do dinheiro da Companhia sem saber o que estamos recebendo?" o outro rebateu. "Eles estão bem — um grupo bonito, limpo e com aparência saudável. Fiz de tudo, menos desmontá-los e inspecionar as peças enquanto eram desacorrentados no cercado. Gostaria de saber onde esse Coru-hin-Alguma-Coisa os conseguiu, no entanto. Eles não são de origem local. Muito mais escuros, e estão balbuciando entre si em algum dialeto que nunca ouvi antes. Alguns estão vestindo trapos de roupas e têm sandálias de aparência estranha. Notei que a maioria deles apresentava marcas de chicotadas recentes. Isso pode significar que são problemáticos, ou pode apenas significar que esses Caleras são um bando de brutos sádicos."

"Pobres diabos!" O homem chamado Dosu Golan estava evidentemente esperando nunca se pegar falando de outros seres humanos daquela maneira. O capitão da guarda virou-se para ele.

"Vai dar uma olhada neles, Doth?" perguntou ele.

"Vá você, Kirv; eu os verei mais tarde."

"Ainda não consegue encarar a propriedade da Companhia?" perguntou o capitão suavemente. "Você não vai se acostumar com isso mais cedo do que agora."

"Suponho que você tenha razão." Por um momento, Dosu Golan observou Coru-hin-Irigod e seus seguidores trotarem para fora do pátio e entrarem em galope na estrada logo adiante. Então, ele guardou seu chicote sob o braço. "Muito bem, então. Vamos vê-los."

O capataz entrou na casa; o gerente e o capitão da guarda desceram os degraus e seguiram pelo pátio. Uma carroça grande de laterais de ripas, puxada por quatro cavalos, conduzida por um velho escravo em uma bata azul e um objeto semelhante a um chapéu de sol, passou roncando, carregada de laranjas recém-colhidas. Fumaça de madeira azul começava a subir dos fogões na cozinha aberta e alguns escravos cortavam lenha ruidosamente. Então, chegaram ao cercado de estacas pontiagudas bem próximas. Um sargento da guarda, em uma jaqueta azul com debrum vermelho, armado com um revólver, encontrou-os com uma continência que Kiro Soran retribuiu: ele abriu o portão e sinalizou para quatro ou cinco fuzileiros tomarem posições de onde pudessem disparar entre as estacas, caso os escravos se voltassem contra seus novos proprietários.

Parecia haver pouco perigo disso, embora Kiro Soran mantivesse a mão perto da coronha de seu revólver. Os escravos, uma centena deles, agachavam-se sob toldos para fugir do sol ou permaneciam em fila para beber no barril de água. Eles observavam furtivamente os dois homens que haviam entrado entre eles, como se esperassem golpes ou pontapés; quando nenhum veio, relaxaram ligeiramente. Como o capataz dissera, eles estavam limpos e pareciam saudáveis. Estavam quase todos nus; havia quase tantas mulheres quanto homens, mas nenhuma criança ou pessoa idosa.

"Radd tem razão", disse o capitão ao novo gerente. "Eles não são locais. Peles muito mais escuras e estrutura facial diferente; rostos em forma de cunha em vez de ovais, narizes de formato diferente e olhos castanhos em vez de pretos. Já vi pessoas assim, em algum lugar, mas..."

Ele silenciou. Uma suspeita, totalmente fantástica, começara a se formar em sua mente, e ele se aproximou de um grupo de cerca de doze, com o gerente seguindo-o. Um ou dois haviam sido açoitados impiedosamente, não fazia muito tempo, e todos carregavam algumas marcas de chicotadas. Um tipo estranho de marcas, mais parecidas com bolhas de queimadura do que com vergões. Ele teria que pedir ao médico da Companhia para examiná-los. Então ele captou a fala deles, e a suspeita se transformou em certeza.

"Estes não são como os outros: vestem roupas finas e andam com orgulho. Parecem severos, mas não cruéis. Eles são os verdadeiros mestres aqui; os outros são apenas servos."

Ele agarrou o braço do gerente e puxou-o para o lado.

"Você conhece essa língua?" perguntou ele. Quando o homem chamado Dosu Golan balançou a cabeça negativamente, ele continuou: "É Kharanda; é um dialeto falado por um povo no Vale do Ganges, na Índia, no Setor Kholghoor do Quarto Nível."

Dosu Golan piscou, e seu rosto ficou inexpressivo por um momento.

"Quer dizer que eles são de fora do tempo?" perguntou ele. "Tem certeza?"

"Passei dois anos no Setor Kholghoor do Quarto Nível com a Polícia Paratemporal, antes de aceitar este emprego", respondeu o homem chamado Kiro Soran. "E outra coisa. Aquelas marcas de chicotadas foram feitas com algum tipo de chicote elétrico. Não essas de couro cru que os Caleras usam."

O gerente da plantação levou cinco segundos para somar tudo. A resposta o assustou.

"Kirv, isso vai causar um alvoroço simplesmente hediondo, até a sede da Linha de Tempo Original. Não sei o que vou fazer..."

"Bem, eu sei o que tenho que fazer." O capitão aumentou o tom de voz, usando a língua local: "Sargento! Corra para a guarda e diga ao sargento Adarada para montar vinte de seus homens e partir atrás daqueles Caleras que nos venderam estes escravos. Eles estão seguindo pela estrada em direção ao rio. Diga-lhe para trazer todos de volta, e especialmente seu chefe, Coru-hin-Irigod; este eu quero vivo e capaz de responder a perguntas. E então pegue o senhor de capa branca, Urado Alatena, e volte aqui."

"Sim, capitão." Os guardas eram todos do povo Yarana; eles detestavam intensamente os Caleras. O sargento prestou continência, virou-se e correu.

"Em seguida, teremos que isolar estes escravos", disse Kiro Soran. "É melhor você fazer um relatório completo para a Companhia assim que possível. Vou transpor para a Linha de Tempo do Terminal Policial e fazer meu relatório ao Subchefe do Setor Regional. Então..."

"Agora espere um momento, Kirv", protestou Dosu Golan. "Afinal, sou o gerente, mesmo sendo novo aqui. Cabe a mim tomar as decisões..."

Kiro Soran balançou a cabeça. "Desculpe, Doth. Não esta", disse ele. "Você conhece os termos sob os quais fui contratado pela Companhia. Ainda sou um agente de campo da Polícia Paratemporal e estou me apresentando de volta ao serviço assim que puder transpor para o Terminal Policial. Veja; aqui estão cem homens e mulheres que foram deslocados de uma linha de tempo, em um setor paratemporal de probabilidade, para outro. Ora, o mundo de onde essas pessoas vieram nem sequer existe neste contínuo espaço-tempo. Só há uma maneira de eles terem chegado aqui, e é a maneira como fizemos — em um campo de transposição paratemporal Ghaldron-Hesthor. Você pode levar isso adiante o quanto quiser, mas a única coisa que isso resulta é um caso para a Polícia Paratemporal. É melhor incluir em seu relatório que voltei ao status policial; meu pagamento da Companhia deve ser suspenso a partir de agora. E até que alguém com patente superior à minha seja enviado para cá, estou no comando total. Código de Transposição Paratemporal, Seção XVII, Artigo 238."

O gerente da plantação assentiu. Kiro Soran sabia como ele devia se sentir; ele colocou uma mão gentilmente no ombro do homem mais jovem.

"Você entende como é, Doth; esta é a única coisa que posso fazer."

"Eu entendo, Kirv. Conte comigo para absolutamente qualquer coisa." Ele olhou para os escravos de pele morena, e linhas de horror e aversão apareceram ao redor de sua boca. "Pensar que alguns de nosso próprio povo faria uma coisa dessas! Espero que você consiga pegar os diabos! Você está transpondo para fora, agora?"

"Em alguns minutos. Enquanto estiver fora, peça ao médico para examinar esses ferimentos de chicotadas. Essas coisas podem infeccionar. Felizmente, ele é um dos nossos."

"Sim, claro. E isolarei esses escravos, e se Adarada trouxer de volta Coru-hin-Irigod e sua gangue antes que você retorne, eu os manterei trancados esperando por você. Suponho que você queira narco-hipnotizar e interrogar todos eles, escravos e traficantes?"

O capataz, conhecido localmente como Urado Alatena, entrou no cercado.

"O que há de errado, Kirv?" perguntou ele.

O agente da Polícia Paratemporal contou-lhe, brevemente. O capataz assobiou, lançou um olhar rápido para os escravos mais próximos e assentiu.

"Eu sabia que havia algo estranho com eles", disse ele. "Doth, que coisa simplesmente terrível de acontecer, dois dias depois que você assume o comando aqui!"

"Não é culpa dele", disse o agente da Polícia Paratemporal. "Sou eu quem a Companhia vai perseguir, mas prefiro que fiquem bravos comigo do que com o velho Tortha Karf. Bem, segure as pontas até que eu volte", disse ele a ambos. "Precisaremos de algum tipo de história para os locais. Vejamos... Explique aos guardas, ouvindo alguns dos escravos mais tagarelas, que estes escravos são do continente asiático, que são de um povo amigo do nosso, e que foram sequestrados por piratas, nossos inimigos. Isso deve explicar tudo de forma satisfatória."

A caminho da casa da plantação, ele viu um grupo de escravos locais olhando com curiosidade para o cercado e notou que os guardas haviam tirado seus fuzis e fixado as baionetas. Nenhum deles tinha ideia, é claro, do que havia acontecido, mas todos pareciam saber, por algum tipo de percepção extra-sensorial, que algo estava seriamente errado. Iria piorar também, quando estranhos começassem a chegar, aparentemente do nada, à plantação.

* * * * *

Verkan Vall esperou até que a pequena mulher de olhos escuros do outro lado da mesa circular se servisse de uma das tigelas no disco giratório no meio, então girou-o para trazer o prato de presunto de javali frio para perto de si.

"Quer um pouco disso, Dalla?" perguntou ele, transferindo uma fatia de presunto e uma colherada de molho de vinho para seu prato.

"Não, vou comer um pouco da carne de veado", disse a garota de cabelos pretos ao lado dele. "E alguns feijões em conserva. Vamos nos fartar de carne de porco no próximo mês."

"Pensei que o povo do Setor Dwarma fosse vegetariano", disse Jandar Jard, o cenógrafo teatral. "A maioria dos povos não violentos é, não é?"

"Bem, o povo Dwarma não tem nenhum tabu específico contra tirar a vida", disse-lhe Bronnath Zara, a mulher de olhos escuros em um vestido de cores vivas. "Eles são apenas totalmente não combativos, não agressivos. Quando estive no Setor Dwarma, houve um escândalo horrível na vila onde eu estava hospedada. Parece que um fazendeiro e um açougueiro brigaram pelo preço de um porco. Eles realmente elevaram a voz e gritaram contradições um com o outro. Isso aconteceu dois anos antes, e as pessoas ainda estavam falando sobre isso."

"Eu não achava que eles tivessem dinheiro, também", disse Hadron Dalla, esposa de Verkan Vall.

"Eles não têm", disse Zara. "É tudo escambo e comércio. O que você e Vall vão usar como meio visível de sustento, enquanto estiverem lá?"

"Ah, eu tenho meu bandolim, e aprendi todas as canções tradicionais Dwarma por hipno-mecânica", disse Dalla. "E a Transtime Tours está equipando Vall com uma bolsa de ferramentas; ele vai fazer trabalhos de reparo e carpintaria."

"Ah, ótimo; vocês serão bem-vindos em qualquer lugar", disse Zara, a escultora. "Eles estão sempre felizes em entreter um cantor, e para pessoas que fazem o trabalho decorativo fino que fazem, eles são os mecânicos práticos mais incompetentes que já vi ou ouvi falar. Vocês vão viajar de vila em vila?"

"Sim. A história de cobertura é que somos amantes que deixaram nossa vila para não deixar a antiga esposa de Vall infeliz com nossa presença", disse Dalla.

"Ah, ótimo! Isso está inteiramente na tradição romântica Dwarma", aprovou Bronnath Zara. "Normalmente, você sabe, eles não gostam de viajar. Eles têm um ditado: 'Felizes são as árvores, elas permanecem em seu próprio lugar; tristes são os ventos, para sempre vagam'. Mas essa será uma bela explicação."

Thalvan Dras, o homem grande de barba preta e casaco vermelho longo e faixa de tecido dourado que descansava no assento do anfitrião, riu.

"Posso até imaginar Vall consertando potes, e Dalla tocando aquele bandolim e cantando", disse ele. "Pelo menos, vocês estarão saindo do trabalho policial. Não suponho que eles tenham algo como polícia no Setor Dwarma?"

"Oh, não; eles nem sequer têm esse conceito", disse Bronnath Zara. "Quando alguém faz algo errado, seus vizinhos vêm e conversam com ele sobre isso até que ele fique envergonhado, então todos o perdoam e fazem um banquete. Eles são pessoas adoráveis, tão gentis e amáveis. Mas vocês vão ficar terrivelmente cansados deles em cerca de um mês. Eles não têm absolutamente nenhum respeito pela privacidade de ninguém. De fato, parece ligeiramente indecente para eles que alguém queira privacidade."

Um dos servos humanos de Thalvan Dras entrou na sala, tossiu de forma apologética e disse:

"Uma chamada de visiphone para Sua Valentia, o Mavrad de Nerros."

Vall continuou beliscando presunto e molho de vinho; o servo repetiu o anúncio um pouco mais alto.

"Vall, você está sendo chamado!" disse-lhe Thalvan Dras, com um toque de impaciência.

Verkan Vall pareceu inexpressivo por um instante, depois sorriu. Fazia tanto tempo que ele nem se incomodava em pensar sobre aquele antiquado título de nobreza...

"Vall provavelmente esqueceu que tem um título", riu uma garota do outro lado da mesa, vestindo um vestido quase transparente e nada mais.

"Isso é algo que o Mavrad de Mnirna e Thalvabar nunca esquece", disse Jandar Jard, com o que, em uma mulher, teria sido felinidade.

Thalvan Dras deu-lhe um olhar de raiva venenosa rapidamente reprimido, então disse algo, mais para Verkan Vall do que para Jandar Jard, sobre títulos de nobreza serem as marcas de posição social e responsabilidade que seus portadores nunca deveriam esquecer. Aquela estocada, pensou Vall, seguindo o servo para fora da sala, fora um erro da parte de Jard. Um drama musical, para o qual ele havia projetado os cenários, deveria estrear aqui em Dhergabar em mais dez dias. Thalvan Dras guardaria rancor, e uma palavra do Mavrad de Mnirna e Thalvabar faria uma dúzia de críticos menosprezarem o trabalho de Jandar. Por outro lado, talvez tivesse sido inteligente da parte de Jandar Jard antagonizar Thalvan Dras; para cada crítico que se curvava servilmente ao nobre rico, havia pelo menos dois outros que o detestavam incondicionalmente, e eles correriam para a defesa de Jandar Jard, e no alvoroço resultante, os cenários receberiam mais publicidade do que o próprio drama.

* * * * *

Na cabine do visiphone, Vall encontrou uma garota de blusa verde, com a insígnia da Polícia Paratemporal no ombro, olhando para fora da tela. A parede atrás dela era verde-clara listrada em ouro e preto.

"Olá, Eldra", cumprimentou-a ele.

"Olá, Assistente do Chefe: sinto muito incomodá-lo, mas o Chefe quer falar com você. Só um momento, por favor."

A tela explodiu em um flash caleidoscópico de luzes e cores, depois limpou-se novamente. Desta vez, um homem olhou para fora dela. Ele já estava bem avançado na meia-idade; perto de seu trecentésimo ano. Seu cabelo, um cinza-ferro uniforme, começava a ralo na frente, e ele estava começando a desenvolver um queixo duplo. Seu nome era Tortha Karf, e ele era Chefe da Polícia Paratemporal, e superior de Verkan Vall.

"Olá, Vall. Fico feliz por ter conseguido localizá-lo. Quando você e Dalla partem?"

"Assim que pudermos sair deste almoço, aqui. Oh, diga em uma hora. Vamos pegar um foguete para Zarabar, e transpor de lá para o Terminal de Passageiros Dezesseis, e de lá para o Setor Dwarma."

"Bem, Vall, odeio incomodá-lo assim", disse Tortha Karf, "mas gostaria que você passasse na Sede a caminho do espaçoporto. Algo surgiu — pode ser um negócio muito desagradável — e eu gostaria de conversar com você sobre isso."

"Bem, Chefe, deixe-me lembrá-lo de que estas férias, que já tive que adiar quatro vezes, estão atrasadas há quatro anos", disse Vall.

"Sim, Vall, eu sei. Você tem trabalhado muito, e você e Dalla têm direito a um pouco de tempo juntos. Só quero que você investigue algo, antes de partir."

"Vai ter que ser uma investigação rápida. Nosso foguete decola em duas horas."

"Pode levar um pouco mais; se levar, você e Dalla podem transpor para o Terminal Policial e pegar um foguete para o Equivalente de Zarabar, e transpor de lá para o Passageiro Dezesseis. Economizaria tempo se você trouxesse Dalla com você para a Sede."

"Dalla não vai gostar disso", subestimou Vall.

"Não. Receio que não." Tortha Karf olhou ao redor apreensivo, como se estivesse estimando o dano que uma Hadron Dalla enfurecida poderia causar à mobília de seu escritório. "Bem, tente chegar aqui assim que puder."

* * * * *

Thalvan Dras estava discursando, quando Vall retornou, sobre uma de suas preocupações favoritas.

"... Razão pela qual estou tendo um interesse especialmente ativo nas Exposições de Arte deste ano; fiquei perturbado com a extensão em que muitos de nossos artistas se contentaram em derivar seus motivos, até mesmo suas técnicas, da arte de fora do tempo." Ele estava usando sua voz de orador, em vez da voz de conversação. "Não cedo a ninguém em minha apreciação pela arte de fora do tempo — todos vocês sabem como coleciono devotadamente objetos de arte de todo o paratempo — mas nossos próprios artistas deveriam se esforçar para expressar seus valores artísticos em nossos próprios idiomas artísticos."

Vall inclinou-se sobre o ombro de sua esposa.

"Temos que ir, agora mesmo", sussurrou ele.

"Mas nosso foguete não decola por duas horas..."

Thalvan Dras parou de falar e estava olhando para eles com aborrecimento.

"Tenho que ir à Sede antes de partirmos. Economizará tempo se você vier junto."

"Oh, não, Vall!" Ela olhou para ele consternada. "Foi Tortha Karf quem ligou?" Ela recolocou seu prato na mesa e levantou-se.

"Lamento imensamente, Dras", ele dirigiu-se ao seu anfitrião. "Acabei de receber um chamado de Tortha Karf. Alguns detalhes menores que precisam ser esclarecidos antes que eu deixe a Linha de Tempo de Origem. Se aceitar nossos agradecimentos por um almoço maravilhoso..."

"Ora, certamente, Vall. Brogoth, você chamaria..." Ele deu uma leve risada. "Estou tão acostumado a ter Brogoth Zaln ao meu lado que esqueci que ele não estava aqui. Espere. Chamarei um dos servos para providenciar um carro para vocês."

"Não se incomode; pegaremos um táxi aéreo", Vall lhe disse.

"Mas você simplesmente não pode pegar um táxi público!" O nobre de barba negra ficou chocado com uma ideia tão obscena. "Terei um carro pronto para vocês em poucos minutos."

"Desculpe, Dras; temos que nos apressar. Pegaremos um táxi no terraço. Adeus a todos; sinto muito ter que sair assim. Vemo-los todos quando voltarmos."

* * * * *

Hadron Dalla observava desalentada enquanto os penhascos e escarpas verdes do Edifício Paratemporal surgiam acima da cidade à frente deles e começavam a deslizar sob o táxi aéreo. Ela sentia-se como uma prisioneira recapturada no momento em que uma tentativa de fuga estava prestes a ter sucesso.

"Eu sabia", disse ela. "Eu sabia que ele encontraria alguma coisa. Ele está tentando separar as coisas entre nós, do mesmo jeito que fez vinte anos atrás."

Vall apagou seu cigarro e não disse nada. Isso não era verdade, e ela sabia disso tão bem quanto ele. Houve muitos outros fatores envolvidos na desintegração de seu casamento anterior, a maioria deles por sua própria contribuição. Mas isso tinha sido há vinte anos, ela disse a si mesma. Desta vez seria diferente, se ao menos...

"Sinceramente, Vall, ele nunca gostou de mim", continuou ela. "Ele tem ciúmes de mim, eu acho. Você será seu sucessor, quando ele se aposentar, e ele acha que não sou uma boa influência..."

"Ora, bobagem, Dalla! O Chefe sempre gostou de você", respondeu Vall. "Se não gostasse, você acha que ele estaria sempre nos convidando para aquela fazenda dele, no Quinto Nível da Sicília? É apenas que este nosso trabalho não tem fim; sempre surge algo, fora do tempo."

A música que o táxi estava tocando desapareceu. "Edifício Paratemporal, logo abaixo", disse o táxi, em uma voz feminina leve. "Qual plataforma de pouso, por favor?" Vall inclinou-se para frente e apertou os botões à sua frente. Algo no cérebro eletrônico do táxi deu uma série rápida de cliques enquanto ele mudava do feixe geral do Edifício Paratemporal para o feixe da plataforma de pouso da Polícia Paratemporal, então disse: "Obrigado." O edifício abaixo parecia girar para cima em direção a eles à medida que o veículo pousava. Então, o campo antigravitacional foi desligado, a porta do táxi abriu-se e o táxi disse: "Adeus, agora. Viaje comigo novamente, qualquer dia."

Eles atravessaram a plataforma de pouso, entraram no poço antigravitacional e flutuaram para baixo; no final de um corredor, abaixo, Vall abriu a porta do escritório de Tortha Karf e conduziu-a para dentro à sua frente.

Tortha Karf, dentro do semicírculo de sua mesa, falava ao telefone de gravação enquanto eles se aproximavam. Ele desligou a máquina e acenou, um cigarro em sua mão.

"Venham, entrem e sentem-se", convidou ele. "Ficarei com vocês em um momento." Então ele ligou o telefone novamente e continuou falando — algo sobre avaliação de prontidão, transmissão de relatórios e menor dependência de equipamentos robóticos. "Assine isso, é uma ordem pessoal minha, e garanta que seja transmitido a todos, até o nível de Subchefe Regional do Setor, inclusive", terminou ele, então desligou o telefone e virou-se para eles.

"Desculpe por isso", disse ele. "Sentem-se, por favor. Cigarros?"

Ela balançou a cabeça e sentou-se em uma das cadeiras atrás da mesa; começou a relaxar, então corrigiu-se e sentou-se ereta, com as mãos sobre o colo.

"Isso não interferirá em suas férias, Vall", dizia Tortha Karf. "Só preciso de um pouco de ajuda antes que vocês façam a transposição."

"Temos que pegar o foguete para Zarabar em uma hora e meia", lembrou-o Dalla.

"Não se preocupem com isso; se perderem o foguete comercial, nossos foguetes policiais podem dar a ele uma hora de vantagem e ultrapassá-lo antes que chegue a Zarabar", disse Tortha Karf. Então ele virou-se para Vall. "Aqui está o que aconteceu", disse ele. "Um de nossos agentes de campo em serviço destacado como capitão da guarda da Consolidated Outtime Foodstuffs, em uma plantação de frutas no oeste da América do Norte, Terceiro Nível do Setor Esaron, estava observando um grupo de escravos que haviam sido vendidos à plantação por um traficante local. Ele os ouviu conversando entre si — em Kharanda."

Dalla compreendeu o significado disso antes de Vall. A princípio, ela ficou intrigada; depois, apesar de si mesma, ficou horrorizada e irritada. Tortha Karf estava explicando a Vall onde e em que setor paratemporal Kharanda era falado.

"Não há possibilidade de que este agente, Skordran Kirv, possa ter se enganado. Ele trabalhou por um tempo no Setor Kholghoor, ele mesmo; sabia o idioma por hipnomecânica e por dois anos de uso", dizia Tortha Karf. "Então ele ordenou a si mesmo o retorno ao dever, isolou os escravos, prendeu os traficantes e então fez a transposição para o Terminal Policial para relatar. O Subchefe do SecReg, o velho Vulthor Tharn, confirmou-o no comando nesta plantação do Setor Esaron e designou-lhe alguns detetives e um psiquista."

"Quando foi isso?" perguntou Vall.

"Ontem. Dia Um-Cinco-Nove. Por volta das 1500 horas, horário local."

"Vinte e três horas, horário de Dhergabar", comentou Vall.

"Sim. E eu só descobri agora. Veio no resumo de relatórios generalizados do final da manhã; item muito discreto, sem símbolo de urgência especial ou qualquer coisa. Felizmente, um dos editores de relatórios notou e enviou uma mensagem ao Terminal Policial solicitando uma cópia do relatório original."

"Faz muito tempo que não temos nada parecido", disse Vall, estudando a ponta brilhante de seu cigarro, seu rosto usando a expressão curiosamente distante de quem recorda uma memória conscientemente. "Cinquenta anos atrás; a vez em que aquela gangue sequestrou algumas garotas do Segundo Nível do Setor do Império Triplanetário e as vendeu para o harém de algum sultão do Quarto Nível Indo-Turaniano."

"Sim. Aquele foi seu primeiro caso independente, Vall. Foi quando comecei a pensar que você realmente se tornaria um policial. Um cidadão renegado do Primeiro Nível e quatro ou cinco capangas da ServSec Prole, com um transportador de cinquenta pés roubado. Isso parece uma operação um pouco mais ambiciosa." Dalla tirou um de seus próprios cigarros e acendeu-o. Vall e Tortha Karf falavam a língua dos policiais sobre método de operação e o tamanho possível da gangue envolvida, e por que os escravos haviam sido enviados de tão longe, da Índia para a costa oeste da América do Norte.

"Sempre há venda pronta para escravos no Setor Esaron", dizia Vall. "E tantos pequenos estados independentes, e línguas diferentes, que os estrangeiros não seriam particularmente notados."

"E com essa invasão bárbara acontecendo no Setor Kholghoor, escravos poderiam ser comprados barato", acrescentou Tortha Karf.

Apesar de sua determinação em boicotar a conversa, a curiosidade começou a levar a melhor. Ela havia passado um ano e meio no Setor Kholghoor, investigando supostos poderes psíquicos dos sacerdotes locais. Não havia nada neles — as profecias não eram precognição, eram inferências astutas, e os milagres não eram psicocinese, eram truques de prestidigitação. Ela viu-se perguntando:

"Que invasão bárbara é essa?"

"Ah, o povo nômade da Ásia Central, os Croutha", Tortha Karf disse a ela. "Eles desceram pelo Passo Khyber cerca de três meses atrás, viraram para o leste e atingiram as nascentes do Ganges. Sem apertar muitos botões para descobrir exatamente, eu diria que eles estão na metade do caminho para a região do delta agora. O líder parece ser um chefe chamado Llamh Droogh, o Vermelho. Muitas empresas comerciais paratemporais estão exigindo permissões para introduzir armas de fogo no Setor Kholghoor para proteger suas propriedades lá."

Ela assentiu. O Quarto Nível do Setor Kholghoor pertencia ao que era conhecido como Agrupamento de Setor Básico Indo-Ganges-Irriwady — probabilidade de a civilização ter se desenvolvido tardiamente no subcontinente indiano, com o resto do mundo, incluindo a Europa, na selvageria da Idade da Pedra ou na barbárie da Idade do Bronze inicial. Os Kharandas, o povo entre o qual ela uma vez realizou trabalho de campo, haviam desenvolvido uma cultura pré-mecânica, de força animal, artesanato e armas brancas. Ela podia imaginar as estradas lotadas de fugitivos dos invasores bárbaros, o transportador escondido entre as árvores, os traficantes de escravos à espreita...

Cuidado, Dalla! Não deixe o velho velhaco mexer com seus sentimentos!

* * * * *

"Bem, o que você quer que eu faça, Chefe?" Vall estava perguntando.

"Bem, preciso saber exatamente em que essa situação provavelmente se transformará, e quero saber por que Vulthor Tharn está sentado sobre isso desde que Skordran Kirv relatou a ele..."

"Posso responder à segunda agora", respondeu Vall. "Vulthor Tharn deve se aposentar em alguns anos. Ele tem um histórico negativamente bom, indistinto. Ele está tentando jogar pelo seguro."

Tortha Karf assentiu. "Foi o que pensei. Olhe, Vall; suponha que você e Dalla façam a transposição daqui para o Terminal Policial, e vão para o Equivalente de Novilan, deem uma olhada rápida nisso e me relatem, e então sigam de foguete para o Equivalente de Zarabar e continuem com sua viagem para o Setor Dwarma. Isso pode atrasá-los oito ou dez horas, mas..."

"Mais perto de vinte e quatro", disse Vall. "Eu teria que fazer a transposição para esta plantação, no Setor Esaron. O que acha, Dalla? Você quer fazer isso?"

Ela hesitou por um momento, irritada com ele. Ele não queria recusar, e estava tentando fazê-la decidir por ele.

"Eu sei, é uma imposição terrível, Dalla", disse Tortha Karf a ela. "Mas é importante que eu obtenha uma estimativa rápida e completa da situação. Isso pode ser algo muito sério. Se for um incidente isolado, pode ser tratado de maneira rotineira, mas temo que não seja. Tem todas as marcas de uma operação em grande escala, e se for uma questão de sequestros em massa de um setor e transposições para outro, você pode ver que ameaça isso representa para o Segredo Paratemporal."

"Considerações morais inteiramente de lado", disse Vall. "Não precisamos discuti-las; são óbvias demais."

Ela assentiu. Por mais de doze milênios, o povo de sua raça e a de Vall e a de Tortha Karf existiram como parasitas em todos os incontáveis outros mundos de probabilidade alternativa na dimensão lateral do tempo. Parasitas inteligentes nunca ferem seus hospedeiros e tentam nunca revelar sua existência.

"Poderíamos fazer isso, não poderíamos, Vall?" perguntou ela, irritada consigo mesma agora por ceder. "E se você quiser interrogar esses escravos, eu falo Kharanda, e sei como eles pensam. E sou uma técnica narco-hipnótica qualificada e licenciada."

"Bem, isso é esplêndido, Dalla!" Tortha Karf entusiasmou-se. "Espere um momento; vou enviar uma mensagem ao Terminal Policial para deixar um foguete pronto para vocês."

"Precisarei de uma máquina hipnomecânica para Kharanda, eu mesmo", disse Vall. "Dalla, você conhece Acalan?" Quando ela balançou a cabeça, ele voltou-se para Tortha Karf. "Olhe; é uma viagem de foguete de cerca de quatro horas até o Equivalente de Novilan. Digamos que tenhamos as máquinas hipnomecânicas instaladas no foguete; Dalla e eu podemos fazer nossas aulas de idiomas no caminho e estar prontos para trabalhar assim que aterrissarmos."

"Boa ideia", aprovou Tortha Karf. "Vou ordenar que seja feito, imediatamente. Agora..."

Estranhamente, ela não estava se sentindo tão irritada, agora que havia se comprometido e a Vall. Pensando bem, ela nunca tinha estado na Linha de Tempo do Terminal Policial; pouquíssimas pessoas, fora da Polícia Paratemporal, jamais estiveram. E ela sempre quis aprender mais sobre o trabalho de Vall e participar dele com ele. E se ela tivesse feito com que ele recusasse, teria sido algo feio entre eles durante todo o tempo em que estivessem no Setor Dwarma. Mas desta maneira...

* * * * *

A grande sala circular do transportador estava lotada, como esteve a cada minuto de cada dia pelos últimos dez mil anos. Na grande mesa circular no centro, oficiais de polícia que partiam ou retornavam registravam-se com os funcionários robôs cilíndricos de topo plano ou falavam com atendentes humanos. Alguns estavam com o uniforme verde regulamentar; outros, como ele, estavam em roupas civis; mais outros estavam em trajes de fora do tempo de todo o paratempo. Mantos franjados e faixas de tecido de ouro e gorros cônicos do Segundo Nível do Setor Khiftan; malhas e capacetes do Quarto Nível Proto-Ariano; as túnicas curtas e saias do Quarto Nível do Setor Alexandrino-Romano; a tanga, o gorro de feltro e as adagas Zarkantha; havia vestes sacerdotais rígidas de ouro, e uniformes militares; havia calças e botas de montaria e pernas nuas; blasters, espadas, pistolas, arcos e aljavas, e lanças. E o lugar era barulhento com uma babel de vozes e o tilintar de teleimpressores.

Dalla olhava ao seu redor com uma alegria surpresa; para ela, as férias já haviam começado. Ele ficou feliz; por um tempo, teve medo de que ela ficasse infeliz com isso. Ele a guiou pela multidão até a mesa, falou por um tempo com um dos atendentes humanos e descobriu qual era o transportador deles. Era um veículo de transporte de destino fixo, operante apenas entre a Linha de Tempo de Origem e o Terminal Policial, de onde a maioria das operações da Polícia Paratemporal era encaminhada. Ele colocou Dalla através da porta deslizante, seguiu-a e fechou-a atrás de si, trancando-a. Então, antes de fechar o interruptor de partida, ele sacou uma arma semelhante a uma pistola e verificou-a.

Em teoria, o campo de transposição paratemporal Ghaldron-Hesthor não era influenciado por objetos materiais fora dele. Na prática, no entanto, tais objetos ocasionalmente intrometiam-se, e às vezes eram vivos e hostis. A última vez que ele esteve nesta sala de transportador, ele viu um quarteto de oficiais retornando emergir de uma cúpula de transportador arrastando um leão morto pela cauda. A agulha de raios sigma, que ele carregava, era a única arma que poderia ser usada, nas circunstâncias. Ela não tinha efeito algum em qualquer estrutura material e poderia ser usada dentro de um transportador ativado sem desarranjar a malha condutora, como, por exemplo, uma bala ou a vibração de um paralisador ultrassônico faria, e era instantaneamente fatal para qualquer coisa que tivesse um sistema nervoso central. Era uma boa arma para usar fora do tempo por essa razão, também; mesmo na linha de tempo mais civilizada, a autópsia mais elaborada não revelaria nenhuma causa específica de morte.

"Como é o Setor Esaron?" perguntou Dalla, enquanto a cúpula do transportador ao redor deles cintilava com luz mutável e desaparecia.

"Terceiro Nível; probabilidade de uma tentativa abortada de colonizar este planeta vindo de Marte há cerca de cem mil anos", disse ele. "Alguns sobreviventes — um carregamento de navio ou algo assim — foram deixados por conta própria enquanto a civilização matriz em Marte se extinguia. Eles perderam todos os vestígios de sua cultura marciana original, até mesmo a memória de sua origem extraterrestre. Cerca de mil e quinhentos a dois mil anos atrás, uma civilização eletroquímica razoavelmente alta desenvolveu-se e eles começaram a trabalhar com energia nuclear e desenvolveram espaçonaves de propulsão por reação. Mas eles se concentraram tanto nas ciências inorgânicas, e negligenciaram tanto as ciências biológicas, que quando lançaram seu primeiro navio para Vênus, ainda não haviam desenvolvido a teoria germinativa das doenças."

"O que aconteceu quando eles encontraram a febre do vômito verde?" perguntou Dalla.

"Mais ou menos o que você poderia esperar. O primeiro — e único — navio a retornar trouxe-a de volta para a Terra. Claro, ninguém sabia o que era, e antes que a epidemia terminasse, ela quase despovoou este planeta. Como os sobreviventes não sabiam nada sobre germes, culparam a ira dos deuses — a velha história de recorrer ao sobrenatural na ausência de uma explicação conhecida — e um culto fanaticamente anticientífico assumiu o controle. Claro, viagens espaciais eram tabu; assim como energia nuclear e até elétrica. Por alguma razão, a energia a vapor e a pólvora não eram ofensivas aos deuses. Eles voltaram a uma cultura de baixo nível de energia a vapor e pólvora negra, e não foram além disso até hoje. As regiões relativamente civilizadas estão na costa leste da Ásia e na costa oeste da América do Norte; raça civilizada mais ou menos caucasiana. Organização política apenas um pouco acima do nível tribal — milhares de pequenos reinos e repúblicas e principados e propriedades feudais e ninhos de ladrões. As principais indústrias são o banditismo, a pirataria, o ataque a escravos, o roubo de gado e a guerra intercomunal. Eles têm algumas ferrovias a vapor caindo aos pedaços e alguns barcos a vapor nos rios. Vendemos a eles carvão e produtos manufaturados, principalmente em troca de alimentos e tabaco. A Consolidated Outtime Foodstuffs tem a franquia do setor. Essa é uma das empresas de onde Thalvan Dras tira seu dinheiro."

Eles haviam descido pelos Segundo e Terceiro Níveis civilizados e estavam deixando o Quarto para trás e entrando no Quinto, existindo na probabilidade de um mundo sem população humana. De vez em quando, ao redor deles, eles vislumbravam flashes de edifícios, portos de foguetes, espaçoportos e plataformas de pouso, à medida que o transportador os levava através de estreitos cinturões paratemporais nos quais sua própria civilização havia estabelecido postos avançados — Quinto Nível Comercial, Quinto Nível de Passageiros, Setor Industrial, Setor de Serviços.

Finalmente, a cúpula do transportador ao redor deles cintilou em visibilidade e materializou-se; quando emergiram, havia policiais em uniformes verdes que entraram para revistar a cúpula com agulhas sacadas para garantir que não tivessem pego nada perigoso no caminho. A sala lá fora era semelhante à que haviam deixado na Linha de Tempo de Origem, até mesmo na multidão barulhenta e mutável em trajes incongruentemente misturados.

* * * * *

O porto de foguetes ficava a dez minutos de viagem de aerocarro da cabeceira do transportador; quando embarcaram no estratofoguete de asas curtas, Vall viu que dois dos assentos de passageiros tinham gabinetes de metal quadrados aparafusados no lugar atrás deles e capacetes de plástico azul em braços articulados montados acima deles.

"Está tudo preparado", disse o piloto a eles. "Dra. Hadron, a senhora senta-se à esquerda; aquele gabinete está carregado com fita de idioma para Acalan. O seu está carregado com uma fita de Kharanda; esse é o idioma do Quarto Nível de Kholghoor que o senhor queria, Assistente do Chefe. Devo ajudá-los a se acomodarem em seus assentos?"

"Sim, por favor. Aqui, Dalla, eu ajustarei isso para você."

Dalla já estava dormindo quando o piloto estava ajustando seu capacete e aplicando-lhe a injeção. Ele nunca sentiu o foguete inclinar para a posição de disparo e, enquanto dormia, o idioma Kharanda, com todo o seu vocabulário e gramática, tornou-se parte de seu conhecimento subconsciente, precisando apenas da pronúncia mental de um símbolo de gatilho para trazê-lo à consciência. O piloto já estava soltando e levantando seu capacete quando ele abriu os olhos. Dalla, ao lado dele, estava bebendo uma xícara de vinho temperado.

Na plataforma de pouso da Sede Regional do Setor no Equivalente de Novilan, quatro ou cinco pessoas esperavam por eles. Vall reconheceu o subchefe, Vulthor Tharn, que apresentou outro homem, de botas de montaria e manto branco, como Skordran Kirv. Vall apertou as mãos dele calorosamente.

"Bom trabalho, Agente Skordran. Você percebeu isso prontamente."

"Tentei, senhor. Quer as informações agora? Temos meia hora de voo até nosso equivalente espacial e mais meia hora em transposição."

"Dê-as para mim no caminho", disse ele, e virou-se para Vulthor Tharn. "Nossos trajes de Esaron estão prontos?"

"Sim. Ali na torre de controle. Temos uma cabeceira de transportador temporária montada a cerca de duzentas milhas ao sul daqui, que levará vocês direto para a plantação."

"Suponho que você mude agora, Dalla", disse ele. "Subchefe, eu gostaria de uma palavra com você em particular."

Ele e Vulthor Tharn desculparam-se e caminharam até a borda da plataforma de pouso. O Subchefe do SecReg estava exteriormente composto, mas Vall sentiu que ele estava preocupado e envergonhado.

"Agora, o que foi feito desde que você recebeu o relatório do Agente Skordran?" perguntou Vall.

"Bem, senhor, parece que isso é mais sério do que prevíamos. O Agente de Campo Skordran, que lhe dará os detalhes, diz que há todas as indicações de que uma gangue grande e bem organizada de criminosos paratemporais, nosso próprio povo, está em ação. Ele diz que encontrou evidências de atividades no Quarto Nível de Kholghoor que não concordam com nenhuma informação que temos sobre as condições naquele setor."

"Além de transmitir o relatório do Agente Skordran para Dhergabar através do sistema de relatórios robóticos, o que você fez a respeito?"

"Confirmei o Agente Skordran no comando da investigação local e dei a ele dois detetives e um psiquista, senhor. Assim que pudemos fornecer doutrinação hipnomecânica em Kharanda para outros psiquistas, eu os enviei. Ele agora tem quatro deles e oito detetives. A essa altura, tínhamos uma cabeceira de transportador bem na plantação da Consolidated Outtime Foodstuffs."

"Por que você não pegou emprestado psiquistas do SecReg para Kholghoor, Leste da Índia?" perguntou Vall. "O Subchefe Ranthar teria lhe emprestado alguns."

"Oh, eu não poderia solicitar a outro SecReg por homens sem autorização do escalão superior. Especialmente não de outra Organização de Setor, mesmo outra Autoridade de Nível", disse Vulthor Tharn. "Além disso, teria levado mais tempo para trazê-los aqui do que hipnomecanizar nosso próprio pessoal."

Ele estava certo sobre o segundo ponto, Vall concordou mentalmente; no entanto, sua verdadeira razão era procedimental.

"Você alertou Ranthar Jard sobre o que estava acontecendo no SecReg dele?" perguntou ele.

"Ora, não!" Vulthor Tharn ficou escandalizado. "Não tenho autoridade para dizer a pessoas de escalão equivalente em outras organizações de Setor e Nível o que devem fazer. Enviei meu relatório pelos canais regulares; não era minha função agir fora da minha própria jurisdição."

E seu relatório havia se arrastado pelos canais durante quatorze horas, pensou Vall.

"Bem, sob minha autoridade, e em nome do Chefe Tortha, você enviará uma mensagem a Ranthar Jard imediatamente; mande a ele cada fragmento de informação que tiver sobre o assunto, e encaminhe informações adicionais assim que chegarem até você. Duvido que ele encontre algo em qualquer linha temporal que esteja sendo explorada por paratemporais legítimos. Esta gangue provavelmente trabalha exclusivamente em linhas temporais não penetradas; este caso com o qual Skordran Kirv se deparou foi um erro grave de algum subordinado." Ele viu Dalla emergir da torre de controle, vestindo culotes, botas e uma capa branca, afivelando um revólver pesado. "Vou me trocar agora; você trate de contatar Ranthar Jard. Verei você quando eu voltar."

* * * * *

"O senhor está assumindo o comando, Assistente do Chefe?" perguntou Skordran Kirv, enquanto o aerocarro se elevava da plataforma de pouso.

"De forma alguma. Minha esposa e eu estamos começando nossas férias, assim que eu descobrir o que tem acontecido aqui e informar ao Chefe Tortha. Seus soldados nativos capturaram aqueles traficantes de escravos?"

"Sim, eles os pegaram ontem à tarde; estamos com eles desde então. O senhor quer a história toda exatamente como aconteceu, Assistente Verkan, ou apenas um resumo?"

"Dê-me o que você acha que isso indica, lembrando que provavelmente está tentando analisar uma situação ampla a partir de uma amostra muito pequena."

"É grande, com certeza", disse Skordran Kirv. "Esta gangue não pode ter menos de cem homens, talvez várias centenas. Eles devem ter pelo menos dois transportadores de sessenta metros e vários pequenos, além de bases no que parece ser alguma linha temporal de Quinto Nível, e pelo menos um cargueiro aéreo de cerca de cinco mil toneladas. Eles estão operando em várias linhas temporais de Kholghoor e Esaron."

Verkan Vall assentiu. "Eu não achava que fosse um furto insignificante", disse ele.

"Espere até ouvir o resto. No Setor de Kholghoor, esta gangue é conhecida como os Comerciantes Magos; temos usado isso como um rótulo de conveniência. Eles se passam por feiticeiros — mantos pretos e máscaras com capuz cobertas por símbolos luminosos, amplificadores de voz, auras de luz fria, armas de energia, truques de mágica mecânica, esse tipo de coisa. Eles deixaram todos os Croutha apavorados. O procedimento deles é estabelecer acampamentos na floresta perto de cidades Kharanda recém-conquistadas; então eles aparecem para os Croutha, impressionam-nos com seus poderes mágicos e trocam produtos manufaturados por cativos Kharanda. Eles negociam principalmente armas de fogo, aparentemente algum tipo de pederneira, e pólvora."

Então eles estavam confinando suas operações a linhas temporais não penetradas; não havia relatos de armas de fogo nas mãos dos invasores Croutha.

"Depois que compram um lote de escravos", continuou Skordran Kirv, "eles os transportam para esta base presumivelmente de Quinto Nível, onde têm campos de concentração. Os escravos que interrogamos tinham sido levados por via aérea para a América do Norte, onde há outro campo de concentração, e de lá transportados para esta linha temporal do Setor de Esaron, onde os encontrei. Eles dizem que havia pelo menos dois a três mil escravos neste campo de concentração norte-americano e que eles estão sendo transportados em pequenos lotes e substituídos por outros trazidos de avião da Índia. Este grupo foi vendido para um Calera chamado Nebu-hin-Abenoz, o chefe de uma cidade nas colinas, Careba, cerca de oitenta quilômetros a sudoeste da plantação. Havia duzentos e cinquenta neste lote; este Coru-hin-Irigod só comprou o lote que vendeu na plantação."

* * * * *

O aerocarro perdeu velocidade e altitude; abaixo, o campo estava pontilhado de cabeças de transportadores, cada uma espacialmente coexistente com algum posto ou operação da polícia fora do tempo. Havia um grande número delas; a costa oeste da América do Norte era um centro de civilização em muitos setores paratemporais e, embora as cabeças dos transportadores das companhias comerciais e de passageiros estivessem espalhadas por centenas de linhas temporais de Quinto Nível, as da Polícia Paratemporal estavam concentradas em uma só. O carro antigravidade circulou uma torre de aço de noventa metros que sustentava uma cabeça de transportador espacialmente coexistente com outra no andar superior de algum edifício alto fora do tempo, e pousou em frente a um galpão baixo de aço pré-fabricado. Um homem em uniforme policial saiu para encontrá-los. Havia uma cúpula de transportador de quinze metros lá dentro, e um círculo de quinze metros delineado em vermelho que marcava o ponto de transposição de um transportador fora do tempo. Todos entraram na cúpula, e o operador acionou o campo de transposição.

"Você ainda não ouviu a pior parte", dizia Skordran Kirv. "Nesta linha temporal, temos motivos para pensar que o nativo, Nebu-hin-Abenoz, que comprou os escravos, realmente viu o transportador dos traficantes. Talvez até o tenha visto sendo ativado."

"Se ele viu, teremos que capturá-lo e aplicar uma obliteração de memória, ou matá-lo", disse Vall. "O que você sabe sobre ele?"

"Bem, esta Careba, a cidade que ele comanda, é uma pequena cidade murada nas colinas. Todos lá são parentes de todos; este homem que temos, Coru-hin-Irigod, é filho de uma irmã da esposa de Nebu-hin-Abenoz. Eles são todos bandidos, traficantes de escravos, ladrões de gado e tudo o mais. Nos últimos dez anos, Nebu-hin-Abenoz tem comprado escravos de alguma fonte secreta. Antes de o pessoal do Setor de Kholghoor começar a vir, eram em sua maioria brancos, com alguns povos pardos que poderiam ser polinésios. Nenhum negro — não existe raça negra neste setor, e suponho que os traficantes paratemporais não quisessem que muitas perguntas fossem feitas. Coru-hin-Irigod, sob narco-hipnose, disse que eram todos estrangeiros, falando línguas estranhas."

"Dez anos! E esta é a primeira pista que tivemos disso", disse Vall. "Isso não é um ponto positivo para nenhum de nós. Aposto que a população escrava em algumas dessas linhas temporais de Esaron é um pesadelo para um antropólogo."

"Ora, se isso vem acontecendo há dez anos, milhões e milhões de pessoas devem ter sido arrastadas de suas próprias linhas temporais para a escravidão!" disse Dalla com uma voz chocada.

"Dez anos podem não ser tudo", disse Vall. "Este Nebu-hin-Abenoz parece ser a única pista tangível que temos no momento. Como ele opera?"

"Cerca de uma vez a cada dez dias, ele pega dez ou quinze homens e viaja um dia — o que pode chegar a oitenta quilômetros; esses Caleras têm bons cavalos e são cavaleiros resistentes — para dentro das colinas. Ele leva uma grande bolsa de dinheiro, tudo em ouro. Depois de escurecer, quando ele monta acampamento, alguns estranhos vestidos como Caleras aparecem. Ele sai com eles e, depois de cerca de uma hora, volta com oito ou dez desses estranhos e uns duzentos escravos, sempre acorrentados em grupos de dez. Nebu-hin-Abenoz paga por eles, faz os preparativos para o próximo encontro e, na manhã seguinte, ele e seu grupo começam a marchar com os escravos para Careba. Devo acrescentar que, até agora, esses escravos eram vendidos para as minas a leste de Careba; estes são os primeiros que chegaram à região costeira."

"É por isso que isso não veio à tona antes, então. O transportador vem a cada dez dias, mais ou menos no mesmo lugar?"

"Sim. Tenho pensado em uma maneira de prendê-los", disse Skordran Kirv. "Vou precisar de mais homens e equipamentos."

"Peça-os à Reserva Regional ou Geral", disse Vall. "Esta coisa terá prioridade máxima até que seja resolvida."

Ele estava amaldiçoando mentalmente a timidez presa a procedimentos de Vulthor Tharn enquanto o transportador tremeluzia e se solidificava ao redor deles e a luz vermelha acima ficava verde.

* * * * *

Eles emergiram no interior de um longo galpão, de paredes de adobe e teto de palha, com pequenas janelas gradeadas situadas bem acima do chão de terra. Estava fresco e sombrio, e o ar estava pesado com a fragrância de frutas cítricas. Havia caixas ao longo das paredes, algumas parcialmente cheias de laranjas, e pilhas de cestas de vime. Outra cúpula de transportador ficava ao lado daquela em que chegaram; dois homens de capas brancas e botas de montaria sentavam-se na borda de uma das caixas, fumando e conversando.

Skordran Kirv apresentou-os — Gathon Dard e Krador Arv, detetives especiais — e perguntou se algo novo havia surgido. Krador Arv balançou a cabeça.

"Ainda temos cerca de quarenta para interrogar", disse ele. "Nada de novo em suas histórias; ainda as mesmas duas linhas temporais."

"Essas pessoas", explicou Skordran Kirv, "eram todas peões na propriedade de um nobre Kharanda logo acima da grande curva do Ganges. Os Croutha atacaram a propriedade do senhor deles há uns dez dias, tempo decorrido. Ao contar sobre sua captura, a maioria deles diz que a esposa de seu senhor se matou com uma adaga depois que os Croutha mataram o marido, mas cerca de um em cada dez diz que ela foi sequestrada pelos Croutha. Duas linhas temporais diferentes, é claro. Aqueles que contam a história do suicídio não viram armas de fogo entre os Croutha; os que contam a história do sequestro dizem que todos eles tinham algum tipo de mosquete e pistola. Estamos fazendo resumos sintéticos das duas histórias."

"Estamos tendo problemas com os habitantes locais por causa de todos esses estranhos chegando", acrescentou Gathon Dard. "Eles estão ficando curiosos."

"Teremos que correr esse risco", disse Vall. "Os interrogatórios ainda estão acontecendo? Então vamos dar uma olhada neles."

As grandes portas duplas no final do galpão estavam trancadas por dentro. Krador Arv destrancou uma pequena porta lateral, deixando Vall, Dalla e Gathon Dard saírem. No pátio externo, um grupo de escravos descarregava uma grande carroça de laranjas e as embalava em cestos; eles eram vigiados por alguns fuzileiros nativos que pareciam mais preocupados em mantê-los longe do galpão, e um homem de capa branca observava os guardas com o mesmo propósito. Ele caminhou até eles e apresentou-se a Vall.

"Golzan Doth, codinome local Dosu Golan. Sou o gerente da Consolidated Outtime Foodstuffs aqui."

"Situação desagradável para vocês", simpatizou Vall. "Se serve de consolo, é uma dor de cabeça maior para nós."

"O senhor tem alguma ideia do que será feito com esses escravos?" perguntou Golzan Doth. "Tenho que lembrar que a Companhia tem quarenta mil Unidades de Câmbio Paratemporal investidas neles. O escritório principal foi muito específico ao solicitar informações sobre isso."

Vall balançou a cabeça. "Isso está acima do meu escalão", disse ele. "Tem que ser decidido pela Comissão Paratemporal. Duvido que sua empresa sofra. Vocês os compraram inocentemente, em conformidade com o costume local. Já comprou escravos deste Coru-hin-Irigod antes?"

"Sou novo aqui. O homem que estou substituindo quebrou o pescoço quando seu cavalo enfiou o pé em um buraco de roedor há uns dois períodos de dez dias."

Ao lado dele, Vall pôde ver Dalla assentir como se estivesse tomando uma nota mental. Quando ela voltasse para a Linha Temporal de Origem, colocaria uma equipe de médiuns para trabalhar tentando contatar o ex-gerente da plantação desencarnado; no Instituto Rhogom, ela vinha trabalhando no problema do retorno de uma personalidade desencarnada de fora do tempo.

"Algumas vezes", disse Skordran Kirv. "Nada de suspeito; tudo coisa local. Questionamos Coru-hin-Irigod bem de perto sobre esse ponto, e ele diz que esta é a primeira vez que trouxe um lote de estrangeiros de Nebu-hin-Abenoz para tão longe a oeste."

* * * * *

Os interrogatórios estavam sendo conduzidos dentro da casa da plantação, nas salas centrais secretas onde os paratemporais viviam. Skordran Kirv usou um ativador de porta para deslizar uma porta oculta.

"Suponho que não precise avisar a nenhum dos dois que qualquer declaração positiva feita ao alcance de um sujeito narco-hipnotizado..." ele começou.

"... Tem o efeito de sugestão hipnótica..." Vall completou por ele.

"... E deve ser evitada a menos que tal sugestão seja intencional", terminou Dalla.

Skordran Kirv riu, abrindo outra porta interna, e ficou de lado. No que tinha sido a sala de recreação dos paratemporais, a maior parte dos móveis havia sido empurrada para os cantos. Quatro pequenas mesas tinham sido montadas, amplamente espaçadas e com biombos entre elas; do outro lado de cada uma, com um gravador elétrico entre eles, um escravo Kharanda quase nu enfrentava um psiquiatra da Polícia Paratemporal. Em uma mesa longa no extremo da sala, quatro homens e duas garotas trabalhavam sobre pilhas de cartões e dois grandes gráficos.

"Phrakor Vuln", apresentou-se o homem que trabalhava nos gráficos. "Sintetizador." Ele apresentou os outros.

Vall fez questão de mencionar que Dalla era sua esposa, caso algum dos policiais começasse a ter ideias, e comentou que ela falava Kharanda, passara algum tempo no Quarto Nível Kholghoor e era uma psiquiatra qualificada.

"O que vocês têm até agora?" perguntou ele.

"Duas linhas temporais diferentes e dois bandos diferentes de Comerciantes Magos", disse Phrakor Vuln. "Estabelecemos isso pelas descrições físicas e porque ambos os lotes foram vendidos pelos Croutha em períodos equivalentes de tempo decorrido."

Vall pegou um dos cartões da história do sequestro e deu uma olhada nele.

"Notei que há uma descrição verbal razoável dessas armas de fogo e menção a chicotes elétricos", disse ele. "Estou curioso sobre de onde eles vieram."

"Bem, foi assim que os reconstruímos, Assistente do Chefe", disse uma das garotas, entregando-lhe algumas folhas de papel de desenho branco.

Os esboços tinham sido feitos com lápis macio; eles traziam repetidas correções e apagamentos. O do chicote mostrava um cabo cilíndrico, indicado como tendo trinta centímetros de comprimento e dois e meio de diâmetro, equipado com um interruptor de polegar.

"Isso é definitivamente do Segundo Nível Khiftan", disse Vall, devolvendo-o. "Feito de fio de cobre ou prata trançado e alimentado com uma pequena bateria de conversão nuclear na empunhadura. Eles aquecem até cerca de duzentos graus centígrados; produzem queimaduras realmente dolorosas."

"Ora, isso é bestial!" exclamou Dalla.

"Tudo no Setor Khiftan é." Skordran Kirv olhou para os quatro escravos nas mesas. "Não temos um caso muito grave aqui agora. Algumas dessas pessoas foram terrivelmente queimadas por chicotes, no entanto."

Vall estava olhando para os outros esboços. Um era um mosquete, com uma coronha larga e um suporte fixado por bandas; o mecanismo da fechadura, vagamente de pederneira, tinha sido pontilhado de forma tentativa. O outro era uma pistola longa, de contorno similarmente definido e detalhes mecânicos vagos; era meramente uma miniatura do mosquete com o cabo arredondado.

"Já vi armas de fogo como estas; tenho muitas delas na minha coleção", disse ele, devolvendo os esboços. "Culturas mecânicas de baixa ordem ou pré-mecânicas de alta ordem. O fato é que coisas como essas poderiam ter sido feitas no Setor de Kholghoor, se os Kharandas tivessem aprendido a combinar enxofre, carbono e nitratos para fazer pólvora."

O interrogador em uma das mesas tinha ouvido evidentemente tudo o que seu sujeito podia lhe dizer. Ele se levantou, gesticulando para o escravo se levantar.

"Agora, vá com aquele homem", disse ele em Kharanda, apontando para um dos detetives em uniforme de guarda nativo. "Você confiará nele; ele é seu amigo e não o prejudicará. Quando sair desta sala, você esquecerá tudo o que aconteceu aqui, exceto que foi tratado com bondade e que lhe deram vinho para beber e ungiram seus ferimentos. Você dirá aos outros que somos seus amigos e que eles não têm nada a temer de nós. E não tentará remover a marca das costas da sua mão esquerda."

Enquanto o detetive conduzia o escravo por uma porta no outro lado da sala, o psiquiatra aproximou-se da mesa longa, entregando um cartão e acendendo um cigarro.

"História de suicídio", disse ele para uma das garotas, que pegou o cartão.

"Alguma novidade?"

"Alguns detalhes menores sobre a venda para os Caleras nesta linha temporal. Acho que chegamos ao fundo do poço."

"Você não pode dizer isso", objetivou Phrakor Vuln. "O último pode nos dar algo que ninguém mais notou."

Outro sujeito foi enviado para fora. O interrogador veio até a mesa.

"Um da turma da história do sequestro", disse ele. "Este estava bem ao lado daquele Croutha que deu um tiro no javali ou seja lá o que fosse no caminho para o acampamento dos Comerciantes Magos. A melhor descrição das armas que tivemos até agora. Sem dúvida de que são pederneiras." Ele viu Verkan Vall. "Ah, olá, Assistente Verkan. O que o senhor acha delas? Entendo que o senhor seja uma autoridade em armas de fora do tempo."

"Eu teria que vê-las. Essas pessoas simplesmente não pensam de forma mecânica o suficiente para dar uma boa descrição. Muitos povos fazem armas de fogo de pederneira."

Ele começou a repassar, em sua mente, as áreas paratemporais nas quais a pólvora, mas não a espoleta de percussão, era conhecida. Culturas em expansão, que tinham progredido até a primeira, mas não até a última. Culturas estáticas, nas quais uma descoberta acidental de pólvora nunca tinha sido seguida por mais pesquisas. Culturas pós-catástrofe, nas quais alguns pedaços perdidos de conhecimento antigo tinham sobrevivido.

Outro interrogador se aproximou, e depois o quarto. Por um tempo eles sentaram, conversaram e beberam café, e então o próximo quarteto de escravos, dois homens e duas mulheres, foi trazido. Uma das mulheres tinha sido terrivelmente queimada pelos chicotes elétricos dos Comerciantes Magos; apesar das garantias, todos estavam visivelmente apreensivos.

"Não vamos prejudicá-los", disse um dos psiquiatras. "Aqui; aqui está um remédio para seus ferimentos. A princípio, arderá, como os bons remédios fazem, mas logo retirará toda a dor. E aqui está vinho para vocês beberem."

Alguns detetives aproximaram-se, fazendo uma grande encenação ao servir vinho e aplicar pomada; sob o disfarce da medicação, eles injetaram em cada escravo uma agulha hipodérmica e depois os guiaram para assentos nas quatro mesas. Vall e Dalla foram até lá e ficaram atrás de um dos psiquiatras, que tinha uma pequena lanterna na mão.

"Agora, descansem um pouco", dizia o psiquiatra. "Descansem e deixem que o bom remédio faça seu trabalho. Vocês estão cansados e sonolentos. Olhem para esta luz mágica, que traz conforto aos atribulados. Olhem para a luz. Olhem... para... a... luz."

Eles se moveram para a próxima mesa.

"Você participou da luta?"

"Não, senhor. Nós éramos gente camponesa, não gente de luta. Não tínhamos armas, nem habilidade com armas. Aqueles que lutaram foram todos mortos; nós erguemos as mãos vazias e fomos poupados para sermos cativos dos Croutha."

"O que aconteceu com seu senhor, o Lorde Ghromdour, e com sua senhora?"

"Um dos Croutha jogou um machado e matou nosso senhor, e então sua senhora sacou uma adaga e se matou."

O psiquiatra fez uma marca vermelha no cartão à sua frente e circulou o número no dorso da mão do escravo com giz de cera indelével vermelho. Vall e Dalla foram para a terceira mesa.

"Eles tinham as armas comuns dos Croutha, senhor, e também tinham as armas dos Comerciantes Magos. Dessas, eles carregavam as armas longas atravessadas nas costas e as armas curtas presas em seus cintos."

Uma marca azul no cartão; um círculo azul no dorso da mão do escravo.

Eles ouviram ambas as versões do que aconteceu no saque da propriedade do Lorde Ghromdour, a marcha para a cidade capturada de Jhirda e a segunda marcha para a floresta até o acampamento dos Comerciantes Magos.

"Os servos dos Comerciantes Magos não apareceram até que os Croutha tivessem ido embora; eles vestiam trajes diferentes. Eles vestiam jaquetas curtas, calças e botas curtas, e carregavam armas pequenas em seus cintos..."

"Eles tinham chicotes de grande crueldade que ardiam como fogo; todos nós fomos açoitados com esses chicotes, como o senhor pode ver, senhor..."

"Os Croutha tinham nos amarrado em pares, com cangas no pescoço; essas os servos dos Comerciantes Magos tiraram de nós, e eles nos acorrentaram em grupos de dez, com as correntes que ainda usávamos quando chegamos a este lugar..."

"Eles mataram minha criança, minha pequena Zhouzha!" a mulher com as costas terrivelmente queimadas estava soluçando. "Eles a arrancaram dos meus braços, e um dos servos dos Comerciantes Magos — que Khokhaat devore sua alma para sempre! — esmagou seu cérebro. E quando lutei para salvá-la, fui jogada ao chão e espancada com os chicotes de fogo até desmaiar. Então fui arrastada para a floresta, junto com os outros que estavam acorrentados comigo." Ela enterrou o rosto nos braços, soluçando amargamente.

Dalla deu um passo à frente, pegando a lanterna do interrogador com uma mão e levantando o rosto da mulher com a outra. Ela brilhou a luz rapidamente nos olhos da mulher.

"Você não sofrerá mais por sua criança", disse ela. "Você já está se esquecendo do que aconteceu no acampamento dos Mercadores Magos, e lembrando apenas que sua criança está a salvo de qualquer dano. Logo, você se lembrará dela apenas como um sonho da criança que espera ter, algum dia." Ela brilhou a luz novamente e a devolveu ao psiquiatra. "Agora, conte-nos o que aconteceu quando vocês foram levados para a floresta; o que você viu lá?"

O psiquiatra assentiu aprovadoramente, fez uma anotação no cartão e ouviu enquanto a mulher falava. Ela havia parado de soluçar, agora, e sua voz era clara e alegre.

Vall caminhou até a mesa comprida.

"Aqueles escravos ainda estavam acorrentados com as correntes dos Mercadores Magos quando foram entregues aqui. Onde estão as correntes?" perguntou ele a Skordran Kirv.

"Na sala de transporte permanente", disse Skordran Kirv. "Você pode vê-las lá; não queríamos trazê-las para cá, por medo de que esses pobres diabos pensassem que íamos acorrentá-los novamente. São muito leves, muito resistentes; algum tipo de liga de aço. Limas e serras elétricas apenas as polem; leva quinze segundos para cortar um elo com um maçarico atômico. Uma corrente longa e comprimentos curtos, de quinze polegadas, alternados, a cada três pés, com um único grilhão articulado para o tornozelo. Os grilhões eram rebitados com rebites de ferro forjado macio, evidentemente feitos com algum tipo de máquina de rebitar motorizada. Cortamo-los facilmente com um cinzel a frio."

"Elas deveriam ser enviadas para o Equivalente de Dhergabar, Terminal Policial, para estudo de material e mão de obra. Agora, você mencionou um esquema que tinha para capturar este transportador que traz os escravos para Nebu-hin-Abenoz. O que você tem em mente?"

"Ainda temos Coru-hin-Irigod e toda a sua gangue, sob hipnose. Pensei em dar-lhes condicionamento hipnótico e enviá-los de volta a Careba com ordens para emitir algum tipo de sinal na próxima vez que Nebu-hin-Abenoz sair em uma viagem de compra. Poderíamos ter alguns homens posicionados nas colinas com vista para Careba, e eles poderiam enviar uma mensagem via esfera para o Terminal Policial. Então, uma equipe poderia ser enviada com um transportador móvel para emboscar Nebu-hin-Abenoz no caminho e eliminar seu grupo. Nosso pessoal poderia pegar seus cavalos e roupas e seguir para tomar o transportador de surpresa."

"Eu sugeriria uma mudança. Em vez de confiar em sinais visuais do hipnotizado Coru-hin-Irigod, envie alguns de nossos homens para Careba com rádios em miniatura."

Skordran Kirv assentiu. "Certo. Podemos condicionar Coru-hin-Irigod para aceitá-los como amigos e garantir por eles em Careba. Nossos rapazes podem ser comerciantes e compradores de escravos. Careba é uma cidade de mercado; comerciantes são sempre bem-vindos. Eles podem levar armas de fogo para vender — revólveres e rifles de repetição. Qualquer Calera comprará qualquer arma de fogo que seja melhor do que a que ele carrega; eles sempre comprarão revólveres e rifles de repetição. Podemos conseguir o que quisermos do Comercial Quatro-Zero-Sete; podemos conseguir cavalos de montaria e de carga aqui."

Vall assentiu. "E o posto com vista ou dentro do alcance de rádio de Careba nesta linha temporal, e outro no PolTerm. Para a emboscada da gangue de Nebu-hin-Abenoz e a captura do transportador, use o que quiser — gás do sono, paralisadores, armas de energia, equipamento antigravitacional, qualquer coisa. Quanto aos regulamentos sobre o uso apenas de equipamento apropriado aos níveis culturais locais, esqueça-os completamente. Mas tome esse transportador intacto. Você pode localizar a linha temporal base a partir das configurações do painel de instrumentos, e é isso o que mais queremos."

Dalla e o psiquiatra da polícia, tendo terminado e dispensado seu sujeito, aproximaram-se da mesa comprida.

"... Aquela pobre criatura", dizia Dalla. "Que tipo de demônios são eles?"

"Se isso te deixou doente, lembre-se de que temos ouvido coisas assim nas últimas oito horas. Algumas das histórias foram ainda piores do que essa."

"Bem, eu gostaria de usar uma pistola de calor em todos eles, ajustada para fritá-los ao ponto", disse Dalla. "E para quem quer que esteja por trás disso, leve-o ao Segundo Nível Khiftan e venda-o aos sacerdotes de Fasif."

"É uma pena que você não esteja voltando de suas férias, em vez de começar. Assistente do Chefe Verkan", disse Skordran Kirv. "Isso é grande demais para eu lidar sozinho, e eu preferiria trabalhar sob seu comando do que sob o de qualquer outro que o Chefe Tortha envie."

"Vall!" Dalla exclamou com indignação. "Você não vai apenas relatar isso e depois se afastar, vai?"

"Mas, querida", respondeu Vall, no que ele esperava ser uma demonstração convincente de surpresa. "Você não quer que nossas férias sejam adiadas novamente, quer? Se eu me envolver nisso, não há como saber quando poderei sair, e quando eu estiver livre, algo pode surgir no Instituto Rhogom que você não vai querer largar..."

"Vall, você sabe perfeitamente bem que eu não ficaria feliz por um instante no Setor Dwarma, pensando nisso..."

"Tudo bem, então; vamos esquecer as férias. Você quer ficar um pouco e me ajudar com isso? Será muito trabalho duro, mas estaremos juntos."

"Sim, claro. Eu quero fazer algo para destruir aqueles demônios. Vall, se você tivesse ouvido algumas das coisas que eles fizeram com aquelas pobres pessoas..."

"Bem, terei que voltar ao PolTerm, assim que estiver razoavelmente bem informado sobre isso, e me reportar a Tortha Karf e dizer a ele que assumi o comando. Você pode ficar aqui e ajudar com esses interrogatórios; voltarei em cerca de dez horas. Então, podemos ir ao QG do RegSec das Índias Orientais de Kholghoor para falar com Ranthar Jard. Talvez possamos conseguir algo que nos ajude por esse lado..."

"Você pode conseguir tirar suas férias antes de muito tempo, Dra. Hadron", disse Skordran Kirv a ela. "Assim que capturarmos um de seus transportadores, o painel de instrumentos nos dirá de qual linha temporal eles estão operando, e então nós os pegaremos."

"Existe uma parábola do Setor Indo-Turaniano sobre um encantador de serpentes que pensou estar pegando sua cobra e descobriu que estava segurando o rabo de um elefante", disse Vall. "Isso pode ser uma boa coisa para ter em mente, até descobrirmos exatamente o que pegamos."

* * * * *

Descendo um corredor no centésimo sétimo andar da ala de Gerência do Edifício Paratemporal, Yandar Yadd parou para admirar, no espelho verde da parede de vidro, o ângulo elegante de seu boné de penas prateadas, o ajuste de sua jaqueta curta e a maneira como sua arma pendia ao lado. Esta última não era reconhecível instantaneamente como uma arma; parecia mais um rádio portátil, o que de fato era. Era, no entanto, uma arma potente. Um movimento de seu dedo poderia conectar aquele rádio com um no Serviço de Notícias Tri-Planeta, e dentro de uma hora tudo o que ele dissesse nele seria ouvido por toda a Terra, Marte e Vênus. Consequentemente, existia ao redor do Edifício Paratemporal uma relutância marcada e compreensível em antagonizar Yandar Yadd.

Ele olhou para seu relógio. Faltavam vinte minutos para as 1000, quando ele tinha um compromisso com Baltan Vrath, o controlador geral. Olhando ao redor, viu que estava diretamente em frente à porta do Departamento de Reivindicações Externas, e ele entrou, caminhando pela sala de espera e entrando no escritório de apresentação de reivindicações. Imediatamente, ele se enrijeceu como um cão de caça em posição.

Sphabron Larv, um de seus jovens auxiliares, estava em discussão do outro lado do balcão com Varkar Klav, o Agente de Reivindicações Adjunto de plantão na época. Varkar tentava ser friamente digno; o cabelo preto de Sphabron Larv estava desgrenhado e seu rosto estava tomado pela raiva. Ele estava batendo com o punho no balcão de plástico.

"Você tem que fazer isso!" ele gritava na cara do homem mais velho. "Isso é um documento público, e eu tenho o direito de vê-lo. Você quer que eu vá ao Tribunal dos Tribunos e consiga uma ordem? Se eu fizer isso, haverá uma Pergunta no Conselho sobre por que tive que fazê-lo, antes do dia acabar!"

"Qual é o problema, Larv?" perguntou Yandar Yadd preguiçosamente. "Ele está tentando esconder algo de você?"

Sphabron Larv virou-se; seus olhos brilharam alegremente quando viu seu chefe, e então sua raiva retornou.

"Eu quero ver uma cópia de uma reivindicação de indenização que foi protocolada esta manhã", disse ele. "Varkar, aqui, não quer me mostrar. O que ele pensa que isso é, uma ditadura de Quarto Nível?"

"Que tipo de reivindicação, agora?" Yandar Yadd dirigiu-se a Larv, ignorando Varkar Klav.

"Consolidated Outtime Foodstuffs — uma das empresas dos Interesses Thalvan — acabou de reivindicar quarenta mil P.E.U. por cem escravos comprados por um de seus gerentes de plantação no Terceiro Nível Esaron de um traficante de escravos local. A Polícia Paratemporal confiscou os escravos para interrogatório narco-hipnótico, e então transportou todos eles para o Terminal Policial."

Yandar Yadd ainda mantinha sua afetação de indolência sonolenta.

"Agora, por que os Parapoliciais fariam isso, eu me pergunto? A escravidão é uma prática local estabelecida no Setor Esaron; nosso povo tem que comprar escravos se quiser administrar uma plantação."

"Eu sei disso", respondeu Sphabron Larv. "É isso que eu quero descobrir. Deve haver algo errado, ou com os escravos, ou com o tratamento que nosso pessoal estava dando a eles, ou com a Polícia Paratemporal, e eu quero descobrir qual."

"Para dizer a verdade, Larv, eu também quero", disse Yandar Yadd. Ele se virou para o homem atrás do balcão. "Varkar, nós veremos essa reivindicação, ou eu farei uma história sobre sua recusa em mostrá-la?" perguntou ele.

"A Polícia Paratemporal me pediu para manter isso em sigilo", disse Varkar Klav. "A publicidade prejudicaria seriamente uma importante investigação policial."

Yandar Yadd fez um barulho indelicado. "Como eu sei que tudo o que isso faria seria revelar a incompetência policial?" retrucou ele. "Olha, Varkar; você, a Polícia Paratemporal, a Comissão Paratemporal e a Gerência da Linha Temporal Local são todos funcionários contratados pelo público da Linha Temporal Local. O público tem o direito de saber o que seus funcionários estão fazendo, e é meu trabalho garantir que eles sejam informados. Agora, pela última vez — você vai nos mostrar uma cópia dessa reivindicação?"

"Bem, deixe-me explicar, extraoficialmente..." implorou o oficial.

"Uh-uh! Uh-uh! Eu já tive esse truque de 'extraoficialmente' usado comigo quando eu tinha a idade de Larv, cinquenta anos atrás. Qualquer coisa que eu consiga, eu coloco no ar ou não, a meu próprio critério."

"Tudo bem", rendeu-se Varkar Klav, apontando para uma tela de leitura e girando um botão. "Mas quando você ler, espero que tenha discrição suficiente para ficar quieto sobre isso."

A tela acendeu, e Yandar Yadd pressionou automaticamente um botão para uma fotocópia. Os dois jornalistas encararam por um momento, e então até mesmo a casca de negligência sonolenta de Yandar Yadd rachou e caiu dele. Sua mão tocou o interruptor enquanto ele pegava o telefone manual em seu cinto.

"Marva!" ele latiu, antes que a garota no escritório de notícias pudesse apenas reconhecer. "Faça isso ser gravado para transmissão imediata!... Pronto? Começando: A existência de um enorme comércio de escravos paratemporal veio à luz na tarde do Dia Um-Cinco-Nove, em uma linha temporal do Terceiro Nível do Setor Esaron, quando o Agente de Campo Skordran Kirv, da Polícia Paratemporal, descobriu, em uma plantação de laranjas da Consolidated Outtime Foodstuffs..."

* * * * *

Salgath Trod sentava-se sozinho em seu escritório particular, seu almoço mal terminado esfriando na mesa à sua frente enquanto ele observava a tela da televisão do outro lado da sala, sintonizada em uma captação atrás da cadeira do Presidente na Câmara do Conselho Executivo dez andares abaixo. Os dois mil assentos estavam quase todos vazios às 1000, quando o Conselho havia se reunido. Quinze minutos depois, a notícia havia estourado; agora, às 1430, uns bons três quartos dos assentos estavam ocupados. Ele podia ver, nos corredores, os mensageiros robóticos banhados a ouro deslizando de um lado para o outro, recebendo e entregando mensagens. Um tinha acabado de deslizar até o assento do Conselheiro Hasthor Flan, e Hasthor estava falando urgentemente no bocal do gravador. Outra mensagem para ele, ele supôs; ele havia recebido pelo menos vinte dessas chamadas desde que a crise se desenvolveu.

As pessoas vão começar a se perguntar, pensou ele. Esta situação deveria ter sido perfeita para seus propósitos; como líder da Oposição, ele poderia facilmente tornar-se o próximo Gerente Geral, se explorasse esse escândalo adequadamente. Ele ouviu por um tempo o membro da Gestão Centrista que estava falando; ele poderia destruir os argumentos daquele sujeito em cem palavras — mas ele não ousou. A Gestão estava adotando exatamente a linha que Salgath Trod queria que todo o Conselho adotasse: tratar este assunto como um ocorrência isolada e extraordinária, encontrar alguns bodes expiatórios convenientes, inventar alguma explicação aceitável para o público e esquecê-la. Ele se perguntou o que tinha acontecido com o imbecil que transportou aqueles escravos do Setor Kholghoor para uma linha temporal explorada. Deveria ser enviado à força para o Setor Khiftan e vendido aos sacerdotes de Fasif!

Uma campainha soou, e por um instante ele pensou que seria a mensagem que ele vira Hasthor Flan gravando. Então ele percebeu que era a campainha da porta privativa, que só poderia ser operada por alguém com um sinal de identidade especial. Ele pressionou um botão e destrancou a porta.

O jovem na túnica larga que entrou era um estranho. Pelo menos, seu rosto e sua voz eram estranhos, mas vozes poderiam ser alteradas mecanicamente, e um cosmetologista habilidoso poderia tornar qualquer rosto irreconhecível. Ele parecia um estudante, ou um executivo comercial menor, ou um engenheiro, ou algo parecido. É claro, sua túnica estufava ligeiramente sob a axila esquerda, mas até mesmo as túnicas mais respeitáveis mostravam protuberâncias ocasionais de armas.

"Boa tarde, conselheiro", disse o recém-chegado, sentando-se do outro lado da mesa de frente para Salgath Trod. "Eu estava falando com... alguém que ambos conhecemos."

Salgath Trod ofereceu cigarros, acendeu o de seu visitante e depois o seu próprio.

"O que Nosso Amigo Mútuo pensa sobre tudo isso?" perguntou ele, gesticulando em direção à tela.

"Nosso Amigo Mútuo não está nada feliz com isso."

"Você acha, talvez, que eu estou explodindo em vivas selvagens?" perguntou Salgath Trod. "Se eu fosse agir como todos esperam que eu aja, eu estaria lá embaixo, agora, atacando a Gestão com unhas e dentes. Todos os meus adeptos estão se perguntando por que não estou. Assim como todos os meus oponentes, e logo um deles vai adivinhar o motivo."

"Bem, por que não descer?" perguntou o estranho. "Nosso Amigo Mútuo acha que seria uma excelente ideia. O vazamento não pôde ser contido, e já foi tão longe que a Gestão nunca será capaz de abafar. Então, a segunda melhor coisa é tentar explorá-lo."

Salgath Trod sorriu sem alegria. "Então eu devo ficar na frente disso e liderá-lo na direção certa? Ótimo... contanto que eu não tropece em algo. Se eu tropeçar, ele vai passar por cima de mim como uma manada de bisões do Quinto Nível."

"Não se preocupe com isso", o estranho riu de forma tranquilizadora. "Há outros no plenário que também são amigos de Nosso Amigo Mútuo. Aqui: o que é melhor você fazer é atacar a Polícia Paratemporal, especialmente Tortha Karf e Verkan Vall. Acuse-os de negligência e incompetência e, implicitamente, de conivência, e exija um comitê especial para investigar. E tente conseguir que uma moção para um voto de confiança seja aprovada. Uma moção de censura à Gestão, digamos..."

Salgath Trod assentiu. "Isso atrasaria as coisas, pelo menos. E se Nosso Amigo Mútuo conseguir se manter adequadamente coberto, eu poderia derrubar a Gestão." Ele olhou para a tela novamente. "Aquele velho tolo de Nanthav está apenas começando; levará uma hora até que eu possa ser reconhecido. Tempo de sobra para preparar um discurso. Algo curto e cruel..."

"Você terá que ser cuidadoso. Não vai adiantar, com seu histórico político, tentar minimizar essas histórias de uma gigantesca conspiração criminosa. Isso é muito próximo da linha da Gestão. E, ao mesmo tempo, você quer evitar dizer qualquer coisa que leve Verkan Vall e Tortha Karf a iniciar novas linhas de investigação."

Salgath Trod assentiu. "Apenas dependa de mim; eu cuidarei disso."

Depois que o estranho se foi, ele desligou a recepção de som, confiando na mímica visual para se manter informado sobre o que estava acontecendo no plenário do Conselho. Ele não gostava da situação. Era muito fácil dizer a coisa errada. Se ao menos ele soubesse mais sobre as figuras sombrias cujos mensageiros usavam sua porta privativa...

* * * * *

Coru-hin-Irigod segurou sua cabeça dolorida com as duas mãos, como se tivesse medo de que ela se desfizesse, e piscou sob a luz do sol que entrava pela janela. Lorde Safar, quanto daquela aguardente doce ele tinha bebido na noite passada? Ele sentou-se na beira da cama por um momento, tentando pensar. Então, repentinamente apreensivo, ele enfiou a mão sob o travesseiro. As pesadas pistolas de quatro canos estavam lá, tudo bem, mas... O dinheiro!

Ele vasculhou freneticamente entre a roupa de cama e entre suas roupas, empilhadas no chão, mas a bolsa de couro não estava em lugar nenhum. Dois mil obus de ouro, o preço de cem escravos. Ele agarrou uma das pistolas, sua dor de cabeça esquecida. Então ele riu e jogou a pistola de volta. Claro! Ele tinha dado a bolsa ao gerente da plantação, qual era seu nome estranho, Dosu Golan, para guardar para ele antes que a bebedeira tivesse começado. Ela estava esperando por ele em segurança no cofre da plantação. Bem, não há nada como um bom susto para fazer um homem esquecer uma ressaca de aguardente, de qualquer forma. E havia outra coisa, algo muito bom...

Oh, sim, lá estava ela, ao lado da cama. Ele pegou o lindo e brilhante rifle de repetição, puxou a alavanca o suficiente para puxar o cartucho até a metade da câmara e fechou-a novamente, baixando o cão. Aqueles dois comerciantes Jeseru do Norte, quais eram seus nomes? Ganadara e Atarazola. Isso foi um golpe de sorte, conhecê-los aqui. Eles tinham lhe dado este lindo rifle, e eles iam acompanhá-lo e a seus homens de volta a Careba; eles tinham cem desses rifles, e duzentos revólveres de seis tiros, e eles queriam negociar por escravos. O Lorde Safar os abençoe, não seriam eles bem-vindos em Careba!

Ele olhou para a luz do sol que caía pela janela sobre a forma ainda deitada de seu companheiro, Faru-hin-Obaran. Do lado de fora, ele podia ouvir os sons da plantação ganhando vida — um machado batendo na madeira, o tilintar de panelas nas cozinhas. Indo até a cama de Faru-hin-Obaran, ele agarrou o adormecido pelo tornozelo, puxando-o.

"Acorde, Faru!" ele gritou. "Levante-se e limpe os vapores de sua cabeça! Começamos o retorno a Careba hoje!"

Faru jurou grogue e empurrou-se para uma posição sentada, tateando o chão em busca de suas calças.

"Que dia é hoje?" ele perguntou.

"O dia depois de termos ido para a cama, seu bobo!" Então Coru-hin-Irigod franziu a testa. Ele conseguia se lembrar, claramente o suficiente, da venda dos escravos, mas depois disso... Oh, bem, ele tinha bebido; tudo voltaria para ele, depois de um tempo.

* * * * *

Verkan Vall esfregou a mão sobre o rosto cansado, começou a acender outro cigarro e jogou-o através da sala com desgosto. O que ele precisava era de uma bebida — um longo gole de vinho branco frio e ácido, misturado com aguardente — e então ele precisava dormir.

"Não estamos absolutamente em lugar nenhum!" disse Ranthar Jard. "É claro que eles estão operando em linhas temporais que nunca penetramos. O fato de estarem fornecendo armas aos Croutha prova isso; não existe uma arma de fogo em nenhuma das linhas temporais que nosso povo está explorando legitimamente. E existem apenas cerca de três bilhões de linhas temporais neste cinturão da invasão Croutha..."

"Se pudéssemos pensar em uma maneira de reduzi-lo a alguma área específica de paratempo..." um dos subordinados de Ranthar Jard começou.

"Isso é precisamente o que temos tentado fazer, Klav", disse Vall. "Não conseguimos."

Dalla, que havia se retirado da discussão e estava em um sofá ao lado da sala, cercada por relatórios, resumos e sínteses, levantou os olhos.

"Eu fiz horas e horas de hipno-mecânica sobre as religiões do Setor Kholghoor, antes de sair naquela caça ao tesouro por dados de psicocinese e precognição", disse ela. "Cerca de seiscentos ou oitocentos anos atrás, houve guerras religiosas, heresias e cismas religiosos por todo o país de Kharanda. Não importa quão uniforme o Setor Kholghoor possa ser de outra forma, existem dezenas e dezenas de pequenos cinturões e subsetores de diferentes religiões ou seitas ou cultos de deuses."

"E isso é o que nos torna tão vulneráveis," observou Vall. "Se os Mercadores Magos estiverem usando alguma dessas seitas antigas como fachada, ou se estiverem explorando os ressentimentos de uma seita contra outra, eles podem estar criando uma força de trabalho ou um exército privado sob o próprio nariz de qualquer burocracia local."

Dalla assentiu, olhando para o painel de instrumentos do veículo enquanto este deslizava silenciosamente pelo ar. "Pense nas implicações, Vall. Se eles estão infiltrando tecnologia de nível superior — mesmo que seja apenas rudimentar para nós, mas milagrosa para eles — em um ambiente de fanatismo religioso, eles não estão apenas vendendo escravos ou mercadorias. Eles estão moldando o curso da história daquele Setor Paratemporal. Eles podem estar causando uma mutação social que levará ao colapso total da civilização local, ou pior, a uma tecnocracia que poderia, eventualmente, ameaçar a nossa própria segurança."

Tortha Karf suspirou, um som pesado e cansado. "É exatamente essa a minha preocupação. O Conselho de Segurança está ficando nervoso. Eles temem que o Setor Kholghoor se torne um foco de infecção. Se os Mercadores Magos conseguirem estabelecer uma base sólida ali, com acesso a recursos e mão de obra inesgotável, não precisaremos apenas de um batalhão para pará-los. Precisaremos de uma intervenção em escala total, e isso significaria uma exposição da Civilização Paratemporal que o nosso código de conduta tenta evitar a todo custo."

"E o que o Conselho sugere?" perguntou Vall, voltando-se para o chefe.

"O Conselho quer resultados, não desculpas," respondeu Karf. "Eles me deram autoridade para usar qualquer meio necessário. Se precisarmos queimar pontes, queimaremos. Se precisarmos desestabilizar governos locais para expor os Mercadores, faremos isso. O que me traz a uma questão importante: vocês dois precisam retornar ao campo. Dalla, preciso que você use esse seu conhecimento de hagiologia para encontrar o ponto de inserção mais sensível. Vall, você será o braço operacional."

"Estamos prontos," disse Vall, com firmeza. "Mas precisamos de mais do que apenas ordens. Precisamos de equipamentos de monitoramento de longo alcance que não emitam assinaturas que possam ser detectadas por qualquer tecnologia que esses Mercadores possam ter trazido de outros setores."

"Vocês terão," garantiu Karf. "O departamento de engenharia está trabalhando em conversores de fase portáteis. Eles não são perfeitos, mas devem ocultar as transmissões de vocês sob o ruído de fundo da atividade sísmica natural daquela região."

Enquanto o carro aterrissava no topo do prédio da sede, o silêncio pairou entre eles. O peso da missão era palpável. Eles não estavam apenas perseguindo criminosos; estavam protegendo a própria fundação da realidade de uma ameaça que, se não fosse contida, poderia fragmentar a própria estrutura da existência.

"Vamos subir," disse Karf, abrindo a porta. "O relatório final sobre o que aconteceu em Careba acabou de chegar pelo canal seguro. A situação na periferia está pior do que imaginávamos. Parece que os Mercadores Magos não estão apenas operando lá; eles estão expandindo."

Vall trocou um olhar rápido com Dalla. Eles sabiam o que aquilo significava. O jogo de gato e rato tinha acabado; a partir de agora, era uma questão de sobrevivência.

"A menos que eles tenham ficado com medo e encerrado todas as suas operações", disse Tortha Karf.

"Duvido que tenham feito isso, Chefe", respondeu Vall. "Não sabemos quem são essas pessoas, é claro, e é difícil julgar suas reações, mas eles estão dispostos a correr riscos por grandes ganhos. Acredito que pensem estar seguros, agora que fecharam a linha temporal comprometida e eliminaram a única testemunha contra eles."

"Bem, o que Ranthar Jard está fazendo?"

"Tentando localizar o subsetor e a faixa de probabilidade a partir do que os escravos podem lhe dizer sobre suas crenças religiosas, sobre o rei local, o príncipe de Jhirda e as famílias nobres da vizinhança", disse Vall. "Quando ele tiver isso localizado tão precisamente quanto possível, começará a bombardear toda a área paratemporal com esferas fotográficas de retorno automático, lançadas de carros aéreos do Terminal Policial sobre os equivalentes espaciais de algumas cidades conquistadas pelos Croutha. Assim que ele obtiver uma foto que mostre os Croutha com armas de fogo, ele terá uma linha temporal dos Mercadores Magos."

"Parece simples", disse o Chefe. O carro pousou, e ele ajudou Dalla a descer. "Suponho que tanto você quanto ele saibam quantas chances contra uma ele tem de encontrar alguma coisa." Eles foram até um poço antigravitacional e flutuaram até o andar onde Tortha Karf possuía uma duplicata do escritório no Edifício Paratemporal da Linha Temporal de Origem. "É a única chance que temos, no entanto."

"Há uma coisa que me incomoda", disse Dalla, ao entrarem no escritório e irem para trás da mesa em forma de ferradura. "Entendi que a notícia sobre isso só veio a público na Linha Temporal de Origem na manhã do dia Um-Seis-Um. Nebu-hin-Abenoz foi assassinado por volta das 17h, horário local, o que seria 01h desta manhã, horário de Dhergabar. Isso daria a essa gangue quatorze horas para ouvir a notícia, transmiti-la para sua base e submeter esses três homens a condicionamento hipnótico, disfarçá-los, transpor os três para esta linha temporal do Setor Esaron e colocá-los em Careba." Ela balançou a cabeça. "É um trabalho bem rápido."

Tortha Karf olhou de soslaio para Verkan Vall. "Sua garota tem jeito para policial, Vall", comentou ele.

"Ela tem sido de grande ajuda, nos Setores Esaron e Kholghoor", disse Vall. "Ela quer continuar nisso e me ajudar; ficarei muito feliz em tê-la comigo."

Tortha Karf assentiu. Ele sabia, também, que Dalla não gostaria de ter que voltar para a Linha Temporal de Origem e esperar pela longa investigação.

"Claro; podemos usar toda a ajuda que pudermos conseguir. Acho que podemos obter muito de Dalla. Providencie para ela algum tipo de título e status policial — especialista técnica, assistente ou algo do gênero." Ele apertou a mão dela, ao estilo masculino. "Fico feliz em tê-la na polícia conosco, Dalla", disse ele. Depois, voltou-se para Vall. "Houve quase vinte e quatro horas entre o momento em que soube disso e quando esse maldito Yandar Yadd ficou sabendo da história. De todos os infernais, irresponsáveis..." Ele quase engasgou de indignação. "E houve outras quatorze horas entre o momento em que Skordran enviou seu relatório e o momento em que fiquei sabendo."

"Golzan Doth enviou um relatório para sua empresa na mesma época em que Skordran Kirv fez seu primeiro relatório ao seu Subchefe Setorial-Regional", mencionou Vall.

"Isso pode explicar", considerou Tortha Karf. "Gostaria que houvesse outra explicação, porque isso implica uma rede de inteligência muito extensa, o que significa uma grande organização. Mas temo que seja isso mesmo. Eu gostaria de poder chamar todo mundo na Consolidated Outtime Foodstuffs que manuseou aquele relatório e submetê-los à narco-hipnose. É claro que não podemos fazer coisas assim na Linha Temporal de Origem, e com a situação política como está agora..."

"Por que, o que tem acontecido, Chefe?"

Tortha Karf praguejou com amargura cansada. "Salgath Trod é o que tem acontecido. A princípio, depois que Yandar Yadd divulgou a história no ar, houve apenas um monte de ataques desorganizados da Oposição no Conselho; Salgath esperou até o meio da tarde, quando os membros da Direção estavam começando a se reagrupar, e tomou a palavra. Os Centristas e os Moderados de Direita estavam tentando a abordagem do apelo à razão; isso foi tão útil quanto tentar apagar um incêndio de Quinto Nível com um extintor manual. Finalmente, Salgath conseguiu que uma moção de censura contra a Direção fosse reconhecida. Isso significa um voto de confiança em dez dias. Salgath tem uma corja de Esquerdistas e dissidentes Centristas com ele; duvido que consiga reunir votos suficientes para derrubar a Direção, mas isso vai tornar as coisas difíceis para nós."

"O que pode ser exatamente a razão pela qual Salgath começou esse alvoroço", sugeriu Vall.

"Isso", disse Tortha Karf, "está sendo considerado; há uma investigação discreta sendo feita sobre os associados de Salgath Trod, suas fontes de renda e assim por diante. Nada surgiu ainda, mas temos esperanças."

"Acredito", disse Vall, "que temos uma chance melhor na própria Linha Temporal de Origem do que fora dela."

Tortha Karf olhou para cima bruscamente. "É?", perguntou ele.

Vall estava colocando tabaco em um cachimbo. "Sim, Chefe. Temos uma grande organização criminosa — vamos chamá-la de Cartel de Escravos, por conveniência. As pessoas que a administram não são estúpidas. O fato de estarem enviando escravos para o Setor Esaron há dez anos antes de descobrirmos prova isso. O mesmo vale para a velocidade com que se livraram desse Nebu-hin-Abenoz, bem na frente de dois dos nossos detetives. Aliás, o mesmo vale para a velocidade com que se moveram para explorar essa invasão Croutha no Setor Kholghoor da Índia.

"Bem, estudei organizações ilegais e subversivas por toda a paratemporalidade e, entre as realmente bem-sucedidas, existem alguns princípios uniformes. Um é a organização celular — pequenos grupos, agindo isolados uns dos outros, cooperando com outras células, mas ignorantes de sua composição. Outro é o princípio de não haver contato ascendente — líderes contatando seus subordinados por meio de blocos de contato e intermediários ignorantes. E outro é a disposição de matar qualquer um que pareça um traidor em potencial ou uma testemunha forçada. O falecido Nebu-hin-Abenoz, por exemplo.

"Estou disposto a apostar que, se pegarmos alguns desses Mercadores Magos, digamos, ou uma gangue que esteja vendendo escravos para alguma personalidade tipo Nebu-hin-Abenoz em alguma outra linha temporal, e os submetermos à narco-hipnose, tudo o que eles serão capazes de fazer é nomear alguns associados imediatos, e o líder do grupo saberá apenas que é contatado de tempos em tempos por algum estranho com ordens, e que só pode fazer contatos de emergência por meio de algum endereço de acomodação cego. Os homens que estão administrando isso estão bem aqui na Linha Temporal de Origem, muitos deles em posições de destaque, e se pudermos pegar um deles e submetê-lo à narco-hipnose, poderemos iniciar uma reação em cadeia de revelações por todo esse Cartel de Escravos."

"Como vamos chegar a esses homens do topo?", Tortha Karf queria saber. "Anunciar para eles na televisão?"

"Eles deixarão rastros; não serão capazes de evitar. Acho, agora, que Salgath Trod é um deles. Acho que há outros políticos proeminentes e empresários. Procure por irregularidades e peculiaridades em transações de câmbio paratemporais. Por exemplo, para seções em obus do Setor Esaron. Ou grandes transações de barras de ouro."

"Sim. E se eles tiverem alguma base externa realmente elaborada, precisarão de equipamentos que só podem ser obtidos na Linha Temporal de Origem", acrescentou Tortha Karf. "Peças de transportador paratemporal e malha de condutor de campo. Você não pode simplesmente entrar em uma loja de ferragens e comprar esse tipo de coisa."

Dalla inclinou-se para frente para deixar cair a cinza de seu cigarro em um cinzeiro.

"Tente dar uma olhada no Departamento de Higiene Psicológica", sugeriu ela. "É lá que vocês realmente vão encontrar uma mina de ouro."

Vall e Tortha Karf viraram-se abruptamente e olharam para ela por um instante.

"Continue", encorajou Tortha Karf. "Isso parece interessante."

"As pessoas por trás disso", disse Dalla, "são definitivamente classificáveis como criminosas. Podem nunca cometer um ato criminoso pessoalmente, mas dão ordens para tais atos e lucram com eles, e devem possuir a motivação e a psicologia de criminosos. Definimos pessoas como criminosas quando sofrem de aberrações psicológicas de caráter antissocial, geralmente paranoicas — egoísmo excessivo, desrespeito pelos direitos dos outros, incapacidade de reconhecer a necessidade social de cooperação mútua e confiança. Na Linha Temporal de Origem, temos testes psicológicos universais, com o objetivo de detectar e eliminar tais características."

"Parece ter falhado neste caso", começou Tortha Karf, então estalou os dedos. "Claro! Quão estupidamente idiota posso ser, quando não estou tentando?"

"Sim, claro", concordou Verkan Vall. "Descobrir como essas pessoas escaparam de serem detectadas pelos testes psicológicos; isso nos levará a quem deixou de ser testado adequadamente, e também a quem entrou no Departamento de Higiene Psicológica e não deveria estar lá."

"Acho que você deveria dar prioridade máxima a uma investigação de toda a estrutura do Departamento de Higiene Psicológica", disse Dalla. "Um teste psicológico é tão bom quanto as pessoas que o aplicam, e se temos criminosos administrando esses testes..."

"Temos nossos amigos no Conselho Executivo", disse Tortha Karf. "Vou garantir que esse ponto seja levantado quando o Conselho se reunir novamente." Ele olhou para o relógio. "Isso será em três horas, aliás. Se não realizar mais nada, vai colocar Salgath Trod em uma situação difícil. Ele não pode exigir uma investigação da Polícia Paratemporal com um lado da boca e se opor a uma investigação da Higiene Psicológica com o outro. Agora, o que mais temos para conversar?"

"Aqueles cem escravos que tiramos do Setor Esaron", disse Vall. "O que vamos fazer com eles? E se localizarmos a linha temporal onde os escravagistas têm suas bases, teremos centenas, provavelmente milhares, a mais."

"Não podemos separá-los e enviá-los de volta para suas próprias linhas temporais, mesmo que isso fosse desejável", decidiu Tortha Karf. "Ora, estabeleça-os em algum lugar no Setor de Serviço. Eu sei, o Código de Transposição Paratemporal limita o Setor de Serviço a nativos de linhas temporais abaixo da barbárie de segunda ordem, mas o Código de Transposição Paratemporal foi tão maltratado por esse negócio que algumas pequenas infrações literais a mais aqui e ali não farão diferença. Onde eles estão agora?"

"Terminal Policial, Equivalente a Nharkan."

"É melhor mantê-los lá, por enquanto. Talvez tenhamos que abrir uma nova linha temporal de Setor de Serviço para cuidar de todos os escravos que encontrarmos, se pudermos localizar a linha de base externa que essas pessoas estão usando — Vall, isso é grande demais para ser tratado como uma operação de rotina, junto com nosso outro trabalho. Assuma o controle disso. Monte seu quartel-general aqui e sirva-se do que precisar em termos de pessoal e equipamento. E tenha em mente que esse voto de confiança está chegando em dez dias — na manhã do dia Um-Sete-Dois. Não estou pedindo milagres, mas se não resolvermos isso até lá, estaremos em apuros."

"Eu percebo isso, senhor. Dalla, é melhor você voltar para a Linha Temporal de Origem, com o Chefe", disse ele. "Não há nada que você possa fazer para me ajudar aqui, no momento. Descanse um pouco e depois tente conseguir um convite para nós dois para um jantar nos apartamentos de Thalvan Dras esta noite." Ele se voltou para Tortha Karf. "Mesmo que ele nunca preste atenção nos negócios, Dras ainda é dono da Consolidated Outtime Foodstuffs", disse ele. "Ele pode ser capaz de descobrir, ou nos ajudar a descobrir, como a história sobre aqueles escravos vazou de sua empresa."

"Bem, isso não vai exigir muito esforço", disse Dalla. "Se há tanta agitação na Linha Temporal de Origem quanto penso, Dras faria acrobacias e saltaria por aros para nos levar a um de seus jantares, agora mesmo."

* * * * *

Salgath Trod empurrou a pilha de papéis e carretéis de fita de registro para o lado com impaciência.

"Bem, o que mais você esperava?", perguntou ele. "Este foi o próximo passo lógico. O Departamento de Higiene Psicológica deveria detectar qualquer um que acredite em cuidar de seus próprios interesses primeiro e condicioná-lo a ser um otário piedoso e cumpridor da lei. Bem, o sagrado Departamento de Criadores de Otários falhou com muitos de nós. É um álibi natural para Tortha Karf."

"Também é um monte de problemas para todos nós", acrescentou o jovem com a túnica transpassada. "Não quero meus testes psicológicos revisados por algum fanático obcecado pelo dever com quem não se pode argumentar, e nem você."

"Estou organizando algo para combater isso", disse Salgath Trod. "Vou atacar toda a base científica dos testes psicológicos. Existe o Dr. Frasthor Klav; ele sempre defendeu que o que chamam de tendências criminosas são o resultado do ambiente total do indivíduo, e que os testes psicológicos e a análise de personalidade não têm valor, porque o ambiente total muda de dia para dia, até de hora em hora..."

"Isso não vai funcionar", retrucou o jovem sem nome, que era o mensageiro de alguém igualmente sem nome. "Frasthor é um lunático; nenhum psicólogo ou psiquista respeitável dá um segundo de consideração às suas opiniões. E, além disso, não queremos atacar a Higiene Psicológica. As pessoas lá dentro com quem podemos fazer negócios são nossa salvaguarda; elas deram a todos nós um atestado de saúde mental, e temos papéis para provar isso. O que temos que fazer é fazer parecer que aquele incidente no Setor Esaron é tudo o que há nisso e, também, envolver a própria Polícia Paratemporal. Os escravagistas são todos parapoliciais. Não é culpa da Higiene Psicológica, porque a Polícia Paratemporal tem sua própria equipe de testes psicológicos. É aí que está o problema; os parapoliciais não têm testado adequadamente seu próprio pessoal."

"Agora, como você vai fazer isso?", perguntou Salgath Trod com desdém.

"Você vai tomar a palavra, logo cedo amanhã, e utilizar essas novas revelações sobre os Mercadores Magos. Você vai acusar a Polícia Paratemporal de ser os próprios Mercadores Magos. Por que não? Eles têm suas próprias oficinas de equipamento de transposição paratemporal no Terminal Policial, têm instalações para fabricar duplicatas de qualquer tipo de item externo, como as armas de fogo, por exemplo, e sabem quais linhas temporais em quais setores estão sendo exploradas por comerciantes paratemporais legítimos e quais não estão. O que impede uma gangue de parapoliciais sem escrúpulos de invadir algumas linhas temporais inexploradas de Kholghoor, comprar cativos dos Croutha e enviá-los para o Setor Esaron?"

"Então, por que eles deixariam uma coisa dessas vir à tona?", perguntou Salgath Trod.

"Alguém cometeu um erro e moveu um monte de escravos para uma linha temporal explorada de Esaron. Ou, melhor dizendo, a Consolidated Outtime Foodstuffs estabeleceu uma plantação em uma linha temporal para a qual eles estavam enviando escravos. Entre parênteses, foi isso que realmente aconteceu; o erro que nosso pessoal cometeu foi não fechar aquela linha temporal assim que a Consolidated Foodstuffs se mudou", disse o jovem.

"Então, esse Skordran Kirv, que é um garoto burro que não sabe o que está acontecendo, encontrou esses escravos e falou sobre isso para esse Golzan Doth, e Golzan relatou para sua empresa, e não pôde ser abafado, então agora Tortha Karf está tentando assustar o público com histórias de fantasmas sobre uma gigantesca conspiração paratemporal, para conseguir mais verbas e mais poder."

"Quanto tempo você acha que eu conseguiria manter isso?", perguntou Salgath Trod. "Só posso esticar a imunidade parlamentar até certo ponto. Cedo ou tarde, eu teria que fazer acusações formais a um comitê judicial especial, e isso significaria narco-hipnose, e então tudo viria à tona."

"Você terá provas", disse o jovem. "Produziremos alguns desses Kharandas que Verkan Vall não pegou. Sob narco-hipnose, eles testemunharão que viram alguns Mercadores Magos tirarem suas vestes. Por baixo das vestes estavam uniformes da Polícia Paratemporal. Você me entende?"

Salgath Trod fez um ruído de nojo irritado.

"Isso é ridículo! Suponho que esses Kharandas receberão o que é ilusoriamente conhecido como obliteração de memória e um conjunto de pseudo-memórias; quanto tempo você acha que isso duraria? Cerca de trinta dias. Não existe essa coisa de obliteração de memória; existe supressão de memória e sobreposição de pseudo-memórias. Você não pode contornar isso com qualquer narco-hipnose rápida nos fundos de qualquer posto policial, admito isso", disse ele. "Mas um psiquista habilidoso pode descobrir, em cinco minutos, quando um sujeito narco-hipnotizado está carregando uma carga de memórias falsas, e com o tempo, e não muito tempo, toda aquela camada superior de memórias falsas e bloqueios pode ser descascada. E então, onde estaríamos?"

"Agora espere um minuto, Conselheiro. Isso não é apenas algo que eu inventei", disse o visitante. "Isso foi decidido no topo. No topo mesmo."

"Não me importa de quem foi a ideia", disparou Salgath Trod. "A coisa toda é idiota, e não quero ter nada a ver com isso."

O rosto do visitante congelou. Todo o respeito desapareceu de sua maneira e tom; sua voz era como blocos de gelo raspando um no outro em um rio de inverno.

"Olha, Salgath; isso é uma ordem da Organização", disse ele. "Você não se recusa a obedecer ordens da Organização, e você não sai da Organização. Agora seja inteligente, garotão; faça o que lhe foi dito." Ele tirou um carretel de fita de registro do bolso e colocou-o sobre a mesa. "Esboço para o seu discurso; coloque em suas próprias palavras, mas siga-o exatamente." Ele ficou observando Salgath Trod por um momento. "Não vou me dar ao trabalho de dizer o que acontecerá com você se não o fizer", acrescentou ele. "Você pode descobrir isso sozinho."

Com isso, ele se virou e saiu pela porta privada. Por um tempo, Salgath Trod ficou sentado olhando para onde ele estava. Uma vez ele estendeu a mão em direção ao carretel, depois a puxou de volta como se a coisa fosse radioativa. Uma vez ele olhou para o relógio; eram exatamente 16h.

* * * * *

O carro aéreo verde pousou na plataforma de pouso; Verkan Vall, no banco da frente ao lado do motorista, abriu a porta.

"Quer que eu o chame mais tarde, Assistente Verkan?", perguntou o motorista.

"Não, obrigado, Drenth. Minha esposa e eu vamos a um jantar e provavelmente iremos a boates depois. Amanhã de manhã, todos os comentaristas anti-Direção estarão tagarelando sobre eu estar farreando por aí quando deveria estar combatendo o Cartel de Escravos. Não adianta me anunciar com um carro oficial e dar a eles uma chance de acrescentar, 'às custas do público'."

"Bem, divirta-se enquanto pode", aconselhou o motorista, alcançando o telefone do rádio do carro. "Quer que eu o registre aqui, senhor?"

"Sim, se puder. Obrigado, Drenth."

Kandagro, seu servo humano, admitiu-o no apartamento seis andares abaixo.

"A patroa Dalla está se vestindo", disse ele. "Ela pediu que eu lhe dissesse que você está convidado para jantar, esta noite, com Thalvan Dras no apartamento dele."

Vall assentiu. "Falarei com ela sobre isso agora", disse ele. "Prepare meu uniforme de gala: jaqueta curta, botas, calças e agulha."

"Sim, mestre: irei preparar suas coisas e deixar seu banho pronto."

O servo virou-se e foi para a alcova que dava acesso aos vestiários, virando à direita no de Vall. Vall seguiu-o, virando à esquerda no de sua esposa.

"Oh, Dalla!", chamou ele.

"Aqui!", veio a voz dela de dentro de seu banheiro.

Ele atravessou o vestiário e a encontrou esticada em um sofá forrado de plástico, enquanto sua criada, Rendarra, esfregava vigorosamente seu corpo com uma substância de cheiro pungente com a consistência de graxa de máquina. Seu rosto estava coberto pela substância e seu cabelo protegido por uma touca elástica. Ele sempre suspeitara que a beleza era a verdadeira religião feminina, dada a disposição de suas devotas em se submeterem ao martírio por ela. Ela acenou com uma mão para ele em saudação.

"Como foi?", perguntou ela.

"Mais ou menos. Organizei para mim uma espécie de força policial em miniatura dentro de uma força policial e tenho oficiais de ligação em todas as organizações até o nível Setorial Regional para que eu possa ser informado prontamente caso algo novo surja em qualquer lugar. O que tem acontecido na Linha Temporal de Origem? Peguei um resumo de notícias na Sede da Polícia Paratemporal; parece que muito mais coisas vazaram. Setor Kholghoor, Mercadores Magos e tudo mais. Como isso aconteceu?"

Dalla virou-se para permitir que Rendarra esfregasse a graxa verde-azulada em suas costas.

"A Consolidated Outtime Foodstuffs deixou um grupo de repórteres entrar, hoje. Acho que eles estão com medo de que alguém os acuse de cumplicidade e querem apresentar seu lado da história antes do público. Todo o nosso pessoal saiu daquela Linha Temporal, exceto alguns detetives na plantação."

"Eu sei." Ele sorriu; Dalla estava pensando na Polícia Paratemporal como "nosso pessoal" agora. "E sobre esse jantar na casa do Dras?"

"Oh, isso foi fácil." Ela mudou de posição novamente. "Eu apenas liguei para o Dras e disse a ele que nossas férias foram canceladas, e ele nos convidou antes que eu pudesse começar a dar indiretas. O que você vai vestir?"

"Verdes de jaqueta curta; posso carregar uma agulhadora com esse uniforme, até mesmo usá-la à mesa. Não acho que seja inteligente da minha parte andar por aí desarmado, mesmo na Linha Temporal de Origem. Especialmente na Linha Temporal de Origem", emendou ele. "Quando é que esse caso vai começar, e quanto tempo a Rendarra levará para tirar aquela gororoba de você?"

* * * * *

Salgath Trod deixou seu carro voador na plataforma de pouso superior de seu prédio de apartamentos e enviou-o para os hangares sob controle robótico; ele olhou ao redor enquanto caminhava em direção ao poço antigravitacional. Havia uma dúzia de veículos no ar acima; qualquer um deles poderia tê-lo seguido desde o Edifício Paratemporal. Ele não tinha dúvidas de que estivera sob vigilância constante desde o momento em que o mensageiro sem nome entregara o ultimato da Organização. Até que ele fizesse aquele discurso, na manhã seguinte, ou manifestasse a intenção de se recusar a fazê-lo, no entanto, ele estaria seguro. Depois disso--

Sozinho em seu escritório, ele revisou a situação ponto por ponto, e então voltou e a revisou novamente; a conclusão era inescapável. A Organização havia ordenado que ele fizesse uma acusação que ele mesmo sabia ser falsa; essa era a primeira premissa. A conclusão era que ele seria morto assim que a fizesse. Esse era o problema de se envolver com aquele tipo de gente--você era descartável e, mais cedo ou mais tarde, eles decidiriam que teriam que descartá-lo. E o que você poderia fazer?

Para começar, uma acusação de prevaricação criminosa feita contra uma agência da Gestão ou da Comissão Paratemporal no plenário do Conselho Executivo era equivalente a uma acusação feita em tribunal; automaticamente, o acusador tornava-se um promotor criminal e teria que repetir sua acusação sob narco-hipnose. Então, toda a história viria à tona, bit por bit, voltando ao seu início naquele primeiro negócio ilegal com ópio Indo-Turaniano, desviado do comércio com o Setor Khiftan e vendido no Setor Luvariano de Segundo Nível do Império, e os negócios com venenos radioativos, e o tráfico de escravos. Ele seria capaz de citar poucos nomes--a Organização mantinha suas atividades compartimentadas demais para isso--mas ele poderia falar de coisas que haviam acontecido, e quando, e onde, e em que áreas paratemporais.

Não. A Organização não deixaria isso acontecer, e a única maneira de evitá-lo seria pela morte de Salgath Trod, assim que ele fizesse seu discurso. Toda a conversa sobre fornecer-lhe provas corroborantes era boba; tinha a intenção de levá-lo mais confiantemente ao matadouro. Eles o matariam, é claro, de alguma maneira calculada para fundamentar a história que ele não seria mais capaz de repudiar. O assassino, que seria prontamente morto a raios por outra pessoa, vestiria um uniforme da Polícia Paratemporal, ou algo parecido. Isso não tinha importância, no entanto; a essa altura, ele estaria além de se importar.

* * * * *

Uma de suas três servas Prole da ServSeg--a garota parda e esguia que era sua governanta e anfitriã, e também sua amante--admitiu-o no apartamento. Ele a beijou de forma perfunctória e fechou a porta atrás de si.

"Você está cansado", disse ela. "Deixe-me chamar Nindrandigro e pedir que ele lhe traga vinho gelado; deite-se e descanse até o jantar."

"Não, não; eu quero conhaque." Ele foi até uma adega e tirou um decanter e uma taça, servindo-se de uma bebida. "Em quanto tempo o jantar estará pronto?"

A garota parda apertou um pequeno globo dourado que pendia em uma corrente ao redor do pescoço; uma voz minúscula, dentro dele, repetia: "Dezoito vinte e três dez, dezoito vinte e três onze, dezoito vinte e três doze--"

"Em meia hora. Ainda está no robo-chef", disse ela a ele.

Ele tomou metade do conteúdo da taça, pousou-a e foi até uma pintura, uma abstração brutal em escarlate e verde-maçã, que pendia na parede. Afastando-a e revelando o cofre atrás dela, ele usou seu sigilo de identidade, tirou um maço de notas do Banco de Câmbio Paratemporal e deu-as à garota.

"Aqui, Zinganna; pegue estas, e leve Nindrandigro e Calilla para sair esta noite. Vão para onde todos vocês possam se divertir, e não voltem até depois da meia-noite. Haverá alguns negócios tratados aqui, e eu quero que eles fiquem longe disso. Tire-os daqui assim que puder; eu cuidarei do jantar sozinho. Gaste tudo o que quiser."

A garota folheou o maço de notas. "Ora, obrigada, Trod!" Ela passou os braços ao redor do pescoço dele e o beijou entusiasticamente. "Vou avisá-los imediatamente."

"E divirtam-se, Zinganna; divirtam-se o máximo que puderem", disse ele, abraçando-a e beijando-a. "Agora, saiam daqui; tenho que manter minha mente nos negócios."

Quando ela se foi, ele terminou sua bebida e serviu outra. Ele sacou e verificou sua agulhadora. Então, após verificar a blindagem da janela e ativar as telas de visualização externas, ele acendeu um charuto e sentou-se à mesa, com sua taça e sua agulhadora à sua frente, para esperar até que os servos tivessem ido embora.

Havia apenas uma saída com vida. Ele sabia disso, e ainda assim precisava de conhaque, e de um grande esforço mental, para se preparar para isso. A reabilitação psicológica era uma coisa terrível de se enfrentar. Haveria quase um ano de agonia ininterrupta, física e mental, pior que um rack de tortura Khiftan. Haveria a vergonha de ter seus segredos mais íntimos arrancados de si pelos psicoterapeutas e, no final, emergiria alguém que não seria Salgath Trod, ou qualquer pessoa como Salgath Trod, e ele teria que aprender a conhecer esse estranho e construir uma nova vida para ele.

Em uma das telas de visualização, ele viu a porta do corredor de serviço se abrir. Zinganna, em um vestido de noite preto e uma capa de veludo preto, e Calilla, a empregada doméstica, no que ela acreditava ser um fac-símile razoável de um vestido de moda de Primeiro Nível, e Nindrandigro, em um dos ternos de noite de seu mestre, emergiram. Salgath Trod esperou até que eles tivessem descido o corredor até o poço antigravitacional, e então ligou o visiphone, verificou a segurança, configurou-o para comunicação de feixe selado e digitou uma combinação.

Uma garota em uma túnica verde olhou para fora da tela.

"Polícia Paratemporal", disse ela. "Gabinete do Chefe Tortha."

"Sou o Conselheiro Executivo Salgath Trod", disse ele a ela. "Estou, e nos últimos quinze anos estive, criminosamente envolvido com a organização responsável pelo tráfico de escravos que veio à tona recentemente no Terceiro Nível de Esaron. Entrego-me incondicionalmente; estou disposto a fazer uma confissão completa sob narco-hipnose, e aceitarei qualquer disposição do meu caso que seja legalmente julgada adequada. Você terá que enviar uma escolta para mim; eu poderia sair do meu apartamento sozinho, mas seria morto antes de chegar ao seu quartel-general--"

A garota, que começara a ouvir da maneira entediada das telefonistas do serviço público, estava olhando com os olhos arregalados.

"Só um momento, Conselheiro Salgath; vou transferi-lo para o Chefe Tortha."

* * * * *

Faltava meia hora para o jantar ser servido; os convidados de Thalvan Dras circulavam pela sala de estar, experimentando aperitivos e bebidas geladas e conversando em grupos. Não era a multidão artística habitual nos jantares de Thalvan Dras; a maioria dos convidados parecia ser de negócios ou pessoas políticas. Thalvan Dras havia levado Vall e Dalla para o pequeno grupo ao seu redor, juntamente com o gordinho de rosto infantil Brogoth Zaln, seu secretário confidencial, e Javrath Brend, seu advogado financeiro.

"Não vejo por que estão fazendo tanto barulho sobre isso", dizia um dos membros do Cartel Bancário. "Causando muita comoção pública desproporcional à importância do caso. Afinal, aquelas pessoas eram escravas em sua própria linha temporal e, na verdade, estão muito melhor no Setor Esaron do que estariam como cativas dos Croutha. No que diz respeito a isso, qual é a diferença entre isso e a maneira como arrastamos essas pessoas do Complexo de Setor Primitivo de Quarto Nível para o Setor de Serviço de Quinto Nível para trabalharem para nós?"

"Oh, há uma grande diferença, Farn", disse Javrath Brend. "Recrutamos esses Primitivos de Quarto Nível de mundos de probabilidade de selvageria da Idade da Pedra e os transpomos para nossas próprias linhas temporais de Quinto Nível, praticamente extensões fora do tempo da Linha Temporal de Origem. Não há absolutamente nenhuma questão de o Segredo Paratemporal ser comprometido."

"Além disso, precisamos de uma certa quantidade de trabalho humano, para tarefas que exigem pensamento original e decisão que estão além da capacidade dos robôs, e a maior parte é trabalho que nossos Cidadãos simplesmente não realizariam", acrescentou Thalvan Dras.

"Bem, de um ponto de vista moral, essas pessoas do Setor Esaron que compram os escravos não justificariam a escravidão nos mesmos termos?" perguntou uma mulher que Vall identificara como uma Membro do Conselho de Esquerda Moderada.

"Ainda há uma grande diferença", disse Dalla a ela. "Os Proles da ServSeg não são espancados, torturados ou acorrentados; não separamos famílias nem amigos. Quando recrutamos Primitivos de Quarto Nível, levamos tribos inteiras, e eles vêm de boa vontade. E--"

Um dos servos humanos de libré preta de Thalvan Dras, da classe em discussão, aproximou-se de Vall.

"Um chamado de visiphone para o senhor", sussurrou ele. "Chefe Tortha Karf chamando. Se o senhor puder vir por aqui--"

Em uma cabine de tela lá fora, Vall encontrou Tortha Karf olhando para fora da tela; ele estava sentado à sua mesa, brincando com uma caneta multicolorida de ouro.

"Ah, Vall; algo interessante acabou de surgir." Ele falou com uma voz de calma forçada. "Não posso entrar em detalhes agora, mas você vai querer ouvir sobre isso. Estou enviando um carro para você. É melhor trazer Dalla; ela vai querer participar disso também."

"Certo; estaremos na plataforma de pouso superior sudoeste em alguns minutos."

Dalla ainda estava repudiando calorosamente qualquer semelhança entre os métodos normais de recrutamento de mão de obra de Primeiro Nível e as atividades dos Comerciantes Magos; ela tinha acabado de terminar a história da mulher cujo filho teve o cérebro esmagado quando Vall se juntou ao grupo.

"Dras, sinto muito", disse ele. "Esta é a segunda vez consecutiva que Dalla e eu temos que sair daqui correndo, mas policiais são como médicos--sempre de plantão e, consequentemente, convidados pouco confiáveis. Enquanto vocês banqueteiam, pensem com compaixão em Dalla e em mim; provavelmente estaremos comendo um sanduíche e tomando uma xícara de café em algum lugar."

"Sinto muito mesmo", respondeu Thalvan Dras. "Todos nós estávamos esperando--Bem! Brogoth, peça um carro para Vall e Dalla."

"Carro da polícia vindo nos buscar; provavelmente já está na plataforma de pouso", disse Vall. "Bem, adeus a todos. Vamos, Dalla?"

* * * * *

Eles tiveram alguns minutos de espera, sob o toldo, antes que o carro voador verde da polícia aterrissasse e viesse rolando pela superfície molhada de chuva da plataforma de pouso. Atravessando até ele e abrindo a porta traseira, ele colocou Dalla e subiu atrás dela, batendo a porta. Foi só então que ele viu Tortha Karf curvado no banco de trás. Ele fez um sinal de silêncio e não falou até que o carro estivesse subindo acima do prédio.

"Eu queria colocá-los a par disso assim que possível", disse ele. "Seu palpite sobre Salgath Trod foi bom; apenas alguns minutos antes de eu ligar para vocês, ele me ligou. Ele diz que esse tráfico de escravos é obra de algo que ele chama de Organização; diz que tem recebido ordens deles há anos. Seu ataque à Gestão e moção para um voto de censura foram ditados pelo alto escalão da Organização. Agora ele está convencido de que eles vão forçá-lo a fazer falsas acusações contra a Polícia Paratemporal e então matá-lo antes que ele seja forçado a repetir suas acusações sob narco-hipnose. Então ele se ofereceu para se render e trocar informações por proteção."

"Quanto ele sabe?" perguntou Vall.

Tortha Karf balançou a cabeça. "Não tanto quanto ele afirma, suponho; ele não iria querer reduzir seu próprio valor de troca. Mas ele esteve envolvido nisso nos últimos quinze anos e, com seu destaque político, saberia bastante."

"Podemos protegê-lo de sua própria gangue; podemos protegê-lo da reabilitação psicológica?"

"Não, e ele sabe disso. Ele está disposto a aceitar. Ele parece achar que a morte pelas mãos de seus próprios associados é a única outra alternativa. Provavelmente está certo, também."

As torres verdes iluminadas do Edifício Paratemporal estavam girando sob eles enquanto eles desciam.

"Por que eles sacrificariam um cúmplice valioso como Salgath Trod, para fazer uma acusação transparentemente falsa contra nós?" Vall perguntou-se.

"Ha, essa é a ideia do nosso novo policial novato!" Tortha Karf riu, acenando para Dalla. "Fizemos Zortan Harn apresentar uma moção de negócios urgentes para nomear um comitê para investigar o BuPsicHig, esta manhã. A moção foi aprovada, e esta é a reação a ela. A Organização está assustada. Exatamente como Dalla previu, eles não querem que descubramos como pessoas com características potencialmente criminosas deixaram de ser detectadas pelos testes psicológicos. Salgath Trod está sendo sacrificado para bloquear ou atrasar isso."

Vall assentiu enquanto as rodas batiam na plataforma de pouso e o campo antigravitacional era desligado. Esse era o tipo de coisa que acontecia quando você começava uma linha de investigação realmente frutífera. Eles saíram e correram para debaixo do toldo, com o carro levantando e seguindo para os hangares. Essa era a verdadeira ruptura; não importa como essa Organização pudesse ser compartimentada, um homem como Salgath Trod saberia muito. Ele citaria nomes, e os portadores desses nomes, presos e narco-hipnotizados, citariam outros nomes, em uma perfeita reação em cadeia de confissões e traições.

Outro carro da polícia havia pousado logo à frente deles, e três homens estavam saindo; dois estavam com o verde da Polícia Paratemporal, e o terceiro, algemado, estava com trajes de Proletário do Setor de Serviço. A princípio, Vall pensou que Salgath Trod tivesse sido trazido disfarçado como um prisioneiro Prole, e então viu que o prisioneiro era baixo e atarracado, nada parecido com o político esguio e elegante. Os dois oficiais que o trouxeram estavam falando com um tenente, Sothran Barth, do lado de fora do quiosque do poço antigravitacional. Enquanto Vall, Tortha Karf e Dalla caminhavam, o carro que os trouxera levantou voo.

"Algo que acabou de chegar do Industrial Vinte e Quatro, Chefe", disse o Tenente Sothran em resposta à pergunta de Tortha Karf. "Pode ser para a mesa do Assistente Verkan."

"Ele é um Prole chamado Yandragno, senhor", disse um dos policiais. "A Polícia do Setor Industrial o pegou vendendo cigarros de erva-do-inferno marciana para as garotas em uma fábrica têxtil no Equivalente Kangabar. O Capitão Jamzar acha que ele pode tê-los obtido de alguém na Organização."

* * * * *

Um pequeno sino de aviso começou a tocar no fundo da mente de Verkan Vall, mas a princípio ele não conseguiu identificar conscientemente a causa de suas suspeitas. Ele examinou os dois policiais e seu prisioneiro cuidadosamente, mas não conseguiu ver nada visivelmente errado com eles. Então outro carro chegou para pousar e rolou para debaixo do toldo; a porta se abriu, e um oficial de polícia saiu, seguido por um civil elegantemente vestido que ele reconheceu imediatamente como Salgath Trod. Um segundo policial estava saindo do carro quando Vall percebeu de repente o que era que o perturbara.

Tinha sido o próprio Salgath Trod, há menos de meia hora, quem introduzira o termo "a Organização" à Polícia Paratemporal. Naquela época, se essas pessoas fossem o que diziam ser, elas estariam em transposição do Industrial Vinte e Quatro, no Quinto Nível. Imediatamente, ele alcançou sua agulhadora. Ele estava tirando-a do coldre quando as coisas começaram a acontecer.

As algemas caíram dos pulsos do "prisioneiro"; ele puxou um blaster de desintegração de nêutrons debaixo de sua jaqueta. Vall, com sua agulhadora já sacada, abateu o sujeito antes que ele pudesse mirar, então viu que os dois pseudo-policiais haviam sacado suas agulhadoras e estavam mirando na direção de Salgath Trod. Não houve flashes ou disparos; apenas o ponto de luz que piscou e apagou sob a mira traseira de Vall disse-lhe que sua arma fora ativada. Ele viu o ponto aparecer novamente enquanto a mira se centrava em um dos "policiais". Então ele viu a agulhadora do outro impostor apontada para si mesmo. Essa foi a última coisa que ele esperou ver, naquela vida; ele tentou mover sua própria arma, e o tempo pareceu congelado, com seu braço mal se movendo. Então houve um borrão branco enquanto a capa de Dalla se movia na frente dele, e a agulhadora caiu dos dedos do assassino disfarçado. O tempo voltou ao normal para ele; ele travou sua própria arma e a deixou cair, pulando para frente.

Ele agarrou o sujeito no uniforme verde pelo nariz com a mão esquerda e deu-lhe um soco forte na boca do estômago com o punho direito. A boca do homem se escancarou, e uma cápsula verde, do tamanho e formato de um pequeno feijão, voou para fora. Empurrando Dalla para o lado antes que ela pisasse nela, ele chutou o assassino no estômago, dobrando-o, e desferiu um golpe na base do crânio com o lado da mão. O pseudo-policial caiu inconsciente.

Com um punhado de lenço de papel do bolso, ele pegou a cápsula expelida, embrulhando-a cuidadosamente após certificar-se de que estava intacta. Então ele olhou ao redor. Os outros dois assassinos estavam mortos. Tortha Karf, que estivera olhando para o homem com trajes proletários que Vall matara primeiro, virou-se, olhou em outra direção e então praguejou. Vall seguiu seus olhos e praguejou também. Um dos dois policiais que haviam saído do carro voador também estava morto, assim como a testemunha importantíssima, Salgath Trod--tão morto quanto Nebu-hin-Abenoz, cem mil para-anos de distância.

* * * * *

Tudo havia terminado em trinta segundos; por cerca de metade desse tempo, todos esperaram, equilibrados em uma espécie de vácuo de ação, por algo mais que acontecesse. Dalla havia deixado cair a bolsa de ombro com a qual ela havia derrubado a agulhadora da mão do prisioneiro e pegado a arma caída. Quando ela viu que o homem estava no chão e imóvel, ela a colocou de lado e começou a recolher as bugigangas brilhantes ou de seda que haviam se espalhado da bolsa estourada. Vall recuperou sua própria arma, deu uma olhada nela e a guardou no coldre. Sothran Barth, o tenente responsável pela plataforma de pouso, estava gritando ordens, e homens estavam saindo da sala de prontidão e se amontoando em veículos para perseguir o carro voador que trouxera os assassinos.

"Barth!" Vall chamou. "Você tem uma hipodérmica e uma ampola de droga para dormir? Bem, dê uma dose neste garoto; ele está apenas atordoado pelo impacto. Cuidado com ele; ele é importante." Ele olhou ao redor da plataforma de pouso. "O fato é que ele é tudo o que temos para mostrar desse negócio."

Então ele se abaixou para ajudar Dalla a juntar suas coisas, pegando algumas delas--um isqueiro, um minúsculo frasco de perfume de cristal, milagrosamente intacto, uma caixa de pó facial que se abrira e derramara metade de seu conteúdo. Ele os entregou a ela, enquanto Sothran Barth se inclinava sobre o prisioneiro e lhe dava uma injeção, depois foi até o corpo do outro pseudo-policial, forçando sua boca a abrir. Em sua bochecha, ainda intacta, havia uma segunda cápsula, que ele adicionou à primeira. Tortha Karf estava observando-o.

"A mesma gangue que matou aquele traficante de escravos Carera no Setor Esaron?" perguntou ele. "Claro, exatamente o mesmo procedimento geral. Vamos dar uma olhada no outro."

O homem com trajes proletários deve ter tido sua cápsula entre os molares quando foi morto; ela estava quebrada, e havia uma descoloração acastanhada e odor químico em sua boca.

"Segunda vez que temos uma testemunha morta debaixo de nossos narizes", disse Tortha Karf. "Vamos ter que ficar espertos rápido."

"Aqui está uma de nós que não precisa muito disso", disse Vall, acenando para Dalla. "Ela derrubou uma agulhadora da mão de um homem, e nós o pegamos vivo. A Força lhe deve uma bolsa de ombro nova: ela estragou aquela usando-a como um porrete."

"A melhor bolsa de ombro que pudermos encontrar para você, Dalla", prometeu Tortha Karf. "Você está promovida, a partir de agora, a Assistente Especial do Assistente Especial do Chefe--Sabe, essa seção de assassinatos da Organização é boa; eles poderiam matar qualquer um. Não vai demorar muito para que eles designem um esquadrão para nós. Droga, eu não quero ter que andar por aí escoltado como um ditador de Quarto Nível, mas--"

Um detetive saiu da sala de controle e se aproximou.

"Chamado na tela para o senhor", disse ele a Tortha Karf. "Um dos serviços de notícias quer um comentário sobre uma história que acabaram de captar de que prendemos ilegalmente o Conselheiro Salgath e o estamos mantendo incomunicável e revistando seu apartamento."

"Essa é a Organização", disse Vall. "Eles não sabem como seus rapazes se saíram; estão esperando que nós lhes contemos."

"Sem comentários", disse Tortha Karf. "Ligue para a moça da minha central telefônica e diga-lhe para atender a quaisquer outras chamadas de serviços de notícias. Não temos nada a dizer neste momento, mas haverá um comunicado público às... às 23h30", decidiu após um relance para o seu relógio. "Isso nos dará tempo para concordar com uma linha de publicidade a adotar. Tenente Sothran! Assuma o controle aqui. Tire todos esses corpos de vista, incluindo os do Conselheiro Salgath e do detetive Malthor. Não deixe ninguém falar sobre isso; coloque um blecaute sobre toda a história. Vall, você e Dalla e... oh, você, aí; leve o prisioneiro para o meu escritório. Sothran, algum relatório dos carros que estavam perseguindo aquele carro de polícia falso?"

Verkan Vall e Dalla estavam sentados atrás da mesa de Tortha Karf; Vall estava dando ordens pelo intercomunicador e falando com os detetives que haviam permanecido no apartamento de Salgath Trod por visitelas; Dalla estava separando as coisas que ela havia espalhado quando sua bolsa se rompeu. Ambos olharam para cima quando Tortha Karf entrou e se juntou a eles.

"O prisioneiro ainda está sob o efeito da droga", disse o Chefe. "Ele ficará apagado por algumas horas; os técnicos em psiquiatria querem deixá-lo sair disso naturalmente e dormir um pouco antes de lhe darem um hipno. Ele não é um Prole da ServSec; não é circuncidado, nunca tomou injeções de enzimas sintéticas ou imunizações, e nada das operações ou enxertos de longevidade. O mesmo vale para os dois defuntos. E não há registros de identidade de nenhum dos três."

"Os homens no apartamento de Salgath dizem que sua governanta e seus dois servos saíram pelo transportador da casa para a ServSec Um-Seis-Cinco, por volta das 18h30", disse Vall. "Há um centro de entretenimento Prole nessa linha temporal. Suponho que Salgath lhes deu a noite de folga antes de ligar para você."

Tortha Karf assentiu. "Suponho que você ordenou que fossem capturados. Os serviços de notícias estão enlouquecendo com isso. Tive que fazer uma declaração preliminar, no sentido de que Salgath Trod não foi preso, veio à Sede por vontade própria e não está sob qualquer restrição."

"Exceto, é claro, por um leve caso de rigor mortis", acrescentou Dalla. "Você mencionou isso, Chefe?"

"Não, não mencionei." Tortha Karf parecia estar com quinino na boca. "Vall, como, diabo, vamos lidar com isso?"

"Devemos manter a morte de Salgath em segredo, enquanto pudermos", disse Vall. "A Organização não sabe exatamente o que aconteceu aqui; é por isso que estão passando dicas para os serviços de notícias. Vamos tentar fazê-los acreditar que ele ainda está vivo e falando."

"Como podemos fazer isso?"

"Deve haver alguém na Força próximo o suficiente das especificações antropométricas de Salgath Trod para que nossos cosmetologistas possam transformá-lo em uma imitação aceitável. Nossa história é que Salgath está no PolTerm, passando por narco-hipnose. Produziremos um audiovisual dele assim que ele sair da narco-hipnose. Isso nos dará tempo para preparar um imitador; precisaremos de muitas gravações sonoras da voz de Salgath Trod, é claro--"

"Eu cuidarei do lado da Linha Temporal de Origem; assim que conseguirmos um imitador, você começará a trabalhar com ele. Agora, vamos ver com quem podemos contar para nos ajudar com isso. Lovranth Rolk, é claro; seção da Linha Temporal de Origem da Divisão de Aplicação do Código de Paratempo. E--"

* * * * *

Verkan Vall e Dalla e Tortha Karf e quatro ou cinco outros olharam através da mesa e para o fim da sala enquanto a tela de transmissão se transformava em um padrão de luz oscilante e, em seguida, limpava-se. O rosto da locutora apareceu; uma jovem mulher.

"E agora, trazemos a vocês o comunicado que o Chefe Tortha, da Polícia do Paratempo, prometeu para este horário. Esta parte do programa foi registrada audiovisualment na Sede da Polícia do Paratempo no início desta noite."

O rosto de Tortha Karf apareceu na tela. Sua voz começou um anúncio de como o Conselheiro Executivo Salgath Trod o havia chamado por visitelefone, admitindo cumplicidade no recém-descoberto comércio de escravos paratemporal.

"Aqui está uma gravação do chamado do Conselheiro Salgath para mim, de seu apartamento para o meu escritório, às 19h45 desta noite."

A imagem na tela se despedaçou em fragmentos de luz e se reconstruiu: Salgath Trod, em sua mesa na biblioteca de seu apartamento, a taça de conhaque e a agulha ao alcance, apareceu. Ele começou a falar: de tempos em tempos, a voz de Tortha Karf interrompia, questionando ou instigando-o.

"Você entende que esta confissão o torna passível de reabilitação psicológica?", perguntou Tortha Karf.

Sim, o Conselheiro Salgath entendia isso.

"E você concorda em vir voluntariamente à Sede da Polícia do Paratempo, e você se submeterá voluntariamente a um interrogatório narco-hipnótico?"

Sim, Salgath Trod concordou com isso.

"Estou encerrando agora a reprodução do chamado do Conselheiro Salgath para mim", disse Tortha Karf, reaparecendo na tela. "Neste ponto, o Conselheiro Salgath começou a fazer uma declaração sobre suas atividades criminosas, a qual temos registrada. Como ele nomeou vários de seus associados criminosos, que não temos a menor intenção de avisar, esta parte do chamado do Conselheiro Salgath não pode, neste momento, ser tornada pública. Não temos a intenção de permitir que qualquer um desses suspeitos escape, ou de dar aos seus associados uma oportunidade de assassiná-los para evitar que nos forneçam informações adicionais. Aliás, houve uma tentativa, feita na plataforma de pouso da Sede da Polícia do Paratempo, de assassinar o Conselheiro Salgath, quando ele foi trazido aqui escoltado por oficiais da Polícia do Paratempo--"

Ele continuou dando um relato colorido e, na medida do possível, verdadeiro, do ataque pelos dois pseudo-policiais e seu pseudo-prisioneiro. Conforme ele contava, no entanto, todos os três haviam sido mortos antes que pudessem realizar seu propósito, um deles pelo próprio Salgath Trod.

A imagem de Tortha Karf foi substituída por uma vista dos três assassinos deitados na plataforma de pouso. Todos pareciam mortos, até mesmo aquele que não estava; não havia nada que indicasse que ele estava apenas drogado. Então, um após o outro, seus rostos foram mostrados em close, enquanto Tortha Karf pedia atenção e memorização.

"Acreditamos que esses homens eram Proles do Quinto Nível; achamos que estavam sob influência hipnótica ou obedecendo a comandos pós-hipnóticos quando fizeram seu ataque suicida. Se algum de vocês já viu qualquer um desses homens antes, é seu dever informar a Polícia do Paratempo."

* * * * *

Isso encerrou. Tortha Karf pressionou um botão à sua frente e a tela escureceu. Os espectadores relaxaram.

"Bem! Nada como ser sincero com o público, não é?", comentou Dalla. "Vou me lembrar disso na próxima vez que sintonizar um comunicado público da Administração."

"Em cerca de cinco minutos", disse um dos chefes de departamento, "tudo vai virar um inferno. Acho que a coisa toda é uma loucura!"

"Espero que você tenha alguém que possa fazer uma imitação convincente", disse Lovranth Rolk.

"Sim. Um agente de campo chamado Kostran Galth", disse Tortha Karf. "Passamos os cartões de descrição pessoal de toda a Força pela máquina; Kostran conferiu com uma margem de um vigésimo de um por cento; ele está no Terminal Policial, agora, vindo de foguete do Equivalente de Ravvanan. Devemos ter tudo pronto para transmissão às 17h30 de amanhã."

"Ele não conseguirá aprender a imitar a voz de Salgath de forma convincente nesse tempo, com todo o trabalho que os cosmetologistas terão de ter nele", disse Dalla.

"Faça uma fita da própria voz de Salgath, daquela pilha de gravações que pegamos no apartamento dele, e o que conseguirmos do arquivo de notícias", disse Vall. "Temos foneticistas que podem separar sílabas e uni-las. Kostran fará seu discurso em mímica, e dublaremos o som e transmitiremos como uma coisa só. Enviei uma mensagem ao PolTerm para começar a trabalhar nisso; eles podem começar assim que tivermos o discurso escrito."

"Quanto mais isso tiver sucesso agora, pior será o estouro quando finalmente tivermos que admitir que Salgath foi morto aqui esta noite", disse o Coordenador-Chefe Interdepartamental, Zostha Olv. "É melhor termos algo para mostrar ao público para justificar isso."

"Sim, teremos", concordou Tortha Karf. "Vall, que tal a operação no Setor Kholghoor? O quanto Ranthar Jard avançou para localizar uma daquelas linhas temporais dos Mercadores Feiticeiros?"

"Não muito", admitiu Vall. "Ele a restringiu ao subsetor, mas o cinturão parece ser um sobre o qual não temos nenhuma informação. Nunca houve qualquer penetração legítima por paratemporais. Ele tem seus próprios hagiologistas, e alguns emprestados do Instituto Religioso Extratemporal; eles conseguiram tudo o que os escravos puderam lhes dar sobre isso. Praticamente a única coisa a fazer é iniciar a observação aleatória com bolas-bumerangue."

"Sobre cerca de cem mil linhas temporais", zombou Zostha Olv. Ele era um homem velho, mesmo para sua raça de vida longa; ele tinha um nariz fino e uma boca estreita e amarga. "E o que ele procurará?"

"Croutha com armas", disse-lhe Tortha Karf, então voltou-se para Vall. "Ele não pode restringir mais do que isso? O que seus especialistas têm conseguido tirar daqueles escravos?"

"Isso eu não sei, até o momento." Vall olhou para o relógio. "Vou descobrir, no entanto; vou transpor para o Terminal Policial e chamá-lo. E Skordran Kirv. Não. Vulthor Tharn; feriria os sentimentos do velho se eu o ignorasse e fosse direto a um de seus subordinados. Meia hora para cada lado, e no máximo mais uma hora falando com Ranthar e Vulthor; não haverá nada acontecendo aqui por duas horas." Ele se levantou. "Vejo vocês quando eu voltar."

Dalla ligou a teletela novamente; depois de sintonizar uma orquestra de dança e um programa de comédia, ela obteve a imagem de um homem de rosto irritado em traje de gala.

"... E vou exigir uma investigação completa, assim que o Conselho se reunir amanhã de manhã!", ele gritava. "Toda esta história é um insulto absurdo à integridade de todo o Conselho Executivo, seus representantes eleitos, e mostra os extremos criminosos aos quais este aspirante a ditador, Tortha Karf, e seu chacal Verkan Vall chegarão--"

"Até mais, chacal", Dalla chamou-o enquanto ele saía.

* * * * *

Ele passou a meia hora de transposição para o Terminal Policial dormindo. As transposições paratemporais e os voos de foguete pareciam ser sua única chance de dormir. Ele ainda estava com sono quando se sentou em frente à teletela de rádio atrás de sua duplicata da mesa de Tortha Karf e fez uma chamada para o Equivalente de Nharkan. Eram 06h00 na Índia; o Subchefe Regional do Setor que estava ocupando a mesa de Ranthar Jard parecia igualmente sonolento; ele tinha uma caneca de café à sua frente e um cigarro de papel marrom na boca.

"Oh, olá, Assistente Verkan. Quer que eu chame o Subchefe Ranthar?"

"Ele está dormindo? Então, pelo amor de Deus, não. Qual é o status atual da investigação?"

"Bem, estávamos lançando bolas-bumerangue ontem, enquanto tínhamos sol para mascarar os flashes de retorno. Nada. Os Croutha tomaram a cidade de Sohram, logo abaixo da grande curva do rio. Amanhã, quando tivermos luz solar, começaremos a lançar bolas-bumerangue na praça central. Podemos conseguir algo."

"Os Mercadores Feiticeiros estarão se mudando para perto de lá, mais ou menos agora", disse Vall. "Os Croutha devem ter muitas mercadorias para eles. Vocês conseguiram avançar mais em restringir a área possível?"

O deputado mordeu um bocejo e alcançou sua caneca de café.

"Os especialistas praticamente esvaziaram esses escravos", disse ele. "A religião local é uma bagunça. Parece ter começado como um culto à Grande Mãe; depois pegou muitos deuses emprestados de outros povos; depois transformou-se em um monoteísmo dualista; depois pegou muitos deuses e demônios menores — novos demônios geralmente deuses do panteão mais antigo. E recebemos muitas fofocas sobre as guerras feudais e brigas de facções entre a nobreza, e assim por diante, tudo distorcido, porque essas pessoas são camponesas que só sabiam o que acontecia na propriedade de seu próprio senhor."

"O que acontecia lá?", perguntou Vall. "Pergunte a eles sobre melhorias recentes, novos edifícios, novos campos limpos, novos arrozais inundados, esse tipo de coisa. E escolha alguns dos maiores QI de ambas as linhas temporais, e peça-lhes que localizem esta propriedade em um mapa em grande escala, e desenhem planos mostrando a localização de edifícios, campos e outras características visíveis. Se precisar, ensine-os a mapear e esboçar por hipno-mecânica. E então lance cerca de quinhentas a mil bolas-bumerangue, em intervalos regulares, sobre toda a área paratemporal. Quando localizar uma linha temporal que lhe dê uma imagem que corresponda à descrição deles, lance bumerangue na praça principal de Sohram sobre todo o cinturão ao redor dela, para encontrar Croutha com armas de fogo."

O deputado olhou para ele por um momento e depois engoliu mais café.

"Posso fazer, Assistente Verkan. Acho que vou enviar alguém para acordar o Subchefe Ranthar, agora mesmo. Quer falar com ele?"

"Não será necessário. Você está gravando esta chamada, é claro? Então reproduza para ele. E comece a trabalhar com os escravos; você quer informações suficientes deles para poder começar a lançar bolas-bumerangue assim que o sol estiver alto o suficiente."

* * * * *

Ele encerrou a conexão e pediu café para si mesmo. Então fez uma chamada para o Equivalente de Novilan, no oeste da América do Norte.

Eram 15h30, lá, quando ele conseguiu Vulthor Tharn na tela.

"Boa tarde, Assistente Verkan. Suponho que esteja ligando sobre o negócio dos escravos. Passei todo o assunto para o Agente de Campo Skordran; dei-lhe uma patente temporária de Subchefe Adjunto. Isso está sujeito à sua aprovação e à do Chefe Tortha, é claro--"

"Torne a nomeação permanente", disse Vall. "Enviarei uma confirmação do Chefe Tortha diretamente. E deixe-me falar com ele agora, por favor, Subchefe Vulthor."

"Sim, senhor. Transferindo-o agora." A tela entrou em uma bela explosão de arte abstrata e limpou-se, depois de um tempo, com Skordran Kirv olhando para fora dela.

"Olá, Subchefe Skordran, e parabéns. O que surgiu desde que tivemos Nebu-hin-Abenoz cortado debaixo de nós?"

"Entramos naquela linha temporal, naquela mesma noite, com um aerobarco e fizemos um reconhecimento nas colinas atrás de Careba. Assustamos o medo de Safar em um grupo de Caleras enquanto trabalhávamos em baixa altitude, aliás. Encontramos o local da cabeça do transportador: um círculo de trinta metros com toda a grama e terra solta transpostas para fora e um cercado de postes, muito insalubre, onde cerca de duzentos a trezentos escravos seriam mantidos por vez. Sem indicações de uso nos últimos dez dias. Fizemos um trabalho bem completo de bumerangue naquele equivalente espacial sobre algumas milhares de linhas temporais e encontramos mais trinta delas. Acredito que os traficantes encerraram toda a operação do Setor Esaron, pelo menos temporariamente."

Era disso que ele tinha medo; ele esperava que eles não fizessem a mesma coisa no Setor Kholghoor.

"Deixe-me com as designações das linhas temporais nas quais você encontrou cabeças de transportador", disse ele.

"Só um momento, Assistente do Chefe; vou imprimi-las para você. Configurado para recepção?"

Vall abriu uma fenda sob a tela e viu que o filme de fotocópia estava no lugar, então fechou-a novamente, assentindo. Skordran Kirv alimentou uma folha de papel em seu gabinete de tela e seu braço moveu-se para fora da imagem.

"Ligado, senhor", disse ele. Ele e Vall contaram dez segundos juntos, e então Skordran Kirv disse: "Através para você." Vall pressionou uma alavanca sob sua tela, e um retângulo de microcópia saltou.

"Isso é praticamente tudo o que tenho, senhor. Quer que eu mantenha minhas tropas prontas aqui, ou devo enviá-las para outro lugar?"

"Mantenha-as prontas, Kirv", disse-lhe Vall. "Você pode precisar delas antes do esperado. Ligo para você mais tarde."

Ele colocou a microcópia em um ampliador e carregou a cópia ampliada consigo para a sala do transportador. Havia algo estranho sobre a lista de designações das linhas temporais. Elas eram expressas numericamente, na notação de Primeiro Nível; grupos extremamente curtos de símbolos capazes de expressão exata de números quase inconcebivelmente enormes. Vall tinha apenas um conhecimento geral de matemática — o suficiente para qualificá-lo para a cadeira de Matemática Superior em qualquer universidade, digamos, do Setor Europo-Americano de Quarto Nível — e ele não conseguia identificar a peculiaridade, mas podia reconhecer que existia algum tipo de padrão. Empurrando a alavanca de partida, ele relaxou em uma das cadeiras, esperando o campo de transposição se formar ao seu redor, e adormeceu antes que a cúpula de malha do transportador tivesse desaparecido. Ele acordou, com a lista de designações das linhas temporais na mão, quando o transportador se rematerializou na Linha Temporal de Origem. Colocando-a no bolso, apressou-se para um poço antigravitacional e flutuou até o andar em que ficava o escritório de Tortha Karf.

* * * * *

Tortha Karf estava dormindo em sua cadeira; Dalla estava jantando algo que lhe fora trazido — algo melhor do que o sanduíche e a caneca de café que Vall mencionara a Thalvan Dras. Vários dos chefes de departamento que estavam lá quando ele saiu haviam ido embora, e o psiquiatra que assumira o controle do prisioneiro estava lá.

"Acho que ele está saindo da droga, agora", informou ele. "Ainda dormindo, no entanto. Queremos que ele acorde naturalmente antes de começarmos com ele. Eles me chamarão assim que ele mostrar sinais de se mexer."

"A Oposição está alegando, agora, que drogamos e hipnotizamos Salgath para fazer aquela confissão na visistela", disse Dalla. "Você consegue pensar em alguma maneira de fazer isso sem tornar o sujeito incapaz de mentir?"

"Pseudo-memórias", disse o psiquiatra. "Levaria cerca de três vezes mais tempo do que o intervalo entre a saída de Salgath Trod de seu apartamento e o momento da transmissão, no entanto--"

"Você entende muito de matemática superior?", perguntou Vall ao psiquiatra.

"Bem, o suficiente para fazer meu trabalho. Inter-relações neurônio-sinapse, padrões de memória e associação, esse tipo de coisa, tudo tem que ser expresso matematicamente."

Vall assentiu e entregou-lhe a lista de designações das linhas temporais.

"Vê algum tipo de padrão aí?", perguntou ele.

O psiquiatra olhou para o papel e esvaziou o rosto enquanto recorria a informações adquiridas hipnoticamente.

"Sim. Eu diria que todos os números estão relacionados em algum tipo de série com algum outro número. Simplificado até o nível do jardim de infância, digamos que a diferença entre A e B seja, talvez, um decilhionésimo da diferença entre X e A, e a diferença entre B e C seja um decilhionésimo da diferença entre X e B, e assim por diante--"

Uma voz saiu de uma das caixas de comunicação:

"Dr. Nentrov; o paciente saiu da droga, e ele está começando a se mexer."

"É isso", disse o psiquiatra. "Tenho que correr." Ele entregou a folha de volta a Vall, tomou um último gole de sua xícara de café e disparou para fora da sala.

Dalla pegou a folha de papel e olhou para ela. Vall contou-lhe o que era.

"Se essas linhas temporais estão em série regular, elas se relacionam com a linha base de operações", disse ela. "Talvez você consiga resolver isso. Posso ver como seria; um intervalo determinado entre as linhas do Setor Esaron, para simplificar as configurações de controle de transposição."

"Era o que eu estava pensando. Não é tão simples quanto o Dr. Nentrov expressou, mas essa poderia ser a ideia geral. Poderíamos conseguir descobrir a localização da linha base a partir disso. Parece haver uma quebra na sequência numérica aqui; essa seria a linha temporal em que Skordran Kirv encontrou aqueles escravos." Ele alcançou o cachimbo que havia deixado sobre a mesa quando fora ao Terminal Policial e começou a enchê-lo.

Pouco depois, uma campainha soou e uma luz acendeu em uma das caixas de comunicação. Ele girou o interruptor e disse: "Verkan Vall aqui." A voz de Sothran Barth saiu da caixa.

"Acabaram de trazer os servos de Salgath Trod. Pegamo-los assim que saíram do transportador da casa no prédio de apartamentos. Não acredito que saibam o que aconteceu."

Vall girou um interruptor e mexeu em um disco; uma tela de visualização acendeu, mostrando a plataforma de pouso. O carro da polícia tinha acabado de pousar: um detetive tinha saído e estava ajudando a moça, Zinganna, que tinha sido a governanta e amante de Salgath Trod, a descer. Ela era realmente linda. Vall pensou: bastante alta, esguia, com olhos escuros e uma pele morena clara e cremosa. Ela usava uma capa preta e, sob ela, um vestido de gala preto e prata. Uma única joia brilhava em seu cabelo preto. Ela poderia facilmente ter passado por uma mulher de sua própria raça.

O criado e a governanta eram um par de artigos inteiramente diferentes. Ambos estavam a cerca de quatro ou cinco gerações da selvageria primitiva do Quarto Nível. A governanta, em trajes vistosos e baratos, era de ossatura larga e corpo pesado, com cabelos castanho-avermelhados; parecia um membro de um dos povos pastores de renas do norte da Europa que mal tinha conseguido progredir até o arco e a flecha. O criado era provavelmente uma mistura de meia dúzia de raças primitivas; vestia um dos trajes de gala de seu falecido patrão, um rosa-suave brilhante, que era distintamente desfavorável à sua compleição.

O captador de som estava longe demais para transmitir o que diziam, mas o criado e a governanta agitavam os braços e protestavam veementemente. Um dos detetives pegou a mulher pelo braço; ela se soltou com um puxão e tentou um tapa de mão virada contra ele. Ele bloqueou com o antebraço. Imediatamente, a moça de preto se virou e disse algo a ela, e ela se acalmou. Vall disse para a caixa:

"Barth, mande trazer a moça de capa preta para a Sala de Entrevistas Número Quatro. Coloque os outros dois em celas de detenção separadas; falaremos com eles mais tarde." Ele quebrou a conexão e pôs-se de pé. "Venha, Dalla. Quero que me ajude com a moça."

"Apenas tente me impedir," Dalla lhe disse. "Qualquer entrevista que você tiver com aquela criaturinha, eu quero participar."

* * * * *

A moça Proletária, ainda guardada por um detetive, já tinha sido colocada na sala de entrevistas. O detetive acenou para Vall, tentou suprimir um sorriso ao ver Dalla atrás dele e saiu. Vall viu sua esposa e a prisioneira sentadas, e pegou sua cigarreira, oferecendo a todos.

"Você é Zinganna; você é da criadagem do Conselheiro Salgath Trod, não é?" ele perguntou.

"Governanta e anfitriã," a moça respondeu. "Também sou amante dele."

Vall acenou, sorrindo. "O que confirma meu respeito de longa data pelo gosto requintado do Conselheiro Salgath."

"Ora, obrigada," ela disse. "Mas duvido que fui trazida aqui para receber elogios. Ou fui?"

"Não, temo que não. Você ouviu os noticiários das últimas horas sobre o Conselheiro Salgath?"

Ela se endireitou no assento, olhando-o seriamente.

"Não. Eu e Nindrandigro e Calilla passamos a noite na ServSec Um-Seis-Cinco. O Conselheiro Salgath me disse que tinha alguns negócios e queria que eles saíssem do apartamento, e queria que eu cuidasse deles. Não ouvimos notícia alguma." Ela hesitou. "Aconteceu algo... sério...?"

Vall a estudou por um momento, depois olhou para Dalla. Existia entre ele e sua esposa uma espécie de vago rapport semitelepático; eles nunca tinham sido capazes de transmitir pensamentos definidos e exatos, mas podiam preender claramente os sentimentos e emoções um do outro. Ele estava consciente, agora, da simpatia de Dalla pela moça Proletária.

"Zinganna, vou lhe contar algo que está sendo ocultado do público," ele disse. "Ao fazê-lo, tornarei necessário que a detenhamos, pelo menos por alguns dias. Espero que me perdoe, mas acho que você me perdoaria menos se eu não lhe contasse."

"Algo aconteceu com ele," ela disse, seus olhos se arregalando e seu corpo ficando tenso.

"Sim, Zinganna. Por volta das 2010, desta noite," ele disse, "o Conselheiro Salgath foi assassinado."

"Oh!" Ela se recostou na cadeira, fechando os olhos. "Ele está morto?" Então, novamente, uma afirmação em vez de pergunta: "Ele está morto!"

Por um longo momento, ela permaneceu recostada na cadeira, como se tentasse reorientar sua mente para o fato da morte de Salgath Trod, enquanto Vall e Dalla a observavam. Então ela se mexeu, abriu os olhos, olhou para o cigarro em seus dedos como se nunca o tivesse visto antes, e inclinou-se para colocá-lo em um cinzeiro.

"Quem fez isso?" ela perguntou, a selvagem da Idade da Pedra que tinha sido sua ancestral não há dez gerações espiando por seus olhos.

"Os homens que realmente usaram as agulhas estão mortos," Vall lhe disse. "Eu mesmo matei alguns deles. Ainda temos que encontrar os homens que planejaram isso. Eu esperava que você quisesse nos ajudar a fazer isso, Zinganna."

Ele olhou de relance para Dalla novamente; ela acenou. O relacionamento entre Zinganna e Salgath Trod não tinha sido puramente de negócios para ela; havia algum afeto real. Ele lhe contou o que tinha acontecido, e quando chegou ao ponto em que Salgath Trod tinha chamado Tortha Karf para confessar a cumplicidade no tráfico de escravos, seus lábios se apertaram e ela acenou.

"Eu temia que fosse algo assim," ela disse. "Nos últimos dias, bem, desde que as notícias sobre o tráfico de escravos vazaram, ele tem estado preocupado com algo. Eu sempre achei que alguém tinha algum tipo de controle sobre ele. Diferentes vezes no passado, ele fez coisas tão contrárias aos seus próprios interesses políticos que tive que acreditar que estava sendo forçado a fazê-las. Bem, desta vez tentaram forçá-lo demais. O que vem a seguir?"

Vall continuou a história. "Então, estamos mantendo isso abafado, por enquanto. Do jeito que estamos divulgando, Salgath Trod ainda está vivo, no Terminal Policial, falando sob narco-hipnose."

Ela sorriu selvagemente. "E eles ficarão assustados, e homens assustados fazem coisas tolas," ela completou. Ela não tinha sido amante de um político por nada. "O que posso fazer para ajudar?"

"Conte-nos tudo o que puder," ele disse. "Talvez possamos agir como teríamos agido se Salgath Trod estivesse vivo para falar conosco."

"Sim, claro." Ela pegou outro cigarro da caixa que Vall tinha deixado na mesa. "Acho, porém, que seria melhor você me aplicar uma narco-hipnose. Você quer poder confiar no que vou lhe contar, e eu quero poder me lembrar das coisas exatamente."

Vall acenou aprovadoramente e se virou para Dalla.

"Você consegue cuidar disso sozinha?" ele perguntou. "Há um gravador audiovisual ligado agora; aqui está tudo o que você precisa." Ele abriu as gavetas da mesa para lhe mostrar o equipamento de narco-hipnose. "E o telefone tem um bocal de sussurro; você pode ligar sem se preocupar com sua mensagem entrando no subconsciente de Zinganna. Bem, nos veremos quando você terminar; leve Zinganna ao Terminal Policial; provavelmente estarei lá."

Ele saiu, fechando a porta atrás de si, e desceu o corredor, encontrando o oficial que tinha ficado encarregado do criado e da governanta.

"Estamos tendo problemas com eles, senhor," ele disse. "Hostis. Gritando sobre seus direitos e exigindo ver um representante da Liga Protetora Proletária."

Vall mencionou a Liga Protetora Proletária com vulgaridade pouco lisonjeira.

"Se eles não cooperarem, arrastem-nos, apliquem-lhes uma injeção e interroguem-nos de qualquer maneira," ele disse.

O tenente-detetive parecia preocupado. "Temos agido com bastante rigor com eles como está," ele protestou. "É mais seguro matar um Cidadão do que sangrar o nariz de um Prole; eles têm todo tipo de leis para protegê-los."

"Há todo tipo de leis para proteger o Segredo Paratemporal," Vall respondeu. "E acho que há uma ou duas leis contra o assassinato de membros do Conselho Executivo. No caso de a L.P.P. causar qualquer problema, eles não estão aqui; eles se juntaram fielmente ao seu amado mestre em seu refúgio no PolTerm. Mas um ou ambos trabalham para a Organização."

"Você tem certeza disso?"

"A Organização é minuciosa demais para não ter tido um espião na criadagem de Salgath. Não foi Zinganna, porque ela se ofereceu para falar conosco sob narco-hip. Então, quem sobra?"

"Bem, isso é diferente; isso os torna suspeitos." O tenente parecia aliviado. "Vamos interrogar aquele par imediatamente."

Quando ele voltou ao escritório de Tortha Karf, o Chefe estava acordado e rabiscando em seu bloco de notas com sua caneta multicolorida. Vall olhou para o bloco e estremeceu; o Chefe estava rabiscando insetos novamente — formigas vermelhas com pernas pretas e besouros azuis e verdes. Então ele viu que o psiquista, Nentrov Dard, estava bebendo rum de palma puro de 150 graus.

"Bem, diga-me o pior," ele disse.

"O nosso garoto teve a memória apagada," Nentrov Dard disse, esvaziando seu copo e enchendo-o novamente. "E ele está coberto com pseudo-memórias de um pé de espessura. Levará cinco ou seis décadas para que possamos remover tudo isso e desbloqueá-lo. Eu o coloquei para dormir e o transpus para o Terminal Policial. Vou para lá, eu mesmo, amanhã de manhã, depois de ter dormido um pouco, e começarei a trabalhar nele. Se você espera conseguir algo útil dele a tempo de evitar essa crise do Conselho que está aumentando, apenas esqueça."

"E isso nos deixa de volta com nossos velhos amigos, os Mercadores Feiticeiros," Tortha Karf acrescentou. "E se eles também decidiram suspender as atividades no Setor Kholghoor..." Ele começou a desenhar uma grande aranha azul e preta no meio do bloco.

Nentrov Dard apagou seu charuto, bebeu seu rum e se pôs de pé.

"Bem, boa noite, Chefe; Vall. Se decidir me acordar antes das 1000, envie alguém de quem você queira se livrar rapidamente." Ele caminhou pelo convés e saiu pela porta lateral.

"Espero que não façam isso," Vall disse a Tortha Karf. "Na verdade, porém, duvido que façam. Esta é a chance deles de conseguir muitos escravos barato; os Croutha estão ocupados demais para se preocupar em pechinchar. Vou para o PolTerm agora; quando Dalla e Zinganna terminarem, diga-lhes para se juntarem a mim lá."

* * * * *

No Terminal Policial, ele encontrou Kostran Galth, o agente que tinha sido selecionado para interpretar Salgath Trod. Depois de chamar Zulthran Torv, o matemático encarregado do Escritório de Computação, e lhe passar as designações de linha do tempo de Esaron e as ideias de Nentrov Dard sobre elas, ele passou cerca de uma hora instruindo Kostran Galth sobre o papel que ele deveria desempenhar. Finalmente, ele se despiu e foi dormir em um sofá na sala de descanso atrás do escritório.

Era meio-dia quando ele acordou. Depois de tomar banho, barbear-se e vestir-se apressadamente, ele foi para a mesa para o café da manhã, que chegou enquanto ele fazia uma ligação para Ranthar Jard, no Equivalente de Nharkan.

"Sua ideia valeu a pena, Assistente do Chefe," o subchefe de SecReg de Kholghoor lhe disse. "Os escravos nos deram muitos dados de descrição física sobre a propriedade e nos contaram sobre novos campos que tinham sido limpos, e uma represa que este Lorde Ghromdour estava construindo para inundar alguns novos arrozais. Localizamos uma faixa de cerca de cinco para-anos onde essas melhorias tinham sido feitas: começamos a fazer o boomerang de toda a faixa, linha do tempo por linha do tempo. Até agora, temos dez ou quinze fotos da praça principal em Sohram mostrando Croutha com armas de fogo, e fotos de acampamentos de Mercadores Feiticeiros e cabeças de transportador nas mesmas linhas do tempo. Aqui, deixe-me mostrar; isto é de um aerobarco sobre a floresta fora do equivalente a Sohram."

Não havia selva visível quando a vista mudou; nada além de aglomerados de torres de aço e plataformas e edifícios que marcavam cabeças de transportador, e um grande retângulo de boias antigravitacionais vermelhas e brancas amarradas para avisar o tráfego aéreo para fora da área que estava recebendo o boomerang. O captador parecia estar apontado para baixo, a partir da proa de um aerobarco circulando a cerca de dez mil pés.

"Bolas prontas para ir," uma voz chamou, e então repetiu uma série de designações de linha do tempo. "Retorno estimado, 1820, mais ou menos quatro minutos."

"Varth," Ranthar Jard disse, evidentemente fora do rádio do barco. "Sua transmissão está sendo direcionada para o Equivalente de Dhergabar; o Assistente do Chefe Verkan está assistindo. Quando você estima seu próximo retorno?"

"A qualquer momento, senhor; estamos segurando este lançamento até que eles rematerializem."

Vall assistiu sem piscar, seu garfo pairando a meio caminho da boca. De repente, cerca de mil pés abaixo do olho do captador, houve uma série de flashes azuis e, um instante depois, um florescer de paraquedas vermelhos e brancos, ejetados das bolas de foto-reconhecimento que tinham retornado do Setor Kholghoor.

"Muito bem; lancem," o capitão do barco chamou. Houve um jorro, vindo de baixo, de esferas de oito polegadas, sua malha condutora cintilando em dourado brilhante à luz do sol. Elas caíram em um aglomerado apertado por cerca de mil pés e então brilharam e desapareceram. Do solo, seis ou oito aerocarros subiram para encontrar os paraquedas descendentes e pegá-los.

A tela ficou cubista por um momento, e então o rosto moreno e de maxilar largo de Ranthar Jard olhou de dentro dela novamente. Ele tirou o cachimbo da boca.

"Provavelmente conseguiremos um positivo do lote que você acabou de ver chegando," ele disse. "Conseguimos um a cada dois lançamentos."

"Envie uma mensagem com a lista das designações de linha do tempo que você conseguiu até agora para Zulthran Torv, no Escritório de Computação aqui," Vall disse. "Ele está trabalhando nos dados do Setor Esaron; achamos que um padrão pode ser estabelecido. Vejo você em cerca de cinco horas; estou saindo daqui assim que resolver mais algumas coisas aqui."

Zulthran Torv, normalmente cauteloso ao grau de pessimismo, estava exultante quando Vall o chamou.

"Temos algo, Vall," ele disse. "É, mais ou menos, o que o Dr. Nentrov sugeriu — cada um dos intervalos entre as designações é uma fração muito pequena, mas muito exata, da diferença entre a designação menor e a designação da linha base."

"Você tem a designação da linha base?" Vall exigiu.

"Oh, sim. É isso que eu estava lhe dizendo. Calculamos isso a partir das designações que você me deu." Ele a recitou. "Todas as designações que você me deu são..."

Vall não estava ouvindo-o. Ele franziu a testa, intrigado.

"Essa não é uma designação de Quinto Nível," ele disse. "Essa é de Primeiro Nível!"

"Isso está correto. Primeiro Nível, Setor Abzar."

"Agora, por que raios ninguém pensou nisso antes?" ele maravilhava-se, e ao fazê-lo, ele sabia a resposta. Ninguém nunca pensava no setor Abzar.

Doze milênios atrás, o mundo do Primeiro Nível tinha sido exaurido; tendo esgotado os recursos de seu planeta natal, Marte, cem mil anos antes, os descendentes da população que tinha migrado pelo espaço tinham repetido no terceiro planeta a devastação do quarto. Os ancestrais do povo de Verkan Vall tinham descoberto o princípio da transposição paratemporal e tinham começado a explorar uma infinidade de mundos em outras linhas de probabilidade. O povo do Primeiro Nível do Setor Dwarma, reduzido pela pura fome a um punhado minúsculo, tinha abandonado suas cidades e renunciado a suas tecnologias e criado para si uma cultura de fazenda e aldeia sem progresso, mudança, curiosidade, luta ou ambição, e um modo de vida em que cada dia era como qualquer outro dia que tinha sido ou que viria.

O povo de Abzar não tinha feito nenhum dos dois. Eles tinham desperdiçado seus recursos até o fim, lutando amargamente pelas migalhas finais, com bombas de fissão, e com mosquetes, e com espadas, e com lanças e porretes, e finalmente eles morreram, deixando um planeta de deserto quase uniforme pontilhado por vastas cidades vazias que nem doze mil anos tinham mal começado a obliterar.

Então, ninguém no Setor Paratemporal ia para o Setor Abzar. Não havia nada lá — exceto um esconderijo.

"Bem, envie isso como mensagem ao Subchefe Ranthar Jard, Setor Kholghoor no Equivalente de Nharkan, e ao Subchefe Vulthor, Setor Esaron, Equivalente de Novilan," Vall disse. "E certifique-se de marcar o que enviar a Vulthor: 'Atenção imediata do Subchefe Adjunto Skordran'."

Isso o lembrou de algo; assim que terminou com Zulthran, ele emitiu uma ordem em nome de Tortha Karf autorizando a promoção de Skordran Kirv em caráter permanente e a enviou. Algo teria que ser feito com Vulthor Tharn também. Uma promoção, claro — digamos, Chefe Adjunto de Bureau. Biblioteca de Fitas Hipno-Mecânicas na Linha do Tempo de Origem em Dhergabar; lá, a paixão de Vulthor por procedimentos e sua cautela seriam ativos em vez de passivos. Ele chamou Vlasthor Arph, o Adjunto do Chefe designado a ele como ajudante.

"Quero mais tropas da ServSec e da IndSec," ele disse. "Verifique as escalas e veja o que pode ser dispensado de onde; não desfalque nenhuma linha do tempo, mas consiga uma força da ordem de cerca de três divisões. E localize todas as grandes docas de transposição de navios equipadas com antigravidade nos Setores Comercial e de Passageiros, e uma lista de cargueiros e navios de passageiros que possam ser requisitados às pressas. Achamos que localizamos a linha do tempo que a Organização está usando como base. Assim que atacarmos alguns lugares perto dos Equivalentes de Nharkan e Novilan, vamos entrar para uma limpeza em todo o planeta."

"Entendido, Assistente do Chefe. Farei tudo o que puder para me preparar para um grande movimento, sem deixar que nada vaze. Depois que você der o primeiro golpe, não haverá problema de segurança, e a tampa será removida. Enquanto isso, elaboro um plano geral e alerto todo o nosso pessoal. Correto?"

"Correto. E para sua informação, a base não é de Quinto Nível; é de Primeiro Nível, Abzar." Ele deu a designação.

Vlasthor Arph riu. "Bem, pense nisso! Eu até tinha esquecido que existia um Setor Abzar. Devo contar isso aos repórteres?"

"Pelos dentes de Fasif, não!" Vall praticamente uivou. Então, curiosamente: "Que repórteres? Como eles chegaram ao PolTerm?"

"Cerca de cinquenta ou sessenta pessoas de serviços de notícias que o Chefe Tortha enviou para cá, esta manhã, com ordens para impedi-los de arquivar qualquer história daqui, mas para deixá-los cobrir os ataques, quando acontecerem. Fomos instruídos a fornecer-lhes armas e equipamentos audiovisuais e vocowriters e qualquer outra coisa que precisassem, e..."

Vall sorriu. "Essa foi uma que eu nunca tinha pensado," ele admitiu. "A velha raposa ainda é a velha raposa. Não, não lhes diga nada; apenas os levaremos e mostraremos. Oh, e onde estão a Dra. Hadron Dalla e aquela moça de Salgath Trod?"

"Estão dormindo agora. Sala de Descanso Dezoito."

* * * * *

Dalla e Zinganna estavam dormindo sobre uma grande pilha de almofadas de seda em um canto, suas cabeças pretas brilhantes próximas uma da outra e o braço castanho de Zinganna ao redor do ombro branco de Dalla. Seus rostos eram calmamente belos em repouso, e elas sorriam levemente, como se estivessem vagando por um sonho feliz. Por um momento, Vall ficou observando-as, depois começou a assobiar suavemente. No terceiro ou quarto compasso, Dalla acordou e sentou-se, acordando Zinganna, e piscou para ele perplexa.

"Que horas são?" ela perguntou.

"Cerca de 1245," ele lhe disse.

"Ohhh! Acabamos de dormir," ela disse. "Estamos ambas exaustas!"

"Vocês tiveram um momento difícil. Sente-se bem depois da sua narco-hip, Zinganna?"

"Não foi tão ruim, e tive um bom sono. E Dalla... Dra. Hadron, quero dizer..."

"Dalla," a esposa de Vall corrigiu. "Lembra-se do que lhe disse?"

"Dalla, então," Zinganna sorriu. "Dalla me deu um tratamento hipnótico também. Não me sinto tão mal por causa de Trod, não mais."

"Bem, veja, Zinganna. Teremos um homem para interpretar o Conselheiro Salgath em uma transmissão. Os cosmetologistas estão transformando-o agora. Você acharia doloroso demais encontrá-lo e falar com ele?"

"Não, eu não me importaria. Posso criticar a interpretação; lembre-se, eu conhecia Trod muito bem. Sabe, eu também era sua anfitriã. Conheci muitas das pessoas com quem ele estava associado, e elas me conhecem. As coisas pareceriam mais convincentes se eu aparecesse na transmissão com seu homem?"

"Certamente seria; seria de grande ajuda!" ele lhe disse entusiasticamente. "Talvez vocês moças devessem se levantar agora. A transmissão não é até as 1930, mas há muito a ser feito para preparar."

Dalla bocejou. "O que eu ganho, tentando ser policial," ela disse, depois pegou as mãos da outra moça e levantou-se, puxando-a. "Venha, Zinna; temos que trabalhar!"

* * * * *

Vall levantou-se de trás da tela de leitura no escritório de Ranthar Jard, alongando os braços acima da cabeça. Por quase uma hora, ele tinha ficado ali apertando botões e mexendo nos botões de ajuste do seletor e do amplificador, olhando para as fotos que os policiais de Kholghoor-Nharkan tinham tirado com bolas de retorno automático lançadas sobre o equivalente espacial de Sohram. Um conjunto de fotos, tiradas a dois mil pés, mostrava a praça central da cidade. Os efeitos do saque dos Croutha eram claramente visíveis; assim como os cativos agrupados sob guarda como gado. Ao aumentar a ampliação, ele olhou para grupos de conquistadores bárbaros, homens grandes com cabelos loiros ou castanho-avermelhados, vestindo camisas largas e calças largas e botas de couro de vaca ásperas. Muitos deles usavam capacetes em forma de tigela, alguns tinham camisas de malha de anéis, todos carregavam espadas longas e retas com punhos em cruz, e cerca de metade deles tinha pistolas presas em seus cintos ou mosquetes pendurados em seus ombros.

O outro conjunto de fotografias mostrava os acampamentos dos Comerciantes Magos e as cabeças de transporte. Em cada caso, um largo oval fora queimado na selva, provavelmente com armas de calor de alta potência. Os acampamentos eram cercados por uma robusta cerca de tela de arame: em cada um havia várias cabanas de metal pré-fabricadas e um cercado interno para escravos. Uma trilha fora aberta de cada um deles para um círculo similarmente limpo mais adiante na floresta, e no centro de um ou dois desses círculos ele viu os domos de transporte propriamente ditos. Havia uma grande atividade em todos eles, e ele ajustou o zoom ao limite para examinar cada figura humana, uma por uma. Alguns dos homens, ele tinha certeza, eram Cidadãos de Primeiro Nível; outros eram Proles ou estrangeiros temporais. Um número considerável deles era de um tipo moreno, de traços pesados e barba negra.

"Alguns desses sujeitos parecem Khiftans de Segundo Nível", disse ele. "Envie uma foto individual de cada um, com a máxima ampliação consistente com a clareza, para o Equivalente de Dhergabar, para ser transposta para a Linha Temporal de Origem. Você conseguiu toda a informação de Zulthran Torv?"

"Sim; Setor Abzar", disse Ranthar Jard. "Eu nunca teria pensado nisso. Imagino por que eles usaram esse sistema de série, no entanto. Eu teria tentado localizar minhas operações de forma tão aleatória quanto possível."

"Era a única coisa que poderiam ter feito", disse Vall. "Quando colocarmos as mãos em um de seus transportadores, descobriremos que o painel de controle é apenas uma confusão de símbolos arbitrários, e haverá algo como uma máquina-computador integrada ao gabinete de controle, para selecionar a linha temporal correta sempre que um mostrador for ajustado ou um botão for pressionado, e a única maneira de fazer isso seria estabelecendo algum tipo de série numérica. E nós esperávamos confiantemente localizar a base deles a partir de um de seus transportadores! Ora, se dermos narco-hipnose a todas aquelas pessoas nas fotos, não aprenderemos a designação da linha-base; nenhuma delas a conhecerá. Elas simplesmente vão para onde os transportadores as levam."

"Bem, estamos todos prontos agora", disse Ranthar Jard. "Tenho um plano de ataque elaborado; sujeito à sua aprovação, estou pronto para começar a implementá-lo agora." Ele olhou para o relógio. "A transmissão da Salgath terminou, na Linha Temporal de Origem, e em pouco tempo, uma transcrição estará nesta linha temporal. Quer assistir aqui, senhor?"

* * * * *

A tela de transmissão na sala de estar do apartamento de Tortha Karf na cidade ainda estava ligada; nela, uma garota de cabelos ruivos brilhantes dançava lentamente ao som de música suave contra um fundo de cores mutáveis. Os quatro homens que se sentavam em um semicírculo diante dela bebiam seus drinques e observavam ociosamente.

"Deveríamos obter algum tipo de reação pública em breve", disse Tortha Karf, olhando para o relógio.

"Bem, terei que admitir, foi feito de forma convincente", admitiu Zostha Olv, o Coordenador Interdepartamental Chefe, com relutância. "Eu teria acreditado, se não soubesse dos fatos reais."

"Filmar contra o fundo daquelas janelas largas foi inteligente", disse Lovranth Rolk. "Qualquer estudante reconheceria aquela vista do espaçoporto como sendo no Terminal Policial. E incluir aquela garota Zinganna; isso foi uma verdadeira obra-prima!"

"Eu a conheci, algumas vezes", disse Elbraz Vark, o Assistente de Ligação Política. "Ela não é adorável!"

"Boa atriz, também", disse Tortha Karf. "Não é fácil interpretar a si mesma."

"Bem, Kostran Galth também fez um ótimo trabalho de atuação", disse Lovranth Rolk. "Isso foi feito com perfeição — o político distinto, apoiado por sua amante leal, enfrentando bravamente o fim vergonhoso de sua carreira pública."

"Sabe, acredito que poderia conseguir um contrato para aquela garota com uma das grandes companhias teatrais. Agora que Salgath está morto, ela precisará de alguém para cuidar dela."

"Que orelhas afiadas e peludas você tem, Sr. Elbraz!", resmungou Zostha Olv.

A música parou como se cortada por uma faca, e a garota esguia de cabelos ruivos desapareceu em um estilhaço de muitas cores. Quando a tela limpou, um dos locutores estava olhando para fora dela.

"Interrompemos o programa para um noticiário importante sobre um desenvolvimento sensacional no caso Salgath", disse ele. "Seu próximo orador será Yandar Yadd--"

"Eu pensei que você tivesse conseguido transpor aquele falastrão para o TermPol", disse Zostha.

"Ele não quis ir", respondeu Tortha Karf. "Disse que era apenas um truque para tirá-lo da Linha Temporal de Origem durante a crise do Conselho."

Yandar Yadd apareceu na tela quando a captação girou.

"... Gravação ostensivamente feita pelo Conselheiro Salgath na Linha Temporal do Terminal Policial, e transmitida na Linha Temporal de Origem uma hora atrás. Bem, não sei quem ele era, mas agora tenho prova positiva de que ele definitivamente não era Salgath Trod!"

"Estamos perdidos!", resmungou Zostha Olv. "Ele nunca faria uma afirmação dessas a menos que pudesse prová-la."

"... Algo suspeito sobre toda a coisa, desde o início", dizia o jornalista. "Então eu verifiquei. Se se lembram, o ator que interpretava Salgath gesticulava com bastante liberdade com as mãos, imitando um maneirismo bem conhecido do verdadeiro Salgath Trod; em certo momento, a polpa do seu polegar direito foi apresentada diretamente para a captação. Aqui está uma imagem estática dessa cena."

Ele se afastou, revelando uma tela de visualização atrás dele; quando pressionou um botão, a tela se iluminou; nela havia uma imagem parada de Kostran Galth como Salgath Trod, com a mão direita levantada à sua frente.

"Agora observem isto. Vou aumentar a ampliação, lentamente, para que possam ter certeza de que não há substituição. Câmera um pouco mais perto, Trath!"

A tela ao fundo pareceu avançar, até preencher toda a tela. Yandar Yadd ainda estava falando, fora da imagem; um ponteiro com ponta de metal entrou na imagem, tocando o polegar direito, que crescia cada vez mais até ser a única coisa visível.

"Agora aqui", continuou a voz de Yandar Yadd. "Qualquer um de vocês que esteja familiarizado com a antiga ciência da dactiloscopia reconhecerá este polegar como tendo o padrão de cristas conhecido como 'laço duplo'. Mesmo com o alto grau de ampliação possível com a tela de micrograde, não conseguimos destacar as cristas individuais, mas o padrão é inconfundível. Peço que memorizem essa imagem, enquanto mostro outra impressão do polegar direito, desta vez uma fotocópia certificada da impressão do polegar do verdadeiro Salgath Trod." A ampliação foi reduzida um pouco, um cartão foi movido para dentro da imagem, e ela foi aumentada novamente. "Vejam, esta impressão digital é do tipo conhecido como 'arco tendido'. Observem a diferença."

"Isso é o fim!", gritou Zostha Olv. "Karf, pela primeira e última vez, deixe-me lembrá-lo de que me opus a essa loucura desde o início. Agora, o que vamos fazer a seguir?"

"Sugiro que cheguemos ao Quartel-General o mais rápido que pudermos", disse Tortha Karf. "Se esperarmos demais, talvez não consigamos entrar."

Yandar Yadd estava de volta na tela, denunciando Tortha Karf apaixonadamente. Tortha foi até lá e desligou.

"Sugiro que nos transponhamos para o TermPol", disse Lovranth Rolk. "Não será tão fácil para eles nos entregarem uma intimação lá."

"Você pode ir para o TermPol se quiser", retorquiu Tortha Karf. "Vou ficar aqui e revidar, e se eles tentarem me entregar uma intimação, é melhor mandarem um robô para servir o mandado."

"Revidar!", ecoou Zostha Olv. "Você não pode lutar contra o Conselho e toda a Gestão! Eles vão te despedaçar em pedacinhos!"

"Posso mantê-los afastados até que Vall consiga atacar aquelas bases do Setor Abzar", disse Tortha Karf. Ele pensou por um momento. "Talvez tudo isso seja para melhor, afinal. Se desviar a atenção da Organização..."

* * * * *

"Eu gostaria que tivéssemos feito um reconhecimento com bola-bumerangue", dizia Ranthar Jard, observando uma das telas de visualização, na qual um filme, feito de um aerobarco transposto para uma linha temporal adjacente do setor Abzar, estava sendo exibido. O barco havia circulado sobre o Ganges, um mero fio d'água entre margens largas e profundamente cortadas, e estava cruzando uma planície sulcada, com pouco crescimento de arbustos espinhosos. "A base deve estar por ali, mas não temos ideia de que tipo de mudanças essa gangue fez."

"Bem, não podíamos: não ousamos correr o risco de sermos detectados. Isso tem que ser uma surpresa completa. Será parecido com o outro lugar, aquele que os escravos descreveram. Não haverá edifícios permanentes. Esta operação começou há apenas alguns meses, com a invasão Croutha; pode durar quatro ou cinco meses, até que os Croutha tenham vendido todos os seus cativos excedentes. Esse país", acrescentou ele, gesticulando para a tela, "ficará inundado quando as chuvas chegarem. Veja como sofreu com a erosão por inundação. Não haverá nada ali que não possa ser derrubado e transposto em um ou dois dias."

"Eu gostaria que você tivesse me deixado ir junto", preocupou-se Ranthar Jard.

"Também não podemos fazer isso", disse Vall. "Alguém precisa estar no comando aqui, e você conhece seu próprio pessoal melhor do que eu. Além disso, esta não será a última operação como esta. Da próxima vez, terei que ficar no Terminal Policial e comandar de uma mesa; quero experiência em primeira mão com o fim da missão fora do tempo, e esta é a única maneira de obtê-la."

Ele observou as quatro policiais que trabalhavam no grande painel de terreno mostrando a área da linha temporal do Terminal Policial ao redor deles. Elas haviam coberto os edifícios, plataformas e torres em miniatura com uma malha fina, em uma escala equivalente a cinquenta pés; cada interseção marcava a localização de uma bola de transporte de três pés, carregada com uma bomba de gás do sono e equipada com um detonador automático que a explodiria e liberaria o gás assim que rematerializasse no Setor Abzar. Mais alto, em fios rígidos que os elevavam ao que representava três mil pés, estavam os discos que representavam transportadores de cem pés; eles carregariam esquadrões da Polícia Paratemporal em carros aéreos e aerobarcos de trinta pés. Havia um anel de grandes transportadores de duzentos pés a uma milha de distância; eles carregariam a blindagem, a infantaria aerotransportada e as pequenas scooters de dois lugares da cavalaria aérea, dos Setores de Serviço e Industrial. Diretamente sobre o equivalente espacial dos transportadores dos Comerciantes Magos do Setor Kholghoor estava o disco único do transportador de comando de Verkan Vall, a uma altura representada de cinco mil pés, e em um círculo de meia milha ao redor dele estavam os cinco transportadores do serviço de notícias.

"Onde está o transportador-nave?", perguntou ele.

"Na verdade, está em antigravidade a cerca de cinco milhas ao norte daqui", disse uma das garotas. "Representativamente, perto de onde o Subchefe Ranthar está."

Outra garota adicionou mais alguns elementos à rede que representava as bombas de gás do sono e deu um passo atrás, tirando seus fones de ouvido.

"Tudo está no lugar agora, Assistente Verkan", disse ela.

"Bom. Vou a bordo agora", disse ele. "Você pode ficar com o comando, Jard."

Ele apertou a mão de Ranthar Jard, que se moveu para o interruptor que ativaria todos os transportadores simultaneamente, e aceitou os bons votos das garotas no painel de terreno. Então ele caminhou até o domo coberto por malha do transportador de cem pés, com os cinco transportadores do serviço de notícias cercando-o em um círculo tão regular quanto os edifícios e torres das cabeças de transporte regulares permitiriam. Os membros de sua própria unidade, fumando e conversando do lado de fora, viram-no e começaram a entrar; o pessoal da notícia também. Um alto-falante começou a clamar, em cem vozes por toda a área, alertando aqueles que iriam com os transportadores para embarcar. Ele entrou por uma porta, entre dois carros aéreos, e foi para as mesas de controle centrais, aproximando-se de uma tela de visualização sobre a qual alguém havia escrito com giz de cera "Novilan EQ". Ela lhe deu uma visão, sobre o ombro de um homem uniformizado como agente de campo de terceira classe, do interior de um transportador como o seu.

* * * * *

"Olá, Assistente Verkan", uma voz saiu do alto-falante sob a tela, enquanto o homem movia os lábios. "Deputado Skordran! Aqui está o Assistente do Chefe, Verkan!"

Skordran Kirv moveu-se para a frente da tela enquanto o operador se levantava de seu banco.

"Olá, Vall; estamos prontos para sair assim que você der a ordem", disse ele. "Estamos todos em posição na antigravidade."

"Isso é um trabalho inteligente. Acabamos de terminar nossa rede de bombas de gás", disse Vall. "Entrando em antigravidade agora", acrescentou, ao sentir o domo se elevar. "Espero que você não fique muito desapontado se não encontrar nada do seu lado."

"Percebemos que eles fecharam todo o Setor Esaron", respondeu Skordran Kirv, a cerca de oito mil milhas de distância. "Estamos levando algumas naves; faremos uma pesquisa por toda a costa. Existem muitos outros setores onde escravos podem ser vendidos nesta área."

Na tela de visualização externa, sintonizada em uma captação que girava lentamente no topo de uma torre espacialmente equivalente a uma sala em um edifício alto no Setor do Império Triplanetário de Segundo Nível, ele podia ver seu próprio transportador subindo verticalmente, com os transportadores de notícias seguindo, e os transportadores de tropas, a várias milhas de distância, entrando em posição. Finalmente, estavam todos posicionados; ele relatou o fato a Skordran Kirv e então pegou um telefone manual.

"Todos prontos para a transposição?", chamou ele. "Na minha contagem. Trinta segundos... Vinte segundos... Quinze segundos... Cinco segundos... Quatro segundos... Três segundos... Dois segundos... Um segundo, fora!"

Todas as telas ficaram cinzas. O interior do domo passou para outro continuum espaço-tempo, até mesmo para outro tipo de espaço-tempo. A transposição levaria meia hora; esse parecia ser o tempo necessário para construir e colapsar o campo de transposição, independentemente da distância paratemporal percorrida. O domo acima e ao redor deles desapareceu; o mundo nu, de torres florestadas e edifícios pontilhados do Terminal Policial desapareceu, também, no verde uniforme do Quinto Nível desabitado. Um planeta pode cuidar muito bem de si mesmo, pensou ele, se as pessoas apenas o deixassem em paz. Então ele começou a ver os campos e vilas do Quarto Nível. Cidades apareceram e desapareceram, tornando-se mais altas e vastas à medida que cruzavam o Terceiro Nível, mais civilizado. Uma estava sob ataque aéreo — quase nunca havia uma transposição paratemporal que não passasse por alguma cena de batalha.

Ele desafivelou o cinto e tirou as botas e a túnica; ao seu redor, os outros estavam fazendo o mesmo. O gás do sono não precisava ser inalado; ele poderia entrar no sistema nervoso por qualquer orifício ou lesão, até mesmo um poro ou arranhão. Um traje espacial era a única proteção. Um dos detetives ajudou-o a vestir sua armadura de metal e plástico; antes de selar suas manoplas, ele retribuiu a assistência, depois verificou o disparador de agulhas, o blaster e o longo paralisador ultrassônico semelhante a um bastão em seu cinto e certificou-se de que o rádio e os telefones sonoros em seu capacete estavam funcionando. Ele esperava que os esforços frenéticos para reunir vários milhares de trajes espaciais no Terminal Policial, vindos dos Setores Industrial, Comercial e Interplanetário, não tivessem iniciado rumores que chegassem aos ouvidos de alguns dos agentes onipresentes da Organização.

* * * * *

O país abaixo já estava se transformando nos marrons e amarelos secos do Setor Abzar. Não havia outro transportador à vista, mas o atraso eletrônico e mecânico nos controles individuais e até mesmo a diferença de distância entre eles e o controle de rádio central teriam impedido que entrassem em transposição no mesmo microssegundo fracionário. As unidades de reconhecimento começaram a entrar em seus carros. Então a luz vermelha acima piscou para verde, e o domo tremeluziu e solidificou-se em metal frio e inerte. As telas acenderam-se novamente, e Vall pôde ver Skordran Kirv, através da Ásia e do Pacífico, colocando seu capacete. Um ponto de luz no centro da tela de visualização inferior alargou-se à medida que a malha sob o transportador se abria em íris ao redor da captação.

Abaixo, a base da Organização — grandes retângulos de cercados de escravos, com quartéis de metal dentro; o enorme círculo do edifício da cabeça de transporte do Setor Kholghoor, e uma estrutura menor que deve abrigar transportadores para outras linhas temporais do Setor Abzar; as oficinas, alojamentos, hangares, armazéns e docas — estava envolta em uma névoa branco-esverdeada. O anel de transportadores a três mil pés estava se abrindo e expelindo carros aéreos e aerobarcos; mais longe, o anel maior de transportadores pesados estava descarregando naves de combate blindadas e protegidas. Um carro aéreo que deveria estar acima do alcance do gás estava disparando em direção ao oeste, com três carros da polícia atrás dele. Enquanto ele observava, o ar ao redor dele sibilava de azul com os raios dos blasters de disrupção de nêutrons, e então ele explodiu. Os três carros da polícia viraram e voltaram mais lentamente. O navio de passageiros de três mil toneladas que fora apressadamente equipado com armamento estava circulando; o grande transportador de doca que o trouxera havia desaparecido, transposto de volta para o Terminal Policial para buscar outro navio.

Ele gravou uma mensagem anunciando a chegada da força-tarefa, retirou a fita, selou-a em uma cápsula e colocou a cápsula em uma bola de mensagem de malha, prendendo-a em alguns fios e acionando um interruptor. A bola brilhou e desapareceu, deixando os fios cortados de forma limpa. Quando chegasse ao Terminal Policial, meia hora depois, ela rematerializaria, ejetaria um paraquedas e ligaria um apito para chamar a atenção. Então ele selou seu capacete, subiu em um carro aéreo e ligou o rádio do capacete para falar com o motorista. O carro elevou-se alguns centímetros, flutuou para fora por uma escotilha aberta e mergulhou.

* * * * *

Ele pousou no grande edifício da cabeça de transporte. Havia espaços para cinquenta transportadores ao redor dele, e todos, exceto oito, estavam no lugar. Um deve ter chegado depois que as bombas de gás explodiram; estava repleto de escravos Kharanda inconscientes. Alguns oficiais da Polícia Paratemporal estavam rebocando um tanque de gás do sono em um elevador de antigravidade, mantendo a concentração adequada caso mais algum chegasse. No edifício de transporte menor, não havia transportadores, apenas vários círculos de cinquenta pés marcados em vermelho ao redor de um círculo central de duzentos pés. O pessoal da Organização ali havia sido arrastado para fora, e um grupo de policiais estava isolando tudo, instalando vigias robóticos e preparando-se para inundá-lo com gás. Nos cercados de escravos, uma fila de transportadores de duzentos pés, tendo descarregado soldados e equipamentos de combate, estava chegando para embarcar escravos inconscientes para transposição para o Terminal Policial. Carros aéreos e aerobarcos traziam traficantes gaseados; eles estavam sendo acorrentados e jogados nos quartéis de escravos; assim que o gás se dissipasse e eles pudessem ser trazidos de volta à consciência, seriam narco-hipnotizados e interrogados.

Ele terminou uma visita aos armazéns, observando os barris de pólvora e os barris de conhaque, as pilhas de lingotes de chumbo, as pilhas de caixas contendo mosquetes. Tudo isso devia ter vindo de alguma linha temporal de artesanato de baixo nível. Depois, havia espadas, machados e facas que tinham sido feitos no Setor Industrial — a Organização devia estar obtendo-os através de alguma empresa comercial legítima — e espelhos, perfumes, tecidos de fibra sintética e joias baratas, de procedência semelhante. Parecia que esse material fora trazido de navio de algum outro lugar nesta linha temporal; os armazéns ficavam muito longe dos transportadores e bem ao lado da doca dos navios —

Houve uma explosão tremenda em algum lugar. Vall e os homens com ele correram para fora, olhando ao redor, os telefones sonoros de seus capacetes não lhes dando ideia da origem do som. Um dos policiais apontou, e os olhos de Vall seguiram seu braço. O navio que fora transposto no grande transportador estava caindo, partido ao meio; enquanto ele olhava, ambas as seções atingiram o solo a várias milhas de distância. Um navio estranho, um cargueiro, estava chegando rapidamente, e enquanto ele observava, uma faísca azul piscou de sua proa quando um blaster de alta potência foi ativado. Houve outra explosão, acima deles; todos correram para se abrigar enquanto o transportador de comando de Vall se desintegrava em sucata metálica caindo. Imediatamente, todos os outros transportadores que estavam em antigravidade começaram a brilhar e desaparecer. Isso era a coisa certa, a única coisa a fazer, ele sabia. Mas estava deixando ele e seus homens isolados e sob ataque.

* * * * *

"Então era isso", disse Dalgroth Sorn, o Comissário Paratemporal de Segurança, aliviado quando Tortha Karf terminou.

"Sim, e repetirei sob narco-hipnose também", acrescentou Tortha Karf.

"Oh, não fale assim, Karf", repreendeu Dalgroth Sorn. Ele era pelo menos um século mais velho que Tortha Karf; tinha o rosto de um leão idoso e com dentes doloridos. "Você queria manter esse prisioneiro sob sigilo até que pudesse extrair informações de sua mente, e queria que a Organização pensasse que Salgath estava vivo e falando. Eu aprovo ambos. Mas..."

Ele gesticulou para a tela de visualização do outro lado da sala, sintonizada em uma captação atrás da cadeira do Orador na Câmara do Conselho. Tortha Karf girou um botão para aumentar o volume do som.

"Bem. Estou levantando este ponto", dizia um membro dos assentos da Gestão no centro, "porque essas acusações anteriores de prisão ilegal e detenção ilegal são parte integrante das acusações que surgiram da transmissão televisiva de ontem à noite."

"Ora, aquela transmissão era falsa; isso já foi estabelecido", alguém na esquerda provocou.

"A confissão do Conselheiro Salgath na noite do Dia Um-Seis-Dois não foi falsa", retrucou o apoiador da Gestão, Nanthav Skov.

"Bem, então por que foi necessário falsificar a segunda?"

Uma luz começou a piscar no grande painel à frente do Orador, Asthar Varn.

"Concedo a palavra ao Conselheiro Hasthor Flan", disse Asthar.

"Acredito que posso construir uma teoria que explique isso", disse Hasthor Flan. "Sugiro que, quando a Polícia Paratemporal estava interrogando o Conselheiro Salgath sob narco-hipnose, ele fez declarações incriminando a Polícia Paratemporal como um todo ou algum membro da Polícia Paratemporal que Tortha Karf precisava proteger — digamos, alguém como o Assistente Verkan. Então eles simplesmente o mataram e inventaram esse impostor..."

Tortha Karf começou, em ordem alfabética, a blasfemar contra todos os deuses de que já tinha ouvido falar. Ele só tinha chegado a uma divindade de Quarto Nível chamada Alá quando uma luz vermelha começou a piscar à frente de Asthar Varn, e a voz de um robô-mensageiro, amplificada, trovejou:

"Ponto de urgência especial! Ponto de urgência especial! Foi solicitado que a tela de transmissão de notícias seja ativada imediatamente, com reprodução a partir de 1107. Um boletim importante acaba de chegar de Nagorabar, Linha Temporal de Origem, no subcontinente indiano..."

"Pode parar de xingar agora, Karf", sorriu Dalgroth Sorn. "Acho que é isso."

* * * * *

Kostran Galth sentou-se na borda do sofá, com um braço ao redor da cintura de Zinganna; do outro lado dele, Hadron Dalla estava deitada esticada, com os cotovelos apoiados e o queixo nas mãos. A tela à frente deles mostrava um pôr do sol desaparecendo, embora fosse apenas pouco depois do meio-dia no Equivalente de Dhergabar. Uma nave escura vinha lentamente contra o céu vermelho; no centro de um complexo cercado por arames, um transportador de trinta metros pendia em antigravidade a seis metros do solo e, além dele, um longo galpão metálico pré-fabricado derramava luz pelas portas e janelas abertas.

"Aquela multidão que acabou de ser levada não terminará por algumas horas", dizia uma voz. "Não sei o quanto eles serão capazes de contar; os psicólogos dizem que todos contam histórias mais ou menos iguais. O que são essas histórias, é claro, não sou capaz de repetir. Depois dos problemas causados por um certo comentarista de notícias que não mencionarei — ele não está ligado a este serviço de notícias, fico feliz em dizer —, estamos todos nos esforçando ao máximo para não quebrar a segurança da Polícia Paratemporal.

"Uma coisa: pouco depois da chegada da segunda nave do Terminal Policial — e acreditem, aquela nave chegou no último segundo! —, a cidade morta de Abzar, que os criminosos estavam usando como sua base principal para esta linha temporal e da qual lançaram o ataque aéreo contra nós, foi localizada, e agora chegou a notícia de que ela está inteiramente nas mãos da Polícia Paratemporal. Pessoalmente, duvido que muitas informações tenham sido obtidas de quaisquer prisioneiros capturados lá. O nível a que esta Organização chegou para manter seu próprio pessoal na ignorância é simplesmente inacreditável."

Um homem apareceu por um momento na porta iluminada do galpão, depois saiu.

"Olhem!" Dalla gritou. "Ali está Vall!"

"Ali está o Assistente Verkan, agora", concordou o comentarista. "Assistente do Chefe, importaria-se de dizer algumas palavras aqui? Sei que é um homem ocupado, senhor, mas o senhor também é o herói público da Linha Temporal de Origem, e todos ficarão felizes se disser algo a eles..."

* * * * *

Tortha Karf fechou a porta do apartamento atrás deles, depois ativou um dos robôs-serventes e enviou-o deslizando para fora da sala para buscar bebidas. Verkan Vall tirou o cinto e o coldre e os colocou de lado, depois caiu em uma poltrona profunda com um suspiro de alívio. Dalla avançou para o meio da sala e ficou olhando ao redor em deleite surpreso.

"Não esperava isso, depois da confusão lá fora?", perguntou Vall. "Sabe, você realmente está na polícia para-temporal, agora. Ninguém fora da Força sabe sobre este esconderijo do Chefe."

"É melhor você encontrar um lugar assim também", aconselhou Tortha Karf. "De agora em diante, você terá tanta privacidade naquele apartamento nas Turquoise Towers quanto desfrutaria no palco da Casa de Ópera de Dhergabar."

"Qual é exatamente minha nova posição?", perguntou Vall, procurando sua cigarreira na túnica. "Chefe duplicado da Polícia Paratemporal?"

* * * * *

O robô voltou com três copos altos e um decantador refrigerado em seu topo. Ele parou na frente de Tortha Karf e girou sobre suas esteiras; ele encheu um copo e enviou-o para a poltrona onde Dalla havia se sentado; quando ela pegou a bebida, enviou-a para Vall. Vall enviou-a de volta para Tortha Karf, que o desligou.

"Não; você colocou o modificador no lugar errado. Você é Chefe da Polícia Paratemporal Duplicada. Você pega a estrutura que tem agora e a expande; continua as linhas atuais de investigação e esteja pronto para explorar qualquer coisa nova que surja. Você não vai se preocupar com nada desse assunto rotineiro de medo de discos voadores; apenas cuide dos negócios da Organização. Isso vai mantê-lo ocupado por muito tempo, receio."

"Notei que você reprimiu o primeiro membro do Conselho que começou a gritar sobre como você exterminou o Grande Círculo de Crime Paratemporal", disse Vall.

"Sim. Ele não foi exterminado, e não será exterminado por um longo tempo. Ficarei inefavelmente encantado se, quando eu passar meu cargo para você, você o tiver exterminado. E mesmo assim, haverá uma ponta solta para apanhar de vez em quando até você se aposentar."

"Temos o Conselho e a Gestão conosco, agora", disse Vall. "Esta foi a primeira sessão secreta do Conselho Executivo em mais de dois mil anos. E achei que fosse morrer quando eles aprovaram aquela moção para se submeterem à narco-hipnose."

"Alguns conselheiros vão morrer antes que possam ser narco-hipnotizados", profetizou Dalla sobre a borda de seu copo.

"Alguns já morreram. Tenho uma lista de cerca de uma dúzia deles que sofreram acidentes fatais ou cometeram suicídio, ou simplesmente morreram ou desapareceram desde que a notícia de seu ataque estourou. Quatro deles eu vi, na tela, levantarem-se e saírem assim que a notícia chegou, no Dia Um-Seis-Cinco. E muitas outras pessoas; nosso amigo Yandar Yadd desapareceu, para começar. Você ouviu o que conseguimos daqueles servos de Salgath Trod?"

"Não ouvi", disse Dalla. "O quê?"

"Ambos espiões da Organização. Eles se reportavam a uma mulher chamada Farilla, que administrava uma casa de cartomancia no distrito Prole. Seus poderes ocultos não a avisaram antes que enviássemos um esquadrão de homens à paisana para ela. Aquela foi uma prisão inteiramente ilegal, a propósito, mas nos rendeu uma lista de cerca de trezentas pessoas proeminentes da política, negócios e sociedade cujos servos vinham se reportando a ela. Ela pensava que estava trabalhando para um fofoqueiro de televisão."

"É por isso que temos um novo mordomo, querido", interrompeu Vall. "Kandagro estava nos espionando."

"Para quem ela passava os relatórios?", perguntou Dalla.

Tortha Karf sorriu. "Ela pensa mais como uma policial a cada vez que falo com ela", disse ele a Vall. "É melhor você nomeá-la sua Assistente Especial. Bem, por volta das 1800 todos os dias, algum Prole vinha, dava o sinal de reconhecimento e pegava o acúmulo do dia. Só conseguimos pegar uma delas, uma menina de catorze anos. Estamos tendo dificuldade em descondicioná-la até um ponto em que possa ser hipnotizada para falar; quando conseguirmos, eles terão encerrado tudo, suponho. Qual é a última do Setor Abzar? Perdi o último relatório na pressa de chegar a esta sessão do Conselho."

"Tudo travado. Ainda estamos fazendo o setor entrar em bumerangue, mas ele tem cerca de cinco bilhões de linhas temporais de profundidade, e o padrão para os Setores Kholghoor e Esaron não parece se aplicar. Acho que eles têm muitas dessas linhas temporais de Abzar próximas umas das outras, e eles vão de uma para outra através de algum terminal no Quinto Nível."

Tortha Karf assentiu. Era impossível fazer uma transposição de menos de dez para-anos — cem mil linhas temporais. Era impossível que o campo pudesse se formar e colapsar tão rápido.

"Também achamos que esta linha temporal de Abzar foi usada apenas para a operação Croutha-Comerciante Mago. Nada do que encontramos lá tinha mais de alguns meses; nada desde a última estação chuvosa na Índia, por exemplo. Tudo foi limpo do lado de Skordran Kirv."

"Diga a ele para tentar os vales do Mississippi, Missouri e Ohio", disse Tortha Karf. "Muitos desses escravos certamente foram vendidos para o Setor Khiftan do Segundo Nível."

"Bem, parece que nossas férias foram por água abaixo por um bom tempo", disse Dalla, resignada.

"Por que você e Vall não vão para minha fazenda, na Sicília do Quinto Nível?", sugeriu Tortha Karf. "Eu possuo a ilha inteira, naquela linha temporal, e vocês sempre podem ser contatados com pressa se algo surgir."

"Poderíamos nos divertir tanto lá quanto no Setor Dwarma", disse Dalla. "Chefe, poderíamos levar alguns amigos?"

"Bem, quem?"

"Zinganna e Kostran Galth", respondeu ela. "Eles se interessaram um pelo outro; estão falando sobre um casamento tentativo."

"Terá de ser muito tentativo", disse Vall. "Kostran Galth não pode se casar com uma Prole."

"Ela não será uma Prole por muito tempo. Vou adotá-la como minha irmã."

Tortha Karf olhou para ela fixamente. "Tem certeza de que sabe o que está fazendo, Dalla?", perguntou ele.

"Claro que tenho certeza. Conheço aquela garota melhor do que ela mesma. Eu a narco-hipnotizei, lembra? Zinna é o tipo de irmã que sempre desejei ter."

"Bem, então está tudo bem. Mas sobre esse casamento. Ela estava apaixonada por Salgath Trod", disse Tortha Karf. "Agora, ela está identificando o Agente Kostran com ele..."

"Ela estava apaixonada pelo tipo de homem que Salgath poderia ter sido se não tivesse se metido nessa sujeira da Organização", respondeu Dalla. "Galth é esse tipo de homem. Eles se darão bem."

"Bem, ela se qualificará em QI e avaliação psicológica geral para a Cidadania. Eu digo isso. E ela é o tipo de garota com quem gosto de ver meus rapazes se envolverem. Como você, Dalla. Sim, claro; leve-os com vocês. A Sicília é grande o suficiente para que dois casais não atrapalhem um ao outro."

Um robô-telefone, sua haste metálica esguia encimada por um globo metálico, deslizou para a sala sobre seus roletes de esfera, movendo-se vacilante, como um cego. Ele podia sentir os padrões de ondas eletroencefálicas de Tortha Karf, mas estava com dificuldade para localizar a fonte. Todos ficaram imóveis, esperando; finalmente, ele foi até a poltrona de Tortha Karf e parou. Ele desenganchou o telefone e manteve uma longa conversa sussurrada com alguém antes de substituí-lo.

"Ora, aí está", explicou ele a Dalla. "Essa é uma amostra do porquê temos de montar essa organização duplicada. Uma revolução acabou de estourar em Ftanna, no Setor Tsorshay do Terceiro Nível; muitos de nosso pessoal, principalmente turistas e estudantes, estão isolados de seus transportadores pelos combates de rua. Vai ser um negócio bastante sangrento retirá-los." Ele terminou sua bebida e levantou-se. "Fiquem sentados; só preciso fazer algumas chamadas de tela. Envie o robô para buscar algo para comer, Vall. Volto logo."

FIM