Provação pela Água
Por SEWELL PEASLEE WRIGHT
_Um filho dos voyageurs põe à prova o coração de sua jovem esposa e o de seu galante amigo._
[Nota do Transcritor: Este texto digital foi produzido a partir da Argosy All-Story Weekly de 30 de março de 1929. Uma extensa pesquisa não revelou qualquer evidência de que os direitos autorais dos EUA sobre esta publicação tenham sido renovados.]
Jean Baptiste Chabrier escutava, com um brilho singular em seus olhos escuros e tranquilos, o rugido das corredeiras. Um lugar perigoso, aquelas corredeiras! Quem sabia disso melhor do que Jean Baptiste, que por três anos fizera sua morada ao alcance da voz de Assin-nebah? Assin-nebah — era assim que os crees diziam; "água rochosa", significava em inglês.
O olhar manso e reflexivo de Chabrier pousava na figura da moça sentada no meio da canoa. Ele não podia ver seu rosto, pois ela olhava para a frente, exatamente como ele. Houve um tempo em que ela ficaria de frente para Jean Baptiste, seu marido; mas agora olhava para o homem na proa — o grande, loiro e alegre Les Walters, o serrador.
Por apenas um instante, o brilho singular nos olhos de Jean Baptiste inflamou-se de cólera. Na primavera anterior, ele convidara Les, que nunca matara um alce, para vir ao seu acampamento na temporada de caça. Les aceitara, e agora estava ali. Estava ali havia dez dias, ou talvez mais. Jean Baptiste não mantinha uma contagem precisa do tempo. Pareciam muitos dias — dias demais.
Jean Baptiste vira o que acontecera, pois seus olhos eram aguçados pelo amor. Tolo de quem dizia que o amor é cego. O amor empresta uma perspicácia ciumenta à visão, e Jean Baptiste estava profundamente apaixonado por sua bela esposa. Era por isso que sabia que ela estava se apaixonando por Les Walters.
O grande serrador era tudo o que Jean Baptiste não era. Les era alto, loiro e sorridente, cheio de piadas fáceis e francas e lisonjas sutis. Jean Baptiste era pequeno, apesar de toda a sua força, além de moreno e grave. Falava manso e raramente, e sua adoração por Charlotte estava em seu coração e em seus olhos, não em sua língua.
Les era uma novidade, e Charlotte era uma mulher. A Jean Baptiste, em quem se agitava o sangue romântico dos alegres *voyageurs*, fora dada uma certa compreensão das mulheres. Ele sabia do amor delas por aquilo que é novo e diferente.
Ele não culpara Charlotte. Apenas esperara até ter certeza de que ela estaria pronta para decidir entre o marido e o outro homem; e agora caminhavam rapidamente para o lugar onde, pronta ou não, a mulher teria de tomar sua decisão, instantaneamente, de uma vez por todas.
As corredeiras estavam bem à frente. O rugido das águas torturadas enchia o ar. A espuma projetada ao alto pairava em nuvens redemoinhantes de névoa açoitada pelo vento. A canoa já estava sob o domínio da correnteza. A água era negra e sem ondas, entrecortada por contracorrentes e remoinhos estranhos e em constante mudança. Contorcia-se e contorcia-se como se conhecesse e temesse o monstro de presas de granito que esperava logo adiante.
Les, na proa, olhou para trás com nervosismo. Eles já haviam descido as corredeiras várias vezes antes, mas o trovão das águas furiosas ainda continha uma ameaça para o serrador. Jean Baptiste sorriu de forma sombria e fez um breve sinal para que Les recolhesse o remo. Então o pequeno homem do mato levantou-se por um instante na canoa e examinou a extensão de água enfurecida.
Ajoelhado, agora, com seu remo entrando e saindo tão rapidamente que mal se poderia contar a frequência de suas remadas, Jean Baptiste lançou a frágil embarcação na torrente açoitada pela espuma.
O travo fresco e frio da maresia picava-lhe as narinas, e ele enchia os pulmões com o alvoroço daquela sensação. Uma vintena de vezes ele contrapôs sua força e a força de sua fina pá de abeto contra o poder enfurecido das corredeiras, e uma vintena de vezes ele venceu.
Ora remava como se o demônio o estivesse perseguindo por aquele inferno de águas. Ora seu remo pairava suspenso, cada nervo e músculo do corpo de Jean Baptiste tenso, seus olhos afiados como os de um gavião. Então a pá amarela mergulhava novamente, e seu impulso astuto levava a canoa em segurança para além de uma dúzia de perigos à espreita.
A espuma respingava por cima da proa. A canoa adernava, torcia-se, pairava, arremetia. Passava zunindo por lajedos sibilantes, afundava ao passar por pequenas quedas d'água, girava perigosamente com o desastre ameaçando de todos os lados, disparava como uma flecha por um trecho reto e chegava, por fim, ao pé das corredeiras, semeado de rochas e protegido por troncos submersos.
Aqui, os lugares mais perigosos haviam ficado para trás. As margens do rio estavam mais distantes, a água corria mais funda e mais devagar. Os olhos de Jean Baptiste iluminaram-se de repente, e ele assentiu para si mesmo, como que concordando com algum pensamento íntimo. Sim, aquele era o lugar da provação.
II.
Jean Baptiste fincou o remo com astúcia na água espumante e projetou a proa de sua leve embarcação entre duas grandes rochas negras, contra as quais a água saltava em fúria fervilhante. Instantaneamente, a popa da canoa foi colhida pela correnteza e girou de modo brusco, de modo que o barco ficou atravessado exatamente no curso do rio. Chocou-se com violência contra um tronco submerso, ouviu-se um estalo de madeira se lascando, Les Walters soltou um grito de terror, e a canoa virou, arremessando os três na correnteza gelada e redemoinhante.
Por um momento, Jean Baptiste foi projetado rio abaixo sob a água, como uma lontra mergulhadora, as bolhas estourando e crepitando em seus ouvidos. Então, com um brado, ele emergiu e sacudiu a água do cabelo e dos olhos.
Virou-se rapidamente e olhou para trás. Em seus olhos escuros surgiu um repentino olhar de dor — o olhar magoado de um cão punido sem saber o motivo.
Charlotte — ela não se voltara para Jean Baptiste, para seu marido, em seu momento extremo. Não, ela buscara o serrador. A dependência de uma mulher em relação a um homem, Jean Baptiste deduzira em sua alma simples, é a soma de seu amor por ele. Na terra do mato, uma mulher escolhe o homem que melhor pode protegê-la, que pode prover com mais segurança para ela e para os filhos que ela espera gerar; e Charlotte buscara proteção não em seu marido, mas em Les.
Enquanto Jean Baptiste observava, Charlotte ergueu-se de dentro das águas turbilhonantes e agarrou pelos ombros o serrador que se debatia desesperadamente, chamando-o com uma voz inarticulada de medo. Como um raio, Les virou-se, atingiu-a em cheio no rosto e a empurrou para longe. Em seguida, debatendo-se desabaladamente, rumou para a segurança da margem.
Charlotte gritou de dor pelo golpe, e sua cabeleira de fios negros, solta e escorrida na água, misturou-se novamente à correnteza. Debatendo-se, com o vestido dificultando seus movimentos, ela vinha, debatendo-se impotente, na direção do marido.
Ela o viu ali parado, com a água pela cintura no fluxo agitado, apoiando-se contra a força da correnteza, e gritou para ele com uma voz estridente de terror; mas o rosto de Jean Baptiste endureceu, e ele a observou com olhos tão frios quanto as rochas molhadas e escorregadias sobre as quais desaguavam as impiedosas águas negras.
Rapidamente, a água revolta a arrastava para os redemoinhos succionadores ao pé das corredeiras. Bem quando ela passou pela figura imóvel de Jean Baptiste, seu rosto emergiu do turbilhão e, em sua bochecha pálida, o marido viu uma marca lavada de sangue — um corte pequeno e curvo feito pelo pesado anel de sinete que o serrador usava.
Bem a tempo, Jean Baptiste estendeu a mão. Seus dedos fortes afundaram firmemente no tecido molhado e agarraram como aço a carne úmida e escorregadia por baixo. Com um movimento poderoso do corpo, ele tirou a esposa da água e a ergueu contra o peito. Ela ficou ali, arquejante e gemente como os filhotes de cão que Jean Baptiste criava para puxar trenós, enquanto seu marido, tateando com cautela o leito traiçoeiro, lutava em direção à margem.
De tempos em tempos, ele olhava para o rosto pálido e gotejante tão próximo do seu, e seus olhos brilhavam com uma satisfação feroz.
Do pequeno corte em seu rosto, sangue fresco brotava para formar uma mancha carmesim na face úmida e pálida. Sempre haveria uma cicatriz ali. Sempre, quando olhasse no espelho, essa lembrança estaria diante de seus olhos. Jean Baptiste, que tinha uma certa compreensão das mulheres como herança de seus alegres antepassados *voyageurs*, estava satisfeito por ser assim.
Havia sido uma provação — uma provação maior do que ele planejara. Havia sido a provação de duas almas, em vez de apenas uma; mas isso também era bom.
FIM.