救护车跑了两趟
作者：默里·莱因斯特
插图：舍恩赫尔
[译者注：本文节选自1960年4月的《惊奇科幻》杂志。经广泛检索，未发现该出版物在美国的版权有续展记录。]
_如果说“以贼治贼”是行之有效的手段，那么要制止一个敲诈勒索的恶棍，究竟需要什么呢……？_
那天早晨，菲茨杰拉德警探在自家门前发现了一个包裹，和牛奶放在一起。他把包裹拿进屋里拆开。那是一只做工极精的海泡石烟斗，多年来，这位警探一直渴望拥有一只这样的烟斗，即便这种渴望显得毫无道理。包裹里没有留言，也没有卡片。他狠狠地咒骂了一句。
在前往总部的路上，他顺道去了那家平时他会把礼物留在那里的孤儿院。过去，他曾在那儿留下过苏格兰威士忌、飞蝇钓竿、昂贵的飞蝇钓饵套装，以及成打的丝绸袜子。孤儿院的女院长满怀感激地收下了礼物。
“我想，”菲茨杰拉德闷闷不乐地说，“你们这儿的孩子大概没人会抽这种烟斗，但我就是想把它处理掉，而且得让人知道。”他顿了顿，问道，“你最近有没有从其他警察那里收到类似这样的礼物？像以前那样？”
院长承认，礼物总量确实有所下降。菲茨杰拉德继续赶路，心中郁结。自从“大杰克”康纳斯带着他那些“高明”的点子搬到城里来以后，他就一直收到这种匿名礼物。大杰克否认自己是这些礼物的来源。他表现得一无所知。但菲茨杰拉德警探心里有数。这些礼物确实在警队里产生了影响。有位警督的妻子收到了一件凭空出现的貂皮披肩，当他把披肩捐给社区基金时，她十天没跟他说话。他再也不敢干那种事了！还有一位警长——不是菲茨杰拉德——在自家门口发现了一套四条全新的白壁轮胎，当他把轮胎上交给警察局失物招领处时，他那正值青春期的孩子甚至跟他断绝了往来。菲茨杰拉德把自己收到的礼物送给了孤儿院，完全不管这些礼物是否合适。但他忧心忡忡地怀疑，他的许多朋友正在动摇。这些礼物并非贿赂。大杰克不仅不求回报，甚至否认自己是馈赠者。但不可避免地，那些清晨在牛奶边收到赏赐的人，对于大杰克正在做的事情以及他没被抓到的事实，感到越来越少的不满。
到了总部，菲茨杰拉德警探发现了一份备忘录。备忘录是例行公事，但这份备忘录的内容却很不寻常。他皱着眉头看着它。他打了几个电话，核实了一些不太可能的部分。随后，他去进行例行调查。
当他到达目的地时，发现那是一栋平平无奇的木结构建筑，外面挂着一块牌子：“精英干洗店”。店面没有大玻璃窗。也没什么显眼的地方。这只是一家中等规模、设施适度现代化的机构，较小的裁缝店会把活儿送到这里进行批发处理。在后屋的某个地方，蒸汽喷涌而出，节奏杂乱。有人在操作蒸汽熨烫机处理各式衣物。空气中弥漫着像大型洗衣机运行时的隆隆嗡嗡声。一切看起来都很平静。
警探推门而入。屋内有一种独特的专业干洗剂气味，虽然没有汽油或四氯化碳那么呛人，但也足以让人打消划火柴的念头。在外间办公室，一名男子正平静地在一张张蓝色纸条上写着什么。他有一种怡然自得的自信。他抬头瞥了一眼，点点头，又在三张蓝色纸条上写了字，然后把它们收拢放在一个特定的位置。他转向菲茨杰拉德。
“什么事？”
菲茨杰拉德出示了警徽。柜台后的男子又点了点头。
“我叫菲茨杰拉德，”警探粗声粗气地说，“老板呢？”
“就是我，”柜台后的男子说道。他表现得很热情，“我叫布林克。你有什么事要跟我谈吗？”
“正是，”菲茨杰拉德说。“问几个问题。”
布林克朝一扇门指了指。
“到里面的办公室来吧。那边有椅子，我们可以坐下谈。出什么问题了？投诉吗？”
* * * * *
他把菲茨杰拉德领了进去。警探发现自己皱起了眉头。如果面对的是另一种人，他可能会觉得舒服点。这个布林克看起来毫无不安，反而充满自信。这与当前的情况不符。里面的办公室看起来同样平常。不……架子上摆着关于纺织品以及干洗店可能需要的参考书籍。但还有一些别的书：“心灵感应基本原理”、“现代心理动力学理论”。在另一个架子上放着一台小型的、大部分是塑料制成的机器。它没有明显的功能。看起来好像有一种不可猜测但很少使用的用途。上面积了灰。
“是什么投诉？”布林克重复道，“嗯……来根雪茄？”
“不用了，”菲茨杰拉德警探说，“我还是抽我的烟斗吧。”他从口袋里掏出烟草和一个绝对不是海泡石的烟斗，点着了火。他吸了一口，说道：“你手下的一个工人今天早上把自己给烧着了。发生在公交车上。非常古怪。那家伙叫贾卡罗。”
布林克并没有显得惊讶。
“怎么回事？”
“这件事挺蹊跷的，”菲茨杰拉德说。“据报告，他坐在公交车上读报纸，突然大叫一声跳了起来。他的裤子着火了。他很快脱掉裤子，从车窗扔了出去。他被烫伤了一些，但不严重，但当救护车医生给他涂药膏时，他闭口不谈——真的，一言不发。他一个字也不肯透露发生了什么或怎么发生的。他们不得不叫救护车，因为他没法穿着裤子找医生。”
“但他伤得不重？”布林克问。
“不重。起了水泡，是的。吓坏了，是的。火冒三丈，是的。但他会好起来的。真倒霉。我们因为纵火嫌疑抓过他三次，但都没定罪。总得发生点什么让他别再玩火了——不过这次可不是火柴惹的祸。”
“很高兴他只是被轻微烧伤，”布林克说。他思忖片刻。“他今天早上有没有提到他的眼睑抽搐？我想他应该不会提。”
警探盯着他看。
“他没提。喂，你难道不好奇他是怎么着火的吗？或者他的裤子上有什么味道才烧得那么急？或者他本想在哪里放火，结果却烧到了裤子？”
布林克想了想，然后摇摇头。
“不，我想我不好奇。”
警探长久且审视地盯着他。
“好吧，”他阴郁地说。“但还有别的事。前天你店对面发生了车祸。记得吗？”
“当时我不在这里，”布林克说。
“外面街道上有一辆车在行驶，”警探说。“里面坐着几个混混——就是给大杰克·康纳斯干脏活的那帮人。我虽然拿不出证据，但看起来他们对你这地方有想法。就在街道前方三十码处，有人开了一把截短的霰弹枪。非常古怪。一发霰弹穿过了你店里的侧窗。”
布林克表现出一副惊讶的样子：“噢！那一定是把窗户打破的原因！”
“是的，”菲茨杰拉德说。“但有趣的是，霰弹枪的火光烧光了驾驶座上那家伙脑袋上所有的头发。没伤到皮肉，只是烧焦了头发。把他吓得半死。”
布林克露出一丝浅笑，但还是客气地说道：“啧，啧，啧。”
“他猛踩油门，撞上了一根电线杆，”菲茨杰拉德继续说道。“车里有四个混混，记得吧，他们每个人的犯罪记录都厚得能糊满一间屋子。后座上还有四把截短的霰弹枪和一把冲锋枪。警察赶到时，他们全都昏死过去了。”
“我还在纳闷窗户的事呢，”布林克沉思道。
“你觉得困惑，是吧？”警探讥讽道。“你能猜到他们是想打烂你的工厂，好让员工辞职吗？你有没有猜到他们打算像对待你之前那个店主一样，把你逼出这个行业？”
“这是一个有趣的理论，”布林克鼓励道。
菲茨杰拉德警探点了点头。
“还有一件事，”他神情严肃地说。“你有一辆送货卡车。你把它停在后面的车库里。昨天你把它送到修理厂去检查刹车、车灯之类的东西。”
“是的，”布林克说。“确实。还没送回来。他们很忙。等修好他们会通知我。”
菲茨杰拉德嗤之以鼻。
“他们会等排爆小组检查完才通知你！修理厂的人掀开引擎盖时，撒腿就跑。然后他们报了警。里面有个炸弹！”
布林克似乎试图表现出惊讶。但他看起来只是感兴趣。
“两根炸药，”警探严峻地告诉他，“连着线，只要你司机一打火就会爆炸。他确实打了火，但没炸。但我们城里有警察部队！我们知道这里存在敲诈勒索。我们知道有勾当在进行。我们甚至有相当好的线索指向是谁干的。但我们还没抓到任何人的把柄。还没。到目前为止，没人愿意开口。但你……”
电话铃声刺耳地响了起来。布林克看着那台仪器，耸了耸肩。他接听了。
“喂……不，贾卡罗先生今天没来。他没来上班。他在去市区的路上裤子着火了……”
菲茨杰拉德猜电话那头的人一定用一种爆发性的语气说了声“什么？”。
布林克公事公办地说：“我说他的裤子着火了。那很可能是他带来的用来烧毁我工厂的东西——一个燃烧弹。我觉得他不该怪自己引爆早了。他大概是带着最坏的打算出发的，但发生了一些事情……”他听着，然后说道：“但他没当缩头乌龟！他没法来上班，也没法安装燃烧弹来烧掉我的店！……我知道，像车祸和卡车没炸，现在又是贾卡罗的裤子而不是我的事业化为灰烬，这些事确实令人心烦。但我跟你说过……”
他停下来听着。有一次，他露出了笑容。
“等等！”片刻后他说。他捂住话筒，转头问菲茨杰拉德：“贾卡罗在哪个医院？”
菲茨杰拉德酸溜溜地说：“他烧得不重。只是起了水泡。他们借了他一条裤子，他就咒骂着回家了。”
“谢谢，”布林克说。他松开话筒，“他回家了，”他对着话筒说。“你可以去问问他。从某种程度上说，我敢肯定那不是他的错。我非常确定他出发时眼睑抽搐了。我想那天开车的那几个人也眼睑抽搐。你应该问问……”
警探听到了一阵闷响，仿佛有人在某个地方对着话筒大喊。
布林克干脆利落地说：“不，我不觉得我有任何改变主意的理由……不……我知道那是运气，如果你想这么说的话，但是……不。我不建议那样做！关于什么时候眼睑抽搐，请听我的建议……”
菲茨杰拉德听到了远方有人狠狠扣上电话听筒的声音。布林克揉了揉耳朵。他转过身来。
“嗯，”他说。“你的烟斗灭了。”
确实灭了。菲茨杰拉德警探徒劳地抽着。布林克伸出手指，敲了敲烟斗钵。瞬间，芳香的烟雾充满了警探的口腔。他喷了出来。
“好了……我们刚才说到哪儿了？”布林克问。
“那是谁？”菲茨杰拉德凶狠地问。“那是大杰克·康纳斯！”
“你可能说对了，”布林克告诉他。“他从来没明确告诉我他的名字。他只是每隔一段时间就打来电话胡言乱语。”
“什么样的胡言乱语？”
“他想入伙这个生意，”布林克毫无情绪地说。“他说如果不答应，就会发生一些事。我不信。反正到目前为止什么也没发生。”
* * * * *
菲茨杰拉德警探试图一边怒吼一边吞咽。结果两样都没做到。他把手指伸进烟斗钵。又猛地抽了出来，烫到了。
“听着！”他声音沙哑地说，“电话响的时候我正在告诉你！我们城里有警察部队！这正是我们一直试图抓到的把柄！你跟我去总部，发誓作证投诉——”
布林克感兴趣地问：“为什么？”
“那个家伙，大杰克·康纳斯！”警探怒不可遏。“就是因为他！试图威胁你交出股份！你不从就想烧掉或炸掉你的工厂！他曾经只是个小混混，去了大城市，带着些点子回来了。他正在用这些点子！”
布林克期待地看着他。
“他开了个啤酒生意，”警探苦涩地说。“与此同时，其他啤酒经销商开始倒霉。空桶被砸坏。卡车抛锚。司机打架。他们不得不关门大吉！”
“警察做了什么？”布林克问。
“他们听了老婆的话！”菲茨杰拉德咆哮道。“她们开始在邮件里和牛奶边发现一些装满杂物的小包裹。精致的香水。花哨的丝袜。她们本该为自己在里面穿了这种东西感到羞耻的蕾丝内衣。警察没有被贿赂，但他们的妻子喜欢早晨开门时发现迷人的小惊喜。”
“啊，”布林克说。
“后来是自动点唱机，”警探继续说。“他介入了这门生意——麻烦就开始了。人们开车去酒吧，进去，发生冲突，然后——砰！自动点唱机砸了。总是自动点唱机。总是外地顾客。城里一半的点唱机平均下来都是坏的。但那些还能用的，总是大杰克的。没过多久，他独占了点唱机生意。”
布林克点了点头，带着某种欣赏的神色。
“接着是出租车，”菲茨杰拉德说。“很多警察对此感到难过。但如果那位‘亲爱的’大杰克先生发生什么事，她们的老婆就不会高兴，既然他否认给过任何人任何东西，那么用那瓶可爱的香水也就算了……出租车的散热器出现破洞。机油系统里进了沙子。轮胎爆裂，刹车液管路泄漏。警官的夫人们担心大杰克会被抓。但他没有。他开始为出租车这类意外提供保险。现在每个出租车司机都要为所谓的‘保险’支付保护费——否则后果自负。而警官的夫人们清晨醒来，眼里闪烁着光芒，想看看圣诞老人又留下了什么。”
“你似乎，”布林克笑着说，“在暗示这个大杰克……嗯……不诚实。”
“不诚实！”菲茨杰拉德的脸涨成了紫色，想起许多冤屈。“有个叫伯多克的家伙在你之前拥有这家店。你知道他怎么了吗？”
“知道，”布林克说。“他是我姐夫。康纳斯或者别的人坚持要分一杯羹，并威胁说如果不答应就会发生可怕的事。他没答应。于是衣服被泼了酸。机器被砸碎。有一次，整整一卡车的衣服不翼而飞，我姐夫不得不赔偿无数套西装和连衣裙的钱。他崩溃了。他现在正在从精神创伤中恢复，我姐姐……呃，请求我帮忙。所以我主动接手了。他警告过我会遇到同样的麻烦。”
“现在你遇到了！”警探怒气冲冲地说。“但不管怎样，你会投诉的。我们会发几张搜查令，这样我们就有证据了——”
“但还没发生什么值得投诉的事，”布林克很讲道理地说。“打破一扇窗户不值得大惊小怪。”
“但总会发生什么事的！”警探坚持说。“那个大杰克是个毒瘤！他一点一点地在接管整个城市！你到目前为止很走运，但你的运气可能会用完——”
布林克摇摇头。
“不，”他公事公办地说。“我很感激你，菲茨杰拉德先生，但我有一种特殊的运气。我不会告诉你关于它的事，因为你不会相信，但是——但我可以分你一点。如果你不介意的话，我会的。”
他走到那台满是灰尘、部分由塑料制成的机器前。架子上有一些金属零件，一些透明塑料零件，还有一种很难辨认的灰绿色颗粒物质。里面有一个像电子电路的复杂图表，但也可能是有机化学的分子结构图。布林克调整了一下，用力按在了机器的一个特殊部位，那个部位纹丝不动。然后他从底部的槽里取出了一片塑料。
“你可以把它叫作幸运符，”他愉快地说，“或者护身符。实际上它是一个灵能装置。我用着效果很好。反正没害处。只有一点。如果你的眼睑开始抽搐，那就意味着你将面临危险、麻烦或其他不愉快的事情。所以如果抽搐了，停下来，万分小心。求你了！”
他把那片塑料递给菲茨杰拉德，菲茨杰拉德不由自主地接了过来。
随后布林克干脆地说：“如果没别的事了——”
“你不打算签发对大杰克的搜查令吗？”菲茨杰拉德愤愤不平地问。
“我没理由那么做，”布林克和蔼地说。“我经营得很好。他没伤害我。我觉得他也不会。”
“好吧！”警探苦涩地说。“随你的便！但他跟你杠上了，他会一直尝试直到搞定你！不管你愿不愿意，只要我安排妥当，你都会得到警察保护的。”
他气呼呼地走出了干洗店。他下意识地把那片塑料放进兜里。他不知道为什么。他钻进车里开车驶向市区。开车时，他怀疑地看着自己的烟斗。他怒火中烧。他一边生气一边咒骂。他不喜欢谜团。但他对自己讨厌大杰克·康纳斯这件事毫无疑问。他避开了前往总部的直行路线，去满足这种厌恶。他开车去了医院，两天前，四个外地混混被送到了这里。他大步走进去，来到二楼的走廊门前，门口坐着一名值班警察。
* * * * *
“嗯。唐纳利，”他低吼道。“那几个人怎么样？”
“不太好，”巡警说。“他们正在恢复。”
“那是自然的，”菲茨杰拉德咆哮道。
“有个律师来见过他们两次，”巡警说。“他午饭后还要再来。”
“那是自然的，”警探嘟囔道。
“他们想出去，”巡警说。
“我一点也不惊讶，”菲茨杰拉德警探说。
他走进病房。里面有四个病人，看起来都不像是温柔的病号。有两个旧伤导致的塌鼻子，三个菜花耳，还有一个伤疤不是打网球造成的。其中两人缠着绷带，其他人贴着胶布。他们全都毫无善意地看着菲茨杰拉德。
“哟，哟，哟！”他说。“你们这帮家伙还在这儿！”一片寂静。“团结就是力量，”菲茨杰拉德说。“只要你们待在一个房间里，每个人都能确定其他人还没告密。对吧？”
其中一人对着他无声地咆哮。
“那只是个事故，”警探继续说。“你们四个家伙在和平地开车，愉快地呼吸空气时，其中一个人很不经意地差点把另一个人的脑袋轰掉，而他对车里居然有枪这件事感到如此震惊，以至于撞了车。当他们把你们送进医院时，你们中没一个人知道车里有四把截短的霰弹枪和一把冲锋枪。奇怪！奇怪！奇怪！”
四张脸以冷漠的厌恶看着他。缠着绷带的人比没缠绷带的看起来顺眼点。
“那冲锋枪的事，”菲茨杰拉德解释道，“属于联邦案件。携带装好子弹的冲锋枪违反联邦法律。而你们的朋友大杰克可没在白宫门阶上留下礼物。你知道，你们这帮人会有大麻烦的！”
三双眼睛和一只奇怪的眼睛——另一只藏在绷带下——木然地盯着他。
“看哪，”菲茨杰拉德再次解释道，“大杰克失算了。他还没意识到。这是我的小秘密。一周前我以为他把我打败了。但发生了一些事，今天我感觉我必须过来祝贺你们这些家伙。你们走运了！你们未来几年将有免费的食宿！我是想第一个告诉你们的人！”
他向他们灿烂一笑，转身离开。走到外面，他的表情变了。他对着门口的警察苦涩地说：“我打赌他们能逃脱罪责！”
他下了楼，走出医院，绕过大楼去取他的车。
他的眼皮抽动了一下。又抽动了一下。接着开始不停地颤动、跳动。菲茨杰拉德停下脚步，揉了揉那只惹祸的眼睛。
只听“砰”的一声。一只厚重的玻璃水罐刚好在他面前的水泥人行道上摔得粉碎。碎片四溅。他怒视着上方。若不是那阵眼皮抽动让他停下了脚步，那水罐准会砸中他。他刚才离开的那个房间窗户开着，但没法证明是有病人从床上爬起来扔的水罐。而且碎片散落得太碎，根本无法提取指纹作为证据。
“哈！”菲茨杰拉德闷声说道，“他们真是太自信了！”
他去了总部。那里还有更多备忘录等着他处理。刚进来一份，一辆出租车冲上人行道，撞进了一家临街的玻璃橱窗。液压刹车失灵了。问题出在压力管线上有一道利落的锯痕。菲茨杰拉德去调查此事。出租车司机死活不肯回答任何问题。他甚至不愿承认自己没有在Big Jake那儿投保此类事故险。菲茨杰拉德大发雷霆。这位车主兼司机态度强硬——且阴郁地——拒绝回答关于他是否因为没交保护费而受到威胁的问题。
菲茨杰拉德站在那辆正被从橱窗里拖出来的出租车旁，怒不可遏。一个围观的路人张大嘴巴，一脸钦佩地听着他的咒骂。就在这时，探长的眼皮又抽动了。它再次猛烈地抽动起来。某种力量驱使他抬头看去。一家玻璃公司的雇员——有传言说Big Jake除了出租车，最近还对玻璃保险产生了兴趣——正在用力拧动某个部位。菲茨杰拉德一把抓住那个路人向后一跃。身后传来一阵悦耳的破碎声。一大块玻璃碎片正好落在他刚才站的地方。这可能纯属意外。但换个角度看——
他什么也证明不了，但离开事故现场时，他心中有一种异样的感觉。回到自己的车里，他感到一阵寒意。过了一会儿，当他开车离开时，他试探性地摸了摸自己的眼皮。他不是个神经质的人。通常情况下，他的眼皮并不会抽动。
* * * * *
他去调查第二份备忘录。那是一家餐馆，他小心翼翼地把警车开进了建筑旁边的一条小巷。巷子后面弥漫着一股洒出来的啤酒味。本来这气味还算诱人，但混杂了汽油味，加上满地泥泞，就大不相同了。那种混着啤酒水的泥土有一种独特的臭味。
他下了车，阴郁地问了备忘录上要求的问题。其实根本没必要，他预先就能写出所有的答案。这家餐馆举报有人搞破坏，因为它发现Big Jake牌的啤酒很不受欢迎。于是他们从货运卡车上进了二十箱高级啤酒。这些酒堆放在咖啡馆后面的一间小屋里。有那么一个快乐的夜晚，客人们可以自由选择想喝的啤酒。
现在，第二天，有十八箱啤酒被砸碎了。犯罪行为发生在凌晨。没有任何线索。餐馆老板含糊其辞地声称他不知道是谁干的。但他通知警察只是为了索取保险赔偿——当然不是找Big Jake赔。
带着一种病态的、受挫的阴郁，菲茨杰拉德警佐做了必要的记录。他把笔记本塞进口袋，倒车驶出小巷。奇怪的是，他想起了那天早晨他在牛奶旁发现的一只雕工精美的海泡石烟斗。他把它捐给了孤儿院，主要是因为他觉得哪怕毫无道理，自己也想把它留下。还有其他昂贵的礼物他也曾想留下。波本威士忌。一套昂贵的干式飞蝇钓具。一台八毫米摄像机。苏格兰威士忌。如果穿上那双闪亮、丝滑的袜子，他那双疲惫的脚一定会很舒服。他拒绝了这些礼物，因为他相信——他知道——它们来自Big Jake，那个通过送礼和拒不承认来圆滑地结交朋友、影响人们的家伙。在商业问题上，他是冷酷的，因为那是收保护费的手段。但他对警察却很有一套，他把他们的妻子拉到了自己这边。
菲茨杰拉德警佐在喉咙里咕哝了一声。他一直想要一只真正上好的海泡石烟斗。今天早晨他本来有一只，却因为它是Big Jake送的而不得不处理掉。他觉得Big Jake抢走了它。
他转过警车，向“Elite Cleaners and Dyers”洗衣店开去。开车时，他一直在咕哝。他的眼皮抽动了两次，每一次他都正走向危险或麻烦。这一事实与布林克在给他那块从那台疯狂机器底部拆下来的塑料碎片后所说的话惊人地吻合。这些事情一直萦绕在他心头。他无法说服自己去计划提这件事，但他确实需要再和布林克谈谈。布林克可以证明受威胁的事实。他可以作为逮捕的理由。菲茨杰拉德警佐深信，只要有机会施加压力，他就能让Big Jake手下的几个打手和收账的开口，从而彻底撕开真相。他只需要布林克的配合。他驱车前往“Elite Cleaners and Dyers”去给布林克施压，以达成那个令人满意的结果。但他心中一直盘旋着自己眼皮抽动的事。
当洗衣店出现在视野中时，店前停着一辆车。那车上的两个人正准备穿过探长之前走过的那扇门进入Elite工厂。他把自己的车停在那辆车后面。他怒气冲冲地穿过人行道，走进建筑。刚进去，他就听到后面传来一声尖叫。接着是一阵破碎声和更多的尖叫。
他猛冲向前，穿过外面的办公室，进入了他之前没去过的作业区。他撞开两扇弹簧门，冲进了一个两层楼高、摆满机器的干洗染色工厂。桌子、挂衣架和五个不同的人看起来都是这里的正常配置。但出事了。一股液体——洗涤剂溶液——正流向大房间那敞开的后门。它显然是从一个巨大的瓶子里流出来的，那瓶子被砸碎了，仿佛是为了引起人们对某种紧急情况的注意。
房间里的人似乎在工作时僵住了，除了布林克，他似乎正被什么主管事务打断。他没有在任何机器上清洗、染色、烘干或熨烫衣服。他看着菲茨杰拉德几秒钟前才看见进来的那两个人。他紧握下巴，菲茨杰拉德在砸瓶人身后足够近的地方，看到他愤怒而坚定地朝他们走了一步。然后，他非常刻意地控制住了自己，把手插进口袋，静观其变。片刻之后，他甚至对着那两个先于探长进来的人露出了笑容。
这对搭档看着真够威风。他们穿着剪裁极其考究的衣服，熨烫得平平整整。他们戴着昂贵的软呢帽，斜扣在头上，显得玩世不恭。即使从背后看，菲茨杰拉德也知道他们外套的胸前口袋里一定露出了雅致的方巾。他们的鞋子擦得不仅发亮，简直是熠熠生辉。但职业本能让菲茨杰拉德注意到了其中一人那只菜花耳，紧接着在不到千分之一秒后，他看到一把短枪正漫不经心地对着尖叫的妇女们挥舞。
他伸手去摸自己的制式左轮手枪。接着，事情发生了。
* * * * *
局势一目了然。Big Jake Connors对布林克很不满。在他正在开发和整合的所有敲诈业务的城市里，布林克是唯一一个抵制Big Jake市政事业——并且还能全身而退的人！而任何搞敲诈的人都容不下抵制。这是会传染的。于是Big Jake下令让布林克就范，否则后果自负。这个“否则”的替代方案之前遇到过麻烦，但现在正在进行一次大规模的尝试。
两名妇女尖叫着，声音尖细高亢，因为手枪正对着她们晃来晃去。一名在压烫机旁的Elite雇员把脚从踏板上拿开，蒸汽狂乱地喷涌而出。另一个人站在一个轰隆作响的巨大铁皮箱旁，张着嘴，脸色惨白。唯独布林克，看起来——这完全不可能——感到又好笑又满意。
“滚出去！”当菲茨杰拉德的左轮手枪拔出准备行动时，一个声音咆哮道，“这店完了！”
咆哮者的同伙突然揉了揉眼睛。他又揉了揉，好像眼皮抽动得厉害。但归根结底，那不过是眼皮抽动罢了。他漫不经心地弯下腰，捡起一个木箱。从标记看，这是一箱十二瓶装的去渍剂——用来去除标准干洗机无法去除的污渍。
那人挥动着刚才揉着抽动眼皮的那只手，扔出了箱子。另一个人也抬起一只手——没拿枪的那只——去揉他那只似乎也在焦躁抽动的眼睛。
菲茨杰拉德警佐拔出了枪。他深吸一口气，准备发出一声响亮的命令让他们放下武器。但他没时间喊了。那个飞速冲来的去渍剂小箱子击中了发出巨大轰鸣声的铁皮箱。那是一台烘干机；一台用来甩干从干洗机里取出的湿衣服的设备。一个穿孔鼓在里面高速旋转。去渍剂箱撞在了门上。门向里凹陷，撞到了里面高速旋转的鼓，然后又猛地反弹出来，脱离了铰链，在空中翻滚着飞出。它撞到了扔箱子的人的同伙，撞掉了他手中的左轮手枪，同时扭伤了三根手指。武器滑稽地滑向外面的办公室，正从菲茨杰拉德警探的脚下溜走。
但这还没完。烘干机门处理掉了一把威胁性的手枪后，猛地撞在墙上。那墙只是个薄隔断，办公室一侧装饰得整整齐齐，但另一侧摆着架子，上面放着干洗染色用品。冲击力震动了隔断。灰尘从架子和用品上落下来。那个没丢枪的打手打了个巨大的喷嚏，连帽子都掉了。他弯下腰，动作过程中又震动了隔断。
东西从架子上掉下来。很多东西。一大罐足足两加仑的特制洗涤剂，只用于蕾丝的那种，砸在他头上，在他面前的地板上摔碎了。这让原本就流向工作间那敞开的双开后门的地板上的液体流又壮大了。打手踉跄了一下，又打了个喷嚏，抽搐着扣动了扳机。子弹击中了一件坚硬沉重的金属物，反弹，再次反弹，第二个打手哀号着狂跳起来。他落入了溢出的洗涤剂流中，脸朝下趴倒，且带着显著的向前惯性。他滑了出去。工厂地板最近为了防尘刚打过油。在打过油的地板上，这种优质洗涤剂的摩擦系数低得惊人——大约在零点零零九左右。二号打手借着洗涤剂在地板油上提供的绝佳润滑，极其华丽地趴着滑了出去。
第一个打手摇摇晃晃。架子上又掉了东西下来。是一盒电灯泡。尽管有纸盒保护，它们还是发出了像枪响一样的破裂声。从技术上讲，它们不是爆炸而是内爆，但那个拿着手枪的打手根本分不出区别。他跳了起来——也落进了那道原本似乎就是为了迎接他而铺设的宽阔洗涤剂油渍中。
他保持着站立姿势，但沿着那条闪闪发光的路径缓慢滑行。他相对缓慢的速度并非他所愿，因为他做出了所有疯狂奔跑的动作。他的双腿飞快地摆动，仿佛在奔跑。但他的脚却在向后打滑。他以一种庄重而轻快的方式移动着，跑出的速度足以比实际速度快上十倍，却是在一个摩擦系数远低于最光滑冰面的表面上。
菲茨杰拉德警佐目瞪口呆，嘴巴大张，枪支松垮地握在几乎毫无知觉的手中。
事情的发展简直精彩绝伦。趴着的枪手滑出了宽大的双开门，推开了一道洗涤剂的波浪。他滑过外面的水泥地，进入了那间送货卡车不在的开放式车库，带着一种从容不迫的暴力感，猛地撞进了一堆纸板桶里，里面装的是用来过滤洗涤剂以便循环使用的骨炭。车库不仅用来停车，也是该店的储藏室。
那四个桶堆得并不稳。它们高三英尺半，直径两英尺。它们沉稳地倾倒，精准地砸在那位已经没了帽子、正跑着滑着的打手身上。其中一个在他身上爆开了。第二个砸在了那个趴着的人身上——他刚才滑入时刚好撞破了桶底的纸板。一阵浓厚的黑色云雾充斥了整个车库内部。那是骨炭，门外汉根本分不出它和灯黑或煤烟的区别。
云雾中传来一声绝望的枪响。那是一个被一百五十磅重的柔性——事实上是爆裂的——材料兜头盖脸砸中的男人的纯反射动作。传来一阵金属碰撞声。接着是一片死寂。
没过多久，尘雾散去。一个人在疯狂地挣扎。在他身上——从椽子上方存放的圆筒机油桶中——倾泻下一道平静、闪烁着珠光的机油。他的最后一发子弹击穿了油桶。油将他身上的骨炭变成了又厚又黏的糊状物，瞬间又吸附了更多的骨炭，变得更厚、更黏、更糊。他与这糊状物搏斗着，而他那昏迷的同伙正把头埋在另一个装满黑色粉末的褶皱纸板箱里。
那个绝望挣扎的打手设法又开了一枪，仿佛要向命运和偶然挑战。这颗子弹同样找到了目标。它打爆了一个存放于上方的粉末染料容器。容器几乎爆炸了，里面的内容物化作一场大面积的倾盆大雨，将车库内饰全都染上了一层可爱的鲜艳天芥菜紫。
或许那个挣扎的打手看到了。如果是这样，这彻底摧毁了他。所发生的一切简直是冷酷的不可思议。唯一合理的解释就是他死了，现在正身处地狱。他接受了这个解释，开始号啕大哭。
* * * * *
菲茨杰拉德警佐目睹了事情发生的每一个瞬间，但他无法相信。然而，他用一种奇怪的声音说道：“我要打电话叫囚车。如果有必要，它也能当救护车用。”
他收起了那支没派上用场的制式手枪。怀着对眼皮抽动、塑料碎片和绝不可思议事件的古怪晕眩感，他设法叫了警车。挂断电话后，他茫然地盯着墙壁。事实上，他盯着架子上那个静置的——略显灰尘——没有可见功能的古怪小机器。
布林克轻快地走过来，关上了灾难现场与洁净店铺之间的门。不知何故，那些乱七八糟的东西一点儿也没溅进屋里。然后他走进来，微微皱眉。
“他们没劲儿了，”他愉快地说。“一个头上开了个大口子。另一个彻底崩溃了。啧！啧！我真讨厌发生这种事！”
菲茨杰拉德警佐摇了摇头，仿佛想回到一个正常、理性的世界。
“看！”他声音沙哑地说，“我亲眼所见，但我还是不信！这种事根本不可能发生！我以为你可能是运气好。但不是。我以为我可能疯了。也不是！这到底是怎么回事？”
布林克坐了下来。他神情带着一丝苦涩的沉思。
“我告诉过你，我有一种你无法相信的特殊运气。你今天眼皮抽动过吗？”
菲茨杰拉德咽了口唾沫。
“抽动过。而且我停下脚步，结果某种本来该把我的脑袋顶进气管的东西和我擦肩而过。又一次……算了，不管了。是的，抽动过。”
“也许你能相信了，”布林克说。“你听说过一个叫Hieronymus的人吗？”
“没有，”菲茨杰拉德麻木地回答，“他是谁？”
“他曾经获得过一项专利，”布林克平淡地说，“是一台他认为能探测到某种他称之为‘电光辐射’（eloptic radiation）的机器。他认为这是一种以前没人注意到的辐射。他错了。它的运作原理是某种叫‘灵能’（psi）的东西。”
菲茨杰拉德警佐摇了摇头。脑子里还是乱哄哄的。
“灵能还没被完全理解，”布林克解释道，“但它能做很多事。例如，它能改变概率，就像磁场能改变温度一样。你可以在合适的材料中建立灵能场，就像在钢或铝镍钴合金中建立磁场一样。现在，如果你在磁场中旋转铜盘，就会产生涡流。持续下去，铜盘就会变热。如果你够顽固，甚至能把铜熔化。熔化铜的并不是磁铁本身。而是旋转圆盘的能量转化成了热量。磁场只是为这种运动转化为热能创造了条件。同样的方式……我没让你厌烦吧？”
“弄晕我了，”菲茨杰拉德说，“或许吧。但继续说。也许我待会儿能看出点门道。”
“同样的方式，”布林克说，“你可以在强大的灵能场中试图进行暴力行为——一种专门针对暴力行为的场。当你第一次尝试时，你会得到类似涡流的东西。警告。可以安排让这种灵能涡流使你的眼皮抽动。持续下去，概率就会发生改变，从而转移暴力行为最可能产生的后果。这就像旋转的铜盘变热一样。然后，如果你够顽固，就会得到相当于铜盘熔化的结果。概率被剧烈改变，以至于你试图进行的暴力行为变得根本不可能发生。嗯……当铜盘熔化时，你无法再在磁场中旋转它。当概率乱套时，你也无法在某种灵能场中实施谋杀。任何其他事情都可能发生在任何人身上——比如你——但你试图施加暴力的对象或事物，却不会发生任何暴力事件。灵能场已经熔化了普通的概率。你预谋的暴力已成了所有可想到的事情中最不可能发生的事。明白了吗？”
“我开始，”菲茨杰拉德警佐头晕目眩地说，“我开始有点领会你的意思了。我真不想在法庭上作证说这些，但我能接受。”
“所以我的那种特殊运气，”布林克说，“来自于反暴力灵能场，设置在由合适材料组成的灵能装置中。它们并不像磁铁那样消耗能量。但它们传输能量，就像磁铁一样。我姐夫以为他不得不放弃生意，因为Big Jake威胁说要进行暴力活动。我提出接手并保护它——用灵能装置。到目前为止，我做到了。当四个打手打算枪击这里并付诸行动时，他们得到了警告。灵能‘涡流’让他们眼皮抽动。他们继续行动。概率改变了。极其不可能的事情变得比可能的事情更可能发生。他们够顽固，于是他们预谋的事情成了世界上唯一绝不可能发生的事。所以他们撞上了电线杆。那不是暴力。那是意外。”
探长眨了眨眼，然后点了点头，神情显得有些痛苦。
“我明白了，”他不安地说。
* * * * *
“有人在我的送货卡车里放了个炸弹，”布林克补充道，“我敢肯定他的眼皮抽动了，但他没停下。于是概率变了。炸弹在我的卡车里爆炸成了所有可能的结果中最不可能发生的事。事实上，它成了不可能的事。所以某个电路出了故障，没炸。再有，当Jacaro打算放置一枚定时燃烧弹烧毁工厂时——嗯——他的眼皮肯定抽动了，但他没放弃预谋。所以灵能装置自然让工厂起火变得不可能。为了实现这种不可能，燃烧弹必须在几乎不会造成任何伤害的地方引爆。Jacaro弄丢了他的裤子。”
他停了下来。菲茨杰拉德警佐小心地咽了口唾沫。
“我不质疑它，”他头晕地说，“即便我不相信。你现在要告诉我，刚才发生的一切也是某种灵能场阻止了暴力行为的发生吗？”
“就是这样，”布林克点头同意。“灵能装置让烘干机门飞了出来，撞掉了那人手中的手枪。如果他们放弃了暴力念头，事情也就结束了。他们没放弃。”
“我接受这个提议，”菲茨杰拉德说道。他吞了一口唾沫。“因为我亲眼所见。不过，布林克先生，法庭是不会相信的！”
“然后呢？”
“我试了好几个月了，”菲茨杰拉德突然绝望地说道，“想找到办法阻止Big Jake的所作所为。但他很狡猾。他组织严密。他有精明的律师。布林克先生，如果警察能用上你手里的东西……”他停住了。“这永远不会被授权，”他苦涩地说道，“他们绝不会让警察去尝试这种东西。”
“是的，”布林克表示赞同。“在人们相信它之前，它只能被私人使用，用于私人目的。就像我一直用的这样。或者……嗯。警佐，你钓鱼、打保龄球或者打高尔夫球吗？我可以给你一个灵能单元（psi unit），在这些私人爱好上能给你不少帮助。”
菲茨杰拉德警佐摇了摇头。
“飞蝇钓鱼是我的拿手好戏，”他苦涩地说道，“但不用了，谢谢！当我与一条鳟鱼较量时，我的私人目的就是要做一个比它更强的钓鱼人。用你那种东西就像往小溪里扔炸药。那还有什么运动精神可言！没有！但是这个Big Jake，他对公众可没什么运动精神。为了阻止他，我愿意付出一切。”
“你不会因此获得任何功劳，”布林克说。“一点功劳都没有。”
“我能把事情办成！”菲茨杰拉德愤怒地说。“一个人是喜欢功劳，但他更喜欢把正事干漂亮！”
布林克突然露出了笑容。
“好样的！”他赞许地说。“我接受你的主意，警佐。如果你对一条鳟鱼都能讲公平，那你对恶棍也会讲公平，而且无论如何，爱尔兰人总有一种天生的传承——我会尽我所能帮你，而你将做出一些让你爷爷发誓说是小精灵（Little People）干的事。先上第一课……”
“什么？”
“Big Jake让我感到厌烦，”布林克说。“所以我会打给他，告诉他我正要去找他。我会说，如果他想要这笔生意，我会以公道的价格卖给他。但我会补充说，否则我就把他的威胁、他的四个手下在医院里躺着，还有另外两个在去医院路上的事告诉报社。想一起去吗？”
菲茨杰拉德警佐伸手摸向枪套里存放的制式左轮手枪。接着，他又缩回了手。
“他可是个非常暴力的人，”他充满希望地说。“他和他那些雇来的爪牙……我敢说他会试图耍横。如果他们暴力行径必须被阻止，靠的是什么？灵能单元？当然我跟你去！看着那场面一定会非常有教益！”
* * * * *
外面传来了叮当声。布林克和菲茨杰拉德警佐等了一会儿，那两名被打得心惊胆战、束手无策且此前衣着一丝不苟的枪手被装进了囚车运走——送往那家已经收治了他们四名同伙的医院。随后，布林克给Big Jake打了电话。
菲茨杰拉德警佐听着布林克提出建议，并实事求是地解释了那些本该砸毁“精英洗衣干洗店”（Elite Cleaners and Dyers）的Big Jake手下遭遇了什么，他听得津津有味，对局势的理解也愈发深刻。当布林克挂断电话时，菲茨杰拉德脸上露出了兴致勃勃的期待。
“他说让我们直接过去，”布林克说。“但他咬牙切齿的。”
“啊！”菲茨杰拉德愉快地说道。“我想到那些被揍过的出租车司机和卡车司机了。我想到那些被砸坏的财产和受到惊吓的诚实百姓……你知道吗，我非常担心Big Jake的暴力习惯太深，即使眼皮抽动也停不下来？这真是太可悲了！但纯粹从个人角度来看，我觉得我很乐意看到Big Jake和他的爪牙被……那叫什么？灵能单元？给挫败掉！是的！”
他确实看到了。Big Jake Connors在为布林克和菲茨杰拉德警佐准备接待仪式时，眼皮确实抽动了。但他没有理会警告。他甚至没有考虑对访客使用暴力在法律层面上的后果。于是他尝试了暴力——他和他的同伙们。他们不顾后果地挥舞着拳头和棍棒冲了上去。他们试图痛打布林克和菲茨杰拉德。接着，他们拿出了截短的霰弹枪。他们的努力依然徒劳无功。最后，他们走到了极端。
当Big Jake Connors和他的助手们固执地试图采取暴力行动，却被灵能单元一一化解时，菲茨杰拉德脸上流露出了虔诚的喜悦。
当一切结束时，救护车不得不跑了两趟。
全书完