星际战舰失踪记 作者：HARRY HARRISON
如果把一艘战列舰弄丢了，听起来似乎有些粗心……但星际空间自有另一套量级。不过，一艘下落不明的战列舰——如果落入歹人之手！——那可就极其危险了。
插图：Schoenherr
若论撬锁开柜，我敢说无人能出我右。Inskipp私人寓所的门锁用的是老式转轮锁，开起来比剔牙还容易。我甚至没停下脚步就进了那道门。尽管我动作轻盈，Inskipp还是听见了。灯光亮起，他正坐在床上，用一把.75口径的无后坐力炮指着我的胸口。
“diGriz，你应该比这聪明点才对，”他咆哮道，“半夜三更潜入我的房间！你差点就被崩了。”
“不，你不会的，”我告诉他，顺势看他把那门大炮又塞回了枕头底下。“像你这种好奇心重到离谱的人，向来是先动嘴后动手。再说——如果你的通讯屏幕开着，让我能拨通你的电话，我也没必要在黑灯瞎火里搞这些鬼鬼祟祟的把戏。”
Inskipp打了个哈欠，从床头的自动饮水机里接了杯水。“我虽然是特种部队（Special Corps）的头儿，但我并不等同于特种部队，”他喝干了杯子，嗓音有些沙哑地说道，“我也得睡觉。我的屏幕只对紧急呼叫开放，不是为了给每个需要手把手教导的特工服务的。”
“也就是说，我属于需要手把手教导的那一类？”我尽可能甜腻地问道。
“你想把自己归入哪一类都随你的便，”他嘟囔着，身子往下一歪陷进床里。“还有，滚出去，明天上班时间再来找我。”
其实他完全受制于我。他困得要命，而且他很快就要彻底清醒过来了。
“知道这是什么吗？”我问道，把一张又大又亮的彩色照片塞到他那长而塌的鼻子底下。他的一只眼睛缓缓睁开。
“某种大型战舰，看着像帝国时期的规格。现在，最后一次——滚出去！”他说。
“在深更半夜能猜到这个程度，很不错了，”我欢快地告诉他。“这是一艘帝国晚期的Warlord级战列舰。毫无疑问，这是有史以来制造出的最高效的毁灭机器之一。它那半英里长的防御屏障和武装，大概能把今天现存的任何一支舰队都变成精细的放射性灰烬——”
“除了最后一艘早在几千年前就被拆解成废铁了这个事实之外，”他咕哝道。
我俯下身，把嘴凑近他的耳朵。这样就不会有任何误解的可能了。我声音放得很低，却字字清晰。
“没错，确实如此，”我说，“但如果我告诉你，现在正有一艘在建造中，难道你就不会产生哪怕一点点兴趣吗？”
噢，那场面真是美妙极了。被子飞向一边，Inskipp窜向另一边。他从横卧的姿势瞬间展开，动作协调一致，紧张地立在墙边。他在灯光下仔细审视着那张战列舰的照片。他显然没有穿睡裤的习惯，看他那双细长腿上冒出的鸡皮疙瘩，我感到一阵刺眼。但尽管腿细，他的嗓门却足以弥补这个差距。
“快说，该死的diGriz——说！”他咆哮道，“这艘战列舰是怎么回事？是谁在造它？”
我拿出了指甲锉，修整着指甲边缘，在开口前先把它举起来检查了一番。我用余光瞥见他的脸已经涨成了紫色——但他忍住了没出声。我享受着这短暂的掌权时刻。
“你说过，‘让diGriz去档案室管一阵子，这样他能熟悉流程。钻进那些百年陈旧、灰尘满布的档案里，对Slippery Jim diGriz这种自由灵魂来说再合适不过了。教教他什么叫纪律。让他明白部队代表着什么。同时，这也顺便把档案整理一下。那些资料已经很久没归档了。’”
Inskipp张大嘴巴，发出了一声哽咽，随即又合上了。他无疑意识到，任何插嘴只会拉长我的解释，而不是缩短它。我微笑着对他做出的决定点了点头，然后继续说道。
“所以你以为你把我安全地支开了。打着‘让我稍微了解一下部队活动背景’的幌子来磨灭我的精神。在这个意义上，你的计划失败了。相反，发生了点别的事。我在档案里翻来翻去，发现它们非常有意思。尤其是那个C & M系统——分类与记忆系统（Categorizer and Memory）。那栋装满了机器的大楼，负责接收和消化来自银河系所有星球的新闻和报告，将其归入所有相关类别，然后存档。真是个好用的机器。我让它帮我挖掘飞船信息，那一直是我感兴趣的东西——”
“你应该感兴趣，”Inskipp粗鲁地打断道，“你这辈子偷过的飞船已经够多了。”
我投去一个受伤的眼神，继续说道——慢慢地。“我不会用这些细节来烦你，既然你看起来这么不耐烦，但最终我发现了这个计划。”他还没等我从钱包里拿出来，就一把抢走了它。
“你到底想说什么？”他看着蓝图嘟囔道，“这只是个普通的重型货运和客运型号。它根本就不是什么Warlord级战列舰。”
* * * * *
一边一脸轻蔑地撇嘴，一边说话是很难的，但我做到了。“当然。你总不会以为他们会把战舰图纸报备给联盟注册局吧？不过，正如我所说，我对飞船的了解可不止一点点。在我看来，这东西对于它声称的用途来说实在是太大了。旧船已经够多且浪费燃料了，没必要造新船来做那种事。这让我开始思考，于是我调取了过去建造过的所有此类飞船的完整清单。你可以想象我的惊讶——在那台机器轰鸣了三分钟后，只产出了六个结果。其中一个是为第二银河系的自给自足殖民尝试而建造的。据我们所知，它可能还在半路上。其余五个全都是D级殖民船，建造于扩张时期，那时需要运送大量人口。现在造这么大，根本不切实际。
“我当时还在纳闷，因为我完全不知道这么大的飞船能用来干什么。于是我拆除了C & M的时间锁，让它在整个航天史上搜索，看看能否找到对比。结果还真找到了。就在帝国扩张的黄金时代，那些巨型的Warlord级战列舰。机器甚至还为我找出了蓝图。”
Inskipp再次抢过去，开始比对两份图纸。我俯下身，在他肩膀后指出那些有趣的地方。
“注意看——如果引擎室的规格稍微改动以容纳这个货舱，完全有足够的空间装下所需的火炮。这个上层建筑——显然只是硬加在计划上的——被抛弃，取而代之的是炮塔。船体是完全一样的。这里改动一点，那里位移一下，笨重的货船就变成了快速战列舰。这些改动可以在建造期间完成，然后再提交计划。等联盟里有人发现建造的是什么时，飞船早就造好并下水了。当然，这一切可能只是巧合——一艘新建造的飞船的计划与一千年前建造的飞船在六个细节上完全吻合。但如果你觉得是这样，我愿意跟你打赌，赔率一百比一，金额随你定，你肯定是错的。”
那天晚上我没指望能赢什么冤大头赌局。Inskipp年轻时干的勾当跟我一样下作，他一眼就能嗅出其中的猫腻。在他穿衣服的时候，他连珠炮似地向我抛出问题。
“那个正在建造这件过往噩梦的崇尚和平的星球叫什么名字？”
“Cittanuvo。北冕座一颗B型恒星的第二行星。该系统内没有其他已殖民星球。”
“没听说过，”Inskipp说着，我们乘私人滑道去了他的办公室。“这或许是个好兆头，也可能是坏兆头。这不会是第一次麻烦从我从未听说过的偏僻地方冒出来。”
他带着那种真正专注的人对他人才有的自动无视，按下了桌上的加密按钮。很快，睡眼惺忪的职员和助理们就送来了档案和记录。我们一起查阅了这些资料。
谦虚让我没抢先开口，但我没等太久，Inskipp就得出了和我一样的结论。他把文件夹扔出老远，对着严酷的黎明阳光皱起眉头。
“我越看这东西，”他说，“就越觉得不对劲。这个星球似乎根本没有建造战列舰的动机或用途。但他们确实在造——这一点我敢对着堆得像这栋楼一样高的千元信用点赌咒。然而，等他们造好之后，他们会拿它干什么？他们有着扩张中的文明，没有失业，重金属过剩，而且所有产品都有现成的市场。没有世袭仇敌、家族恩怨之类的东西。如果不是因为这艘战列舰，我会称他们为理想的联盟星球。我必须更多地了解他们。”
“我已经以你的名义给太空港打过电话了，”我告诉他。“订了一艘快速信使船。一小时内我就出发。”
“你是不是有点越俎代庖了，diGriz，”他说，声音冷得像冰盖。“还是我说了算，我会告诉你什么时候准备好独立指挥任务的。”
我表现得既甜美又阳光，因为很多事情都取决于他的决定。“只是想帮帮忙，长官，让你在需要更多信息时能有准备。况且这并不是真正的作战行动，只是侦察。我能做得和任何经验丰富的特工一样好。而且这或许能给我提供所需的经验，这样有一天，我也能有资格加入……”
“好吧，”他说，“趁我还能喘气，别再给我灌迷魂汤了。去吧。查清楚到底在发生什么。然后回来。别做多余的事——这是命令。”
听他说话的语气，我知道他认为事情能按那种方式收场的几率微乎其微。自从六个月前我被强行拉进部队，我就一直被困在这个作为总部和主基地的超级秘密小行星上。我本来就没什么坐得住的耐性，而且那种耐性早已耗尽了。
* * * * *
起初这还有点意思。特别是考虑到在被强征进特种部队之前，我甚至不确定它是否真的存在。这太像骗子的噩梦，不像是真的。一个秘密的担忧。在享受了几年成功的犯罪生涯后，你会开始怀疑这能持续多久。行星警察都是软脚虾，如果你唯一的竞争对手是他们，你会觉得这种日子能永远过下去。但联盟呢？他们对犯罪不感兴趣吗？就在那时，你听到了关于特种部队的第一个传闻，它完全符合那些噩梦。一个阴暗、强大的组织，在星辰间无声穿梭，随时准备将星际违法者绳之以法。听起来像是电视里的戏剧桥段。发现他们真实存在时，我确实感到非常吃惊。
当我加入他们时，我更惊讶了。当然，当时确实施加了一点压力。我有另一个选择，那就是即刻死亡。但我仍然认为这是一个明智的举动。在“以盗制盗”的座右铭下，部队据称很好地利用了像我这样的人来清除那些祸害宇宙的反社会分子。
这些对我来说依然只是道听途说。我被调到总部，做了些例行的行政工作来接受训练。六个月的这种生活让我有点发疯，我想出去。既然没人急着给我指派任务，我就自己找了一个。我不知道结果会怎样，但我也不打算在工作完成前回去。
在补给和档案部门快速停留了一下，我就拿到了我所需要的一切。当太阳刚从地平线上升起，我的飞船那银色的针尖在灰色场地上升起，随后喷射着冲向太空。
旅程只用了几天，足够我记住所需要了解的关于Cittanuvo的一切。而且我了解得越多，就越无法理解他们对战列舰的需求。这根本说不通。Cittanuvo是Cellini星系的次级殖民地，我以前也遇到过这些殖民地。他们都联合在一个松散的联盟里，彼此之间争吵不断，但从未动过手。如果有的话，他们共同拥有一种对战争的普遍厌恶。
然而他们却在秘密建造一艘战列舰。
既然沿着这条思路想下去只是自寻烦恼，我便把它抛在脑后，开始研究一些三维象棋残局。这填补了直到Cittanuvo在船头屏幕上闪现前的空闲时间。
我最有效的一条座右铭一直是：“隐秘即是显眼。”这就是魔术师所谓的误导。让人们非常明显地看到你想让他们看到的东西，那么他们就永远不会注意到隐藏起来的东西。这就是为什么我在非常招摇地接近后，于正午时分降落在这个星球最大的场地上。我早已换好了行头，在降落支架停止震动前就出了飞船。我扣好肩上的毛皮披风，配上铂金搭扣，大步走下舷梯。那台结实的M-3机器人拖着我的行李隆隆地跟在我后面。我径直走向正门，无视了海关大楼周围忙乱的景象。直到一名穿着制服的某种低级官员跑过来，我才把注意力放在机场上。
在他开口前，我先发制人，抢占先机。
“你们这颗星球真是美丽。气候宜人！简直是乡间别墅的理想之地。人民友好，总是乐于帮助陌生人，等等，我想是这样的。这就是我喜欢的。让我感到感激不尽。很高兴见到你。我是Sant' Angelo大公。”说到这，我热情地握住他的手，往他掌心塞了一张一百信用点的钞票。
“现在，”我补充道，“我想请你让海关人员看看我的行李。我们不想浪费时间，对吧？飞船敞开着，他们什么时候想检查都可以。”
我的举止、穿着、珠宝、随手撒钱的阔绰以及行李散发出的奢华光泽，只能意味着一件事。Cittanuvo没有什么值得走私进出的东西。当然，更没有什么富人会感兴趣的东西。那官员微笑着嘀咕了几句，对着电话说了几句话，事情就办妥了。
一小队海关人员把贴纸贴在我的行李上，为了合规往里瞄了一两眼，就挥手放行了。我跟每个人都握了手——当然，那是带着沙沙声的手——然后就上路了。我叫了一辆出租车，问了建议的酒店。我点头表示同意，然后靠在座位上，任由机器人在我周围装卸行李。
* * * * *
飞船是完全干净的。我完成任务所需的一切都在我的行李里。其中一些相当致命且易爆，如果被发现，会让我非常尴尬。在酒店套房的安全环境下，我换了身衣服，也换了个人格。在机器人检查完房间是否有窃听器之后。
这些部队的机器人确实是好东西。它一直表现得像个弱智的M-3。其实不然。它的大脑和我所知的任何机器人大脑一样出色，而且那笨重的身体里装满了各种用途的装置和机器。它在房间里缓慢地穿梭，挪动我的行李并布置我的工具包。同时它一直沿着一条仔细规划的路线，覆盖了套房的每一寸空间。完成后，它停下来发出了安全信号。
“所有房间检查完毕。结果为阴性，除了那面墙里的一个光学窃听器。”
“你应该这样指出来吗？”我问机器人。“你知道，这可能会让人起疑。”
“不可能，”机器人以机械的笃定说道，“我蹭了它一下，它现在已经无法使用了。”
有了这个保证，我脱掉那身浮夸的衣服，换上了联盟大舰队海军上将的深黑色礼服。它配有勋章、金线刺绣和所有必要的文件。我自己觉得这稍微有点招摇，但它正是给Cittanuvo留下深刻印象的完美行头。像许多其他星球一样，这里的人们对制服非常敏感。送货员、街道清洁工、职员——所有人都要穿标志性的制服。这关联着很高的声望，我的黑色礼服在银河系任何地方都应该属于最高级别。
披风可以遮住制服，直到我离开酒店，但镶金的头盔和一公文包的文件是个问题。我从未探索过这个伪装成M-3的机器人的所有可能性，也许它能帮上忙。
“你，那个又矮又壮的，”我叫道。“你那钢制外壳里有没有内置的隐藏隔间或抽屉？如果有，展示一下。”
有一秒钟，我以为机器人爆炸了。这东西里面的抽屉比一排收银机还多。大的、小的、扁的、薄的，它们从四面八方弹射出来。一个里面装着枪，另外两个塞满了手榴弹；其余的都是空的。我把帽子放进一个，把公文包放进另一个，然后打了个响指。抽屉滑回原位，它那金属外壳看起来像原来一样平整。
我戴上一顶时髦的运动帽，扣紧披风，准备出发。行李全都设置了诡雷，可以自我防御。枪支、毒气、毒针，诸如此类的东西。在万不得已的情况下，它们会自我引爆。M-3乘货梯下去。我走了后楼梯，我们在街上会合。
因为天还没黑，我没坐直升机，而是租了一辆地面车。我们悠闲地开到乡下，在天黑后到达了President Ferraro的宅邸。
作为一个富裕星球的最高官员，这地方是一座大宅。但安保防范简直滑稽至极。我带着我自己和一个三百五十公斤重的机器人穿过了警卫和警报系统，没引起丝毫波澜。单身的President Ferraro正在吃晚饭。这给了我足够的时间不受打扰地搜查他的书房。
这里什么都没有。我是说，关于战争或战列舰的东西什么都没有。如果我是为了敲诈勒索而来，我手中已经掌握了足以让我挥霍一生的证据。然而，我寻找的东西比政治腐败更重要。
当Ferraro晚饭后晃进书房时，房间里漆黑一片。我听见他嘀咕了几句关于仆人的话，摸索着开关。在他找到开关前，机器人关上门并打开了灯。我坐在他的书桌后，面前摊着他所有的私人文件——上面压着一把手枪——脸上抹着我能摆出的最凶狠的表情。在他从惊吓中缓过神来之前，我厉声向他下令。
“过来坐在那儿，快点！”
机器人同时把他推过房间，他别无选择，只能服从。当他看到桌上的文件时，眼睛都瞪圆了，只发出几声咕哝。在他反应过来之前，我把一个厚厚的文件夹扔在他面前。
“我是联盟大舰队的Thar海军上将。这是我的证件。你最好检查一下。”由于这些证件和任何真正海军上将的一样货真价实，我一点也不担心。Ferraro在慌乱的状态下尽可能仔细地检查了它们，甚至在紫外线下检查了印章。这给了他一点时间恢复冷静，他便借此机会虚张声势。
“你私闯我的私人寓所并进行入室盗窃，这算怎么回事——”
“你现在的处境非常糟糕，”我用所能表达出的最阴沉的声音说道。
Ferraro被晒黑的脸在我的话语下变得一片灰败。我趁势追击。
“我以共谋、勒索、盗窃，以及在仔细审查这些文件后可能产生的任何其他罪名逮捕你。把他抓起来。”这最后一道指令是给那台对自己的角色非常了解的机器人的。它隆隆地向前滑行，像手铐一样锁住了Ferraro的手腕。他几乎毫无察觉。
“我可以解释，”他绝望地说。“一切都可以解释清楚。没必要提出这样的指控。我不知道你那里有什么文件，所以我不会试图说它们全是伪造的。你知道，我有很多敌人。如果联盟知道在这个落后的星球上所面临的困难……”
“这就足够了，”我厉声说道，挥手打断了他。“所有这些问题都会在适当的时候由法庭来回答。现在我只想得到一个问题的答案。你为什么要建造那艘战列舰？”
* * * * *
这家伙是个伟大的演员。他双眼圆睁，下巴脱落，整个人瘫回椅子里，仿佛被一把锤子轻轻敲了一下。当他终于设法开口时，那些词句已完全多余；他已经表现出了所有受害者的无辜迹象。
“什么战列舰！”他喘着气说。
“就是那艘正在Cenerentola太空船坞建造的‘战神’（Warlord）级战列舰。隐藏在这些蓝图之后。”我把它们扔过书桌，指向其中一个角落。“那是你的签名缩写，授权建造。”
Ferraro依然维持着那副困惑的模样，摆弄着文件，检查着缩写之类的东西。我给了他足够的时间。他最终放下文件，摇了摇头。
“我对任何战列舰一无所知。这是新货运班轮的设计图。那是我的缩写，我记得我签过字。”
我仔细斟酌着我的问题，因为现在他正中我的下怀。“你否认对这艘根据这些修改后的计划建造的‘战神’级战列舰有任何了解。”
“这些是普通客货两用船的计划，这就是我所知道的一切。”
他的话语有着幼童般纯粹的无辜。他被抓住了。我向后一靠，轻松地叹了口气，点燃了一支雪茄。
“难道你不想了解一下正扣着你的那台机器人吗？”我说。他低下头，仿佛才第一次意识到在谈话过程中机器人一直抓着他的手腕。“那不是普通的机器人。它的指尖内置了许多有趣的装置。热电偶、检流计，诸如此类的东西。当你在说话时，它记录了你的皮肤温度、血压、排汗量等等。换句话说，它是一个高效且快速运作的测谎仪。现在我们将听听关于你的谎言。”
Ferraro从机器人的手中挣脱开，仿佛那是一条毒蛇。我吐出一个轻松的烟圈。“汇报，”我对机器人说。“这个人撒谎了吗？”
“很多，”机器人说。“他所做的所有陈述中，准确地说有百分之七十四是虚假的。”
“很好，”我点点头，锁上了陷阱的最后一道扣环。“这意味着他完全知道这艘战列舰的事。”
“该主体对战列舰毫无知情，”机器人冷冷地说。“他关于这艘船建造的所有陈述都是真实的。”
现在轮到我目瞪口呆、眼珠狂跳了，而Ferraro则努力镇定下来。他不知道我对他其他的鬼把戏不感兴趣，但能看出我遭受了一次重创。我费了很大劲才让思绪重新运转，并审视这些证据。
如果Ferraro总统不知道战列舰的事，那他一定是被遮掩计划给蒙蔽了。但如果不是他负责——那会是谁？某个意图推翻他并夺取权力的军国主义集团？我对这个星球了解得还不够，所以我拉拢了Ferraro。
这很容易——即使没有我从他档案中发现的那些文件的威胁。如果我把公开那些文件当作鞭策，我可以让他言听计从。但这没必要。当我向他展示不同的蓝图并解释其中的可能性时，他明白了。甚至可以说，他比我更急于查出是谁在利用他的政府作为棋子。通过默契，那些文件被抛到了脑后。
我们一致认为，下一个合乎逻辑的步骤是Cenerentola太空船坞。他原本打算先悄悄地去探查一番，试图摸清他的政敌。我让他明白，联盟，尤其是联盟海军，想要阻止这艘战列舰的建造。在那之后他再去玩他的政治把戏。在达成这点共识后，他叫来了他的车和一中队卫兵，我们浩浩荡荡地前往船坞。那是一段四个小时的车程，我们在路上制定了计划。
* * * * *
太空船坞的经理名叫Rocca，我们到达时他正睡得香甜。但这没持续多久。半夜里那一队制服和枪支把他吓得几乎走不动道。我想他肯定和Ferraro一样满肚子小偷小摸的勾当。没有哪个清白的人会露出如此恐惧的神情。趁着这个机会，我把我的电动测谎仪挂到他身上，开始连珠炮似地提问。
甚至在我得到所有答案之前，我就开始察觉到事情的端倪。它们也同样令人震惊。建造那艘船的太空船坞经理根本不知道它的真实本质。
任何自尊心比我低的人——或者早年生活更诚实的人——在那一刻可能都会怀疑自己的判断。我没有。船台上那艘船在六个方面仍然像一艘战舰。按照我对人性的了解，这巧合得过分了。奥卡姆剃刀总是指向真理。如果有两个选择，选那个简单的。在这种情况下，我选择了人类天生的贪婪本能，而不是盲目的偶然和巧合。尽管如此，我还是对这个理论进行了验证。
再次审视原始蓝图时，那个巨大的上层建筑映入了我的眼帘。要把这艘船变成战舰，那必须是首先要拆除的东西之一。
“Rocca！”我大喝一声，用我所能模仿出的正宗老练太空人语气。“看看这些计划，看看这个通向太空的前廊。它还在被安装到船上吗？”
他立刻摇摇头说：“不，计划变了。我们必须安装某种用于在行星碎片带中作业的新型流星排斥装置。”
我翻了翻我的公文包，抽出一份计划。“你的新装置看起来像这样吗？”我把它扔过桌子问他。
他看着它时搓着下巴。“嗯，”他迟疑地说，“我不敢确定。毕竟这些细节不在我的部门，我只负责最终组装，不负责单元作业。但这看起来确实像他们安装的东西。很大的东西。有很多动力导线——”
毫无疑问，这就是一艘战列舰。我正准备在心里夸奖自己几句，这时他的话语的含义沉甸甸地压了下来。
“安装！”我大喊道。“你说安装？”
Rocca在我的咆哮声中缩成一团，咬着指甲。“是的——”他说，“不久前。我记得当时出了一些麻烦……”
“还有什么！”我打断他。一股凉意正沿着我的脊椎蔓延。“驱动器，控制系统——它们也装好了吗？”
“哎呀，是的，”他说。“你怎么知道？正常的进度表被改动了，造成了大量不必要的麻烦。”
冷汗现在变成了恐惧的河流。我开始有一种感觉，我一直错过了整条线索。最初预计的完工日期还有近一年。但也没有真正的理由说明它不能改变。
“车！枪！”我咆哮道。“去太空船坞。如果那艘船接近完工，我们就大难临头了！”
* * * * *
那些无聊的卫兵在鸣笛、闪灯、踩死油门等方面玩得很开心。我们在夜色中硬生生撞开一条路，冲向太空船坞并穿过大门。
没用，我们还是来晚了。一名穿着制服的看守疯狂地向我们挥手，整个车队猛地停了下来。
船不见了。
Rocca不敢相信，总统也不敢。他们在空荡荡的船台上徘徊，那本该是船只建造的地方。我只是蜷缩在车后座，把雪茄嚼得稀烂，咒骂自己是个傻瓜。
我错过了显而易见的事实，被一个行星政府建造战列舰的想法冲昏了头脑。政府确实参与了——但只是作为棋子。没有任何小小的行星政治头脑能构想出如此宏大的计划。我闻到了老鼠的味道——一只不锈钢的老鼠。有人用我转化前那种方式在操作。
既然那只啮齿动物已经露出了马脚，我就知道该去哪里找，也大概知道会发现什么。太空船坞经理Rocca瘫坐在后面，一边咒骂一边哭泣，揪着自己的头发。Ferraro总统拔出了枪，阴沉地盯着它。很难看出他是在想杀人还是自杀。我不在乎。他唯一要担心的是下一次选举，那时选民和政敌会因为他丢了船而把他拆了。我的麻烦大得多。
我必须在战列舰在银河系中横冲直撞之前找到它。
“Rocca！”我喊道。“上车。我要看你的记录——你所有的记录——我现在就要看。”
他疲惫地爬上车，在完全意识到发生了什么之前，就已经指挥司机开车了。黎明那病态的光芒让他慢慢回到了现实中。
“但是……海军上将……现在是几点了！大家都睡着了……”
我只是咆哮了一声，但这就够了。Rocca从我的表情中领会了意思，抓起车上的电话。我们到的时候办公室门已经开了。
通常我咒骂官僚机构的文件纠葛，但这一次我感谢这一切。这些人把官僚主义发挥到了极致。没有一颗铆钉掉落而不被记录的——一式五份。随后还有备忘录、铆钉、损耗、查询。我需要的真相都整齐地藏在他们的纸质地下墓穴里。我要做的只是把它们嗅出来。我没试着寻找根本原因，那太花时间了。相反，我把注意力集中在最近的改动上，比如炮塔，这能很快为我提供追捕犯罪方的线索。
一旦文员们明白我的意图，他们便投入了工作，在爱国主义的热火和上司的严厉催促下干得热火朝天。我所要做的只是提出搜索方向，相关文件就会立刻出现。
* * * * *
一点一点地，一个模式开始浮现。一个由伪造、贿赂、欺诈和谎言组成的精巧网状结构。这只能出自一个像我一样聪明而狡猾的大脑。我嫉妒得咬牙切齿。像所有伟大的想法一样，这个想法本质上很简单。
一个或多个不知名的人巧妙地将飞船建造计划扭曲成了他们自己的目的。毫无疑问，他们启动了巨型运输船的计划，这一点以后还得核实。一旦计划启动，它就以接近天才的技巧被引导着。指令在许多地方发出、传递、更改和洗牌。我痛苦地追踪每一个指令的来源。很多时候来源是伪造的。有些改动看起来无法解释，直到我注意到相关的官员在常规助手生病时，都有一个临时秘书。那些女孩全都食物中毒了，看起来简直是一场流行病。她们每个人都依次被同一个女孩取代。她在每个岗位上停留的时间刚好足够确保战列舰计划向前推进一小步。
这个女孩显然是构思该计划的幕后主使的助手。他像蜘蛛网中心的蜘蛛一样坐在阴谋的中心，拉动着使事情运转的线。我最初认为涉及一个团伙的猜测被证明是错误的。我所有的次要嫌疑人都被证明是简单的伪造，而不是具体的人。在少数伪造不够用的情况下，神秘的X显然雇佣了自己来完成这项工作。X本人担任着助理工程设计师的永久职位。线索一条条地汇聚到这个办公室。他也有一位秘书，她的“疾病”恰好与她在其他办公室的任期重合。
当我从桌前挺直腰杆时，背部的疼痛像热丝一样刺痛着我。我吞下一片止痛药，环顾四周那些垂头丧气、眼眶深陷的助手，他们和我一起度过了不眠的七十二小时。他们坐着或瘫靠在家具上，等待着我的结论。连Ferraro总统也在场，他揪下了一大把头发，显得发际线凌乱。
“你找到他们了，那个犯罪集团？”他问道，手指在头皮上摸索着寻找新的揪拽点。
“我找到了，是的，”我嘶哑地说。“但不是什么犯罪集团。是一个充满灵感的犯罪大师——他的一只耳垂里的执行能力显然就超过了你们所有被贿赂填满的官僚——以及他的女助手。他们独自完成了整个工作。他的名字，或者毫无疑问是假名，是Pepe Nero。那个女孩叫Angelina……”
“立刻逮捕他们！卫兵……卫兵——”Ferraro的声音在他冲出房间时消失了。我对着他消失的背影说道。
“这正是我们打算做的，但目前有点困难，因为他们不仅建造了战列舰，毫无疑问还是偷走它的人。它是全自动化的，所以不需要船员。”
“你打算怎么办？”其中一名文员问。
“我什么都不做，”我用老练的太空人那种干脆利落的口吻告诉他。“联盟舰队已经在围捕叛徒了，你们会收到逮捕的消息。感谢你们的帮助。”
* * * * *
我给他们行了一个尽可能干脆的军礼，他们列队走出。我阴沉地盯着他们的背影，有一瞬间我羡慕他们对联盟海军那简单的信念。而实际上，那支复仇舰队就像我这个海军上将的军衔一样虚构。这依然是特种部队的工作。我必须立刻把最新信息给Inskipp。我已经发给他一条关于盗窃案的灵能电报，但目前还没有回复。也许盗贼的身份会促使他做出一些反应。
我的信息是加密的，但如果有人想努力破解，很快就能解开。我亲自把它带到了通讯中心。灵能通讯员在透明的隔间里，我把自己和他锁在里面。他说话时双眼失焦，通过麦克风从银河系的某个地方接收信息。外面忙碌的抄写员在复制、编码和存档信息，但没有任何声音能穿过这隔音墙。我等到他的注意力回到房间，把纸条递给了他。
“联盟中央14——加急，”我告诉他。
他挑了挑眉，但没问任何问题。建立联系只用了几秒钟，因为他们有整整一队灵能通讯员负责通讯。他仔细阅读了代码，嘴里默默地塑造着字句，却没有说出来，他的思维力量跨越了数光年的距离。一旦他完成，我拿回纸条，撕碎并把碎片装进口袋。
我很快就收到了回复，Inskipp一定是在焦急地等待我的消息。麦克风被关掉以避开外面的抄写员，我自己用速记记下了代码组。
“……xybb dfil fdno，如果你不——别回来！”
信息在末尾变得清晰，灵能通讯员说出这些话时露出了微笑。我折断了手写笔的笔尖，对他咆哮说不许重复这条信息，因为这是绝密的，如果他敢泄露，我一定会亲手毙了他。那笑容立刻消失了，但这并没让我感觉好受些。
解码后的信息结果并不像我想象的那么糟糕。在另行通知前，我负责追踪并捕获那艘被盗的战列舰。我可以要求联盟提供任何我需要的帮助。在任务剩余时间里，我将保留海军上将的身份。我必须让他随时了解进展。只有那句最后清晰的警告让我的快乐变得不那么完整。
我终于得到了期待已久的委派。但翻译成简单的话，我的命令就是弄回战列舰，否则就提头来见。关于我最初发现阴谋的努力，只字未提。我们生活的这个世界真是冷酷无情。
这种自怜的时刻让我放松下来，我立刻上床睡觉。既然我现在主要的工作是等待，我最好还是在睡梦中等待。
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而我唯一能做的就是等待。当然还有次要任务，比如订购一艘海军巡洋舰供我使用，以及挖掘关于窃贼的更多信息，但这些真的只是次要目的。也就是等待坏消息。没有哪个地方比Cittanuvo更适合作为追踪的基地了。失踪的船可能去了任何方向。随着每一分钟的流逝，可能位置的范围以立方倍数扩大。我让巡洋舰的当值船员留在工作岗位上，并将其他人限制在船只一百码的半径内。
关于Pepe和Angelina的信息很少，他们掩盖行踪的手段很高明。他们的出身不明，尽管他们说话都带着轻微的口音，暗示着来自外星。有一张Pepe模糊的照片，胖乎乎的，但神情太阴沉，不像是个快乐的胖男孩。没有那个女孩的照片。我整理着微薄的发现，控制着不耐烦，让船上的灵能通讯员忙于搜集所有关于太空中任何麻烦的报告。我和领航员在他的全息罐中绘制它们的位置，将位置与包围所有可能藏匿地点的不断扩大的球体进行比较。一些灾难和明显的事故发生在区域内，但进一步调查证明它们都有自然原因。
我留下了常设命令，任何掉进危险区域的报告都要随时送来。送信员把我从深沉的睡眠中唤醒，打开灯，把纸条递给我。我眨着眼让自己清醒，读了前两行，然后按下了床头的“战斗岗位”警报。我得说，海军的小伙子们很专业。当警报声尖叫时，船员们锁好船只，在我读完报告前就已经起飞了。一旦我的眼球重新聚焦，我读了一遍，然后又仔细从头到尾读了一遍。
看起来这就是我们一直在等待的那一个。悲剧没有目击者，但一些监控站捕捉到了大型能量武器发射的放电静电。三角测量法引导调查人员找到了那个地点，他们发现了一艘名为“Ogget的梦想”（Ogget's Dream）的货船，上面被开了一个火车隧道那么大的洞。货船上的钚货物不见了。
我在这些信息的字里行间都能读出Pepe的影子。既然他是在驾驶一艘缺乏足够船员的战列舰，那么他必然会以最有效率的方式来使用它。如果他试图去谈判或威胁另一艘船，就会引入不确定的偶然因素。于是，他只是径直冲向毫无防备的货船，用他那艘战列舰配备的巨型火炮将其轰成了碎片。船上十八个人瞬间毙命。现在，这些窃贼成了杀人犯。
我此刻感到行动的压力迫在眉睫。同时，我更承受着必须确保万无一失的巨大压力。圆滚滚的Pepe已经证明自己是一个冷酷无情的杀手。他知道自己想要什么，然后伸出手去获取它，并摧毁任何挡在他面前的人。在这场闹剧结束前，还会有更多人丧命，而我的职责就是将伤亡人数控制在最小。
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理想情况下，我应该率领舰队火力全开地冲出去，将他捉拿归案。那当然很好，我也希望事情能这样解决。但问题是，他在哪里？战列舰在某些参考系中或许显得庞大无比，但在浩瀚的银河系中，它不过是微乎其微的一点尘埃。只要它避开常规航道，远离探测站和行星，就永远不可能被找到。
那么，我该如何找到它，又如何在找到后抓住它呢？毕竟这鬼东西足以抗衡它可能遇上的任何船只。这就是我的难题。它让我夜不能寐，白天自言自语，因为根本没有简单的答案。
我必须缓慢而审慎地构建一个解决方案。既然无法确定Pepe下一步会去哪里，我就必须诱导他去我想让他去的地方。
我有几点优势。最重要的一点是，我迫使他在完全没准备好的情况下就采取了行动。他离开Cittanuvo的那天恰好是我抵达的日子，这绝非巧合。他那复杂的计划中肯定包含了对潜在危险的预警。战列舰的引擎、操纵系统和主武器在我出现前几周就已经安装完毕。当飞船起飞时，许多附属工作尚未完成。一名目击者曾形象地描述过，飞船升空时，动力线路和电缆还从锁扣处悬挂着。
我的到来打破了Pepe的平衡。现在，我必须不断施压，直到他彻底崩溃。这意味着我必须像他一样思考，进入他的计划，预判他的预判，然后设下陷阱。以盗治盗，这理论固然高明，但真要付诸实践时，我却感到一种极不自在的压迫感。
喝杯酒会有帮助，抽支雪茄也是。吐着烟圈，盯着平滑的舱壁，我稍微放松了一些。毕竟，你拿一艘战列舰能做的事并不多。你没法用它搞什么大型诈骗、炸开金库或者制造burmedex。它对于太空海盗行径来说确实是威力惊人，但也仅限于此了。
“棒极了，真的——但为什么非要是战列舰？”
我正在自言自语，这通常是个坏兆头，但现在我不在乎。太空海盗的氛围已经攫住了我，我一直进行得很顺利，直到这个巨大的不协调之处突然跳出来，直击我的双眼。
为什么要选战列舰？为什么要花费这么多年的心血去获取一艘仅凭两个人几乎无法操纵的飞船？以十分之一的代价，Pepe完全可以得到一艘同样能达成他目的的巡洋舰。
也就是同样适用于太空海盗目的——但不是针对他个人的目的。他想要的是战列舰，所以他就为自己弄来了一艘战列舰。这意味着他想做的绝不仅仅是简单的海盗行径。那会是什么？显然，Pepe是个偏执狂、自大狂，且像台短路的计算机一样精神错乱。总有一天，他究竟是如何穿过官方测试网的谜团必须被调查清楚。但这现在不是我关心的。他必须被抓住。
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我的脑海中开始形成一个计划，但我没有操之过急。首先，我必须确保自己足够了解他。任何能欺骗整个世界为他建造一艘战列舰，然后又从他们手中将其偷走的人，绝不会就此罢手。这艘船需要船员、加油基地，还需要一个任务目标。
燃料问题已经解决了，Ogget's Dream那残破的船壳就是沉默的见证。基地的话，有无数行星可以利用。在这样和平的年代，招募船员会更困难，尽管我也能想到几个解决办法。搜刮精神病院和监狱。多做几次，你就会拥有一支足以让任何海盗首领自豪的船员队伍。虽然海盗行径对他这个少年来说显然是太卑微的志向了。他想要统治一颗行星，还是整个星系？或者更多？想到这里，我不禁打了个寒颤。当这样一个计划运转起来后，真的还有什么能阻止它吗？在Kingly Wars期间，无数拥有几艘船、智商却远不如Pepe的家伙，就建立起了这种帝国。他们最终都会失败，因为他们的成功依赖于一人独裁。但为了那个结果，人们得付出多大的代价啊！
这就是我的计划，我骨子里觉得我是对的。我可能在一些细节上会出错，但这不重要。我知道整个蓝图的轮廓，就像我遇到一个目标时，我知道他能被骗走多少钱，以及该怎么做一样。犯罪领域和人类所有其他活动一样，存在着自然法则。我知道这就是关键所在。
“立刻让通讯官到这里来，”我对内部通讯器大喊，“还要带上几个带着转录器的文员。快，这是生死攸关的大事！”最后这句话听起来有些空洞，我意识到我的热情让我有点过头了。我扣好领口，整理了一下勋带，挺直了肩膀。当他们敲门时，我已经恢复了海军上将的派头。
按照我的指令，飞船脱离了曲速飞行，以便我们的灵能者能联系到其他操作员。Steng船长抱怨着，我们像幽灵一样漂浮在那里，引擎静止，浪费着宝贵的日子，而他的一半船员正忙着发出看起来极其荒谬的指令。我的计划超出了他的理解能力。当然，这也是为什么他是船长，而我是海军上将，哪怕只是临时的。
遵照我的命令，领航员再次在他的全息罐中构建了一个推测球体。球体的表面接触到所有位于被盗战列舰最大航程以内的一日航程内的星系。起初这些星系并不多，灵能者能处理得过来，他依次呼叫每一个星系，并将新闻稿发送给当地的海军公共关系官员。随着球体不断扩大，他开始跟不上进度，稳步丧失阵地。这时，我已经准备好了一份通用通稿，以及使用和后续跟进指南，他将其发送到了中央14号。那里的灵能者团队负责联系各个行星，我们唯一要做的就是不断把名单添加到计划中。
稿件和后续内容都围绕着一个主题。我对此进行了扩充，表达了热情，进行了谴责，并将其写成了一次访谈。我尽可能多地撰写变体，以便它能被植入到尽可能多的不同格式中。无论以何种形式，我都要把这些基本信息送进那个不断扩大的球体内的每一本杂志、报纸和期刊里。
“这到底是什么鬼玩意儿？”Steng船长暴躁地问。他早就认为整个行动是徒劳的，大部分时间都在船舱里担心这会对他的服役记录造成什么影响。无聊或好奇心驱使他走了出来，他正惊恐地读着我的一篇稿子。
“亿万富翁将建立属于自己的世界……太空游艇装备奢华，可维持百年生活，”船长翻看着那一叠笔记，脸色涨得通红，“这堆垃圾和抓住那些杀人犯有什么关系？”
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当我们单独相处时，他对我一点也不客气，因为他通过不太含蓄的盘问，确认了我是一个冒牌海军上将。毫无疑问，我依然掌握指挥权，但我们的关系绝对谈不上正式。
“这堆所谓的垃圾和废话，”我告诉他，“就是钓我们那条大鱼的诱饵。是为Pepe和他的犯罪同伙设下的陷阱。”
“这位神秘的亿万富翁是谁？”
“我，”我说，“我一直想成为富人。”
“但这艘船，那艘太空游艇，它在哪儿？”
“现在正在Udrydde的海军船坞里建造。我们很快就要去那里了，只要这一批指令发出去就行。”
Steng船长把新闻稿扔在桌上，然后小心地擦了擦手，仿佛要去除任何可能的传染物。他试图公正客观地看待我的观点，但显然一点也没成功。
“这根本说不通，”他咆哮道，“你怎么能确定这个杀手会读到这些东西？就算读到了，他为什么会感兴趣？在我看来，你在浪费时间，而他却从你指缝中溜走了。应该发出警报，通知每一艘船。海军应该全员戒备，在所有航道上巡逻——”
“他可以轻易绕过这些，或者更好的是，他根本不在乎，因为他能击败我们现有的任何船只。那不是答案，”我告诉他，“这个Pepe很聪明，而且像一台被动了手脚的赌博机一样狡猾。那是他的长处，也是他的弱点。像他那样的人，从不认为有人能比他更深谋远虑。而这正是我要做的。”
“你还真是谦虚，”Steng说。
“我尽量不谦虚，”我告诉他，“虚伪的谦虚是无能者的避难所。我会抓住这个恶棍，我会告诉你我是怎么做的。他很快会再次下手，而无论他在哪里下手，那里都会有某种刊物刊登我的诱饵。无论他在寻找什么，他都会搜刮他能找到的所有杂志和报纸。一部分是为了满足他自己的虚荣心，但主要是为了追踪他感兴趣的事物。比如飞船航期。”
“你只是在瞎猜——你根本不知道这一切。”
他那种对我无能的默认态度开始让我感到恼火。我压下怒火，做了最后一次尝试。
“是的，我在猜测——这是基于信息的猜测——但我确实也知道一些事实。Ogget's Dream上的所有读物都被搜刮一空了，这是我检查的第一件事。我们无法阻止战列舰再次发动攻击，但我们可以确保在下一次之后，它会自投罗网。”
“我不知道，”船长说，“这听起来像……”
我没听到这听起来像什么，这也无所谓，因为他已经触碰了我的底线，我差点就要动用我的伪造军衔来压他了。警报声打断了他的句子，我们飞奔向通讯室。
Steng船长赢了半个身位，这是他的船，他知道所有捷径。灵能者递过来一份转录稿，但他用一句话总结了重点。他看着我说话时，脸色坚硬而冰冷。
“他们再次袭击了，摧毁了一颗海军补给卫星，三十四人死亡。”
“如果你的计划不奏效，海军上将，”船长在我耳边嘶哑地低语，“我会亲自看着你被活剥了皮！”
“如果我的计划不奏效，船长——我的皮恐怕连镊子都夹不起来了。现在请便，我想尽快赶到Udrydde去接收我的飞船。”
所有同事那种随意的憎恨和蔑视让我感到烦躁，让我失去了平衡。我现在是在愤怒中思考，而不是逻辑。强迫自己保持冷静，我整理了一下思路，在脑海中列了个清单。
“取消刚才的命令，”我大喊道，重新进入了我那副老练太空人的心态，“先接通呼叫，查清楚在这次袭击中是否有人拿走了我们投放的诱饵刊物。”
当灵能者眼神失焦、低声喃喃自语时，我翻阅着纸张，表现得轻松而冷静。军官和士兵们紧张地等待着，并试图掩盖他们对我的恨意。大约十分钟后，有了答案。
“肯定，”灵能者说，“袭击前二十个小时，一艘补给船在那里停靠过。在其他物资中，它留下了刊载那篇文章的报纸。”
“非常好，”我平静地说，“发送一般命令，暂停所有与诱饵发布相关的后续活动。仅通过灵能者发送，不要提及任何其他海军信号设备，现在很有可能被‘窃听’到了。”
我缓缓走出去，掌控着局势。脸向着侧面，好让他们看不见我额头上渗出的冷汗。
* * * * *
前往Udrydde的航程很快，我的亿万富翁游艇“Eldorado”号正等在那里。船坞指挥官带我参观了这艘船，并竭力克制自己的好奇心。我通过不对他透露任何关于任务的细节，对海军进行了一次报复。在与技术人员检查完操纵系统和特殊装置后，我清空了飞船。自动领航员里有一条磁带，它会将我带到所有文章中提到的航线上，只需按一下按钮，我就能出发。我按下了按钮。
这是一艘美丽的船，船坞在细节上毫不吝啬。从船首到尾部的喷管，它都镀上了纯金。还有反射率更高的金属，但没有哪种能给人如此富丽堂皇的效果。所有的配件，无论内外，要么经过机械加工，要么经过镀金。所有这些工作不可能在分配的时间内完成，海军一定是将一艘豪华游艇改装成了我的需求。
一切准备就绪。要么Pepe会采取行动，要么我就直接航向我的亿万富翁天堂行星。如果发生了后者，我最好还是呆在那里。
现在我已经在太空中，过了不归点，我之前压制的所有疑虑又涌上心头。那个曾经看起来清晰而合乎逻辑的计划，现在看起来像是一个东拼西凑、疯狂的权宜之计。
“坚持住，水手，”我对自己说，用上了我最好的海军上将口吻，“什么都没变。在当前情况下，这依然是最好且唯一可行的计划。”
真的是吗？我能确定Pepe驾驶着他那座大山一样的飞船，吃着海军口粮，会对生活的舒适和奢华感兴趣吗？或者，如果这些奢侈品没吸引住他，他会对行星定居设备感兴趣吗？我把所有他可能想要的东西都作为筹码压了上去，并将信息投放到他能获取的地方。他现在已经有了诱饵，但他会咬钩吗？
我无法确定。如果我继续在焦虑中挣扎，我可能会陷入神经质的状态。我努力不去想这些，但必须得做点什么。接下来的四天过得异常缓慢。
当警报声响起时，我感到一种强烈的解脱感。我可能在接下来的几分钟内就会被炸成灰烬，但这似乎已经不重要了。
Pepe已经吞下了诱饵。在银河系中，只有一艘船能在如此远的距离上回击如此巨大的反射信号。它正在快速逼近，利用战列舰引擎的原始能量进行正面突击。当牵引光束在最大距离锁定目标时，我的飞船震动了一下。与此同时，收音机发出了请求注意的哔哔声。我强忍着等到最后时刻，然后打开了它。声音轰然响起。
“……你已处于军舰的炮口之下！不要试图逃跑、发信号、采取规避机动，或者用任何其他方式……”
“你们是谁——你们到底想要什么？”我对着麦克风喷道。我打开了扫描仪，所以他们能看到我，但我的屏幕依然漆黑一片。他们没有发送任何图像。某种程度上，这让我的表演更容易了，我只是在面对一个看不见的观众。他们能看到我昂贵的衣服，看到我身后豪华的船舱。当然，他们看不到我的手。
“我们是谁并不重要，”收音机再次轰鸣，“如果你想活命，就服从命令。在我们连接上之前，离操纵杆远点，然后严格按照我说的做。”
两声遥远的金属撞击声响起，磁性抓钩击中了船壳。片刻之后，飞船猛地一晃，被拉向那艘战列舰。我让双眼露出恐惧的目光，环顾四周寻找逃生之路——同时偷看了一下外部扫描仪。游艇紧紧贴着那艘体积巨大的飞船。我按下了那个让焊接机器人出动的按钮。
* * * * *
“现在让我来告诉你一些事情，”我对着麦克风冷笑一声，擦掉了担惊受怕的亿万富翁表情。“首先，我重复一遍你们自己的警告——如果你想活命，就服从命令。我会让你看看为什么——”
当我按下那个大开关时，一个精心设计的程序启动了。当然，首先是船壳被磁化，炸弹被激活。当船舱里的扫描仪关闭、发电机房的扫描仪打开时，一盏灯闪烁了一下。我检查了一下监视屏幕以确保万无一失，然后开始穿防护服。这必须做得很快，同时还必须保持说话自然。他们必须一直以为我还在控制室里。
“你们现在看到的是飞船的发电机，”我说，“其输出功率的百分之九十八现在正输送到线圈里，将这艘船的船壳变成了一个电磁铁。你们会发现要把我们分开非常困难。我建议你们最好别试。”
防护服穿好了，我继续通过头盔上的麦克风保持着连珠炮似的对话，并转接到飞船的发射器上。监视器里的画面切换了。
“你们现在看到的是一颗氢弹，它已经待命，并且知道将我们两艘船吸附在一起的磁场。如果你试图强行脱离，它当然会爆炸。”
我抓起监视器，跑向气闸。
“现在是另一颗炸弹了，”我说，一只眼睛盯着屏幕，另一只眼睛盯着正在缓慢打开的外舱门，“这颗在船壳上有接收器。试图摧毁这艘船的任何部分，甚至试图进入它，这颗都会引爆。”
我现在置身于太空中，向另一艘船巨大的墙壁跃去。
“你想要什么？”这是Pepe在发出最初的威胁后说的第一句话。
“我想跟你谈谈，做笔交易。这对我们双方都有利。但让我先给你看剩下的炸弹，这样你就不会对合作产生什么奇怪的想法了。”
当然，我必须给他看剩下的炸弹，没法回避。飞船上的扫描仪正按照预定程序运行。我轻描淡写地谈论着我那足以把我们俩都送进地狱的巨大武器库，同时爬进了战列舰船壳上的洞里。这里没有装甲或预警装置，这是我从蓝图中精心挑选的地点。
“是啊，是啊……我信了，你就是个飞行炸弹。所以别再玩这种游击记者的把戏了，告诉我想干什么。”
这次我没回答他，因为我正像狗一样奔跑喘气，而且关掉了麦克风。前方，如果蓝图没错的话，就是控制室的门。Pepe应该就在那里。
我走进去，掏出枪，对准了他的后脑勺。 Angelina站在他旁边，盯着屏幕。
“游戏结束了，”我说，“慢慢站起来，别把手藏起来。”
“你是什么意思，”他愤怒地说道，眼睛却盯着面前的屏幕。女孩反应更快，她转过身，抬手一指。
“他在这儿！”
他们俩都盯着我，大张着嘴，措手不及，完全没准备好。
“你被捕了，犯罪大王，”我告诉他，“还有你的女朋友。”
Angelina翻了个白眼，慢慢滑倒在地。不管是真是假，我都不在乎。我一直用枪指着Pepe那肥胖的身躯，直到他把她扶起来，带到墙边的一张加速躺椅上。
“现在……现在会怎么样？”他颤声问道。他那松垂的下巴在抖动，我发誓我看见他眼里有泪水。他的表演没能打动我，因为我还清楚地记得那些漂浮在太空中的死人。他踉跄着走到一把椅子旁，半瘫了进去。
“他们会对我怎么样吗？”Angelina问道。她现在睁开了眼睛。
“我不知道你会怎么样，”我如实告诉她，“那得由法庭决定。”
“可是是他逼我做那些事的，”她哭诉道。她年轻、肤色深、美丽动人，眼泪并没有损毁这份姿色。
Pepe把脸埋进双手里，肩膀耸动。我用枪指了指他，厉声喝道：
“坐好，Pepe。我很难相信你真的在哭。海军的船只正在赶来，自动警报大约一分钟前就触发了。我相信他们会很高兴见到那个……”
“别让他们抓我，求你了！”Angelina此时已经站了起来，后背紧贴着墙壁，“他们会把我关进监狱，还会对我做那些精神控制！”她一边说着一边畏缩，沿着墙壁踉跄后退。我回头盯着Pepe，不想让视线离开他哪怕一秒。
“我无能为力，”我告诉她。我朝她那边瞥了一眼，正好看到一扇小门正在打开，她人已经不见了。
“别想逃，”我朝她喊道，“没用的！”
Pepe发出一阵窒息般的声音，我迅速回头看向他。他现在坐直了身子，脸上已经没有泪水了。事实上，他在笑，而不是哭。
“所以她也把你骗了，聪明警探先生，可怜的小Angelina，有着一双温柔的眼睛。”他又崩溃了，笑得浑身颤抖。
“你什么意思，”我咆哮道。
“你还没明白吗？她告诉你的故事是真的——只是她稍微扭曲了一下。整个计划，建造战列舰，然后把它偷走，全是她的主意。她把我拉了进去，像拉手风琴一样摆布我。我爱上了她，一边恨自己，一边又感到快乐。好吧——我很高兴这一切终于结束了。至少我给了她逃跑的机会，我欠她这么多。虽然当她开始演那出无辜戏码时，我真以为自己要爆炸了！”
那股寒意此刻化作一个冰球，威胁着要将我冻僵。
“你在撒谎，”我嘶哑着说，连我自己都不信。
“抱歉。事实就是这样。你们那些搞大脑研究的人还是会把我的脑壳拆开，查明真相的。现在撒谎已经没有意义了。”
“我们会搜查这艘船，她藏不了多久的。”
“她不需要藏，”Pepe说，“我们抢到了一艘快艇，就藏在其中一个货舱里。那一定是她现在离开的那一艘。”透过地板，我们可以隐约感觉到震动。
“海军会抓住她的，”我告诉他，语气比我内心感受到的要坚定得多。
“也许吧，”他说，整个人突然萎靡下来，显得疲惫不堪，不再大笑了，“也许他们会。但我给了她机会。对我来说一切都结束了，但她知道我爱她直到最后。”他因为突如其来的痛苦龇牙咧嘴，“虽然她根本不会在乎。”
我用枪指着他，我们俩都一动不动，直到海军船只靠岸，外面传来了靴子跺地的声音。我俘获了我的战列舰，突袭也结束了。如果女孩溜走了，这怪不到我头上。如果她能躲过海军的搜捕，那是他们的失职，不是我的。
我确实赢得了胜利。
可为什么我嘴里尝起来却像灰烬一样苦涩？
银河系很大，但现在已经大到装不下Angelina了。我可能会被骗一次——但仅限一次。下次再见面时，情况将大不相同。
全文完
译者注：本电子文本根据1960年4月出版的《惊奇科学小说》（Astounding Science Fiction）制作。经广泛研究，未发现该出版物的美国版权有任何续期证据。文中轻微的拼写和排版错误已修正，未作说明。