此电子文本出自1955年2月及3月的《惊奇科幻》杂志。经过详尽调查，未发现该出版物版权有过续期的证据。
时空罪案
作者：H. Beam Piper
第一部，共两部。时空警察这次可是碰上了大麻烦！在数百万人口中追踪一人本是易事，可若要从数十亿条概率线中找出藏匿其中的一伙匪徒，那简直难如登天！
插图：Freas
惊奇科幻
警卫队长Kiro Soran站在走廊屋檐的阴影下，他那件白斗篷向后掀开，露出了猩红色的内衬。他若有所思地用手掌摩挲着左轮手枪格纹状的枪柄，注视着桌边的四个人。
“十个十是一百，”其中一名穿着蓝色夹克的职员说着，又往金币堆上放了一叠。
“一千九百，”那对身穿肮脏条纹长袍的男子中一人应道，他从面前的盒子里拿出一枚石子扔掉。盒子里只剩下一枚石子了。“还差一百。”
其中一名穿蓝夹克的种植园职员划了一道记号；他的同伴数出金币，十个，十个，又十个。
种植园经理Dosu Golan用一根细马鞭不耐烦地拍打着自己那双擦得锃亮的靴子。
“我不喜欢这样，”他用另一种完全不同的语言说道。“我知道，动产奴隶制在这个扇区是既定习俗，我们必须入乡随俗，但要我为了这些人类的价钱跟这群猪猡讨价还价，真是让我恶心。在Zarkantha扇区，我们只用自由雇佣劳工。”
“季节性劳工，”警卫队长说，“抛开人道主义考量不谈，对于果园的劳动力问题，我能想到比这更好的解决办法：你没必要去买那些一年只需干三个月活，却还得养活、安置、提供衣物和医疗整整十二个月的奴隶。”
“两千obus，”刚才数钱的职员说，“这就是酬劳，对吧，Coru-hin-Irigod？”
“这就是酬劳，”奴隶贩子回答道。
职员收起了剩下的金币，他的同伴接过去放进一个铁皮包边的箱子里，扣上了挂锁。站在一旁的两个守卫放下步枪，抬起箱子，向种植园主屋走去。奴隶贩子和他的同伴站起身，把钱装进一个皮袋子里；Coru-hin-Irigod转过身，向那两位身披白斗篷的人鞠了一躬。
“奴隶归你们了，尊贵的领主，”他说。
在种植园的院子对面，又有六个身穿条纹长袍、背着卡宾枪的男人走了过来；与他们同行的是另一名身披连帽白斗篷的男人，以及两名戴着红帽子、手持装有刺刀的步枪的蓝夹克守卫。那名白斗篷男人和他的武装随从朝主屋走来；而那六名Calera奴隶贩子继续穿过院子，走向他们拴马的地方。
“如果我不冒犯尊贵的领主的话，”Coru-hin-Irigod说，“我恳请他们允许我告退。如果要在天黑前赶到Careba，我和我的人还有很长一段路要走。主，伟大的主，主神Safar在我们再次相见之前守护着我们。”
劳工领班Urado Alatana在那两名奴隶贩子走下台阶时走了上来。
“看清楚他们了吗，Radd？”警卫队长问。
“你觉得我会蠢到在没弄清我们买到什么货色的情况下，就让那帮强盗带着两千obus——即四万时空交换单位——的公司资金离开吗？”对方反问道。“他们都挺好——看起来干净、健康。在栅栏处给他们解开枷锁时，我除了没把他们拆开检查零件，其他什么都看了。不过，我倒想知道这个Coru-hin什么什么的家伙是从哪弄来这些人的。他们不是本地货。肤色深得多，而且他们用一种我从未听过的方言在交谈。有几个人身上穿着破烂衣服，脚上穿着样子奇怪的凉鞋。我注意到大多数人身上都有近期被鞭打的痕迹。这可能意味着他们很麻烦，也可能只是说明这帮Calera人是一群极其残暴的野蛮人。”
“可怜的魔鬼！”那个名叫Dosu Golan的男人显然希望自己永远也不会发现自己竟会这样谈论同类。警卫队长转向他。
“要来看看他们吗，Doth？”他问。
“你去吧，Kirv；我待会儿再去看。”
“还是没法直视公司的财产？”队长轻声问，“你现在不习惯，以后也不会习惯的。”
“我想你是对的。”Dosu Golan看着Coru-hin-Irigod和他的随从骑马跑出院子，在远处的路上飞驰而去。接着，他把鞭子夹在腋下。“好吧，那就走吧，去看看他们。”
劳工领班走进了屋子；经理和警卫队长走下台阶，向院子对面走去。一辆载满刚采摘的橙子、由四匹马拉着的大车从旁边隆隆经过，赶车的是一名穿着蓝色罩衫、戴着遮阳帽式头饰的老奴隶。露天厨房的炉子里开始冒出蓝色的木烟，几个奴隶正在吵吵嚷嚷地劈柴。随后，他们来到了由一排排削尖的木桩组成的栅栏前。一名戴着红饰蓝夹克、配着左轮手枪的守卫中士向他们敬礼，Kiro Soran回了礼；他解开大门，示意四五名步枪手站到位置上，以便在奴隶反抗新主人时能从木桩间开火。
不过，似乎没什么危险，尽管Kiro Soran的手始终靠近枪柄。一百名奴隶蹲在遮阳篷下躲避烈日，或者排队在水桶边喝水。他们鬼鬼祟祟地注视着走进来的两人，仿佛在等待拳打脚踢；当什么也没发生时，他们稍微放松了一些。正如劳工领班所说，他们很干净，看起来也很健康。他们几乎赤身裸体；男女比例大致相当，但没有小孩或老人。
“Radd说得对，”队长对新经理说，“他们不是本地人。皮肤深得多，面部结构也不一样；脸是楔形的而不是椭圆形的，鼻子的形状也不同，眼睛是棕色的而不是黑色的。我在哪里见过这样的人，但是……”
他沉默了。一个极其离奇的怀疑开始在他脑海中形成，他向那一小群十几个人走近了几步，经理跟在他身后。其中一两个人不久前被无情地鞭打过，所有人都留着一些鞭痕。这些伤痕很奇怪，与其说是伤痕，倒更像是灼烧起泡的痕迹。他得让公司的医生检查一下。随后，他听到了他们的谈话，怀疑瞬间变成了确定。
“这些人不一样：他们穿着华丽的衣服，行走时趾高气昂。他们看起来严厉，但不残忍。他们才是这里真正的主人；其他人不过是仆人。”
他抓住经理的手臂，将他拉到一边。
“你听得懂那种语言吗？”他问。当那个名叫Dosu Golan的男人摇头时，他继续说道：“那是Kharanda语；这是第四维度Kholghoor扇区，印度恒河流域的一个民族所说的方言。”
Dosu Golan眨了眨眼，脸上一瞬间变得木然。
“你是说他们是来自界外？”他追问道，“你确定吗？”
“在我接这份工作之前，我在第四维度Kholghoor的时空警察局干了两年，”那个名叫Kiro Soran的男人回答，“还有一件事。那些鞭痕是用某种电鞭抽出来的。不是Calera人用的那种生牛皮鞭。”
种植园经理花了五秒钟才把这些线索串联起来。这个答案让他感到恐惧。
“Kirv，这会引起一场极其可怕的轩然大波，一直波及到本时空线总公司，”他说，“我不知道我该怎么办——”
“嗯，我知道我该怎么办。”队长提高了嗓门，用当地语言说道：“中士！跑到警卫室，告诉Adarada中士带上他的二十个手下，去追那些把这些奴隶卖给我们的Calera人。他们正沿着通往河边的路走。告诉他把他们全带回来，尤其是他们的头目Coru-hin-Irigod，我要活的，而且要让他能回答问题。然后把白斗篷领主Urado Alatana叫来，回这里。”
“是，队长。”守卫都是Yarana人；他们极其厌恶Calera人。中士行了个礼，转过身跑开了。
“接下来，我们得隔离这些奴隶，”Kiro Soran说，“你最好尽快向公司提交一份完整报告。我要传送到警察总部时空线，向扇区区域副局长汇报。然后——”
“等等，Kirv，”Dosu Golan抗议道，“毕竟我是经理，哪怕我是新来的。做决定应该是我的职责——”
Kiro Soran摇了摇头。“抱歉，Doth。这件事不行，”他说，“你知道我受聘于公司的条款。我依然是时空警察的一名外勤探员，一旦传送到警察总部，我就要恢复职务。你看；这里有一百名男女，他们被从一个时间线、从概率的某一个时空扇区转移到了另一个扇区。为什么，这些人所来的世界在这个时空连续体中甚至根本不存在。他们到达这里的唯一方式，就是我们使用的方式——在Ghaldron-Hesthor时空位移场中。你可以随你怎么处理，但这加起来只有一个结果，那就是这是一个时空警察的案件。你最好在报告中提到我已经恢复了警察身份；我的公司薪水应当从现在起停止发放。在有人比我级别更高的人被派来之前，这里完全由我负责。时空位移准则，第十七节，第238条。”
种植园经理点了点头。Kiro Soran知道他的感受；他轻轻拍了拍这个年轻人的肩膀。
“你明白情况如何，Doth；这是我唯一能做的事。”
“我明白，Kirv。你完全可以指望我。”他看着那些棕色皮肤的奴隶，嘴角浮现出厌恶与恐惧的线条。“真不敢相信我们自己人里竟然有人会干出这种勾当！我希望你能抓住那群魔鬼！你现在要传送离开吗？”
“几分钟后。我不在的时候，让医生看看那些鞭伤。那些伤口可能会感染。幸运的是，他是我们自己人。”
“好的，当然。我会把这些奴隶隔离起来，如果Adarada在你回来之前带回了Coru-hin-Irigod和他的人，我会把他们关起来等你。你是想对这群奴隶和贩子进行神经催眠并审问吗？”
那个被称为Urado Alatana的劳工领班走进了栅栏。
“出什么事了，Kirv？”他问。
时空警察探员简要地告诉了他。劳工领班吹了声口哨，快速扫了一眼附近的奴隶，点了点头。
“我就知道他们有点不对劲，”他说，“Doth，这真是太糟糕了，就在你接管这里的两天后！”
“这不是他的错，”时空警察探员说，“公司到时候会找我算账，但我宁愿他们找我，也不愿让他们找上Tortha Karf老头。好吧，在我回来之前把这事压住，”他告诉两人，“我们得给当地人编个故事。这样吧——告诉守卫，要让那些多嘴的奴隶听到，这些奴隶来自亚洲大陆，他们是我们人民的友好盟邦，是被我们的敌人——海盗绑架的。这应该能圆满解释一切。”
在回种植园主屋的路上，他看到一群当地奴隶正好奇地盯着栅栏，并注意到守卫们已经取下了步枪并装上了刺刀。当然，他们都不知道发生了什么，但他们似乎通过某种超感官知觉，感觉到有什么严重的事情不对劲。当陌生人开始凭空出现在种植园时，情况只会变得更糟。
* * * * *
Verkan Vall等到圆桌对面那个深色眼睛的女人从中间旋转盘上的碗里取了食物，然后把它转过来，把冷野猪火腿的餐盘转到自己面前。
“要来点这个吗，Dalla？”他问，将一片火腿和一勺葡萄酒酱放进自己的盘子里。
“不，我要吃点鹿肉，”他身边的黑发女孩说，“还要一点腌豆子。接下来的一个月我们有得是猪肉吃。”
“我以为Dwarma扇区的人是素食主义者，”戏剧设计师Jandar Jard说，“大多数非暴力主义者都是素食者，对吧？”
“嗯，Dwarma人并没有明确禁止杀生，”身穿色彩鲜艳长袍、有着深色眼睛的女性Bronnath Zara告诉他，“他们只是完全没有好战性，没有攻击性。我在Dwarma扇区时，我住的村子里发生了一起可怕的丑闻。似乎是一个农民和一个肉贩子因为猪肉的价格打了一架。他们竟然提高了嗓门，互相大声反驳。那事发生在两年前，人们至今还在谈论。”
“我原以为他们也没有钱，”Verkan Vall的妻子Hadron Dalla说。
“他们没有，”Zara说，“一切都是以物易物。当你和Vall在那里的时候，你们打算靠什么维持生计？”
“哦，我有曼陀林，而且我已经通过催眠机械学学会了所有传统的Dwarma歌曲，”Dalla说，“时空旅游公司给Vall配了一袋工具；他打算从事修理和木工工作。”
“哦，那很好；你们无论去哪都会受欢迎的，”雕塑家Zara说，“他们总是很高兴能招待一位歌手，而且对于那些从事精美装饰工作的人来说，他们是我见过或听说过的最无能的实用机械工。你们打算从一个村庄走到另一个村庄吗？”
“是的。掩护身份是我们是一对恋人，为了不让Vall的前妻因为我们的存在而不快，所以离开了我们的村庄，”Dalla说。
“哦，太棒了！这完全符合Dwarma的浪漫传统，”Bronnath Zara赞许道，“通常你知道的，他们不喜欢旅行。他们有一句谚语：‘树木是快乐的，它们安居在自己的地方；风是悲伤的，它们永远在流浪。’但这会是一个很好的解释。”
Thalvan Dras，那个长着黑胡须、身穿红色长外套并系着金丝腰带的大个子男人，此时正懒洋洋地坐在主人的位子上，大笑起来。
“我能想象出Vall修理锅碗瓢盆，Dalla弹奏曼陀林唱歌的样子，”他说，“至少，你们能摆脱警察工作了。我想Dwarma扇区应该没有什么像警察的东西吧？”
“哦，没有；他们甚至没有这种概念，”Bronnath Zara说，“当有人做错事时，他的邻居们都会过来跟他谈心，直到他感到羞愧，然后大家都会原谅他，并举办一场宴会。他们是可爱的人，那么善良和温柔。但大约一个月后你就会厌倦他们的。他们完全不尊重任何人的隐私。事实上，对他们来说，任何人想要隐私似乎都有点不雅。”
Thalvan Dras的一名人类仆人走进房间，抱歉地咳嗽了一声，说道：
“有一通给Nerros Mavrad阁下的可视电话。”
Vall继续啃着火腿和葡萄酒酱；仆人稍微大声地重复了通告。
“Vall，在传唤你呢！”Thalvan Dras有些不耐烦地对他说道。
Verkan Vall愣了一会儿，然后咧嘴一笑。他已经很久没想过那个陈旧的贵族头衔了——
“Vall大概已经忘了自己还有个头衔了，”桌子对面一个穿着几乎透明长袍、里面什么也没穿的女孩笑着说。
“那是Mnirna和Thalvabar的Mavrad永远不会忘记的事，”Jandar Jard懒洋洋地拖着长音说，如果这话说在一个女人嘴里，那就会显得像个嫉妒的女人。
Thalvan Dras用一种极力压制的毒辣愤怒看了他一眼，然后说了一些话，与其说是对Jandar Jard说的，不如说是对Verkan Vall说的，大意是贵族头衔是社会地位和责任的标志，持有者永远不应忘记。Vall心想，随着他走出房间，Jandar刚才那一下可是捅了马蜂窝了。一部由他设计布景的音乐剧，十天后就要在Dhergabar开演了。Thalvan Dras会怀恨在心，而只要Mnirna和Thalvabar的Mavrad说一句话，就会有一打评论家对Jandar的作品大加贬低。另一方面，也许Jandar Jard去激怒Thalvan Dras反倒是精明之举；因为每有一个对这个富有贵族奴颜婢膝的评论家，至少还有两个对他厌恶至极的人，他们会蜂拥而出为Jandar Jard辩护，而在随之而来的骚动中，布景得到的宣传反而会比剧作本身还要多。
* * * * *
在可视电话亭里，Vall发现一个穿着绿色衬衫、肩膀上戴着时空警察徽章的女孩正从屏幕里看着他。她身后的墙是浅绿色，上面有金色和黑色的条纹。
“你好，Eldra，”他向她打招呼。
“你好，首席助理：很抱歉打扰你，但局长想和你谈谈。请稍等。”
屏幕爆发出一阵万花筒般的闪光和色彩，随后又恢复清晰。这次，一个男人出现在屏幕里。他已步入中年；接近三百岁了。他那铁灰色的头发看起来很均匀，前额开始变稀疏，双下巴也隐约可见。他的名字叫Tortha Karf，是时空警察局局长，也是Verkan Vall的上司。
“你好，Vall。很高兴我能找到你。你和Dalla什么时候走？”
“我们一离开这儿的午宴就走。哦，大概一个小时吧。我们打算坐火箭去Zarabar，从那里传送到十六号客运站，然后再去Dwarma扇区。”
“嗯，Vall，我不想这样打扰你，”Tortha Karf说，“但我希望你在去火箭发射场的路上顺便来总部一趟。出事了——这可能是一件非常棘手的生意——我想和你谈谈。”
“好吧，局长，让我提醒你，这个我已经推迟了四次的假期，已经迟到了四年了，”Vall说。
“是的，Vall，我知道。你工作一直很努力，你和Dalla理应有一段共处的时间。我只是想让你在离开前调查一件事。”
“那得快点看了。我们的火箭两小时后就要发射了。”
“可能需要一点时间；如果真是这样，你和Dalla可以传送到警察总部，坐火箭去Zarabar对应点，再从那里传送到十六号客运站。如果你能带Dalla一起到总部，会节省时间。”
“Dalla不会喜欢这个的，”Vall委婉地说。
“不，恐怕不会。”Tortha Karf忧心忡忡地环顾四周，仿佛在评估一个愤怒的Hadron Dalla能对他的办公室陈设造成多大的破坏。“好吧，尽量快点过来。”
* * * * *
当Vall回来时，Thalvan Dras正在谈论他最喜欢的话题之一。
“……我之所以对今年的艺术展表现出如此积极的兴趣，是因为我开始担心我们的艺术家在多大程度上满足于从界外艺术中获取主题，甚至技术，”他使用的是演说腔，而不是谈话语调，“我欣赏界外艺术的程度不亚于任何人——你们都知道我是多么热衷于收藏来自时空各处的艺术品——但我们自己的艺术家应当努力用我们自己的艺术语言来表达我们的艺术价值观。”
Vall俯身在他妻子的肩头。
“我们得马上走了，”他低声说。
“但我们的火箭不是两个小时后才发射吗——”
Thalvan Dras停止了谈话，正恼火地看着他们。
“我走之前得去趟总部。如果你跟我一起去，会节省时间。”
“哦，不，Vall！”她惊愕地看着他。“是Tortha Karf打来的吗？”她把盘子放回桌上，站了起来。
“我十分抱歉，Dras，”他转向他们的主人说道，“我刚刚接到Tortha Karf的传唤。在我离开主时间线之前，有些琐碎的细节必须处理好。如果能接受我们对这顿美妙午餐的谢意……”
“噢，当然，Vall。Brogoth，你能不能叫——”他轻声笑了一下，“我太习惯有Brogoth Zaln在身边了，以至于忘了他没在这儿。等等，我会叫个仆人去给你们备车。”
“不用麻烦了，我们要去乘空中出租车，”Vall告诉他。
“但你不能去坐公共出租车！”这位长着黑胡须的贵族对这种粗俗的想法感到震惊，“我几分钟内就能为你备好车。”
“抱歉，Dras，我们得抓紧时间。我们在楼顶叫出租车就行。再见了，各位；抱歉要这样突然离席。等我们回来再见。”
* * * * *
Hadron Dalla垂头丧气地看着Paratime大楼那绿色的峭壁和断崖在他们面前浮现，并开始从那辆空中出租车下方滑过。她感觉自己就像一个刚要逃脱却又被抓回来的囚犯。
“我就知道，”她说，“我就知道他会找出什么事来。他是在试图拆散我们，就像二十年前他做的那样。”
Vall掐灭了香烟，没有说话。那根本不是事实，而且她和他一样清楚。他们上一次婚姻的破裂有很多其他因素，其中大部分都是她自己造成的。但那是二十年前的事了，她对自己说。这一次会不同，如果只是——
“说真的，Vall，他从来没喜欢过我，”她继续说，“我想他是嫉妒我。等你退休后，你就要接他的班了，而他认为我不是个好的影响——”
“噢，胡说，Dalla！局长一直很喜欢你，”Vall回答道，“如果他不喜欢，你以为他会总是邀请我们去他在第五层Sicily的那个农场吗？只是我们的这份工作永无止境；界外总是会有事情发生。”
出租车里播放的音乐渐渐消失了。“Paratime大楼，就在下方，”一个轻柔的女声说道，“请问要去哪个停机坪？”Vall俯身向前，按下了面前的按钮。出租车电子大脑中的某个部件发出一连串急促的咔哒声，因为它从一般的Paratime大楼波束切换到了时空警察停机坪的波束，随后它说道：“谢谢。”下方的建筑仿佛随着他们的降落而向上旋转。紧接着，反重力场断开，车门弹开，出租车说道：“再见。欢迎下次再乘。”
他们穿过停机坪，进入反重力升降梯，缓缓下降；在下方走廊的尽头，Vall打开了Tortha Karf办公室的门，让她先进去，随后自己跟了进去。
Tortha Karf正坐在他那半圆形的办公桌后，对着录音电话说话。他们走近时，他关掉机器并挥了挥手，手里还拿着一根香烟。
“过来坐下，”他招呼道，“我马上就好。”然后他重新接通电话继续说着——内容是关于提示评估、报告传输以及减少对机器人设备的依赖。“把它签发了，这是我的个人命令，确保传达到包括扇区区域副局长级别在内的所有人员，”他说完挂断了电话，转过身来。
“抱歉久等了，”他说，“请坐。抽烟吗？”
她摇了摇头，坐在了桌后的一把椅子上；她刚想放松下来，又立刻意识到自己的姿态，于是挺直了身体，双手放在膝盖上。
“这不会影响你们的假期，Vall，”Tortha Karf说，“我只是在你们进行转换前需要一点帮助。”
“我们一个半小时后得赶去Zarabar的火箭，”Dalla提醒他。
“别担心那个；如果你们错过了民用火箭，我们的警察火箭可以等它先飞一小时，然后在它到达Zarabar之前超过它，”Tortha Karf说。接着他转向Vall，“事情是这样的，”他说，“我们的一名外勤特工，借调在第三层Esaron扇区西部北美洲的一处水果种植园担任Consolidated Outtime Foodstuffs公司的警卫队长，他在检查一批当地奴隶贩子卖给种植园的奴隶时，听到他们用Kharanda语交流。”
Dalla比Vall更早领会了其中的深意。起初她很困惑；随后，她不由自主地感到震惊和愤怒。Tortha Karf正在向Vall解释Kharanda语是在时空坐标的哪个扇区使用的。
“那个特工Skordran Kirv不可能搞错。他自己曾在Kholghoor扇区工作过一段时间；通过催眠机械学学过这种语言，并且使用了两年，”Tortha Karf说，“所以他下令让自己复职，将奴隶隔离并逮捕了奴隶贩子，然后转换到警察终端汇报。区域副局长老Vulthor Tharn确认了他对Esaron扇区这个种植园的指挥权，并派给他两名侦探和一名心理学家。”
“这是什么时候的事？”Vall问。
“昨天。一五九日。当地时间大约1500点。”
“Dhergabar时间2300点，”Vall评论道。
“是的。我才刚刚发现。是在清晨的综合报告摘要里看到的；非常不起眼的一项，没有特别的紧急符号之类的。幸运的是，其中一位报告编辑注意到了它，并给警察终端发送了原始报告的副本。”
“我们很久没遇到这种事了，”Vall看着手中香烟的火星，脸上露出了那种在进行自觉记忆回溯时特有的疏离表情，“五十年前；那次是一伙歹徒从第二层Triplanetary Empire扇区绑架了一些女孩，把她们卖给了第四层Indo-Turanian苏丹的后宫。”
“是的。那是你第一个独立负责的案子，Vall。也就是那时我开始认为你真的能成为一名警察。一个叛逃的第一层公民，带着四五个ServSec流氓，还有一架偷来的五十英尺传送器。这看起来是一次更有野心的行动。”Dalla拿出一根自己的烟点上。Vall和Tortha Karf正在谈论着关于犯罪手法和团伙可能规模的警察术语，以及为什么奴隶要从印度一直运到北美西海岸。
“Esaron扇区的奴隶总是有现成的销路，”Vall说，“而且那里有太多独立小国，语言各异，界外人不会显得特别扎眼。”
“再加上Kholghoor扇区正在发生的蛮族入侵，奴隶可以廉价获取，”Tortha Karf补充道。
尽管她决心抵制这场谈话，好奇心还是逐渐占了上风。她曾在Kholghoor扇区待过一年半，调查当地祭司所谓的通灵能力。其实什么都没有——那些预言并非先知，而是精明的推断；那些奇迹也并非念力，而是戏法。她发现自己开口问道：
“这是什么蛮族入侵？”
“噢，是中亚的游牧民族，Croutha，”Tortha Karf告诉她，“他们大约三个月前穿过开伯尔山口，转向东方，袭击了恒河上游。如果不去查阅资料，我估计他们现在已经到三角洲地区了。首领似乎是个叫Llamh Droogh the Red的酋长。许多时空贸易公司都在大喊大叫，要求获准在Kholghoor扇区引入火器以保护他们的资产。”
她点了点头。第四层Kholghoor扇区属于所谓的印度-恒河-伊洛瓦底基础扇区组合——其概率在于文明在印度次大陆发展较晚，而世界其他地区，包括欧洲，仍处于石器时代的野蛮状态或早期青铜时代的蛮族状态。Kharanda人，即她曾经进行田野调查的民族，发展出了一种前机械的、依靠畜力、手工艺和冷兵器的文化。她可以想象出道路上挤满了从蛮族入侵者手中逃离的难民，隐藏在树丛中的传送器，还有潜伏的奴隶贩子——
小心点，Dalla！别让这个老流氓利用你的感情！
* * * * *
“好吧，你想让我做什么，局长？”Vall问道。
“我必须弄清楚事态会发展到什么地步，而且我想知道为什么Vulthor Tharn在Skordran Kirv向他汇报后一直按兵不动——”
“我可以回答后一个问题，”Vall回答，“Vulthor Tharn还有几年就退休了。他过去一直表现平平，没有功过。他是在试图明哲保身。”
Tortha Karf点了点头，“我也这么想。听着，Vall；不如你和Dalla从这儿转换到警察终端，去Novilan对应点，快速检查一下并向我汇报，然后乘火箭去Zarabar对应点，继续你们去Dwarma扇区的行程。这可能会耽误你们八到十个小时，但是——”
“差不多二十四小时，”Vall说，“我得转换到Esaron扇区的那个种植园。你觉得呢，Dalla？你愿意吗？”
她犹豫了片刻，对他感到愤怒。他不想拒绝，却在试图让她替他做决定。
“我知道，这真是个讨厌的强求，Dalla，”Tortha Karf对她说，“但这对我及时获得全面的局势评估很重要。这可能是一件非常严重的事情。如果这只是孤立事件，可以用常规方式处理，但我恐怕并非如此。它具备了大规模行动的所有特征，如果这涉及跨扇区的大规模绑架和转换，你就能看出这对时空秘密构成了多大的威胁。”
“完全撇开道德考量不谈，”Vall说，“我们不需要讨论那些；它们太显而易见了。”
她点了点头。一万两千多年来，她、Vall和Tortha Karf所属于的种族，一直像寄生虫一样生活在时间横向维度上无数其他概率世界之中。聪明的寄生虫从不伤害宿主，并努力不暴露自己的存在。
“我们可以做到，对吧，Vall？”她问道，为自己的妥协感到生气，“如果你想审问这些奴隶，我会Kharanda语，而且我知道他们的思维方式。我还是一个合格且持照的麻醉催眠技师。”
“太棒了，Dalla！”Tortha Karf热情地说，“等一下；我发消息给警察终端，让他们为你们准备好火箭。”
“我自己也需要一份Kharanda语的催眠机械学课件，”Vall说，“Dalla，你会Acalan语吗？”当她摇头时，他转回Tortha Karf，“听着，去Novilan对应点的火箭飞行大约需要四个小时。如果在火箭里安装好催眠机械学设备，我和Dalla可以在路上进行语言学习，落地就能投入工作。”
“好主意，”Tortha Karf赞许道，“我会立刻下令安排。现在——”
奇怪的是，当她和Vall达成共识后，她不再那么生气了。仔细想想，她还从未去过警察终端时间线；除了时空警察，很少有人去过那里。而且，她一直想多了解Vall的工作，并和他一起参与进去。如果她逼他拒绝，那在他们待在Dwarma扇区的整个过程中，这件事都会成为他们之间丑陋的隔阂。但这样的话——
* * * * *
巨大的圆形传送室里挤满了人，过去一万年里的每一分钟都是如此。在中心那张巨大的圆桌旁，出发或返回的警察正与扁平圆柱状的机器人职员办理签到或离开手续，或者与人类服务人员交谈。有些人穿着规章规定的绿色制服；另一些人，像他一样，穿着便装；更多的人则穿着来自各处时空的界外服装。有第二层Khiftan扇区带有流苏的长袍、金布腰带和锥形帽；第四层Proto-Aryan的锁子甲和头盔；第四层Alexandrian-Roman扇区的短袍和苏格兰裙；Zarkantha人的腰布、毡帽和短剑；有金光闪闪的祭司礼服，也有军装；有裤装、军靴和赤裸的双腿；有爆能枪、长剑、手枪、弓箭、箭袋和长矛。整个空间里充满了各种语言的嘈杂声和电传打印机的咔哒声。
Dalla惊奇而欣喜地四处张望；对她来说，假期已经开始了。他感到欣慰；有一阵子，他真担心她会对此感到不满。他带着她穿过人群来到柜台，与一名人类服务人员交谈了一会儿，确认了他们的传送器。这是一台固定目的地的穿梭机，仅在主时间线和警察终端之间运行，大部分时空警察的行动都是从那里规划的。他让Dalla先进入滑动门，随后跟进，关上门并锁好。接着，在合上启动开关前，他拔出了一件手枪状的武器并检查了一遍。
从理论上讲，Ghaldron-Hesthor时空转换场不受其外部物质对象的影响。然而在实践中，这类物体偶尔会闯入，有时它们还是活的且充满敌意。上次他在这个传送室时，曾见过四个返回的警官拖着一只死狮子的尾巴从传送圆顶中走出来。他携带的西格玛射线针刺枪是这种情况下唯一能使用的武器。它对任何物质结构都毫无影响，可以在已激活的传送器内使用而不会像子弹或超声波麻痹器的震动那样扰乱导线网，而且对任何拥有中枢神经系统的生物都是瞬间致命的。出于同样的原因，它也是在界外使用的好武器；即使在最文明的时间线上，最详尽的尸检也查不出具体的死因。
“Esaron扇区是什么样的？”当周围传送圆顶的灯光闪烁并消失时，Dalla问道。
“第三层；概率在于大约十万年前火星曾试图殖民这颗行星但以失败告终，”他说，“几名幸存者——大约一船人——被留下来自生自灭，而火星上的母文明却消亡了。他们失去了原火星文化的所有痕迹，甚至连对自己外星起源的记忆都丢了。大约一千五百到两千年前，一个相当高水平的电化学文明发展起来，他们开始利用核能并研制出反应推进式太空船。但他们过于专注于无机科学，忽略了生物科学，以至于他们在发射第一艘前往金星的飞船时，甚至还没建立起疾病的细菌理论。”
“当他们遇到绿呕热时发生了什么？”Dalla问。
“正如你所预料的那样。第一艘——也是唯一一艘返回的飞船把它带回了地球。当然，没人知道那是什么，在疫情结束前，它几乎让这颗行星人口灭绝。由于幸存者对细菌一无所知，他们把它归咎于神的愤怒——这又是一个在缺乏已知解释时诉诸超自然力量的老故事——于是，一个狂热的非科学教派控制了政权。当然，太空旅行成了禁忌；核能甚至电能也是。不知为何，蒸汽动力和火药并未冒犯神灵。他们退回到了一种低级的蒸汽动力、黑火药文化，至今仍未超越这一点。相对文明的区域在亚洲东海岸和北美西海岸；文明种族大致是高加索人。政治组织勉强处于部落水平之上——有成千上万个小王国、共和国、公国、封建领地和盗贼窝点。主要产业是劫掠、海盗、奴隶突袭、偷牛和跨社区战争。他们有一些破旧的蒸汽火车和河上的汽船。我们卖给他们煤炭和工业品，主要交换农产品和烟草。Consolidated Outtime Foodstuffs公司拥有该扇区的特许经营权。Thalvan Dras的钱有一部分就是从这些公司里赚来的。”
他们穿过了文明程度较高的第二层和第三层，将第四层抛在身后，进入了第五层——存在于一个没有人烟的世界概率中。偶尔，当传送器带他们穿过他们自己的文明建立过前哨站的狭窄时空带时，周围会闪现出建筑、火箭港、太空港和停机坪的景象——第五层商业区、第五层客运区、工业扇区、服务扇区。
最终，周围的传送圆顶闪烁着显现并固化；当他们出来时，有几名身着绿制服的警察进入圆顶，拔出针刺枪搜查，确保他们在路上没有带进任何危险的东西。外面的房间和他们离开主时间线时的那个相似，连那嘈杂、穿着奇装异服的人群也是一样。
* * * * *
火箭港离传送站有十分钟的空中出租车车程；当他们登上那架短翼平流层火箭时，Vall看到两个乘客座位后面用螺栓固定着方形金属柜，上方安装着带有旋转支架的蓝色塑料头盔。
“一切都准备好了，”飞行员告诉他们，“Hadron博士，请坐在左边；那个柜子里装的是Acalan语的语言磁带。你那个柜子里装的是Kharanda语磁带；那就是你要的第四层Kholghoor语言，首席助理。需要我帮你固定在座位上吗？”
“是的，麻烦了。来吧，Dalla，我来帮你弄好。”
当飞行员在调整头盔并给他注射时，Dalla已经睡着了。他甚至没感觉到火箭倾斜进入发射位置，而在他沉睡时，Kharanda语言及其所有词汇和语法都成了他潜意识知识的一部分，只需在脑中读出触发符号就能将其带入意识。当他睁开眼时，飞行员已经解开并取下了他的头盔。旁边的Dalla正啜饮着一杯香料酒。
在Novilan对应点的扇区区域总部停机坪上，四五个人正在等候。Vall认出了副局长Vulthor Tharn，他向Vall介绍另一位穿着马靴和白色斗篷的男人为Skordran Kirv。Vall热情地与他握了握手。
“干得好，Skordran特工。你处理得很及时。”
“我尽力了，先生。现在要听情报吗？我们还要飞行半小时到达空间对应点，然后再转换半小时。”
“路上讲给我听，”他说，转向Vulthor Tharn，“我们的Esaron服装准备好了吗？”
“准备好了。就在那边的控制塔里。我们在南边两百英里处设置了一个临时传送站，可以直接把你们送到种植园。”
“Dalla，你现在去换衣服吧，”他说，“副局长，我想和你私下谈谈。”
他和Vulthor Tharn告了个罪，走到停机坪边缘。区域副局长外表镇定，但Vall察觉到他感到担忧和尴尬。
“现在，在收到Skordran特工的报告后，你们都做了些什么？”Vall问。
“嗯，先生，情况似乎比我们预想的要严重。Skordran外勤特工——他会给你详述——说种种迹象表明，有一伙规模庞大且组织严密的时空犯罪团伙，也就是我们自己的人，正在活动。他说他发现了第四层Kholghoor扇区存在不符合我们已知的任何情况的活动证据。”
“除了通过机器人报告系统把Skordran特工的报告传送到Dhergabar，你还做了什么？”
“我确认了Skordran特工对当地调查的指挥权，并给了他两名侦探和一名心理学家，先生。一旦我们能为其他心理学家提供Kharanda语的催眠机械学课程，我就把他们派过去了。他现在有四名心理学家和八名侦探。到那时，我们在Consolidated Outtime Foodstuffs种植园已经有了传送站。”
“为什么不直接从负责东印度的Kholghoor扇区区域总部借调心理学家？”Vall问，“Ranthar副局长本可以借给你几个的。”
“噢，我不能在没有高层授权的情况下向其他区域总部借人。尤其是不能向其他扇区组织，甚至是其他层级机构，”Vulthor Tharn说，“此外，把他们带到这里所花的时间比给我们的内部人员进行催眠机械学 indoctrination还要长。”
在后一点上他是对的。Vall在心里表示认同；然而，他真正的理由是程序问题。
“你有没有把正在发生的事通报给Ranthar Jard？”他问。
“天哪，不！”Vulthor Tharn一副受了惊吓的样子。“我无权对其他扇区和层级组织中级别相当的人员指手画脚。我把报告提交给了正规渠道；越过我的管辖范围行事并非我的本分。”
而他的报告已经在渠道里爬了十四个小时，Vall心想。
“好吧，凭我的职权，并以Tortha局长的名义，你立刻给Ranthar Jard发消息；把你手头关于此事的每一条信息都发给他，并且后续有任何新进展都要转发给他。我怀疑他能在任何被正当平行时间旅行者开发的生命线上发现什么线索。这伙人很可能专门在未经勘探的时间线上作案；Skordran Kirv碰到的这档子事，大概是某个下属犯下的严重失误。”他看到Dalla穿着马裤、靴子和白色斗篷从控制塔走出来，正扣上一把沉重的左轮手枪。“我现在去换衣服；你忙着去联系Ranthar Jard吧。我回来后再见。”
* * * * *
“你要接手吗，局长助理？”当气垫车从停机坪升起时，Skordran Kirv问道。
“完全不是。我和我妻子正要开始休假，只要我弄清楚这里发生了什么，并向Tortha局长汇报完毕。你的土著士兵抓住那些奴隶贩子了吗？”
“是的，他们昨天下午抓住了；我们一直关着他们。你是想要我把整件事原原本本地讲一遍，Verkan助理，还是只要一份摘要？”
“把你认为有指向性的内容告诉我就行，记住，你很可能是在试图通过一个非常小的样本来分析一个巨大的局势。”
“这事确实很大，”Skordran Kirv说，“这伙人的人数绝不少于一百，甚至可能是几百。他们至少有两台两百英尺长的传送器和几台小型传送器，基地大概建在某种第五层时间线上，而且至少有一艘五千吨级的航空货轮。他们正在多个Kholghoor和Esaron时间线上活动。”
Verkan Vall点了点头。“我本来就没觉得这只是什么小偷小摸，”他说。
“等听完剩下的再说。在Kholghoor扇区，这伙人被称为‘巫师商贩’；我们一直用这个标签作为代称。他们装扮成巫师——黑袍、戴着覆盖发光符号的面罩、配有变声器、冷光光环、能量武器、机械魔术戏法之类的东西。他们把所有的Croutha人吓得魂飞魄散。他们的操作手法是在近期被征服的Kharanda城市附近的森林里建立营地；然后他们出现在Croutha人面前，用魔法力量折服对方，并用工业制品交换Kharanda俘虏。他们主要交易火器，看起来像是某种燧发枪和火药。”
那么他们是在把活动范围限制在未经勘探的时间线上；并没有报告显示Croutha入侵者手中拥有火器。
“在买下一批奴隶后，”Skordran Kirv继续说道，“他们会将他们转移到这个推测为第五层的基地，那里有集中营。我们审问过的奴隶曾被空运到北美，那里有另一个集中营，然后从那里被转送到我发现他们的这个Esaron扇区时间线。他们说在北美的这个集中营里至少有两到三千名奴隶，他们被分批转送出去，并被从印度空运来的其他人所取代。这批人被卖给了一个名叫Nebu-hin-Abenoz的Calera人，他是种植园西南约五十英里处一个山地城镇Careba的酋长。这批里有二百五十人；这个Coru-hin-Irigod只是买了他带到种植园的那一批。”
* * * * *
气垫车降低了速度和高度；下方，乡村点缀着传送器顶端，每一个都在空间上与某个界外警察哨所或行动点重合。这样的点非常多；北美西海岸是许多平行时间扇区的文明中心，虽然商业和客运公司的传送器顶端散布在数百条第五层时间线上，但平行时间警察的站点却集中在一条线上。反重力车绕着一座三百英尺高的钢塔盘旋，该塔支撑着一个在空间上与某个界外高层建筑楼顶重合的传送器顶端，并降落在一个低矮的预制钢棚前。一名身穿警服的男子出来迎接他们。棚内有一个五十英尺的传送器圆顶，以及一个红线标记的五十英尺圆圈，那是界外传送器的转换点。他们都进入了圆顶，操作员开启了转换场。
“你还没听过最糟糕的部分呢，”Skordran Kirv说，“在这条时间线上，我们有理由认为，那个购买奴隶的土著Nebu-hin-Abenoz，实际上见过奴隶贩子的传送器。甚至可能见过它启动。”
“如果他见过，我们要么得抓住他并进行记忆清除，要么就得杀了他，”Vall说。“关于他，你知道些什么？”
“嗯，这个他统辖的城镇Careba是个建在山里的围墙小镇。那里的人互相都有亲戚关系；我们抓的这个人，Coru-hin-Irigod，是Nebu-hin-Abenoz妻子的妹妹的儿子。他们全是土匪、奴隶贩子、偷牛贼之类的货色。过去十年来，Nebu-hin-Abenoz一直从某个秘密渠道购买奴隶。在Kholghoor扇区的人开始介入之前，他们大多是白人，还有少数可能是波利尼西亚人的棕色人种。没有黑人——这个扇区没有黑人种族，我猜平行时间奴隶贩子不想招惹太多疑问。Coru-hin-Irigod在麻醉催眠状态下说，他们全都是外地人，说着奇怪的语言。”
“十年！而这是我们得到的第一个暗示，”Vall说。“这对我们任何一个人来说都不是什么光彩的事。我敢打赌，某些Esaron时间线上的奴隶人口简直是人类学家的噩梦。”
“天哪，如果这种情况已经持续了十年，那肯定有成百上千万的人从他们自己的时间线上被拖入奴隶制！”Dalla震惊地说。
“十年可能还不是全部，”Vall说。“这个Nebu-hin-Abenoz看起来是我们目前唯一的实质线索。他是怎么运作的？”
“大约每十天一次，他会带上十到十五个人，骑马走上一天的路程——那可能是五十英里，这些Calera人有很好的马，而且骑术精湛——进入山区。他会带上一大袋钱，全是黄金。天黑后，等他扎好营地，会有几个穿着Calera服装的陌生人过来。他会跟他们走，大约一小时后，他会带回八到十个这些陌生人和两百来个奴隶，总是以十人为一组拴在一起。Nebu-hin-Abenoz付钱，安排下一次会面，第二天早上，他和他的队伍就开始押送奴隶前往Careba。我得补充一点，直到现在，这些奴隶都被卖给了Careba东部的矿山；这些是第一批进入沿海地区的。”
“所以这就是为什么这件事之前没被发现的原因了。传送器每十天来一次，地点大致相同？”
“是的。我一直在想一个我们可以设法诱捕他们的办法，”Skordran Kirv说。“我需要更多的人手和装备。”
“从区域或总预备队调令，”Vall告诉他。“这件事必须列为最高优先级，直到彻底解决为止。”
当传送器在他们周围闪烁并固化，头顶的红灯转为绿色时，他在心里诅咒着Vulthor Tharn那受限于程序的怯懦。
* * * * *
他们出现在一个长棚内部，那是土坯墙、茅草顶，离地面很高处开着带栏杆的小窗。棚内凉爽阴暗，空气中弥漫着柑橘的芬芳。墙边摆着几个货箱，有的装了半箱橙子，还有成堆的柳条筐。在他们到达的圆顶旁边，还有另一个传送器圆顶；两个身穿白色斗篷、脚蹬马靴的男人坐在货箱边缘抽烟交谈。
Skordran Kirv介绍了他们——Gathon Dard和Krador Arv，特种侦探——并询问是否有新情况。Krador Arv摇了摇头。
“我们还有大约四十个人要审，”他说。“他们的故事里没什么新东西；还是那两条时间线。”
“这些人，”Skordran Kirv解释道，“原本都是恒河大弯曲处上方一位Kharanda贵族庄园里的农奴。Croutha人在十天前（经过时间）袭击了他们主人的庄园。在讲述被捕经过时，大多数人说主人的妻子在Croutha杀害她丈夫后用匕首自杀了，但大约十分之一的人说她被Croutha绑架了。当然是两条不同的时间线。讲述自杀故事的人没看到Croutha人有火器；讲述绑架故事的人说他们都带着某种火枪和手枪。我们正在对这两个故事进行综合汇总。”
“对于这么多外来人口涌入，我们正和当地人闹矛盾，”Gathon Dard补充道。“他们开始好奇了。”
“我们得冒这个险，”Vall说。“审问还在进行吗？那我们去看看吧。”
棚子尽头的大双扇门从里面上了锁。Krador Arv打开了一扇小侧门，让Vall、Dalla和Gathon Dard出来。在外面的院子里，一群奴隶正在卸下一大车橙子，把它们装进篮筐；他们由几个土著步枪手看守，那些守卫似乎最关心的是让他们远离棚子，而一个身穿白斗篷的男人也在为了同样的目的监视着守卫。他走过来，向Vall做了自我介绍。
“Golzan Doth，本地化名Dosu Golan。我是联合界外食品公司在这里的经理。”
“对你们来说真是倒霉的事，”Vall表示同情。“如果能让你好受点的话，这对我们来说更是个巨大的麻烦。”
“关于这些奴隶，你们有什么处置打算吗？”Golzan Doth问道。“我得考虑到公司在他们身上投入了四万平行时间交换单位。总公司在询问相关信息时非常明确。”
Vall摇了摇头。“那超出了我的职权范围，”他说。“必须由平行时间委员会决定。我怀疑你们公司不会有什么损失。你们是在遵守当地习俗的情况下无辜购买的。以前买过这个Coru-hin-Irigod的奴隶吗？”
“我是新来的。我接替的那个人在二十天前，因为马脚踩进地鼠洞而摔断了脖子。”
在他身旁，Vall看到Dalla点了点头，仿佛记下了什么。当她回到母时间线时，她会让一组灵媒尝试联系那位已故的前种植园经理；在Rhogom研究所，她一直致力于研究如何让一个离散的人格从界外回归的问题。
“有几次，”Skordran Kirv说。“没什么可疑的；都是本地货色。我们在这点上对Coru-hin-Irigod进行了非常严密的审问，他说这是他第一次把Nebu-hin-Abenoz的外地人带到这么靠西的地方。”
* * * * *
审问是在种植园主屋内部进行的，就在平行时间旅行者居住的秘密中央房间里。Skordran Kirv使用了一个门激活器，滑开了一扇隐藏的门。
“我想我没必要提醒你们两位，在任何麻醉催眠受试者能听到的地方，任何肯定的陈述——”他开始说道。
“……都会产生催眠暗示的效果——”Vall接过了话头。
“……而且应该避免，除非这种暗示是有意为之，”Dalla补完了。
Skordran Kirv笑了，打开了另一扇内门，站在一旁。在曾经是平行时间旅行者休息室的地方，大部分家具都被推到了角落里。四张小桌子被架了起来，间隔得很远，中间用屏风隔开；在每一张桌子对面，中间放着一台电子记录仪，一个几乎赤裸的Kharanda奴隶面对着一名平行时间警察精神分析师。在房间另一头的一张长桌旁，四个男人和两个女孩正在处理成堆的卡片和两张大图表。
“Phrakor Vuln，”正在处理图表的男人自我介绍道。“合成师。”他介绍了其他人。
Vall特意强调了Dalla是他妻子的事实，以防哪个警察产生什么想法，并提到她精通Kharanda语，曾在第四层Kholghoor待过一段时间，并且是一位合格的精神分析师。
“目前有什么进展？”他问道。
“两条不同的时间线，和两伙不同的巫师商贩，”Phrakor Vuln说。“我们通过体貌特征确定了后者，而且两批奴隶都是在相同的经过时间内被Croutha人卖掉的。”
Vall拿起一张绑架故事的卡片扫了一眼。
“我注意到这里对这些火器有相当详尽的口头描述，还提到了电鞭，”他说。“我对它们是从哪儿来的很感兴趣。”
“嗯，这是我们重建它们的方法，局长助理，”其中一个女孩说着，递给他几张白色绘图纸。
素描是用软铅笔画的；上面有反复擦除和修改的痕迹。电鞭的草图显示了一个圆柱形手柄，标示长度为十二英寸，直径一英寸，配有一个拇指开关。
“那绝对是第二层Khiftan的产物，”Vall说，把它递了回去。“由铜线或银线编织而成，握柄里装有小型核转换电池。它们能加热到摄氏两百度左右；会造成非常痛苦的烧伤。”
“天哪，那太残忍了！”Dalla惊呼道。
“Khiftan扇区的任何东西都是如此。”Skordran Kirv看向桌边的四个奴隶。“我们这里现在没有特别严重的病例。不过，有几个人被鞭子烧伤得很惨。”
Vall正在看其他的草图。一张是火枪，枪托宽大，带子固定的枪托；锁机装置依稀是燧发枪的模样，用点线断断续续地画了出来。另一张是一把长手枪，轮廓同样清晰，机械细节模糊；它只是燧发枪的球柄微缩版。
“我见过像这样的火器；我的收藏里有很多，”他说，把草图还了回去。“低级机械或高级前机械文化。事实上，如果Kharanda人学会了混合硫磺、碳和硝酸盐来制造火药，这些东西在Kholghoor扇区也能造出来。”
其中一张桌旁的审问者显然已经听到了受试者所能告知的一切。他站起身，示意奴隶站起来。
“现在，跟那个人走，”他用Kharanda语说，指着其中一名身穿土著卫兵制服的侦探。“你要信任他；他是你的朋友，不会伤害你。当你离开这个房间后，你会忘记这里发生的一切，只记得你受到了友好的对待，被给予了酒喝，伤口也被涂了药。你会告诉其他人我们是他们的朋友，他们不必担心我们。而且，你不要试图擦掉左手背上的记号。”
当侦探将奴隶从房间另一侧的门领出去时，精神分析师走到了长桌旁，递上一张卡片并点燃了一支香烟。
“自杀故事，”他对其中一个女孩说，她接过了卡片。
“有新消息吗？”
“关于这条时间线上卖给Calera人的一些次要细节。我想我们已经挖掘到底了。”
“你不能这么说，”Phrakor Vuln反驳道。“最后一个受试者没准能给我们提供别人都没注意到的线索。”
另一个受试者被送了出去。审问者走了过来。
“绑架故事那一组的，”他说。“这个人在Croutha人去巫师商贩营地的路上，对着野猪什么的开火时就站在旁边。这是我们目前得到的对枪支最好的描述。毫无疑问，那是燧发枪。”他看到了Verkan Vall。“哦，你好，Verkan助理。你怎么看？据我所知，你是界外武器方面的权威。”
“我得亲眼看看。这些人根本没有足够的机械思维来给出好的描述。很多人都会制造燧发枪。”
他在脑海中开始梳理那些已知有火药但不知雷管的平行时间区域。那些已经发展到前者但还没到后者的扩张型文化；那些从未对火药的偶然发现进行后续研究的静态文化；那些仅存少量古代知识碎片的灾后文化。
另一名审问者走了过来，接着是第四个。有一会儿他们坐在一起谈话喝咖啡，随后下一组四名奴隶，两男两女，被带了进来。其中一名女性被巫师商贩的电鞭烧得皮开肉绽；尽管得到了安抚，所有人依然显得忧心忡忡。
“我们不会伤害你们，”其中一名精神分析师告诉他们。“这里有治疗伤口的药。起初会有些刺痛，这是好药的反应，但很快就会消除疼痛。还有酒给你们喝。”
几个侦探走上前，大张旗鼓地倒酒和涂药；在用药的掩护下，他们给每个奴隶注射了皮下针剂，然后引导他们坐到四张桌子前。Vall和Dalla走过去，站在其中一名精神分析师身后，他手里拿着一个小手电筒。
“现在，休息一会儿，”精神分析师正说着。“休息一下，让好药发挥作用。你们又累又困。看着这盏魔法灯，它能给受苦的人带来安慰。看着光。看着……光。”
他们移到了下一张桌子。
“你参加战斗了吗？”
“没有，大人。我们是农夫，不是战斗的人。我们没有武器，也不会用武器。战斗的人都死了；我们举起空手，被留了下来，成了Croutha人的俘虏。”
“你们的主人Ghromdour大人和他的夫人发生了什么事？”
“Croutha人投掷了一把短斧杀死了我们的主人，然后夫人拔出匕首自杀了。”
精神分析师在面前的卡片上打了一个红色的标记，并用红色的不褪色蜡笔在奴隶手背的数字上画了一个圈。Vall和Dalla走到第三张桌子。
“他们有Croutha人的常用武器，大人，还有巫师商贩的武器。这些武器中，他们把长武器斜背在身后，短武器插在腰带里。”
卡片上一个蓝色标记；奴隶手背上一个蓝色圆圈。
他们听取了关于Ghromdour庄园被洗劫、被押送进被占领的Jhirda城，以及第二次行军进入森林前往巫师商贩营地的两种版本经过。
“巫师商贩的仆人直到Croutha人走后才出现；他们穿着不同的服装。他们穿着短夹克、长裤、短靴，腰带上带着小武器——”
“他们有残酷的鞭子，烧起来像火一样；我们都被这些鞭子抽打过，大人你看——”
“Croutha人把我们两个两个地用颈枷绑在一起；巫师商贩的仆人把这些取下来，把我们十个十个地锁在一起，就是我们来到这里时还戴着的链条——”
“他们杀了我的孩子，我的小Zhouzha！”背部烧伤惨不忍睹的那个女人在哀号。“他们把她从我怀里夺走，其中一个巫师商贩的仆人——愿Khokhaat永远吞噬他的灵魂！——摔碎了她的头。当我拼命想救她时，我被摔在地上，用火鞭抽打直到昏迷。然后我就被拖进了森林，和锁在一起的其他人一起。”她把头埋进双臂里，痛苦地啜泣着。
Dalla走上前，一只手从审问者手中接过手电筒，另一只手抬起女人的头。她迅速用灯光照射了一下女人的眼睛。
“你将不再为你的孩子悲伤，”她说。“你已经开始忘记在巫师商贩营地发生的事，只记得你的孩子平安无事。很快，你将只会把她当作你希望有朝一日能拥有的孩子的一场梦。”她再次闪烁灯光，然后将其交还给精神分析师。“现在，告诉我们当你们被带入森林时发生了什么；你在那里看到了什么？”
精神分析师赞许地点点头，在卡片上做了个记录，并倾听女人的讲述。她此时已停止了啜泣，声音清脆而愉快。
Vall走到长桌旁。
“这些奴隶被送到这里时，依然戴着巫师商贩的锁链。锁链在哪儿？”他问Skordran Kirv。
“在永久输送室里，”Skordran Kirv说。“你可以在那儿看看；我们不想把它们带进来，以免这些可怜的家伙以为我们又要给他们戴上锁链。那链子非常轻，也非常结实；是某种合金钢。锉刀和动力锯只能磨光表面；用原子焊枪切开一个链环需要十五秒。一根长链，每隔三英尺有十五英寸长的短截，错落有致，末端是一个用于脚踝的单铰链镣铐。镣铐是用软锻铁铆钉铆接的，显然是用某种动力铆接机制造的。我们用冷凿很轻易就切开了。”
“应该把这些东西送到Dhergabar的警务终端，以便研究其材料和工艺。现在，你提到过一个关于截获这辆为Nebu-hin-Abenoz运送奴隶的输送车的计划。你有什么想法？”
“我们仍然扣押着Coru-hin-Irigod和他的整个团伙，他们处于催眠状态。我曾考虑给他们进行催眠调节，然后送回Careba，并下令下次Nebu-hin-Abenoz出发去采购时发出某种信号。我们可以派两个人驻扎在俯瞰Careba的山丘上，他们可以通过信息球发送消息到警务终端。然后，可以派一支队伍带着移动输送车在路上伏击Nebu-hin-Abenoz，消灭他的小队。我们的人可以穿上他们的衣服、骑上他们的马，去突袭那辆输送车。”
“我建议做一个改动。与其依赖被催眠的Coru-hin-Irigod发出的视觉信号，不如派我们的人带上微型无线电去Careba。”
Skordran Kirv点了点头。“当然。我们可以调节Coru-hin-Irigod，让他把他们当作朋友，并为他们在Careba作保。我们的人可以扮作商人和奴隶买家。Careba是个集镇；商人总是受欢迎的。他们可以出售枪支——左轮手枪和连发步枪。任何Calera人都会买比他现在手里更好的枪；他们总是乐于购买左轮手枪和连发枪。我们可以从商业四零七号获取我们想要的东西；我们可以在这里搞到马匹和驮马。”
Vall点了点头。“还有那个俯瞰Careba或在其无线电通讯范围内的岗位，以及PolTerm上的另一个岗位。至于伏击Nebu-hin-Abenoz团伙和夺取输送车，用你们想用的任何手段——睡眠瓦斯、麻醉枪、能量武器、反重力设备，什么都行。至于那些只准使用符合当地文化水平设备的规定，完全忘掉它们。但要把那辆输送车完整地带回来。你可以根据仪表盘的设置定位基础时间线，那才是我们最想要的东西。”
Dalla和那位精神分析师在结束并打发走受试者后，走到了长桌旁。
“……那个可怜的生灵，”Dalla说道。“他们到底是些什么样的恶魔？”
“如果这让你感到恶心，记住我们过去八个小时一直在听类似的事。有些故事甚至比这个还要糟糕。”
“好吧，我倒想对他们这伙人全用热能枪，调到刚好能把他们烤到中等熟度的那种程度，”Dalla说。“至于幕后主使，把他带到第二层Khiftan，卖给Fasif的祭司。”
“真遗憾，你是在度假开始时而不是结束时回来，Verkan局长助理，”Skordran Kirv说。“这事儿太大，我一个人应付不来，比起Tortha局长派来的任何人，我更愿意在你手下工作。”
“Vall！”Dalla愤怒地叫道。“你不是真的打算上报完这件事就撒手不管吧？”
“但是，亲爱的，”Vall回答道，语调中带有一种他自认为很有说服力的惊讶表演，“你也不想我们的假期再次推迟吧？如果我卷进这件事，就没法说什么时候能脱身了，等我自由了，Rhogom研究所那边可能又会出什么你不想放弃的事……”
“Vall，你心里很清楚，只要想到这件事，我在Dwarma扇区哪怕一刻钟也不会快乐的——”
“好吧，那就忘了假期吧。你想留下来帮我处理这件事吗？那会是非常繁重的工作，但我们能在一起。”
“是的，当然。我想做点什么来粉碎那些恶魔。Vall，如果你听过他们对那些可怜人做的一些事……”
“好吧，我得尽快回PolTerm，等我对此事有相当充分的了解后，我会向Tortha Karf报告并告诉他我已经接手了。你可以留在这里协助审讯；我大约十个小时后回来。然后，我们可以去Kholghoor东印度安全区域总部找Ranthar Jard谈谈。也许我们能从那端得到一些有用的信息……”
“Hadron博士，你可能过不了多久就能去度假了，”Skordran Kirv告诉她。“一旦我们截获了他们的一辆输送车，仪表盘就会告诉我们他们是从哪条时间线运作的，到那时我们就抓住他们了。”
“Indo-Turanian扇区有个寓言，讲的是一个耍蛇人以为自己抓住了蛇，结果发现抓住的是大象的尾巴，”Vall说。“在我们查清到底抓住了什么之前，记住这一点可能是有好处的。”
* * * * *
Yandar Yadd走在平行时间大厦管理侧翼一百零七层的走廊上，停下来欣赏着玻璃壁那绿色镜面中自己银羽帽那俏皮的角度、短夹克的剪裁，以及武器悬挂在身侧的方式。这最后一样东西并不容易被一眼认出是武器；它看起来更像一台便携式收音机，事实也确实如此。尽管如此，它依然是一件强力武器。他手指轻轻一拨，就能让这台收音机与三行星新闻服务社的一台连接，一小时内他说的任何话都会被Terra、Mars和Venus的所有人听到。因此，在平行时间大厦周围，存在着一种显而易见的、可以理解的、不愿与Yandar Yadd作对的心理。
他看了看手表。离1000点还有二十分钟，那时他与总审计官Baltan Vrath有个约会。环顾四周，他发现自己正好在界外索赔局的门口，于是溜了进去，穿过等候室，进入了索赔呈报办公室。他立刻像一只发现猎物的猎鸟一样僵住了。
Sphabron Larv，他的一名年轻腿部职员，正在柜台对面与当时值班的副索赔代理人Varkar Klav争吵。Varkar正试图表现出冷冰冰的尊严；Sphabron Larv的黑发凌乱，脸上满是愤怒。他正用拳头捶打着塑料柜台面。
“你必须这么做！”他对着那个年长者的脸吼道。“那是公共文件，我有权查看。你是想让我去法庭获取命令吗？如果我这么做了，今天结束前，理事会就会就我为何被迫这么做提出质询！”
“怎么回事，Larv？”Yandar Yadd懒洋洋地问道。“他想隐瞒什么吗？”
Sphabron Larv转过身；看到老板时，他的眼睛高兴地亮了一下，但随即愤怒又回到了脸上。
“我想看一份今天早上提交的赔偿索赔副本，”他说。“Varkar这家伙不让我看。他以为这是什么，第四层独裁政权吗？”
“现在，是什么样的索赔？”Yandar Yadd不理会Varkar Klav，转向Larv问道。
“联合界外食品公司——Thalvan利益集团旗下的公司之一——刚刚索赔四万P.E.U.，用于赔偿他们的一位种植园经理在第三层Esaron从当地奴隶贩子手中购买的一百名奴隶。平行时间警察扣押了这些奴隶进行麻醉催眠审讯，然后把他们全部转移到了警务终端。”
Yandar Yadd依然保持着他那种昏昏欲睡的慵懒姿态。
“现在，我想知道平行时间警察为什么要那样做？奴隶制是Esaron扇区既定的当地习俗；我们的人如果想经营种植园就得购买奴隶。”
“我知道，”Sphabron Larv回答。“那才是我要弄明白的。一定有什么不对劲，要么是奴隶有问题，要么是我们的人对待他们的方式有问题，要么就是平行时间警察有问题，我想弄清楚是哪一个。”
“说实话，Larv，我也想知道。”Yandar Yadd说。他转向柜台后面的人。“Varkar，是让我们看那份索赔书，还是我把你的拒绝视为一个新闻素材？”他问道。
“平行时间警察要求我将此保密，”Varkar Klav说。“公开报道会严重妨碍一项重要的警方调查。”
Yandar Yadd发出一声不屑的冷哼。“我怎么知道这会不会只是为了掩盖警方的无能？”他反唇相讥。“听着，Varkar；你、平行时间警察、平行时间委员会以及母时间线管理部门，都是母时间线公众聘请的员工。公众有权知道其雇员在做什么，而确保他们知情是我的职责。现在，最后问一次——你给不给我们看那份索赔副本？”
“好吧，让我私下解释一下……”这位官员乞求道。
“不！不！在我像Larv这么大时，五十年前就有人对我用过这套私下沟通的把戏。我得到的任何东西，是否播出由我自己决定。”
“好吧，”Varkar Klav屈服了，指着一块阅读屏并拨弄着旋钮。“但当你读到它时，我希望你有足够的裁量权对此保持沉默。”
屏幕亮了，Yandar Yadd自动按下一个按钮进行复印。两名新闻从业者盯着屏幕看了一会儿，即使是Yandar Yadd那慵懒疏忽的外壳也随之破裂并脱落了。他从腰带上抓起手持电话时，手不经意地碰到了开关。
“Marva！”他在新闻办公室的女孩还没来得及确认之前就吼道。“立刻为立即电视转播做好记录！……准备好了吗？开始：一项庞大的超时间奴隶贸易的存在，在第一五九日的下午被揭露，地点是在第三层Esaron扇区的一条时间线上，当时平行时间警察的现场探员Skordran Kirv在联合界外食品公司的一处橙子种植园内发现……”
* * * * *
Salgath Trod独自坐在私人办公室里，面前办公桌上那份吃了一半的午餐已经凉了，他盯着房间对面的电视屏幕，频道调到了十层楼下行政理事会会议厅议长席后方的拾音器。1000点理事会开会时，两千个座位几乎全是空的。十五分钟后，新闻传开了；现在，时间是1430，四分之三的座位已经坐满了。他可以看到过道上，镀金的机器人侍从滑来滑去，接收并传递信息。一个刚刚滑到理事Hasthor Flan的座位旁，Hasthor正对着记录器听筒紧急地说话。他想，又是给他的另一条信息；自危机爆发以来，他至少收到了二十个这样的电话。
他想，人们要开始怀疑了。这种情况本来对他来说是完美的；作为反对党领袖，如果他能恰当地利用这起丑闻，他很容易让自己成为下一任总经理。他听了一会儿那位正在发言的中间派管理人员的话；他能用一百个字就把那个家伙的论点撕得粉碎——但他不敢。管理部门采取的路线正是Salgath Trod希望整个理事会采取的路线：将此事视为一起孤立且不同寻常的事件，找两个方便的替罪羊，编造一些公众能接受的解释，然后将其遗忘。他想知道那个把Kholghoor扇区的奴隶转移到被开发时间线上的白痴到底出了什么事。真该把他强征到Khiftan扇区卖给Fasif的祭司！
蜂鸣器响了，他有一瞬间以为是他在Hasthor Flan记录的那条信息。接着他意识到这是私人门的蜂鸣器，只有拥有特殊身份标识的人才能操作。他按下一个按钮，打开了门。
那个穿着宽松裹身长袍走进来的年轻人是个陌生人。至少，他的脸和声音是陌生的，但声音可以机械改变，而熟练的化妆师可以让任何脸变得无法辨认。他看起来像个学生，或者小型商业主管，或者工程师，或者类似的角色。当然，他的长袍在左腋下略有隆起，但即使是最体面的长袍也会偶尔出现武器凸起。
“下午好，理事，”来人说着，在Salgath Trod办公桌对面坐下。“我刚才正在和……一位我们俩都认识的人交谈。”
Salgath Trod递上香烟，为他的访客点燃，然后又给自己点上。
“我们共同的朋友怎么看这一切？”他问道，指向屏幕。
“我们共同的朋友对此一点也不高兴。”
“你认为，也许我正在爆发出狂野的欢呼？”Salgath Trod问。“如果我表现得像每个人预期的那样，我现在就该在楼下，在那儿对管理部门咬牙切齿地攻击。我所有的拥护者都在纳闷我为什么没这么做。我的所有对手也是如此，不久之后他们中就会有人猜到原因。”
“好吧，为什么不去楼下？”陌生人问道。“我们共同的朋友认为那是个绝妙的主意。泄密已经无法阻止，事态已经发展到这种程度，管理部门永远无法淡化它。所以下一步最好的办法就是尝试利用它。”
Salgath Trod露出一丝无情的微笑。“所以我得冲在前面，引导它向正确的方向发展？很好……只要我不被什么东西绊倒就行。如果我被绊倒了，它就会像第五层的野牛群一样从我身上踏过去。”
“不用担心那个，”陌生人宽慰地笑了笑。“在楼下还有其他人也是我们共同的朋友。听着：你最好攻击平行时间警察，尤其是Tortha Karf和Verkan Vall。指责他们的疏忽和无能，并暗指他们存在勾结，要求成立特别委员会进行调查。并尝试通过一项信任投票的动议。比如，一项谴责管理部门的动议……”
Salgath Trod点了点头。“那至少会拖延时间。如果我们要共同的朋友能掩护得当，我就能推翻管理部门。”他再次看向屏幕。“那个叫Nanthav的老糊涂才刚开始；还得过一个小时我才能获得发言权。有足够的时间准备演讲。讲些简短而恶毒的内容……”
“你得小心。以你的政治履历，试图淡化这些关于巨大犯罪阴谋的传言是不行的。那太接近管理部门的路线了。同时，你也要避免说出任何可能让Verkan Vall和Tortha Karf开始任何新调查方向的话。”
Salgath Trod点了点头。“只管相信我；我会处理好的。”
在那陌生人走后，他关掉了声音接收，依靠视觉默片来了解理事会楼层正在发生的事情。他不喜欢这种情况。说错话太容易了。如果他能多了解一些那些幕后黑手，那些会派遣信使走他私人门的人，该多好——
* * * * *
Coru-hin-Irigod双手抱住剧痛的头部，仿佛怕它会散架，并在窗外射入的阳光下眨着眼睛。Safar神啊，昨晚他喝了多少那种甜白兰地？他在床边坐了一会儿，试图思考。然后，他突然感到惴惴不安，把手伸进枕头底下。那支沉重的四管手枪还在，但是——钱呢！
他在床上疯狂地翻找，又在堆在地板上的衣服里搜寻，但那只皮袋子根本找不到。两千金obus，一百名奴隶的价钱。他一把抓起一支手枪，忘了头痛。接着他又笑了，把手枪扔了回去。当然！在饮酒作乐开始前，他已经把袋子交给种植园经理了，他叫什么来着，Dosu Golan，让他保管。那钱正安全地躺在种植园的保险柜里等着他呢。好吧，反正没什么比一场虚惊更能让人忘记宿醉的了。而且还有别的东西，非常美妙的东西——
噢，对了，就在床边。他拿起那支漂亮闪亮的连发枪，把拉杆拉得足够远，让弹壳半滑出弹膛，然后又合上，放低击锤。那两个来自北方的Jeseru商人，叫什么来着？Ganadara和Atarazola。能在那里遇到他们真是走运。他们送了他这支可爱的步枪，而且他们要陪他和他的手下回Careba；他们有一百支这样的步枪，还有两百支六连发左轮手枪，他们想用来换取奴隶。愿Safar神保佑他们两人，他们在Careba会受到多大的欢迎啊！
他看着阳光穿过窗户，落在依然横卧在他同伴Faru-hin-Obaran身上的身影上。外面，他能听到种植园苏醒的声音——木头上沉重的斧声，厨房里平底锅的碰撞声。他走到Faru-hin-Obaran的床边，抓住熟睡者的脚踝，用力拉扯。
“醒醒，Faru！”他喊道。“起来，把脑子里的烟雾清一清！我们今天回Careba！”
Faru迷迷糊糊地咒骂着，强迫自己坐起来，在地板上摸索他的裤子。
“今天是什么日子？”他问道。
“我们睡觉后的第二天，笨蛋！”接着Coru-hin-Irigod皱起了眉头。他能清楚地记得奴隶的买卖，但那之后——噢，好吧，他喝多了；过一会儿他会记起来的。
* * * * *
Verkan Vall疲惫地揉着脸，开始点燃另一支香烟，随后又厌恶地把它扔到了房间另一头。他现在需要喝一杯——一杯又长又凉、略带酸味的白葡萄酒，加点白兰地——然后他需要睡觉。
“我们完全陷入僵局了！”Ranthar Jard说。“当然，他们是在我们从未渗透过的时间线上运作。他们向Croutha人供应枪支这一事实证明了这一点；在我们的人合法开发的任何时间线上，都没有枪支。而在Croutha入侵的这个波段上，大约有三十亿条时间线……”
“如果我们能想出办法把它缩小到超时间的某个特定区域……”Ranthar Jard的一名副手开始说道。
“这正是我们一直在尝试做的事，Klav，”Vall说。“但我们没做到。”
Dalla刚才一直退出讨论，坐在房间一侧的沙发上，周围堆满了报告、摘要和总结。她抬起头。
“在我去执行那个关于精神动力学和预知数据的无用任务之前，我花了好几个小时进行Kholghoor扇区宗教的催眠分析，”她说。“大约六七百年前，Kharanda地区到处都是宗教战争、异端邪说和宗教分裂。无论Kholghoor扇区在其他方面多么统一，那里都有几十个属于不同宗教、教派或神灵崇拜的小地带和分区域。”
“没错，”Ranthar Jard表示同意，神情舒展了一些，“我们有宗教史学家，他们了解所有那些东西；我们会派几个人去审讯那些奴隶。我不知道能从他们嘴里掏出多少东西——那群农夫，未必懂什么神学上的细微差别——但如果我们能把他们提供的资料汇总起来……”
“这倒是个主意，”Vall附和道，“这差不多是我们这儿想到的第一个好点子——哦，顺便查查政治方面的情况怎么样？查查谁是国王，关于皇室有什么传闻，诸如此类的事情。”
Ranthar Jard看着墙上的地图。“Croutha人在这里只打到了Nharkan的一半。你说，我们能不能在夜间把侦探传送到我们认为有希望的时间线上，去税务局查查Jhirda北面一个叫Ghromdour的大地主？那或许能让我们有所收获。”
“好吧，我可不想让你觉得我们在逃避工作，助理主管，”其中一名副手说，“但我们真的有必要去定位‘巫师商人’的时间线吗？如果能从Esaron扇区搞到他们，效果不是一样吗？”
“Marv，干我们这一行，永远不能只依赖一条线索，”Ranthar Jard对他说道，“况且，当Skordran Kirv那伙人袭击北美洲的基地时，谁也不能保证他们没有时间向印度那边的基地发出无线电预警。我们必须同时打击这两个地方。”
“嗯，那也是，”Vall说，“但主要任务还是要把Kholghoor扇区的这些‘巫师商人’营地清理干净。为了进行一次大规模突袭，你的人手和装备准备得怎么样了，Jard？”
Ranthar Jard耸了耸肩。“我可以调动大约五百人，配备传送器，包括几艘两百英尺长、用来运载飞行艇的船，”他说。
“不够。Skordran Kirv拥有一个完整的装甲旅、一个空降步兵旅和一个空中骑兵团，装备了Ghaldron-Hesthor提供的器材，可以进行同步传送，”Vall说。
“他到底从哪儿弄来这么多装备的？”Ranthar Jard质问道。
“那是从服务扇区和工业扇区调来的卫戍部队。我们会给你调拨同样规模的兵力。我只希望他们在离开的时候，我们不会再碰上一次无产者暴动——”
“嗯，别以为我在和你争论政策，”Ranthar Jard说，“但那可能会在母时间线上引起一场可怕的轩然大波。特别是在这则关于奴隶贸易的新闻爆出之后。”
“我们得冒这个险，”Vall说，“如果你是在担心书上是怎么写的，那就忘了它吧。在这次行动中，我们要把书扔掉。你难道没意识到，这东西对整个平行时间文明构成了威胁吗？”
“我当然意识到了，”Ranthar Jard说，“我了解平行时间安全准则，就像你或者任何人一样。问题是，公众意识到了吗？”
蜂鸣器响了。Ranthar Jard按下了面前内部通话器上的一个开关，说道：“我是Ranthar。什么事？”
“有紧急视觉电话，最高优先级，是给Verkan助理主管的，来自Novilan等效时间线。长官，我转到哪儿去？”
“这儿，七号隔间。”Ranthar Jard指了指房间对面，向Vall点头示意，“马上就好。”
* * * * *
Gathon Dard和Antrath Alv——暂用的当地化名为Ganadara和Atarazola——坐在马鞍上，身体随着马匹的节奏轻轻摇晃，显得很放松。他们穿着北境Jeseru人特有的铁锈棕色连帽斗篷，与他们同行的Caleras人身上那红黄蓝条纹的长袍和太阳帽形成了朴素的对比。他们的马鞍皮套里插着短管连发卡宾枪，腰带上别着沉重的左轮手枪和长刀，每人还牵着六匹满载的驮马。
Coru-hin-Irigod骑在Ganadara身边，指了指前方的小径。
“从上面，”他用Acalan语说道，那是该扇区北美西海岸的通用语，“我们可以越过山谷看到Careba。骑着驮马过去，大约还需要一个小时。到了之后我们就休息，喝酒，大吃一顿。”
Ganadara点了点头。“能遇见你们，是我们的神——也是你们的神，Coru-hin-Irigod——的指引。像你卖给那些外地人种植园的奴隶，在北方能卖个好价钱。那些男人强壮，一看就是干农活的好手；女人们长得漂亮，体态匀称。虽然我担心如果我带回这样的女仆，我妻子恐怕不太会高兴。”
Coru-hin-Irigod大笑起来。“为了你妻子，我可以送你一根我们的马鞭。”他侧过身，用鞭子抽打着路边的一株仙人掌，“我们在Careba可没这些麻烦，关于女仆还是别的什么，老婆们从不找茬。”
“看在Safar的份上，如果你担心在Careba不受欢迎，等你们展示货物时就知道了，”另一名Caleras人说，“像那样的步枪和左轮手枪很少传到我们国家，就算有，也是又旧又破，不知道被卖了还是被偷了多少次才到我们手里。那种不用把枪托从肩上挪开就能连发七次的步枪！”他又一次祈求了伟大领主Safar的名号。
小径变宽且平坦了；他们并排骑行，驮马队跟在后面，坐在马背上眺望山谷对面，那座城镇的土砖墙矗立在对面的山脊上。过了一会儿，骑手们开始下马检查并勒紧马肚带；几个Caleras人帮着Ganadara和Atarazola检查他们的驮马。当他们重新上马时，Atarazola低下头，抬起左袖遮住嘴，在袖子里低声咕哝了很长一段时间。Caleras人好奇地看着他，Coru-hin-Irigod询问Ganadara他在做什么。
“他在祈祷，”Ganadara说，“他感谢我们的神让我们活着见到你们的城镇，并祈求我们能平安地把更多运载步枪和弹药的车队带上这条小路。”
贩奴者了然地点点头。Caleras人也是虔诚的民族，相信与神灵保持友好关系的重要性。
“愿Safar的手与你们的神的手一起促成此事，”他说着，做了一个在非Caleras人看来极为下流的手势。
“神在注视着我们，”Atarazola抬起头说，“他们此刻就在我们身边；他们在我耳边说了安慰的话。”
Ganadara点了点头。他的搭档所祈祷的对象，其实是两名平行时间警察，他们正蹲在山脊下一英里处的无线电装置旁。
“我的兄弟，”他告诉Coru-hin-Irigod，“深受我们神的眷顾。许多人都来找他，请他代为祈祷。”
“没错。现在想起来，你确实这么说过。”这个细节被包含在他催眠状态下接受的伪记忆中。“我侍奉Safar，就像所有Caleras人一样，但我听说Jeseru人的神是好神，对待仆人诚实守信。”
* * * * *
一小时后，在城镇城墙下，Coru-hin-Irigod拔出一支手枪，向空中快速连开四枪，喊道：“开门！为Coru-hin-Irigod，以及与他同行的Jeseru商人Ganadara和Atarazola开门！”
城墙上方砖垛之间出现了一个长着黑胡子、戴着太阳帽的脑袋，向下大声表示欢迎，然后转头去咆哮着下达命令。城门滑开了，等商队通过后，赤裸的奴隶们又把那巨大的门推回原位。尽管他们通过“回旋球”——即类似通讯球的自动返回式传送球——拍摄的照片对城镇内部已经很熟悉，但他们还是好奇地四下张望。中央广场上挤满了人——穿着条纹长袍的Caleras人，穿着宽松裤子和刺绣衬衫的南方与东方人，穿着鹿皮的登山者。奴隶市场正在进行，大约一百多件“人类商品”被分成小组，由主人看守，等待潜在买家的挑选。他们看起来似乎都是那个地理与平行时间区域的当地人。
“别盯着那些看，”Coru-hin-Irigod建议道，“那都是些残次品；市场快结束了。我们去Nebu-hin-Abenoz的宅邸，那是权贵们聚集的地方，你们会找到能买得起与你们货物相匹配的奴隶的人。同时，让我的人把你们的马和包裹带到我家；你们在Careba期间就是我的客人。”
信任Coru-hin-Irigod是绝对安全的。他是一个杀人犯、强盗和奴隶贩子，但他绝不会因为虐待客人而招致人们的蔑视和神灵的诅咒。马匹和包裹被他的随从带走了；Ganadara和Atarazola赶着马，跟在他和Faru-hin-Obaran身后穿过人群。
Nebu-hin-Abenoz的宅邸和Careba的其他建筑一样，平顶、土墙，除了狭窄的枪眼外没有窗户。宽大的双扇门敞开着，五六个全副武装的Caleras人在门内闲晃。他们叫出了Coru和Faru的名字，也用他们的假国籍向这几个陌生人打了招呼。四人骑马穿过大门，进入了马厩，将马匹交给奴隶照看。那里已经有五六十匹马了。
他们在楼梯尽头的休息室脱下武器，穿过拱门，进入了一个宽敞阴凉的庭院。那里有三四十个人在走动，或者蹲在垫子上抽着雪茄，喝着银杯里的酒，用各种语言交谈。他们大多穿着Caleras式的服装，也有来自其他社区和民族的人，穿着不同的装束。当他们穿过庭院时，Gathon Dard断断续续地听到关于奴隶买卖、马匹交易、强盗袭击、血海深仇、女人、马匹和武器的谈话。
一个留着白胡子、长袍格外干净的老人走过来拦截他们。
“哈，我女儿的丈夫，你终于回来了。我们还担心你出事了，”他说。
“没什么好担心的，我妻子的父亲，”Coru-hin-Irigod回答，“我们以好价钱卖掉了奴隶，并在好客人的陪伴下痛饮了一晚。客人好到我们把他们也带了回来——Atarazola和Ganadara，Jeseru人；以及Cavu-hin-Avoran，他女儿是我儿子的母亲。”他抓住岳父的袖子把他拉到一边，示意Gathon Dard和Antrath Alv跟上。
“他们带来了武器；他们想要那种我带去大山谷地区卖的外地奴隶，”他低声说，“武器是来自大洋彼岸的连发步枪和六发左轮手枪。他们还有很多弹药。”
“噢，Safar保佑你！”那个白胡子老人叫道，眼睛发亮，“价钱你们自己定；只要确保我们没亏待你们，随便开价！走，去吧，常回来！来，我女婿；让我们带他们去见Nebu-hin-Abenoz。但关于你们携带的武器种类，陌生人们，先别多嘴，等我们私下再谈。只说你们有步枪要卖就好。”
Gathon Dard点了点头。显然，Careba内部正进行着某种权力斗争；Coru-hin-Irigod和他的岳父是Nebu-hin-Abenoz那一派的，想要独占那些连发步枪和左轮手枪。
* * * * *
Nebu-hin-Abenoz皮肤黝黑，鹰钩鼻，留着修剪整齐的灰白胡须，懒散地坐在庭院另一头的一张低矮椅子上；附近有四五个Caleras人或坐或蹲或躺，都在抽着当地那种劲大的黑烟草，喝着葡萄酒或白兰地。随着Cavu-hin-Avoran等人的靠近，他们的谈话停止了。Careba的首领听完了介绍，随后费力地站起身，重重拍了拍新来者的肩膀。
“好，好！”他说，“我们了解你们Jeseru人；你们是诚实的商人。你们太少到我们山里来了。我们可以做交易。我们需要武器。至于你们想要的奴隶，现在剩下的不多，但八天后就会有很多。如果你们愿意多待些日子……”
“Careba是个令人愉快的地方，”Ganadara说，“我们可以等。”
“你们带的是什么样的武器？”首领问道。
“手枪和步枪，我父亲姐妹的领主，”Coru-hin-Irigod代为回答，“包裹已经被带到了我家，我们的朋友将住在那里。晚祷后一小时，我们可以带几把来给您瞧瞧。”
Nebu-hin-Abenoz锐利的目光射向他妹夫的儿子，随后点了点头。“或者，更好的是，我那时去你们家；这样我就可以看到整批货物。那样如何？”
“更好；我也会在那儿，”Cavu-hin-Avoran说，随后转向Gathon Dard和Antrath Alv，“你们长途跋涉辛苦了；来，我们喝点清凉的酒，然后吃点东西，”他说，“Nebu-hin-Abenoz，晚上见。”
他带着女婿和商人们走到一边，那里有几个木桶架在支架上，旁边放着杯子和酒壶。他们倒满酒壶，一人拿了一个杯子，走到一边的垫子上坐下。
就在这时，三个人穿过人群向Nebu-hin-Abenoz的座位走去。他们穿着Gathon Dard从未见过的服装——戴着小圆帽，后面拖着红绿彩带，穿着长袖的宽大白袍——其中一人耳朵上带着金环。
“Nebu-hin-Abenoz？”其中一人躬身问道，“我们是Usasu城邦的三个人。我们带了金币obus来花；我们想找一个美丽的女孩，作为我们国王儿子的第一位妃子，他现在已经成年了。”
Nebu-hin-Abenoz捡起刚才放下的一根银饰烟斗，重新点上，皱着眉头。
“Usasu人，你们肩负着重任，”他说，“你们承担着王国未来的责任，因为男孩性格的塑造，第一位妃子的影响要比老师大得多。那孩子多大了？”
“十六岁，Nebu-hin-Abenoz；在我们那里这是成年的年纪。”
“那么你们要的女孩应该大一些，但不能大太多。她应该精通情爱艺术，但内心纯洁。她应该聪明，但要教得听话；温柔体贴，但要有自己的主见——”
那三个穿白袍的人显得坐立不安。接着，突然间，就像一根绳子上的三个木偶，他们同时把右手伸向嘴边，然后猛地插入白袍的左袖，掏出短刀，像一人一样猛扑向Nebu-hin-Abenoz，又砍又刺。
Gathon Dard立刻跳了起来；他把酒壶朝那三个杀手掷去，并跃过房间。Antrath Alv紧随其后冲了过去，此时Nebu-hin-Abenoz椅子周围的三四个团伙成员也恢复了神智，跳了起来。其中一名刺客转身挥刀，几乎把一个试图制服他的Caleras人剖腹。还没等他把刀拔出来，另一个Caleras人就用白兰地瓶砸向他的脑袋。Gathon Dard扑向第二个刺客的后背，将左肘钩住那家伙的下巴，右手抓住他握刀的手腕；那人挣扎了片刻，随后瘫软下来向前倒去。第三个刺客正对着倒下的首领乱刺，Antrath Alv用手掌侧面朝他的颈部猛地一劈；他直接倒下，一动不动了。
Nebu-hin-Abenoz已经死了。他身上有二十多处被砍伤、割伤和刺伤；喉咙至少被割了三次，几乎被斩首。受伤的Caleras人还没死；然而，就算他当时躺在第一级母时间线医院的手术台上，恐怕也难救回，在这种情况下，他的寿命只能以秒计算了。人们在他头下垫了些垫子，叫来女人照看，但他没等她们赶到就断了气。
那三个刺客也死了。除了被酒瓶击中头部的那个人的头皮有几处伤痕外，他们身上没有其他伤痕。Cavu-hin-Avoran朝其中一人的脸上踢了一脚，咒骂道。
“我们杀这些臭虫太快了！”他喊道，“我们本该把他们活捉，然后慢慢地给他们应得的惩罚。”他接着详述了那种惩罚的内容，“真是卑鄙！”
“好吧，我发誓，我没想到我那一下轻轻的敲击会要了他的命，”那个用酒瓶的人辩解道，“当然，我当时只顾着想Nebu-hin-Abenoz了，愿Safar接纳他——”
Antrath Alv俯身检查那个被他用手刀击中的刺客。
“我没杀他，”他说，“我打他的力道，如果真是杀招，他的脖子早就断了，可现在并没有。看？”他扭动了死者的脖子，“我觉得他们在拔刀之前就服毒了。”
“我看见他们所有人都把手放到了嘴边！”一个Caleras人惊叫道，“看；瞧他们牙关紧咬的样子。”他捡起其中一把刀，用力撬开死者的牙关，嗅了嗅死者的嘴唇，看了看他的嘴里，“看，他的牙齿和舌头变色了；还有一股奇怪的味道。”
Antrath Alv嗅了嗅，转向他的搭档。“Halatane，”他低声说。Gathon Dard点了点头。那是一种第一级毒药；平行时间警察在那些野蛮的时间线上执行任务时，常随身携带Halatane胶囊，作为防止被严刑拷打的最后手段。
“但是，看在Safar圣名的份上，这些人到底是什么来头？”Coru-hin-Irigod质问道，“有些人我宁愿拼命也要杀，但我绝不会这样白白送死。”
“他们来的时候就知道会被我们杀掉，所以服了毒，这样就能死得快一点，不用受罪，”一个Caleras人说。
“或者说是为了不让你们的酷刑从他们嘴里拷问出幕后主使的姓名和国籍，”一个穿着东南方牧场主服装的老人补充道，“如果我是你们，我会尽快找出这些敌人是谁，越快越好。”
Gathon Dard正在检查其中一把刀——一把带有宽大单刃刀片的折叠刀，用弹簧锁紧；刀柄是玳瑁做的，镶着黄铜。
“在我所有的旅行中，”他说，“我以前从未见过这种工艺的刀。告诉我，Coru-hin-Irigod，你知道Nebu-hin-Abenoz的那些外地奴隶来自哪个国家吗？”
“你觉得这可能与此有关？”Caleras人问道。
“有可能。我觉得这些人可能并非天生奴隶，而是被俘虏的。假设在某个时候，有人被卖给了Nebu-hin-Abenoz，又被他转卖，而那个人是个重要人物——某个国王的儿子，或者是某个神灵的祭司，”Gathon Dard提议道。
“看在Safar的份上，没错！现在那个国家，不管在哪儿，一定在跟我们寻仇，”Cavu-hin-Avoran说，“这事得好好想想；有未知的敌人可不是件好事。”
“看！”一个开始搜查三名死者的Caleras人叫道，“他们不是Usasu人，也不是这片土地上的任何民族。看，他们没有受过割礼！”
“Nebu-hin-Abenoz从山里带到Careba的奴隶中，有许多人没受过割礼，”Coru-hin-Irigod说，“Jeseru人，我想你已经抓住了重点。”他皱起眉头，“那么，你们觉得，那些幕后指使者会就此罢手，还是会继续对我们所有人进行仇杀？”
“这很难说，”Antrath Alv说，“你们Caleras人不侍奉我们的神，但你们是我们的朋友。请允许我到一边去祈祷；我想咨询一下神灵，好让他们在这件事上帮帮我们大家。”
* * * * *
第二部分
天已大亮，但太阳被遮住了；细雨落在警察终端Dhergabar等效时间线的停机坪上，Vall和Dalla走下了火箭。在黑色的熔岩状路面上，他们看到Tortha Karf那笨重的身影，他裹着长斗篷，平顶帽压得很低。他们走近时，他与Vall握手，并与Dalla贴面致意。
“车在那边，”他点头示意那辆等候的车辆，“昨天可不是我们日子过得最好的一天，对吧？”
“没有。确实不是。”Vall表示同意。他们上了车，司机垂直升空至两千英尺，随后转弯，平稳地滑翔降落在距离一英里远的主管总部大楼。“长官，我们并没有完全陷入停滞。Ranthar Jard正在研究几个方案，或许能让他找到‘巫师商人’运作的Kholghoor时间线。如果我们无法通过他们的产出端搞定他们，我们就从他们的输入端钉死他们。”
“除非他们已经风声鹤唳，关闭了所有业务，”Tortha Karf说道。
“我怀疑他们还没那么做，首长，”Vall回答道。“当然，我们不知道这些人是谁，也很难判断他们的反应，但为了巨额利益，他们愿意冒险。我相信他们认为自己很安全，毕竟他们已经关闭了那个被暴露的时间线，还杀死了唯一能指控他们的证人。”
“好吧，Ranthar Jard在做什么？”
“他正试图根据奴隶们提供的关于他们宗教信仰、当地国王、Jhirda王子以及附近贵族家庭的信息，来定位那个子扇区和概率带，”Vall说，“一旦他尽可能地锁定了范围，他就会开始对整个平行时间区域进行轰炸——用从Police Terminal的空气车上投下的摄影自动返回球，投在几个Croutha征服城市的空间等效点上。只要他拿到一张显示Croutha持有火器的照片，他就能锁定一个‘巫师商人’时间线。”
“听起来很简单，”首长说。车着陆了，他扶Dalla下了车。“我想你和他都知道，找到线索的几率微乎其微。”他们走到一个反重力井旁，降落到Tortha Karf拥有一间与Home Time Line上Paratime Building办公室一模一样的楼层。“不过，这是我们唯一的机会。”
“有一件事让我困扰，”Dalla走进办公室，绕到马蹄形办公桌后说道。“据我所知，关于这件事的消息直到一六一号日的上午才在Home Time Line上传开。Nebu-hin-Abenoz是在当地时间1700左右被谋杀的，也就是今天凌晨0100，Dhergabar时间。那给这个帮派留下了十四个小时来获知消息、传回基地，并完成这三个人的催眠、伪装、转移到这个Esaron Sector时间线，再送进Careba。”她摇了摇头，“这动作可真够快的。”
Tortha Karf侧头看了看Verkan Vall。“你的女孩有当警察的潜质，Vall，”他评论道。
“她在Esaron和Kholghoor扇区帮了大忙，”Vall说。“她想留下来帮我；有她在身边，我非常高兴。”
Tortha Karf点了点头。他也知道，Dalla绝不想回Home Time Line去等待那漫长的调查结束。
“当然；我们能用上所有能得到的帮助。我想我们能从Dalla那里得到很多。给她安排个头衔和警察身份吧——技术专家、助理之类的。”他像男人那样与她握了握手。“很高兴你加入我们的警察队伍，Dalla，”他说。接着他转向Vall。“从我听到这个消息，到这个该死的Yandar Yadd把新闻捅出去，中间有将近二十四个小时。真是个阴魂不散、不负责任的家伙……”他因愤怒而几近窒息。“而从Skordran提交报告到我听说，又过去了十四个小时。”
“Golzan Doth向他的公司提交报告的时间，和Skordran Kirv向他的扇区区域副首长提交第一份报告的时间差不多，”Vall提到。
“那可能就是原因，”Tortha Karf思考道，“我希望有别的解释，因为那意味着一个非常庞大的情报网络，意味着一个巨大的组织。但我恐怕就是这样。真希望能把Consolidated Outtime Foodstuffs里所有处理过那份报告的人都抓来，进行麻醉催眠。当然，在Home Time Line上我们不能那样做，而且以目前的政治局势……”
“怎么了，首长，发生了什么事？”
Tortha Karf带着疲惫的苦涩咒骂道。“是Salgath Trod搞的鬼。起初，在Yandar Yadd把新闻播报出去后，议会里只有一些零散的反对派在冷嘲热讽；Salgath等到下午，管理层成员开始集结时才发言。中间派和温和右翼试图走理性诉求路线；那就像试图用手持灭火器去扑灭第五级森林大火一样，毫无用处。最后，Salgath让一份针对管理层的谴责动议得到了认可。这意味着十天后要进行信任投票。Salgath带着一帮左翼分子和持异见的中间派；我怀疑他能否召集到足够的票数来推翻管理层，但这会让我们的日子很难过。”
“这可能正是Salgath挑起这场骚乱的原因，”Vall建议道。
“这一点，”Tortha Karf说，“正在评估中；我们正在秘密调查Salgath Trod的合伙人、他的收入来源等等。目前还没发现什么，但我们抱有希望。”
“我相信，”Vall说，“我们在Home Time Line上比在时间线外更有机会。”
Tortha Karf敏锐地抬起头。“是吗？”他问。
Vall正往烟斗里塞烟草。“是的，首长。我们面对的是一个大型犯罪组织——为了方便起见，姑且称之为‘奴隶托拉斯’。运营它的人并不愚蠢。在被我们发现之前，他们能在Esaron Sector进行十年的奴隶贩运，就证明了这一点。他们在我们两名侦探眼皮底下处理掉Nebu-hin-Abenoz的速度也证明了这一点。同样，他们迅速介入以利用这次Croutha对Kholghoor Sector印度的入侵，也足以说明问题。”
“嗯，我研究过整个平行时间里的非法和颠覆性组织，在那些真正成功的组织中，有几条统一的原则。一是细胞组织——小组运作，彼此隔离，与其它小组合作但不知道对方的构成。二是无向上接触原则——领导者通过接触块和不知情的中间人联系下属。还有就是愿意杀掉任何看起来像叛徒或被迫证人的人。比如那位已故的Nebu-hin-Abenoz。”
“我敢打赌，如果我们抓获一些‘巫师商人’，或者某个向其他时间线的Nebu-hin-Abenoz类人物兜售奴隶的团伙，并对他们进行麻醉催眠，他们最多只能供出几个直接合伙人。团伙头目只会知道他偶尔会收到某个陌生人的指令，并且只能通过某个盲目的中转地址进行紧急联系。经营这一切的人就在Home Time Line上，他们中的许多人身居要职。如果我们能抓到一个并对他进行麻醉催眠，我们就能在整个‘奴隶托拉斯’内部引发连锁披露。”
“我们怎么才能接触到这些顶层人物？”Tortha Karf问道，“在电视上给他们打广告吗？”
“他们会留下痕迹；他们无法避免。我认为，眼下Salgath Trod就是其中之一。我想还有其他显赫的政客和商人。去查查时间线外货币兑换交易中的违规和异常情况。比如，汇往Esaron Sector的obus。或者大额金条交易。”
“是的。如果他们有任何真正复杂的平行时间外基地，他们就需要只有在Home Time Line上才能弄到的设备，”Tortha Karf补充道，“平行时间传送器零件和场导电网。你不可能随便走进一家五金店就买到那种东西。”
Dalla俯下身，将烟灰弹进托盘。
“试着查查心理卫生局（Bureau of Psychological Hygiene），”她建议道，“那才是你真正能发大财的地方。”
Vall和Tortha Karf同时猛地转头看向她。
“继续说，”Tortha Karf鼓励道，“这听起来很有意思。”
“这些人的幕后黑手，”Dalla说，“绝对可以归类为罪犯。他们可能从不亲自实施犯罪行为，但他们下达指令并从中获利，他们必然具备罪犯的动机和心理。我们将罪犯定义为那些患有反社会心理畸变的人，通常是偏执狂——极度自私、无视他人权利、无法认识到社会相互合作与信任的必要性。在Home Time Line上，我们有全民心理测试，目的就是为了检测并消除这些特征。”
“这种情况似乎失效了，”Tortha Karf刚开口，随即打了个响指，“当然！我怎么会这么蠢？”
“是的，当然，”Verkan Vall赞同道，“查查这些人是如何在心理测试中漏网的；这会引向是谁没得到充分的测试，以及是谁混进了心理卫生局却不该在那里。”
“我认为你应该把对整个心理卫生局架构的调查列为最高优先级，”Dalla说，“心理测试的好坏取决于执行测试的人，如果我们有罪犯在管理这些测试……”
“我们在行政委员会里有朋友，”Tortha Karf说，“委员会下次复会时，我会提出这一点。”他看了看时钟，“顺便说一句，那是在三个小时后。如果这起不到别的作用，至少能让Salgath Trod陷入被动。他不可能一面要求调查平行时间警察，另一面又反对调查心理卫生局。现在我们还有什么要谈的？”
“我们从Esaron Sector救出的那一百名奴隶，”Vall说，“我们要怎么安置他们？如果我们定位了贩奴者基地所在的时间线，还会有成百上千，甚至数以千计的奴隶。”
“我们不能把他们分类并送回各自的时间线，即使那样做是可取的，”Tortha Karf决定道，“嗯，把他们安置在服务扇区（Service Sector）的某个地方。我知道，平行时间传送法典将服务扇区限制为仅限第二级野蛮程度以下时间线的原住民，但这套法典已经被这件事搅得一团糟了，再多几个微小的文字违规也无所谓。他们现在在哪儿？”
“Police Terminal，Nharkan等效点。”
“暂时把他们留在那里。如果我们能定位到这些人使用的时间线外基线，可能需要开设一个新的服务扇区时间线来安置我们发现的所有奴隶——Vall，这件事太大了，不能当作常规行动来处理。由你负责。在这里建立你的指挥部，需要的人员和设备尽管拿。记住，十天后——即一七二号日早晨——就要进行信任投票了。我不要求奇迹，但如果我们到时候还没解决这件事，我们就有麻烦了。”
“我明白，长官。Dalla，你最好跟首长一起回Home Time Line，”他说。“这里暂时没有你能帮上忙的地方。休息一下，然后试着为我们俩争取到今晚Thalvan Dras公寓的晚餐邀请。”他转回Tortha Karf那边。“即便他从不关心业务，Dras仍然拥有Consolidated Outtime Foodstuffs，”他说，“他也许能查出，或者帮我们查出，关于那些奴隶的消息是如何从他公司泄露出去的。”
“嗯，那不需要费什么劲，”Dalla说，“如果Home Time Line上的骚动像我想象的那样大，Dras现在肯定会为了请我们去吃顿晚饭而想尽办法。”
* * * * *
Salgath Trod不耐烦地把一堆文件和记录带卷推到一边。
“好吧，你还指望什么？”他质问道，“这是逻辑上的下一步动作。心理卫生局本应检测出任何把个人利益置于首位的人，并将其调理成虔诚守法的软蛋。好吧，那个神圣的‘软蛋制造局’在我们很多人身上失手了。这是Tortha Karf现成的不在场证明。”
“这对我们所有人来说也是一大堆麻烦，”那个穿着裹身长袍的年轻人补充道。“我不希望我的心理测试被某个死板的狂热分子审查，他可没法用道理说服，你也不想。”
“我正在组织一些东西来反制这一点，”Salgath Trod说。“我打算攻击心理测试的整个科学基础。Frasthor Klav博士在那儿；他一直主张所谓的犯罪倾向是个体总环境的结果，心理测试和人格分析毫无价值，因为总环境每天甚至每小时都在变化——”
“那没用，”那个不知名的年轻人，即某个同样不知名者的信使反驳道。“Frasthor是个疯子；没有受人尊敬的心理学家或精神分析学家会考虑他的意见。再说，我们不想攻击心理卫生局。其中那些能和我们做生意的人是我们的保障；他们给了我们所有人一份健全的心理证明，我们有文件为证。我们要做的，是让人们觉得Esaron Sector的那起事件就是全部了，同时还要把平行时间警察也牵扯进去。那些奴隶贩子全是警察。这不是心理卫生局的错，因为警察有他们自己的心理测试人员。问题就在那儿；警察对自己的人员没有进行充分的测试。”
“那你要怎么做？”Salgath Trod轻蔑地问。
“明天一早，你就要发言，利用这些关于‘巫师商人’的新发现。你要指控平行时间警察本身就是‘巫师商人’。为什么不呢？他们在Police Terminal上有自己的平行时间传送设备车间，他们有制造任何种类时间线外物品的设施，比如火器，而且他们知道哪些扇区的时间线正在被合法的平行时间商人开发，哪些没有。有什么能阻止一群肆无忌惮的警察侵入几个未开发的Kholghoor时间线，从Croutha那里购买俘虏，并将他们运往Esaron Sector呢？”
“那他们为什么要让这种事情传出去？”Salgath Trod问道。
“有人搞砸了，把一大批奴隶运到了一个已被开发的时间线。或者说，Consolidated Outtime Foodstuffs在一个他们正在运送奴隶的时间线上建立了一个种植园。顺带提一句，这才是真正发生的事情；我们的人犯的错误在于，没能在Consolidated Foodstuffs入驻时就关闭那个时间线，”年轻人说。
“所以，这个Skordran Kirv，一个根本摸不清状况的蠢货，发现了这些奴隶并对那个Golzan Doth喋喋不休，然后Golzan向他的公司报告了，事情就捂不住了，所以现在Tortha Karf正试图用关于巨大平行时间阴谋的鬼故事来恐吓公众，以获取更多的拨款和权力。”
“你觉得我能骗过多久？”Salgath Trod质问道。“议会豁免权也是有限度的。迟早，我得向特别司法委员会提出正式指控，那意味着麻醉催眠，真相全都会大白。”
“你会拿到证据的，”年轻人说。“我们会带出几个Verkan Vall没抓到的Kharanda人。在麻醉催眠下，他们会作证说看到几个‘巫师商人’脱下了长袍。长袍下面是平行时间警察的制服。你明白了吗？”
Salgath Trod发出了一声愤怒的厌恶声。
“那太荒谬了！我想这些Kharanda人会被给予所谓的记忆抹除，以及一套伪记忆；你觉得那能维持多久？也就三个十天吧。根本没有什么记忆抹除；只有记忆压制和伪记忆覆盖。我承认，在任何警察局的后室里，用简单的麻醉催眠是很难识破的，”他说，“但一个熟练的精神分析学家，五分钟内就能发现一个被麻醉催眠的对象是否承载了一堆虚假记忆。假以时日——用不了太久——那层虚假的记忆和阻断就会被剥离。到时候我们怎么办？”
“等一下，议员。这不仅仅是我凭空想象的，”访客说。“这是在最高层决定的。在最高层。”
“我不在乎是谁的主意，”Salgath Trod厉声道。“这整件事都很白痴，我绝不会参与。”
访客的脸僵住了。他神情和语气中的所有尊重都消失了；他的声音就像冬日河流中摩擦的冰块。
“听着，Salgath；这是组织的命令，”他说。“你不能拒绝服从组织的命令，也不能退出组织。现在放聪明点，大人物；按吩咐办事。”他从口袋里掏出一卷记录带放在桌上。“这是你演讲的提纲；用你自己的话表述，但要严格遵循逻辑。”他盯着Salgath Trod看了一会儿。“我就不费心告诉你如果不照做会发生什么了，”他补充道。“你自己想得出来。”
说完，他转身从私人通道离开了。Salgath Trod坐在那儿盯着他的背影看了好一会儿。有一次，他伸手去拿记录带，随即又像触电般缩回手。他看了一眼时钟；刚好是1600。
* * * * *
绿色的空气车停在着陆台上；Verkan Vall坐在司机旁的前座，打开了车门。
“需要我晚点来接您吗，助理Verkan？”司机问。
“不用了，谢谢，Drenth。我和我妻子要去参加一个晚宴，之后可能会去夜总会。明天早上，所有反管理层的评论员都会在那儿大放厥词，说我该去对付‘奴隶托拉斯’的时候却在到处寻欢作乐。没必要开公车去招摇，给他们机会加上一句‘公款消费’。”
“好吧，趁能玩的时候好好玩吧，”司机建议道，伸手去拿车上的无线电话。“需要我为您办理签入吗，长官？”
“是的，麻烦了。谢谢，Drenth。”
他的仆人Kandagro将他领进了六层楼下的公寓。
“Dalla夫人正在梳妆，”他说。“她让我告诉您，今晚Thalvan Dras邀请您去他的公寓共进晚餐。”
Vall点了点头。“我现在就去跟她说，”他说。“把我那套礼服准备好：短夹克、长靴、马裤和针枪。”
“是的，主人；我去给您准备好衣服，放好洗澡水。”
仆人转身走进通往更衣室的壁龛，向右转进了Vall的更衣室。Vall跟在他身后，向左转进了他妻子的更衣室。
“哦，Dalla！”他喊道。
“在这儿！”她的声音从浴室里传出。
他穿过更衣室，发现她正舒展身体躺在一张铺着塑料布的躺椅上，女仆Rendarra正用某种刺鼻、质地如机油般的物质用力擦拭她的身体。她的脸被敷得严严实实，头发罩在弹力帽里。他一直怀疑，女性对美的追求就是一种真正的宗教，因为信徒们为了它愿意忍受殉道般的苦难。她朝他挥了挥手打招呼。
“情况如何？”她问。
“马马虎虎。我在警察内部组织了一个迷你警察部队，并在每个组织机构中都设有联络官，直到扇区区域级，这样一旦有新情况出现，我能立即收到信息。Home Time Line上发生什么了？我在警察总部拿了一份新闻摘要；似乎泄露出来的东西更多了。Kholghoor Sector、‘巫师商人’等等。怎么发生的？”
Dalla翻了个身，让Rendarra把蓝绿色的油脂涂在她背上。
“Consolidated Outtime Foodstuffs今天放了一批记者进去。我想他们是怕被指控共谋，想在公众面前表达立场。我们的人都撤离了那个时间线，只剩下几个侦探在种植园。”
“我知道。”他笑了；Dalla现在已经把平行时间警察看作“我们的人”了。“Dras那边的晚餐怎么样？”
“哦，那很简单。”她又换了个姿势。“我给Dras打了电话，说我们的假期取消了，他还没等我暗示就邀请了我们。你打算穿什么？”
“短夹克，绿色调；穿这身制服我可以带一把针枪，甚至在餐桌上都能佩戴。我认为在Home Time Line上到处乱跑却不带武器并不明智。尤其是在Home Time Line上，”他补充道，“这场闹剧什么时候开始？Rendarra要花多久才能把你身上那些粘糊糊的东西弄干净？”
* * * * *
Salgath Trod将他的空气车停在公寓楼顶层的着陆台上，并在机器人控制下将其送往机库；他走向反重力升降梯时，目光向四周扫视。空中漂浮着十几辆载具；其中任何一辆都有可能从Paratime Building一直跟踪他到这里。他毫不怀疑，从那个不知名使者送达“组织”的最后通牒那一刻起，他就一直处于严密的监视之下。然而，在明天早上他发表那篇演讲，或者表现出拒绝发表该演讲的意图之前，他是安全的。在那之后——
独自待在办公室里，他逐点审查了形势，又反复回顾了一遍；结论不容置疑。“组织”命令他做出一个他自己明知是虚假的指控；这是前提。结论就是，一旦他做出了指控，他就会被杀掉。这就是与这类人混在一起的麻烦所在——你是可消耗的，迟早他们会决定必须消耗掉你。而你又能做什么呢？
首先，在执行委员会会议上对管理部门或平行时间委员会下属机构提出刑事渎职指控，等同于在法庭上提出指控；指控者将自动成为刑事公诉人，并必须在麻醉催眠下重复他的指控。随后，整个故事会一点一滴地公之于众，追溯到最初那笔非法的Indo-Turanian鸦片交易——从与Khiftan Sector的贸易中挪用，然后卖到Second Level Luvarian Empire Sector——以及放射性毒物交易和奴隶贸易。他能说出的名字不多——“组织”将其活动划分得过于细致——但他能讲述事情发生的经过、时间和地点，以及所涉及的平行时间区域。
不，“组织”不会让这种情况发生，而防止这种情况发生的唯一方法，就是Salgath Trod在发表完演讲后立即死亡。所有关于提供确证证据的说法都是愚蠢的；那不过是为了引导他更顺从地走向屠宰场。他们当然会杀了他，而且会用某种经过精心计算的方式，来证实那个他已无法否认的故事。那个杀手——随后会立即被其他人用射线射杀——将身穿平行时间警察的制服，或类似的装束。然而，这已经不重要了；到了那时，他已经不在乎了。
* * * * *
他的一名ServSec无产阶级仆人——那个棕色皮肤、身材苗条的女孩，她是他的管家和女主人，同时也是他的情妇——让他进了公寓。他敷衍地亲了她一下，随手关上了门。
“你累了，”她说，“让我叫Nindrandigro给你送杯冰镇葡萄酒来；躺下休息到晚餐时间吧。”
“不，不；我要白兰地。”他走到酒柜前，拿出一个酒瓶和一只高脚杯，给自己倒了一杯。“晚餐还要多久准备好？”
棕色皮肤的女孩捏了捏挂在她脖子上一条链子上的金色小球；里面传来一个细小的声音，重复着：“十八点二十三分十秒，十八点二十三分十一秒，十八点二十三分十二秒——”
“半小时后。还在自动厨师机里，”她告诉他。
他一饮而尽半杯酒，放下杯子，走到墙上的一幅画前，那是一幅充满粗犷感的猩红与苹果绿交织的抽象画。他将其拨开，露出背后的保险箱，用他的身份印章取出了一叠平行时间汇兑银行的钞票，递给女孩。
“拿去，Zinganna；带上这些钱，带Nindrandigro和Calilla出去过个愉快的晚上。去个你们都能玩得开心的地方，午夜之后再回来。今晚这里有些生意要谈，我不想让他们在场。尽快带他们离开；晚餐我自己会处理。这些钱随便花。”
女孩翻了翻那叠钞票。“哎呀，谢谢你，Trod！”她搂住他的脖子，热情地吻了他一下。“我这就去告诉他们。”
“玩得开心点，Zinganna；尽情享受吧，”他拥抱并吻了她，对她说道。“现在，快走吧；我得专心处理公事。”
她走后，他喝干了杯子里的酒，又倒了一杯。他拔出并检查了他的针枪。接着，在检查了窗户屏蔽装置并启动了外部监视器后，他点燃了一支雪茄，坐在书桌前，将酒杯和针枪摆在面前，等待仆人们离开。
活下去只有一条路。他知道这一点，但尽管如此，他仍需要白兰地和巨大的心理努力来鼓起勇气去面对。心理康复是一个可怕的过程。那将是近一年的持续痛苦，肉体和精神上的折磨，比Khiftan的拷问架还要糟糕。他将不得不忍受被心理治疗师从内心深处掏空秘密的羞耻感，而最终，走出来的将不再是Salgath Trod，也不再是任何像Salgath Trod的人，他必须学会认识这个陌生人，并为他建立新的生活。
在其中一个监视器里，他看到通往服务通道的门开了。Zinganna穿着黑色晚礼服和黑色天鹅绒斗篷，女仆Calilla穿着她自认为得体的First Level时尚服饰，Nindrandigro穿着他主人的一套晚礼服，走了出来。Salgath Trod等他们沿走廊走到反重力升降梯后，打开了可视电话，检查了安全性，将其设置为密封波束通信，并按下了一串号码。
屏幕里出现了一个穿着绿色束腰外衣的女孩。
“平行时间警察，”她说，“Tortha署长办公室。”
“我是执行议员Salgath Trod，”他告诉她。“我过去十五年来，一直与导致最近在Third Level Esaron暴露的奴隶贸易的组织有犯罪往来。我无条件自首；我愿意在麻醉催眠下供认一切，并接受法律判决的任何处置。你们必须派人来接我；我自己或许能从公寓出发，但在到达你们总部之前就会被杀掉——”
那个女孩刚才还带着公共服务电话接线员那种百无聊赖的神情，此刻正瞪大眼睛盯着屏幕。
“请稍候，Salgath议员；我为您转接Tortha署长。”
* * * * *
距离上晚餐还有半小时；Thalvan Dras的客人们在客厅里徘徊，品尝着开胃菜和冰镇饮料，三五成群地闲聊。这不是Thalvan Dras平时晚宴上那种艺术家云集的群体；大多数客人看起来都是商界或政界人士。Thalvan Dras把Vall和Dalla拉进了他周围的小圈子里，还有他那胖乎乎、长着一张婴儿脸的机要秘书Brogoth Zaln，以及他的财务律师Javrath Brend。
“我不明白他们为什么对此大惊小怪，”一位银行卡特尔的人正在说，“引起了与事件重要性完全不成比例的公众骚动。毕竟，那些人在他们自己的时间线上就是奴隶，如果非要说有什么的话，他们在Esaron Sector的生活比作为Croutha的俘虏要好得多。就此而言，这和我们把这些Fourth Level原始扇区的人拖到Fifth Level服务扇区为我们工作有什么区别？”
“哦，Farn，区别大着呢，”Javrath Brend说，“我们是从石器时代野蛮的概率世界中招募那些Fourth Level原始人，并将他们移位到我们自己的Fifth Level时间线，实际上等同于Home Time Line的外部延伸。根本不存在平行时间秘密泄露的问题。”
“此外，我们需要一定数量的人力，来完成需要原始思维和决策、而机器人无法胜任的任务，其中大部分工作我们的公民根本不会去做，”Thalvan Dras补充道。
“那么，从道德角度来看，这些购买奴隶的Esaron Sector的人难道不能用同样的理由为奴隶制辩护吗？”一位被Vall认出是左翼温和派议员的女性问道。
“这之间还是有很大区别的，”Dalla告诉她，“ServSec无产阶级不会被殴打、折磨或锁链加身；我们不会拆散家庭或分离朋友。当我们招募Fourth Level原始人时，我们带走的是整个部落，而且他们是自愿来的。并且——”
Thalvan Dras的一名穿着黑色制服的人类仆人——属于刚才讨论的阶层——走近了Vall。
“有找您的可视电话，长官，”他低声说，“是Tortha Karf署长打来的。如果您能跟我这边来——”
在外面的屏幕隔间里，Vall发现Tortha Karf正从屏幕中看着他；他坐在办公桌前，摆弄着一支金色的多色笔。
“哦，Vall；刚刚发生了一件有趣的事。”他用一种强作镇定的声音说道，“我现在不能详说，但你一定会想听听。我派辆车去接你。最好把Dalla也带上；她也会想参与进来的。”
“好，我们几分钟后就会出现在西南顶层着陆台。”
Vall回到人群时，Dalla还在激烈地反驳First Level的正常劳动力招募方式与“巫师商人”的行为之间有任何相似之处；她刚刚讲完那个孩子被砸碎头颅的女人的故事。
“Dras，实在抱歉，”他说，“这是我和Dalla连续第二次不得不从这里匆忙离开，但警察就像医生——总是随叫随到，因此也成了不可靠的客人。你们享用晚餐时，请同情一下我和Dalla；我们大概得在某个地方啃三明治、喝咖啡了。”
“真遗憾，”Thalvan Dras回答，“我们本来都很期待——好吧！Brogoth，叫辆车送Vall和Dalla。”
“警察的车来接我们了；可能已经在着陆台上了，”Vall说，“好吧，再见，各位。走吧，Dalla？”
* * * * *
他们在遮阳棚下等了几分钟，一辆绿色的警用空气车降落，滚过着陆台湿漉漉的雨水表面。他走过去打开后门，让Dalla进去，自己也紧随其后钻了进去，砰地关上门。直到这时，他才看到Tortha Karf蜷缩在后座上。他示意他们保持安静，直到车子升到建筑上方才开口。
“我希望能尽快让你了解这件事，”他说，“你对Salgath Trod的直觉很准；就在我给你打电话前几分钟，他给我打了电话。他说这些奴隶贸易是他所谓的‘组织’所为；说他多年来一直听命于他们。他对管理部门的攻击和对不信任动议的提案都是由‘组织’高层指使的。现在他确信他们要强迫他做出针对平行时间警察的虚假指控，然后在强迫他进行麻醉催眠重复指控前杀掉他。所以他主动提出投降，用情报换取保护。”
“他知道多少？”Vall问。
Tortha Karf摇了摇头。“我想没有他声称的那么多；他不会想降低自己的交易价值。但他过去十五年来一直卷入其中，以他的政治地位，他应该知道相当多的内幕。”
“我们可以保护他不被自己的同伙所害；我们能保护他不被进行心理康复吗？”
“不能，而且他自己也知道。他愿意接受这一点。他似乎认为死于自己同伙之手是唯一的另一选择。大概也是对的。”
当他们盘旋降落时，Paratime Building泛光灯照亮的绿色塔楼在他们下方转动。
“他们为什么要牺牲像Salgath Trod这样有价值的同伙，去对我们进行一次显而易见的虚假指控呢？”Vall感到好奇。
“哈，那是我们新来的菜鸟警官的主意！”Tortha Karf轻笑着，向Dalla点了点头，“我们今天早上让Zortan Harn提出了紧急动议，任命一个委员会来调查BuPsychHyg（心理卫生局）。动议通过了，这就是他们的反应。‘组织’害怕了。正如Dalla预测的那样，他们不希望我们查出那些具有潜在犯罪特征的人是如何逃过心理测试的。Salgath Trod就是被牺牲用来阻止或延迟调查的。”
当轮子在着陆台上碰撞并关闭反重力场时，Vall点了点头。这就是当你开始一项真正富有成效的调查时会发生的事情。他们走出来快步走向遮阳棚，车子升起向机库飞去。这是一个真正的突破；无论这个“组织”划分得多么细致，像Salgath Trod这样的人也一定知道很多。他会供出名字，而那些被逮捕并进行麻醉催眠的人，又会供出其他名字，从而形成一场完美的供述与背叛的连锁反应。
另一辆警车刚好在他们前面降落，三个男人正走下来；两个穿着平行时间警察的绿色制服，第三个被戴上手铐，穿着服务扇区的无产阶级服装。起初，Vall以为是Salgath Trod伪装成无产阶级囚犯被带进来了，随后他看到囚犯又矮又壮，一点也不像那位纤细优雅的政客。带他进来的两名警官正在反重力升降梯亭外与一名叫Sothran Barth的中尉交谈。当Vall、Tortha Karf和Dalla走过去时，送他们来的那辆车升空离去。
“署长，这是刚从工业二十四区送来的，”Sothran中尉回答Tortha Karf的问题时说，“可能是给Verkan助理的办公桌准备的。”
“他是一个叫Yandragno的无产阶级，”其中一名警察说，“工业扇区警察在Kangabar等效区抓住他向纺织厂的女孩兜售火星地狱草香烟。Jamzar队长认为他可能是从‘组织’里的某个人那里得到的。”
* * * * *
一股警示的小铃声开始在Verkan Vall的脑海深处响起，但起初他无法有意识地识别出疑点的原因。他仔细观察了那两名警察和他们的囚犯，但看不出他们有什么明显的不妥。接着，另一辆车降落并滑行到遮阳棚下；车门打开，一名警官走了出来，后面跟着一位穿着优雅的平民，他立刻认出那是Salgath Trod。第二名警察正从车里出来时，Vall突然意识到是什么让他感到不安。
就在不到半小时前，正是Salgath Trod本人向平行时间警察引入了“组织”这个词。当时，如果这些人确实是他们所声称的身份，他们应该正处于从Fifth Level的工业二十四区进行时间移位的过程中。他立即伸手去摸针枪。就在他从枪套中将其取出时，事情开始发生了。
手铐从“囚犯”的手腕上掉落；他从夹克下猛地掏出一把中子破坏爆能枪。Vall早已拔出针枪，在对方瞄准前就将其射杀，随即看到那两名冒充警察的人已经拔出针枪，正瞄准Salgath Trod的方向。没有闪光或巨响；只有照门下闪烁的那个光点告诉他武器已经激活。他看到瞄准器对准其中一个“警察”时，那个光点再次出现。接着，他看到另一个冒充者正用针枪瞄准自己。那是他这辈子最没料到会看到的事情；他试图移动自己的武器，时间仿佛冻结了，他的手臂几乎无法移动。随后，一道白影闪过，Dalla的斗篷在他面前晃动，针枪从伪装的杀手手中掉落。时间对他恢复了正常；他锁上自己的武器并放下，向前扑去。
他用左手抓住那个穿着绿色制服的人的鼻子，用右拳猛击他的腹部。那人的嘴大张，一颗绿色、大小形状如小豆子的胶囊飞了出来。他在Dalla踩到它之前将她推开，然后猛踢杀手的腹部使其弯下腰，用手掌边缘劈向他的后脑勺。冒充警察的人应声昏倒。
他从口袋里掏出一块手帕，捡起那颗喷出的胶囊，在确认它没有破损后小心地包好。然后他环顾四周。另外两名刺客已经死了。Tortha Karf一直在看Vall先杀掉的那个穿着无产阶级服装的人，转过头，看向另一个方向，随即咒骂了一声。Vall顺着他的视线看去，也咒骂了一声。从空气车上下来的两名警察中有一名也死了，那位至关重要的证人Salgath Trod也是——死得就像十万平行年前的Nebu-hin-Abenoz一样彻底。
* * * * *
整件事在三十秒内就结束了；在随后同样长的时间里，每个人都等待着，处于一种行动真空的状态，等待着什么事情再次发生。Dalla扔掉了她用来将囚犯针枪击落的肩包，捡起了掉落的武器。当她看到那个人倒地不动时，她将其放在一边，开始捡起从破裂的包里散落出来的闪亮或丝绸制品。Vall收回自己的武器，检查了一下，放回枪套。负责着陆台的Sothran Barth中尉正在大声下达命令，人们正从准备室跑出来，挤进车辆去追赶那辆带来刺客的空气车。
“Barth！”Vall喊道，“你有注射器和睡眠药剂安瓿吗？好吧，给这家伙来一针；他只是被震晕了。小心对待他；他很重要。”他环视着着陆台。“事实上，他是我们在这件事中唯一的收获。”
接着，他弯下腰帮Dalla收拾她的东西，捡起其中的几件——一个打火机，一个小巧的、奇迹般未碎的水晶香水瓶，一个已经撑开并洒了一半内容物的面粉盒。他把它们交给她，而Sothran Barth则弯腰给囚犯注射，然后走向另一名冒充警察者的尸体，强行撬开他的嘴。在他脸颊内侧，仍未破损地藏着第二颗胶囊，他将其与第一颗放在一起。Tortha Karf正在看着他。
“和在Esaron Sector杀死那个Carera奴隶贩子的是同一伙人？”他问道，“当然，完全一样的惯用手法。让我们看看另一个。”
那个穿着无产阶级服装的人一定是在被杀时将胶囊夹在臼齿之间；它已经破裂，嘴里有一股棕色的变色和化学异味。
“第二次在我们眼皮底下有证人被杀，”Tortha Karf说，“我们必须尽快聪明起来。”
“这里就有一个不需要太聪明的人，”Vall点头示意Dalla，“她把一个人的针枪从手中击落，我们活捉了他。警队欠她一个新的肩包：她把它当作棍子用坏了。”
“给你找个最好的肩包，Dalla，”Tortha Karf承诺道，“从现在起，你被晋升为特别署长助理的特别助理——你知道，这个“组织”的谋杀部门很厉害；他们能干掉任何人。用不了多久他们就会派小队来对付我们。该死，我可不想像个Fourth Level的独裁者一样到处都有保镖护卫，但是——”
一名侦探从控制室走出来，走了过来。
“有您的屏幕呼叫，长官，”他告诉Tortha Karf，“其中一家新闻社想对他们刚收到的一个消息发表评论，说我们非法逮捕了Salgath议员，并正将他秘密关押且搜查他的公寓。”
“那是‘组织’，”Vall说，“他们不知道他们的人手下情况如何；他们指望我们告诉他们。”
“无可奉告，”Tortha Karf说道。“叫总机接线员接电话，告诉她回复其他所有新闻机构的垂询。此时我们对此无可奉告，但将在……在2330时发布公开声明，”他在看了看手表后决定道。“这能给我们留出时间统一口径。Sothran中尉！负责这里的现场。把这些尸体都弄到视线之外去，包括Councilman Salgath和Malthor探员的。别让任何人谈论此事；封锁一切消息。Vall，你和Dalla，还有……哦，就是你，那边那位；把囚犯带到我的办公室去。Sothran，有没有收到任何追击那辆假警车的车辆报告？”
Verkan Vall和Dalla坐在Tortha Karf的办公桌后；Vall正通过内线电话下达命令，并与留在Salgath Trod公寓里的探员们进行视屏通话；Dalla则在整理包袋破裂时散落出来的东西。当Tortha Karf走进来加入他们时，两人都抬起了头。
“囚犯还在药效中，”局长说道。“他还会昏迷几个小时；心理技术员希望让他自然醒来，并自然睡眠一段时间，然后再对他进行催眠。他不是ServSec的无产阶级；未受过割礼，从未注射过合成酶或免疫制剂，也没有接受过任何长寿手术或移植。那两具死尸也是一样。而且这三人都没有身份记录。”
“Salgath公寓的人说，他的管家和两名仆人在1830时左右通过房屋传送器去了ServSec 165，”Vall说。“那条时间线上有一个无产阶级娱乐中心。我猜Salgath在给你打电话前给他们放了假。”
Tortha Karf点了点头。“我猜你已经下令逮捕他们了。新闻机构对此已经疯狂了。我不得不发表初步声明，大意是Salgath Trod并未被捕，而是自愿来到总部的，目前没有任何限制。”
“当然，除了轻微的尸僵症状外，”Dalla补充道。“你提到这一点了吗，局长？”
“没有，我没提。”Tortha Karf看起来就像嘴里含着奎宁一样难受。“Vall，我们到底该怎么处理这件事？”
“我们应该尽可能掩盖Salgath死亡的消息，”Vall说。“‘组织’并不确定这里到底发生了什么；这就是他们向新闻机构提供线索的原因。让我们试着让他们相信他还活着，并且正在交谈。”
“怎么做到呢？”
“警队里应该有人在人体测量指标上与Salgath Trod足够接近，我们的化妆师可以把他改造成一个足以乱真的替身。我们的说法是Salgath正在PolTerm接受毒物催眠。一旦他脱离催眠状态，我们就发布他的视听资料。这能给我们时间来安置替身；当然，我们需要大量Salgath Trod的声音录音——”
“Home Time Line这边的事由我来负责；一旦我们为你找好替身，你就开始和他一起工作。现在，看看我们能指望谁来帮忙。Lovranth Rolk当然可以；平行时间法规执行部的Home Time Line分部。还有——”
* * * * *
Verkan Vall、Dalla、Tortha Karf以及其他四五个人注视着办公桌对面房间尽头的电视屏幕，屏幕闪过一阵变幻的光影后变得清晰起来。播音员的面孔出现了；是一位年轻女性。
“现在，我们为您带来平行时间警察局长Tortha在此前承诺的声明。这段节目是今晚早些时候在平行时间警察总部进行视听录制的。”
Tortha Karf的面孔出现在屏幕上。他的声音开始宣布行政议员Salgath Trod是如何通过可视电话联系他的，并承认参与了最近发现的平行时间奴隶贸易。
“这是Salgath议员今晚1945时从他的公寓打给我办公室的电话录音。”
屏幕上的图像破碎成光片并重组：Salgath Trod出现在他公寓书房的办公桌前，白兰地酒杯和针枪触手可及。他开始说话：Tortha Karf的声音不时插进来，对他进行质询或提示。
“你明白这份供词会使你面临心理改造吗？”Tortha Karf问道。
是的，Salgath议员明白这一点。
“并且你同意自愿来到平行时间警察总部，并将自愿接受毒物催眠审讯？”
是的，Salgath Trod同意了。
“我现在结束Councilman Salgath给我打电话的录音播放，”Tortha Karf在屏幕上重新出现，说道。“在这一点上，Councilman Salgath开始陈述有关他犯罪活动的声明，我们已有记录。由于他提到了多名犯罪同伙，而我们无意惊动他们，因此Councilman Salgath的这段通话目前不能公开。我们无意让任何嫌疑人逃脱，也不打算给他们的同伙提供谋杀他们以阻止其提供更多信息的机会。顺便提一下，当Councilman Salgath在平行时间警察护送下被带到总部时，在降落台上曾发生过一起针对他的谋杀企图——”
他接着生动且尽可能真实地叙述了那两名假警察及其假囚犯的袭击经过。然而，按照他的说法，这三人在得逞前就都被击毙了，其中一人还是被Salgath Trod本人杀死的。
Tortha Karf的图像被那三名刺客躺在降落台上的画面所取代。他们看起来都死了，即使是那个没死的也不例外；没有任何迹象表明他只是被麻醉了。接着，他们的面部特写被一一展示出来，同时Tortha Karf请求观众密切关注并记住这些人。
“我们认为这些人是Fifth Level的无产阶级；我们认为他们在发动自杀式袭击时正处于催眠影响下或是在执行催眠后的指令。如果你们以前见过这些人中的任何一个，请务必通知平行时间警察。”
* * * * *
一切结束了。Tortha Karf按了一下前面的按钮，屏幕变黑了。旁观者们放松了下来。
“好吧！没有什么比对公众真诚更好的了，不是吗？”Dalla评论道。“下次我再收听管理部门的公开声明时，我会记住这一点的。”
“大约五分钟后，”一位局长说，“所有混乱都要爆发了。我觉得整件事简直疯了！”
“我希望你能找到一个能进行令人信服的模仿的人，”Lovranth Rolk说。
“是的。一名叫Kostran Galth的外勤探员，”Tortha Karf说。“我们把整个警队的个人描述卡片都过了一遍机器；Kostran的匹配度达到百分之九十九点九五；他现在在警察终端，正从Ravvanan等效区乘火箭赶来。我们应该能在明天1730前准备好所有电视转播的材料。”
“考虑到化妆师在他身上需要做的工作，他不可能在那段时间内学会令人信服地模仿Salgath的声音，”Dalla说。
“用我们在他公寓里得到的那堆录音，以及我们能从新闻档案里弄到的材料，制作一盘Salgath本人的声音带，”Vall说。“我们有语音学家可以拆分音节并把它们拼接到一起。Kostran将以哑剧形式表演演讲，我们到时候再把声音配上去，作为一个整体转播。我已经通知PolTerm着手处理了；一旦演讲稿写好，他们就可以开始。”
“现在越成功，当我们最终不得不承认Salgath是今晚死在这里的时候，反弹就会越严重，”首席部门协调员Zostha Olv说。“我们最好准备些东西向公众展示，以证明那一点。”
“是的，必须如此，”Tortha Karf同意道。“Vall，Kholghoor扇区的行动怎么样了？Ranthar Jard在定位那些‘巫师商人’的时间线方面进展如何？”
“不太远，”Vall承认道。“他已经将其锁定在次扇区，但那条带似乎是我们完全没有信息的区域。从来没有来自平行时间人员的合法渗透。他有自己的历史学家，还有几个从外部宗教研究所借来的人；他们已经从奴隶那里得到了所有能得到的信息。现在几乎唯一能做的就是用回旋镖探测球开始随机观察。”
“覆盖大约十万条时间线，”Zostha Olv嘲笑道。他是个老人，即便对于他那个长寿的种族来说也是如此；他有着薄薄的鼻子和一张狭窄、刻薄的嘴。“他要找什么？”
“带有枪支的Croutha。”Tortha Karf告诉他，然后转向Vall。“他不能再缩小范围了吗？他的专家从那些奴隶那里得到了什么？”
“到目前为止，我不知道。”Vall看了看时钟。“不过我会查清楚的；我会转送到警察终端并呼叫他。还有Skordran Kirv。不，是Vulthor Tharn；如果我越过他而直接联系他的下属，会伤害那位老同志的自尊心。往返半小时，再加上最多一小时与Ranthar和Vulthor交谈；未来两个小时这里不会有什么事。”他站起身。“回来见。”
Dalla再次打开了电视屏幕；在调开一个舞蹈管弦乐队和一个喜剧节目后，她找到了一个衣着考究、满脸怒容的男人的画面。
“……我要求在明天早晨理事会召开时进行全面调查！”他大声疾呼。“整个故事是对全体执行理事会及其选出的代表们诚信的荒谬侮辱，这显示了这个想当独裁者的Tortha Karf和他的走狗Verkan Vall所能采取的犯罪手段——”
“再见，走狗。”Dalla在他走出去时对他喊道。
* * * * *
他在前往警察终端的半小时转送过程中睡着了。平行时间转送和火箭飞行似乎是他唯一能得到睡眠的机会。当他坐在Tortha Karf办公桌复制品后的无线电电视屏幕前，拨通前往Nharkan等效区的呼叫时，他仍然很困。印度那边现在是0600时；那位坐在Ranthar Jard办公桌前负责该扇区的区域副局长看起来也同样困倦；他面前放着一杯咖啡，嘴里叼着一根棕色纸卷烟。
“哦，你好，Verkan助理。要我叫Ranthar副局长吗？”
“他在睡觉吗？那看在上帝的份上别叫他。目前的调查进展如何？”
“嗯，我们昨天在有阳光掩盖返回闪光的时候投放了回旋镖探测球。什么都没有。Croutha已经占领了河流大弯道下方的Sohram城。明天，当有阳光时，我们将开始对中心广场进行回旋镖探测。或许会有所收获。”
“‘巫师商人’现在应该正往那边移动，”Vall说。“Croutha应该有充足的商品供应给他们。你们在缩小可能区域方面有什么进一步进展吗？”
副局长忍住了一个哈欠，伸手去拿咖啡杯。
“专家们几乎已经把这些奴隶掏空了，”他说。“当地的宗教一团糟。看起来最初是‘伟大母亲’崇拜；后来又吸收了从其他民族借来的许多神祗；接着演变成了二元论的一神教；再后来又吸收了许多次要的神和魔鬼——新的魔鬼通常是旧万神殿里的神。我们还得到了很多关于贵族之间的封建战争和派系斗争的流言，如此种种，都乱七八糟的，因为这些人只是农民，只知道自己领主领地里发生的事情。”
“那里发生了什么？”Vall问。“问问他们最近的改善情况、新的建筑、新开垦的土地、新灌溉的稻田之类的。从两条时间线上挑出几个智商最高的，让他们在一张大比例地图上标出这个领地，并画出建筑、田地和其他可见特征的位置图。如果必须的话，通过催眠机械教他们测绘和写生。然后，在整个平行时间区域内以固定的间隔投放大约五百到一千个回旋镖探测球。当你定位到与他们的描述相符的时间线时，对Sohram的中心广场及其周围的整个地带进行回旋镖探测，以寻找携带火器的Croutha。”
副局长看了他片刻，然后大口喝下咖啡。
“能办到，Verkan助理。我想我现在就派人去叫醒Ranthar副局长。你想和他谈谈吗？”
“没必要。你当然正在录音这个通话吧？那就回放给他听。加紧从奴隶那里获取信息；你需要在太阳足够高的时候就能开始投放回旋镖探测球。”
* * * * *
他切断了连接，并叫人送来咖啡。接着，他拨通了位于北美西部的Novilan等效区的呼叫。
那里是1530时，他接通了Vulthor Tharn的画面。
“下午好，Verkan助理。我想你是为了奴隶贸易的事。我已经把整件事移交给了Skordran外勤探员；给了他一个副局长的临时职衔。当然，这要经过你和Tortha局长的批准——”
“让这个任命永久化吧，”Vall说。“我会直接让Tortha局长发确认件。如果可以的话，现在让我和他谈谈，Vulthor副局长。”
“是的，长官。马上为你转接。”屏幕陷入了一阵美丽的抽象艺术爆发中，片刻后变得清晰，Skordran Kirv出现在画面中。
“你好，Skordran副局长，恭喜。自从Nebu-hin-Abenoz从我们眼皮底下溜走后，有什么进展吗？”
“那天晚上，我们驾驶一艘空气船进入了那条时间线，并在Careba背后的山区进行了侦察。顺便说一下，当我们在低空作业时，把一群Caleras吓得对Safar产生了敬畏。我们发现了传送器基地的遗址：一个直径百英尺的圆形区域，上面所有的草和松散泥土都被转送走了，还有一个非常不卫生的木杆围栏，一次可以关押两三百个奴隶。没有迹象表明最近十天内使用过。我们对该空间等效区域的几千条时间线进行了彻底的回旋镖探测，又发现了三十个这样的基地。我相信奴隶贩子已经关闭了整个Esaron扇区的行动，至少是暂时性的。”
这正是他所担心的；他希望他们不要在Kholghoor扇区也做同样的事。
“把你们发现传送器基地的时间线编号给我，”他说。
“稍等，局长助理；我这就照相打印给您。准备接收了吗？”
Vall打开了屏幕下方的一个滑板，确认照相打印胶片已到位，然后再次合上，点了点头。Skordran Kirv将一张纸送入他的屏幕箱，他的手臂从画面中伸了出来。
“好了，长官，”他说。他和Vall一起数了十秒，然后Skordran Kirv说：“传过去了。”Vall按下屏幕下的一个杠杆，一张微缩胶片打印件弹了出来。
“我只有这些了，长官。还要我让部队在这里待命，还是派他们去别处？”
“让他们待命，Kirv，”Vall告诉他。“你可能很快就会需要他们。稍后再联络。”
他把微缩胶片放进放大机，带着放大的打印件去了传送器室。时间线编号列表有些古怪。它们是用第一级计数法表达的数值；这是一种极短的符号组合，能够精确表达难以想象的巨大数字。Vall只接受过通识教育水平的数学——足以让他胜任任何大学的数学教职，比如第四级欧洲-美洲扇区——他无法识别其中的特殊之处，但他能看出某种模式的存在。推入启动杆后，他在椅子里放松下来，等待转送场在周围建立起来，并在传送网穹顶消失前睡着了。当传送器在Home Time Line重新物质化时，他手里拿着时间线编号列表醒来。把列表放进口袋，他匆匆走向反重力升降梯，飘浮到Tortha Karf办公室所在的楼层。
* * * * *
Tortha Karf在椅子上睡着了；Dalla正在吃送来的晚餐——这比Vall提到的三明治和咖啡要好得多。他离开时在场的几位局长已经走了，负责囚犯的心理医生也在这里。
“我想他快从药效中醒来了，”他报告说。“不过还在睡。我们希望他在接受审讯前自然醒来。他一有苏醒迹象他们就会叫我。”
“反对派现在声称，是我们给Salgath下药并催眠，才让他做出了那个视屏供词，”Dalla说。“你能想出什么方法在不使对象丧失撒谎能力的情况下做到这一点吗？”
“伪记忆，”心理医生说。“不过这需要的时间大约是Salgath Trod从公寓离开到电视转播时间间隔的三倍——”
“你懂更高深的数学吗？”Vall问心理医生。
“嗯，足以应付我的工作了。神经突触相互关系、记忆与联想模式，这类东西都必须用数学来表达。”
Vall点了点头，把时间线编号列表递给他。
“看出什么模式了吗？”他问。
心理医生看着纸，在调动催眠习得的信息时，脸上显出一片空白。
“是的。我会说所有的数字都以某种数列关系对应于另一个数字。简化到幼儿园水平，比如A和B之间的差，或许是X和A之间差的十亿分之一，而B和C之间的差是X和B之间差的十亿分之一，以此类推——”
一个通讯盒里传出一个声音：
“Nentrov博士；病人药效已过，开始有动作了。”
“就是这样，”心理医生说。“我得走了。”他把纸还给Vall，最后喝了一口咖啡，冲出了房间。
Dalla拿起那张纸看了看。Vall告诉了她那是什么。
“如果这些时间线处于规则的数列中，它们就与行动的基准线有关，”她说。“或许你能把这一点推导出来。我能看出它是怎么回事；Esaron扇区线之间有固定的间隔，为了简化转送控制设置。”
“这正是我所想的。它并不像Nentrov博士表达的那么简单，但这可能是个总体思路。我们或许能从中推导出基准线的位置。这里的时间序列似乎有一个断层；那应该是Skordran Kirv发现那些奴隶的时间线。”他伸手去拿放在办公桌上、准备前往警察终端前留下的烟斗，开始填装烟丝。
过了一会儿，蜂鸣器响了，通讯盒上的灯亮了。他按下开关说道：“我是Verkan Vall。”Sothran Barth的声音从盒子里传出。
“他们刚刚把Salgath Trod的仆人带进来了。是在他们从公寓楼的房屋传送器出来时抓到的。我不认为他们知道发生了什么。”
Vall按下一个开关，拨动表盘；监视屏亮起，显示出降落台。警车刚刚降落：一名探员走了出来，正搀扶着Zinganna小姐，她曾是Salgath Trod的管家和情妇，走下车。她真的很美。Vall心想：个子高挑，身材苗条，有着深色的眼睛和奶油般的浅棕色皮肤。她穿着一件黑色斗篷，里面是黑银色的晚礼服。一颗宝石在她黑色的头发里闪烁。她很容易就能冒充成他自己种族的人。
女仆和管家是两种完全不同类型的生物。他们距离第四级原始野蛮状态大约只有四五代之遥。那女仆穿着俗气而廉价的华服，骨架粗大，体态臃肿，留着一头红褐色的头发；她看起来就像北欧那些驯鹿民族的一员，勉强进化到使用弓箭的程度。那管家则大概是半打原始种族的混合体；他穿着他已故主人的晚礼服，那是一种明亮柔和的粉红色，这让他的肤色看起来极其难看。
收音设备离得太远，听不清他们在说什么，但管家和女仆正挥舞着手臂，激烈地抗议着。其中一名探员抓住那女人的手臂；她猛地挣脱，反手就想扇他一巴掌。那探员用前臂挡住了攻击。紧接着，那个穿黑衣的女孩转过身，对她说了些什么，她便安静了下来。Vall对着盒子说道：
“Barth，把那个穿黑斗篷的女孩带到四号审讯室。把另外两个关进单独的拘留室；我们稍后再审。”他切断了连接，站起身来。“走吧，Dalla。我需要你帮我审那个女孩。”
“你赶我走试试，”Dalla对他说道。“凡是你对那个小东西进行的审讯，我都要旁听。”
* * * * *
那个无产者女孩，在一名探员的看守下，已经被带进了审讯室。探员向Vall点了点头，当他看到身后的Dalla时，试图忍住笑意，然后退了出去。Vall看到妻子和囚犯坐在一起，便掏出烟盒，分发了一圈。
“你是Zinganna；你是Salgath Trod议员家的人，对吧？”他问道。
“管家兼女主人，”女孩回答。“我还是他的情妇。”
Vall点了点头，微笑着说：“这证实了我长期以来对Salgath议员那高雅品味的敬重。”
“噢，谢谢，”她说。“但我怀疑我被带到这里来并不是为了听恭维话的。是吗？”
“不，恐怕不是。你听过过去几小时关于Salgath议员的新闻广播吗？”
她在座位上坐直了身子，严肃地看着他。
“没有。我和Nindrandigro还有Calilla在ServSec 165号站过了一晚。Salgath议员告诉我他有些业务要处理，想让他们离开公寓，并让我照看他们。我们根本没听到任何消息。”她犹豫了一下。“发生了什么……严重的事情吗？”
Vall审视了她片刻，然后瞥了一眼Dalla。在他和妻子之间存在着一种模糊的、半心灵感应般的默契；他们从未能传递确切具体的思想，但能清晰地感知彼此的感受和情绪。他此刻察觉到了Dalla对这个无产者女孩的同情。
“Zinganna，我要告诉你一件目前对公众保密的事，”他说。“这样做，意味着我们必须至少拘留你几天。我希望你能原谅我，但我认为如果我不告诉你，你反而会更难原谅我。”
“他出事了，”她说，眼睛睁大了，身体也紧绷起来。
“是的，Zinganna。今天晚上20:10左右，”他说，“Salgath Trod议员被谋杀了。”
“噢！”她靠回椅子上，闭上了眼睛。“他死了？”接着，她又重复了一遍，这是陈述而非疑问：“他死了！”
她靠在椅子上沉默了很久，仿佛在努力让自己的大脑去适应Salgath Trod已经死亡的事实，而Vall和Dalla则坐在一旁看着她。过了一会儿，她动了动，睁开眼睛，看着指间的香烟，仿佛那是她第一次见到它，然后前倾身子把它按进了烟灰缸。
“是谁干的？”她问道，那是她不到十代前的石器时代祖先在透过她的眼睛窥视。
“真正使用针刺枪的人已经死了，”Vall告诉她。“我自己就杀了几个。我们还得找到策划这件事的人。我希望你能帮我们做到这一点，Zinganna。”
他再次斜眼看了看Dalla；她点了点头。Zinganna和Salgath Trod之间的关系对她来说不仅仅是生意；确实存在某种真实的情感。他告诉了她事情的经过，当说到Salgath Trod打电话给Tortha Karf坦白参与奴隶贸易时，她的嘴唇紧绷，点了点头。
“我担心就是这种事，”她说。“过去几天，好吧，自从奴隶贸易的消息传出来以来，他就一直为某事忧心忡忡。我一直认为有人以某种方式控制着他。过去的不同时期，他做过一些严重违背自己政治利益的事，以至于我不得不相信他是被迫这么做的。好吧，这一次他们试图逼他太过分了。然后呢？”
Vall继续讲道。“所以我们暂时把消息封锁了。我们放出的消息是，Salgath Trod还活着，在警察终端站，正在催眠状态下接受审讯。”
她残忍地笑了笑。“这样他们就会感到恐惧，而恐惧的人会做出愚蠢的事，”她总结道。她当过政客的情妇，并非一无所获。“我能做些什么来帮忙？”
“告诉我们你能知道的一切，”他说。“或许我们能采取行动，就像Salgath Trod活着时与我们交谈时那样。”
“好的，当然。”她从Vall放在桌上的烟盒里又拿了一支烟。“不过我想，你最好对我进行药物催眠。你想要能够确信我所说的话，而我也想能够准确地回忆起事情。”
Vall赞许地点了点头，转向Dalla。
“你能自己应付吗？”他问。“现在有一台视听记录仪正在运行；这是你需要的一切。”他打开桌子的抽屉，向她展示了药物催眠设备。“电话上有耳语听筒；你可以向外通话，而不必担心你的信息会被Zinganna的潜意识捕捉到。好吧，等你做完我会去找你；你把Zinganna带到警察终端站；我大概会在那儿。”
他走了出去，随手关上门，沿着走廊走去，遇到了负责看管管家和女仆的那名警官。
“我们遇到麻烦了，长官，”他说。“他们很敌对。大喊大叫要求维护他们的权利，要求见无产者保护联盟的代表。”
Vall提到无产者保护联盟时，带着一种贬损的粗俗。
“如果不配合，就把他们拖出来，注射药物，不管怎样都要审问他们，”他说。
侦探中尉显得很担忧。“我们已经对他们采取了相当强硬的手段了，”他抗议道。“伤害一个无产者比弄伤一个公民更危险；他们有各种各样的法律来保护自己。”
“有各种各样的法律来保护平行时间秘密，”Vall回答。“而且我认为还有一两条法律禁止谋杀执行理事会成员。如果无产者保护联盟制造麻烦，他们根本不在这里；他们已经忠诚地追随他们敬爱的主人在他在PolTerm的避难所了。但他们中的一个或两个为那个‘组织’工作。”
“你确定吗？”
“那个‘组织’绝不会不向Salgath的家里安插间谍。那人不是Zinganna，因为她自愿接受我们的药物催眠审讯。那剩下谁呢？”
“好吧，那就不一样了；这使他们成了嫌疑人。”中尉显得如释重负。“我们马上就会撬开那两个人的嘴。”
当他回到Tortha Karf的办公室时，局长已经醒了，正用他的多色笔在记事本上乱涂乱画。Vall看了看本子，不由得皱起眉头；局长又在画虫子——红蚂蚁配黑腿，还有蓝绿色的甲虫。接着他看到心理医生Nentrov Dard正在喝纯度150的棕榈朗姆酒。
“好吧，告诉我最坏的情况，”他说。
“那小子的记忆被抹除了，”Nentrov Dard喝干杯子又加满酒说。“而且他还被盖上了厚厚的一层伪记忆。得花五到六个十天，我们才能把那些东西剥离干净并解开他的封锁。我让他睡下了，并把他转运到了警察终端站。我自己明天早晨也会去那儿，睡上一觉后就着手处理他。如果你指望能及时从他身上得到什么有用的东西来阻止正在酝酿的理事会危机，那就趁早打消这个念头吧。”
“而这又让我们回到了我们的老朋友，巫师商人身上，”Tortha Karf补充道。“如果他们也决定暂停Kholghoor扇区的活动——”他开始在纸中心画一只巨大的蓝黑色蜘蛛。
Nentrov Dard掐灭雪茄，喝掉朗姆酒，站起身来。
“好吧，晚安，局长；Vall。如果你决定在1000点之前叫醒我，派个你想赶快除掉的人来。”他绕过甲板，从侧门走了出去。
“我希望他们不会暂停，”Vall对Tortha Karf说。“不过说真的，我怀疑他们不会。这是他们廉价收购大批奴隶的机会；Croutha人正忙得不可开交，没空讨价还价。我现在要穿过转送场去PolTerm；当Dalla和Zinganna完事后，告诉她们去那儿找我。”
* * * * *
在警察终端站，他找到了被选定假扮Salgath Trod的特工Kostran Galth。在呼叫了负责计算机办公室的数学家Zulthran Torv，并向他提供了Esaron时间线代号以及Nentrov Dard关于它们的想法后，他花了一个小时向Kostran Galth简要说明了他要扮演的角色。最后，他脱掉衣服，在办公室后面的休息室沙发上睡下了。
他醒来时已是正午。洗漱、匆忙穿好衣服后，他到书桌旁吃早餐，早餐在他拨通前往Nharkan等效区Ranthar Jard的电话时送到了。
“你的主意奏效了，局长助理，”那位Kholghoor扇区副局长对他说道。“奴隶们向我们提供了大量关于庄园的物理描述数据，告诉了我们新开垦的田地，以及这个Ghromdour领主为淹没新稻田而修建的水坝。我们定位了一个大约五个平行年份的带状区域，这些改善措施就是在那里完成的：我们开始对整个带状区域进行逐条时间线的回旋镖探测。到目前为止，我们已经有十到十五张Sohram中央广场的照片，显示持有火器的Croutha人，以及在相同时间线上拍摄的巫师商人营地和传送带终端的照片。来，我给你看；这是从Sohram等效区外森林上空的空气船拍摄的。”
当画面改变时，看不到任何丛林；只有一簇簇钢塔、平台和标志着传送带终端的建筑，还有一个巨大的红色与白色反重力浮标矩形，停泊在那里以警告空中交通避开正在回旋镖探测的区域。收音镜头似乎是从一万英尺高空盘旋的空气船船头向下对准的。
“探测球准备就绪，”一个声音喊道，随后重复了一串时间线代号。“预计返回时间1820，误差四分钟。”
“Varth，”Ranthar Jard显然是在船外无线电中说道，“你的电视广播正在Dhergabar等效区进行转播；Verkan助理局长正在观看。你预计下一次返回是什么时候？”
“任何时刻，长官；我们正在保留这次投放，直到他们重新物质化。”
Vall目不转睛地看着，叉子停在半空。突然，镜头视野下方约一千英尺处，出现了一连串蓝色的闪光，片刻之后，从Kholghoor扇区返回的照片侦察球中，绽放出了红色和白色的降落伞。
“好了；投放，”船长喊道。下方涌出一串八英寸的球体，它们的导体网在阳光下闪烁着金色的光芒。它们紧密地簇在一起落下约一千英尺，随后闪烁并消失了。从地面上，六到八辆飞车升起去迎接降落的降落伞并将其捕捉。
屏幕闪烁了一阵立体画，接着Ranthar Jard那黝黑、宽下巴的脸再次出现在屏幕上。他从嘴里取下烟斗。
“我们大概能从刚才你看到的这批返回物中得到肯定的结果，”他说。“我们每投放两次左右就能成功一次。”
“把你们目前得到的时间线代号列表传给这里的计算机办公室Zulthran Torv，”Vall说。“他正在处理Esaron扇区的资料；我们认为可以建立某种模式。五小时后见；我一处理完这里剩下的几件事就立刻出发。”
Zulthran Torv，平时谨慎到悲观程度的人，在Vall呼叫他时显得非常兴奋。
“我们有发现了，Vall，”他说。“正如Nentrov博士所暗示的那样——每个代号之间的间隔，都是较小代号与基准线代号之差的一个非常微小但极其精确的分数。”
“你有基准线代号了吗？”Vall追问道。
“噢，是的。这就是我要告诉你的。我们根据你给我的代号计算出来了。”他背出了一串数字。“你给我的所有代号都是——”
Vall没在听他说。他困惑地皱起眉头。
“那不是第五级代号，”他说。“那是第一级！”
“没错。第一级Abzar扇区。”
“天哪，为什么以前没人想到这一点呢？”他感到惊奇，而在惊奇的同时，他知道了答案。从来没人去想Abzar扇区。
一万两千年前，第一级的世界已经枯竭了；由于在十万年前就耗尽了母星火星的资源，迁徙跨越太空的人口后裔在第四行星上重复了同样的毁灭。Verkan Vall民族的祖先发现了平行时间转运的原理，并开始在其他概率线上开发无限的世界。第一级Dwarma扇区的人民，因纯粹的饥饿而减少到寥寥无几，他们放弃了城市，摒弃了技术，为自己创造了一种没有进步、没有变化、没有好奇心、没有斗争、也没有野心的农耕村落文化，一种每一天都与过去或未来每一天毫无二致的生活方式。
而Abzar人两者都没做。他们挥霍尽了所有资源，为了最后的残羹冷炙激烈地战斗，用裂变弹、火枪、剑、长矛和棍棒，最终他们灭绝了，留下了一个近乎统一的沙漠星球，上面星罗棋布着巨大的空城，即使经过一万两千年的时光也几乎未能将其磨灭。
所以平行时间扇区的人没人去Abzar扇区。那里什么都没有——除了一个藏身之处。
“好吧，把这些传给Kholghoor扇区的Ranthar Jard副局长，以及Esaron扇区的Vulthor副局长，Novilan等效区，”Vall说。“一定要把你发给Vulthor的内容标记为‘立即呈交Skordran副局长’。”
这提醒了他一件事；他刚和Zulthran通完话，就以Tortha Karf的名义发出了一道授权Skordran Kirv永久晋升的命令，并将其传了出去。Vulthor Tharn那边也得做点什么。当然是晋升——比如副局长。Dhergabar母时间线的催眠机械磁带库；在那里，Vulthor对程序的执着和谨慎将是资产而不是负债。他呼叫了被分配为他副官的局长副手Vlasthor Arph。
“我需要ServSec和IndSec提供更多部队，”他说。“查阅一下编制表，看看哪里能腾出人手；不要抽空任何时间线，但要凑出一支大约三个师规模的部队。并定位所有商业和客运扇区配备反重力的大型转运船坞，列出一份可以紧急征用的货船和客运船名单。我们认为已经发现了那个‘组织’用作基地的那个时间线。一旦我们袭击了Nharkan和Novilan等效区附近的几个地点，我们就准备进行全星球范围的清理。”
“明白了，局长助理。我会尽我所能为大规模行动做好准备，而不泄露任何消息。在你打出第一击后，就不会再有安全问题了，限制也会解除。在此期间，我会制定一份总体计划，并提醒我们所有的人。对吗？”
“对。顺便告诉你，基地不是第五级的；是第一级Abzar。”他报出了代号。
Vlasthor Arph轻声笑了笑。“噢，想一想！我甚至都忘了还有个Abzar扇区。我要告诉记者们吗？”
“Fasif之牙啊，别！”Vall几乎吼了起来。接着，他又好奇地问：“什么记者？他们怎么混进PolTerm的？”
“Tortha局长今天早晨送来的人，大约五十到六十名新闻服务人员，命令是防止他们从这里发出任何报道，但要在袭击发生时让他们进行现场报道。我们被指示为他们提供武器、视听设备、声控打字机以及他们需要的任何其他东西，然后——”
Vall咧嘴一笑。“那是我从未想过的一招，”他承认道。“这只老狐狸还是老狐狸。不，什么都别告诉他们；我们带上他们去看就行了。噢，Hadron Dalla博士和Salgath Trod的那个女孩在哪？”
“她们现在在睡觉。18号休息室。”
* * * * *
Dalla和Zinganna正睡在角落里的一大堆丝绸靠垫上，她们光洁的黑发紧贴在一起，Zinganna的棕色手臂揽着Dalla的白皙肩膀。她们在休憩中显得宁静而美丽，脸上带着淡淡的微笑，仿佛正漫步在美梦中。Vall站着看了她们一会儿，然后轻轻吹起了口哨。吹到第三或第四小节时，Dalla醒了过来，坐起身，叫醒了Zinganna，然后困惑地眨着眼看着他。
“现在几点了？”她问。
“大约1245点，”他告诉她。
“噢！我们才刚睡着，”她说。“我们都累坏了！”
“你们辛苦了。Zinganna，你的药物催眠后感觉还好吗？”
“没那么糟，而且我睡得很香。还有Dalla……我是说Hadron博士——”
“Dalla，”Vall的妻子纠正道。“记得我跟你说过什么吗？”
“那就Dalla吧，”Zinganna微笑着。“Dalla也对我进行了一些催眠治疗。对于Trod，我不再感到那么难过了。”
“好吧，听着，Zinganna。我们打算让一个人在电视上冒充Salgath议员。美容师现在正在给他进行改造。你会觉得去见他、跟他交谈太痛苦吗？”
“不，我不介意。我可以评判那个冒充者；别忘了，我非常了解Trod。你知道，我还是他的女主人。我见过许多与他交往的人，他们都认识我。如果我陪着你们的人一起出现在电视广播里，事情会不会看起来更有说服力？”
“那当然；那将是巨大的帮助！”他热情地对她说。“或许你们女孩现在该起来了。电视广播要到1930点才开始，但有很多准备工作要做。”
Dalla打了个哈欠。“试图当个警察真是累人，”她说，然后抓住另一个女孩的手站起来，把她拉了起来。“走吧，Zinna；我们要开始工作了！”
* * * * *
Vall从Ranthar Jard办公室的阅读屏后起身，伸了个懒腰。近一个小时来，他一直坐在那里按按钮、拨弄选择器和放大调节旋钮，看着Kholghoor-Nharkan的警察们用自动返回球在Sohram空间等效区拍摄的照片。其中一组在两千英尺高度拍摄的照片，显示了城市的中央广场。Croutha人劫掠后的痕迹清晰可见；那些被俘虏的人像牲口一样在看守下被赶在一起。通过增加放大倍数，他看着那些野蛮征服者的群体，那是一群有着金发或红褐色头发的魁梧男子，穿着宽松的衬衫、肥大的长裤和粗糙的牛皮短靴。他们许多人戴着碗状头盔，有些人穿着锁子甲，所有人都带着长直剑，交叉着剑柄，大约一半人腰间插着手枪，或肩上挎着火枪。
另一组照片展示了巫师商人营地和传送带终端。在每一个案例中，丛林里都被烧出了一个宽阔的椭圆形空地，很可能是用大功率热能枪造成的。营地周围环绕着坚固的铁丝网围栏：里面有许多金属制成的预制小屋，以及一个位于围栏内部的奴隶囚笼。从每个营地都开辟出一条小径，通向森林深处另一个类似的清理出的圆形空地，他在其中一两个圆地的中心看到了真正的传送带圆顶。所有营地里都有大量的活动，他将放大倍率调节旋钮拧到极限，逐一细看每一个人物。他确信，其中几个人是第一级公民；更多的人要么是无产者，要么是外来者。其中相当一部分人属于那种肤色深、五官粗犷、留着黑胡须的类型。
“这些人里有些看起来像是第二级Khiftan人，”他说。“把每个人的单人照片都加急处理一下，以清晰度为前提的最大放大倍率，传送到Dhergabar等效区，以便转换到母时间线。你从Zulthran Torv那里得到所有情报了吗？”
“是的；Abzar扇区，”Ranthar Jard说。“我简直想不到这一点。不过，真奇怪他们为什么要用那种序列系统。如果是我的话，我会尽量把行动点分布得尽可能随机。”
“这是他们唯一能做的事，”Vall说。“当我们拿到他们的一台传送带时，就会发现控制面板上全是随意的符号，控制柜里还会内置类似计算机的机器，每当拨动表盘或按下按钮时，它就会选择正确的时间线。而做到这一点的唯一方法就是建立某种数字序列。我们竟然天真地期望通过他们的传送带找到他们的基地！嘿，如果我们对照片里的那些人进行药物催眠，我们也不会知道基准线代号；他们谁都不知道。他们只是跟着传送带去哪就去哪。”
“好吧，我们现在一切准备就绪，”Ranthar Jard说。“我已经制定好了一份进攻计划；如果长官您批准，我现在就可以开始实施。”他看了一眼手表。“母时间线的Salgath电视转播已经结束了，过一会儿，这份记录就会传到这条时间线上。您想在这儿看吗，长官？”
* * * * *
Tortha Karf市内公寓起居室里的电视屏幕还亮着；屏幕里，一个有着亮红色头发的女孩在柔和的音乐背景下，对着变幻的色彩缓慢地跳着舞。坐在屏幕对面半圆形的四个人一边啜饮着饮料，一边漫不经心地看着。
“应该很快就会有某种公众反应了，”Tortha Karf看了一眼手表说道。
“嗯，我得承认，这做得很有说服力，”首席跨办公室协调员Zostha Olv勉强承认道。“如果我不知道真相，我也会相信的。”
“以那些宽大的窗户为背景拍摄真是聪明，”Lovranth Rolk说。“每个学龄儿童都能认出那是警察终端站的火箭港景色。还有包括那个女孩Zinganna在内；那真是一部杰作！”
“我见过她几次，”政治联络助理Elbraz Vark说。“她不是很迷人吗！”
“也是个好演员，”Tortha Karf说。“扮演自己可不容易。”
“嗯，Kostran Galth演得也很好，”Lovranth Rolk说。“那简直演到了极致——那位受人尊敬的政治家，在忠诚的情妇支持下，勇敢地面对他公共事业那耻辱的终结。”
“你知道吗，我相信我能帮那个女孩在大剧团里争取到一个职位。既然Salgath死了，她需要有人照顾。”
“Mr. Elbraz，你的耳朵可真尖啊！”Zostha Olv咕哝道。
音乐声戛然而止，仿佛被刀切断了一样，红发苗条女孩在各种色彩的碎裂中消失了。当屏幕变清晰时，一位播音员正从里面向外看。
“我们中断节目，插播一条关于Salgath事件重大进展的重要新闻，”他说。“下一位发言人将是Yandar Yadd——”
“我以为你已经成功把那个饶舌鬼传送到PolTerm了，”Zostha说。
“他不肯走，”Tortha Karf回答。“他说这只是个诡计，想在议会危机期间把他从母时间线弄走。”
随着摄像机转动，Yandar Yadd出现在屏幕上。
“……据称是Salgath议员在警察终端站时间线上的录音，并于一小时前在母时间线上播出。好吧，我不知道他是谁，但我现在有确凿的证据证明，他绝对不是Salgath Trod！”
“我们完蛋了！”Zostha Olv咕哝道。“除非能证明这一点，否则他绝不会发表那样的声明。”
“……从一开始，整件事就有些可疑，”新闻播报员正在说。“所以我查了查。如果你还记得，扮演Salgath的演员在手势上表现得相当随意，模仿了真正的Salgath Trod的一个著名习性；有一次，他右手拇指的指腹直接对着摄像机。这是那个场景的静态图。”
他退到一边，露出身后的显像屏；当他按下按钮时，屏幕亮了；上面是Kostran Galth扮演的Salgath Trod的一张定格照片，他的右手举在身前。
“现在看这个。我要慢慢放大，这样你们就能确信没有经过替换。Trath，镜头再近一点！”
背景中的屏幕似乎向前推进，直到填满了整个画面。Yandar Yadd还在说话，但他不在画面中；一个金属尖端的指针进入画面，触碰着右手拇指，拇指变得越来越大，直到成为唯一可见的东西。
“现在看这儿，”Yandar Yadd的声音继续说道。“任何熟悉古代指纹科学的人都会认出这个拇指的纹路模式被称为‘双箕纹’。即使利用微网格屏幕所能达到的高倍放大，我们也无法显示出单独的纹脊，但这种模式是毫无疑问的。我请求你们记住这个图像，同时我给你们看另一个右手拇指印，这是一份真正的Salgath Trod拇指印的认证影印件。” 放大倍率稍微缩小了一些，一张卡片被移入画面，然后再次放大。“看，这个拇指印属于被称为‘帐篷拱形纹’的类型。请观察区别。”
“这就完了！”Zostha Olv喊道。“Karf，我最后一次提醒你，从一开始我就反对这个疯狂的行为。现在，我们接下来要做什么？”
“我建议我们尽快赶到总部，”Tortha Karf说。“如果我们等得太久，可能就进不去了。”
Yandar Yadd又回到了屏幕上，充满激情地谴责Tortha Karf。Tortha走过去关掉了电视。
“我建议我们传送到PolTerm，”Lovranth Rolk说。“在那里，他们想要给我们发传票可没那么容易。”
“你们想去PolTerm就去吧，”Tortha Karf反驳道。“我要留在这里反击，如果他们想给我发传票，最好派个机器人来当送达员。”
“反击！”Zostha Olv重复道。“你没法对抗议会和整个管理层！他们会把你撕成碎片的！”
“在Vall能够突袭那些Abzar扇区的基地之前，我能拖住他们，”Tortha Karf说。他想了一会儿。“也许这一切归根结底是件好事。如果它能分散‘组织’的注意力的话——”
* * * * *
“我真希望我们能进行一次回旋镖球侦察，”Ranthar Jard正看着其中一个显像屏，屏幕上正在播放从一艘传送到邻近Abzar扇区时间线的空气船上拍摄的影片。船在恒河上空盘旋，那里的河道在宽阔深陷的河岸间只剩下一条细流，并正在穿越一片生长着稀疏荆棘的冲沟平原。“基地应该就在那里，但我们不知道这帮人做了什么样的改动。”
“嗯，我们没法那样做：我们不敢冒被发现的风险。这必须是一次彻底的突袭。它会和那个奴隶描述的地方差不多。不会有永久性建筑。这次行动只是几个月前随着Croutha人的入侵才开始的；可能会持续四五个月，直到Croutha人把所有剩余的俘虏都卖掉。那片土地，”他指着屏幕补充道，“雨季来临时会被淹没。你看它受洪水侵蚀的程度就知道了。那里不会有任何东西是不能在一天之内拆除并传送走的。”
“我真希望你能让我一起去，”Ranthar Jard担心地说。
“我们也不能那样做，”Vall说。“这里必须有人负责，而且你比我更了解你的人。再说，这不会是最后一次这类行动了。下一次，我得留在警察终端站从办公桌前指挥；我想要对异时空的工作有一手经验，而这是我能获得的唯一途径。”
他注视着那四名警察女孩，她们正在大地形板上工作，显示着周围的警察终端站时间线区域。她们用细网覆盖了微缩建筑、平台和塔楼，比例相当于五十英尺；每个交叉点标记着一个三英尺长的传送带球的位置，球内装有睡眠气体炸弹，并安装了自动引爆装置，一旦在Abzar扇区重新物质化，它就会爆炸并释放气体。在更高的位置，由坚硬的钢丝升起，代表三千英尺高度的，是代表十百英尺传送带的圆盘；它们将搭载成队的Paratime警察乘坐飞车和三十英尺长的空气船。外围一英里处有一圈巨大的两百英尺传送带；它们将搭载来自服务和工业扇区的装甲部队、空降步兵和两人座的小型摩托艇。直接位于Kholghoor扇区巫师商人传送带空间等效位置上方的，是Verkan Vall指挥传送带的单个圆盘，处于标注的五千英尺高度，而在其周围半英里的圆圈内，是那五台新闻服务传送带。
“船传送带在哪？”他问。
“实际上它在距离这里北面五英里的反重力装置上，”其中一个女孩说。“代表位置大约在Ranthar副局长站的地方。”
另一个女孩在代表睡眠气体炸弹的网络上又增加了几处，然后退后摘下了耳机。
“一切就绪了，Verkan助理局长，”她告诉他。
“很好。我现在要上船了，”他说。“这里交给你了，Jard。”
他与Ranthar Jard握了握手，Ranthar Jard走向了将同时激活所有传送带的开关，并接受了地形板旁女孩们的祝福。然后，他走向百英尺传送带那网罩覆盖的圆顶，五台新闻服务传送带以常规传送带终端的建筑和塔楼所允许的最规则的圆圈围绕着它。他自己小队的成员们在外面抽烟聊天，看到他便开始向里移动；新闻界的人也是如此。一个广播扬声器开始在整个区域内以百人的声音鸣叫，警告那些要随传送带一起去的人登船。他穿过两辆飞车之间的门，走上中央控制台，来到一个屏幕前，有人在上面用蜡笔写着“Novilan EQ”。它让他通过一名三级现场代理制服人员的肩膀，看到了一台像他自己一样的传送带内部。
* * * * *
“你好，Verkan助理局长，”随着那人动了动嘴唇，屏幕下的扬声器里传出了一个声音。“Skordran副局长！Verkan助理局长现在到了！”
当操作员从凳子上站起来时，Skordran Kirv移动到了屏幕前。
“你好，Vall；只要你一声令下，我们就准备出发了，”他说。“我们都在反重力位置上准备好了。”
“干得漂亮。我们刚完成了气体炸弹网的部署，”Vall说。“现在进入反重力状态，”他感觉到圆顶升起时补充道。“希望如果你那边扑了个空，别太失望。”
“我们意识到他们已经关闭了整个Esaron扇区，”远在八千多英里外的Skordran Kirv回答道。“我们带了几艘船；我们打算沿着整个海岸进行一次勘测。在这个地区还有很多其他扇区可以出售奴隶。”
在外面的显像屏上，调至塔顶上缓慢旋转的摄像机，在空间上等效于第二级三重行星帝国扇区的一座高楼房间，他可以看到他自己的传送带垂直上升，新闻传送带紧随其后，几英里外的部队传送带也进入了位置。最后，它们都就位了；他向Skordran Kirv报告了这一情况，然后拿起手持电话。
“大家都准备好进行传送了吗？”他喊道。“听我倒数。三十秒……二十秒……十五秒……五秒……四秒……三秒……二秒……一秒，启动！”
所有的屏幕都变成了灰色。圆顶内部进入了另一个时空连续体，甚至是另一种时空。传送需要半个小时；无论跨越的异时空距离有多远，这似乎都是建立和坍塌传送场所需的时间。上方和周围的圆顶消失了；那光秃秃的、塔楼林立、建筑点缀的警察终端站世界也消失了，变成了无人居住的第五级那统一的绿色。他想，如果人们只是不去打扰它，一颗行星完全可以照顾好自己。接着他开始看到第四级的田野和村庄。城市出现又消失，穿过更文明的第三级时变得更高、更广阔。一座城市正处于空袭之下——几乎从来没有哪次异时空传送不经过某种战斗场景。
他解开腰带，脱下靴子和外衣；周围的人都在做同样的事情。睡眠气体不需要吸入；它可以通过任何孔口或伤口进入神经系统，甚至是毛孔或抓痕。宇航服是唯一的保护。其中一名侦探帮他穿上了金属和塑料护甲；在封好护手之前，他回敬了对方，然后检查了腰带上的针刺枪、爆能枪和长棒状的超声波麻痹器，并确认头盔里的无线电和音响电话运作正常。他希望在警察终端站从工业、商业和行星间扇区搜集数千套宇航服的疯狂努力，没有引发传言并传到“组织”那些无处不在的特工耳朵里。
* * * * *
下方的土地已经变成了Abzar扇区那种枯燥的棕色和黄色。视线内看不到其他传送带，但各自动控制装置中的电子和机械延迟，甚至它们与中央无线电控制装置之间的距离差异，都会阻止它们在同一微秒内开始传送。侦察小队开始挤进他们的车里。接着头顶的红灯闪烁变为绿色，圆顶闪烁并凝固成寒冷、惰性的金属。屏幕再次亮起，Vall可以看到远在亚洲和太平洋另一端的Skordran Kirv正在戴上头盔。俯视屏幕中心的一个光点随着传送带下方的网状物在摄像机周围像虹膜一样打开而变大。
下方，“组织”的基地——巨大的围栏奴隶囚笼，里面有金属营房；巨大的Kholghoor扇区传送带终端建筑圆圈，以及一个必定容纳了通往其他Abzar扇区时间线传送带的较小结构；车间、生活区、机库、仓库和码头——笼罩在白绿色的薄雾中。三千英尺高度的传送带圆环正在打开，喷出飞车和空气船；更远处，巨大的重型传送带圆环正在卸载装甲和防护战斗艇。一辆可能在气体覆盖范围之外的飞车正向西疾驰而去，后面跟着三辆警车。当他注视着它时，周围的空气被中子破坏爆能枪的光束滋滋作响地染成蓝色，随后它炸开了。那三辆警车转过身，放慢速度回来。那艘被匆忙加装武器的三千吨客轮正在盘旋；那艘巨大的码头传送带已经不见了，传回警察终端站去接另一艘船了。
他录下了一条宣布特遣部队到达的消息，抽出磁带密封在一个胶囊里，把胶囊放进一个网状消息球中，连接上几根电线并按下一个开关。球体闪烁并消失了，留下了干净截断的电线。当它半小时后回到警察终端站时，它会重新物质化，弹出一个降落伞，并打开哨子来引起注意。然后他封上头盔，爬进一辆飞车，打开头盔无线电与司机通话。车子升起几英寸，飘出一个打开的舱口，向下俯冲而去。
* * * * *
他在大型传送带终端建筑降落。周围有五十个传送带位置，除了八个之外，其余的都已经就位。其中一个一定是在气体炸弹爆炸后才到达的；里面塞满了昏迷的Kharanda奴隶。几名Paratime警察正在用反重力升降机拖着一罐睡眠气体四处走动，以防有更多的人进来，保持适当的浓度。在较小的传送带建筑，没有传送带，只有一个中心两百英尺圆圈周围的几个红线五十英尺圆圈。那里的“组织”人员被拖到外面，一群警察正在封锁它，安装机器人守卫，并准备用气体淹没它。在奴隶囚笼处，一串两百英尺长的传送带在卸下士兵和战斗装备后，正排队进入以装载昏迷的奴隶，以便传送回警察终端站。飞车和空气船正运送被气体熏昏的奴隶贩子；他们被戴上手铐丢进奴隶营房；一旦气体散去，他们能够恢复意识，就会被药物催眠并审问。
他参观完了仓库，看着火药桶和白兰地桶，成堆的铅块，堆满火枪的箱子。这些一定都是来自某种低级的工匠时间线。然后是工业扇区制造的剑、斧头和刀具——“组织”一定是通过某种合法的贸易公司获得的——以及同样来源的镜子、香水、合成纤维纺织品和廉价珠宝。看起来这些东西都是从这条时间线的其他地方用船运进来的；仓库离传送带太远了，正好紧邻船坞——
某处发生了巨大的爆炸。Vall和随行人员跑到外面四处张望，头盔的音响电话没能让他们判断出声音的来源。其中一名警察指着前方，Vall的目光顺着他的手臂看去。那艘在大传送带中传送过来的船正在坠落，断成了两半；正如他所看到的，两个部分坠落在几英里外的地面上。一艘陌生的货船正快速驶来，他注视着时，它的船头闪过一道蓝色火花，重型爆能枪被激活了。头顶又是一声爆炸，当Vall的指挥传送带解体成坠落的废金属时，他们全都跑去寻找掩护。与此同时，所有在反重力装置上的其他传送带开始闪烁并消失。他知道，这是正确且唯一能做的事。但这让他和他的手下孤立无援，并处于攻击之下。
* * * * *
“所以就是这样，”Paratime安全局局长Dalgroth Sorn在Tortha Karf说完后，如释重负地说道。
“是的，我也会在药物催眠下重复这一点，”Tortha Karf补充道。
“噢，别那么说，Karf，”Dalgroth Sorn斥责道。他至少比Tortha Karf年长一个世纪；他有着一张上了年纪且牙痛的老狮子的脸。“你想在能审讯他之前把这个俘虏藏起来，而且你想让‘组织’以为Salgath还活着并正在说话。我赞同这两点。但是——”
他向房间对面的显像屏示意，屏幕正调至议会大厅议长席后方的接收点。Tortha Karf转动旋钮，调大了音量。
“嗯。我提出这一点，”坐在中央管理席位的一名议员正在说，“是因为这些较早前关于非法逮捕和非法拘留的指控，与昨晚电视转播引发的指控密不可分。”
“嘿，那场电视转播是伪造的；这一点已经证实了，”左翼席位有人嘲讽道。
“Salgath议员在‘一-六-二’日的供述并非伪造，”管理层支持者Nanthav Skov反驳道。
“那么，为什么有必要伪造第二次呢？”
议长Asthar Varn面前的大型面板上，一盏灯开始闪烁。
“准许Hasthor Flan议员发言，”Asthar说。
“我相信我可以构建一个理论来解释这一点，”Hasthor Flan说。“我推测，当异时空警察在药物催眠下审问Salgath议员时，他做出的陈述不仅牵连了异时空警察整体，还牵连了Tortha Karf不得不保护的某位异时空警察成员——比如Verkan助理局长之类的人。所以他们干脆杀了他，并捏造了这个冒充者——”
Tortha Karf开始按字母顺序对他所听说过的每一位神灵进行亵渎。他才骂到一位名为“安拉”的四级神祇，Asthar Varn面前的红灯便开始闪烁，扩音器里传出了一名传令机器人的咆哮声：
“紧急事项！紧急事项！现要求立即启动新闻转播屏，回放时间点1107。刚刚收到来自家园时间线Nagorabar印度次大陆的重要快报——”
“你可以停止咒骂了，Karf，”Dalgroth Sorn咧嘴一笑。“我想就是这个了。”
* * * * *
Kostran Galth坐在沙发边缘，一只手臂环绕着Zinganna的腰；在他另一侧，Hadron Dalla全身平躺，手肘撑起，下巴支在双手上。他们面前的屏幕显示着即将落下的夕阳，尽管在Dhergabar等效点时间才刚过正午。一艘深色的船正逆着红色的天空缓慢驶入；在铁丝网围起来的营地中央，一个百英尺长的传送带悬挂在离地二十英尺的反重力场上，在更远处，一个长形的金属预制棚屋正从敞开的门窗中溢出灯光。
“刚才带进去的那群人，几个小时内还审不完，”一个声音在说。“我不知道他们能说出多少东西；心理学家说他们讲的故事几乎都一样。当然，那些故事是什么，我无法复述。在某位不便透露姓名的电视评论员引发了那场麻烦之后——谢天谢地，他与本新闻服务机构无关——我们都在小心翼翼地避免触犯异时空警察的安全规定。
“有一件事；在来自警察终端站的第二艘船抵达之后不久——相信我，那艘船来得正是时候！——犯罪分子用作该时间线主要基地、并由此发起针对我们空袭的那个废弃的Abzar城市被定位了，现在消息传来，它已完全处于异时空警察的控制之下。个人而言，我很怀疑从那里俘获的囚犯身上能得到多少情报。该组织为了让自己的成员保持无知所采取的极端手段，简直令人难以置信。”
一个人影在棚屋明亮的门口闪现了一瞬，随后走了出来。
“看！”Dalla大喊。“是Vall！”
“那是Verkan助理局长，”评论员附和道。“局长助理，您介意在这里说几句吗？我知道您是个大忙人，长官，但您也是家园时间线的公众英雄，如果能对大家说点什么，每个人都会很高兴的——”
* * * * *
Tortha Karf在他们身后关上了公寓的门，随后激活了一名机器人仆人，派它滑出房间去准备饮品。Verkan Vall解下腰带和枪套放在一边，随后叹了口气，如释重负地瘫进一张深座椅里。Dalla走到房间中央，惊讶而欣喜地四处打量。
“没想到这儿和外面的乱象不一样吧？”Vall问。“你知道，你现在可是真真正正的异时空警察了。除了警队内部，没人知道局长的这个藏身处。”
“你最好也找个这样的地方，”Tortha Karf建议道。“从现在起，你在Turquoise Towers那间公寓里享有的隐私，恐怕还没在Dhergabar歌剧院舞台上多。”
“我现在的职位究竟是什么？”Vall问，在束腰外衣里摸索着他的烟盒。“异时空警察局长的替身？”
* * * * *
机器人端着三只高脚杯和一个冷藏酒瓶回到了房间，酒瓶置于其顶端。它停在Tortha Karf面前，在履带上转了个身；Karf斟满一杯酒，让机器人送到Dalla坐的椅子旁；她拿到酒后，又让机器人送给Vall。Vall把它推回给Tortha Karf，后者关掉了机器人的电源。
“不；你把定语放错位置了。你是异时空警察替身局的局长。你接手现在的架构并进行扩张；继续目前的调查路线，随时准备利用出现的一切新情况。不用管那些常规的飞碟恐慌之类的破事；只管处理那个‘组织’的业务。恐怕这够你忙上一阵子了。”
“我注意到你对第一个大喊你是如何‘剿灭了伟大异时空犯罪集团’的议员进行了严厉驳斥，”Vall说。
“是的。它并没有被剿灭，而且在很长一段时间内都不会被剿灭。如果当你把工作移交给我时，能把它彻底剿灭，我会感到无比欣慰。即便如此，在你退休之前，偶尔还是会有零星的线索需要去处理。”
“我们现在有议会和管理层的支持了，”Vall说。“这是执行议会两千多年来的第一次秘密会议。当我听到他们通过那项全体自愿接受药物催眠的动议时，我以为我会当场吓死。”
“在能接受药物催眠之前，会有几个议员先吓死，”Dalla隔着杯沿预言道。
“已经有几个了。我手里有一份名单，大约十二个人，自你突袭的消息传出后，他们要么死于意外，要么自杀，要么干脆消失了。其中四个人我在屏幕上亲眼看见，消息一传开，就在‘一-六-五’日跳起来跑了出去。还有很多其他人；我们的朋友Yandar Yadd也销声匿迹了，这就是其中之一。你听到我们从Salgath Trod那些仆人嘴里问出的东西了吗？”
“没听到，”Dalla说。“是什么？”
“他们俩都是‘组织’的间谍。他们向一个叫Farilla的女人报告，她在无产者区经营着一家算命馆。我们的便衣队去抓她的时候，她的通灵能力并没能预警。顺便说一句，那是一次完全违法的逮捕，但它让我们得到了一份名单，上面有大约三百名显赫的政治、商业和社会人士，他们的仆人一直在向她报告。她还以为自己是在为一名电视八卦记者工作呢。”
“这就是为什么我们有了个新管家，亲爱的，”Vall插话道。“Kandagro一直在监视我们。”
“她把报告传给谁了？”Dalla问。
Tortha Karf露出了笑容。“我每次跟她谈话，都觉得她越来越像个警察了，”他对Vall说。“你最好任命她做你的特别助理。嗯，每天1800左右，会有个无产者过来，打出识别暗号，然后取走当天的积累信息。我们只抓到了其中一个，是个十四岁的女孩。我们要让她摆脱条件反射以至于能接受催眠审讯还挺麻烦的；我想等我们做到的时候，他们早就把一切都处理干净了。Abzar扇区的最新情况如何？忙着赶去议会开会，我错过了最后一份报告。”
“全都陷入僵局。我们还在对该扇区进行回旋镖式的侦察，但它深入到了大约五十亿个时间线，而且Kholghoor和Esaron扇区的模式似乎并不适用。我认为他们把很多Abzar时间线靠得很近，并通过五级上的某个终端进行往来。”
Tortha Karf点了点头。进行少于十个异时空年的跳跃——也就是十万个时间线——是不可能的。场域不可能在那么短的时间内建立又坍塌。
“我们还认为，这个Abzar时间线只被用于Croutha巫师贸易商的行动。我们在那里发现的东西没有超过两个月的；例如，没有什么是上一个雨季以后的。Skordran Kirv那边已经把一切都清理干净了。”
“让他试着搜查密西西比河、密苏里河和俄亥俄河流域，”Tortha Karf说。“那些奴隶中肯定有很多被卖到了二级Khiftan扇区。”
“好吧，看来我们的假期彻底泡汤了，”Dalla认命地说道。
“为什么你和Vall不去我的农场，在五级西西里岛上？”Tortha Karf建议道。“在那条时间线上，整个岛都是我的，如果有什么突发情况，随时都能联系到你们。”
“我们在那里也能像在Dwarma扇区一样玩得开心，”Dalla说。“局长，我们能带几个朋友一起吗？”
“哦？谁？”
“Zinganna和Kostran Galth，”她回答。“他们对彼此产生了兴趣；正在谈论一段试探性的婚姻。”
“那必须得非常‘试探’才行，”Vall说。“Kostran Galth不能娶一个无产者。”
“她不会做太久的无产者。我要收养她做我的妹妹。”
Tortha Karf严厉地看着她。“你确定你知道自己在做什么吗，Dalla？”他问。
“我当然确定。我比她自己更了解那个女孩。我给她做过药物催眠，记得吗。Zinna是我一直希望拥有的那种妹妹。”
“好吧，那就没问题了。但关于这个婚姻。她曾经爱过Salgath Trod，”Tortha Karf说。“现在，她把Agent Galth和他混为一谈了——”
“她爱的是那种男人，如果Salgath没有陷入‘组织’的肮脏勾当，他本可能成为的那种人，”Dalla回答。“Galth就是那种男人。他们会相处得很好的。”
“好吧，她的智商和综合心理评估会符合公民资格的。这点我可以肯定。而且她是那种我乐意看到我的小伙子们去交往的女孩。就像你一样，Dalla。是的，当然可以；带他们一起去吧。西西里岛足够大，两对情侣不会互相打扰的。”
一个电话机器人，金属细杆顶着一个金属球，在滚珠上滑进了房间，动作迟缓，像个盲人。它能感应到Tortha Karf的脑电波模式，但定位源头时遇到了困难。他们都静止不动地等着；最终它滑到Tortha Karf的椅子旁停下。他取下电话，与某人进行了长时间的低声交谈，然后挂断了电话。
“瞧，就是这样，”他向Dalla解释道。“这就是为什么我们必须建立这个替身组织的原因。Third Level Tsorshay扇区的Ftanna爆发了革命；我们很多人，主要是游客和学生，因为街头巷战被切断了通往传送带的路径。把他们救出来恐怕会是一场相当血腥的行动。”他喝完杯中酒，站起身来。“坐着别动；我得打几个显像屏电话。Vall，派机器人去拿点吃的。我马上回来。”
全书完